На другом конце города Эдвин сидел у себя в комнате, обхватив голову руками. А подумать было над чем. Надо было каким-то образом выследить вожака и проверить свои догадки, и в любом случае банду оборотней следовало истребить. Для него не существовало различий - истинный оборотень его враг или нет. Вервольф он и есть вервольф - убийца, желающий удовлетворить потребность в чужой крови. Для фэнгера не существовало жалости, сострадания и сочувствия врагу. Он побывал не в одной переделке, и каждый раз его начинания завершались успешно, не считая самых первых попыток...На лице охотника появилась блуждающая улыбка.
Часы пробили десять. Наскоро опоясавшись новенькой, ни разу не пробовавшей крови катаной, завернувшись поплотнее в плащ, Эдвин вышел на улицу вдохнуть вечерней прохлады. Солнце уже зашло, но с каждым днем становилось все светлее - близились белые ночи. Переминувшись с ноги на ногу, охотник зашагал в одному ему известном направлении...
Не пройдя и сотни шагов, закаленный в боях человек почувствовал опасность. Молниеносным движением выхватив оружие, он отбежал в сторону, и на то место, где он стоял секунду назад, приземлился черный, с отливающей золотом полосой в виде ошейника на шее тигр. Угрожающе зарычав, животное оскалилось и повторило попытку повалить своего противника на землю. Эдвин резко присел и сделал отсекающий жест правой рукой. Голова тигра неестественно выгнулась, на лоснящейся коже появилась кровавая нить, громадная лапа попыталась ухватиться за противника, но сильный удар ногой в бок повалил зверя на землю. Но Эдвин знал, что схватка еще не окончилась. Желтая полоса на шее зверя вспыхнула ослепительным огнем, словно в ней отразилось солнце, и рана стала стремительно затягиваться. Через мгновения на ее месте остался лишь свежий рубец. Черный тигр двинулся на охотника, в этот раз с большей осторожностью.
Внезапно что-то щелкнуло, и меч воина удивительным образом преобразился. Лезвие удлинилось чуть ли не вдвое, стало шире и прочнее, на гранях клинка заискрились алмазы. Сделав ответный выпад, Эдвин прочертил в воздухе замысловатую линию, так и не задевшую злобного зверя, но удачно сорвав атаку противника. Тигр принюхался. Словно услыхав чей-то призыв, он неожиданно повернулся спиной к недавнему врагу и легкой рысью помчался прочь.
- Ну уж нет. Ввязавшись в схватку, не спеши убегать, ты, черная, противная зверюга!
Зверь остановился и повернул голову, как будто услышав мысли охотника.
- Нет, нет, я здесь.
Фэнгер возник с другой стороны, аккуратно и бесшумно спустившись с ветки раскидистого дуба. Клинок был прижат к горлу жертвы.
- Решил поиграть? Так доигрывай, друг мой. Наша партия требует логического завершения, тебе не кажется?
Капля крови упала на асфальт. Тигр медленно, словно понимая, что от него хотят, встретился глазами с Эдвином. В них читалось уважение и безграничная печаль.
- Что же мне с тобой делать...? Убить рука не поднимается, но что тогда?
Эдвин провел рукой по морде животного и нащупал на шее что-то твердое....

Через полчаса черный зверь мирно отдыхал в комнате охотника, развалившись на дорогом персидском ковре.
- Спи, друг мой, спи... Нам предстоит еще много работы, раз уж у нас с тобой общие интересы. И хотелось бы найти твоего бывшего хозяина, он может оказаться полезен нашему делу.
В голове у Эдвина все еще крутилась надпись, сделанная на вшитом в кожу тигра плоском камне.
"Архок, несущий смерть" - гласила она. Если охотнику не изменяла память, то имя животного означало "убийца оборотней". Эдвин понюхал свою руку и понял, в чем дело. От него пахло вервольфами...

После того, как Илана ушла, Эдвин еще несколько минут сидел в автомобиле, перебирая в памяти события прошедшей ночи. Он потерпел неудачу, схватившись с оборотнями один на один - видимо он недооценил своего соперника. Его потенциальная жертва ускользнула у него из-под носа, в то время как он уже изобретал сотни изощренных пыток для своей очаровательной пленницы. Вместе с напарницей они испытали на себе всю мощь ментального подавления, которое пригвоздило их к месту и лишило возможности что-то противопоставить незваному гостю. Но были во всем этом и положительные стороны, каким бы алогичным это ни казалось. Внимательно осмотрев свою одежду, Эдвин коснулся пальцем здоровой руки одного из серебрянных острий и понюхал еще не запекшуюся кровь.
А вот и зацепка, - промелькнуло в голове у фэнгера. Ухватившись за дверцу машины одной рукой, Эдвин поднялся и пошел вслед за Иланой, в свою необычную лабораторию...
Спустя пару часов, охотники уже сидели рядом, напряженно всматриваясь в глазок микроскопа.
- Сразу видно, что кровь не человеческая. Я в этом профан, может стоит связаться с моим знакомым генетиком? Он наверняка найдет что-то, что пригодится в нашем деле, - задумчиво произнес Эдвин.
Еще несколько часов прошло в бесплодных размышлениях на тему "оборотни среди нас", в то время как тщательно собранная с доспехов фэнгера кровь проходила проверку в исследовательском институте, где работал знакомый Эдвина. А боль в перевязанной Иланой руке постепенно начала ослабевать, и охотник почувствовал себя лучше.
Дверь в лабораторию открылась, из нее вышел невысокий коренастый мужчина в белом халате и пригласил их войти.
- Интересное тут дело, Эд. Эта кровь, наполовину от человека, наполовину от волка, а точней ДНК ее хозяина, скажем так, уже встречалась мне раньше. Помнишь, ты истреблял оборотней несколько лет назад? Так вот, тогда ты мне тоже приносил кровь, и я определил ее носителя, - на этом месте ученый умолк и внимательно посмотрел на Эдвина, - я не знаю, как ты их убивал, этих тварей, но одно из двух - либо тот, за кем ты гонялся в прошлый раз еще жив... либо он укусил и превратил в оборотня какого-то человека, кровь которого я только что исследовал.
- Нет, - Эдвин задумался, - это же была девушка, не сходится. Хотя погодите-ка... Если ее кто-то укусил, это наверняка был кто-то из ее шайки. А значит...значит, мой старый знакомый либо ее главарь - другого от него я бы не ожидал, либо уже сдох... Остается это проверить...

Черный форд ехал по окраине города, вдалеке показался заветный холм, и, получив хорошую встряску после оказавшейся на пути автомобиля кочки, Эдвин открыл глаза. Пленница мирно спала на заднем сиденье, видимо доставшийся ей удар оказался слишком сильным, о чем охотник уже успел пожалеть. Освещая дорогу необычными треугольными фарами, мимо пронесся какой-то лихач, внезапно затормозив перед носом у форда и загородив своим автомобилем дорогу. Эдвин с Иланой вздрогнули от звука резкого торможения. Не спеша открыв дверь вольксвагена, человек в фуражке направился к охотникам.
Странно, - подумалось Эдвину, - в такое время - полиция? Непохоже...
- Да, непохоже... - протянул незнакомец, словно прочтя мысли фэнгера. Через секунду в мозг ударила волна всепожирающего страха, от которого занемели конечности, и лишились движения затекшие мышцы. Открыв заднюю дверь форда, нежданный спаситель вынул оттуда так и не очнувшуюся девушку и понес в лес...
Оцепенение прошло через пару минут, но Эдвин понимал, что искать опасного гостя в ночном лесу также бесполезно, как попытаться его убить, поэтому он оставил эту идею, и взглянув на так и не вышедшую из транса Илану легко ударил ее по щеке.
Дождь постепенно прекратился, а дорогу все еще освещали две пары треугольных глаз...

Через некоторое время Эдвин очнулся от адской боли в руке. Она горела, как если бы ее опустили в кипящее масло и держали там, пока от нее не остались бы обугленные кости. Пару раз тряхнув головой, фэнгер приподнялся на локте и осмотрелся. Метрах в двадцати от него стояли два оборотня, судя по всему, обсуждая его дальнейшую участь и пребывая в полной уверенности, что как минимум еще несколько часов поверженный враг пролежит без сознания. Эдвин тут же вернулся в прежнее положение и притворился, как мог, что он в отключке, хотя это давалось ему с великим трудом. Немного придя в себя, он понял, что скимитара с ним уже нет - видимо, кто-то оказался падок на хорошее оружие, которое можно взять даром. Прислушавшись к разговору, охотник осознал, что его жизнь висит на волоске, хотя не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы прийти к такому заключению.
Спустя пару минут оборотни, один их которых был цвета чистого снега, направились к нему. На втором виделись свежие раны от серебрянных шипов. Действовать надо было быстро, одно лишнее движение - и жизнь прожита зря. Вторая рука все еще была в перчатке, и это было весьма кстати. На долю секунды собрав всю волю в кулак, он что было сил вонзил самый длинный шип на тыльной стороне ладони в лапу подошедшего слишком близко белого зверя. Тот издал протяжный вой, а Эдвин, уже откатившись в сторону, со всей силы ударил второго вервольфа ногой в челюсть, целясь в яремную вену. Девушка-волк упала как подкошенная на траву, так и не успев ничего предпринять, и стала медленно принимать человеческий облик. Снежный же, прихрамывая, в ярости бросился на охотника, но тот был готов к атаке, и сняв перчатку, как-то неестественно выгнул ладонь. Из-под кожи фэнгера появилась тонкая игла, и последнее, что он успел сделать перед тем, как оказался под навалившимся на него оборотнем, это вонзить ее в тело противника. Движения Снежного замедлились, после чего он сонно распластался на Эдвине. Охотник вскрикнул под тяжестью вервольфа, чувствуя, что снова проваливается в затягивающие глубины забытья, но тут чья-то сильная рука сдвинула белого оборотня с места, дав охотнику вздохнуть полной грудью. Он так и не смог разглядеть лицо своего спасителя, а тот, словно прочитав мысли Эдвина, взял на руки бесчувственную девушку и понес к неизвестно когда подъехавшему форду. Связав ее по рукам и ногам и положив на заднее сиденье, незнакомец протянул руку охотнику и произнес женским голосом:
- Какая встреча! А я-то думала, ты их сам всех уложишь!
Эдвин без сил опустился рядом с девушкой. Столько лет совместной работы не пропали даром - она хорошо выучила привычки напарника. Теперь он был перед Иланой в долгу.
- На север, в камеру! - вместо благодарности сказал Эдвин и погрузился в исцеляющий сон без сновидений...

Все это время, никем не замеченный, Эдвин следил за компанией оборотней и добрался наконец до места, где они остановились. Злобно усмехнувшись, фэнгер одел перчатки с острыми серебрянными шипами с обеих сторон и стал подкрадываться все ближе к собравшейся стае. Он слышал их голоса, он наблюдал за раненным вожаком и неожиданно появившейся женщиной-оборотнем, теребя воротник своего плаща. Скимитар слабо подрагивал в такт движениям хозяина - это был всплеск энергии, что всегда случалось с ним перед битвой. Стараясь сливаться с деревьями он понемногу, шаг за шагом, приближался к странной компании, зная, что в одиночку ему всех не одолеть, но точно также зная, что он уйдет отсюда невредимым. Сейчас его целью был вожак...
Ночное небо заволокло тучами, луна исчезла из поля зрения, стал накрапывать мелкий дождь. Эдвин тихо выругался, проклиная погоду. В полной темноте он видел плохо. Однако, это не остановило бывалого охотника. Вытащив из-за пояса что-то круглое, он с размаху швырнул это в самый центр вражеского лагеря, как он про себя его называл. По траве покатился маленький черный шар, постепенно замедляясь и наполняя ночной воздух противным треском. Оборотни наблюдали за ним с интересом, но все еще не понимая, что это и откуда взялось, хотя чутье подсказывало им, что опасность близко. Внезапно шар взорвался мириадами искр, и в воздух выплеснулись клубы разъедающего кожу темно-серого пара. Оборотни взвыли.
Понятное, дело, - подумал Эдвин, - еще бы на них это не подействовало...Вот тогда я бы точно удивился. Жаль, действие паров быстро кончается.
В тот же момент, воспользовавшись всеобщим замешательством, охотник вышел из тени. Ему ядовитые пары не причиняли ни малейшего вреда - на то у него были свои секреты. Резким движением скинув плащ, уверенной легкой походкой охотник приближался к своим жертвам. Он не любил оружие, предпочитая ему искусство рукопашного боя. Один из оборотней взглянул в его сторону, и в его взгляде читался непритворный ужас. Вся одежда охотника, сделанная из очень прочного материала, была утыкана сотнями маленьких серебрянных шипов. Фэнгер довольно усмехнулся. Не ждали...

нРПГ: еще бы несколько персонажей не помешало... если учесть, что некоторые исчезли и появляться пока не собираются...:-\


РПГ:
- В деревню, больше некуда. Там, возможно, мы найдем ответы на наши вопросы... А может, и нет. Но попытаться стоит.
Лакримар еще раз окинув взглядом комнату друга, после чего зашел в свою, положил что-то в карман плаща и направился к выходу, осведомившись у девушки, готова ли она отправиться в путь. Через несколько минут они уже шли к деревне, до которой оставалось не более двух миль.

Разбросав оставшиеся камни, он обнаружил скрытую от чужих глаз железную дверь, которая вела внутрь холма. То, что холм был практически полый, он узнал много лет назад, когда совершенно случайно забрел в это мрачное место и заметил заржавевшую, слегка приоткрытую дверь. Раньше это было логовом оборотней. Но после появления Эдвина в этом городе это стало их кладбищем. Здесь он устроил свою лабораторию - как он ее называл, на деле же - камеру пыток, которой нередко пользовался в своих целях. Тогда, истребив практически всех вервольфов в округе, Эдвин уехал. Но, оказалось, что кто-то все-таки выжил. И теперь придется все начинать сначала...
Провозившись до полуночи, фэнгер проверил работоспособность всех устройств, установленных по бокам темной залы, освещенной тускло горевшей единственной лампой на потолке. Центр пещеры он сознательно обходил стороной. После чего, покопавшись в непримечательном деревянном ящике, достал из-под кучи сваленного туда тряпья и прочего хлама, свое любимое одеяние.
Через полчаса охотник уже шел обратно, к центру города. Небо было чистым, и луна хорошо освещала ему путь. Он двигался как можно тише, стараясь не привлекать к себе ненужного внимания, но это было излишне - в такую ночь мало кто отваживался выйти на улицу. Плащ как-то неестественно сидел на Эдвине, и, если бы кто-то увидел его со стороны, это могло показаться странным. Но при неверном свете луны он оставался незамеченным, до поры до времени...И лишь когда порыв ветра приподнимал полы плаща, какие-то отблески разрывали сумрак ночи.

Эдвин неторопливо шагал по выложенной брусчаткой дороге, которая вела на окраины города. Раньше его звали Эдвард, но ему это имя быстро надоело, и он не успокоился, пока не приучил всех своих знакомых называть его новым именем, которое не так уж сильно отличалось от старого. Единственным человеком, который так и не привык к "Эдвину", была Илана...Старая знакомая, именно с ней началась его карьера. Они выслеживали оборотней уже много лет и привыкли работать согласованно. В битве их движения дополняли друг друга, и это было страшным оружием против врагов. Однако, не все было так гладко, как хотелось бы...
Эдвин обладал неуступчивым характером и переубедить его бывало также сложно, как заставить дерево сдвинуться с места. В его речах нередко присутствовала изрядная доля сарказма, что часто отталкивало новых знакомых. Да они, впрочем, были ему и не нужны. У него было несколько верных друзей в разных городах, которые знали о его профессии и, хоть и не одобряли, но уважали его выбор.
Этот человек долго изучал повадки оборотней, и вместе с Иланой они нашли немало эффективных способов борьбы с ними, однако, слишком часто все зависело от воли случая... На смуглом лице, словно выточенном из камня умелым скульптором, но забывшем слегка сгладить края, всегда играла легкая улыбка, что свидетельствовало о том, что в дурном расположении духа опытный охотник пребывал крайне редко. Через правую щеку, от глаза и наискось вниз пролегал тонкий шрам, словно от удара хлыстом, который так и не исчез окончательно, и это заметно выделяло его в толпе, если только он не носил неизменный черный плащ с высоким воротником и застежками в виде ножа, всаженного в пасть.
После встречи с Ланой, которая казалось удивленной его внезапным появлением после нескольких лет в неизвестности, в нем снова запылал азарт фэнгера, как он любил себя называть, ловца, что оставалось его любимым занятием. Это его напарница взяла в привычку убивать жертву, настигнув ее. Он же любил захватить врага врасплох, узнать от него все, что только можно, и лишь после этого нанести последний удар. Эдвин проверил, как ходит скимитар в ножнах, что был скрыт полами плаща, и надев перчатки, стал разбрасывать камни у небольшого холма, до которого он успел добраться, погрузившись в мысли. Сегодня у него будет много работы, раз уж он снова взялся за старое.

- Тарр? Магией? - усмехнулся эльф, - нет, поверьте, для него это китайская грамота. Он очень хороший друг, воин, следопыт, но не маг...
Здесь Лакримар помедлил, но все-таки решил продолжить.
- Если кто и является здесь магом, то все-таки это я, - сказал дроу не без нотки высокомерия в голосе, не желая, однако, задеть этим собеседницу.
И как бы в доказательство сказанного эльф прищелкнул пальцами и дверь, ведущая в комнату Тарра, с треском сорвалась с петель и, проплыв по комнате, повисла под потолком.
- Милые фокусы, не правда ли? Только не здесь их надо показывать, и не вам. Вас ведь этим не удивишь? Ну да, я и не собирался, просто хотелось хоть как-то отогнать тоску...
На этом месте эльф умолк и долго всматривался в висящую над ним дверь.
- А знаете, я давно мечтал о путешествии... Пусть не при таких обстоятельствах, но все же в глубине души хотел побродить на природе, поохотиться на каких-нибудь тварей, только и ждущих усталого путника, бездумно устроившего ночлег возле их логова, чтобы вкусить свежей крови и обглодать такие подвижные раньше кости, а теперь лишь годные для точения зубов ненасытных дэргов... - дроу явно представил себя на месте одного из этой новой породы ночных псов, как их называли в простонародье, и, видимо, эта роль ему показалась не такой уж отвратительной, - ..эээ, о чем это я? Ах да, мечтал о путешествии...Однажды мне выпал такой случай, но тогда я еще был неопытен в магическом искусстве и мало что мог противопоставить сильным врагам. Теперь многое изменилось...Да и компания не в пример лучше...
Что именно изменилось - осталось секретом дроу, но Лакримар понимал, что пройдет не так много времени - и от его тайны не останется и следа. А сейчас - пора двигаться в путь, время не ждет. Эльф на этот раз довольно серьезно взглянул на девушку, и вопрос был крупными буквами написан на лбу. Составит ли эта девушка, так кстати встретившаяся у него на пути, компанию темному эльфу? Впрочем, он догадывался, каков будет ответ.

Когда эльф очнулся, был уже поздний вечер. Из-за облаков показалась и тут же скрылась луна, тускло мерцали еще не разгоревшиеся звезды, и, казалось, ничто не нарушало зловещей тишины. Ни крики людей, ни лай собак, ни возгласы детей, которых зовут домой...
Лакримар приподнялся на локте и осмотрелся. Рядом лежала Каэри, погрузившись в беспокойный сон, но вокруг не было ни души. Старец куда-то исчез, а деревня как будто бы вымерла. Ужаснувшись внезапной мысли, дроу встал, стряхивая остатки сна, и тут же свалился от неожиданно захлестнувшей боли в голове. В ушах звенело так, что пришлось их зажать, хотя он прекрасно понимал, что это не поможет. Решив пока не будить девушку, Лакримар все-таки нашел в себе силы подняться и направился в таверну, чтобы хоть как-то прояснить ситуацию.
Добравшись до двери, он что было сил рванул ее на себя и чуть не упал с лестницы, но умудрился сохранить равновесие. Ввалившись в таверну, еле передвигая ноги от усталости, он смог только удивленно окрыть рот. В это время в таверне всегда было полным-полно народу. Люди, иногда эльфы и гномы, приходили сюда поделиться новостями, поговорить с глазу на глаз, просто встретиться с хорошими друзьями и поболтать именно вечером. Сердце эльфа забилось сильней, чувствуя опасность и печаль. Он взбежал наверх, забыв про усталость и распахнул дверь в комнату своего друга. Она была пуста. Лакримар опустился на колени и тяжело вздохнул. Его догадка оказалась верна - в деревне не осталось никого, и куда исчезли все ее жители, было совершенно непонятно. Сзади послышались шаги, и, уже обрадовавшись, эльф хотел было броситься навстречу другу, но оглянувшись, увидел поднимавшуюся Каэри. Она тоже все поняла. Хоть еще очень многое оставалось сокрыто тайной...

Лакримар вздрогнул от неожиданности, когда внезапно до него донесся истончающий душу крик. Это был крик ужаса, заполонившего все вокруг, крик умирающего, который балансирует на тонкой грани между жизнью и небытием и никак не может с нее сойти. Дроу прижал пальцы к вискам, ему казалось, что из него медленно, но верно вытягивают жизнь, как за нитку разматывая ее все больше и больше. Но он нашел в себе силы подняться на ноги и взглянуть в исказившееся от боли лицо Каэри. Однако, по ее взгляду эльф понял, что на его собственном лице застыло выражение ничуть не меньшего ужаса.
Протянув руку девушке, они вместе выбрались из таверны, и сами того не осознавая, зашагали к таящему древнее зло оврагу. Лакримар не понимал, зачем он туда идет, чувствуя дыхание смерти уже совсем недалеко, но он шел и шла Каэри, как будто кто-то могущественный и страстно желающий их погубить взял на себя управление их телами.
Подойдя поближе к оврагу, их взору предстало необычное зрелище - какой-то старец сидел, прислонившись к дереву и держа на коленях древний на вид фолиант, старательно записывал все происходящее вокруг, и, что самое странное - на исходивший из оврага леденящий душу крик он, казалось, не обращал ни малейшего внимания.
А в самом овраге сидело, скорчившись на земле, нечто, напоминавшее призрак из плоти и крови, еще не утративший человеческие черты, но уже и не числившийся среди живых. Голос стал понемногу униматься и совсем стих, как только неизвестно как держащиеся на ногах случайные знакомые подошли вплотную к странному существу, который раз за последние несколько минут удивившись собственной храбрости. Существо повернуло к эльфу и человеку свою уродливую голову и что-то невнятно прошипело. Глаза дроу заволокло белой дымкой, и он стал проваливаться в тяжелый сон без сновидений, так и не успев достать из кармана любимый им топаз - только он мог защитить его и его невольную спутницу от этой нежити, у которой, между прочим, было имя. И имя это Лакримар вспомнил перед тем, как провалиться в забытье. Он услышал крик баньши и остался жив.

- Стеснять? Да нет, что вы... Скорей уж наше сугубо мужское общество придется вам не по нраву, хотя искренне надеюсь, что это будет не так... Впрочем, идти с нами или нет - решать вам.
Сверху донеслись крики Тарра, так и не нашедшего свое походное одеяние (видимо, оно все еще сушилось на улице) и высказывающего свое мнение по этому поводу, и дроу, стараясь казаться равнодушным, медленно поднялся и направился к себе в комнату, оставив Каэри наедине со своими мыслями, заглянуть в которые всегда такой уверенный в себе темный эльф так и не смог. Тем временем старина Гилберт уже наливал первым посетителям кружки с элем и подавал завтраки, добродушно усмехнувшись при виде Лакримара, на лице которого было написано крайнее волнение.
- Что, опять не дают спокойно жить, да? Эх, были б мои годы, я бы собрал пожитки, оставил таверну жене и поехал бы с тобой куда глаза глядят, только бы не сидеть на одном месте. Не привык я к такой жизни, не привык. Хотя уже пора бы...
О'Вейли тяжело вздохнул и направился было к стойке, но тут Лакримар положил ему руку на плечо и, повернув к себе лицом, произнес:
- Какие твои годы, дружище? Я уверен, доспехи сидели бы на тебе ничуть не хуже, чем на этих молодых выскочках, что воображают себя закаленными в боях вояками. Не грусти, выпадет и тебе шанс в этой жизни, в этом я не сомневаюсь. Ты еще не стар, хоть и пополнел за эти годы, и вполне можешь дать отпор не одному опытному воину. Не забывай об этом, друг.
С этими словами дроу покинул залу таверны, а польщенный Гилберт вновь занялся своими завсегдатаями, однако, мысли его были заняты совсем другим. Но Лакримар и сам не верил в сказанное им. Он хотел лишь подбодрить человека, а не давать ему ложных надежд, но по-другому это сделать не смог. Хотя кто знает, может в наступившие времена найдется достойная работа и для заметно постаревшего тавернщика...

Дроу осторожно приблизился к девушке, успев за какие-то мгновения обвести ее привычным оценивающим взглядом. Таковы были привычки, и Лакримар понимал, что от некоторых ему никогда не избавиться, да и зачем... Проследив за взглядом незнакомки, эльф про себя лишь усмехнулся. Оружием он не пользовался, разве что называть оружием небольшой отравленный кинжал, притороченный за спиной, да пару маленьких стрел, похожих на иглы, скрывающихся в рукавах национального пивафви и выстреливающих при определенных движениях руки. Галантно поклонившись даме, дроу назвал свое имя и добавил:
- А вы, я смотрю, не здешняя...Будем знакомы?
Лакримар чуть заметно подмигнул и, осведомившись, свободно ли место рядом с девушкой, присел напротив.
- Зовут меня Лакримар, но мое имя, я уверен, вам ни о чем не скажет. И не спешите делать выводы из цвета моей кожы. Это единственное, о чем я вас прошу.
Откинувшись на спинку стула и зевнув, отгоняя последние остатки сна, дроу продолжил.
- Мы с другом держим путь на север, в одну деревушку, с обитателями которой у меня возникло непреодолимое желание познакомиться...Вы понимаете, о чем я? Мне кажется, что да...Это связано со вчерашним ураганом. Более того, судя по рассказам, в такое место лучше соваться только с хорошей компанией и у меня появилась такая идея..., - тут темный эльф замялся, явно чувствуя себя неловко, но все же продолжил, осознавая, что медлить нельзя, и по природе своей привыкнув действовать по схеме "с места - в карьер", - ...есть у меня такая мысль, что вы могли бы составить нам хорошую компанию с другом Тарром, если, конечно, у вас нет других планов..., - Лакримар улыбнулся одним уголком рта, - и, судя по вашему скучающему виду, у меня есть все основания предполагать, что таковых пока что нет.
Дроу посмотрел в окно, заметив, что небо не такое чистое, как обычно, и снова перевел взгляд на собеседницу. Глубоко в душе он признавался себе, что выдерживать этот пронизывающий до мозга костей взор темных как ночь глаз стоило ему немалых усилий.

Лакримар мерил шагами небольшую комнату, отведенную ему на ночлег. Насчитав 666 шагов, он наконец остановился и в задумчивости поскреб затылок.
- Ну и дела, друг, творятся... После твоего рассказа напрашивается один вывод - съездить и проверить все самому, как бы опасно это ни было.
Тарр изумленно покосился на дроу, но промолчал. Он знал характер своего старого друга и другого вообщем-то и не ожидал. Эльф достал из складок плаща какие-то камешки, повертел в руке и убрал, что-то неразборчиво пробормотав.
Солнце уже полностью поднялось над горизонтом, рассыпаясь слепящими лучами и радуя взор, особенно после вчерашней бури, и эльф, только что казавшийся невыспавшимся и возмущенным внезапным утренним вторжением в свои покои, уже бодро шагал вниз по лестнице, направляясь в главную залу заведения, крикнув на ходу Тарру, чтобы тот скорее одевался и тоже спускался вниз. Но, окинув взглядом стоявшие в строгом шахматном порядке столики для посетителей, Лакримар невольно оборвал себя на полуслове. Внизу не было никого. Кроме девушки в сером плаще. И она явно не была завсегдатаем таверны. Дроу уловил в ее облике что-то пугающее и притягивающее одновременно. Неслышно коснувшись пола, он направился к ней. Он еще не знал, к чему приведет это знакомство, но что-то подсказывало ему, что эта девушка сыграет не последнюю роль в грядущих событиях...

- Здравствуй, друг! – тепло приветствовал Тарра темный эльф. – Рад, что ты наконец приехал, а то я уже думал, что не дождусь тебя, все гадал, что с тобой могло стрястись. Хотя отлично понимал, что тебя не так-то легко задержать, если ты действительно куда-то торопишься. А уж на встречу со старым другом…
Лакримар подмигнул Тарру и помог ему слезть с коня.
- Девочки-официантки, говоришь? Дык они уже давно спят! – дроу хитро посмотрел в сторону воина и не замедлил подколоть друга. – Или ты хочешь составить одной из них компанию? Или все-таки не одной?
Друзья беззаботно рассмеялись, радуясь встрече, которую ожидали так долго. Воин выглядел уставшим с дороги, но как бы там ни было, пребывал в очень неплохой форме и, казалось, не замечал дождя, хлеставшего его по лицу. Эльф пожал руку товарищу, и они направились в таверну, так как обоим хотелось как можно быстрее спрятаться от непогоды и оказаться в уютной прохладе заведения их знакомого трактирщика. Там их ждал любимый напиток и ночлег, в котором не отказывали ни одному страннику, зашедшему в таверну, если только были свободные места. А в эту ночь их было предостаточно, потому что немногие отваживались отправляться в путь при таком урагане, а значит, и желающих остановиться в известном на весь континент заведении было не слишком много. Впрочем, сколько бы их ни было, но кто-то точно был всегда. Хотя бы один несносный кендер, вечно сующий свой нос куда попало, или суровый дворф, забредший так далеко от дома – но недостатка в посетителях таверна Гилберта О’Вейли не испытывала никогда – даже во времена войны. Толстяк отличался добродушием, которое практически навязывал своими манерами и обхождением с посетителями, но в то же время был довольно вспыльчивым человеком, готовым к любым событиям и неприятностям. А обустраивали таверну они вдвоем с женой Линдой, работавшей на кухне все дни напролет, и за свои труды она получала щедрые чаевые и неизменные улыбки посетителей, ясно говорившие, что ее стряпня была лучшей на всей южной части континента.
Гилберт уставился на вошедших, как будто ему на голову вылили ведро холодной воды и спросили, как он себя чувствует. С каждым мгновением его лицо приобретало все более радостное выражение и, наконец, не удержавшись, он выскочил из-за стойки, чтобы обнять старых знакомых.
- Тарр! Лакри! Черт побери, как я рад вас видеть!
Волосы с проседью говорили о том, что он прожил немало зим, а его телосложение – о количестве выпитого за всю жизнь эля.
- Как это я тебя не узнал, эльф, с самого начала, а? Это ведь ты заходил, я видел! – продолжил он после обмена приветствиями с друзьями.
Лакримар усмехнулся в поллица в своей любимой манере и тихо сказал:
- А может, это был какой-то другой дроу? Не думаешь?
Гилберт только пожал плечами, давая понять, что чужие секреты ему вовсе не интересны и повел друзей в комнату, специально подготовленную к их приезду.
Через час-другой в таверне погас свет. Но спали далеко не все. Лакримар привстал на кровати и долго всматривался в ночное небо. Потом, удовлетворенно кивнув, лег и закрыл глаза. Но одна мысль долго не давала ему уснуть. Он думал о том, кого сегодня не встретил. Что-то задержало одного из его друзей, а теперь опаздывал другой. Впрочем, утро вечера мудренее, и едва эта мысль пронеслась у него в голове, как сон унес его в свои далекие края. Еще через час стало светлеть.

Неслышно ступая в сумраке весенней ночи, из густых зарослей показался знакомый силуэт и уверенными шагами направился к единственному дому, в котором еще горел свет. Его появления здесь не ожидали, но и удивленных возгласов со стороны завсегдатаев таверны тоже не послышалось - здесь давно привыкли к чужакам. Они перестали быть редкостью с тех пор, как городок восстановили заново после разрушительной войны, и прославленные герои тех дней поселились в этом довольно уютном месте, чтобы вновь обрести душевный покой после стольких напастей, обрушившихся на их головы. То были дела давно минувших дней, но про них до сих пор слагали легенды и пели песни барды. Так и в этот темный час было слышно, как двое уставших путников, примостившихся за ближайшим к стойке столиком потчевали друг друга историями ушедших лет, неторопливо потягивая эль.
Все это мало интересовало незнакомца, хотя никто не мог бы с уверенностью утверждать, какие именно мысли блуждали в голове столь странного и необычного гостя. Не обращая внимания на подозрительные взгляды, высокий, худощавый мужчина, выглядевший, однако, довольно крепким, подошел к стойке и попросил две кружки эля. На вопросительный взгляд трактирщика он ответил лишь едва заметным кивком головы, после чего поплотнее завернулся в плащ и сел за один из столиков у окна, подальше от входа. Выговор незнакомца был безупречен, хотя порой казалось, что ночной странник говорит с акцентом жителей Подземья. Что-то в его облике было пугающим и отталкивающим, но это что-то явно не заботило своего владельца.
Прошло не менее получаса, прежде чем неподвижно сидевший все это время путник взглянул на часы.
- Черт, - пробормотал он.
Так прошел еще час. Нервно озираясь по сторонам и постоянно обращая свой взгляд к окну, по-видимому уставший от ожидания житель подземных пещер стал медленно прохаживаться вдоль стены с живописными картинами и орнаментами, очень тщательно подобранными и повешенными в строгом соответствии со вкусом владельца заведения. Проведя некоторое время в разглядывании картин с деланным интересом, незнакомец направился к выходу из таверны. На улице уже третий день бушевал ураган, из-за чего дороги были размыты и движение по ним сильно затруднено, но это не задержало гостя. Резким движением распахнув дверь столь уютной в такое время таверны, он впустил в нее холодный весенний ветер, который тут же разметал по полу прошлогоднюю листву, неведомо как оказавшуюся в столь чистом и всегда прибранном заведении, и одним порывом сорвал капюшон с лица незнакомца. Из-под него показались густые белые волосы и создающая яркий с ними контраст практически черная гладкая кожа лица. Это был темный эльф или, как их еще называли, дроу, признанный житель Андердарка, чья раса обрела славу, мягко говоря, далеко не добродушного и справедливого народа. Сидевшие рядом мужчины похватались было за свои топоры, которые собирались использовать совсем не для таких гнусных целей - а что им еще оставалось делать? - но тут же облегченно вздохнули. Темных эльфов ненавидели и презирали, боялись и сторонились практически все жители поверхности. Но даже среди дроу были исключения. Такие, как Лакримар. Это был благородный дроу, живший наверху вместе с другими расами и находившийся с ними в довольно-таки сносных отношениях, а с некоторыми даже в дружеских! Да, он определенно был неопасен. Во всяком случае, для жителей Теллариса. А уж насколько был опасен любой дроу любых принципов и любого характера - это было известно каждому ребенку.
Сойдя с крыльца таверны, темный эльф зашагал было к лесу, но потом передумал и пошел по размытой дождем и ветром дороге. По дороге, которая вела в земли таинственных эльфов поверхности. По дороге, по которой должен был приехать его друг, на которого всегда можно было положиться.
"Но в этот раз что-то его задержало, - подумал Лакримар. - Может, погода?"
Сам он мало в это верил, поэтому направился навстречу. И, как это бывает, его мысли не замедлили оправдаться. Знакомая фигура на коне показалось в поле зрения дроу, и через каких-то десять минут всадник уже подъезжал к воротам Теллариса. Лакримар не смог сдержать улыбки.