"МакВрайс" плыл в составе флотилии.
Киттикоул сидел в каюте и сам себя не мог понять.

- "Джек, вам не, хе-хе, не кажется", - передразнивал он, - "что своё имя я называла?" "Хе-хе"! Я же так и сказал - Рыжая! Какая-то там Рыжая, ну...
В его двадцать с гаком лет склероз был маловероятен. Скорее имела место некая скрытая психологическая реакция подсознания, реакция на... что? Кого? Хмм...
- А этот, испанец-то! - продолжал Джек беседу с невидимым собеседником. - И бровью не повёл на оскорбление. Гад! - Киттикоул завистливо прикусил губу. - В следующий раз я его всё-таки удивлю - сразу дам в морду, все дела!
Джек вздохнул.
Он пребывал в уверенности, что битва, ожидающая их в самом скором времени, будет ужасной и последней. Причём в каком смысле последней и для кого, неизвестно. Посему желание как следует выпить было естественным.
- Но нельзя, - сказал Джек. И повторил строго: - Нельзя!
Потому что в его воображении невидимый собеседник уже откупорил бутылку и завлекающе махал кружкой.
- Ни капли! В другой раз, в другой ситуации - всегда пожалуйста! А сегодня - нет!
Джек был серьёзен, как никогда. Он и сам не мог объяснить своего поведения и странного желания воздержаться от рома. Он всегда верил, что осушить кружку или сделать хотя бы пару глотков - нормальное дело перед боем, алгоколь придаёт храбрости и прогоняет страх. Но словно некий внутренний голос подсказывал ему: "Подумай, может статься, скоро ты предстанешь перед самим Создателем. И тогда Он спросит тебя: сделал ли ты всё, чтобы поступки твои и помыслы в последние мгновения жизни были чистыми?"
У Джека было нехорошее предчувствие.

Дверь кабинета распахнулась от сильного пинка (ну естественно). Вошёл Киттикоул. Мир содрогнулся.
- Эй, народ, я пришёл, - радостно сказал он.
Его не прикрытый повязкой глаз быстро осмотрел помещение.
Джек был ещё довольно наивен, но дураком он точно не был. И у него было время подумать. Теперь, глядя на своих товарищей-пиратов, собравшихся внутри, он не мог отделаться от странного желания разделить их на условные пары. Биттерсвит-Ибанец, Латеман-Омут... хм, точнее будет, наверное, Латеман-Камилла. Какого чёрта, Питеру даже есть из чего выбирать! (Наверное...) А Омут... И у неё ведь кто-то есть. Тсарь, кажется?
Да, все они счастливы в любви.
Вспомнив ситуацию Латемана, Джек поколебался.
Ну, более-менее счастливы.
Или, по крайней мере, несчастливы. Тоже вариант. А он...
"Я чувствую себя аутсайдером," - подумал Джек с лёгкой грустью в сердце, но тут же напустил на себя прежний радужный вид и подошёл к столу.
- Ну, я вижу, проблем у нас хватает, - произнёс он, одновременно внимательно следя за Шарлоттой. Как только она попыталась сделать шаг в сторону, он немедля двинулся в другую, так, чтобы между ними всё время оставалось равное расстояние и, по возможности, стол. Киттикоул непроизвольно переступил с ноги на ногу, вспомнив, как больно и умело она умеет на них давить. Не-ет, теперь-то он этого не допустит. Он будет начеку. Всегда. Даже во сне. Он будущий могущественный пират Джек Киттикоул, и он не позволит, чтобы его юношеские годы были испорчены воспоминаниями об отдавленных ногах. Скорее он сам с ней это проделает. Джек улыбнулся. Точно. Дождаться, когда она потеряет бдительность, и внезапно...
Господи, о какой ерунде порой размышляют люди.
- Кстати, я забыл поздороваться, - продолжил Джек. - Привет, неизвестная рыжая особа, привет, её помощник, привет, мужик в маске, привет, Питер, привет, козёл, - это к Ибанецу, - привет, Шарлотта, привет, Каденьер, при... здравствуй...те, Омут. Здравствуйте, Камилла. - Завершение получилось скомканным.
" Я должен научиться обращаться к ней, как к равной. Что тут такого? Ну, подумаешь, Тёмный Омут, известная пиратка, хладнокровная, жестокая, безжалостная... ну вот, опять!"
- Так, вы обсуждаете план защиты, да? Хм... Я не великий стратег и не знаю, как лучше оборонять город, но я знаю вот что: д'Олоне - хитрый, умный сукин сын. У него наверняка припрятан для нас туз в рукаве. Значет, - он постучал пальцем по карте, - у нас тоже должно быть что-то для него. Какой-нибудь неожиданный трюк похитроумней.

- Так вы говорите, Маракайбо полностью готов к отражению атаки? И Латеман уже там? - спокойно переспросил Д'Олоне.
- Ага! - гаркнул Джек.
Д'Олоне сощурился.
- Ну, спасибо, что предупредили, капитан. Теперь-то я уж не стану атаковать в лоб, а чё-нибудь придумаю поумней.
- Да не за что. Где мои деньги? - Глаза Киттикоула алчно заблестели.
- Заплатите ему.
- БлагодаААргхх...

- Бррр!! - Джек проснулся. - Ну и приснится же такое...
Пьяный, плохо соображающий капитан Киттикоул высунулся в окно каюты, наслаждаясь свежим воздухом. Лишь спустя долгое время до него наконец дошло, что...
- Чёрт!!! Какого хрена?!..

- Боцман, почему корабль в порту, а я об этом ничего не знаю? - заорал Джек, вприпрыжку перебегая от одного борта к другому и на ходу застёгивая камзол. - Давно мы здесь?
Боцман хохотнул:
- Да у меня уж борода начала вырасти...
- Молчать!! Лодку готовьте!
Немного подумав, Киттикоул вернулся в каюту и добил остатки рома в бутыли.

Лодка уже подплывала к причалу. Киттикоул нервничал.
"Так," - думал он. "Значит, необходимо: 1) Найти Латемана, Омут (ой-ой) и всех остальных. 2) Набить морду этому испанскому поганцу Ибанецу. 3) Убить Биттерсвит, пока она не добралась до меня первой. 4) Победить д'Олоне. 5) Стать великим пиратом."
"Нет, - решил он мгновением позже, - лучше сначала убить Биттерсвит, а потом уже..."

"Вот уж где бы удача пригодилась," - подумал Ринсвинд.
- Это - пусковые установки, - со значением ответил он Эл, жестами подгоняя отряд.
"И это практически всё, что я о них знаю."
- А поорать сейчас можно, противника рядом нет, наверное, - храбро предположил Ринсвинд и в который раз завертел головой.
В той стороне, где, по его представлениям, находились вражеские корабли, пока ничего заметно не было.

- Вот проблема, - продолжал он беседу с Эл некоторое время спустя. - У меня с собой ничего из инструментов нет. Как определить, прошли мы уже километр или нет? - Ринсвинд обернулся, щуря глаза. - Хм-м... А может, уже два? Или всё-таки нет... А-а, ладно! - Он бодро махнул рукой. - Не так уж это всё и важно. В конце концов, не взорвётся же под нами этот бункер!.. - Он усмехнулся подобной мысли. Остальные тоже заулыбались. - Так, где она у меня тут...
Ринсвинд поднёс рацию ко рту и нажал на кнопку.
- Корвус? Как слышишь, приём...

- Ну-ну, бегите! - весело крикнул Макс-Рагнар; потасовка доставляла ему удовольствие.
- Вы не забыли, что пришли кое-кого спасать? - продолжал он, но они его уже не слышали. Макс повернулся к одному из громил: - Ты идёшь со мной. Ты, - приказал он второму, - остаёшься сторожить девчонку. Чердак так чердак, - вздохнул Макс, выбегая из квартиры, - всё равно от меня не сбегут. Но всё, ВСЕ приходится делать самому!..

- Шахты, шахты... До чего я докатился...
Ринсвинд быстро шагал по коридору. Где находятся пусковые установки, он помнил лишь примерно, но ныне на его совести лежала судьба целого отряда, и Ринс не мог оплошать.
И не оплошал.
- Вот они! - победно воскликнул Ринсвинд.
Эвакуация отряда проходила успешно.
А вот его прикрытие?..
Ринсвинд с тоской оглянулся назад, гадая о судьбе товарищей.
Он нащупал на поясе рацию. Чем быстрее они уберутся из этого места, тем больше шансов, что те, кто остался их защищать, уцелеют...
- А ну, поживей вылезаем! - рявкнул Ринсвинд. - Вам ещё километровая пробежка предстоит, инвалиды несчастные!..

Хряк с недоверием осматривал тропу. Она начиналась у его ног и уходила дальше в чёрную тишину леса.
- Глупо, - шепнул он скорее себе, чем окружающим, - не хочу я туда идти. Глупо... - Хряк почесал макушку, оглядываясь по сторонам, затем решительно шагнул вперёд, под сень деревьев. Захрустели ветки под ногами.

Киттикоул, высунув язык от усердия, страстно черкал что-то в судовом журнале.
"...при штурме английского города Бриджтаун мы попали в сильнейший шторм. Наша эскадра - "Улыбка",
"МакВрайс", "Солнечный парус" и *клякса* *клякса*... ещё один корабль - была вынуждена с позором отступить."
"...паруса на горизонте, однако вскоре они исчезли. Погоня, если это была она... "
"...запасы рома подходят к концу. Боцман ходит хмурый и не бреется, команда недовольна. Я с подозрением поглядываю на четвёртый корабль. <зачёркнуто> Надо поговорить с Латеманом..."
"Запись от *клякса* марта 16*клякса*ода. Не позднее полудня мы войдём в Маракайбо. Господи, там же Биттерсвит. Как же быть с ногами *клякса* *клякса* убью насмерть! Или она меня, хотя какая разница..."

- И с меня хватит тоже! - уже более храбро крикнул Джек. - Все вы какие-то одинаковые... - Он собрался с духом и пояснил: - Непохожи на женщин!!
Чтобы не слышать их ответа, Джек резво сиганул в лодку.
"МакВрайс", я иду!"
- Скорее, Питер!
Джеку показалось, что Омут (или не она?) подошла к борту и внимательно так его разглядывает. Он в ужасе прикрыл глаз, незащищённый повязкой.
- Гребём отсюда! Быстрей!..

- Эхм, ну, э-э-э... - промямлил Киттикоул, чувствуя себя младенцем. - Ну, в общем, нет, однако... ну, понимаете, вы ведь вроде должны были ждать нас... э-э-э, в Маракайбо? Нет?.. - не смея ещё раз взглянуть на пиратку, Джек оглянулся на Питера в поисках поддержки.

Джеку было приятно ощущать Кэм рядом. Это здорово поднимало дух, и вообще...
Капитан глянул на Латемана, чувствуя себя немного неловко, и тут же перевёл взгляд на незнакомую рыжеволосую пиратку.
"А их скоро станет и вовсе больше, чем нас, пиратов-мужчин," - подумал Джек. - "Становится страшновато."
"Надо же," - подумал он чуть погодя. - "Одноглазая, прям как мой боцман. Наверняка умеет здорово свистеть," - почему-то ни с того ни с сего решил Джек.
В этот момент он вспомнил, что у него у самого на лице до сих пор чёрная шёлковая повязка. Киттикоул перестал чувствовать себя неловко и почувствовал глупо.
"Хорошо, что никто из них не знает, что она мне не нужна," - с радостью вспомнил Джек и притянул Камиллу поближе к себе.
- Приветствую вас, сударыня! Я - капитан Джек Киттикоул! - рявкнул Джек через всю палубу. Решив сразу завоевать уважение к себе, он ринулся в наступление: - А теперь, может, объясните, какого чёрта вы здесь очутились? Кстати, Тёмный Омут, это и к тебе... вам тоже относится! - добавил он и прикусил язык, встретившись с ней взглядом.

Некоторое время Джек стоял без движения, глядя перед собой со счастливым выражением лица. Он вдруг поверил. На какой-то один короткий миг ему почудилось, что и вправду... Мечты, мечты...
А потом р-раз! - суровая реальность.
И это ЗЛИТ.
И приходится терпеть.

Джек вздохнул.
Поправил треуголку.
- Мой корабль!! - завопил Джек, на время забыв о Камилле. - "МакВрайс"! Я без него отсюда не уйду!! И там же моя команда!..

- Серьёзно! - Макс уважительно приподнял бровь. - Однако эти ребята тоже мечи не первый раз в жизни видят...
В подтверждение его слов один из бойцов провёл молниеносную атаку, заставив девушку отступить. Контратака не замедлила последовать.
Макс, не обращая на дерущихся никакого внимания, вновь перевёл взгляд на Андрея.
- Я понимаю, конечно, почему ты не сразу сообразил, кто я такой. - Он усмехнулся. - Двадцать лет - не слишком типичный возраст для злодея. Но возраст обманчив. Теперь новое время, молодёжь учится всему чрезвычайно быстро. Глядишь, через десяток-другой лет меня самого завалит какой-нибудь восьмилетний юнец.
Он критически оглядел своё оружие. Вздохнул.
- Лови. - И Макс бросил стилет Андрею в руки. - Я также понимаю, что стилет против меча - это несерьёзно, но так хоть какая-то имитация честного боя получится. Всё лучше, чем бить безоружного. - В руках у Макса оказался свёрток, из которого он извлёк меч. - Ирония судьбы, Дикарь. Он удивительно похож на ТВОЙ меч, не так ли? Как думаешь, сможет ли он нанести хозяину вред? Сейчас проверим. Защищайся!..
Макс атаковал.

Макс распахнул дверь квартиры.
- Привет, - улыбнулся он. - Вы как раз вовремя.
Щёлк.

- Хороший кофе. Крепкий. Горячий. То, что надо! Иные, понимаешь, нахлещутся водки, да и давай потом снова тонуть, уже не от пресыщения жизнью, а потому что поплавать захотелось. Не-ет, для сугреву милое дело - настоящий бразильский кофе! Бр-р-р!..
В кармане пискнуло. Макс вытащил на свет пейджер, внимательно прочитал сообщение, вскинул руку с часами.
- К сожалению, время мне удалиться. Дела, вишь ты как. Надо сбегать, проконтролировать одно дельце. Вот веришь, мне всего двадцать лет, а поумнее некоторых сорокалетних буду! Без меня прямо никак не справятся, идиоты...
Он поднялся и крепко пожал протянутую руку.
- Ну, бывай, парень! Глядишь, свидимся ещё!
Он вышёл из кафетерии, постоял некоторое время неподвижно, а потом бросился бегом.
"Надо ещё успеть своё оружие забра..."
Щёлк.

- Примерно таким я тебя и представлял, Дикарь, - добродушно заметил Макс. - Извини, я позволю себе...
Несильно размахнувшись, Макс двинул Андрею в челюсть, после чего откочил вглубь прихожей.
- Ух, крепкая. Эй, ребята, свяжите девчонку и выходите знакомиться с человеком, дерзнувшим отказать самому Конунгу! Вот это да, да он не один!..
Из комнаты вывалилсь двое здоровяков с недобрыми оскалами на лицах.
Макс вытащил из-за пояса стилет.
- Ну, Дикарь, и вы, миледи, кто первый на раздачу? Учтите, учитывая некоторую свою неподготовленность к поединку, лично я буду драться с вами последним. Ребята, впе-ерёд!..
Здоровяки двинулись к двери.

Киттикоул прыгал на месте, вытряхивая воду из ушей. Он слышал, как Латеман и карлик о чём-то спорят.
- А? Чиво? - брякнул Джек.
- ...чудило карликовое...
- Глядите! - заорал Джек. - Лодка! Вон там, за мысом, видите?
Молодой капитан отличался острым зрением.
Джек расхохотался.
- Нападающие сошли с ума! Это ж надо! Тут солдат как грязи, а они посылают ОДНУ лодку с десантом! И знаете что?
Джек попристальнее вгляделся в горизонт. Вдалеке грохнули орудия.
- Они собираются высадиться здесь!!!
Киттикоул принялся лихорадочно подсчитывать.
- Сколько у нас сабель? Одна, две? Отобьёмся?

- Ха! Твоя не бойся! Моя вполне защищай хорош и любивно вся леси завсегда в друзей.
Хряк тут же захлопнул рот.
"Какое любопытное заклятье," - подумал он, ощупывая свою голову. - "Сначала я вообще не мог говорить, а теперь вона как... Как долго оно продлится, хотелось бы знать?"

- Ещё чего! - ревниво воскликнул Ринсвинд. - И бросить вас здесь? Не-ет, так не пойдёт. Лучше вы идите-ка, малыши, а я останусь.
На самом деле он сказал вот что:
- Можно и так сделать.

Ринсвинд смотрел на них со всё возрастающим раздражением.
"Пока они тут копаются... Я могу, нет, не надо, нет, я сделаю, только вот не умею, ерунда, это опасно, плевать, ну и ну, вот так, надо же, конечно, какая же ты всё-таки молодец..."
"Ещё немного, и я сам побегу и перестреляю всех вражин. Какого @#$, у меня же есть лучемёт!!.."
Он нетерпеливо заёрзал на месте.

- Гхббвурл... - примерно такие звуки издавал отважный капитан Киттикоул, впервые столкнувшись с необходимостью проводить заплыв в совершенно не подходящую для этого, бесспорно, благородного дела погоду. Сверху, из окна, волны казались заметно меньше.
...По счастью, берег был близко. Киттикоул отчаянно грёб к нему, на ходу прикидывая, как им троим суждено умереть. Зарубят озверевшие корсары? Сворованная лодка окажется дырявой? Или их изрешетит осколками?..
В любом случае, до лодки нужно было ещё добраться.

Макс покачал головой, глядя ему вслед. Потом поднялся и быстро пошёл за ним.
...Вскоре они поравнялись.
- Действительно, обидно, наверное, так споткнуться, - многозначительно заметил Макс. - Прямо бац - и чуть коньки не отбросил! Вот ведь не повезло бы... Хорошо, что рядом кто-то оказался. - Он бросил ещё один многозначительный взгляд...
Улыбаясь, Макс протянул руку.
- Меня, кстати, зовут Макс. А не пойти ли нам выпить вместе? Я лично промок до нитки, да и ты, как я погляжу. Неплохо бы теперь теперь чего-нибудь для сугреву принять, а?

- Э-э-э... - промямлил Хряк.
- Ну, тут ты меня поймала, - с широкой улыбкой ответствовал он. - Нету принципа! Однако это не мешает мне отказать этим любезным клыкастым созда... - Он бы ещё много чего сказал, но, судя по всему, Даламар наконец применил свою магическую силу и прозорливо запечатал варвару рот.
Хряк потешно захлопал глазами, не понимая, что с ним происходит. Кажется, даже вожак волков исхитрился насмешливо оскалиться.

Макс с трудом мог вспомнить, как ему удалось выбраться из воды. Кажется, кто-то ещё из добрых людей помог. А то так бы он и пошёл ко дну, держа за шкирку несчастного парня...
Но Макс был жив. И парень этот, как ни удивительно, тоже.
Макс поднялся на ноги, непрерывно кашляя - всё-таки наглотался воды. Слабо оглянулся на спасённого, лежавшего теперь на земле - вокруг него уже собралась толпа, - потом доковылял до скамейки, вытащил спрятанную гармошку - очень надеясь, что футляр у неё водонепроницаем, так как одежда вся промокла насквозь, - и вернулся обратно. Присел на корточки рядом с парнем и улыбнулся.
- Чувак, - молвил Макс, надеясь, что тот его слышит, - ты выбрал совершенно неправильный способ. Я понимаю, бывают разные ситуации, когда выбирать не приходится. Но вот у меня было время, чтобы всё основательно обдумать, и, если ты всё ещё намерен покончить с собой, я охотно поделюсь своими соображениями на этот счёт...
Парень наконец разлепил глаза и непонимающе глянул на Макса.
- Так вот. Лучше всего, конечно, пистолет. Мгновенная и эффектная смерть. На второе место я бы поставил снотворное. У способа со снотворным несколько преимуществ: во-первых, родным по крайней мере не придётся хоронить тебя в закрытом гробу, потому что никаких побочных эффектов вроде треснувшей головы, вываливающихся внутренностей и оторвавшихся конечностей снотворное, в отличие от других способов, не даёт. Во-вторых, достать снотворное всё же легче, чем пистолет.
- Однако ничего этого ты сделать не сможешь, - добавил в заключение Макс, - если будешь продолжать вот так валяться на земле. Так что, молодой человек, давай-ка поднимайся!..

- Не отдам! - заявил Хряк. Теперь на него довольно злобно поглядывали уже не только волки, но товарищи по оружию, однако варвара это не смущало. - Вы, ребята, если хотите, можете с ними делиться, а я из принципа не стану! Тоже мне, провожатые нашлись, ух!..

Макс сидел на скамейке возле моста и играл на губной гармошке. Точнее, учился играть.
Типа со странным выражением лица он заприметил ещё издалека.
И с немалым интересом наблюдал, как тот перелезает через ограду. И как решительно смотрит в тёмную воду. И как... прыгает!!
На мгновение потеряв от ужаса дар речи, Макс всё же догадался сунуть гармошку в футляр, а его затолкать под лавку. Потом, на ходу скидывая ботинки, побежал к воде, крича:
- Караул!! Помогите, кто-нибудь!! Скорую!! Ёлки-палки, утонет ведь!..
Он сам-то почти не умел плавать, но, не колеблясь ни секунды, решил спасти парня.
"Вот смешно! Сам решил застрелиться в двадцать пять лет, а теперь пытаешься выловить самоубийцу! Ну молодец..."
С этими мыслями Макс сиганул в воду.

Нрпг: Полностью согласен с сим гневным высказыванием! У нас жы нормальный техногенныйъ мир, йопту!

Рпг:
Ринсвинд медленно поднялся с пола.
Ринсвинд закашлялся.
- Вот это было круто, - сказал Ринсвинд без особого, впрочем, выражения.
Он отряхнулся.
- Однако же, - продолжил он, - следовало догадаться насчёт системы защиты. И мы не сможем отключить её отсюда. Забавно, правда?
Он нервно рассмеялся.
- Я же говорил, идти сюда было плохой идеей. Когда я покидал базу, я шёл через запасной подземный туннель, он выходит на поверхность в километре отсюда. А здесь вроде как должны были включить защиту...
- И, - в завершение всего сказал Ринсвинд, - я бы не рискнул сейчас заходить в лифт. Он легко блокируется. Да и вообще, опасно... Так что, если нам уж так необходимо добраться до главного компьютера, нужно отыскать другой путь. В частности, лестницу.