– Перверт ты, Крайс, – хмыкнул Смок.
– Сам дурак, – не замедлила с ответом Краисса. – Ладно, опустим всякие вечерние недоразумения и перейдем к интересному.
– Что, даже не расскажешь, как вы со Смоком палатку ставили? – с притворным удивлением поинтересовался Ар’сан.
– Молчи, грусть, – оскалилась Краисса и повернулась к слушательницам.
Наступил тот редкий момент, когда Эвелина потушила свою трубку и взялась за ее тщательную чистку. Лихсбетт закончила с мытьем посуды, но праздно сидеть она не могла и вскоре принялась осматривать нижний зал, разыскивая, чем бы занять руки.
За завтраком, спорами и рассказам день перевалил за половину. Из окон тянулся великолепный аромат осеннего леса, щедро приправленный запахом хвои. Краисса встала, опираясь на стол.
– Погода – отпад, – сказала она. – Давайте переместимся на улицу.
– Неплохая мысль, – проскрипела Эвелина, тоже поднимаясь.
Краисса, пошатываясь, пошла к двери и Лихсбетт, испугавшись, что она упадет, торопливо догнала ее. Арш, припомнив, что на улице нет посадочных мест, поднял скамью, стоявшую у стены.
Краисса едва успела взяться за массивную дверную ручку, как снаружи послышался клёкот горгулий, хлопанье крыльев и веселые перекрикивания всадников. Лихсбетт кинулась к окну, едва не свалив Ар’сана…
К домику, давшему им приют, спускалось шесть горгулий.
– Это не гвардейцы, – сказала Эвелина. – Должно быть, патрульные погулять прилетели.
– А что, Смок не сканировал окрестности? – осведомилась Краисса.
«Нет, – буркнул дракон. – Я тебе что, радар что ли?»
– Что будем делать? – растерянно спросила Лихсбетт, наблюдая, как последняя птица приземлилась перед домом.
– Хм… – Краисса посмотрела на Ар’сана. – Вы у нас актеры опытные… Разыграйте еще одну семейную сцену, а мы с Эвелиной уйдем огородами. Только не дайте им увести горгулий в конюшню. Я заседлаю Магду и уведу ее в лес.
– Она не взлетит из леса, – тут же возразила Эвелин. – Пусть на ней улетят дракон и Лих. А мы их встретим на опушке.
Краисса раздраженно фыркнула – ей опять предлагали передать управление Магдаленой в чужие руки, но сейчас ясно было одно – это наилучший выход.
– Заседлать сам сможешь?
– Смогу, – кивнул Ар’сан.
– Тогда вперед и удержите их у дома подольше – нам же еще кучу вещей тащить.
– Мои вещи можно оставить, – торопливо сказала Лихсбетт. – Пусть мы решили провести здесь медовый месяц, – она весело улыбнулась и потерла порез от ножа на щеке. – Только мой милый утверждал, что в это время года нас тут не побеспокоят.
– Быстрее, они спешились, – прокаркала старуха.
Пришлось основательно взять себя в руки, чтобы начать собираться. Вот когда бы понадобилась помощь Лешего, но, как Краисса не звала его, Сильф не отвечал, точно был где-то страшно далеко.

– Спасибо, что позаботился обо мне, – улыбнулся Джои.
– Не за что, – Джулиан подошел к двери и спросил: – Они уже там?
– Да. Пойдем и мы.
Джои перехватил удобнее нагинату, потянул на себя дверь и вошел в подвал. Джулиан шагнул следом за ним как раз в тот момент, когда из пасти грифона полыхнуло пламя. Счастливая случайность уберегла Исандру и Джоэла – они рухнули на пол, причем воин основательно придавил воришку. Она придушенно запищала что-то вроде:
– Слезь с меня!..
Пока упавшие распутывали руки и ноги, поднимались и отряхивались, Джои шагнул к месту их падения и подобрал выпавшую из руки Джоэла бумажку с расшифровкой текста. Прочитал, посмотрел на грифона.
«Занятно, – сказала Юилли. – Чертовски занятно».
– Похоже, вы нажали не в том порядке, – заметил Джои. – А в каком нажимали?
В углу кто-то шевельнулся, и юноша только сейчас обратил внимание на Грея, безмолвно стоявшего в стороне. Вид у него был весьма странный, а глаза не отрывались от Джулиана.
– Без понятия, – ответила Исандра. – Я просто на него свалилась. А вообще, тут какие-то глаза-когти надо нажимать.
– Это-то я вижу.
Джои повернулся, заметив, что Джулиан рассматривает какой-то другой листок.
– Что там у тебя?
– Текст, который я нашел у антиквара. Он явно более полный, чем тот, что на стене.
– Дай-ка посмотреть, – юноша взял у колдуна листок, пробежал его глазами и прочел:

С древнейших времён светлоокая птица
В заброшенном замке томится в темнице.
Навеки погружена в сказочный сон,
А дверь охраняет свирепый грифон.
На входе и ночью и днём он сидит
Недремлющим оком за миром следит.

Лишь тот в эту келью без страха войдёт,
Кто правильно камни на двери нажмёт:
Янтарные очи, два когтя-топаза,
А в центре кулона – большого алмаза.
И если ошибки он в том не допустит,
То к птице грифон его сразу пропустит.
Но тот, кто неправильно выберет камень
Увидит тотчас же смертельную пламень…
А что б вам досталась волшебная птица
Я вам расскажу, как с грифоном сдружиться:
Чтоб правую лапу не вскинул высоко
Закрыть ему надобно левое око
Лишь после закрытия правого глаза
Дотронуться можно тебе до алмаза
А чтобы ты дверь смог потом отворить
На коготь второй должен ты надавить.

«Занятно, – снова повторила Юилли. – Кажется, всё очень просто, но ведь явный подвох».
– Можно и методом тыка, – улыбнулся Джои. – Весьма похоже, что огнем он пуляет при любом неверном нажатии. Отойти подальше и тыкать палкой, пока не нащупаем правильную последовательность.
– Глупости, – отозвался Джулиан. – Здесь возможны два порядка и их надо испробовать. Судя по стихам, нажать надо все пять камней. Если следовать последовательности перечисления, то это коготь на правой лапе, левый глаз, правый глаз, кулон и коготь на левой лапе.
– А если следовать логике, – возразил Джои, то сначала надо нажать на левый глаз, а потом на правый коготь.
Колдун пожал плечами:
– Я – за последовательность.
– А я – за логику, – отозвался Джои.
– Давайте голосовать? – предложил Карумо. – Я – тоже за последовательность.
Джои выжидающе посмотрел на Исандру и Джоэла. В отношении Грея он не был уверен, слышал ли юный маг хоть что-то из их разговора – он по-прежнему, каким-то очень странным взглядом смотрел на Джулиана.
– Между прочим, – после недолгого молчания заговорил колдун, – человек, который погиб здесь, умер не от огня. Его зарезали. Ударили тонким острым клинком, как у рапиры или мизерикордии, в грудь, прямо в сердце. Я слышал об этом в полицейском управлении. Возможно, он смог открыть дверь, а его сообщник прикончил его, чтобы завладеть сокровищем. Может даже амулета уже нет за стеной.
– Мы узнаем это, когда откроем дверь, – холодно ответил Джои. – Итак?.. Каково мнение остальных?


~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
нрпг:
1. Прошу прощения за длительное отсутствие - пришлось поошиваться по больницам. И опять буду пропадать на время, увы.
2. Итак, каждый за себя отвечает: логика или последовательность, а камни нажму я в зависимости от результата голосования.
3. Большой респект моему другу Ar'san, ну и его второй ипостаси - Смоку, за стихи о грифоне.

– Вот! Вот здесь! – Карумо возбужденно скакал то по плечам Джои, то на ветки, то по куче обвалившейся кладки возле замковой стены.
Юноша посмотрел на стену, улыбнулся. Сразу видно техномир – такие старые здания уже не защита от врагов, а потому можно и повременить с восстановлением стены.
– Идем уже? Идем? – пискнул Карумо.
– Ага, вперед, а то мы можем и опоздать, если воин и воришка разгадали тот документ, о котором ты говорил.
Джои буквально взлетел на осыпавшуюся стену, бесшумно спрыгнул во двор и, следуя указаниям фамильяра, направился ко входу в главное здание замка, попутно тихо переговариваясь со зверьком:
– Так значит, там погиб ученый?
– Ага, прямо напротив грифона лежал.
– Думаешь, он пытался открыть дверь и…
– Да стопудово, это ловушка! – чуть громче пискнул Карумо и тут же за стеной коридора послышались шаги.
Джои метнулся в сторону, дернул какую-то дверь – она оказалась заперта. Противоположная дверь оказалась открыта, но было поздно – из-за поворота коридора вышел довольно упитанный мужчина в темно-синей униформе и фуражке. Форма была не совсем такая, как у полицейских в городе, но похожа, – видимо, это был охранник.
– Эй, девчонка! Что ты тут делаешь? – рявкнул он, осветив Джои пронзительным светом фонаря.
Длинная странно заплетенная коса и пряди вводили в заблуждение практически всех, кто видел Джои в первый раз – и не удивительно, ведь тело от рождения было женским – телом Юилли. Юноша метнулся в темноту помещения за дверью и затаился прямо у входа. Здесь явно никого не было, что тотчас подтвердил Карумо. Правая рука нашарила рядом что-то вроде подставки или тумбочки, а на ней – довольно высокий и узкий тяжелый предмет из литого стекла – ваза или подсвечник – Джои не разобрал.
Топая, точно слон, охранник подошел к двери, открыл ее и сразу вошел, освещая комнату фонарем. То ли здесь не было электричества, то ли мужчина решил поиграть в шпионов, но свет в комнате он даже не попытался зажечь – это его и погубило. Едва он сделал шаг вглубь комнаты, как Джои легкой тенью переместился за его спину и сильным, коротким ударом по затылку отправил охранника поспать.
– Эй, – зашептал Карумо. – такой битюг долго в отключке не проваляется.
– Будешь меня учить щи варить? – осведомился с улыбкой Джои и безмолвно спросил сестру: – «Нам ведь пока не нужна кровь?»
«Не-а, – ответила та. – Избавься от него».
Одна рука юноши взялась за подбородок охранника, вторая легла на его затылок… Одно резкое движение… хруст кости… – и все было кончено. Джои торопливо обыскал охранника.
– Что у нас тут?
Скоро волшебно-вместительная сумка Юилли пополнилась пятью обоймами от пистолета, полностью заряженным тазером (разновидность электрошокера), наручниками и связкой ключей. Пистолет Джои засунул за пояс штанов за спиной и прикрыл его рубашкой. Оттащив охранника в угол комнаты, юноша последовал дальше и очень скоро Карумо привел его к двери подвальной комнаты. Джои прислушался – за дверью переговаривались воин и воришка. Значит, они уже здесь…
Едва юноша взялся за ручку, как из темной глубины лестничного пролета неподалеку раздались легкие, едва слышные шаги. Настороженность длилась всего несколько секунд, а затем Джои тихо позвал:
– Джулиан?..

Арш и Лихсбетт так трогательно мыли посуду – чисто голубки. Краисса чувствовала, что еще немного созерцания этого зрелища и у нее из ушей пар пойдет от злости. Как раз в этот момент Леший вздрогнул, нащупал рукой один из амулетов на шее, и лицо у него сделалось сосредоточенное. Краисса встревожено посмотрела на колдуна.
– Всё в порядке, – тихо сказал он. – То есть, не совсем. Мне нужно проверить Сердце Леса.
– Возвращайся, – усмехнулась Краисса, закинула ему руку на шею и жарко поцеловала.
Во время поцелуя Леший превратился в Сильфа и исчез. Вот так всегда… Только войдешь во вкус, а они исчезают. Никакого постоянства – один ветер в голове.
Спустя секунду Краисса заметила, что остальные удивленно смотрят на нее.
– Ну что уставились? – агрессивно спросила она. – Не видели, как мужики ноги делают?
– Хм… – Эвелина хитро усмехнулась. – От меня сбежало немало мужиков, особенно когда я начала стареть, но чтобы кто-то просто испарился из объятий… Да-а-а, девочка, ты, кажется, вогнала в смущение самого Сильфа.
– Я должна этим гордиться? – осведомилась Краисса.
– Думаю, да, – старуха выпустила в потолок струю смрадного дыма.
– Ладно, буду гордиться.
– Если не слишком загордилась, то дорасскажи вашу историю.
Краисса посмотрела на Ар’сана.
– Уступаю это право вам, леди Крайс, – он отвесил поклон и усмехнулся.
– Я вся тащусь от вашей любезности, – не осталась в долгу Краисса и тут же озадаченно подергала себя за длинную прядь челки. – «Леди Крайс»? Хм… странно, как это я сама не додумалась себя так называть? Звучит очень… аристократично…
– Гм… – Эвелина издала звук средний между кашлем и хмыканьем.
Было ясно, что старуха не отцепится, пока не узнает всю историю приключений Крайса и Смока в этом мире. Зачем ей это было нужно, Краисса даже не догадывалась, но эмоции магички говорили, что от этой истории зависит очень многое. Вот только что именно?
– Да, в общем, дальше все было довольно обыденно. После того, как Арш прекратил таскать меня за волосы и мы нашли Аннит… – Краисса вызывающе посмотрела на Ар’сана, но тот решил больше не продолжать дискуссию о том, кто кого за волосы таскал. – Так вот, мы сели верхом на Смока и попытались сделать ноги из этого мира. Смок как следует разбежался, намереваясь протаранить стенку реальности и проделать в ней дыру в форме своего тела, как вдруг в последний момент из стенки реальности высунулась громадная ручища и треснула дракошу по башке гигантским тряпичным молотком. Ну, знаете, таким, каким в балагане скоморохи колотят друг друга.
Ошеломленный взгляд Ар’сана стал Краиссе достойной наградой. Закрепляя успех, она продолжила:
– У Смока тут же разъехались лапки и он шлепнулся на землю.
Эвелина захихикала.
– Ты забыла упомянуть, – невинно заметил Арш, – что, когда Смок шлепнулся, ты скатилась по его шее лицом прямо в помет какой-то очень крупной птички.
Теперь уже хихикали обе женщины.
– Не было такого! – заявила Краисса. – Не верьте ему. У него это… нервное потрясение и эти… галлюцинации памяти. В общем, когда выяснилось, что магии в этом мире шиш да ни шиша, мы отправились искать… ночлег, конечно. Нашли приличное озерце на краю Пустоши и мирно выспались.
– Если не считать того факта, что кого-то ночью давил сушняк, – снова вставил Арш.
– Сушняк? – переспросила Эвелина. – Сильно перепил на свадьбе?
– Типа того, – согласился Арш и, придав лицу мега-невинный вид, отвернулся к мойке, взял полотенце и стал вытирать посуду, которую ему подавала Лих.
– Когда всё это кончится, – кровожадно заявила Краисса, – я оторву хвост этому ящуру и сошью из него ботфорты.
«Не очень-то удобно будет в них ходить, – заботливо предупредил ее Смок. – Давай, ври дальше, у тебя это получается лучше, чем у Ар’сана».
«У него вообще не получается, – буркнула Краисса. – Он только отмазывается хорошо, а отдуваться как всегда мне. Уверена, если я попрошу его продолжить рассказ, то он скажет, что ужасно устал и у него голова болит. Ну, или еще чем-нибудь отмажется».
«По-моему, ты к нему несправедлива».
«Хотела бы тебе доказать, но… а!.. сама все расскажу, а то мы еще на два года здесь зависнем».
Разговор занял всего несколько секунд и замечен был только самим Ар’саном. Эвелина даже не успела вперить в Краиссу выжидающий взгляд, а та уже взялась продолжать:
– Утром я полезла купаться и обнаружила в пруду тот дурацкий булыжник, который вытягивает магию. Потом на булыжник полез поглазеть Смок и выплеснул озеро напрочь. Больше всех при этом пострадал Маг. То есть, тогда он еще был не Маг, а такая серая безымянная кошка – чей-то истинный фамильяр, страдающий манией телепортации.
Эвелина приподняла бровь, а затем кивнула, точно подтвердилось какое-то ее предположение. Лихсбетт сложила посуду на полку, к которой какой-то неумеха охотник приложил творческий клинок и сикось-накось вырезал сцену охоты неких человекообразных существ на некое четвероногое. Ар’сан присел за стол и налил себе еще одну кружку травяного чая.
– Ты бы уже переходила к сути, – предложил он.
– С моей точки зрения, я и рассказываю самую суть, – ухмыльнулась Краисса. – Может сам живописуешь налет грифов или ты зажмуривался, когда Смок за ними гонялся?
– Мне интересно послушать эту историю в твоей интерпретации, – Очень Вежливым Тоном сказал Арш.
Краисса тут же отвела душу, поведав слушательницам душещипательный вариант воздушного боя с грифами, скромно отвела большую часть рассказа воспеванию собственного героизма и подробным инструкциям по метанию сюрикенов.
«Я – як-истребитель, мотор мой звенит…» – процитировал дракон.
«Ты к чему это?» – поинтересовался Арш.
«Ну, после рассказа Краиссы я начал ощущать себя самолетом. Вроде как, я только летал все это время и совершал фигуры высшего пилотажа».
«Да ладно тебе, пусть душу отводит, если ей нравится».
Краисса тем временем вскользь упомянула о похищении Аннит, неожиданно вспомнила, что к этому моменту в их компании появился Рейтар, и перешла к событиям в деревушке Велес. Ар’сан, который слегка отвлекся, неожиданно вздрогнул, когда осознал, что именно говорит Краисса.
– Так вот… Несмотря на то, что я убеждала дракона не делать этой глупости, он заложил вираж прямо над крышами деревеньки. Ну, конечно, полетела солома, половина домов остались без крыш, а Смок как проревет с неба: «Давайте мне стадо коров и самую жирную девицу в жены!»
На этом месте рассказа Лихсбетт упала на лавку и начала хохотать…

Вечер.

Юилли продрогла до самых костей. Проснувшись, она сначала не могла понять, сколько прошло времени? Было уже основательно темно… Или ещё темно?
Попыталась сесть – застывшие мышцы едва повиновались ей. От речки несло сыростью и холодом, одежда была влажной и неприятно липла к телу. Бррр…
«Джои?»
«Да, сестрёнка?»
«Сколько времени прошло?» – она попыталась осмотреться и тут же острая боль в шее прошила, точно раскаленная спица.
– Вот черт! – уже вслух выругалась она. – Кажется, мышцу застудила. Явно долго мы валялись.
При слове «долго» неожиданно проснулся желудок, сделал ревизию своего содержимого, впал в депрессию от пустоты и тоскливо заскулил.
«Вау! – восхитился Джои. – Да мы зверски голодные!»
– Слона сожру, – пожаловалась Юилли.
«Кстати… сёстренка, мы тут никого часом не потеряли?»
Юилли оглянулась по сторонам. Ясный перец – Карумо рядом не было. Ну и куда опять подевался этот недотёпа? Слабо поблескивающая река, черные силуэты деревьев вокруг, тёмные морские волны естественно ничего не сказали – наверное, обиделись, когда их тряхнуло хронотанцем.
– Вляпается опять – убью на месте.
«Точно, – поддержал сестру Джои. – И съедим его».
– Сырым сожру.
«Может костер разведем? Хорошо, что ты сумку свою прихватила».
– А когда я ее забывала?
Очень скоро под деревом неподалеку от реки запылал небольшой костерок, зажженный не без труда с помощью огнива и отсыревшего малость трута. Стало теплее, но вот желудок решил, что стонать ему уже надоело – все равно внимания не обращают, – а потому собрался с силами и заорал во весь голос. Юилли даже прижала его рукой, что вовсе не помешало бунтующему органу продолжать вопить.
– Не могу я так, – в унисон с желудком заныла Юилли. – Мне холодно!
«Превращайся», – предложил Джои.
Дважды заставлять девочку не пришлось и минуту спустя у костра уже сидел юноша, старательно высушивающий одежду и невероятно длинные волосы. Еще через некоторое время в кустах зашуршало, затрещали ветки. Джои только повернулся в ту сторону, даже не потянувшись за нагинатой – такой шум в лесу мог создавать только Карумо. Зверек вывалился из кустов с трудом волоча за собой довольно объемистый пакет из какого-то странного белого материала с рисунком на одной стороне.
– Фот… – заговорил он, не выпуская прорезанные в пакете ручки из зубов. – Уфф… Еда… Спёр в продуктовой лавке. Еле дотащил…
Джои ласково взял зверька на руки и почесал за черным ушком. Карумо тут же засопел от удовольствия, но помня, что хозяева голодны, засиживаться на руках не стал, а быстро перепрыгнул на плечо. Джои тут же занялся продуктами.
«Эй! – весело заговорила Юилли. – Я тоже хочу есть… То есть, жевать…»
– Ладно тебе, – ответил Джои. – Как мерзнуть, так я…
Юилли счастливо засмеялась, но тут же, словно холодный ветер среди весны, пришло воспоминание о Лаву. Настроение мигом упало. Жевать уже не хотелось.
Джои разогрел на костре копченое мясо, отломил ломоть мягкого хлеба и задумчиво начал есть, глядя на редкие речные блики. Однако, посидеть в тишине ему не удалось. И никому не удалось бы, коль тут присутствовал Карумо. Не успел Джои покончить с первой порцией, как зверек во всех подробностях изложил ему все перипетии похода Джоэла и Исандры в замок, нахождения в подвале потайной двери с грифоном и странного шифрованного текста.
«Забавно, – выслушав его констатировала Юилли. – Выходит, они опередили нас на шаг. У них есть текст, а у нас его нет».
– Когда это нас останавливало? – усмехнулся Джои.
«Никогда… просто… без Лаву нам придется быть осмотрительнее и… наверное, лучше будет, если туда пойдешь ты».
– Да, пожалуй… – Джои кивнул, запивая горячий бутерброд газировкой. – Сейчас затушу костер и идем. Подождем в засаде… Кстати, интересно, а где палач околачивается?
– Я его не видел, – сообщил Карумо, – с тех пор, как он ушел с той девчонкой, которая к нам привязалась.
«Хе-хе, – фыркнула Юилли, – останется в этом мире, женится, остепенится, заведет детишек… Какая скука!.. Хватит топтать костер, братишка, огня уже давно нет. Пошли к замку – нам бы не помешало прийти первыми».
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
нрпг: Можно двигать в замок. Всё, что произошло между постами Джулиана и Юилли (то есть, в течение дня) оформляем как воспоминания о прошедшем.

У Краиссы разгорелись глаза – стоило только Эвелине задать свой вопрос. В женском или мужском облике, она обожала быть в центре внимания. Сейчас как раз представилась отличная возможность. Удивив и шокировав женщин своим поведением (благо Леший воспринимал ее выходки с полным пониманием), Краисса начала подумывать, не устроить ли заодно скандал? Вообще, повод был, правда слабоватый. Если бы Краисса не воспринимала серьезно невнимание Арша, она закатила бы грандиозную сцену, но вопрос взаимоотношений с Ар’саном для вампила был очень важным, а такие вещи напоказ не выставлялись. Краисса временами ловила мимолетные взгляды, которые Арш бросал на Лихсбетт. Он, наверное, и сам не осознавал этого, но внимательному взгляду было видно, что госпожа Скапелли задевает в душе Ар’сана какие-то струнки.
«Так же очевидно, что я в нем ничего не задеваю, – мрачно сообщила она Лешему. – Мужчиной я его не интересовал, женщиной – тоже… Ну, мужчиной – это легко объяснимо, а чем я женщиной-то плоха?»
«Возможно, ему нравятся рыженькие, – мысленно усмехнулся Леший. – Но вообще… ты, знаешь ли, неженственна. Ты не вызываешь желания помочь тебе или защитить. Ты относишься к тому типу женщин, для которых попросить кого-то о помощи равносильно изнасилованию. Ты полагаешься только на себя, считаешь, что только ты сама можешь сделать так, как тебе нужно. К тому же у тебя такое решительное выражение лица, что мысль о физической защите тоже в голову не приходит – скорее приходит мысль спрятаться за тобой».
«Во имя жизни! Я и не думала, что все так плохо… И чего? Мне теперь надо сделать беззащитное лицо, шмыгать носом, хлопать глазами и смотреть снизу вверх?»
«Ты сам-то представляешь, как будешь выглядеть?»
Краисса хихикнула вызвав недоуменный взгляд Лихсбетт, не увидевшей ничего смешного в вопросе старой магички. Сама Эвелина пронзила Лешего колючим взглядом, справедливо полагая, что хихиканье вампила – это результат мысленного диалога с Духом Ветра. Краисса налила себе еще травяного чая.
– Это совершенно банальная история, – заявила она в ответ на вопрос Эвелины. – Даже не знаю, утомлять ли вас таким скучным рассказом?..
– Я вполне готова утомиться, – ухмыльнулась старуха. – Все одно, мы здесь зависли, пока ты не сочтешь, что способен… то есть, способна стоять на ногах. Так что давайте, вещайте, а мы послушаем.
Ар’сан, с беспокойством следивший за разговором, решил вмешаться, пока Краисса и Эвелина не затеяли перепалку, к которой вполне мог привести такой разговор.
– Конечно, расскажем, – заговорил он. – На самом деле, всё началось со свадьбы…
– Неправильная у вас история, – смех магички сильно напоминал карканье простуженной вороны. – Нормальные истории свадьбой заканчиваются…
– Это только сказки заканчиваются свадьбой, – усмехнулся Ар'сан, – «Жили они долго и счастливо, и умерли в один день». Но в жизни настоящие истории начинаются именно ПОСЛЕ свадьбы. До свадьбы, это ещё не сказка, это присказка.
– Странно, – вздохнула, внезапно грустнея, Лихсбетт. – Мне почему-то так не показалось. Присказка была замечательной, а сказка закончилась, едва начавшись…
– И жил он, жил, пока не помер, – патетически продекламировала Краисса. – Нечего сопли пускать. Твоя сказка как раз только начинается. Давай, Арш, ври дальше, у тебя складно получается.
– Ну так вот, – продолжил Ар'сан, – всё началось с того, что один мой знакомый эльф решился-таки обвенчаться с одной, не менее знакомой полуэльфийкой. Сама по себе ситуация уже более чем странная, ведь эльфы очень трепетно относятся к чистоте крови, брак между эльфом и человеческой женщиной явление очень редкое, наоборот ещё бывает, хоть и не часто. И всё же, Джелу... это, кстати, человеческий вариант его имени, по-эльфийски он зовётся очень уж заковыристо... в общем, он, наконец-то, сделал предложение Аннит. Их отношения давно зрели, и я уже думал, что закончатся ничем, мне казалось, что они охладели друг к другу, но неожиданно получил от них приглашение на свадьбу. Однако с самого начала всё пошло как-то не так, и гости прибывали не особо споро, и сам жених всё никак не появлялся. Зато был ещё один мой знакомый, воин, человек, который, как оказалось, давно был влюблён в Аннит. Ну и...
– Так свадьба не состоялась? – удивленно спросила Лихсбетт.
– Я здесь совершенно не причем! – тут же объявила Краисса. – Я только кольца подарила.
– Угу, с твоих-то колечек всё и началось, – ухмыльнулся Ар’сан, – Аннит их сразу и решила с Рейтом примерить. Ох как же злился потом Джелу, когда явился. Ну, думаю, именно из-за этого всю церемонию и собрались перенести в сумеречный замок, одним из воинов которого и была Аннит. Но кто-то умный догадался под ноги людям порталы накидать, и ведь ловко как открыли порталы-то, мы даже их не заметили, пока не провалились.
– Портал был один! – возразила Краисса. – Я все прекрасно видела, пока ты не ухватился мне за волосы, чтобы не рухнуть на землю!
– Чего?! – взорвался Ар’сан, – сам... то есть, сама пролетела мимо меня, как котёнок, шмякнувшийся с крыши. Если бы я тебя не поймал, а Смок не расправил бы крылья, долго мы бы отскребали тебя с тех скал. И если портал был один, то почему Аннит так далеко от нас выкинуло? Портал-то был прямо над нами. Или ты веришь в сказки про блуждающие порталы?
– Чего?! Я шмякнулась?! К твоему сведению крылья и я выпускать умею. Может, и не летаю нормально, но уж приземлить себя сумею. Если бы ты за мои волосы не схватился, я бы их выпустила, а так – тебя задеть боялась! А если ты в порталах фишку не рубишь, так и не говори попусту. Мой отец может создать портал, который разбросает всех в разные места одного мира – всё будет зависеть он места на портале или времени шага в портал. Даже этот задавака-Храмовник… Тьфу… вы его не знаете… Наверняка мы и попали в подобный портал. Ты вцепился мне в волосы, потому и провалились вместе.
– Предлагаю вам устроить дуэль, – насмешливо сказал Леший. – Могу выступить в роли секунданта Краиссы.
Оба спорящих обожгли Духа Ветра яростными взглядами.
– Лучше скажите, что это за кольца, из-за которых расстроилась свадьба? – продолжил Леший. – Кажется, я пропустил этот момент вашей биографии, как маловажный.
– Да, просто волшебные колечки из сказок про счастливые супружества. Нашла их на складе Академии. Отец называл их – «Единение»… Что?.. Что?.. – переспросила она, когда Леший и Эвелина изумленно воззрились на нее.
– Хм, судя по лицам Эвелины и Лешего, – засмеялся Ар’сан, – не простые колечки ты стырил... ...ла.
Он никак не мог привыкнуть к женской ипостаси Крайса, поэтому путался, не зная, как к нему (или к ней?) обращаться. Ещё больше Ар’сана смущали взгляды, которые Краисса иногда бросала в его сторону. Ему казалось, что она что-то от него ждёт, но вот чего? И до определённой степени он боялся, что догадывается, чего именно. В то же время то, как Краисса прижималась к Лешему, как тот нежно её обнимал, наводило на совершенно другие мысли, и это ещё больше сбивало Ар’сана с толку. Он решил до поры, до времени стараться держаться несколько безразлично с ней, пока не выработает нормальную стратегию отношений. С Крайсом ему было легче, как и с Лихсбетт, тут всё было понятно, всё было на своих местах, но вот Краисса...
– Минутку… – наконец заговорила старуха. – «Единение»? ТО САМОЕ?
– Похоже на то, – согласился Леший.
Краисса недоуменно посмотрела на них, затем на Лихсбетт, а потом на Ар’сана. Сказочки про кольца, связывающие возлюбленных, всегда смешили ее, и подарок казался просто забавной проделкой.
– Чо-то я ни во что не врубаюсь, – сказала она, доставая из нагрудного кармашка предмет обсуждения – колечко, переданное Рейтом через Гайола. – Кусочек хрусталя… Что с ним не так?
Леший взял его, поднес к глазам на раскрытой ладони, довольно долго рассматривал. Странно, но взгляд его стал задумчивым и нежным, словно он погрузился в какие-то приятные мечты.
– Да, это именно «Единение», – тихо сказал он. – Вещь настолько древняя… Кольца были созданы задолго до того, как в эту Вселенную пришли Древние. В одном из миров существовала странная… очень необычная раса – венгали. Как и у драконов, их предками были не обезьяны, а ящеры. Прихоть природы сделала их крайне похожими на людей, – Леший сжал кольцо в руке и прикрыл глаза. Со стороны казалось, что сейчас он говорит о том, что видел когда-то давно. – Сильнейшие маги, сильнейшие телепаты. Они строили прекрасные летающие города, так как сами были крылаты. Их крылья – это была чистая магия – радужно сияющие, точно за спиной колыхались сполохи полярного сияния. Один недостаток – они считали себя высшей расой. В том мире было еще две разумных расы: люди и гиганты… Венгали считали их низшими, а потому относились как к животным: отлавливая, разводя, приручая… Их мнение о себе и своих способностях было столь высоко, что они замахнулись даже на Хаос, собираясь построить пути через него…
– Собираясь? – переспросил Ар’сан. – Что-то им помешало?
– Да, именно… Раса людей тогда только зарождалась и была примитивной, но у гигантов, чьими предками так же были ящеры, развилась вполне приличная цивилизация. Достаточная для того, чтобы понять и возмутиться отношением к ним венгали. Началась война и венгали проиграли ее… – Леший открыл глаза и на миг Ар’сану показалось, что из них снова смотрит Вихрь Хаоса.
Краисса и Лихсбетт заворожено слушали его, как дети слушают сказку о богах и героях. Эвелина попыхивала трубкой и вид у нее был невозмутимый, но эмоции говорили, что старуха увлечена рассказом не меньше остальных.
– Почему? – спросила Лихсбетт. – Они же были намного сильнее? Магия, летающие города…
– Драконы тоже были сильны… – проскрипела Эвелина. – Вот и зарвались.
– Верно, – со вздохом согласился Леший. – Они совсем не умели воевать, эти венгали. Война была жестокой. Чтобы добраться до врагов, гиганты использовали драконов. В том мире они не отличались развитым разумом – немногим больше, чем у лошади или горгульи. Города венгали были сброшены на землю, сами они – уничтожены до последнего ребенка, а их удивительная техно-магическая цивилизация исчезла в веках. Вскоре человеческое племя развилось настолько, что смогло противостоять гигантам в территориальных спорах и расу гигантов постигла участь венгали. Люди совсем не владели магией, развивались технически и…
– Звучит интригующе, – хмыкнула Краисса. – Дай-ка угадаю. Цивилизация погибла?
– Верно. Они никак не могли успокоиться и воевали между собой, придумывая всё более сильное оружие, пока не придумали что-то, что уничтожило жизнь на всей планете. Всю… начисто… Этот мир теперь – стерильная пустыня с высохшими морями. Нет ни воды, ни воздуха.
– Ну а кольца? – содрогнувшись при мысли о нарисованной Лешим безрадостной картине, поинтересовался Ар’сан.
– Они и еще несколько артефактов венгали ушли из того мира невероятно давно, возможно еще при жизни расы гигантов, и кочевали по мирам, обрастая легендами, теряясь и объявляясь снова. «Единение»… два кольца, объединяющие магическую силу двух существ, связанных сильным чувством. Не обязательно любовью, хотя венгали, наверное, думали именно об этом, коль уж, если предание не врет, предусмотрели возможность слежения кольцами за состоянием их владельцев…
– Если один в беде, – задумчиво сказала Краисса, – то кольцо потемнеет, и почернеет, если один из окольцованных умрет. Но…
– Они не думали об объединении ненавистью, – продолжил колдун. – Подчинив своего врага и забрав себе объединенную силу, носящий кольцо получит невиданную мощь…
Краисса ошеломленно приоткрыла рот и уставилась на Ар’сана.
– Так вот почему Гестар велел искать кольцо Рейтара! У него кольцо Аннит и он намерен найти парное! Если он подчинит того, кого ненавидит, и наденет на него кольцо… и… и ошейник…
Взгляды всех четверых уперлись в Лешего.
– Надеть на меня ошейник? – улыбнулся он. – Я просто превращусь в ветер и ищи… ветра в поле... Ну, впрочем, мечтать об этом я ему запретить не могу.
Краиссе стало страшно до холода только при мысли о Гестаре, получившем силу Сильфа. Нет… не от этого. От мысли о Сильфе в ошейнике и с этим проклятым кольцом на руке.
– Вообще-то мы отвлеклись от рассказа, – заговорила она, стараясь отогнать ужасные мысли, но при этом невольно придвигаясь к колдуну, точно он уже сейчас нуждался в защите.
Лихсбетт поднялась и, налив в небольшой жестяной ушат горячей воды, стала мыть посуду. Ар’сан поднялся, подошел к ней и начал помогать.
– Идиллия, – фыркнула старуха. – Ты посуду-то мой, дракон, да не забывай рассказывать дальше.

Джои рухнул на колени на каменистом берегу, задыхаясь от стремительного бега. Кажется, никогда в жизни ему не доводилось так выкладываться. Ведомый только чувством направления на терпящего бедствие фамильяра, он мчался по пересеченной местности, не разбирая дороги. Где-то на границе сознания осталось смутное ощущение бьющих по лицу веток, вроде бы даже пришлось перебраться через овраг с высоченной травой…
Теперь он стоял на берегу моря в том месте, где в него вливалась небольшая, но бойкая речушка, и с отчаянием смотрел вдаль… Карумо был где-то там, в море. Далеко… Пасмурное небо превращало морскую гладь в черную вязкую смолу. Джои чувствовал лишь общее направление. Найти зверька в темноте до того, как остановится его сердечко, мог только Лаву с его способностью ускоряться.
В глубине души снова зарыдала Юилли.
«Джои, я не могу потерять и его тоже! Ну, пожалуйста, сделай что-нибудь. Я не буду такой гадкой, не буду все время ругать и шпынять его… Джои-и-и-и…»
Юноша смотрел на море…
«Братик, пожалуйста…»
Кажется, Карумо принесла река…
«Он же умирает…»
Если расчет времени будет не верным, зверек умрет…
«Я так люблю его…»
Образ Лаву…
«Точно вырвали половину души…»
– Сестра, блокируйся!
Ритм самбы – под него время лучше всего укладывалось так, как хотелось Джои. Медленная и одновременно стремительная, спокойная и страстная мелодия взметнулась вокруг вихрем светящихся нот, вплетаясь в ровную ткань времени, перекраивая его по-своему – в причудливое кружево. Глаза Джои видели сразу несколько временных линий, накладывающихся одна на другую: девственный лес, громадный мегаполис, ровное поле, засеянное пшеницей – смутные, как и все нереализованные потоки времени. Огоньки нот весело скользили сквозь созданное ими кружево – странное и тонкое, с такой причудливой структурой, что уловить ее было не проще, чем легкую тень в сумерках, замеченную краешком глаза.
– Пора, – голос Джои подстегнул огоньки-ноты, самба ускорила темп, миры завертелись в бешенной карусели.
К горлу привычно подкатила тошнота, закружилась голова… как и всегда при дальнем прыжке назад во времени. Джои схватился за ветку ивы и тут же уставился на реку. Если он неправильно рассчитал время, если Карумо не появится в течение минуты – второго шанса не будет. Секунды тут же понеслись вскачь, точно бешенные блохи. Время схватило его жесткой лапой и стало тянуть назад. Минуту… минуту он сможет продержаться… должен…
Минуты хватило... Река принесла ветку, на которой белел мех Карумо. Достаточно было протянуть руку. Джои схватил его вместе с веткой, положил у корней ивы, а затем время взяло свое и выдернуло его назад. Стройный ряд нот разрушился, нерожденные миры рассыпались осколками витражей, больно раня, точно стараясь отомстить. Джои понимал, что только что своими руками убил еще одну вероятность, создав новую, но… нет судьбы, кроме той, которую мы создаем сами…
Совершенно без сил, юноша упал на камни и трансформация началась без его воли… Карумо, который за час, что он ждал появления хозяев, почти успел высохнуть и отдышаться, подполз ближе, положил мордочку на плечо Юилли.
– Я знал, что вы придете…
Юилли притянула его к себе.
– Еще раз сбежишь, сама тебя убью…
Карумо только засопел ей на ухо.

Продолжаем.

Честно скажу, нет времени форматировать и загонять в прикл пропавшие посты, поэтому просто напомню, что было в пропущенном куске.

Джоэл, Исандра и Карумо забрались в старый замок и нашли место в подвале, где произошло убийство. Одна из стен, на которой был изображен шагающий грифон, казалась замаскированным проходом. Карумо нашел два смятых листка, принадлежавших погибшему исследователю, которые были ключом к расшифровке надписи на стене.
После замка Джоэл отправился за своими доспехами, а Исандра – в гостиницу. Карумо помчался за Исандрой и свалился с моста в речку.
В то же время Джулиан, нашедший приют у старого антиквара, обнаружил один весьма интересный манускрипт. После чего решил проветриться и прогулка привела его в полицейское управление, куда вечером добралась Юилли. Забрав спящую девочку, он отнес ее к антиквару.
Грей тем временем душевно поспавший под сенью деревьев, добрался до города с намерением выяснить отношения с колдуном. На его поиски он отправил невидимые обычным людям шарики-посланцы. Один из них нашел Джулиана и колдун, которому стало любопытно узнать, что хочет юный маг, отправился за ним. На темных ночных улочках произошла небольшая магическая стычка, в результате которой Джулиан вырубил Грея.
Пока суть да дело, Джоэл вернулся в гостиницу и расшифровал надпись.
Юилли почувствовала во сне, что Карумо в опасности и рванула его спасать, на ходу превратившись в Джои.

Итак, последние посты были мои и Разины – их мы ща восстановим. Установка такая: так как последние события заняли ночь, то днем рекомендую завалиться спать до следующего вечера, все равно в замок только ночью можно лезть. Так что укладывайтесь баиньки, затем я верну Юилли до дому, до хаты и перепрыгнем в вечер.
И еще… неплохо будет, если вечером Джоэл покажет Исандре свою расшифровку текста и, соответственно, заново ее озвучит в прикле. У меня сохранился только оригинальный текст, а работать вам надо по тексту Элвиса.

Краисса встрепенулась и, не успев еще открыть глаза, ответила:
– Естественно.
Ар’сан вошел тотчас. Краисса села – одеяло сползло, белые волосы рассыпались по плечам. Открыв рот, чтобы приветствовать своего друга, она неожиданно поняла, что абсолютно не знает, как вести себя с Аршем и какого поведения он ждет от нее? Мысли и чувства все еще были в полном беспорядке, но отчетливее всего чувствовалась некоторая подавленность. Так бывало всегда при превращении. Она подметила несколько коротких выжидающих взглядов, брошенных на Лешего – видимо Арш заранее знал, что он здесь, а теперь удивлялся, что тот не исчезает, как обычно.
– Доброе утро, Ар’санчик, – наконец заговорила Краисса, подмигивая и посылая пылкий воздушный поцелуй, при этом сама удивляясь и ужасаясь собственному фривольному тону. – Вы со Смоком позаботились о моей пичужке? – кокетливо продолжила она. – Бедная Магдочка такая голодненькая…
В глазах Ар’сана появились недоумение и ужас. Краисса и сама испугалась той чуши, которая срывалась с ее губ – она категорически не контролировала свои мысли, точно пьяная. Интуитивно стараясь скрыть овладевшее ей при виде Ар’сана смущение, она уже не могла остановиться и сменить этот дурацкий тон. Леший, продолжавший лежать, закинув руки за голову, весело рассмеялся, еще сильнее изумив человеческую половину дракона. Да и драконью тоже – оба не ожидали от Сильфа веселья.
– Знаешь, Ар’санчик, – никак не могла остановиться Краисса, – я все стеснялась тебе сказать… Ты такой сексуальный… Особенно, твоя бородка…
Она попыталась подняться, но тут же выяснилось, что сидеть на полу – это максимум, на что она способна. Накатили слабость и головокружение, откуда-то изнутри снова поднялся мышечный спазм. Сразу вспомнилось, как однажды, когда ему удалось проникнуть в Серую Башню, точно такой же приступ слабости после трансформации хоть и не выдал его, зато отправил изучать местные тюремные камеры.
Леший поднялся, заботливо накинул ей на плечи одеяло и обнял, поддерживая. Ар’сан, смирившись с тем, что колдун не намеревается удалиться, присел рядом.
– Да ладно, я в порядке, – отмахнулась Краисса. – Такая хрень еще в течение суток может повторяться, – она посмотрела на Ар’сана и на этот раз это был знакомый насмешливый взгляд вампила. – А что, красавчик, – ухмыльнулась она, снова начиная кокетничать, – не завтракать ли пора? Жрать хочу, как медведь – бороться. Ох… что я говорю? Приличная девушка не должна так выражаться, правда?
– Может тебе еду сюда принести? – предложил Арш.
– Вот уж нет! Я еще помирать не собираюсь и тем более, не откажу себе в удовольствии пообщаться с нашими ледями. Леший, ты же не смоешься прямо сейчас?
– Ты же знаешь, что я не могу надолго покидать Сердце Леса, – напомнил колдун.
– Ну и катись тогда! – раздраженно заявила Краисса.
– А вот и не покачусь, – возразил Леший. – Хочу посмотреть, как ты будешь жевать стряпню Эвелины, привереда.
Краисса рассмеялась и протянула руки Ар’сану:
– Помоги-ка мне подняться, красавчик.
– Нравится подкалывать меня? – усмехнулся тот, помогая девушке встать.
– Мне?! Да ладно тебе! Просто в этом образе я вся такая неожиданная и противоречивая.
– А кто говорил мне, что вот здесь, – Арш постучал пальцем по лбу, – и вот здесь, – он указал на грудь, – ты остаешься прежним, невзирая на облик?
– Ммм… Крайс? Угадала? – Краисса обворожительно улыбнулась. – Он такой врунишка… Тэк-с… – она посмотрела по сторонам. – Платье напяливать пока неохота. Интересно, а в штаны я влезу? Арсик, тебе не кажется, что у меня слишком большая задница? Может мне на диету сесть?
– В самый раз, – улыбнулся Ар’сан. – Давай уже, одевайся, а то будешь есть холодный завтрак.
Краисса нагнулась, чтобы поднять брошенные на соседний тюфяк штаны и новый приступ слабости швырнул ее вперед. В тот же миг Смок подхватил ее левитацией, а Леший – порывом ветра. Как результат – ставшая очень легкой благодаря дракону девушка взлетела под потолок чердака.
– И что это вы такое выдумали? – поинтересовалась она, чувствуя, как поток восходящего воздуха нежно гладит тело. – Вообще-то, конечно, приятно, но жрать хочется.
Ар’сан и Леший посмотрели друг на друга, затем колдун взмахом руки убрал ветер. Дракон осторожно опустил Краиссу на пол.
– М-дя… – сказала она, усаживаясь на тюфяк рядом с Лешим. – Всё гораздо хуже, чем я думала. Леший, поможешь мне одеться?
– Не сажать же тебя голой за стол, – усмехнулся колдун.
Она несколько секунд смотрела на Лешего, затем неожиданно расплакалась, повисла у него на шее и спрятала лицо на плече. Ар’сан счел за благо незаметно удалиться. Когда он спускался по лестнице, его догнал мысленный голос колдуна:
«Превращение в женщину для Крайса – это то, что ты и дракон называете стрессом. Не вини его за развязность – ему надо успокоиться и настроиться на эту роль. Он не раз использовал женский облик, но никогда не общался в нем с… У него к тебе особое отношение и он не знает сейчас, как вести себя с тобой».

После трансформации сил не было никаких и нисколько. Не то, чтобы подняться, – даже позу изменить. Краисса тихо всхлипывала в подушку, на которой остались следы крови от прикушенной губы. Сейчас она до смерти завидовала Смоку, которому превращения давались до свинства легко.
– Просто надо чаще это делать, – сказала она.
Вместо обычного для женского образа грудного контральто из горла вырвался хрип, похожий на карканье простуженной вороны. Пить хотелось страшно. Было холодно и неудобно лежать на жестком тюфяке, укрывшись лишь собственными волосами. Это надо было перетерпеть… часа два-три, пока не появятся силы натянуть на себя одеяло.
Тоскливо… Хотелось плакать… Эти эмоции не были присущи Крайсу – только его женской ипостаси. Сейчас, как никогда остро, чувствовалась его вина перед Аршем. Без сомнения, после встречи с Сильфом, она слишком отдалилась от него и дракона, обидев их этим. Но Сильф…
Во имя жизни! Как же пить хочется… Просто сил нет терпеть…
Она ощутила присутствие Сильфа еще до того, как Дух Ветра прикоснулся к ней. Леший осторожно приподнял ее, повернул, укладывая на руках, точно ребенка. В руке его была большая кружка с холодной водой. Краисса даже застонала перед тем, как начать пить. Леший придерживал кружку так бережно, как это делает хорошая сиделка. Смутно вспомнилось, что в Запретном Лесу его считают знахарем. Наверное, так и есть…
– Конечно так и есть, – тихо ответил он. – Я вылечил немало людей, хотя… убил гораздо больше.
Он отставил кружку, уселся поудобнее и осторожно закутал Краиссу в жесткое шерстяное одеяло. Она притихла, пристроив голову на его плече и прикрыв глаза. За крохотным оконцем в темноте мирно лопотал мелкий дождь, весело танцевал огонек небольшой масляной лампы, подвешенный под покатым потолком чердака. Пахло не так, как в доме Сильфа, но почему-то казалось, что запах тот же. Боль отступала, уходила из тела, вытекала, рассеивалась в воздухе и ее уносил легкий сквозняк. Нежные объятья Лешего – физические и ментальные – дарили покой, уют и чувство безопасности.
– Ты устанешь так сидеть, – тихо сказала она.
– Да, наверное, – согласился колдун.
Она не стала продолжать – Леший и без ее просьбы уложил ее на тюфяк и лег рядом, не размыкая объятий.
– Мне никогда не было так хорошо после превращения…
– Спи, – Леший погладил Краиссу по спине.
– Я люблю тебя, – она почувствовала, как губы Сильфа нежно касаются ее виска, а затем сон все же стал неодолимым.

Магдалена сделала круг над лесной поляной, недалеко от столицы. Место это указал Крайсу Сильф. На поляне стоял небольшой сруб и какая-то хозяйственная постройка, а также была вполне приличная площадка для посадки. Смок сделал синхронный с Магдой поворот.
«Сильф показал?» – мысленно спросил он.
«Да», – ответил Крайс.
Он давно уже чувствовал, что Смока обижает и раздражает его секретничанье с Сильфом, но ведь он всегда пересказывал то важное, что говорил ему Дух Ветра, а вот включать дракона в разговоры Крайсу не хотелось – не хотелось, чтобы дракон ощутил ту нежную связь, возникшую между ним и Сильфом. Немного стыдно было и за то, что переложил на Смока максимум груза, но ведь дракон же сильнее, а Магда голодна. Сейчас стало очевидным, что все было сделано правильно – они провели почти полтора суток в воздухе, останавливаясь максимум на час, чтобы дать Магдалене передохнуть. Вообще до столицы лететь было дольше, но Сильф обеспечил им роскошный попутный ветер и, хотя столько времени в пути без сна для женщин были тяжеловаты, они не жаловались и даже настаивали на продолжении пути.
Горгулья опустилась перед домом и, пробежав несколько шагов, присела, чтобы Крайс мог спрыгнуть. Рядом тотчас опустился Смок и, повторив маневр Магдалены, ссадил своих наездниц, причем Эвелина весьма выразительно ругалась на то, что некоторые драконы зачем-то подражают горгульям и попадают в воздушные ямы. Крайс снял с Магды багаж и повел ее к хозяйственной постройке, оказавшейся, как он и предполагал, универсальной конюшней. Стоило снять две жерди-перегородки и три стойла превратились в один просторный вольер для птицы. В большом ларе нашлись сухие опилки из которых вампил сделал Магде мягкую подстилку. Вот только еды никакой для птицы не оказалось. Заперев конюшню, он подошел к дому и увидел, что Лихсбетт и Ар’сан заносят вещи в дом.
– Дверь всего-то была приперта поленом, – пояснил Арш.
Крайс кивнул.
– У нас в мире тоже есть такие домики. Их строят охотники, чтобы было где переночевать. Здесь должен быть запас дров, огниво и, может даже, какая-то снедь. Только утром нам надо будет пополнить запас дров.
– Да, я понял.
Крайс подхватил тяжеленный баул Эвелины и внес его в дом.
Внутри было чисто, но Лихсбетт уже взялась за веник, а Эвелина рассматривала содержимое полок над плитой. В доме не было никаких изысков: бревенчатые стены, несколько лежанок с набитыми сеном тюфяками, небольшие окошки со ставнями, которые Арш начал открывать. За узкой дверью в стене оказались еще одна спальня и лестница на чердак.
– Отлично, – сказал вампил. – Это то, что надо, – он повернулся к Ар’сану. – Смок жаждет поохотиться? По-моему, он уже слишком давно не ел. С тех пор, как они с Магдой поделили оленя в Запретном Лесу.
– Да, – улыбнулся Арш, – жаждет. Полетим, когда стемнеет.
Он присел перед плитой и принялся разводить огонь. Не найдя ничего полезного, Эвелина бесцеремонно распотрошила сумку, в которой вампил вез припасы, и отправила Лих за водой. За водой, правда, отправился Крайс.
Не прошло и получаса, как на плите весело булькало какое-то варево, распространяя оглушающий аромат – Эвелина, несмотря на то, что приправляла еду запахом табака и руганью, оказалась отличной поварихой. У Крайса слюньки потекли, но, когда все сели есть, он отрицательно покачал головой.
– Очень хочется, но превращение на полный желудок – это ужасно.
– Это так неприятно? – спросила Лихсбетт.
– Более чем, – поморщился вампил.
Лихсбетт с сочувствием посмотрела на Ар’сана, но тот лишь пожал плечами.
– Мы не испытываем никаких неудобств, – ответил он на ее взгляд.
– Думаю, это потому, что Смок не перестраивает свой организм. Он больше занимается внешним видом, а я, если превращаюсь, то полностью становлюсь женщиной, включая внутренние органы. Хотя, может я и ошибаюсь насчет Смока. Если часто превращаться, то это становится не так болезненно. Просто я давно этого не делал.
– Всем есть, – призвала Эвелина и, пыхнув в сторону вампила своим ядреным табаком, поинтересовалась: – И родить женщиной можешь?
– Нет, – весело засмеялся Крайс, видя, как отчаянно покраснела Лих при этом вопросе. – Как женщина, я стерилен. Мой истинный облик все же мужской.
Ужин прошел за легкой беседой. Крайсу удалось разговорить Эвелину и старая магичка рассказала несколько историй из времен войны с драконами. За окнами стемнело и снова заморосил дождь. Как не оттягивал Крайс этот момент, но пришлось подняться и попрощаться со всеми на ночь.
– Пойду на чердак, – сказал он. – Само превращение займет примерно час. Пара часов на моральную подготовку и сутки на то, чтобы оклематься, – он виновато пожал плечами. – Раньше никак… Постараюсь громко не орать.
– А мы слетаем на охоту, – сообщил Арш.
– Магде что-нибудь поймай, – попросил вампил, уже открыв дверь.
– Обязательно.
Крайс поднялся на чердак, разделся и сел на один из тюфяков – здесь они лежали прямо на полу. Маленький охотничий домик вполне мог разместить роту солдат. На каждом тюфяке лежала набитая соломой подушка и свернутое шерстяное одеяло. Не роскошь, но охотникам много не надо. Вампил прикрыл глаза и стал сосредотачиваться на своем теле, мысленно представляя его строение, ощущая биение сердца, работу органов, ток крови в сосудах. Его разум уходил все дальше от внешнего мира, погружаясь в себя, вызывая наружу женскую часть своей души. Все стало таким далеким – этот мир, Сильф, Арш – точно между ними пролегла бездна Хаоса. Он был один во тьме – неродившееся дитя в утробе матери. Девочка…
Прошло почти два часа, когда первый спазм трансформации скрутил тело. Он пришел изнутри, из живота и разлился острой болью. Двинулись, изменяя форму и расположение кости: расширялся таз, сужались плечи и грудная клетка, трансформировались лицевые кости. Вместе с этим менялись внутренние органы и мышечная ткань. Невыносимая боль терзала тело, но вампил старался не дать ей вырваться наружу воплем – незачем тревожить спутников. Дикая боль – точно над его телом работал опытный палач. В мучительных судорогах Крайс корчился на жестком тюфяке, вцепившись руками и зубами в подушку и кричал… Кричал мысленно, без слов, без мыслей, посылая в ментальное пространство звериный вопль непереносимой боли…

– Летят! Летят! Возвращаются, – прозвенел голосок сильфиды.
Крайс, успевший отхватить два раза по два часа сна, открыл глаза и посмотрел на небо. Так как из-за деревьев был виден не слишком большой кусок, дракона не было видно. Вампил встал и Магдалена, дремавшая поодаль, тут же подняла голову и приветствовала его басистым воркованьем. Потягиваясь и сладко зевая, Крайс подошел к ней, присел на землю, и птица тут же уложила ему голову на плечо, как это делают лошади. Кольнуло чувство вины – за это время он совсем не вспоминал о никуре. Более того, он мысленно прикидывал возможность взять Магдалену с собой – горгулья была идеальным транспортным средством. Это значило, что его старый слепой друг станет ненужным.
– Но ведь ему нужно отдохнуть, – сказал он. – Правда, Магда? Он много потрудился за свою длинную жизнь. Ему же понравится побегать свободно, поплавать в озере или реке…
«Ты прав, – тут же сказал Леший. – Если хочешь, можешь привести его в мой лес. Там есть и широкие поляны с сочной травой, и озеро и речка. Я пригляжу за ним».
– Люблю тебя, – улыбнулся Крайс и снова обратился к птице. – Ты ведь тоже научишься понимать меня, как никур? Эх… – он вздохнул. – Свиньи мы со Смоком. Про себя подумали, а тебе-то еды не захватили. Но ты не расстраивайся – к вечеру найдем какой-нибудь лес погуще и я поймаю для тебя что-нибудь очень вкусненькое.
В этот момент на Крайса упала тень и, подняв глаза, вампил увидел здоровенную черную горгулью, делающую круг над поляной.
Смок пошел на снижение не слишком по-птичьи, как-то неестественно – видно поддерживал себя левитацией. Внизу, под его брюхом, в сети болтались тюки и баулы. Выглядело это чрезвычайно забавно.
– Эй, Смок, – крикнул он, не дожидаясь, когда дракон приземлится, – что это ты так задержался? Не иначе как с Лих все местные магазины обежали? Вон барахла-то сколько тащите в авоськах.
– Угу, мы ещё воблу привезли специально для тебя, – мрачно рыкнул дракон голосом, совсем не подходящим для горгульи. – Вот только пива в розлив нигде не было.
– Вобла – это что?
Дракон осторожно приземлился.
– Много будешь знать – скоро состаришься.
Он слегка присел. Лих тут же соскочила на землю, и только теперь вампил заметил второго всадника. Точнее, всадницу. Для Лихсбетт Смок сделал нечто вроде дамского седла, позволяющего сидеть боком в длиной юбке. Парное седло таким быть не могло, но старая карга, прилетевшая пассажиром, ничуть тем не смущалась. Она сидела на седле, по-портняцки скрестив ноги, и невозмутимо смолила трубкой с длинным чубуком.
– Это и есть тот самый демон? – поинтересовалась она. – Хм… симпатичный мальчик. Я бы взяла его в секретари вместо Вейсса.
Крайс открыл было рот, чтобы как следует нагрубить старухе, но тут же понял, что не может управлять своими губами.
«Прости», – раздался в голове смешок Лешего, а затем Крайс заговорил, но его интонации и даже голос разительно переменились: – Эвелина? С трудом верю, что это ты. Я был уверен, что все маги давно мертвы.
Старуха прищурилась, внимательно разглядывая вампила.
– Аааа… Леший… По-прежнему играешь чужими мозгами? Если хочешь поговорить со мной, оставь в покое этого мальчика и явись сюда сам.
– Не могу, – ответил Леший. – Пока в этот несчастный мир не вернется магия, я не могу надолго покидать свой лес. Может быть, приду позже, перед столицей.
– Вот и приходи, – ворчливо буркнула Эвелина, – а мальчишке мозги не пудри.
– Ты придешь? – с радостной надеждой спросил Крайс как раз в тот момент, когда Леший дал ему свободу речи.
Поняв, что сказал это вслух, вампил выругался и повернулся к Лих.
– Так что натворил этот кошак? – быстро заговорил он, стараясь увести тему в сторону. – Почему вас ссадили с дилижанса?
Лихсбетт давно решила не рассказывать подробностей происшедшего Крайсу – она уже поняла, что тот не любит кота, хотя и считается его хозяином. Однако Маг, уверенный, что сейчас женщина выложит все в ярких красках, решился подать голос.
– Это всё Эдна виновата-а-а-а, хозяиииин… – раздался его тоскливое нытье из-под брюха горгульи-Смока.
Несколько мгновений Крайс смотрел в том направлении с полнейшим недоумением, пока не понял, что дракон, не особо церемонясь, закинул корзинку с котом в багаж. На губах вампила появилась весьма жестокая ухмылочка, вызвавшая у Лих приступ дрожи.
– Ну-ка, вылезай на солнышко, – потребовал он.
Дрожащий взъерошенный кот возник перед ним. Выглядел он более чем жалко: уши – в разные стороны; тощий хвостик трясется, даже усы обвисли.
– Крайс, пожалуйста… – начала Лихсбетт, но Эвелина прервала ее:
– Нет, детка, никогда не вмешивайся во взаимоотношения хозяина и его фамильяра.
– Итак, – вампил начал наматывать на палец длинную прядь челки, – ты утверждаешь, что это Эдна во всем виновата?..
В этот момент Смок мысленно передал Крайсу краткий рассказ Лих о происшедшем в пути, и собственные догадки.
– Она виновата… – заныл маг.
– Значит, это она телепортировала тебя внутрь кареты, где ты устроил переполох, да еще покалечил возницу, из-за чего Лихсбетт и эту старую ведьму высадили посреди дороги?
– Я… – пискнул кот, понимая, что свалить вину на эту нахалку-сильфиду ему не удастся.
Крайс приложил руку тыльной стороной ладони ко лбу и опустился на землю, точно ноги перестали держать его.
– Ты так расстроил меня… – слабым голосом сказал он. – Теперь моя жизнь сократилась не меньше, чем на год.
Кот тоненько завыл, молитвенно складывая лапки.
– Ты же понимаешь, Магордосвернитус, что моя жизнь мне дорога и я не хочу, чтобы она сокращалась…
– Я тоже не хочу, – пискнул кот.
– Тогда ты поймешь меня, – патетически сказал Крайс. – Ты – магическое существо и, если я разорву нашу связь, ты исчезнешь, превратишься в чистую магию и тебя втянут камни. Это мучительная смерть, я не могу подвергнуть тебя ей, поэтому…
Кот с надеждой воззрился на него.
– … поэтому я скормлю тебя Магдалене.
Маг издал душераздирающий вопль и повалился на спину, дрыгая всеми четырьмя лапами. Лихсбетт не выдержала, шагнула к вампилу и положила руку ему на плечо.
– Ты же не серьезно это говоришь?
Крайс страдальчески взглянул на нее:
– Ну вот, сейчас ты начнешь его жалеть и меня уговаривать. Я поддамся на уговоры и скоро умру, потому что этот кот явно вознамерился вогнать меня в гроб.
Кот перестал биться в истерике и прислушался.
– Ну можно же как-то решить этот вопрос, – неуверенно спросила Лих.
Крайс посмотрел на кота. Ясное дело, что у него не поднялась бы рука ни развоплотить этого облезлого придурка, ни скормить Магдалене. Однако, и терпеть его рядом тоже не было сил. Вампил поднялся, взял кота за шкирку и заглянул в перепуганные глаза.
– В общем так, – сказал он. – Ты остаешься моим фамильяром, но если ты хотя бы на милю приблизишься ко мне, то пойдешь на корм горгулье. Ты и раньше жил без меня, проживешь и теперь. Когда мы отыщем твоего прежнего хозяина, я позову тебя и передам ему. Понял?
– Хозяяяиииин, не прогоняяяяй меняяяя… – заныл кот.
– Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Считаю дл трех… Если ты не телепортируешься за это время на милю отсюда, то пойдешь на корм Магде. Раз…
Кот в голос разрыдался, умоляя хозяина не прогонять его.
– Два…
– Крайс, это жестоко, – снова вступилась Лихсбетт, – давай я буду присматривать за Магом?
– Три…
В руке вампила остался только клок рыжей шерсти, а Мага как ветром сдуло. Вампил повернулся к Эвелине.
– Теперь нам нужно избавиться от старушки.
«Даже не думай! – неожиданно сказал Леший. – Это невероятная удача, что она жива. Эвелина была одним из ведущих магов королевства во время войны с драконами. Я уверен, стоит ей войти в зону башни, там, где сконцентрирована украденная магия, и вы получите сильнейшую магическую поддержку».
– Даже не думай, мальчик, – эхом отозвалась старуха. – Какие бы вы цели не преследовали, я не выпущу из поля зрения дракона. Думаю, что сильф со мной согласится. Никогда не поверю, что он станет доверять дракону.
«Ещё одна! – мысленно взвыл Крайс. – Ну сколько можно доказывать, что…»
«Смок не такой… – засмеялся Леший. – Считай, что голоса разделились. Ты и Лихсбетт Смоку доверяете, я и Эвелина – нет. Думаю, вам пора лететь дальше. Только скажи дракону, что черных горгулий в природе не существует, пусть не выпендривается».

Несмотря на выматывающую тряску, которую обеспечивала горгулья своим всадникам, Крайса упорно клонило в сон. Он никак не мог понять, почему? В общем, поспать удалось довольно много времени, для того, чтобы хоть как-то отдохнуть, но все равно в теле гнездилась усталость, мягкой, но сильной лапкой закрывая глаза и навевая дремоту. Чтобы не заснуть, вампил начал перебирать в памяти события ночи – самое главное – появление Черного Ветра. Это было странное ощущение. Какое-то время его мыслями и словами управлял Сильф. Вампил не мешал ему и не сопротивлялся – Драконий Бог имел право высказать свое «фи» фанатикам. Затем Сильф словно исчез, а внутри Крайса появилось нечто смертельно холодное, пугающее и опасное…
«Прости, что не предупредил тебя, – тут же заговорил Сильф, – но ты мог испугаться и помешать. Мне надо было проверить, смогу ли я послать Черный Ветер через тебя. Возможно там, за барьером, Гестар поставил еще какую-то защиту от меня и я не смогу пройти к башне. Черному Ветру преграды не будет, если я пошлю его в тебя. Просто считай, что ты обзавелся новым оружием».
Такая перспектива вампила не радовала, но, по сути, Сильф был прав, Черный Ветер станет их тузом в рукаве. Он посмотрел вниз, на проплывающие под ним скошенные поля, разделенные ленточками деревьев. Всё это выглядело унылым и холодным, подернувшись рябью моросящего дождя. Впрочем, холод не только казался. Здесь, на высоте, он основательно пробирал. Крайс уже пожалел, что отправил свою теплую куртку, купленную во Вьерте, в багаже с Лихсбетт, а не надел ее.
«Скоро придет зима», – сказал Сильф.
Голос Духа Ветра был печальным и уставшим, в нем тихой нотой звучала боль. Вампил только вздохнул – он ничем не мог утешить Сильфа, похоронившего вместе с храмом последнюю память о том, что когда-то было ему дорого.
Ар’сан тоже молчал – то ли дремал, то ли думал о чем-то своем. Хмурый день вымыл из души хорошее настроение. Сейчас Крайс даже жалел, что отправил Мага с дилижансом – было бы над кем поприкалываться и постебаться.
«Немного западнее, – сообщил Сильф, – а то пролетите мимо города».
Вампил послушно повернул Магдалену.
«Ты думал уже, как пробраться в столицу? По-моему не стоит появляться там в образе гвардейца», – Крайс даже вздрогнул, когда с ним заговорил Смок.
– Да уж… Хотел бы я знать, кто засветил нас? Такая удачная маскировка была.
– Может, хозяин Магдалены? – предположил Ар’сан.
«Нет, – тут же отозвался Сильф, – я о нем позаботился».
– Сильф говорит – нет. Ладно, это мог быть и койот Гестара. В любом случае, в столице мы все равно не смогли бы появиться – Магду несомненно узнают, а вот меня – нет.
«И что? – поинтересовался Смок. – Я так полагаю, нам надо отыскать ключ от барьера. Где эта хрень может храниться? В королевском дворце что ли?»
– Вполне возможно, – засмеялся Ар’сан. – Мы посмотрим на короля, потом ты превратишь меня в него и… вуаля!.. заберем ключик.
– Сначала надо добраться до короля. Слушай, дракон, мне ведь не пригрезилось, что в храме, когда я там буянил, ты был собакой?
«Был, – подтвердил дракон. – Волкодавом».
– Что если ты опять в него превратишься? Спрячем Магду, войдем в город пешком. Ищут гвардейца и его спутника на горгулье, а будут мужчина, женщина и собака.
– И кот, – добавил Ар’сан.
Смок помолчал, обдумывая. Крайс тем временем снова принялся рассматривать поля и чуть не впал в транс от однообразия земли и неба. Широко зевнув, он потряс головой.
«Идея неплоха, – наконец, заговорил Смок. – За одним «но»…»
– Что еще?
«Твои волосы… Боюсь, даже если ты их перекрасишь, они все равно остаются слишком броской приметой. Ты мог бы заметить, что в этом мире нам встретилась только одна личность, имеющая такую же шевелюру, что и ты…»
– Что-то не помню, – нахмурился Крайс. – Разве что Бродяга, но у него космы были намного короче моих.
– Он говорит о Сильфе, – засмеялся Ар’сан.
Крайс снова помотал головой.
– Туплю что-то… Не дали мне выспаться, вот и не соображаю. Так что ты предлагаешь, ящур? Обкорнать мне волосы? Только через мой труп.
«Да уж догадался, – фыркнул дракон. – Только вот объясни мне, зачем ты с собой платье таскаешь? Тебе не кажется, что две женщины и собака будут и вовсе вне подозрений?»
Крайс поморщился. Вообще-то платье он прихватил в коллекцию и намеревался дотащить его до дома. Трансформация в женщину была слишком тяжелым делом и слишком болезненным. Об этом вампил тотчас сообщил дракону.
«Я только предложил», – нарочито безразличным голосом ответил Смок.
– Да ладно, я не отказался. Надо будет только найти уединенное местечко у столицы, где можно спрятать Магду и где я могу превратиться, никого не пугая своими воплями.
«Есть такое, – сообщил Сильф, – я покажу».
В этот момент однообразие внизу изменилось – показался небольшой населенный пункт. Крайс направил Магдалену на посадку и приземлил ее на опушке небольшого лесочка за пределами города.
– Вот что, – сказал он Ар’сану, – я укроюсь в лесу, а ты топай и жди дилижанс. Пусть Смок изменит твою внешность… ну там на слугу или еще кого. Так мы меньше засветимся.
Не зная, сколько придется ждать, он начал расседлывать горгулью, всем своим видом давая понять, что в поселок не пойдет.

«Между прочим, он прав, – сказал Сильф. – Не время валяться. Поспать можно будет, когда уберетесь подальше из города. Каким-то образом Гестар узнал, под какой личиной вы прячетесь. Давай-ка, просыпайся и включай мозговой аппарат».
– Не хочу-у-у-у… – лениво протянул Крайс и сладко зевнул. – Слушай, что там было в этом кошмаре про странные повозки в туннеле? Я действительно познакомился с Вихрем Хаоса или мне всё приснилось?
«Приснилось, – после недолгого молчания ответил Дух Ветра. – Я не видел этого сна – не мог прорваться к тебе, пока ты сам не выбрался».
– У меня ощущение, что это не вся правда, – заявил Крайс.
«Возможно…» – согласился Сильф.
– Мне обидно.
«Прости… Может когда-нибудь у меня не будет никаких тайн от тебя, но не сейчас».
– Да-да… – иронично отозвался вампил. – Остается только ждать и надеяться.
Он перевернулся на спину и прикрыл глаза. Это ж надо было – Скапелли приснился. Приснился? Вампил негромко засмеялся… Фигли приснился! Это Смок придал облик Скапелли Ар’сану. Ага… С личиной командира гарнизона будет вовсе нетрудно забрать Магдалену. Только…
Крайс тут же принялся выстраивать в уме возражения против этого плана. Ар’сан не умеет управлять горгульей – это первое. Второе – будет весьма странно, если Скапелли вздумает вылететь куда-то на чужой птице, не зная ни ее характера, ни особенностей управления. Третье – что делать лично ему, Крайсу? К дому Анабел Магду не посадишь, к гостинице тоже. Значит, ему придется выполнять роль чернорабочего? Сгонять в «Корону», забрать шмотки, потом выволочь их за город, пока кое-кто будет кататься на птичке. Четвертое – а если их раскроют? Ар’сан – не великий актер, а уж Курт и подавно. Пятое…
– Аааа… да этого уже достаточно. План хреновый!
В этот момент зазвучал стук дверного молотка. Вампил насторожился, готовый мгновенно вскочить и перейти к боевым действиям, но почти сразу раздался пожилой женский голос:
– Батюшки! Это что ж, кошка постучала?
– Мняяяяяя….
– Магордосвернитус! – голос Ар’сана не оставлял сомнений, что коту сейчас достанется по первое число.
– Блиииннн… – застонал Крайс, – ну за что мне такое наказание в виде этой твари? Ну почему он все время возвращается?
«Он же твой фамильяр, – на этот раз в мыслях вампила зазвучал веселый голос Лешего. – И он так трогательно поет «У Мэри есть овечка». Моя скамеечка тоскует по нему. Вся иссохла…»
– Подлый эксплуататор мебели! – тут же объявил вампил. – Вот закончим всю эту заварушку, я приду и устрою революцию.
«Приходи, – нежно ответил Леший. – Ты понравился моему дому. Он ждет тебя».
Крайс прочувствованно вздохнул. Это было замечательное ощущение, когда тебя так ждут где-то…
«Ты еще не пробовал мой фасолевый суп и кисель из фасолевых стручков, – тут же весело обломал ему кайф Леший. – А вообще, чем тебе не нравится план дракона? Он хорош».
Вампил и сам понимал, что хорош. Он открыл глаза и принялся разглядывать занавески на окне с причудливым цветочным орнаментом. Почему возник протест, вампил прекрасно осознавал. Это была ревность. Противное собственническое чувство плюс осознание своей незаменимости. Магдалена принадлежала ему и только ему. Если кто-то другой научится управлять ей, то она частично станет принадлежать и тому, другому. Пусть даже это Ар’сан. У него есть дракон… Крайс вздохнул… Нет, это у дракона есть Ар’сан. Попытки повлиять на обоих, чтобы дать человеческой душе Смока собственное тело, были отголоском той же ревности. Крайсу хотелось, чтобы и Ар’сан принадлежал ему. Из той же оперы было нежелание знакомить Смока с Сильфом.
– Я – эгоист, – сообщил Крайс, – но я не могу ничего поделать с собой. Если Ар’сан оседлает Магду, я больше не сяду на нее.
«Какая глупость, – вздохнул Леший. – Разве горгулья станет хуже от того, что ей будет управлять дракон? Ты ведешь себя, как капризный ребенок».
– Да, ну и что? Я такой!
«Я знаю. Я знаю о тебе гораздо больше, чем ты сам. Я люблю тебя таким, какой ты есть. Если ты не можешь перебороть себя, то придумай другой план».
– Я уводил коней с конюшен – почему бы не угнать горгулью?
«А погоня?»
– Во имя жизни! Может Смок сможет накинуть иллюзию на меня? Пусть сделает меня Куртом. И шмотки сразу погрузим, и улетим вместе?
«А если кого-то удивит, что Скапелли едет пассажиром?»
– Тогда пусть сделает меня Скапелли, а сам станет Куртом.
«Какой же ты еще ребенок! Умный, хитрый, искушенный, но все еще дитя».
– Ну и что?.. Отец…
Крайс не успел рассказать о Ди Лайоне. За дверью послышались истошные рыдания и причитания кота и голосок сильфиды, утверждающей, что он, Крайс, при смерти. Вампил не отказал себе в удовольствии постебаться над своим фамильяром, быстро расправил одеяло, сложил руки на груди и закрыл глаза. Дверь открылась и ор кота разом стих. Эмоциональный фон говорил о том, что в комнате все трое: Маг, Эдна и Ар’сан.
– Ооооо… мой любимый хозяииинннн… – тихонечко заныл кот. – Не умираааай… ик!.. я тебе песенку спою…
«Он опять пьян», – сообщил Леший.
«А то я запаха не чувствую!» – мысленно фыркнул в ответ вампил, затем приоткрыл глаза и слабым голосом позвал: – Ар’сан? Ты здесь? В глазах темно…
После нескольких секунд торможения, Ар’сан отозвался:
– Да, я здесь…
Одновременно с этим в голове Крайса зазвучал мысленный ржач дракона.
– Подержи меня… за руку… – голос вампила совсем ослаб. – Я хочу… попросить тебя… пока не умер…
Ар’сан сел на кровать и взял вампила за руку.
– Ты не умрешь, Крайс, – сказал он тем фальшивым голосом, каким доктора говорят с тяжелобольными. – Мы еще с тобой полетаем.
– Нет… милый… – вампил все больше входил в роль, добавив в голос трагическую слезу.
Краем глаза он увидел изумленно замершую в дверях Лихсбетт.
– Я чувствую, как холодеют мои… конечности… Смерть уже стоит рядом… Вот она… – он застонал. – Оооо… как ужасен ее лик! Ар’сан… милый… обещай мне…
– Все, что хочешь, Крайс, – он несколько сфальшивил, но ошалевший от горя и ужаса кот, конечно не заметил.
– Это вино… от которого я отмывал полы в подвале… оно въелось в мою кожу… – вампил захрипел и задергал головой, пустив слюну из уголка рта. – Оно разъедает мои внутренности… я умираю…
– Хозяяяин… – в тихом ужасе заскулил кот.
– Но я… прощаю… Мага… – вампил слабо подергался в конвульсиях.
От двери послышался всхлип Лихсбетт, больше похожий на сдавленый смех.
– Милый… я так люблю его… Мага…
Кот счастливо всхрюкнул сквозь обильные слёзы.
– Не могу… расстаться с ним… Обещай мне… Ар’сан… что его… похоронят вместе со мной…
Тут Крайс еще немного подергался, затем позволил голове упасть на бок и неподвижно уставился в стену.
«Глаза мне закрой, – мысленно сказал он Смоку, – а то моргну».

Крайс сидел в длинной повозке с большими стеклянными окнами, сероватыми стенами, освещенной желтым светом множества странных светильников на потолке. На коричневых сидениях вдоль стен сидели люди. Кто-то спал, кто-то смотрел в пространство, а кто-то читал книги или большие сложенные вчетверо листы. Повозка покачивалась и громыхала по черному туннелю, а впереди и позади нее покачивались и громыхали такие же повозки, которые были видны через окна в торцовых стенках. Крайс не знал, как попал сюда и куда едет, но ехал он очень долго. Казалось, так будет вечно: стремительно скользящие стены туннеля за окнами, грохот и мерное покачивание. Тоскливое, унылое…
Повозка остановилось… встала посреди туннеля. Люди проснулись, оторвались от книг. Возникло ощущение ожидания. Текли минуты и Крайс не мог понять, почему никто не пытается что-то делать. Хотелось действия… Хотелось… вернуться… куда?
Люди стали подниматься с сидений, между повозками открылись двери и все направились в ту сторону, откуда ехали. Мимо Крайса проходили мужчины и женщины, старики и дети – и никто из них не обращал на него внимания. Для всех он был чужой, не нужный, не интересный.
Ушли последние люди и стало совсем одиноко и страшно в этой нелепой повозке. Вампил поднялся со скамьи и пошел, а затем побежал следом за всеми, но в конце самой последней повозки, за открытой дверью была полная темнота, в глубине которой ворочалось что-то живое, нематериальное, холодное… Крайс остановился, не решаясь ступить в эту тьму. Душу охватило чувство острого, точно лезвие сюрикена, одиночества. Всегда один… Отгородившийся от всех своим страхом потерять близких…
– Леший, – тихо позвал он, – Арш… Отец… Не оставляйте меня здесь.
Страх обнял душу, сжал холодной цепкой лапкой сердце. Одиночество… страшнее самых страшных потерь… Тьма, заполонившая весь мир…
– Сильф! – отчаянно крикнул он в темноту. – Арш… Пожалуйста…
Нечто в глубине туннеля услышало и лавиной устремилось к нему… Нечто страшно древнее, казалось, существующее с самого начала мироздания. Оно несло в себе первозданный холод хаоса, холод безвременья, бессмертия, ставшего проклятьем, и… одиночества, продолжавшегося целую вечность… Черный Вихрь Хаоса…
Сердце ёкнуло, дало перебой… Не чувствуя почти ничего, точно окаменев, Крайс смотрел в темноту, навстречу невидимой, неощутимой сущности, принесенной из Лимба.
Ветер налетел и… завихрился, обнимая, ероша волосы и теребя одежду. Ветер Хаоса принес голос… Голос, уже ставший любимым, таким близким:
– Лэрейн… Лэрейн… вернись… ко мне, к Аршу, к отцу… вернись…
Принес ли ветер голос или говорил с Крайсом сам, но вампил вдруг поверил этой странной, одинокой сущности…
«Потому что никто не должен быть настолько одинок…»
Он шагнул в темноту, прямо в объятья Ветра Перемены…

Мерные хлопки крыльев, запах дождя, нежные и сильные объятья Лешего… Крайс медленно открыл глаза – очень уж не хотелось их открывать.
– Леший, – едва слышно выдохнул он.
– Вылезла улитка из ракушки? – улыбнулся знахарь. – Зачем ты так запрятался? Неужели думал, что я позволю Ветру забрать тебя?
– Ну… не знаю… Он… он действительно одинок, как… я.
Крайс обнял Лешего за талию, уткнулся лицом ему в плечо. Захотелось расплакаться от того, что все страхи позади и не было в реальности этой гремящей повозки и не было одиночества… Не было?.. А Черный Ветер? Он был?
Леший ласково перебирал его волосы и даже эти ленивые вопросы отодвинулись далеко-далеко. Стало тепло и нежно, как в детстве. Пришел сон.

Дракон, незамеченный никем, снизился у окраины города, ссадил пассажиров и превратился в Ар’сана.
– Пойдем к Анабел, – решительно сказала Лих. – Не в гостиницу же вам идти.
Сильф посмотрел на Арша. Это существо (Дух Ветра не считал его человеком) Крайс очень любил, и это заставляло Сильфа относиться к нему теплее, чем к его другой, драконьей ипостаси.
– Я не пойду с вами в город, – сказал он. – Мне нельзя надолго покидать Сердце Леса. Возьми Крайса. Он спит и пусть выспится хорошенько.
Он передал спящего вампила Ар’сану и вновь обернулся Сильфом. Дух Ветра улыбнулся, не то, чтобы весело, но и не так уж печально, как обычно.
– Может быть, твой дракон сможет понять меня, – сказал он. – Может быть, я смогу принять дракона.
Спустя секунду его уже не было, точно порыв ветра, гнавший мимо осенние листья, растворил его в себе…

Крайс с удовольствием наблюдал, как весело реагируют адепты Драконьей Веры на появление дракона. Удар Лих заставил его рассмеяться. Правда, Скапелли полоснул ножом прежде чем Смок успел остановить уродца.
Зато теперь он стоял, глядя дракону в глаза и слабо, конвульсивно подергивался. В планах Крайса следующим пунктом значилось уложить Мастера на алтарь и принести его в жертву Великому Сильфу, но что-то уже не было настроения. Сильф, правда, все еще злился и ветер в храме становился сильнее, превращаясь в мини-ураган, сбивая людей с ног, швыряя их об стены.
«Смок, – спросил Крайс, – как ты смотришь на то, чтобы шарахнуть ублюдка об стену и освободить Лих от его… как бы это сказать?.. бренного существования».
«Положительно!» – рыкнул дракон.
«Тогда я говорю, а ты действуешь. Сейчас мы их хорошенько напугаем».
– Жалкие душонки, – голос Крайса холодно зазвенел по храму. – Мелкие людишки, упивающиеся видом и вкусом крови. Вы хотели принести мне жертву? Невинного ребенка и отважную женщину, которая старалась его защитить?.. С чего вы решили, что мне по душе такая жертва? Нет… Вам просто хотелось зверствовать… Но я приму жертву. Сначала – его… – Крайс повелительным жестом указал на Скапелли.
Внезапно ноги Великого Мастера оторвались от земли и он стремительно взлетел под самый купол храма, туда, где клубилась тьма, точно грозовая туча. Паства испуганно ахнула. Потянулись секунды, прошла добрая минута, за которую люди успели перешагнуть все границы ужаса. Затем со страшной скоростью тело Скапелли рухнуло на алтарь. Хлынула кровь, брызнули мозги из раскроенного черепа. Отчаянно вскрикнула Лихсбетт и отвернулась, чтобы не видеть своего бывшего супруга. Паства буквально окаменела, увидев его изуродованное тело.
«А слабо сожрать его?» – поинтересовался вампил.
«Не буду я жрать такую дрянь!» – с отвращением ответил дракон и пустил еще струю огня над головами адептов. – Всем замереть! – рявкнул он уже вслух.
Люди буквально попадали на пол от громового рыка.
Крайс медленно опустился вниз и завис прямо над окровавленным алтарем.
– Кто вам сказал, – холодно заговорил он, – что мне нравятся жертвы?
Ветер стих и в зале воцарилась смертельная тишина, наполненная страшным ощущением надвигающейся бури.
– Что вы знаете, люди, обо мне и о расе драконов?
Теперь голос Крайса звучал как-то непривычно и дракон неожиданно понял, что говорит сейчас не его друг, а сам Сильф.
– Разве вам неизвестно, что я уничтожил расу драконов из-за их безжалостных жертвоприношений? Сотни лет еще не прошло, как на полях битв бушевали мои вихри, а вы уже все забыли? Вы хотите, чтобы я уничтожил людей, как уничтожил драконов?
Крайс замолчал, но тишину никто не осмелился нарушить ответом.
– Вы не достойны существовать на этом свете, но и убивать я вас не буду. Вы станете живым напоминанием о том, что я не позволю воскресить веру драконов и ее бесчеловечные ритуалы.
Смок отдернул голову, когда вокруг вампила… это нельзя было назвать «заклубилось» или «завихрилось»… Просто Смок ощутил появление в храме той страшной неведомой силы, которую не так давно с угрозой показал ему Леший. Вихрь Хаоса… цепной пёс Сильфа… Дракон отступил на шаг, прикрывая собой Лихсбетт, а затем поставил ментальный блок… самый сильный, какой мог создать… накрывая им себя, Ар’сана и Лихсбетт, надеясь лишь на то, что Сильф сможет уберечь Крайса.
Вихрь был виден и не виден одновременно. Нечто, искажающее пространство, несущее в себе холод начала мироздания и смертельный ужас небытия, промчалось по залу храма и… исчезло, но ощущение того, что Черный Ветер еще здесь, осталось.
Люди сидели на полу, похожие на умственно отсталых детей. Кто-то пускал слюни, кто-то издавал странные воющие звуки, кто-то пытался ползать. Одна женщина сидела возле алтаря и увлеченно тянула в рот край окровавленной мантии Скапелли.
Смок осторожно приземлил Крайса за алтарем, но едва он отпустил телекинетическую хватку, как вампил упал – волосы разметались по полу, серо-лиловые глаза безжизненно смотрели в пространство. В тот же миг ощущение Черного Ветра исчезло, и рядом с Крайсом материализовался Сильф, опустился на пол, приподнял вампила, прижал его к себе, точно ребенка, спрятал лицо в спутанных белых волосах:
– Лэрейн, – тихо позвал он. – Лэрейн…

Крайс сидел буквально в вихре эмоций. Дракон ярился все сильнее. Казалось, под вампилом не живое существо, а гудящий пламенем гигантский кузнечный горн. Церемония, которая казалась Крайсу весьма забавной, буквально выводила дракона из себя, и, если Смок еще не сорвался, то это была без сомнения заслуга Ар’сана. Хуже всего то, что Сильф тоже начал злиться. Ветер, гуляющий в такт пению становился все более порывистым, а вокруг самого Крайса уже завихрился маленький смерчик, теребя одежду и вздымая волосы вампила.
«Сильф, угомонись, я не хочу, чтобы меня сдуло с башки дракона».
«Люди… – вампила овеяло каким-то неземным холодом, – люди стали ничуть не лучше драконов!»
«Ну так что? Давай отправим весь этот мир в хаос?» – насмешливо поинтересовался Крайс, но Сильф просто не желал его слушать.
Ему было больно… больно так, что Крайсу захотелось плюнуть на все запреты и любой ценой прорваться к душе Духа Ветра, но в этот момент как раз пение стихло и пара человек сдернули с жертвы покрывало.
– Ага, – негромко сказал Крайс, – отличный ход – убрать Лих с дороги. Интересно, кто из этой компании такой ушлый?
И тут в его голове зазвучал страшно спокойный голос дракона:
«Ну всё… Финита ля комедиа. Мне этот папуас в маске уже надоел. Держите меня семеро, сейчас я его буду выворачивать через жопу наизнанку».
– Забавно будет глянуть, – тихо засмеялся Крайс, а затем уже строго заговорил: – Заткни свой мысленный фонтан, дракон, и хватит дергаться, а то меня уже укачивать начало. Вместо того, чтобы вещать на всю округу, лучше накрой Лих щитом, а то ненароком затопчешь, когда буйствовать вздумаешь.
Смок дернулся, точно ему копье в зад воткнули.
«Я никогда не пораню кого не надо!»
«Вот как? Значит в Последнем Оплоте ты мне ребра намеренно переломал? Хватит трепать Аршу нервы своими выходками, накрой Лих щитом и подправь свою иллюзию. Сделай так, чтобы в зале исчезли выходы, но чтобы все помнили, что они были».
Смок притих и через какое-то время чуть спокойнее сказал:
«Готово».
– Прими нашу жертву, Великий Сильф, – Великий Мастер вытащил из-под своей белой мантии длинный нож с широким треугольным лезвием. – Сердце этой неверной женщины…
– Начинаем, Смок, – скомандовал Крайс.
– … мы приносим в жертву во славу твою…
Крайс выпрямился и ощутил, что плавно поднимается в воздух. Вихрь подхватил его волосы, поднял их, заметал за спиной.
Великий Мастер с силой опустил нож и тут же отлетел от алтаря, отброшенный силой щита Смока. Клинок разлетелся вдребезги.
Ошеломленные люди замерли, с трепетом глядя, как медленно, точно в дурном сне, фреска на стене обретает объем и материальность. Громкий хлопок драконьего крыла, пламя алых глаз и завораживающий блеск зубов в смертоносном контрасте с антрацитовой чернотой чешуи. А над ним, в зеленоватом свечении, совершенно невероятное существо с развевающимися длинными белыми волосами и пылающими синим огнем глазами…

Арш постучался и, услышав положительный ответ, вошел в комнату Крайса. Вампила он нашел в ванной, яростно оттирающим руки под горячей водой.
– Привет, решил отмыть их до костей? Как спалось?
Вампил посмотрел на Ар’сана и тяжко вздохнул.
– Неплохо потом, но поначалу – ужасно. Мне приснилось, что Маг стал гигантского роста и принялся таскаться за мной, куда бы я не направился. Я пытался от него удрать, но при его росте ему достаточно было сделать всего шаг, чтобы догнать меня.
– Да, мне он тоже сны попортил. Я даже… Ты же не слишком расстроишься?.. всучил его горничной с тем, чтобы она убрала его подальше. Можно даже на живодерню. Несомненно, она такого не сделала, но…
– На живодерню?.. – Крайс мечтательно вздохнул. – Нет, ты прав, такого счастья не бывает. Посмотри, что творится с моими руками по его милости.
Он протянул Аршу руки, по локоть багровые от въевшегося в кожу вина. Из-за бледной кожи вампила, эти винные пятна казались пронзительно яркими.
– Вижу, у тебя такой проблемы нет. Смок постарался? А мне-то что делать?
Ар’сан улыбнулся, протягивая Крайсу краги.
– Наверное, надеть вот это. Думаю, тебе понравятся.
В первую секунду у Крайса чуть слёзы на глаза не навернулись. Он немо, с абсолютно растерянным видом смотрел на дорогие тёмно-коричневые перчатки с высокими крагами и причудливым ажурным тиснением, искусно «потертым» местами до светло-бежевого цвета, что придавало тиснению большую рельефность.
– Арш… – с трудом выдавил он. – Это… ты… ты подумал о моих руках… Ты…
Горло вдруг перехватило – и вовремя, иначе вампил вполне мог закричать, что ни в чем таком не нуждается, что сам заботится о себе, что ему не нужно ничье внимание и сочувствие. Он не привык, чтобы кто-то заботился о нем, он боялся чужой заботы – ведь она рождала привязанности.
– Я подумал, что тебе не очень-то приятно будет ходить с такими руками…
Крайс сел на край ванны, взял перчатки и тихо сказал:
– Спасибо.
Арш погладил его по голове, точно ребенка.
«Ты ведь уже привязался к нам, – мысле-голос Смока звучал с улыбкой. – Чего теперь-то бояться?»
– Я тебе хвост оторву, ящур противный!
«Ящур, это болезнь скота. Дракон, правда, столь же смертелен для коров».
– Вот и я о том же. Но коль уж ты решил позаботиться обо мне, так может и ужин заказал?
– Заказал, – кивнул Арш, – но только для тебя. Я побывал в гостях у Лих и ее сестры и принял приглашение отобедать.
– Ты – эгоист, – тут же обвинил вампил. – Мог бы и позвать. Я бы тогда хоть обругал бы тебя за то, что разбудил.
Он снова коснулся пальцами щеки Арша и весело принялся одеваться. Краги отлично подошли к светло-коричневой кости, из которой были сделаны причудливые доспехи горгуланов.
– Отлично, – осмотрев себя, оценил вампил. – Просто замечательно. Арш, я тебя люблю.
– Спасибо, – улыбнулся Ар’сан. – Тогда пойдем ужинать и в путь. Надо застать хотя бы сумерки, чтобы адекватно подготовиться. Мы вернемся в гостиницу или как?
– Конечно. И в гарнизон придется зайти. Я не оставлю им Магдалену. Но лучше собрать шмотки и сложить их в одной комнате, чтобы быстро забрать и уйти.
Спустя час Ар’сан и Крайс вышли к окраине города. Туда, где был овраг, в котором превращался Смок, когда спешил в храм по следам ветра. Пробравшись через горы разной рухляди, которую выбрасывали сюда горожане, друзья остановились. Смок начал превращение, тщательно копируя Магдалену. Так как он делал это в первый раз, то не торопился. Крайс между тем рассматривал мусор: каминные решетки, старые кровати, сломанный скворечник, полинявшие от дождей бордовые шторы, висящие склизкой тряпкой на ветке кривого деревца.
«Давай, садись», – позвал Смок.
Наверное, взлетающая из оврага горгулья кого-нибудь удивила бы, если бы люди давно не сидели по домам, в ожидании непогоды…
Путь к храму занял не много времени – дракон летел быстрее Магдалены. Забравшись внутрь, Смок принял свой истинный, драконий облик и примерился к тому месту, где предлагал разместиться Крайс – между фреской и алтарем.
– Вполне помещаюсь, – сообщил он, – только вот у меня за спиной как раз задняя дверь и все пойдут оттуда. Об этом ты не подумал.
– М-да… – вампил потер подбородок. – А что, если расчистить главный вход?
– Ага, и эти типы примут всё, как есть? – иронично осведомился Смок.
– Ну, Сильф провел свою часть акции и они явно должны ждать чуда. Вот и сделаем им его.
– Тогда уж надо весь храм отреставрировать.
– А ты можешь, огнемет-башка?
Смок наклонил голову к Крайсу и уставился на него одним глазом.
– Я дракон, а не джинн из бутылки. Город, может, я разрушить и смогу, если он небольшой, а вот дворец построить за пару минут… Нет, это не мой профиль.
– Ничего не понял, – ухмыльнулся Крайс. – Про города и дворцы потом расскажешь. И про то, зачем джинна в бутылку пихать. А как насчет иллюзии?
– Много сил потребуется ее поддерживать. Я сделаю проще: когда они подойдут к храму, внушу им, что он отреставрирован и вложу в их головы образ. Все равно придется внушать, что нас в храме нет, так что лишняя установка рояли не сыграет.
Крайс нежно погладил Смока по носу.
– Хорошая идея, огнемет-башка. Ну а теперь угадай с трех раз, кто будет расчищать главный вход?

Слуга, тоже с перевязанной головой, приволок два ведра, швабру и несколько тряпок.
– Можно сливать вино в слив на улице, – сообщил он. – Вон в ту дверцу выйдете и слив сразу справа.
– Смок мог бы помочь в удалении вина с пола… В свою глотку, – улыбнулся Арш.
«Ага, щас… – тут же отозвался Смок. – За кого ты меня принимаешь? Я не стану пить вино, в котором плескалась кошка, с пола, где трактирщик с грязными ногами ходил и бегали мыши!»
– Подумайте, какой привередливый, – ухмыльнулся Крайс, берясь за тряпку. – Давай тогда, усади Арша на бочку, я все равно не позволю ему отдуваться за мою ошибку. Даже спорить не будем.
Ар,сан попробовал упираться, но встретив грозный взгляд вампила, покорился. Смок скоренько левитировал его и кота на самую большую бочку. Крайс с сомнением посмотрел на свои руки, на тряпку и окунул ее в вино.
– Похоже всю ночь придется маяться. Смок, ты мог бы протрезвить кота? Хочу чтобы его терзали угрызения совести.
«Никогда не занимался лечением алкоголизма. Это из магии эльфов, а мне она практически не подвластна».
– Ну и ладно, – хмыкнул Крайс, отжимая тряпку в ведро. – Пусть тогда похмельем мается завтра. Тогда скажи мне, зачем ты левитировал Магдалену, когда мы садились? Я же велел ей тормозить.
«Гм, не хотелось мне сейчас поднимать эту тему, но, видно, придётся. А ты, великий воздухоплаватель, ты прикинул, с каким весом и с какой скоростью падала птица? Она физически не успевала затормозить. Ещё чуток, и она врезалась бы в землю. Знаешь сколько я повидал на своём веку таких вот «асов», что толком-то и летать не научились, а начинали выпендриваться? Хорошо, когда дело заканчивалось переломанными крыльями, драконы, особенно молодые, хвала небесам, быстро регенерируют. Но некоторые разбивались насмерть. И нередко именно при подобных же выходках, что ты учинил сегодня» , – рыкнул дракон.
– Гм, Крайс, извини, но я что-то не заметил, чтобы ты приказал горгулье выходить из пике, или я не настолько хорошо понял принципы управления птицей? – Ар’сану не очень понравился «наезд» вампила на дракона. Он считал, что всё всегда должно быть по справедливости. Если уж Крайс поставил их жизнь под угрозу, то и отвечать должен, а не переводить стрелки на других.
Очередную порцию вина вампил выжал едва ли не с яростью – он страшно не любил, когда его уличали во лжи, а Магдалену он действительно не тормозил, потому что был уверен, что это надо сделать перед самой землей – так будет «красившее».
– Могли бы, между прочим и подсказать, когда надо тормозить, – буркнул он, отправляясь выливать ведро.
– По-моему, он обиделся, – сказал Ар’сан, легко спрыгивая с бочки и начиная собирать вино в другое ведро. На возмущенный взгляд вернувшегося Крайса он ответил: – Но ведь ты так до утра провозишься. Думаешь, мне охота всю ночь сидеть на бочке?
Вампилу осталось только смириться с этим.
Монотонная работа скоро успокоила мысли и повела их в другом направлении. Когда вино полностью было собрано, а это случилось почти под утро, и Крайс приступил к мытью пола, он все же решился спросить Ар’сана:
– Скажи, Арш… у тебя было такое, чтобы кто-то, к кому ты очень тепло относишься… Ну… оказалось так, что для него на первом месте то, что ты можешь для него сделать, а его чувства к тебе – на втором? Точнее, ты служишь для достижения его цели, и для него это главнее…
«Сильф» , – подсказал Ар’сану дракон.
«Я догадался, – так же мысленно ответил ему человек, а потом, подумав, ответил Крайсу:
– Не забывай, я ведь всего-навсего – второе "я" дракона. Все, с кем я общался когда-либо, так или иначе проходили ментальное сканирование Смоком. Поэтому все их мысли... ммм, точнее, общий смысл, – смутился Ар’сан, – не подумай, что Смок постоянно читает чужие мысли, но мы всегда знаем, что именно хочет от нас то или иное существо. Поэтому в подобной ситуации нам находиться не приходилось.
«Приходилось, – заговорил дракон, – Я тогда только обрёл это тело, только стал драконом и ещё не умел пользоваться всеми преимуществами своего положения. Так вот, тогда один эльфийский король пытался использовать меня в своих целях. И это ему почти удалось. Но это отдельная история, и другая ситуация…»
– И ты относился к нему, как… к самому близкому… – Крайс замялся, не зная, как охарактеризовать свое отношение к Сильфу.
«Нет, – перебил его дракон, – я же говорю, это другая ситуация. Я просто считал его другом и доверял ему, но близким мне он не был».
– Да, это действительно другая история, – Крайс выжал тряпку, с сожалением посмотрел на свои покрасневшие от воды и вина руки. – Глупая ситуация, я впервые в жизни не знаю, как мне поступить.
Ар'сан посмотрел на него долгим задумчивым взглядом, и Крайс понял, что сейчас на него смотрит дракон.
«Поступай так, как велит тебе сердце, – сказал Смок, – разум может ошибаться, сердце никогда».
– Но сердце можно обмануть, – встрял Ар'сан.
«Можно, – согласился дракон, – но это будет уже не на твоей совести».
– Совесть? Причем здесь совесть? Ладно, дракоша, полы домыты, а ты ответил на мой вопрос довольно банальными фразами… Ответь еще на один, вполне конкретный: рискнул бы ты жизнью любимого человека… Нет, не так… Если бы в тебе жил Черный Ветер, позволил бы ты Аршу прикоснуться к твоей душе, к твоему разуму, если он хочет ободрить тебя или успокоить?
«Хм, прости, что меня хватило только на банальности, – Смок постарался скрыть некоторое раздражение, но Крайс задал ему серьёзный вопрос, и он потребовал серьёзного ответа. – Если бы Чёрный ветер был частью моей сущности, я никогда, ни при каких обстоятельствах не позволил бы кому бы то ни было приблизится к нему. Тем более существу, мне дорогому. Ведь ты же знаешь, что Чёрный ветер несёт в себе только смерть».
«Вот видишь, – шепнул Сильф, – даже дракон согласен со мной».
«Нечего подслушивать, – мысленно буркнул Крайс, но уже не сопротивлялся, ощутив ментальные объятья Сильфа. – Когда-нибудь я все равно это сделаю, и ты не прикроешься Черным Ветром».
«Может быть, – зазвучал веселый голос Лешего. – Кстати, ты отлично моешь полы. Если останешься без работы, я всегда найду тебе дело у себя дома».
«Сначала мы проясним вопрос об одной подставе. Не думаю, что Эдна проделала свой фокус с краном без твоей подачи».
«Ну, прости. Не смог удержаться», – засмеялся тот.
– Либо я его убью, либо он сведет меня с ума, – сообщил вампил дракону. – Пойдемте спать.
– Уже светает, – напомнил Арш.
– Ну и что? Нам целую ночь колобродить, я намерен выспаться, а Сильф пока проведет свою часть акции.

Ливень прошел довольно быстро и обратно в гостиницу Арш и Крайс вернулись под мелким моросящим дождем. В общем зале витал резкий запах вина, как будто кто-то выставил открытую бочку. Немногочисленные посетители, кажется, уже принюхались к нему и не обращали внимания.
– Пошли закажем ужин, – предложил вампил, – пока будут готовить, успеем переодеться. Ну… то есть, я успею переодеться.
Ар’сан улыбнулся – его одежда была абсолютно сухая.
– Вот в чем завидую тебе, – продолжил Крайс, – ты всегда одет по погоде. В этом отношении Смок весьма полезен.
«Тоже мне, ходячий гардероб нашел» , – фыркнул дракон.
«И зажигалку, – мысленно отозвался вампил. – И вообще, от тебя есть некоторая польза до тех пор, пока ты не решаешь похоронить меня под развалинами исторических памятников».
«Вот давай не будем припоминать… Как ты на меня берсерком кидался – этого как будто и не было?»
«А что, было? – невинно осведомился вампил. – Кстати, я так и не спросил, как ты в храм попал?»
«Через окно» , – буркнул дракон.
«Это-то понятно…»
«Сильф меня позвал, – недовольно пояснил Смок. – Чуть силком не приволок».
Крайс толкнул дверь на кухню и винное амбре ударило в нос с силой стенобитного орудия. Запах перекрывал всё: ароматы жарящегося мяса, тушеных овощей, приправ, супов, которые весело булькали и шкворчали под бдительным надзором кухарки с перевязанной чистой тряпицей головой. Сам трактирщик при виде вошедших упер руки в то место, где, по его мнению, должна быть талия, и гневно воззрился на визитеров. За его спиной на большом разделочном столе, связанный, как колбаса, лежал Маг и орал, к счастью, не переходя на членораздельную речь.
– Что случилось? – удивленно поинтересовался Ар’сан.
Еще не начав говорить, трактирщик побагровел, как вареная свекла, засопел и только за неимением копыт не стал рыть ими землю.
– Вы… вы двое… я не посмотрю, что вы тут важные персоны! Заплатите мне за всё… За каждую каплю!!!
Крайс и Арш ошеломленно приняли шквал этих эмоций, а заодно подробное перечисление всех грехов родственников, друзей, и самого капитана Скапелли, который подсунул ему таких «замечательных клиентов» за счет короля.
– Чего случилось-то? – спросил Крайс. – И какого демона вы связали этот кусок горжетки? Если вы хотите пустить его на колбасу, я вам еще приплачу за это.
– Крайс! – укоризненно сказал Арш.
– Этот ваш кот сначала орал всё утро в комнате и беспокоил постояльцев, – брызжа слюной завопил трактирщик. – Потом он покалечил слугу. Зачем-то полез на кухню, подвернулся под ноги кухарке…
Вышеуказанная кухарка яростно замахнулась на Мага громадной поварешкой.
– Затем он проник в винный погреб, открутил кран у бочки с самым дорогим вином и теперь у меня громаднейшие убытки и винный потоп в подвале! Если вы сейчас скажете, что это пустяки, то…
Крайс и Арш переглянулись.
– Он явно не скучал без нас, – сказал Ар’сан.
– Вы мне только объясните одну вещь, – заговорил вампил, – как кошке удалось открыть кран бочки?
– Как? Откуда я знаю, как? – цвет лица трактирщика перешел все границы предапоплексии.
Вампил прошел через кухню, взял связанного кота и решительно направился к винному погребу. Арш и трактирщик направились за ним. Открыв дверь, вампил остановился и пораженно присвистнул. Он не поверил хозяину гостиницы, что подвал затопило, и зря. Вылившаяся бочка была самой большой, и вина плескалось на полу почти по щиколотку. Аромат стоял соответствующий, хотя и несколько слабее, чем на кухне – в подвале оказалась неплохая вентиляция. Вампил развязал кота, поставил его на нижнюю ступеньку… Маг тут же попытался хлебнуть еще винца, получил пинка и едва не нырнул в него с головой.
– Ну и как кошка может открыть вентиль? – осведомился вампил. – Я готов оплатить убытки и вымыть пол в этом подвале в придачу, если этот кусок шкуры продемонстрирует такой фокус.
Маг сосредоточенно воззрился на хозяина, поняв только, что надо повернуть кран. Шатаясь и спотыкаясь, он подошел к опустевшей ёмкости, встал на задние лапы, а передними и зубами стал тянуть ручку крана. Однако сил у него не хватало, ведь открывал он трезвым и в компании койота. Крайс и Арш с интересом наблюдали за ним. Несмотря на потуги кота, кран не двигался.
– Вот видите… – начал Ар’сан, – мой котик не мог…
В этот момент кран довольно быстро повернулся, точно кто-то помог коту, а спустя миг с веселым хохотом материализовались Эдна и еще одна сильфида, видимые только Аршу и вампилу.
– З-загер Мард! – вырвалось у Крайса и в сильфиду полетел дротик, естественно в нее не попавший.
На обширной физиономии хозяина проступило злорадное удовольствие.
– Я пришлю ведра и тряпки, – сообщил он. – И подсчитаю убытки.
Он стремительно помчался по лестнице, точно получил обратно свои давно прошедшие двадцать лет.
– Эдна, зачем ты это сделала? – воскликнул Арш.
«Сейчас я сотру ему память», – отозвался Смок.
– Нет, – Крайс поджал губы. – Я привык выполнять условия спора.
– Но коту помогла Эдна. Это было не честно! – сказал Арш.
Это действительно было не честно и выход, предложенный Смоком, казался наиболее оптимальным, чтобы сохранить лицо в городе, где предстояло провести еще день. Но отец учил его всегда отвечать за свои слова. Если он воспользуется помощью Смока, чтобы не выполнять условия пари, то потом не сможет сказать, что ему нечего стыдиться... как сказал совсем недавно Сильфу.
– Не надо, – вздохнул он. – Не обломаюсь помыть полы, – он посмотрел на Арша. – Составишь мне компанию или спать пойдешь?
– Куда ж я денусь с подводной лодки? – с улыбкой вздохнул Ар’сан, прикидывая, нельзя ли втихаря дракону перекинуться самим собой и употребить вино по назначению.
Крайс предпочел пропустить очередное незнакомое понятие мимо ушей, подошел к Аршу и легко коснулся кончиками пальцев его щеки. Странно, в последний раз, когда он так делал, он буквально пылал страстью к этому человеку, а сейчас была удивительная теплая нежность и удовлетворение от того, что у него есть такой друг.
– Совсем не требуется тебе мыть полы, просто побудь со мной. Ты же не спорил. Забирайся на бочку – там удобно.

– Ага! Ага! Вот вы где! – Эдна появилась почти перед лицом Крайса и тут же радостно оседлала прядь его волос.
Магдалена летела над городом, снижаясь, чтобы зайти на посадку на плац в гарнизоне.
– Приветик, – ухмыльнулся Крайс, – нашла что-нибудь?
– Нет, – сильфида помрачнела. – Я искала-искала…
– Да ладно, не расстраивайся. Мы нашли место ритуала.
– Но я другое узнала, – тут же возбужденно сообщила сильфида. – Представляете, мамочка того мальчика повесилась. Совсем, как Бродяга…
Крайс почувствовал, как Ар’сан сильно вздрогнул, покачнулся, теряя равновесие и схватился за талию вампила.
– Повеcилась? – пораженно переспросил он.
Крайс весело присвистнул.
– Становится всё интереснее. Давай-ка, дорогуша, на экстренную посадку. Арш, держись!
Повинуясь команде поводьями, Магдалена показала головокружительный трюк – свой боевой заход на наземную цель. Сложив крылья, она камнем рухнула к земле под испуганный вопль Ар’сана и засвистевший в ушах ветер.
Увидев пикирующую на плац королевскую горгулью, гарнизонные служаки завопили, заметались и бросились врассыпную. Такой заход мог выполнять только очень опытный горгулан, а приезжий капитан-лейтенант таковым не показался. От бывшего хозяина птицы Крайс знал, что в нужный момент надо заставить горгулью затормозить, и с самоуверенностью дилетанта направил Магдалену вниз.
– Что ты делаешь?! – заорал прямо в ухо Арш, когда до земли осталось катастрофически мало.
Магдалена сама расправила крылья, стараясь сбросить скорость полета, но было слишком поздно. Крайс неожиданно ощутил, как его тело становится легче, понял, что Смок применил левитацию, а затем горгулья приземлилась, пробежала по инерции несколько шагов и тут же левитационный удар вышиб Крайса из седла и он кубарем покатился по земле. Вокруг плаца стояли солдаты и большинство из них открыто смеялись. Насмешек над собой вампил не терпел, но именно сейчас он ничего не мог поделать, не выставив себя еще большим посмешищем. Оставалось только самому засмеяться. Между тем острые глаза вампила отыскали среди зрителей Курта.
– Иди-ка сюда.
Курт вышел вперед, все еще хихикая. Ар’сан спешился и подошел ближе.
– Где госпожа Лихсбетт? – поинтересовался он.
– Госпожа Лихсбетт засветила своему мужу в глаз и отправилась к сестре, – браво отрапортовал денщик. – Она прислала мальчишку с сообщением, чтобы вы, как только прилетите, сразу отправились туда.
– Госпожа Лихсбетт что?.. – переспросил Крайс. – Что она сделала?
– Засветила капитану Скапелли в глаз, – радостно повторил Курт.
– Ему явно сегодня не везет, – хмыкнул вампил. – Ладно, пусть Магдалену поставят в стойло, и ты отведешь нас к госпоже.
– Она там, – запела на ухо вампилу невидимая и неслышимая для остальных сильфида. – Служанка там, у сестры.

Дождь, утихший было, когда подлетали к городу, неожиданно хлестанул крупным частым ливнем, мигом залившим мостовые и образовавшим бурные потоки коричневатой грязи, которые весело катились под уклон и низвергались в сливные отверстия, забранные решетками. За тугими струями почти не стало видно домов. Они колотили по воде, поднимая брызги по колено. Туча наползла свинцово-серая, погасив и без того пасмурный день до настоящих сумерек.
– Вот свезло, так свезло, – сказал Крайс, когда все трое, промокшие насквозь, ввалились в небольшой холл дома Анабел. – Промокла девчоночка до трусиков.
Курт хихикнул, Арш фыркнул в кулак. Вокруг засуетились несколько слуг, вытирая залитый водой пол, поднося полотенца и предлагая гостям переодеться. Тут же стояла обеспокоенная Лихсбетт и ее сестра с покрасневшими от слез глазами.
– Все это очень уж странно, – сказала Лих Аршу и вампилу, подозрительно глядя на белое полотенце, которое Крайс отдал слуге. На полотенце остались светло-серые разводы, а его волосы стали еще светлее. – Кема очень сильная женщина. К тому же я велела передать ей, что вы взялись за поиски ребенка. Он наверняка жив, почему же она не дождалась результатов? Ой!..
– Что? – спросил Ар’сан.
– Да нет, ничего. Просто подумала, что начала говорить, не введя вас в курс дела.
– Мы уже в курсе, – ответил Крайс. – Её сняли с веревки?
– Н-нет… я подумала… что вы захотите осмотреть…
– Вот и правильно, – Арш дружески сжал руку женщины. – Давайте пойдем и посмотрим на неё.

Уютную отрешенность Крайса разорвал отчаянный зов Арша, а затем – рёв дракона. Ярость Смока окатила вампила, точно волна цунами. Крайс сел и посмотрел на пасмурное небо, где дракон заходил на вираж.
– Говорил же ему не трогать алтарь, – пробормотал вампил. – Ну и что он собирается делать? Разнести храм или спалить город?
«В первую очередь – храм, – ответил Сильф. – Он в такой ярости, что не блокирует мысли. Прости, но если он попытается это сделать, я нарушу свое обещание».
– Да я ему лично крылья оборву. Он что и меня собрался прихлопнуть за компанию? Ты можешь его как-нибудь охолонуть?
«Пожалуй, да».
Крайс увидел, как дракона, уже начавшего боевой заход на наземную цель, несет в сторону, невзирая на энергичное маханье крыльями. Судя по всему под облаками поднялся страшенный ветер. Тучи и без того неслись, как сумасшедшие, а теперь и вовсе озверели. Хлынул мелкий, но частый дождь. Отчаянно сражаясь с разгулявшейся по воле Сильфа стихией, Смок упрямо пытался прорваться к храму. Ничего, это полезно. Ярость перегорит от таких физических упражнений.
Вампил решил, что мокнуть у него нет ни малейшего желания, а потому быстро сменил дислокацию, усевшись на подоконник того окна храма, которое служило ему дверью. Отсюда прекрасно просматривалось довольно неординарное зрелище летящего на одном месте дракона и дождь не заливал… вот только следы эмоций в храме стали еще более сильными… Кажется, буйство дракона было вызвано не алтарем, а тем, вторым очагом эмоций. Теперь Крайс точно знал, что не пойдет туда, даже если будет необходимо.
Дождь лил, задернув мутной пеленой окрестности. В такую погоду хорошо сидеть дома в тепле у пылающего камина… С книгой в руках… «Или обнявшись с любимым человеком», – услужливо подсказало воображение. Впрочем, смотреть на дождь с окна храма тоже неплохо. Уныло так… серо… точно вытертый карандашный рисунок. Смок наверху уже стал казаться деталью этого тоскливого пейзажа, расчерченного косыми штрихами дождя.
Ладно, всё это здорово, но пусть Сильф с озверевшим Смоком разбирается. Вампил спрыгнул внутрь храма и стараясь не прикасаться к алтарю, замерил шагами расстояние от него до стены с фреской, а также – ширину храма. Да… то, что надо. Драконий размерчик. Смок здесь вполне поместится. Осталось обмыслить проблему маскировки дракона.

Ураганный ветер словно зажил собственной жизнью: куда бы не пытался податься Смок, он позволял лететь только в одном направлении – прочь от города и храма. Минут пять доблестных попыток зайти на вираж, чтобы спалить к демонам этот кровавый храм, успехом не увенчались. Это явно было неспроста… Несомненно, проделка Сильфа.
– Что? – рыкнул он в пустоту перед собой. – Боишься остаться без жертв?.. Вот откуда у тебя твоя магическая сила?..
Прямо перед его носом возникло зеленоватое свечение, быстро оформившееся в подобие человеческого силуэта с развевающимися в беспорядке длинными волосами и одеждами. Глаза приведения были закрыты, казалось, оно дремлет в потоках дождя и ветра – таким спокойным было прекрасное лицо. В ярости дракон выпустил из пасти струю огня, которая просто прошла сквозь призрак, ничем не повредив ему.
– Отвечай! – рявкнул он, чувствуя, как от бешеной борьбы с ветром свинцовой усталостью наливаются крылья.
Сильф медленно открыл глаза, но сейчас в них не гуляли ветра всего мира. На дракона смотрел Вихрь Хаоса. Глаза Духа Ветров казались двумя черными провалами в бездну, полную ужаса и вечного страдания.
– Ты хочешь, чтобы я позволил тебе разрушить храм?– насмешливый голос Сильфа не казался громким, но легко перекрывал вой ветра.
– Это место надо уничтожить! – Смок уже не был в этом уверен и отвечал скорее из духа противоречия. – Чтобы больше никто не проводил здесь обряды.
Удар магии, похожий на удар гигантским кулаком, отшвырнул дракона назад, заставив закувыркаться в воздухе, но не причинив вреда и даже боли.
– Таких мест в районе города девять. Ты хочешь планомерно уничтожить все?
– Если понадобится! – прорычал дракон и снова закувыркался от удара.
– А если обряды начнут проводиться в городских катакомбах, ты спалишь город? – засмеялся Сильф. Черный Ветер скрылся из его глаз и в них снова заметались обычные ветра. – Дракон, дракон, я ведь так стараюсь поверить Крайсу, что с тобой можно иметь дело, а ты начинаешь вытворять глупости. Какие же вы все-таки несдержанные существа. Ведь ты даже не подумал о Крайсе, когда полетел громить храм. Как думаешь, вампил бы выдержал пламя дракона? Что-то сомнительно. Подумай об этом, пока летишь обратно в храм. Кажется, у Крайса есть идея, которая тебе понравится.

Крайс вздрогнул и едва не свалился с обломка стены, служившего ему трамплином для запрыгивания на окно, когда снова ощутил ментальные объятья Сильфа.
«Он возвращается…» – сказал Дух Ветра.
– Отлично, – холодно ответил Крайс. – Но не забывай – между нами только деловые отношения. Сейчас меня интересует возможность сделать невидимым дракона.
Крайс стремительно вскочил на подоконник и уселся на нем, ожидая Смока.

Точно камень громадный витраж, отчаянный крик существа, которому Крайс не причинил бы вреда даже под страхом смерти, разбил пылающую ярость на тысячи осколков. Тело, летящее в броске, без участия разума успело сгруппироваться, попытаться изменить направление. Что-то мягко приняло его и тут же сильно отшвырнуло в сторону. Крайс отлетел к алтарю, впечатался в него спиной, перекувырнулся через голову и приземлился с другой стороны, пребольно отбив колени. Так и не сменив своего демонического облика, он сиганул обратно через алтарь и бросился к лежащему на спине Ар’сану.
– Арш! Во имя жизни! Арш, ты в порядке?
Ар’сан осторожно приоткрыл один глаз и, увидев синие горящие глаза вампила, испуганно сел.
– Ты… ты закончил буйствовать?
Крайс посмотрел на свои руки, только сейчас осознав, что всё еще находится в своей нечистой форме. Посмотрел на алтарь и тут же, ощутив накатывающие эмоции, постарался отгородиться от них. Берсерк глухо ворчал где-то внутри него.
– Может, ты все же станешь человеком? – поняв, что вампил контролирует себя, Арш успокоился.
– Да, конечно… – Крайс поднялся, одновременно трансформируя свое тело, – прости, что напугал тебя. Странно, что Смок позволил тебе так рискнуть…
– Я и сам удивляюсь… А почему ты так разбушевался?
– Потому что это – место проведения ритуалов. Походи по храму, пусть Смок послушает эмоциональный фон, если умеет читать следы эмоций. Только не прикасайся к алтарю. Я пока… подожду на улице. Мне надо немного побыть одному.
Не дожидаясь ответа, вампил развернулся и с небольшого разбега сиганул в окно.
На улице стало легче, хотя тучи всё же разразились мелкой моросью – даже не дождем, а какой-то водяной пылью, повисшей в воздухе. Не обращая на нее внимания, вампил подошел к старым толстым деревьям, увитым какой-то лианой, похожей на омелу. От деревьев веяло удивительным покоем и миром. Крайс провел ладонью по влажной шершавой коре, прижался к ней щекой и закрыл глаза. Удивительное чувство защиты исходило от этого лесного долгожителя. Штормовое море эмоций начало затихать, чувства успокаивались, переходя в штиль. Стало так хорошо и расслабленно, что не хотелось даже стоять. Крайс лег на землю, пристроив голову на руки и глядя одним глазом сквозь спутанные пряди белых волос в лесной сумрак перед собой.
«Лэрейн…»
«Даже не пытайся… – мысленно ответил вампил. – Спасибо, конечно, что позвал Смока, но не надо больше твоих фальшивых эмоций. Если тебе нужно, чтобы я что-то сделал – просто скажи. Мне все равно придется тащиться к Гестару, потому что туда, несмотря ни на что, потащится Смок. Это соответствует твоим интересам, да и зверюшек твоих мне жалко. Так что…»
«Мне больно, когда ты так говоришь…»
«Мне тоже больно, но ты не оставил мне выбора. Я не позволю играть на своих чувствах… Я разрешил себе привязаться к тебе, потому что ты – бессмертный и мне показалось, что…» – Крайс не стал облекать в слова, ставшую привычной смутную тоску по теплу привязанности, не приправленной страхом увидеть, как стареет и умирает близкое ему существо. Он устал сдерживать свои чувства и наивно поверил, что действительно нужен Сильфу не только в качестве оружия против Гестара.
«Ты не понимаешь… – тихо сказал Сильф. – Это смертельно опасно – прикоснуться к моей душе. Я… я не хочу потерять тебя…»
«Я не боюсь твоего Черного Ветра!»
«Можно его бояться, можно не бояться – итог будет один…»
«Я тебе не верю… И… оставь меня. Мне надо подумать, что делать дальше».
Он поставил ментальный барьер. Слабый, потому что знал – никакой его барьер Сильфа не остановит. Поставил просто для того, чтобы дать понять, что не хочет продолжать разговор.
Прошло еще немного времени и горечь тоже успокоилась. Осторожно, чтобы снова не пробудить берсерка, Крайс потянулся эмоциями к храму… к алтарю. Ослабленные барьером и расстоянием, следы ритуала все равно поражали своей силой. Безумная жажда власти… не менее безумная жажда крови, жажда вида смерти маленького беспомощного существа… Наслаждение и фанатичное желание…
Странно… эти люди… хотя, они не имели никакого права называться людьми… они призывали драконов и Бога Ветра… Зачем? Они ведь не верили в их пришествие и не желали его. Эмоции, исходящие из храма, дали однозначный ответ: ради самого процесса ритуала…
Берсерк снова рыкнул, но вампил постарался поглубже затолкать его – безумной яростью тут не поможешь. Чувства Крайса медленно и тщательно сканировали храм, пока в его задней части, где-то ниже уровня земли, не обнаружили еще один источник эмоционального напряжения. Точно такой же по силе и спектру, как у алтаря… Что там было, Крайс даже знать не хотел, хотя понимал, что придется пойти туда и посмотреть.
Дождь так и не разошелся – в воздухе по-прежнему витала влажная морось. Набухшие, переполненные влагой тучи нависали над землей всё ниже. Казалось, что они вот-вот зацепятся за верхушки деревьев или остатки купола храма.
Со стороны могло показаться, что Крайс просто спит, удобно устроившись на земле: голова – на скрещенных руках, белые волосы разметались по его спине и по жухлой траве. Дыхание ровное и замедленное, эмоции спокойные… Только в самой глубине этого покоя четко, быстро и вдохновенно работала мысль, рождая план спасения ребенка и, самое главное, возмездия…

Храм… Он оказался таким, как его представлял Крайс. Развалины громадного здания, заросшие густым плющом и уже желтеющим мхом. Купол и восточная стена обвалились внутрь. Заросли подступили вплотную, отважно пробившись через щели в мощеной плитами площадке перед главным входом. Когда-то к храму вела дорога, но сейчас о ней говорили только относительно молодые деревья и вывороченная корнями брусчатка.
Старый заброшенный храм… Вампил стоял перед ним, совершенно очарованный этими грязно–белыми стенами, на которых сохранились остатки фресок; причудливой лепниной карнизов и стрельчатых оконных проемов. Детская романтика, неистребимо живущая в нем, несмотря на возраст, сейчас развернула крылья и счастливо пела от возможности полазить по этим развалинам, несомненно, хранящим, если не сокровища, то какую-нибудь волшебную тайну…
– Жди меня здесь, – Крайс потрепал Магдалену по жесткому белому хохолку.
Птица тут же взялась ощипывать листья с ближайшего дерева. Вампил медленно подошел к храму, старательно растягивая предвкушение.
«Здесь ничего не осталось, – печально вздохнул Сильф. – Не стоит надеяться на что-то интересное. Храм окончательно заброшен уже больше сотни лет. Да и драконы за ним в последнее время не особенно следили».
– Что я слышу? – засмеялся вампил. – Ты сожалеешь о храме? Уж не чувствовал ли ты на самом деле себя богом? Леший! Это на тебя не похоже.
«Разве ты не знаешь, что в большинстве миров высших духов стихий приравнивают к богам?» – осведомился Сильф.
– Язычники, – Крайс вздохнул с неискренним сожалением.
«Зайди в Храм – ты поймешь, почему я сожалею о нем».
Одним прыжком вампил одолел широкую лестницу с разбитыми ступенями и остановился перед завалом, перекрывающим главный вход. Пройти здесь было невозможно: либо лезть через окна второго яруса, либо искать заднюю дверь. Искать вампилу было лень, поэтому он просто сиганул вверх, использовав в качестве трамплина наклонный кусок кладки у стены. Как и большинство нечисти, Крайс мог совершать невероятно высокие прыжки. Метнулись на легком ветру изрядно побелевшие волосы, руки ухватились за подоконник и рывком втянули тело вверх.
По небу ползли низкие, набухшие дождем тучи и из-за пасмурной погоды внутрь храма проникало не так уж много света. Крайс спрыгнул вниз, прислушался… Где-то в глубине храма что-то двигалось и шуршало. Это могли быть змеи или какие-нибудь лесные зверюшки, а могли быть и люди. Что ж, бог ветра в этом мире довольно злобное существо. Тихо хихикнув, вампил перешел в свою нечистую форму: синим пламенем загорелись глаза, выдвинулись локтевые шипы, клыки и когти. Пока еще тихо зашевелился в душе берсерк. Ветер рванулся вокруг, взметнув белые волосы.
– Ты позёр еще хлеще меня, – в нечистой ипостаси голос Крайса стал на пол-октавы ниже и приобрел легкую хрипотцу.
«Я просто создаю антураж, – весело ответил Сильф голосом Лешего. – Не вампиру же появляться в храме бога ветра».
– Но, ты же не заставишь меня говорить что-то вроде: «Я ужас, летящий на крыльях ветра!»? Мммм… боюсь, я слишком талантливый актер, чтобы произносить такие бездарные фразы.
«Уломал. Не заставлю. Хотя на умы слабые и неокрепшие такие заявления, подкрепленные соответствующим антуражем, очень неплохо действуют».
– Все равно…
Крайс не договорил, изумленно остановившись перед чем-то вроде алтаря. Над ним, чудом уцелевшая, лишь слегка потускневшая от влаги, красовалась огромная фреска: распростерший крылья огромный черный дракон, над которым парил Сильф… такой, каким знал его Крайс, только без зеленоватого свечения. Даже в полутьме и выцветшая, фреска передавала невероятное настроение – чувство свободного, ничем не ограниченного и не омраченного полета на… крыльях ветра. Крайс даже тихонько заскулил – смертельно захотелось вот так же, как этот дракон, раскинуть крылья и лететь… пить взахлеб эту невероятную свободу, чувствовать ветер под сильными, упругими крыльями…
«Теперь ты понимаешь? – тихо спросил Сильф. – Полет для дракона – это святое».
– Так вот почему ты остался… Ты был их верховным богом…
«Они боготворили ветер и я дарил им нужные потоки. После хаоса… Этот мир был прекрасен и так реален... Согласие ветра и крыльев… Я надеялся… Я до последнего надеялся вернуть их на прежний путь, когда они обезумели…»
– Сильф!
Крайс из всех сил потянулся к нему, стремясь проделать то же, что делал Дух Ветра – прикоснуться к его душе, обнять, утешить, – но вместо этого его разум натолкнулся на сильнейший ментальный барьер.
– Почему?
Это было больнее и обиднее пощечины.
«Прости, но тебе нельзя касаться моего разума».
– Почему?! – на этот раз в голосе вампила было больше гнева.
Внутри зашевелился берсерк.
«Это опасно. Никогда не пытайся наладить обратную связь. Я не позволю этого, а ты можешь пострадать».
– Иногда мне кажется, что драконы были правы насчет тебя, – зло сказал вампил. – Иногда мне кажется, что Смок тоже прав насчет тебя – ты просто мной манипулируешь, а я, как последний дурак, повелся на доброе слово, и заглотил наживку вместе с крючком.
«Я просто хочу защитить тебя».
– Может быть, но в первую очередь ты хочешь разобраться с Гестаром, а я и Смок – те, кто способен это сделать. Не думай, я не обольщаюсь на твой счет. Твое личное ко мне отношение – на втором плане.
Сильф промолчал и даже ветер, играющий волосами Крайса, стих. В полной тишине, в каком-то эмоциональном вакууме, вампил неожиданно ощутил нечто страшное: ауру смерти, исходящую от плоского алтарного камня. Выяснение отношений с Сильфом стало чем-то крайне несущественным. Отгородившись от всего, Крайс погрузился в мир эмоций, коснулся рукой алтаря, прикрыл глаза…

Заунывное пение, тусклый свет длинных свечей, люди в длинных черных мантиях и в масках, изображающих драконьи морды… Спящий ребенок на алтаре… Жрец в белом с лицом, закрытым белой безликой маской с узкими раскосыми прорезями для глаз…
– В час наступления двойного новолуния, взываем к тебе, Великий Бог Ветра. Снизойди к нам на крыльях своих драконов. Возглавь наше воинство и даруй нам помощь и поддержку в битве…

Крайс вырвался из кошмарного видения на взмахе ножа с черным лезвием. Он успел еще увидеть чаши в руках людей в черном и понять, что они намерены выпить жертвенную кровь…
Берсерк взвыл, завизжал, завопил… Крайс рванулся вперед, ударил ладонями в алтарь, точно надеясь сдвинуть этот монолит с места… Камень стоял насмерть. Вампил продолжал колотить по нему кулаками, разбивая руки в кровь, затем рванулся к фреске, подпрыгнул, стараясь расцарапать когтями морду нарисованного дракона.
Сильфу не удалось пробиться сквозь барьер ярости, затмивший разум вампила. Единственное, что он смог сделать для того, чтобы Крайс не покалечил себя, это окружить его воздушным вихрем.

Тревожный ветер пронесся по улицам Тангердта, разыскивая того, кто мог бы помочь вампилу. Найдя Ар’сана, идущего в сторону гарнизона, порывы ветра заметались вокруг, затеребили волосы и одежду, зашептали в уши:
– Ты нужен Крайсу… Скорей… Следуй за ветром…

Больше всего Крайса занимала мысль о том, как похитители сумели выкрасть ребенка незаметно? Он поверить не мог, что мать, которая должна, по идее, просыпаться на любой посторонний шум, идущий со стороны спящего ребенка, не проснулась. И ребенок не заплакал и не закричал… Магией в комнате даже не пахло – вампил мог увидеть остаточные следы заклинания даже спустя несколько дней, после его применения. Смок, несомненно, тоже.
Уже внизу Крайс решил, что недостаточно хорошо осмотрел комнату. Надо бы пошарить там более конкретно. Эдна, хоть и обшарила комнату, но кое-чего она найти точно не могла, так как не знала, чего искать. Вампил собрался было позвать с собой Арша, но у его спутника был такой странный вид… Глаза расфокусированы, но лицо при этом сосредоточено. Такой вид бывает у людей, когда они прислушиваются. Или принюхиваться… Ага! Кажется, Смок решил взять поиски в свои руки… Ну ладно, пусть ищет – тоже дело.
– Лихсбетт, – вампил повернулся к госпоже Скапелли, – пожалуй, я еще раз осмотрю комнату. Кажется, мы что-то пропустили. После этого я хотел бы пообщаться с вашим мужем. Кстати, он в курсе, что вы позвали нас?
– Нет, – Лихсбетт уныло покачала головой. – И ему не понравится мой поступок.
– Ну, за это не беспокойтесь, потому что ему будет не до того. Боюсь, я очень рассержусь на него за бездействие. Хорошо, Лихсбетт, я поднимусь наверх, а вы пришлите ко мне горничную. Этот ее странно крепкий сон мне не нравится.
Госпожа Скапелли стремительной походкой направилась в сторону здания, из которого тянуло не слишком вкусным запахом съестного. Видимо, гарнизонная кухня.
Пока вампил разговаривал с Лихсбетт, Арш куда-то исчез и на обозримом пространстве его видно не было.
– След что ли взял? – хмыкнул Крайс. – Пойти за ним?.. Мммм… На фига я ему нужен-то?
Он стремительно взлетел по лестнице и снова вошел в комнату. Эх… если бы попасть сюда сразу после того, как похитили ребенка… Теперь все эмоциональные следы затерты напрочь. Тем не менее, вампил присел прямо на чисто выметенный пол и сосредоточился, погружаясь в путанный мир человеческих эмоций. По ним отчетливо воссоздавалось утро, когда мать проснулась и обнаружила, что ребенка нет. Она не беспокоилась, ушла во двор искать его. Затем началась мешанина. Истерика матери, множество женщин, которые, конечно же, принялись голосить и причитать… Н-да… Более ранние следы просто погибли под ними. Особенно потому, что похитители были на редкость спокойны.
– Иначе бы хоть тень следа пробилась, – вставая, пробормотал Крайс.
Теперь оставалось выяснить, почему не проснулась женщина? На этот раз удача была на стороне вампила. Возле тюфяка стояла жестяная кружка, в которой плескался какой-то травяной настой. Крайс понюхал – запах ему ничего не говорил: какой-то приторно горький. Пробовать, конечно, не стал. В отношении различных растительных препаратов нечисть крайне уязвима, особенно вампиры.
«Сильф?» – позвал он.
«Да, Лэрейн?» – тут же отозвался Дух Ветра.
«Ты можешь дать мне чуточку магии?»
«Хм… Нет. Что бы я не попытался транспортировать к тебе, всё вытянут камни. Хочешь проверить напиток?»
«Ага. Думается мне, в нем снотворное».
Сильф весело засмеялся.
«По лестнице поднимается Курт. Проверь на нем».
Почти тотчас в дверь несмело постучали.
– Входи, Курт, – предложил Крайс и полюбовался круглыми, как монеты, удивленными глазами денщика.
– К-капитан Скаппели просит вас придти к нему, – сообщил он.
– Отлично. А чего ты так нервничаешь? На вот, попей и успокойся.
Курт, и в правду, весь трясся от страха. Схватив дрожащими руками кружку, он разом выпил всё, что в ней оставалось.
– С-спасибо.
– Да что случилось?
– Н-ничего… Просто капитан ну… очень рассердился…
– Аааа… – вампил не выдержал и рассмеялся. – Понятно. Ладно, тебе не обязательно идти к нему. Сходи на…
Крайс попытался сообразить, как называется место, где держат горгулий? Горгулятник? Ну, не птичник же?
– В общем, проверь, всё ли в порядке с моей птицей и пусть ее приготовят…
Закончить свои ценные указания он не успел. Курт, без всякого предупреждения, обвалился на пол и сладко засопел. Крайс осторожно потянул его за ухо, подергал за волосы, пнул по заду, а затем гаркнул в ухо:
– Ррррота подъем! Пожар!
Курт в ответ почмокал, повернулся на бок и подложил сложенные ладони под щеку.
– Во всяком случае, он выспится, – хмыкнул вампил, беззаботно оставляя денщика дрыхнуть на полу.
Спустившись во двор, Крайс отловил какого-то солдата и выдал ему те ценные указания, которые так и не получил Курт, и которые заключались в том, чтобы Магдалену приготовили к вылету. Арша в окрестностях видно не было. Лихсбетт с горничной тоже. Вампил решил не торопиться к Скапелли – пусть подождет. Он неторопливо обошел двор, заглянул на кухню, спросил у невысокой хрупкой женщины, которая представилась главной поварихой, где горничная, у которой пропал ребенок. В ответ получил «не знаю», большое румяное яблоко и пожелание удачи в поисках ребенка. Расправляясь с яблоком, понаблюдал, как солдаты ссыпают песок и щебень в колодец канализационного люка возле стены.
– А зачем? – спросил вампил.
– Капитан Скаппели приказал перекрыть этот люк, – пожилой сержант в пропитанной потом рубахе, вытер лоб и устало вздохнул. – Он не используется. С одной стороны тупик, с другой – решетка… Ну, мало ли, кто через решетку-то может прийти… Новая она, чугунная, но подпилить-то можно. Бабы раскричались, чтобы все входы-выходы закрыли. И госпожа Лихсбетт с ними. Вот капитан и отдал приказ. А нам что? Внизу дверцу заперли, да щебня в колодец засыпали. Щебня да песка у нас пруд пруди прямо здесь в гарнизоне, где старое речное русло было.
– Понятно, – Крайс едва удержал насмешливое фырканье.
Глупые людишки – пока не грянул гром, и не чесались. Даже после того, как пропал племянник Лихсбетт. Или он пропал не из гарнизона? И где держат ребенка до церемонии?
– Эдна, – тихо позвал он.
– Я здесь, – сильфида весело кувыркнулась в воздухе и привычно повисла на пряди волос вампила.
– Могу я попросить тебя об одной услуге?
– Конечно можешь, ведь наш господин так любит тебя.
«Болтушка», – раздался негромкий мысленный смешок Сильфа, причем его голос звучал голосом Лешего.
– Я хочу, чтобы ты поискала ребенка по городу. Вдруг тебе повезет.
– Но я не знаю, как он выглядит, – огорчилась сильфида.
– Просто ищи маленького мальчика, который находится не там, где должен находиться ребенок. В подвале, в запертой комнате, в шкафу… Наверное, они его не одели, так что, скорее всего он в ночной одежке.
– Ага, поняла! – Эдна кувыркнулась в воздухе и растаяла.
Ничего не оставалось, как идти к Скапелли. Вампил ворвался к командующему гарнизоном, прошагал через кабинет и навис над ним, наклонившись через стол.
– Итак, командир… – Крайс намеревался только пугануть Скапелли, но неожиданно понял, что откуда-то из глубины души поднимается и нарастает темный, душный гнев.
Ветер всколыхнул волосы… едва заметно, пока…
«Сильф, уймись, ты меня выдаешь. Хочешь, чтобы меня, действительно принимали за тебя?»
«А ты неплохо подходишь, – Сильф мгновенно успокоился. – Ну, прости… Забавляйся».
Скапелли, воспользовавшись заминкой, открыл было рот, чтобы выдать Крайсу какую-то, тоже не мирную тираду. Не долго думая, вампил схватил со стола большой лист пергамента и затолкал его капитану в рот. Тот сдавленно пискнул и вытаращил глаза.
– Я еще и чернил подолью, – пообещал вампил, взвешивая в руке массивную чернильницу, выточенную из какого-то красновато-коричневого камня. – Итак… меня интересует вопрос, почему вы не послали за следователем в город, когда стало ясно, что похищения детей стали планомерными?
Он вытащил изо рта Скаппели пергамент и требовательно воззрился на него. Можно, конечно, применить на нем «взгляд вампира», но смысла не было напрягаться – ясно, что капитан ничего не знает… да и не известно, как «взгляд вампира» подействует на местное население. Вдруг они – потомки Охотников? Эти твари, что уничтожали вампиров и оборотней, оставили свое потомство во множестве миров.
– Нет тут ничего планомерного! – взвизгнул Скаппели. – Чушь это бабья! Навыдумывали всякой мистики, чтобы оправдаться в недосмотре за детьми!
Мелькнуло сомнение: может он прав? Но тут же в голову пришло воспоминание о снотворном в комнате горничной.
«Может, у нее бессонница?» – предположил Сильф.
«Не узнаем, пока не расспросим ее».
– И жена моя, эта сука бесплодная, всех будоражит! – продолжал верещать Скапелли. – Вдвоем со своей сестрицей за дитём не углядели, вот теперь она и носится с колючкой в заднице.
Крайс взглянул на него, чуть приподняв бровь, затем, коротким ударом в переносицу отправил его в нокаут. Скапелли кувыркнулся назад, вместе со стулом – только ноги в воздухе промелькнули.
– Первая помощь, – сообщил Крайс, выливая содержимое чернильницы капитану на физиономию.
«Это в тебе мужчина или женщина взбунтовались?» – весело поинтересовался Сильф.
«Оба».
«Что дальше делать будем?»
«Полетаю в окрестностях города и постараюсь найти место проведения ритуала, а уж что ты будешь делать, не знаю».
«Не беспокойся, без работы не останусь. Вот нужно починить ножку у скамеечки, а то что-то она после танцулек прихрамывать начала».
Арша во дворе по-прежнему не было и, как не странно, ни Лихсбетт, ни горничной вампил тоже не нашел. Оставив разговор с ними на вечер, Крайс вывел уже оседланную Магдалену на плац, запрыгнул в седло и поднял птицу в воздух.
«Есть идеи?» – поинтересовался он у Сильфа.
«Кроме как обследовать все возможные места ритуала, нет».
«Возможные места?»
«Их девять и еще три маловероятных».
«Ритуалы посвящены тебе, судя по всему».
«Тогда в первую очередь обследуй развалины храма на востоке и небольшую часовню на юго-западе».
Крайс направил горгулью на восток...