Совместное.


Через пару часов силы Новой Калифорнии и Братства Стали свернули лагерь и укрылись на большом холме, путь до которого составил пару километров. Прошлую стоянку было решено оставить - паладин Вальдез счел, что будет безопаснее развернуть лагерь где-нибудь подальше от места стычки, желательно - заняв при этом какую-нибудь высоту, и дать раненым хотя бы несколько часов крепкого сна. Все снаряжение нападавших состояло из нескольких винтовок в едва ли не запущенном состоянии, доброй пригоршни патронов, а также привычных дикарских костяных ножей и копий. Из всего этого интерес представляли только патроны, которые паладин Вальдез справедливо поделил на две равные части: людям Братства и рейнджерам. Тела всадников и их животных было решено бросить на месте - палящее солнце пустошей высушит их до костей за пару месяцев. Воины расставили палатки на новом месте, и Горацио отдал приказ держать строгий караул: по двое рейнджеров и рыцарей кругом встанут вокруг лагеря и будут дежурить до утра. Утром команда двинется дальше - к намеченной цели.
- Сабиан и Кречер - вам придется посидеть до утра, - скомандовал Вальдез. - Остальным бойцам сейчас нужен крепкий сон. Я буду дремать в палатке, если что... объяснять вам не нужно.
Сержант Клинч, стоявший рядом с Вальдезом, окинул взглядом рейнджеров. Казалось, из всей троицы рейнджеров более-менее себя чувствовал только рядовой Ашленд - ночью он уже успел поспать, а из сражения вышел целым и невридимым. Райт выглядел совсем измученым, а Хант вообще мало походил на вменяемого человека. Взесив все за и против Эш принял решение:
- Хант, Райт. Оба отдыхаете до утра. Мы с Каденой остаемся дежурить. Нет смысла меняться каждые два часа. Пусть лучше будет двое отдохнувших, чем четверо совсем не выспавшихся. Возражения, пожелания есть? Нет? Тогда приступаем.
- Как следует смотрите по сторонам, - сказал Горацио своим людям, прежде чем залезть в палатку.
Ночные пустоши были безмолвны. В лагере было настолько тихо, что если прислушаться, то можно было услышать дыхание спящих в палатках и спальниках. Вокруг была непроглядная темень, единственный свет - звездный - был слишком далек, холоден и слаб, чтобы как следует осветить местность.
- Представляю сколько будет отчетов о стычке с неведомым противником, когда мы вернемся в бункер, - жилистый боец Братства по фамилии Кречер первым решил нарушить гнетущую тишину.
- Мы о таком даже не слышали никогда, - Сандра поддержала беседу. - Пустоши полнятся слухами, но ни разу, - она сделала акцент на этом слове, - ни разу никто из нас не слышал, пусть даже краем уха, о безумных дикарях, сумевших приручить диких животных.
- Для новокалифорнийцев это ведь тоже в новинку? - Тинто обратился к рейнджерам.
- Да, - достаточно добродушно сказал Клинч. - Я много путешествовал, но такого еще не видел. Максимум, видел кротокрыса умевшего стоять на передних лапах и приносить брошенную палку. Я думал, что это верх дрессуры.
- Это не дрессировка, - сказала Сандра, ее голос подрагивал. - Это подчинение. Ментальное подчинение. И я даже боюсь представить где они этому научились, и что стало тому причиной.
- Подумай еще о том, сколько их может быть, - голос Тинто прозвучал несколько иронично. - Эти явно были разведчиками. Вам, сержант Клинч, придется прорываться через лавину дикарей и их животных.
Эш хмыкнул в бороду и также иронично произнес:
- Ну, мне приходилось иметь дело с "животными" и их "дикарями". Всегда кто-то со странными иделами... Мы назваем их странными, потому что они отличаются от наших. Так вот, кто-то с отличными от наших идеалами и целями пытается добиться этих самых целей способами, которые мы не одобряем. Соответственно, "животным" и "дикарем" можно назвать кого угодно. Кстати, Кречер, как вы относитесь к политике проводимой Иллеврой? Поддерживаете всем сердцем?
- Какой еще политике? - младший рыцарь, кажется, не понял вопроса. - Старейшина Бартоломео мудро правит Бункером Максона: хранит священные знания, не допускает никакого влияния извне и защищает нас и наш бункер. Он все делает правильно.
- Вот-вот, - вздохнул Эш. - И так и должно быть. Ты родился в бункере?
- Да, - Тинто кивнул головой.
- И часто выбирался наружу?
- В последние несколько лет все чаще и чаще, - Кречер почесал жиденькую рыжую бороденку и ухмыльнулся. - Меня в качестве талисмана с собой таскают. Ни единого ранения за все годы службы, вы только представьте - ни единого! И все патрули, с которыми я выходил в пустоши, всегда, пусть, порой и с потерями, но возвращались обратно.
- Надеюсь это путешествие не станет исключением, - добавила Сандра.

Все


В это время в низине творился кромешный ад - в полутьме носились силуэты наездников, раздавались выстрелы, прогремел взрыв гранаты. Рядовой первого класса Кадена Ашленд ранил одного из всадников и тот потерял контроль над животным. Скорпион на всем ходу врезался в песок и принялся отчаянно размахивать хвостом, надеясь задеть ядовитым жалом предполагаемого противника. Будучи опытным охотником, Ашленд сумел подобраться к твари практически вплотную, при этом оставаясь в недосягаемости его жала. Лежа в так называемой "мертвой зоне" он расстрелял из Маузера ошеломленного налетчика, чудом оставшегося в седле, выхватил обрез, и отстрелил скорпиону хвост. Тварь задергалась в приступе агонии. Скаут отскочил в сторону и выпалил в упор из второго ствола, прикончив ездовое животное. Сказать что он был ошарашен - значило не сказать ничего. Считая себя человеком во многих сферах опытным, повидавшем жизнь с разных ее сторон, Ашленд был вынужден отметить, что с подобным противником он сталкивается впервые.
Когда Эш уже накладывал один из последних швов, Багрик пришел в себя, застонал и открыл глаза.
- Все хорошо, - спокойным голосом сказал Клинч и приставил к губам сквайра флягу. - На вот, выпей, еще лучше станет.
- Что произошло? - спросил Багрик, и жадно присосался к фляге. Однако сделав всего пару глотков, он еле отвел руку и негромко захрипел.
- Салага, - улыбнулся медик. - Наши побеждают. Потерь нет. Ты жив и это главное. как пальба утихнет - я тебя осмотрю получше, а ты мне расскажешь, где у тебя особенно больно. Пока держи оружие в пределах досягаемости, но старайся не двигаться.
Эш тихонько похлопал Багрика по плечу и осмотрелся.
На правом фланге Крайон и Кречер справились с противником практически без потерь. Двое расстрелянных вместе со скорпионами налетчиков грудой мяса и костей лежали на песке, но плечо Даймбега медленно деревенело - перед смертью одна из тварей успела вогнать в рыцаря ядовитое жало.
- Плохо дело, - слабеющим голосом протянул рыцарь. - Мне нужен медик с антидотом. Срочно.
Младший рыцарь Кречер молча кивнул и пулей побежал к лагерю, где паладин Вальдез расстреливал убегающего всадника из плазменного пистолета. После третьго выстрела наездник наконец выпал из седла, а после четвертого - скончался и скорпион.
- Даймбег ранен. Жалом. В плечо. Идет заражение. Нужно противоядие, срочно! - скороговоркой отчитался рыжеволосый Тинто.
- Сандра, ты все слышала, займись рыцарем, - отдал приказ Горацио, и девушка, схватив полевую аптечку, побежала к раненому.
- Подожди! - Окликнул ее сержант рейнджеров. - У меня есть противоядие, которое действует очень быстро и куда эффективнее обычных.
Клинч принялся шарить в карманах куртки и вскоре достал пакетик с бурым порошком:
- Вот, раствори в воде полпакета и дай выпить, а остальное - насыпь прямо на место укуса.
Сандра молча кивнула головой, с благодарностью принимая лекарство, и вернулась к раненому. Сделав все, как сказал Клинч, она принялась наблюдать за последствиями, на всякий случай держа наготове традиционный антидот.
Даймбег тяжело дышал и потерял сознание сразу после нескольких глотков, но на его бледном лице стал проступать румянец, а когда девушка приложила к его лбу руку, то почувствовала, что жар, вызванный отравлением, ощутимо спал. Сандра взяла сквайра за запястье и нащупала пульс. Сердце билось ровно и спокойно - Даймбег уснул.
Девушка удовлетворенно кивнула головой и принялась за Райта и Ханта. Она достала из подсумка какую-то белую, кремообразную мазь, и густо намазала обожженные участки кожи. Рейнджеры почувствовали приятное тепло - помимо своих целебных свойств мазь явно согревала кожу.
- Пока только так, - виновато отчиталась девушка. - В бункере вы сможете рассчитывать на более квалифицированную помощь.
- Спасибо, - Гэбриэль попытался улыбнуться, но в очередной раз сморщился от боли. - Мне уже лучше.

Все, кроме ashenmamont


В то же мгновение в паре метров от бойцов на склон холма упало нечто круглое, с виду напоминающее камень. Этим чем-то оказался небольшой таракан со вздутым мешочком на спине. Насекомое мигом пришло в себя и засеменило к рейнджерам.
Капрал дал очередь по насекомому, но к сожалению не попал - тварь двигалась слишком быстро, и к тому же была очень малого размера. В полуметре от бойцов насекомое полузарылось в песок, мешок на спине раздулся до неприятных размеров и наконец взорвался. Рейнджеров окатила волна едкой, пахучей жидкости.
Райт, разглядывающий через прицел наездников на правом фланге не сразу понял, что произошло. Левую щеку обожгла волна очень неприятной, резкой, даже мучительной боли. Жидкость стекала на шею, и дальше - на доспех, кожа которого тут же начала чернеть. Райт выпустил из рук оружие и закричал. В этом бою от него пользы теперь не будет. Снайпер дрожащими руками убрал яд с лица снятой перчаткой. Оставалось лишь порадоваться, что кислота не попала в глаза.
Немногим лучше дела обстояли у Ханта - ядовитая жидкость попала ему на шею, задев левое ухо, и потекла за шиворот. Боль оказалась просто невыносимой, и несмотря на лошадиную дозу баффаута, принятую накануне, капрал ощутил ее всю, до последней капли.
Хант сбросил с себя панаму и рукавом попытался вытереть попавшую на кожу кислоту. Капрал отметил, что ядовитая жидкость вскоре теряла свои свойства - промокая рукавом куртки обожженую шею он почувствал, что та часть яда, что проникла за шиворот, уже перестала причинять столь невыносимую боль.
Но противник не дремал. Вслед за первым ядовитым тараканом на песок упал второй, все там же - в паре метров от рейнджеров. К счастью мешочек на его спине взорвался сразу же, и до бойцов долетели лишь капли яда, да и те - к подошвам ботинок. Куда большую опасность представляли скорпионы, пришедшие в себя от взрыва динамитной шашки, и направляющиеся к рейнджерам, стремительно набирая скорость.
Райт, с трудом оправившись от болевого шока, встал и взял в руки винтовку, чтобы хотя бы попытаться отразить возможный удар противника.

с Grampy Bone


Райт тут же развернулся. Через прицел ночного видения он увидел с десяток скорпионов, на спинах которых действительно сидели наездники. Даже в разгар боя снайпер смог разглядеть их причудливые одеяния: костяные панцири поверх кожаных курток, шлема-маски, увенчанные не то рогами, не то специально заточенными костями, и человеческие черепа, пришитые к курткам на манер наплечников. Наездники не держали вожжей, но скорпионы, словно заговоренные, двигались очень слаженно, даже синхронно. Едущий впереди наездник развел в стороны руки, и Райт увидел длинные лезвия, выступающие из перчаток. За его спиной всадники один за другим вскидывали винтовки. У Гэбриэля вспотели руки - такого он еще не видел. "Как этим отморозкам удалось приручить скорпионов?.." - эта мысль заставила его промедлить мгновение, но уже в следующую секунду снайпер взял себя в руки, на всякий случай перевел винтовку в режим автоматического огня и выдал короткую очередь по этому психу. Все выпущенные пули точно попали в цель - грудь наездника тут же превратилась в кровавое месиво, а один из патронов выбил его руку, сломав плечевой сустав. Райт некоторое время наблюдал, а может и любовался тем, как обезображенный труп налетчика падает на землю, а скорпион продолжал набирать скорость вверх по склону к стрелку.
Сандра, сидевшая рядом, казалось, впала в ступор. "Этого не может быть, - повторяла она. - Это... невозможно!".
- Отходим! - сквозь зубы, но достаточно громко, чтобы девушка услышала, процедил Гэбриэль. - Они все с огнестрелом, нам их не перебить вдвоем.
Младший рыцарь Сабиан обернулась и посмотрела на снайпера. В ее глазах застыл ужас. Не двигаясь с места и не моргая она смотрела на Райта. Гэбриэль тяжело выдохнул, закинул винтовку на плечо и крепко взял Сандру за руку.
- Идем, - пригнувшись, он начал продвигаться в сторону лагеря так быстро, как только мог. Девушка повиновалась, не издавая ни звука она поспешила вслед за Гэбриэлем.

Вместе


- Буди своих. Немедленно! - прошипел Горацио, и одним рывком оказался около палаток, после чего принялся спешно будить бойцов Братства.
Райт вскинул оружие на изготовку и за считанные секунды растормошил спящих рейнджеров, шепотом объяснив им ситуацию. Собачий вой повторился. На этот раз еще громче, а следовательно - еще ближе к лагерю.
Эш взъерошил бороду, нащупал очечник во внутреннем кармане, быстро встал и осмотрелся. Из палаток вылазили бойцы Братства, спешно натягивая стальные кирасы. Горацио поторапливал солдат, неспешно шагая к началу склона, со стороны которого слышался лай, и взвешивая в руках гудящий силовой молот.
Сержант построил рейнджеров и провел краткий инструктаж:
- Общая тревога. Райт, отходи на возвышенность и прикрывай нас оттуда. Кадена, хватай свой "Маузер" и отстреливай псов. Если не разбегутся от шума, то придется поработать и копьем, но сильно вперед не лезь. Хант и я прикроем паладинов, у них броня получше, собаки зубы пообломают. Всем - стрелять осторожно! Темно и ни хрена не видно. Только наверняка!
Эш зверски глянул на Ханта. Потом проверил нож на поясе, достал из кобуры ПП и быстрым шагом направился к месту появления предполагаемого противника. Хант молча передёрнул затвор своего томпсона и быстрым шагом направился за ним, на ходу проглотив пару таблеток баффаута.
Рядом с рейнджерами инструктаж проводил коренастый рыцарь по фамилии Крайон. По всей видимости он был вторым, после Горацио, человеком в отряде. Воин отдал распоряжения подготовиться к отражению атаки и разместил бойцов: Сандру - молчаливую девушку с винтовкой - отправил туда же, куда направился Райт, остальным велел держать среднюю дистанцию, а сам побежал к Вальдезу, на ходу проверяя боезапас автоматического дробовика. За собой воин утянул и сквайра Багрика, который оказался вооружен мощным довоенным револьвером.
Гэбриэль быстрыми перебежками добрался до противоположного от лагеря холма, присел и осмотрелся с помощью ночного визора - может это засада?.. Однако с другой стороны никого не было.
Неподалеку от Райта позицию для стрельбы заняла Сандра - девушка села прямо на землю и оперлась спиной о холм. Согнув ноги в коленях она взяла винтовку и принялась изучать соседний холм через прицел. Убедившись в безопасности позиции, Гэбриэль лег, установил сошку на оружие и прицелился. Хант, остановившись недалеко от первой линии, вскинул ствол томпсона в сторону ожидаемого нападения.

Совместное

К вечеру первого дня команда разбила лагерь и приготовилась ко сну. Благоразумно рассудив, что не стоит ставить Багрика дозорным в пару к рейнджерам НКР, Горацио отправил старшего сквайра спать, приказав предварительно натаскать хвороста на ночь.
- Первую половину ночи дежурить буду я сам, - сказал он Клинчу. - Кто будет дежурить с вашей стороны?
Эш осмотрел команду и задержал взгляд на снайпере.
- Райт, ты первый. После - Хант, потом - Кадена, ближе к утру - я, лично сам. Возражения есть?
Скаут покачал головой и поглубже зарылся в спальник.
- Крис, разбудишь... - приглушенный голос послышался из горы тряпья, гордо именуемой "Спальным мешком новокалифорнийского рейнджера".
- Угу, - капрал тоже устраивал себе место для ночлега.
Захватив с собой лишь винтовку и бинокль, снайпер направился к ближайшему холму, чтобы осмотреться. Как только он оказался на вершине свет костра тут же исчез, остались только едва заметные блики пламени - походные палатки Братства были установлены таким образом, что бы не пропускать свет наружу. Горацио же остался в лагере, положив на колени мощный боевой молот с электроприводом.
Всего сутки пути отделяют ущелье, в котором расположились рэйнджеры на ночлег от импровизированного блокпоста мертвяков. По речам шишек из Братства было очевидно, что местность они не контролируют, а значит можно ожидать чего угодно. Гули считают эти территории своей землей - вряд ли они обрадуются незваным гостям.
Взобравшись на возвышенность, Райт прислонился к окулярам ночного видения и принялся внимательно изучать горизонт. Кругом была только мертвая пустошь. Где-то очень вдалеке слышался уже привычный, повторяющийся с равной периодичностью, собачий вой. Нет ничего приятнее такого спокойного постоянства. На протяжении всего пути Гэбриэль во время ночных дежурств не увидел через линзы бинокля ровным счетом ничего... Почти. Едва уловимый силуэт на одном из холмов мелькнул в зеленом мареве визора.
- Нет, - произнес снайпер, опуская руки. - Хватит.

Вместе


- Сержант Клинч? - негромко обратился он к командиру. Пара небольших комочков пены упали на пол. Кадена не обратил на это внимания и с завистью покосился на душевую комнату.
- Да?
- Когда мы вернемся обратно, поговорите с паладинами? Было бы здорово остаться здесь на неограниченное время.
- Ты хочешь присоединиться к Братству? - Эш как раз вытирал лысину, по привычке наклонив голову. - Это не так просто и не так уж и здорово.
- Я хочу воспользоваться их горячей водой. Ведь с них не убудет. А нам глупо упускать такую возможность. Кто знает когда мы в следующий раз сможем по-человечески помыться? И сможем ли вообще...
Гэбриэль очень внимательно слушал диалог рейнджеров, стараясь при этом не подать виду. Ведь на самом деле его большего всего интересовал этот вопрос.
- Если будете обсуждать такие вещи, то скорее всего никогда. Ты думаешь они нас не слушают? - Хант отвлёкся от своей крови.
Ашленд молча кивнул, и принялся умывать лицо. Набирая, горсть за горстью, горячую воду, он плескал ее на лицо. Комья пены летели в разные стороны. Наконец он закончил, и выудив из вещмешка какую-то тряпку, растер ей лицо. И без того смуглая кожа скаута приобрела красноватый оттенок.
- Кадена, давай поговорим об этом позже. Никто тебя не держит насильно в рейнджерах, но в Братстве тоже все не очень хорошо. А воду нагреть можно и у нас в лагере.
Недоумевая, Ашленд задумался: "Неужели они снова неправильно меня поняли?". Как раз в это время в дверь постучали. Негромко, но настойчиво.
- Уже все, солнце! Идем-идем! - Прокричал сержант громко и несколько иронично. - Команда, стройся на выход!
Клинч сам первый подошел к дверям, вытянулся по стойке смирно и оглянулся на своих ренджеров. Все были готовы к выходу, и сержант открыл дверь.
Со все тем же, неизменно каменным лицом, Сандра повела скаутов за собой. На этот раз - к выходу на поверхность.
Проходя мимо рейнджерского джипа она негромко высказалась по поводу предстоящего пути:
- Чертовски жаль, что мы пойдем пешком. О довоенных машинах я только слышала, и видела - только на слайдах. Всю жизнь мечтала прокатиться, как это говорят, "с ветерком". Но спасибо тебе, Горацио! - Сандра позволила себе нотку эмоций в голосе. - Мы идем своим ходом.

Совместное

Середина июня 2196 года, Бункер Максона

Следующий день начался со сборов: команде скаутов предстояло двухдневное пешее путешествие, следом за которым - штурм аванпоста незваных гостей с востока. Ровно в девять утра в двери импровизированной скаутской казармы раздался настойчивый стук. Привыкший просыпаться от каждого шороха, Кадена Ашленд открыл глаза и уставился в сторону двери. В помещении раздавался нестройный храп. Стук повторился.
- Сержант Клинч, - шепотом позвал скаут. - Просыпайтесь.
Эш вздрогнул и открыл глаза. Глубоко вздохнув, он сел на матрасе и принялся обуваться.
- Отряд, подъем, - негромко, но с комадной интонацией проговорил он.
В ту же секунду Кадена вскочил на ноги, будто резко распрямившаяся пружина. Следом проснулся Райт, открыл глаза, сел и принялся собираться. Со стороны могло показаться, что он и вовсе не спал, а только ждал команды. Ашленд вторил его действиям, и начал быстро перебирать собранный накануне рюкзак.
Последним проснулся Хант. Он лениво разлепил глаза, осмотрелся по сторонам, почесал затылок и присел на матрасе. Скорчив угрюмую гримасу, что-то среднее между раздражением и отвращением, он принялся глазеть по сторонам.
В третий раз стук в дверь прозвучал гораздо настойчивее. Эффект усилился благодаря резкому голосу из-за двери:
- Рейнджеры! Немедленно открывайте!
Эш, уже обувшись и осмотрев бойцов, открыл дверь и встал в проеме. Перед ним оказался статный темноволосый паладин Братства, облаченный в традиционные стальные доспехи. На этот раз кираса оказалась матово-серой, сменив привычный блеск полироли. За спиной паладина стелилась черная мантия.
- Ждем распоряжений, - хмуро пробурчал сержант, стараясь не дышать в его сторону. - Слушаю вас.
- У вас десять минут, - сказал воин, - Сандра, - он указал на девушку, стоящую справа - в ней Клинч узнал вчерашнюю спутницу - именно она проводила скаутов до помещения. - Она покажет вам умывальни и проследит, чтобы вы снова не устроили какую-нибудь драку.
Паладин неприятно посмеялся. Скауты узнали его - командир солдат Братства оказался тем самым паладином, который буквально "разнял" драку в казармах накануне.

Все, кроме ashenmamont

Сандра даже не пошевлилась. Не произнеся ни слова, она моргнула и продолжила смотреть куда-то в область дальней стены с лицом, более походившим на застывший во времени древний тотем.
- Мне было интересно твоё мнение. Кстати, спасибо за помощь - Крис презрительно посмотрел в сторону рядового Ашлэнда, на что тот не обратил никакого внимания. Не хватало только повторной драки, на этот раз - уже между своими.
- На то мы и команда, - Райт пожал плечами и принялся рыться в своих вещах, разыскивая что-то. - Достанут одного - достанут всех.
- Похоже, что мы тут единственные, кто так считает, - Хант принялся в очередной раз чистить свой автомат. Нужно было успокоиться, а все действия с оружием для него были сродни медитации.
Гэбриэль промолчал, продолжая искать что-то в своей сумке. Наконец, искомое обнаружилось - маленькая металлическая флейта, которую он едва не потерял в Джанктауне.
- В детстве, когда я жил в Нью-Рено, у моей матери был граммофон и всего одна пластинка, - промолвил рейнджер, держа в руках флейту. - Я до сих пор помню эту мелодию.
И он заиграл. Вряд ли бойцы смогли узнать в печальном духовом соло "Pavane" Форе, но несмотря ни на что старый инструмент звучал тепло и мягко. Райт играл не очень хорошо, грубые непослушные пальцы с трудом меняли свое положение, а дыхания иногда не хватало чтобы дотянуть долгую ноту. Тем не менее, мелодия из глубины веков зазвучала в бункере.
Стоявшая у стены девушка медленно повернулась в сторону играющего Гэбриэля и принялась разглядывать его. При этом выражение ее глаз сменилось с безучастного на заинтересованное. Однако она по прежнему продолжала молчать, лишь наблюдая за тем, как Райт "воскрешает" давно забытую мелодию.
Наконец, прозвучала последняя нота. Снайпер убрал флейту в сумку и замер, вглядываясь куда-то за спину девушки.

Совместное.

В помещение казармы вошел задумчивый Эш. Стоило ему увидеть сломанный нос сквайра и свежерасквашенную физиономию Ханта, как сержант пришел в ярость. Он резко подошел к водителю, сначала пихнул его в плечо, потом взял за грудки и, максимально приблизив свое лицо к лицу Кристофера, сквозь зубы прошипел:
- Я. Тебе. Сказал. Не. Ведись. На. Провокации...
После этого он отпустил Ханта и повернулся к Кастро и паладину. Расправил плечи, вытер выступивший на лбу пот и спокойным голосом проговорил:
- Мастер Кастро, паладин, я приношу извинения за недостойное поведение своих рейнджеров, мы будем ночевать снаружи, дабы избежать конфликтов в дальнейшем. И я готов принять ответственность за проступок капрала на себя.
- Я был более высокого мнения о дисциплине новокалифорнийских рейнджеров, - сухо отозвался второй паладин. Мастер Кастро предпочел промолчать.
Сержант бросил сердитый взгляд на Ханта, на валяющегося на койке Кадену и на Райта, стоявшего с ничего не выражающим лицом, и вполголоса произнес:
- Я тоже.
- Вы считаетесь одними из лучших воинов на пустошах, - продолжал паладин в черной мантии. - Но исходя из сложившейся ситуации я склонен считать что слухи о столь высоком уровне профессионализма в немалой степени... преувеличены.
Эш стиснул зубы и шумно выдохнул. Даже не посмотрев в сторону своих рейнджеров, он негромко сказал:
- Хант, Кадена, Райт - покиньте казарму. Захватите свои вещи. Поговорим потом.
После этого он пристальным взглядом посмотрел в глаза державшегося за челюсть сквайра. Тот резко отвел глаза и стиснув зубы принялся разглядывать паладина, прервавшего намечающуюся драку. О чем он думал в этот момент, было известно лишь ему одному. Одно можно было сказать точно - вряд ли мысли сквайра были занятны чем-то жизнеутверждающим. Но Эш сразу увидел, что именно тот, кто крепко пожал ему руку и притворился дружелюбным, стал причиной конфликта. Сержант ухмыльнулся. Он знал подобный тип людей, такие встречались везде - агрессивные, наглые сопляки, желащие получить от жизни побольше, привыкшие выгрызать удовольствия из этого жестокого мира.

Все, кроме ashenmamont


Лежа на верхнем ярусе кровати Кадена с интересом наблюдал за ситуацией. С точки зрения рейнджерского устава, которому скаут был верен от и до, в случае драки Ашленд обязан будет встать на сторону Криса. Но с точки зрения личного, субъективного воспрития, у Кадены не было никакого желания спускаться вниз и вступать в конфликт с группой сквайров. Скаута разрывали противоречия.
- Уходи, - сказал механик, подвинувшись практически вплотную к лицу соперника.
Сквайр оскалил зубы. Стоит признаться, что выглдяел он довольно зловеще: испещернное шрамами лицо, хищный, звериный оскал и налитые яростью узкие щелки глаз. Он сжал кулаки, его товарищи сделали то же самое.
- Хочешь что бы я ушел? - едким, язвительным голосом спросил он. - Тогда попробуй подвинуть меня.
Кристофер одним движением выхватил топор из кобуры на поясе и сделал апперкот обухом сквайру в челюсть. Приняв удар, воин начал терять равновесие и едва ли не упал - руки одного из спутников тут же подхватили его. Одновременно с этим в лицо Ханта ударил один из младших сквайров - невысокий, коренастый мужчина, стоявший по правую руку от лидера.
В то же мгновение Райт сорвался с места и подсечкой сбил с ног ближайшего бойца, тут же ретируясь за конструкцией койки, чтобы все отморозки были перед глазами. Снайпер все таки достал нож, держа его лезвием вниз и пристально наблюдая за сквайрами - может это заставит идиотов одуматься? На всякий случай Гэбриэль сделал пару шагов назад. Однако никто из них не обратил на снайпера никакого внимания. Сбитый боец резко вскочил на ноги, и кинув на Райта злобный взгляд, бросился в другую сторону, подальше от Гэбриэля. Тогда снайпер достал из кобуры пистолет и направил его в сторону сквайров.
Крис, ухватившись за стойки кровати, ударил одновременно двумя ногами противника, нанёсшего ему удар. Однако тот успел отскочить назад, и, схватив Ханта за ноги, резко дернулся вниз. Пальцы рейнджера пронзила острая боль, держаться за стойки кровати становилось все сложнее. Нападавший навалился на ноги Криса всем телом, и руки водителя не выдержали нагрузки. Несмотря на постоянное употребление баффаута, пальцы предательски разжались и Крис полетел вниз. К счастью, удар оказался не сильным - вещи на полу смягчили падение. Нападавший тут же навалился на Ханта, занося кулак для удара. Остальные сквайры встали по обе стороны от прохода, готовые дать отпор любому, кто попытается вмешаться.

Совместно


Команда, возглавляемая старшим паладином Кастро, продвигалась в гостевые помещения по узким коридорам бункера. Но придя на место стало ясно, что "гостевыми" здесь назывались любые незанятые места. Брюнет указал рейнджерам на две двухъярусные кровати, стоявшие посреди тесной казармы.
- Ваши места, - все вокруг смотрели на рейнджеров с нескрываемым любопытством. - Наверняка вам о многом хочется меня расспросить. Оставляйте свои вещи, не волнуйтесь - в бункере нет воровства; выходите из помещения казарм и прямо напротив, - мастер Кастро указал через открытые двери на соседнее помещение. - Комната отдыха. Я буду ждать вас там.
Воин круто развернулся на месте и зашагал прочь. С десяток рекрутов в казарме смотрели ему вслед затаив дыхание.
Эш скинул рюкзак на одну из нижних коек, поднял в приветствии правую руку и помахал ею, приветствуя всех видимых членов братства. Немногие из присутствующих кивнули головой в ответ. Не ожидавший большего Роберт занялся обустройством лежбища.
Гэбриэль скинул вещи на нижний ярус одной из кроватей и уселся рядом со своим скарбом. Затем снайпер принялся также внимательно рассматривать обитателей бункера, как и они рейнджеров. Почти все они были послушниками и занимали низшую ступень в иерархии Братства. Наверх выбивались немногие: кого-то отлучали, кто-то так и оставался послушником, но большая часть молодых воинов попросту не выживала в боях. Братство задирало очень высокую планку требований к своим людям, взамен гарантируя стопроцентную защиту от пустошей в чреве бункера.
Послушники - разношерстная толпа - набирались из самых крепких и способных жителей деревень, пронося под землю традиции своих племен. Это было настоящим вавилонским смешением культур: повсюду, над спальными местами, в одежде и украшениях молодых воинов, можно было увидеть великое множество тотемных символов, отражавших верования того или иного племени. Кадена, занявший к тому времени верхний ярус одной из коек, взирал на это великолепие с явным восхищением.

Совместное


- Прямо, затем первый поворот направо - там будет площадка для техники, - Виктор продолжал указывать направление. - По крайней мере таковой она планировалась военными архитекторами до падения бомб.
Хант надавил педаль акселератора и машина пришла в движение. Коридор был пуст, но хорошо освещен. Все те же листы клепанного метала составляли основу напольного покрытия. Вдоль стен, на равном расстоянии друг от друга, были развешаны промышленные фонари с решетчатой окантовкой. В промежутках между ними, вмонтированные в низкий потолок, светили регулируемые лампы.
Хайвэймэн доехал до первого поворота и свернул направо, оказавшись на большой автостанции.
Куда ни глянь - кругом царила вековая грязь. Смотровые ямы по большей части были заставлены коробками с непонятным содержимым. Груды мусора лежали в автомобильных боксах. У края площадки виднелся старый ржавый автоподъемник.
- Ну... вот мы и прибыли. - сказал Виктор, невесело улыбаясь. - Выбирайте место.
- Не принципиально. Мы же тут ненадолго. Максимум переночуем, если позволят, и двинемся дальше, - махнул рукой сержанант.
Автомобиль встал на ближайшее парковочное место. Экипаж начал выгружаться и вскоре покинул проржавевшее чрево "Вэгона".
- Отсюда пешком, - Виктор был очевиден в своем утверждении. - Недолго. Идемте за мной.
Команда направилась вслед за дежурным, петляя по узким коридорам подземного убежища. Анфилада клепанных сегментов стен и потолка преследовала ее вдоль всего пути. Катакомбы бункера ветвились, количество углов и поворотов множилось на глазах, и периодически, сквозь немногие открытые двери, новокалифорнийцы могли видеть этажи решетчатых двухъярусных кроватей, на которых отдыхала дежурная смена. Помимо них, по пути на глаза попадалось все, от мала до велика, представители Братства. Кроме, конечно же, таинственных старейшин. Повсюду можно было встретить загорелых дикарей-рекрутов, украшенных племенными татуировками и одетых в поношенные кожаные бронекостюмы, наспех подогнанные под размер владельцев. Горделиво вышагивали сквайры и рыцари в стальных кирасах, сверкающих полиролью даже в свете тусклого освещения бункера; отчужденно, погруженные в свои глубокие мысли, проходили старейшины - они были облачены в просторные темно-оранжевые мантии с глубокими капюшонами, из-под которых едва ли можно было разглядеть лицо.

Вместе


- В машине остался еще один. Капрал Хант. Разрешишь припарковаться здесь?
- Ага, - Виктор кивнул, указывая большим пальцем сжатой в кулак руки себе за спину. - Здесь и танк пройдет. До войны видать строители этого бункера были такими оптимистами, что решили будто после падения бомб останется техника на ходу. И, кстати, видать не ошиблись. У вас откуда машина, черти?
Сержант повернулся в сторону Вэгона, помахал Ханту рукой и ответил Виктору:
- Да вот, нашли и привели в порядок. С комфортом туго, но зато едет. Слушай, кто тут у вас сейчас заправляет?
- Заводись и подъезжай сюда! - крикнул Виктор в рупор Крису, но Хайвеймэн не тронулся с места.
- Тот же, кто и раньше - фанатик Иллевра, - продолжил он, сплюнув на сухой песок и поморщившись. - Ты с ним в прошлый раз не успел познакомиться, и хорошо что не успел. В этот раз придется объясниться от и до. Тебя вот, не смущает, что я не спрашиваю какого дьявола вы здесь делаете? И меня не смущает, потому что такие вещи мне знать не положено. Все равно ведь Иллевра с Кастро из вас всю душу вынут своими расспросами.
Виктор задумался и посмотрел в сторону "Вэгона":
- Он что, сломался?
Действитльно, ни звука машины, ни приближающегося силуэта - вообще ничего. Сержант прищурился, глядя по направлению "Вэгона". Едва различимый автомобиль стоял вдалеке, так и повернутый правой стороной к направлению движения.
- Дай-ка рупор, - Эш перехватил поудобнее рукоять старого громкоговорителя. - Крис, твою мать! - крикнул он, эхо разнеслось по округе. - Заводись и подъезжай сюда!
Хайвеймен сорвался с места и через несколько мгновений все оказались окутаны облаком пыли, поднятой автомобилем. Хант вышел из машины, молча встал рядом с Эшем, достал из кармана банку баффаута и выпил таблетку.
- Умница, - похвалил водителя сержант и повернулся к Виктору:
- Вот... Ну, мы сейчас зайдем, а вечером, если Иллевра с этим Кастро нас не съедят, я бы с радостью выпил с тобой и повспоминал старое. До какого часа у тебя дежурство?
- До полуночи, - дежурный хитро улыбнулся. - Но я слиняю пораньше - припрягу молодняк, пусть торчат тут как сычи вместо меня.
- Отлично, я найду тебя после отбоя. Нужно разыскать интенданта и разместить парней хотя бы на ночь, а я отправлюсь к начальству.
- Ага, бывай. - Виктор на мгновение принял скучающий вид, но через секунду снова улыбнулся во весь рот. - Чертовски рад тебя видеть на самом деле!

Середина июня 2196 года, Бункер Максона

Издали вход в бункер напоминал обычную песчаную насыпь - светло-желтый бархан, сотый из тысячных, разбросанных по всей пустоши. На многие мили окрест царила сплошная пустыня. Команда давно уже перестала сверять путь по остаткам довоенной железной дороги, и ориентировалась только на карту. Кругом вовсю пекло знойное полуденное солнце.
Гэбриэль сосредоточенно наблюдал за серым пейзажем пустоши через окно машины. В последнее время Райта терзали угрызения совести за несовершенные поступки. Мысли о прошлом и будущем смешались в один ком так, что теперь и не разобрать, что уже было, а что - лишь плод воображения... Поэтому когда снайпер увидел за окном человеческий силуэт, он хотел было сообщить об этом рэйнджерам, но в последнюю секунду передумал.
- Кадена, - тихо обратился он к скауту и, кивая в сторону фигуры, скрывающейся вдали, спросил. - У тебя ведь особое зрение. Ты ничего там не видишь?
Скаут поднял голову и посмотрел сквозь узкие щелки нерегулируемых "жалюзи" на переднем окне.
- Я не вижу ничего, кроме барханов вдали.
Гэбриэль покачал головой. Не хватало только сойти с ума на задании.
В это время сержант Клинч, сидя на переднем сидении рядом с угрюмым Хантом, вцепившимся в руль на лихих песачных виражах, всем своим видом выражал страдание. Он периодически снимал с лысой головы изъеденую химией панаму, обмахивался ей и обильно потел. Во фляге вместо своеобычного алкоголя сегодня была теплая вода, в которую Эш добавил свой фирменный порошок от интоксикации, изготовленный на основе рад-икса, нашатырного спирта, минеральных солей и угля. Порошок был результатом многолетних опытов и сейчас приблизился к идеалу: имел более-менее нейтральный вкус, почти приятно пах чем-то вроде миндаля и не вызывал привыкания. Ну, кроме психологического... На сержанта он действовал медленно из-за большой массы тела и ему оставалось мучиться еще около часа до полного выздоровления.

Вместе с ashenmamont


После слов сержанта наступила тишина, прерываемая лишь тихим шумом ветра. Гэбриэль о чем-то задумался, возможно хотел что-то ответить, но промолчал.
В это время над пустошами вокруг уже вовсю царила глубокая ночь. Вуаль мертвой тишины выжженого мира изредка надрывалась далеким собачьим воем. Где-то в глубинах песков бродили дикие псы.
- Ну вот. Вроде понятно высказался. А вот ты? Что заставило тебя примкнуть к рейнджерам? Бросить "семью" и стать солдатом порядка и справедливости? - последнюю часть фразы капрал произнес со странной интонацией. Было непонятно ирония это или серьзное утверждение.
Райт нахмурился.
- Я уже давно покинул Нью-Рено. Все, что я мог и хотел получить от Райтов я получил. Моя мать была... плохой женщиной. Но все таки она меня воспитала - таким, какой я есть. Со временем ценности семьи оказались мне чужды и я ушел. Много странствовал, пытался найти что-то хотя бы отдаленно похожее на дом и... - Гэбриэль стал еще мрачнее. - Пока я его не нашел. Может эта экспедиция - мой шанс, кто знает. В НКР спокойно, намного лучше чем во многих других городах. Но все не то...
- Ну а вот что такое дом для тебя? Это помещение с бумажкой "здесь живет Гэбриель"? Это какое-то особенное место? Огордик там? Или что-то, что ты построишь сам, своими руками?
- Это очень особое место. Дом там, где безопасно, дом там, где ждут.
- А казармы в лагере? В голову даже не приходит место безопаснее, чем сборище хорошо вооруженных и организованных мужиков. Да и там тебя ждут, с отчетом, правда. - Капрал засмеялся. - Ладно, извини. Я отлично понимаю о чем ты. Это достойная мечта, но вряд ли ей суждено сбыться в этом мире. Здесь нет безопасных мест, в которых можно было бы жить так как ты хочешь и с тем, с кем ты хочешь. Но мы попробуем сделать так, чтобы это место хотя бы было потом у других.
Райт промолчал. Снова послышался собачий вой. Рейнджер поднялся, вскинул винтовку и через прицел ночного видения осмотрел радиус. Однако на десятки километров вокруг не было замечено ни единой потенциальной мишени.
- Я оставлю Кадене свой бинокль... на всякий случай. Вряд ли он что-то сможет разглядеть в такой темноте, правильно? Пора будить сменщиков...
Эш посмотрел на Пип-бой:
- Ох ты, как быстро время прошло. Уже почти два. Иди, буди дикаря с шофером. А сам ложись сразу. Я сдам смену, отдам распоряжения и тоже лягу.
Снайпер кивнул, закинул оружие за плечо и протянул снятый с шеи бинокль:
- Ты хороший человек, Эш.
- Я бы поспорил. Но уже спать хочу, - протянув руку капрал взял бинокль и поставил его рядом со своим импровизированным сиденьем.
Через минуту откуда-то снизу послышался шорох - Гэбриэль разбудил рэйнджеров.
Эш тяжело вздохнул, хорошо приложился к уже почти пустой фляге и кряхтя поднялся со своего импровизированного лежбища. Шумно почесал бороду и увидел поднимающихся на крышу сменщиков.
- Так, - проговорил сержант, - у нас тут все было спокойно. Дежурите до утра, потом я готовлю завтрак, пока вы недолго отдыхаете и выдвигаемся дальше. Вопросы есть? Вопросов нет.
Тяжело спрыгнув на землю, Эш побрел к спальнику.

С ashenmamont


Солнце уже зашло, а Эш продолжал так же сидеть на крыше. Он принял некоторое количество стимуляторов чтобы не уснуть и его глаза блестели в темноте. Вскоре к нему присоединился снайпер - какая-никакая возвышенность лучше, чем ничего.
Близоруко щурясь, Эш попытался осмотреть ночные пустоши, потом тяжело вздохнул:
- Старый стал совсем. Зрение ни к черту, да и без горсти таблеток уже точно усну. Давай поговорим хоть, что ли?
Гэбриэль снова проверил горизонт, после чего обратился к сержанту, при этом не глядя на него.
- Не знаю почему, но я давно хотел спросить, еще когда мы пересекались в Джанктауне... Твои татуировки, - Райт выдержал паузу. - О чем они?
- О разном. Когда я их делал, я даже вкладывал в них какой-то смысл, - Эш, не вставая, скинул куртку под которой была только видавшая виды майка. Посмотрел на правую руку и ткнул пальцем в надпись. - Вот это "Jedem Das Seine". Немецкий язык. Цитата какого-то поэта старого. Он и в довоенном мире уже был старым. Переводится как "Каждому - свое". Это был один из моих жизненных принципов, пока они у меня были...
- А остальные?..
- Вот тут... А, ни черта не видно, но это и не важно - ты наверняка видел при свете дня, а если не видел, то утром посмотришь. Короче тут портрет девушки. Я ее когда-то очень давно знал. Она была из рейдеров... "Дети Лилит". Слышал, нет? Да, когда-то очень давно я путешествовал с бандой рейдеров. Им был нужен медик, а мне - новые впечатления и опыт. Я получил вдосталь того и другого... Мало там было хорошего, но ее я помню. Хотя лет мне уже много. Всякое бывало, но так счастлив я уже никогда не был.
Эш на некоторое время замолчал и почесал шею.
- Она умерла, верно? - сухо произнес Райт, продолжая всматриваться вдаль.
- Да, как и многие другие. Пустоши не спрашивают - добрый ты, злой? Плохой? Хороший? Молодой? Старый? Просто одни ублюдки убивают других. Правых нет - каждому свое.

Продолжение

Следующая запись началась с рыданий, которые, после очередного всхлипа превратились в настоящую истерику.
Они ушли. Давно... или нет? Я потерял счет времени. Жрать хочется, вода почти кончилась. А они ушли. Эти ублюдки ушли! Им надоело выманивать меня. Теперь я здесь, а они... а они останутся живы! На что мне эта бандура в подвале? Какой от нее прок? Даже застрелиться не получится...
Послышался протяжный вой. Эш вздрогнул и посмотрел на останки человека, сделавшего запись.
От чего я умру быстрее? От жажды, или от голода?
Записи отделялись друг от друга короткими щелчками - автор хаотично нажимал на reck и stop. Следующая запись также началась спустя какое-то время после щелчка. Голос на ней был на удивление умиротворенным, пугающе спокойным.
Эстер, я рад тебя видеть. Мы уйдем отсюда вместе, милая Эстер. Я все понял, моя дорогая. Теперь я знаю все. Я научу тебя как преодолевать стены, мы станем бесплотными сущностями, мы вознесемся вверх и никогда больше не узрим ужаса пустошей. Следуй за мной...
Далее следовал неразборчивый, медленно утихающий бред, затем тишина, разбавленная еле слышным шипением, затем - еще один щелчок. И следующая запись, последняя. Она началась с рвотных звуков, автора тошнило, он шумно плевался и шмыгал носом.
Да! Так я шел! Бежал от них! Скрылся здесь! Они пытались выманить меня, но все тщетно. Я думал что они уйдут до того, как накроется генератор. Но он сдался быстрее... Вместе с ним умерли все мои надежды на спасение - без тока эта дверь не сдвинется с места, сколько бы ты ни щелкал пультом - не сдвинется. Отныне здесь моя могила.
Эстер... я рад тебе. Куда ты ведешь меня? Вверх? Ты улыбаешься... я скучал по тебе. Я вижу свет.
Последний щелчок и пленка подошла к концу.

Совместное.


В это время где-то неподалеку снайпер всматривался в горизонт через окуляры своего бинокля. Но, к счастью, ничего замечено не было. Пора перекусить. Догнав Ашленда, Гэбриэль отправился вместе с ним к остальным.
- Хорошо. Свежее мясо. Кадена - умница. - Эш потрогал ногой геккона и отошел. - Я займусь этим.
Сержант достал нож и принялся свежевать тушку. Разделав гекко, Эш развел костер. Поставил котелок, плеснул туда воды из одной из канистр, стоявших в багажнике и бросил туда кости, на которых специально оставил побольше мяса. Кинул немного приправ, достав их из своих многочисленных карманов. Добавил лапши, хранящейся в одном из отделов рюкзака и оставил кипеть на огне. Остатки мяса промазал солью и специями и развесил на косяке дверного проема многострадального убежища неизвестных выживающих.
Кадена с большим интересом наблюдал за действиями сержанта, словно выискивая отличия между их принципами готовки. Насколько скаут был осведомлен, Роберт был просвященным человеком из довоенных подземелий, позже - человеком городов. Но несмотря на это, основные ходы в приготовлении похлебки из гекко были едва ли отличны друг от друга. Вообще, скаут был удивлен, когда сержант взялся за готовку сам. До этого Ашленд считал что занять место за котелком на привалах предстоит ему и только ему. Впрочем, случившееся разделение труда только обрадовало скаута.
Немного погодя Эш захотел попробовать готовящееся варево и потянулся за ложкой к ботинку. Вспомнив что ложка растворилась при попытке сотворить растворитель для герметика и швов, Клинч тяжело вздохнул и направился к своему рюкзаку, находившемуся в багажнике. Там лежала не самая любимая, но все-таки ложка.
Сочтя что мясо проварилось, а соли и специй достаточно Эш громко сказал:
- Ужин готов. Извольте откушать, господа.

Совместное.

- Сможешь один поднять? Тогда мы его тут примем. Или Кадену тебе в помощь дать?.
Немаленький Хант лишь хмыкнул и, взвалив Браунинг на плечо, пошел к проёму в потолке.
- Роб, принимай - Хант подал пулемёт наверх, и принялся передавать ящики с патронами следом - Таскайте в машину, нам это очень пригодится.
- Так-то у нас с боеприпасами нормально все, но можно будет у братства обменять на что-нибудь полезное, - Эш, кряхтя, взял Браунинг и понес его к автомобилю, случайно слегка задев Кадену. На его руках вздулись мышцы и на лбу выступило несколько капель пота, но он вряд ли бы отказался нести пулемет. Ему было важно показать всем, что, не смотря на возраст, он все еще могуч и силен.
Вытащив всё интересное из подвала капрал вернулся к Хайвеймену и принялся устанавливать Браунинг на турель, благо она проектировалась именно для М2. Смонтировав пулемёт на место он прицепил к нему патронный ящик с лентой и не глядя вставил ленту в лентоприёмник.
- Готово, - Хант не выглядел более довольным уже наверное несколько лет.
- Смазать и почистить не думал, не? - спросил Эш со скептическим выражением лица.
- Твою мать! - Хант открыл крышку лентоприёмника и понял, что всё не так просто. Затвор заклинил от грязи и нагара. - Похоже, что его очень давно не чистили. Это надолго, надо будет когда встанем лагерем конкретно им заняться. Пока его можно считать макетом. Пусть стоит тут, пугает рейдеров.
- Есть мнение, что лагерем на сегодня можно встать тут. Мы слишком долго провозились с этой то ли сторожкой, то ли склепом, - Командир прищурился, глядя в сторону начинающего садиться солнца. - Хорошо, что Габриель уже осматривает окрестности. Хороший разведчик. А что касается тебя, Кадена, не затруднит ли тебя обойти вокруг этого места на предмет засад, нычек, лагерей каких-то других рейнджеров и разных внезапных вещей?

Совместное

Автомобиль не сбавлял ход до полудня, но как только солнце поднялось в зенит Вэгон начал понемногу сбрасывать скорость - команда выискивала место для временной стоянки. Та часть пути, по которой ехала машина, пролегала параллельно останкам железнодорожного полотна, а потому то тут, то там, встречались сторожки путейных работников. Автомобиль остановился около одной из них, в тени большого утеса, стоявшего неподалеку.
Открыв дверь и выйдя наружу, следопыт отряда первым делом начал рассматривать сторожку. Увиденное вызвало определенный интерес...
- Кажется что дверь пытались вышибить, но безуспешно, - заявил Кадена, указывая на вмятины в стали. - Интересно, что там, за дверью?
Проверив свое снаряжение, Гэбриэль тоже стал внимательно разглядывать постройку и местность рядом с ней. С виду это была обычная сторожка, однако пара отличительных особенностей ее конструкции превращали бытовую постройку в некое подобие бункера. Родная дверь была снята с петель и выброшена прочь, на ее место встало сваренное из листов стали полотно, не имеющее ни ручки, ни замочной скважины, ни, тем более, дверного звонка. Дверной косяк тоже был значительным образом "уплотнен", а именно: залит слоем промышленного герметика, что после высыхания становится прочнее бетона, и на относительно равном расстоянии заварен полосками железа. В общем, всем своим грозным видом, проем давал понять, что простым ударом плеча здесь дело не обойдется.
Однако, на крыше, на некотором возвышении, достаточном, что бы возвышаться над головами присутствующих, виднелся кирпичный дымоход - было ясно, что в довоенное время сторожка отапливалась дровами и углем.
- Смотри, - снайпер кивнул Кадене. - Дымоход. Проверишь?
Следопыт прищурил глаза и оценивающе осмотрел башенку дымоотвода.
- Окажусь на крыше - перемажусь в золе, - сказал он. - Но то, что выше потолка, ниже высоты моего прыжка.
Он посмотрел на Ханта, все еще сидящего за рулем и готового в любой момент вытащить отсюда отряд, в случае если что-то пойдёт не так.

Все вместе

Райт проследил взглядом за направлением взора Кадены и приложился к окулярам, регулируя четкость изображения. Перед глазами снайпера предстало целое шествие. Стая летунов, медленно, величаво ползла через площадь Некрополя. Взгляды мутантов скользили по окрестностям, будто бы выискивая свежую жертву. Они были одеты в кожаную униформу с шипами - отличительные знаки армии Повелителя. Несмотря на то, что армия была повержена, некоторые ее части до сих пор скитались по пустошам, не оставляя без внимания мертвые города, в которых им когда-то довелось "служить".
- Падальщики, - прошептал Гэбриэль. Он будто отрезвел и наконец взял себя в руки. Его даже не смутил тот факт, что дикарь видимо знал об этих флоатерах. Голос рядового стал снова сух и беспристрастен. - Кадена, срочно передай командиру, что через две улицы отсюда мимо нас проходит отряд из семи летунов в униформе Повелителя.
Вместо ответа скаут присмотрелся за направлением флоатеров и ответил, еле цедя слова сквозь зубы.
- Нет смысла... - начал Ашленд, но снайпер тут же прервал его:
- Кадена, Эш должен быть в курсе, - он пристально посмотрел на следопыта. - Начальник принимает решения.
- Они уйдут, - скаут присел на пол сторожки. - Только лишний раз старшего будить - много действий. Вероятно, лишних. Мы бывали тут, в походах, многое уносили. Часто видели... их. Будь неслышим, невидим - будь. Всем нутром не существуй. Тогда они тебя не заметят.
- Я ему так и передам, - процедил Райт сквозь зубы. - Следи здесь за всем, умник. Я сейчас вернусь.
Дождавшись, пока флоатеры отойдут на приличное расстояние и скроются за развалинами мертвого города, снайпер крайне осторожно спустился вниз.
Гэбриэль бесшумно подошел к спящему Клинчу и разбудил его, дотронувшись до плеча.
- Сержант, проснитесь, - прошептал снайпер, то и дело оглядываясь на лестницу.
Эш открыл глаза, достаточно быстро осознал где он и что происходит и тяжело сел в спальнике.
- Докладывай. - сиплым со сна голосом произнес он.
- Буквально через две улицы отсюда город патрулирует отряд из семи летунов в форме повелителя, - Гэбриэль немного поморщился. - Кадена не горел желанием об этом сообщать... тебе; поэтому я спустился. Что-то странное здесь творится... Впрочем, неважно. Что прикажешь?

Все вместе.

Заметив, что рейнджеры подготавливают место для ночлега, снайпер Гэбриэль Райт покинул свою позицию и быстро, но осторожно выдвинулся в сторону отряда, держа наготове взведенный пистолет с глушителем. Пробираясь вдоль заваленных мусором улиц он увидел дикого пса. Оскалив клыки тот стоял в десятке метров от Райта - в соседнем переулке, близ очередных лабиринтов трущоб. "Собак лучше не злить, - подумал рядовой первого класса. - Где одна - там и целая стая". Рейнджер замер, внимательно вслушиваясь и осматриваясь вокруг. Пса он тут же взял на мушку и в любую секунду был готов выпалить в него всю обойму.
Собака зарычала и сделала пару шагов вперед. Оскалив клыки, она приготовилась к прыжку, но как только ее лапы были готовы оторваться от земли, из выбитого дверного проема, резко дернувшись в движении, показалось тело. Две тощие, но жилистые руки, с висящей лоскутами кожей, схватили пса за горло. Движения нападавшего были медленными, но наверняка убойными - каждый жест был высчитан практически до идеала. Нож в правой руке сработал на славу - кровь, хлеставшая из собачьего горла, была тому отличным подтверждением. Спустя мгновение послышалась возня, и даже сковзь гул песчаной бури Райт услышал голодный, чавкающий звук - чьи-то гнилые зубы впивались в пульсирующую кровью собачью плоть.
Нужно сваливать. Снайпер аккуратно обошел логово гуля и крайне осторожно двинулся дальше, вслушиваясь в каждый шорох пустых улиц города. Но, к счастью, оставшийся путь не принес новых сюрпризов. Уже через четверть часа рядовой примкнул к отряду.
Подойдя ближе к ангару, Гэбриэль увидел Клинча, который стоял в воротах, прилонившись спиной к косяку и скрестив руки на груди. Изнутри раздавался скрежет металла. Видимо, механик что-то исправлял или чистил в автомобиле.
- Все в порядке? - спросил сержант.

Совместно со всеми.

Через мгновение вторая пуля снайпера навылет пронзила торс твари. Корчась в судорогах, летун предпринял попытку сделать последний, отчаянный рывок - он кинулся прямо на машину, которая уже остановилась поперёк дороги, в десяти метрах от мутанта. Из открытой водительской двери торчал ствол томми-гана. Прозвучала короткая очередь. Одна за другой пули вонзались в тело мутировавшей твари. На последнем издыхании летун решил свернуть в развалины, тем самым пытаясь избежать неминуемой расправы.
Хант не торопясь вышел из машины, попрыгал на месте, разминая ноги:
- С такими ранениями не выживают, патроны важнее, - он обошел вокруг Вэгона, оценивая повреждения.
В это время Ашленд спрыгнул со своего возвышения. Перезарядив обрез, скаут спрятал гильзы в углубления многочисленных карманов и выдвинулся в сторону развалин, в которых поспешил скрыться противник.
- Покуда оно живо хотя бы на четверть вздоха - оно опасно, - сказал он, прежде чем исчезнуть в надломленных стенах.
Однако, вместо ожидаемых выстрелов, гул ветреной ночи развеяли два глухих, чавкающих удара - скаут решил сработать копьем. Добежав до уползающего летуна, Ашленд вонзил в него лезвие дикарской стали, все время висевшее за спиной. Нанеся повторный, контрольный удар, скаут зашагал в сторону улицы.
Вернувшись, Кадена застал Кристофера за перекусыванием клещами оборванной цепи. Закончив, он положил инструмент в багажник и осмотрел вмятину, которая была тут же выправлена парой ударов кувалды изнутри багажника.
- Лучше, чем было - доложил Хант сержанту Эшу. Сержант кивнул.
- Он был одним из многих, - покачав головой сказал Кадена. - Летуны редко передвигаются по одиночке, особенно в форме Повелителя.
Следопыт передернул плечами и сообщил:
- Нам нужно найти укрытие на остаток ночи. Стадо его сородичей неподалеку, но они нас не почуют.
Голос скаута был уверен и тих.

Все вместе.

Как час назад за дикарем, так теперь и за автомобилем пристально наблюдал сквозь прицел ночного видения рядовой первого класса Гэбриэль Райт, время от времени меняя укрытия для лучшего обзора местности вокруг машины.
Проделав десяток кварталов в направлении, указываемом следопытом, Вэгон оказался на распутье. Было два пути, один из них - верный, по мнению Кадены, - был перегорожен упавшим зданием, электрические кабели которого висели здесь практически повсюду, даже над единственным альтернативным направлением. Оно тоже имело право на рассмотрение - по всему выходило что здесь можно проехать в объезд. Здание на соседней улице перегородило только часть квартала, оставив небольшой, но свободный проезд.
- Я считаю, что нужно дождаться Гэбриэля. Тут что-то не так, - Механик остановил машину.
- Он сможет найти нас. Едем дальше, - сказал Клинч. - Пока все чисто.
- Я переживаю не за него. Это место мне не нравится. Если бы я собирался устроить засаду, то сделал бы это именно здесь, - Хант был настойчив.
- Мне здесь вообще ничего не нравится. Кадена, твое мнение? Я тебя за каким хреном на разведку посылал? Чтобы команда не волновалась.
- Мы всё ещё можем вернуться и поехать в объезд, - Крис поправил панаму, съехавшую на глаза и вытер со лба пот, который, попав в свежую рану, вызвал неприятное жжение.
- Если мы хотим остаться в надежном укрытии - нам лучше ехать вперед, - сказал следопыт и добавил, подумав. - Я не ощущаю в этом мертвом городе в принципе ничего безопасного, но уверен - мы сможем скрыться в глубине развалин так, что этой ночью нас точно никто не отыщет.
- Кэп? - спросил Хант.
- Едем дальше. Иначе так и будем болтаться туда-сюда, как Выходец из Убежища в пустоши, - Клинч сплюнул и сел в машину.