“Клуч от Портала, ключ от Портала,” – шептал дракон, летевший в прозрачном утреннем воздухе. Когда сколько-то там тычяч лет назад (он так и не вспомнил точной цифры) маги создавали Портал, они должны были отдать ключ ему. В замке была только одна волшебная вещь (кроме, разумеется, тайных дверей и коридаров, закрытых и спрятанных мощными заклинаниями), да и той там сейчас нет. Чтож,Ю похоже судьба вновь сведит его с его “героями”.

В небольшой долине, окруженной со всех сторон горами, стояло кольцо из восьми остроконечных похожих на клыки камней, загнутых к общему центру. Между их вершин была дыра в реальности, в которую пикировали кружащие над ней драконы. Это был Портал, через который драконы покидали мир.
На уступе одной из скал, окружавших долину и скрывавших ее от глаз случайного путника, лежал огромный черный дракон. Больше всего ему сейчас хотелось оказаться по ту сторону Портала, но несколько дней назад он, не зная зачем, дал обещание одной девушке вернуться, и теперь намерен был его сдержать.
Лежа на камне и нежась в теплых лучах утреннего солнца, дракон вяло обдумывал события последних нескольких недель. Вдруг он понял, что он о чем-то забыл, упустил из виду небольшую, но важную деталь. Эта мысль вывела его из полудремы, и дракон начал лихорадочно думать в поисках своей ошибки.
“Клуч, - подсказал ему тихий низкий голос. – Ты забыл о ключе”.
“О каком клю…” – хотел спросить крылатый ящер, но понял, что знает ответ. Как он раньше забыл про это?! Когда армия врагов будет поверженна (если она будет поверженна, - поправил он себя), единственным путем к отступлению для нее будет Портал. Следовательно к тому времени портал должен быть закрыт при помощи магического артефакта. Все просто, если знать, что это за артефакт.
“Если знать,” – повторил он вслух.
Все не было просто…

Элентари проснулась рано утром и, вспомнив, что Хозяин вчера сказал, что завтра – сегодня, то есть, поправила она себя – они никуда не пойдут, хотела снова уснуть, но ей это не удалось. Хотя солнце еще не взошло, было уже довольно светло. Вдруг она увидела удаляющююся от их лагеря черную фигуру. Элентари встала, накинула пыльный дорожный плащ и пошла следом, оглядывая унылые окрестности. Два дня назад они вошли в эту каменную пустыню, и за это время им не встретилось ни травинки, лишь голые скалы. Идти стало легче – Элентари вышла на заброшенную дорогу, вымощенную небольшими прямоугольными плитками. Дорога поднималась на цепь холмов, шла по гребню, а затем спускалась с другой стороны в небольшую каменную долину, где и остановился Хозяин. Элентари подошла и стала рядом. Хозяин посмотрел на нее и, удовлетворенно хмыкнув, снова погрузился в свои мысли.
“Где мы?” – наконец нарушила молчание Элентари. “Когда-то здесь стоял великий город,” – ответил Хозяин. Элентари огляделась. Может здесь и был когда-то город, но сейчас здесь ничего небыло, кроме огромных каменных глыб. Она хотела спросить, что с ним стало, но передумала. Ей совсем не хотелось это знать.
Через тнесколько минут Элентари увидела, что стоит среди толпы елезаметных призрачных силуэтов. “Кто это?” – спросила она, стараясь подавить дрожь в голосе. “Это призраки людей, погибших здесь, - ответил Хозяин. – Они и будут вашей армией.” “Нашей армией?” – переспросила Элентари. “Вашей армией, - ответил он. – С их помощью вы и спосете мир.” “А ты?” “А я ухожу. Теперь это ваша война,” – сказал Хозяин и издал низкий нечеловеческий крик. Из-за дальней горной гряды начали взлетать драконы. Шло время а они все взлетали и кружили в небе, и не было им числа. Алые, синие, белые, зеленые, золотые – от обилия красок у Элентари начало резать глаза. Она перевела взгляд на своего спутника и увидела, что его очертания начали расплываться, и вот перед ней уже стоял огромный черный дракон. “Прощай, “– сказала ему Элентари. ”Мы еще увидимся, - сказал он, - В последней битве. До свидания”. Дракон взмахнул огромными крыльями и с несвойственной гиганскому хищнику легкостью улетел в небо. Через некоторое время драконы широкой разноцветной лентой улетели за горизонт, и Элентари осталась одна среди толпы призраков.

За полчаса до заката в замок вошел высокий человек средних лет неопределенногог возраста. На нем были черные лакированные сапоги, Черные штаны и черная рубашка. Он отдал свой дорожный плащ (тоже черный) какому-то лакею и прошел в зал. Та еще будет ночка, подумал он, усмехнувшись.

Вечером, когда Хозяин Замка сидел у костра, к нему подошла Крис. “Неужели драконы не помогут нам?” – спросила она. “Нет, - ответил Хозяин. – Это не их война. Они покидают наш мир”. “Но мы не справимся сами”. “Да, я знаю. Несколько самых древних е могущественных драконов останутся, и нам надо будет их найти”.

Хозяин Замка шел по длинному плохоосвещенному коридору и читал. “Мой старый друг и мой господин, - писалось в письме, - если ты читаешь это письмо, значит меня уже нет в живых, и даже память о моих временах уже утеряна. Я знаю, что за бремя на тебе лежит, и что судьба мира зависит от твоих действий. Слушай свое сердце, чтобы не ошибиться, а когда в твою душу проникнет отчаяние, вспомни о моем Храме. Я верю в тебя, ибо ты …” Он почувствовал, что не должен читать дальше. Пока. “Когда в мою душу проникнет отчаяние,” – повторил он про себя. И тут он вспомнил. Вспомнил, куда он должен был отвести своих героев. Он подошел к портрету человека в белой рясе. Это был автор письма, Арникум, верховный жрец Храма Драконов, жрец зарождающейся в те времена религии, которая теперь была старой, как мир. “Спасибо,” – сказал Хозяин Замка и пошел дальше.
Наступило утро. Элентари вошла в столовую. Аппетита у нее не было, но она должна была что-нибудь поесть. Все уже были здесь и завтракали. Тут дверь открылась, и вошел Хозяин Замка. “Поторопитесь, - сказал он ничего не выражающим голосом, - Нам надо многое успеть”.

Хозяин Замка сидел перед огромным столом и думал. Он знал, что времени остается все меньше и что надо спешить, но он должен был собрать разбегающиеся мысли. Сначала все было хорошо, подумал он, пытаясь разобраться в случившемся за последние несколько дней, герои пришли в его замок. Он собирался куда-то повести их, но куда?
Тогда он знал, а сейчас – нет. Он хотел им это объяснить, но в комнату вошла какая-то женщина и убила его. Знал ли он ее? Да, тогда знал, а сейчас – нет. Он посмотрел в окно. Скоро рассвер, скоро все проснутся.
Хозяин вышел из комнаты и пошел по коридору. Вдруг он остановился перед одной из картин, той самой, перед которой он стоял два дня назад. Рыцарь уже не отбивался от исчадий тьмы. Его ослабевшая рука уронила меч, на лице было выражение ужаса. Нечто, похожее на гиганское насекомое с огромными челюстями, застыло в прыжке в предвкушении легкой добычи. Хозяин нарисовал пальцем в воздухе волшебный символ, каторый должен был дать войну сил. Внезапно картина ожила. Рыцарь подхватил еще не долетевший до земли меч и одним махом снес чудовищу голову, затем огляделся, и, увидев, что остальные его враги мертвы, поклонился Хозяину и сказал: ”Благодарю”. Хозяин в ответ склонил голову и собрался идти дальше, но его остановил голос рыцаря : ”Подождите, - сказал тот. – Мне сказали передать вам это”. И он достал из под панциря свиток пергамента и протянул его. Хозяин протянул руку – она легко прошла сквозь картину – и взял свиток, повертел его в руках – пергамент был помятым, а печать – неизвестной – сломал печать и, читая, пошел дальше.

Огромным черным драконом летел он по ясному голубому небу. Большие крылья могучими взмахами несли его к цели. Он наслаждался полетом, наслаждался свободой и свежим воздухом. С высоты драконьего полета он видел землю, как на ладони. Он видел, как все изменилось, пока он отсутствовал: горы стали немного выше, городов, которые онпомнил, уже не было, но зато были новые, неизвестные ему города. “Интересно, - подумал он, - сохранилась ли память о тех временах? Наверное нет – слишком много времени прошло. Даже по эльфийским меркам”. Он увидел под собой цель его полета и широкими кругами начал снижаться.
На зеленой долине стояло сооружение в виде кольца гиганских каменных глыб, построенное эльфоподобной расой в дни юности мира. Зачем его построили, никто не знал. Никто кроме четырех людей сидящих в центре каменного кольца. Все они казались молодыми, на всех была простая деревенская одежда. Казалось, что они просто сидели, но на самом деле, они общались, передавая друг другу свои мысли. “Они пришли, - начал один из них, - Несколько дней назад они появились у моего замка”. “Значит, все хорошо, все идет, как мы и предполагали,” – ответила темноволосая девушка лет девятнадцати. “Не совсем, - сказал первый. – Они не герои”. “Как?” – удивился кто-то, а может и все сразу. “Если они не герои, - сказал человек неопределенного возраста с бритой головой, - ты должен их сделать героями. Они пришли в твой замок, и значит, судьба выбрала именно тебя. Мы не можем тебе помочь”. “Нет, - сказал первый, - в урочный час вы поможете мне. Как и было задуманно”. “Да будет так,” - отозвались все и разошлись.
Лишь один человек остался. Он по прежнему должен был что-то сделать, он по прежнему должен был сделать это один и по прежнему не знал что. Он увидел, как взлетели три дракона – алый, зеленый и золотой, затем встал, накинул черный плащ и побрел.
Была поздняя ночь. Все спали. Лишь Элентари, стоящяя у окна, видела, как перед замком приземлился черный дракон, превратился в человека и вошел внутрь…

Хозяин Замка поднимался по длинной винтовой лестнице. Мысли в голове путались. Он не знал, что ему делать, но он знал, с чего следует начать. Он попытался сосредоточиться и увидеть, что сейчас делают его “герои”. То, что он увидел, его не обрадовало: скоро они будут готовы перегрызть друг лругу глотки ради одного странного медальона. А ведь им предстояло стать одной командой. Не удивительно, что этот мир катится в пропасть.
Размышляя подобным образом, Хозяин Замка добрался до самой верхней комнаты центральной башни – той самой, в которой он провел так много времени, ожидая великих героев. “А интересно, сколько же я тут просидел, - подомал он. – Наверняка не одну тысячу лет.” “Пятнадцать тысяч восемьсот сорок один год,” – прозвучал в его сознании голос. “И откуда ты все знаешь?” – спросил Хозяин. Впрочем, он уже не раз задавал этот вопрос и знал, что ответа не получит.
Он открыл окно, и свет залил комнату. Егомысли обернулись тремя черными птицами и сели на окно. Хозяин прошептал что-то каждой из птиц, и три черных ворона покинули Замок в трех разных направлениях.
…Элентари проснулась от ощущения чьего-то присутствия. Она открыла глаза и увидела у входа в комнату человека, которого считала мертвым. “Пойдем,” – сказал он. Элентари без лишних вопросов встала с постели и пошла за Хозяином Замка в одной ночной рубашке. Он вывел ее на крышу невысокой башни. “Смотри,” – сказал он, указывая рукой в ночное небо. Элентари вгляделась. Ночь была ясной, и на глубоком небе россыпью алмазов светили мириады звезд. Вдруг небо белой полосой рассекла падающая звезда, затем еще одна, и еще, и еще, и вот уже сотни звезд дождем сыпались с неба, не долетая до земли. “Что это?” – спросила Элентари, не всилах оторваться от этого странного и одновременно пугающего зрелища. “Это знамение,” – ответил Хозяин Замка. “Хорошее?” Хозаин отрицательно покачал головой. “Мы еще можем что-нибуть сделать?” – спросила Элентари. “Можем, - ответил Хозяин. – Но для этого тебе надо сплотить твоих спутников”. “Кто ты?” – неожиданно для себя спросила Элентари, но рядом с ней уже никого не было.
Перед рассветом Элентари опять вышла на эту башню. Утро обещало быть ясным и солнечным – большая редкость в этих дождливых местах. К ней подошел Рейстлин. “Не спится?” – понимающе спросил он. “Хотела подумать”. Тут на них легла тень. Они подняли головы и увидели огромного черного дракона. “Это он,” – сказала Элентари. “Кто?” – не понял Рейстлин. “Хозяин Замка”. “Так значит, он покинул нас?” – спросил Рейстлин. ”Нет, он вернется. Я знаю…”

Он лежал в каком-то темном и сыром помещении. "Кто я?" - подумал он. Воспоминание вспышкой боли озарило сознание. "Так значит меня убили". "Да" - ответил тихий и низкий голос. "Тогда почему я еще не там?" - спросил он. "Ты должен попробовать еще раз," - ответил голос. " Но они глупцы, они ничего не понимают," - сказал он. "Все мы иногда ошибаемся," - возразил голос.
Человек без имени шел по коридору своего замка. Он почувствовал, как что-то начало меняться. Что-то неуловимое, тонкое, как ткань реальности. Стены его замка больше не внушали чувство печали, теперь они вселяли страх, панический, почти животный ужас перед неизвестно чем. "Уже началось?" - спросил он. "Уже началось," - ответил голос. "Я могу еще что-то исправить?" - спросил он. "Ты можешь попытаться," - ответил голос.
Человек в черном плаще шел по темному коридору. Вдруг он остановился перед картиной, на которой истекающий кровью рыцарь отбивался от полчищ тьмы. Его картины. Наверное он их нарисовал. А может и нет. Он не помнил. "Это загадка, - подумал он. - А ключ в картинах. Еще не поздно все исправить. Наверное..."

Стоило на минуту отвернуться, как убили моего персонажа. Зачем?! Хороший дядька был. Ну, правда мрачный немного, неразговорчивый, но, я уверен, в душе он был добрым и пушистым.

Дождь шел трое суток. Все эти дни трое спутников, волею судьбы оказавшиеся в этом странном месте, провели в Замке. Они не имели ни малейшего представления, где они находились. “Может спросим у хозяина?” – предложил Лестат. “Не стоит, - ответила Элентари. – Не нравится он мне. Словно мертвец оживший. Б-р-р…” Впрочем, даже реши они распросить Хозяина Замка, из этого бы ничего не вышло – за три дня, прожитые в замке, он им ни разу не встречался, что их не огорчало.
На утро четвертогодня дождь прекратился, но тяжелые серые тучи продолжали висеть над землей. “Давайте, уйдем отсюда, - предложил Лестат. – Пока этот черный не появился”. Спутники собрали остатки еды и отправились к выходу, где их уже ждал Хозяин Замка. “Вы уже собрались? – удивился он. – Это хорошо. Нам предстоит долгий путь”. “Не к добру это,” - подумала Элентари.

Человек в черном плаще с капюшоном, скрывавшем его лицо, неподвижно сидел в старинном деревянном кресле напротив камина, покрытого толстам слоем пыли. Он не замечал ничего вокруг: ни пыли на мебели, ни паутин в углах, ни летучих мышей под потолком. Он был занят. Он ждал. Он ждал веками, тысячелетиями.
Раздался стук в дверь, многократно усиленный эхом.
"Свершилось,- подумал он. - Они пришли.” Он встал со своего кресла - впервые за много веков - и пошел по винтовои лестнице вниз.
Элентари, Лестат и Рейстлин стояли под проливным дождем у тяжелой дубовой двери странного замка. ” А может тут и не живет никто? – сказал Лестат. – Глядите, как здесь все запущенно”. Действительно, этот замок явно знал лучшие годы. “Этот замок больше похож на склеп,” – подумала Элентари и сказала: “Не нравится мне здесь. Давайте лучше уйдем отсьда. Здесь, наверное, действительно никто не живет”. Не успела она это сказать, как дверь открылась, и очередная вспышка молнии осветила высокую фигуру в черном плаще с лицом, скрытым капюшоном. “Мда-а, не очень-то впохожи на великих героев, - сказал хозяин замка. – Ладно, проходите”.