Башня на болоте
Часть IV
(совместно с Ночной странницей)
Решив, что медлить дальше нельзя юноша, как можно более резко потянул на себя. Нож выскочил, а гном перестал храпеть и заворочался, едва не упав со скамьи. Ирлан застыл, но охранник так и не проснулся, и вскоре комнату снова заполнил его храп. Ирлан перевел дух.
Перед тем, как срезать ключи, Ирлан аккуратно собрал их в кулак. То есть попытался собрать - один все же не поместился, но и так получилось неплохо. Одинокому ключу звякать было не обо что, и вся связка оказалась в руках у Ирлана почти бесшумно. Окрыленный успехом, юноша вылетел из комнаты, начисто забыв об осторожности. К счастью, гном этого так и не заметил.
Орк ждал все там же, да и куда, он, собственно, мог деться? Клетка-то была заперта.
- Ну чо? - встретил он вернувшегося юношу, - нашел? Давай уже, отпирай!
- Сейчас открою, - заверил его Ирлан.
Нож, позаимствованный у гнома, он все еще держал в руке и, подумав, сунул его за пояс. Неудобно, ненадежно и пораниться проще простого, но ненадолго сойдет. Закончив с этим, юноша посмотрел на добытые ключи, словно пытаясь на глаз понять, какой именно ему нужен. К сожалению, если на них и имелись какие-нибудь поясняющие надписи, в темноте разглядеть их было невозможно, а, глядя на ключи, Ирлан мог только сказать, что все они одинаково громоздкие и неудобные. Однако начинать с чего-то надо. Выбрав по одному ему ведомым признакам наиболее привлекательный ключ из связки, Ирлан позволил остальным свободно повиснуть, к слову, весили они немало, и собрался было проверить свою догадливость, как понял, что выбором ключа дело не ограничится. Тот десяток отверстий, которым юноша поначалу не придал особого значения, походили друг на друга как родные братья и прекрасно маскировали единственную скважину. А может, и не единственную, кто знает?
Первые три отверстия никак не могли быть нужными - ключу там не за что было зацепиться, на четвертом Ирлану повезло. Частично, так как ключ все равно не подошел. Юноша терпеливо перепробовал все пять и не добился ровным счетом никакого результата. Других возможных скважин в замке не оказалось. Ирлан удивленно разглядывал замок, раздумывая, не спит ли где-нибудь здесь еще один гном с другой связкой ключей, пока не догадался, что он, вероятно, пробовал некоторые ключи дважды, никак не различая уже проверенные от остальных. Ирлан повторил попытку, на этот раз отделяя оказавшиеся ненужными ключи от остальных рукой. Третий по счету смог-таки повернуться. Раздался долгожданный щелчок и обе дужки замка радостно избавились от тяжелого груза. Ирлан чудом успел отскочить, когда пудовая железяка прогрохотала по полу.
- Готово, - довольно сообщил юноша орку.
Зеленокожий громила вышел, и только тут Ирлан заметил, что его ноги тоже скованы цепью. Возможно, с целью предотвратить побег, а может и для безопасности самих гномов. На этой цепи тоже висело что-то тяжелое.
- Вот с этой хреновиной Дробильщик тоже никуда не уйдет, - пожаловался орк мужчине, - а нам куда надо? Ты откуда приперся вообще, помнишь? Там чо - лес? Или ты из пещер? - разминая затекшие мышцы, орк помахал мускулистыми ручищами и хмуро рыкнул:
- Или ты Дробильщика обмануть надумал?
- Незачем мне Вас обманывать, - отмахнулся Ирлан.
Он думал можно ли освободить орка имевшимися ключами. Стоит попробовать.
- Я через вон ту дыру залез, - парень кивнул в сторону, откуда пришел, нужного лаза видно не было, но какая разница? - Там болота, в основном. И лес недалеко, - он присел перед Дробильщиком и начал подбирать ключи.
Гномий нож неприятно уперся в бедро, пришлось его выложить на пол.
Дробильщик решил, что загораживает свет от факелов и плюхнулся рядом:
- Давай быстрее, сейчас хавчик принести должны, а то хана будет, - предупредил он юношу, вытягивая ноги. На нож, он, похоже, не обращал внимания, хотя один быстрый взгляд орка в ту сторону Ирлан все же заметил, - гномы они злобные, порежут на кусочки и разбираться не будут.

Башня на болоте
Часть IV
(совместно с Ночной странницей, Torvik'ом)
Впереди оказалась клетка. Похожая на те, в которых содержались гарпии. И внутри этой клетки кто-то спал. Ритмичный звук на поверку оказался просто храпом. Человеческая фигура... Возможно, чуть более крупная, чем обычно, но в темноте было не разобрать ни лица, не пола человека. Видно было лишь темные одежды и то, что он лежал прямо на полу. И спал, не реагируя на звук приближающихся шагов, которые, как бы тихо не ступал Ирлан, все равно отдавались в стенах пещеры гулким эхом.
Когда Ирлан разглядел, что, вернее, кто, именно находится в клетке, он на мгновение ошеломленно замер, а потом, забыв об осторожности, бросился к спящему. Человека, должно быть, угораздило попасть в плен к гномам, и его просто необходимо спасти. Только сначала его придется разбудить.
- Проснитесь! - эхо старательно подхватило голос Ирлана и разнесло его по всей пещере.
Тормошить его юноша не мог - человек спал слишком далеко от края клетки, - да и не горел желанием.
Спящий пошевелился. Странно загудел, просыпаясь и потягиваясь. Заметил Ирлана, ведь его силуэт из темноты хорошо вырисовывался на фоне факелов. Спросил, протирая глаза густым хриплым басом:
- Ты не гном? Большой слишком и тощий...
Разглядеть его лица по-прежнему было нельзя, но фигура оказалась крупной и мускулистой. Настоящий громила.
- Нет, не гном, - Ирлан натянуто улыбнулся.
Грозный вид обитателя клетки слегка остудил порыв юноши его немедленно спасти.
- А кто Вы?
- Я? Дробильщик.. - человек, казалось, удивился, встал и подошел поближе к прутьям, отделявшим его от Ирлана. Это оказался весьма странный тип в обносках, ростом даже чуть выше Ирлана. Но странно было не это. Лицо его, похожее на лица дикарей, которых сын графа видел в книгах своего занудного педагога, было какого-то неестественно зелёного цвета.
- Но почему Вы в клетке? - желание выпустить узника испарилось совсем, мало ли на что это существо способно. Но и уйти просто так Ирлан не мог.
- А то не ясно? - усмехнулся тот, - Эти чёртовы гномы охотятся на нас. Ведь орки сильные! И могут делать тяжелую работу! Если нас заставить, конечно...
Действительно, глупый вопрос. Просто Ирлану очень хотелось услышать в ответ что-нибудь вроде: "Я здесь живу" - и с чистой совестью уйти. Он никак не мог решить будет ли безопасно выпустить громилу. Внезапно до него в полной мере дошли слова дробильщика.
- Постойте, вы сказали орки? - воскликнул он. - А вы не могли бы... - подобрать слова для такой необычной просьбы не получалось.
Спросить на прямую: "Не могли бы вы помочиться?" - было как-то неловко. И куда? Вот ведь еще вопрос. Ирлан даже огляделся, словно ожидая увидеть какую-нибудь емкость.
- Не могли бы Вы пойти со мной? - закончил просьбу юноша.
Пусть Тетёрка сама разбирается. Целый орк должен оказаться неплохой заменой его драгоценному пупздырьку. Только вот что с ним делать?
- У! - обрадовался орк, не ожидавший такого предложения, - тока как же я пойду, ежели я в клетке? Давай отпирай побырому и Дробильщик с тобой пойдет.
Орк вдруг подумал, почесал свою макушку, и подозрительно уточнил:
- Впрочем, а куда это ты меня вести собрался? Вдруг ты меня мучить будешь? Тут хоть есть дают от пуза...
- Что Вы, - поспешил отмахнуться Ирлан. - От Вас потребуется всего лишь одна небольшая услуга.
Ответ орка ему очень понравился. Непохоже было, чтобы он собирался устроить какую-нибудь пакость после освобождения, иначе не стал бы уточнять.
Юноша напряг зрение, чтобы в полумраке разглядеть, как запиралась клетка.

Башня на болоте
Часть IV
(совместно с Ночной странницей, Torvik'ом)

- Тетерка сильная, самая сильная! Тетерка вытащит! - правда это была или нет, ясно не было, ради спасения своей шкуры она могла и нагло врать, желая лишь освобождения и понимая, что другого шанса может и не быть.
- Не ходи, Ирлан, - остановила юношу Чистюля, совершенно не доверявшая гарпиям как коварным, жадным и злобным существам, - ты в яму залезешь, а тебя гномы тоже поймают? И что Чистюля делать будет? - косички доброй гоблинши торчали дыбом, глазенки распахнуты и вообще вид был ужасно испуганный. - Давай ты Чистюлю туда спустишь, я ее развяжу, а если она меня не захочет поднимать, ты меня на веревке вытянешь? - план был достаточно разумный для маленького лопоухого существа.
- А веревка у нас с собой? - осведомился Ирлан. - Или ты сможешь докинуть ту, которой Тетёрку связали?
Для себя он уже практически решил, что делать. Предупреждение гоблинши только раззадорило его. Сколько раз он затевал с друзьями глупые, порою опасные споры, только чтобы что-то доказать то ли себе, то ли кому-то. Или и вовсе от скуки. Это уже вошло в привычку. Да и спускать Чистюлю, туда, где могут оказаться гномы, юноша не собирался. Кстати, что за гномы?
- А гномы какие? - небрежно бросил Ирлан гоблинше, примериваясь, как бы спрыгнуть половчее.
- А я откуда знаю? - возмутилась Чистюля, - можно подумать, я их когда-нибудь видела! - лопоухая крутилась возле ямы, так норовя свалиться в нее. На вопрос о веревке добавила:
- Веревки вон на Тетерке полно! Вытащишь потом меня... Вот только как спуститься...
Обсуждать спуск Чистюли Ирлан, единожды приняв решение, уже не собирался. А вот что касается его самого...
Проще всего было просто спрыгнуть. Но Ирлан не горел желанием оказаться на дне ямы, подвернув, скажем, ногу. Это было бы ничем не лучше, чем просто в нее упасть. Можно, конечно, понадеяться на Тетёрку, но все же юноша предпочитал оказаться на дне в как можно более целом виде. Хотя лучше бы там и вовсе не оказываться.
Ирлан огляделся в поисках того, что могло бы облегчить спуск. Кроме палки, которую принесла гоблинша, ничего больше не годилось. Были еще ветки, изначально закрывавшие яму, но они показались Ирлану слишком ненадежными. Так что он укрепил свое импровизированное оружие в земле за оба конца, чтобы получилась перекладина. Взявшись за нее руками, он спрыгнул, на мгновение повис, отпустил палку и легко приземлился на дно.
- Чистюля, скинь мне эту корягу. На всякий случай, - крикнул он оставшейся наверху гоблинше.
Тем временем он присел рядом с гарпией и взялся за распутывание узлов на ней, которых щедрые гномы навязали от души.
Тетерка почти молчаливо это терпела, лишь изредка отпуская не очень лестные замечания в адрес ям, гоблинов, гномов и самого Ирлана. Почувствовав, что веревки ослабли, она попыталась встать, резко дергая мощными ногами с огромными птичьими когтями на них и цепляясь за стены ямы. Кое-как ей это удалось, правда, повалив Ирлана. Больше к себе она прикоснуться не давала, отряхаясь от остатков пут и продолжая недовольно ворчать. Наконец, ей почти удалось расправить крылья. Но яма была слишком узкой, для того, чтобы взлететь. Гарпия удивленно посмотрела на юношу:
- Болван! Что делать-то будем, бестолочь ? Тут летают только жопой вперёд, умник!
Ирлан, вставая, ответил сердитым взглядом. Мало того, что Тетёрка вместо хоть намека на благодарность встретила его руганью и явно собиралась вылететь, оставив его внизу, так она еще и недовольна! Все-таки гарпии - несносные существа!
- Давай, я тебе на спину встану и вылезу. А потом мы с Чистюлей тебя на веревках вытащим, - зло предложил он.

Башня на болоте
Часть IV
(совместно с Ночной странницей)

- Не знаю... - опять виновато потупилась зеленокожая, - только если большую деревянную бадью дам, в ней Хозяйка стирает обычно. Тока она тяжелая, я ее не упру... Или ты в Башне мыться будешь?
Ситуация разрешилась весьма неудобным для аристократа образом - в его пользование были предоставлены чугунный котелок литра на три, большая деревянная бадья для стирки, очаг для нагрева воды и несколько простыней, чтобы завернуться после купания. Полотенце тоже имелось в той куче тряпок, что Чистюля приволокла откуда-то. А вот ведер, чтобы натаскать воды, не оказалось. И Подлиза, на чью помощь так рассчитывала гоблинша, куда-то пропал...
Затея представлялась Ирлану не слишком сложной, хоть и много возни. Просить Чистюлю исполнять роль носильщика он не решился: во-первых, гоблинша, похоже, была еще ребенком, во-вторых, он все еще чувствовал себя обязанным ей. Да и что такого, в таскании воды? Наверное... Но все оказалось не так просто с самого начала. При попытке донести первый котелок, Ирлан расплескал едва ли не больше, чем донес. Но все же, оставляя грязные и мокрые следы на полу, он смог водрузить котелок над очагом.
Теперь оставалось только ждать. Только вот чем больше времени проходило с того времени, как Ирлан покинул чердак с гарпиями, тем сильнее его раздражал собственный запах. На лестнице еще как-то спасал ветер, в помещении же аромат казался просто невыносимым.
Юноша вернулся к роднику и попробовал помыть хотя бы руки. Кое-как, постоянно растирая мигом покрасневшие от холода ладони, ему это даже удалось. Воодушевленный, он вернулся к очагу и обнаружил, что вода только начала подавать первые признаки нагревания. Сколько еще можно?
Но испускающему пар кипятку не суждено было добраться до лохани. Сосредоточив все свое внимание на том, чтобы ничего не расплескать, Ирлан банально забыл смотреть под ноги и, как следствие споткнулся и разлил все содержимое котелка по полу. По счастью, вскочить он успел достаточно быстро, чтобы не обжечься сильно, но душевных сил пойти за следующей порцией уже не оставалось.
А чем болото не речка, в конце-то концов? В реке ему купаться доводилось, так почему бы и не попробовать?
В итоге, попытка помыться как Хозяева не удалась, и Ирлан хоть и ненадолго смог ощутить себя гоблином. Ему даже отчасти понравилось.
Чистюля тем временем надумала помочь Хозяевам и сходить в магазин, попросить у Змея или Кровососа всего необходимого на первое время для кухни, разграбленной заболевшей троицей. Она рассудила, что если Кровосос (гоблин, продавец магазина), в школе не был, то он, разумеется, и не заболел. А раз он не заболел, значит он может дать ей и тарелок и ложек... Все это в лабазе было, правда, не много, так как лишь некоторые зеленокожие пользовались посудой для еды. Зато кастрюль и чугунков было полно. Но ей много не надо, ей бы парочку, чтобы Хозяйка обрадовалась, вернувшись. Ведь она ушла лечить деревенских гоблинов, не думая о том, в чем будет готовить пищу по возвращении. А ей нельзя быть голодной. Однажды Чистюля сама слышала разговор Хозяев, из которого поняла, что у них очень скоро будет ребеночек. Большого живота у Хозяйки пока не было, но, возможно, детишки у людей появляются не так быстро, как у гоблинш... Да и гоблинши не сразу пузатеть начинают...
Денег у зеленокожей не было, но она рассчитывала на то, что для Хозяев Змей и так даст - под запись. Запишет там себе где-нибудь, а потом Алхимик с ним сам расплатится.
До магазина было недалеко, ежели бегом, так и вообще быстро. Но пойти одна Чистюля никак не могла - не донести ей всего одной. А потому она решила подговорить гостя помочь Алхимику и его жене.

Башня на болоте
Часть IV
(совместно с Ночной странницей)

- Что? - шарахнулась от него гоблинша, но, сообразив, что требуется вынужденному "помощнику", удивленно развела ручки, - Так я ж тебе ключи давала...
Ирлан, мысленно выругивая себя, побежал к четвертой клетке. Темный металл успешно сливался с полом и разглядеть сразу не получалось. Когда он однажды сильно промок под дождем, то потом легко залез в речку прямо в одежде, почему с навозом это не срабатывает? - раздраженно думал юноша, перебирая руками по полу, заваленному толстым слоем мусора, и стараясь как можно меньше наклоняться. В результате связку он нащупал, а не разглядел. При этом на руки лучше было не смотреть.
- Какой ключ от ворот? - на бегу спросил он у Чистюли.
- Ворота на крючке, я сейчас открою! - рванула к выходу гоблинша и, гремя, стала освобождать выход для гарпии . Скинув крючок, она со скрипом отворила решетчатые створки. - Выпускай!
К тому времени Ирлан уже успел справиться с замком. Оставалось только снять его и открыть дверцу, что он проделал, постаравшись побыстрее убраться с пути освобожденной Тетёрки. Но оказался недостаточно проворен - вырвавшаяся гарпия сбила его крылом, повалив на спину. Вставать он почему-то не рвался.
"Подумать только! Я лежу на помете гарпий и меня это не волнует. Почти", - счастливо подумал он.
- Ну вот и всё, - подошла к нему улыбающаяся Чистюля, - вставай! Идем, я тебя с Хозяином и Хозяйкой познакомлю! - гоблинша направилась к той дверце, из которой появилась и в течении пары мгновений исчезла из виду. Ждать гостя она явно не собиралась.
Оставаться одному в компании гарпий Ирлану не хотелось. Он вскочил и побежал в след за Чистюлей. Дверь она за собой закрыла и Ирлан, переполненный впечатлениями, распахнул ее изо всех сил...
Чердак того здания, в котором он в данный момент находился, располагался метрах в шестидесяти над землей. Вниз вела подозрительно хлипкая и ржавая металлическая лестница, с пустотой между ступенями и почти полным отсутствием перил. К тому же она дрожала от ветра.
В первые мгновения Ирлан словно потерял способность мыслить. Его с головой захватила странная смесь страха и восторга, в которой последний преобладал. Никогда за всю жизнь ему не доводилось оказаться на подобной высоте. Зрелище было потрясающим, даже несмотря на то, что окрестности особой красотой не блистали. Небольшой островок, на котором и располагалась огромная башня, тонул в болоте. Где-то на самой границе видимого терялась небольшая деревушка, упиравшаяся в леса. Парень еще долго завороженно стоял на пороге, неотрывно глядя вдаль, пока открывшийся пейзаж, казалось, не впечатался в сознание. Только тогда он сосредоточил внимание на шаткой конструкции, вероятно, предназначенной для спуска.
Поначалу Ирлан решил, что вышел не туда. Это было глупо: Чистюля исчезла именно за этой дверью и появилась отсюда же, но уж очень хотелось ему поверить в свою невнимательность. Однако другого выхода не обнаружилось, если не считать таковым ворота, через которые улетела Тетерка. Приходилось признать, спуск неизбежен.
На площадку перед лестницей Ирлан вышел, осторожно ступая, словно решетчатый пол мог в любой момент провалиться. Но ржавый металл выдержал, что вселяло надежды. Перед началом лестницы юноша присел, с сомнением разглядывая первую ступень. Доверить свою жизнь ей одной предстовлялось делом крайне рискованным. А если он так и будет сидеть здесь, кто-нибудь за ним придет? Ирлан в красках представил, как Чистюля, резво прыгая со ступеньки на ступеньку, пытается убедить его, что это совсем не страшно, и понял, что не может такого допустить. Гоблинша здесь ходила и неоднократно, чем он хуже?

Башня на болоте
Часть IV
(совместно с Ночной странницей)

От нереальности обстановки голова у Ирлана шла кругом. Или это от запаха?
- Послушайте... - и как к этому стоит обращаться? - сударыня! Не могли бы вы меня отсюда выпустить? - Ирлан с надеждой метнулся к прутьям.
Жалкие попытки понять происходящее провалились с треском, и Ирлан их забросил, чтобы не сойти с ума.
- Ой! - удивленно воскликнула гоблинша, - а ты кто?
- Я Ирлан Каноре, - парень не придумал ничего лучше, чем просто представиться.
- А я - Чистюля! - назвала себя зеленокожая, с опаской разглядывая незнакомца через прутья и опасаясь подходить близко. - А что ты в клетке делаешь?
- Не знаю, я сюда упал. То есть я упал и оказался здесь, - сбивчиво объяснил Ирлан.
- А! Поняла! Ну тогда тебя лепо.. поле.. теле.. тьфу! как-то закинуло, ээ.. портировало, в общем. Погоди! Я тебя выпущу! К нам и тетю Ри сюда кидало и того дядю, что потом гномы чуть не убили... Мне Заноза рассказывал!
Гоблинша, подпрыгнув, сбила целую связку ключей с гвоздя на стене и теперь, выбирая нужный, она сравнивала цифры на ключах и клетке, в которой сидел юноша:
- Так, вот эта закорючка - похоже не то... А вот эта... Слушай, ну, может ты сам подберешь, а? Я в школу только пошла - читать еще не умею! - Ушастая просунула сквозь прутья ключи и показала на цифру на замке. Там красовалась большая белая четверка.
Неожиданно сзади подала голос притихшая было гарпия:
- И я гулять хочу!
Когда в царившем вокруг безумии забрезжило нечто понятное в лице зеленокожей девочки, способной говорить внятно, Ирлан воспрял духом. Что бы ни творилось вокруг, оно имело смысл, который, возможно, удасться понять и ему.
Про гарпию он и думать забыл, и когда она напомнила о себе, растерялся. Ирлан не имел ничего против того, чтобы полуптица отправилась куда ее душе угодно, но что на этот счет решит обладатель всех этих клеток? Юноша вопросительно взглянул на девочку:
- А ей можно? - он старался говорить как можно тише, чтобы гарпия не услышала.
- Неа! - помотала головой Чистюля, - Их Алхимик специально в клетки запер - глупые и злые они. Ты ее не выпускай. Сам вылазь а ее там оставь.
Гарпия же, словно нарочно, встала и подошла поближе, лениво потягивая то одну громадную лапищу, то вторую.
- Гулять! - настырно повторила она, - Гулять!
Ирлан машинально перебирал ключи, лихорадочно ища способ избавиться от настырной гарпии. Где-то на задворках сознания мелькала противненькая мысль, что можно просто выпустить пернатую женщину, а потом постараться убедить неведомого алхимика, что он старался не допустить этого. Но ссора с хозяином этих мест еще до знакомства могла быть черевата различными неприятными последствиями, которые Ирлану были ни к чему. Ключ с заветной четверкой побывал в руках уже несколько раз, а решение все не рождалось. Ирлан обернулся на гарпию, в бесплодной надежде обнаружить, что она передумала, но полуптица разминала то лапы, то крылья, а твердость своих намерений подтвердила очередным: "Гулять!"
Идея пришла, когда Ирлан задел взглядом оставленное подобие гнезда, содержимым которого так дорожила гарпия.
- Будет тебе, гулять, - пробормотал он, вставляя нужный ключ в замок.
Оставив открытый замок болтаться на дужке, он снова обернулся к гарпии и нашарил на шее цепочку небольшого золотого медальона. Эта вещица ему всегда очень нравилось и оставлять ее в навозе очень не хотелось, но другого выхода Ирлан не видел.
Рука немного дрожала от волнения, пока он снимал украшение: все же предсказать реакцию гарпии полностью он не мог, мало ли что взбредет в ее птичий разум.
- Хочешь? - спросил он, демонстрируя ей украшение.
Полуптица моментально встрепенулась.
- Мое! - заявила она. - Дай!

Род мой славен в основном своим состоянием и влиянием при дворе, - усмехнулся Ирлан. - Но, если говорить о магии, известные маги Каноре повелевали водной стихией. Что касается королевской семьи, то дела обстоят не совсем так, как вы сказали. Когда-то королями действительно становились сильнейшие маги, но потом династия Ладиньер достаточно укрепила свои позиции, магические способности отошли на второй план. Еще случалось иногда, что наследник оказывался не у дел из-за недостаточного владения магией, но это происходило исключительно внутри семьи, без смены династии. Полтора века назад Радель II официально признал подобную практику незаконной. Так что сейчас, королевская семья не выделяется на фоне остальных дворянских родов силой своей магии.

Башня на болоте
Часть IV
(совместно с Ночной странницей)

На последнем этаже Башни в этот час было тихо. Гарпии только недавно пообедали и теперь почти все дремали, сидя на жердочках и спрятав головы под крылья. Неряшливые, жадные и злобные полуженщины-полуптицы содержались Алхимиком для разведки и добычи некоторых специфических ценностей. Десяток клеток с прочными калеными прутьями, запертыми на большие амбарные висячие замки, не пустовал. В каждой сидело по одной гарпии - держать двоих гарпий вместе было противопоказано - рано или поздно они бы просто убили друг-друга. В помещении не было окон, но на крышу вели большие решетчатые ворота, откуда в чердачное помещение и проникал свежий воздух. Тем не менее запах от гарпий, ходивших прямо на пол, был удушающе неприятным.
Воцарившаяся тишина была неожиданно нарушена громким хлопком: в одной из клеток, прямо на куче свежего навоза, материализовался парень в белой рубашке.
- Черр-рт! - испуганно вскинулась гарпия, когда прямо под ней возник незнакомец. Спросонок она резко взлетела, замахала крыльями, подняв мощными воздушными потоками кучу перьев и пыли с пола клетки. Затем, поняв, что появился всего лишь человек, уселась обратно на жердочку и, быстро окинув нежданого гостя цепким взглядом, заявила:
- Урод! Страшила! Чего приперся?
Первым вернулось обоняние и тот час же оказалось наглухо забито противнейшей вонью. Ирлан даже представить не мог, что служило ее источником. Следующим очнулся слух и пал жертвой чьего-то пронзительного взвизга, отдаленно похожего на женский. Разве что осязание радовало, подсказывая, что парень лежит на чем-то теплом и податливом.
Ирлан едва успел открыть глаза, как сверху что-то задуло и воздух заполнился пылью и перьями, делавшими его совершенно непригодным для дыхания. Он закашлялся и машинально прикрыл нос рукавом, отчего вонь почему-то еще усилилась, хотя, куда уж дальше.
Наконец пылевая буря успокоилась настолько, что можно было осмотреться. Невероятно грязное помещение, заставленное огромными клетками, в одной из которых Ирлан и имел сомнительное удовольствие пребывать. И хорошо, если бы один. Странное неряшливое существо, совместившее в себе черты птицы и человека, уселось на жердочке прямо над ним. Такие же населяли и остальные клетки. Существо воззрилось на него и порадовало новой порцией чудовищного голоса.
"И это я урод?!" - праведно вознегодовал Ирлан, но решил, что высказывать подобное вслух не стоит. Его шпага куда-то пропала, и проверять, на что способно это чудовище, не хотелось.
Ирлан попытался встать, поскользнулся и только сейчас обнаружил, что единственная приятная вещь, встретившая его в этом непонятном месте, была ничем иным как кучей навоза. И до какого предела может дойти отвращение?
Существо ждало ответа, а еще оно было определенно женщиной. Может, представить, что перед - то есть над - ним милейшая дочь маркиза Даристана?
- Прошу прощения за то, что потревожил ваш покой, но мне бы и самому хотелось знать, чего и как я сюда, как вы выразились, приперся.
Гарпия, судя по всему, не была женщиной в полном смысле слова, хотя пышная голая грудь свидетельствовала об обратном. Ничего не поняв из того, что сказал новый пленник, она очень хорошо уловила тон - миролюбивый и спокойный. Догадавшись, что человек пытается ее успокоить, гарпия встряхнулась и сварливо заметила:
- Дурак. Это мой домик и жрать я тебе не дам.
Вспомнив, что в потайном месте у неё хранится целая куча добытых во время вылазок "сокровищ", полуженщина слетела с насеста и кинулась в угол. К счастью, рваные носки, обломок замка, похожий на тот, что висел на клетке, блестящий ключ, три разноцветных пузырька и самая настоящая кость оказались на месте.

Башня на болоте
Часть IV

- Господин! Господин, проснитесь!
Ирлан, не открывая глаз, отмахнулся от назойливого голоса, и глубже зарылся в подушки. Чего это он должен просыпаться среди ночи? Тем более он только что смог заснуть.
- Ваш отец желает вас видеть, - продолжал увещевать противный голос.
В спящем сознании смогла-таки зародиться мысль, что граф не из тех, кто зовет сыновей ночами - в такое время он обычно спит. Да и откуда тогда взяться яркому, бьющему по глазам свету?
Ирлан с усилием открыл глаза. Подле кровати обнаружился Лагир, слуга, которого юноша часто в шутку называл своим адъютантом, выглядевший весьма обеспокоенно.
- Ах да, помню, - промямлил Ирлан. - Отец хотел, чтобы вся семья собралась сегодня за завтраком. Кажется, в этот день он получил какую-то должность при дворе.
- В этот день ваш отец женился, - терпеливо поправил его Лагир.
- Какая разница? - пожал плечами Ирлан, выползая из-под одеяла. - Передай, что я сейчас спущусь.
- Вы уже проспали завтрак.
- Что? Почему меня никто не разбудил?
Ирлан с удивлением рассматривал себя. Почему-то на нем были чистая рубашка, штаны и один сапог.
- Я будил вас трижды, господин, - продолжал объяснения Лагир.
Трижды? По одному предмету одежды на каждое пробуждение? Надо же, а он и не помнит. Как же сильно он упирался, что даже Лагир не смог вытащить его на этот завтрак? Лучше не спрашивать.
Слуга помог ему одеться до конца, и Ирлан, мысленно приготовившись к очередной головомойке, отправился на встречу с родителем. Граф, как и ожидалось, хмуро восседал во главе тяжелого дубового стола в своем кабинете.
- Я разочарован, Ирлан. Я снова разочарован твоим поведением.
Сколько раз эти слова уже звучали в этих стенах и сколько еще прозвучат?
- Я решил, что воспоминания о свадьбе - это личное и предаваться им лучше наедине, - на ходу сочинял Ирлан.
- И поэтому трижды передавал, что скоро будешь? - скептически заметил отец. - Твоя мать очень хотела пообщаться с семьей в спокойной обстановке, до торжественного обеда. Со всей семьей.
Ирлан остро ощутил вину. Мать никогда не сердилась на него и не упрекала, но одного ее грустного взгляда хватало юноше, чтобы ощущать себя не в своей тарелке.
- Я немедленно извинюсь, - с энтузиазмом выпалил Ирлан и, едва дождавшись кивка отца, вылетел из кабинета.
Узнав от слуг, что графиня находится в своих апартаментах, Ирлан сломя голову понесся в сад, оттуда с огромной охапкой цветов - в библиотеку на третьем этаже. Мамины комнаты располагались как раз под ней, а еще ниже имелся навес над проходом между двумя крыльями особняка. Ирлан уже давно порывался попробовать спуститься туда по лепнине. Вот и повод появился. Недолго думая, Ирлан скинул всю охапку. Часть снесло ветром, но основная масса благополучно опустилась на навес. Теперь предстояло спуститься самому. Но когда Ирлан уже вылез из окна, в глазах неожиданно потемнело, закружилась голова и юноша почувствовал, что падает. Он ждал удара, но пришла темнота.

Ирлан прищурился, вспоминая и смущенно повел плечами:
- К сожалению, я не могу вспомнить, кто именно. Видите ли, отец высказал свое желание видеть меня при деле в весьма категоричной форме, и я тогда сильно разозлился и решил, что отправлюсь учиться куда-нибудь подальше, чтобы иметь повод не возвращаться домой каждые несколько месяцев. Я распрашивал многих купцов и просто путешественников, практически всех, кого мог найти, и они мне рассказывали о том, что видели в дальних краях. От кого-то из них я и услышал об Академии, и она меня заинтересовала. Позже я успокоился - не могу долго сердиться, особенно на людей, которые мне дороги, - но идея учебы в Академии уже захватила меня, а ничего похожего поближе к дому я не нашел.
А магия в моем родндом королевстве, кстати, оно называется Лиондер, действительно распространена. Существует легенда, согласно которой все королевство зародилось с поселение волшебников. На сколько она соответствует действительности, я не знаю, но сейчас маги, или хотя бы потенциальные маги, составляют всю верхушку королевства. Принадлежать к дворянской семье почти наверняка означает иметь магические способности. Но далеко не все тратят время и силы на их развитие. Большинство, как я, например, ограничиваются парой-тройкой трюков, некоторые разучивают приемы из какой-либо области, не вникая в детали. По-настоящему изучают магию немногие. Вот мой брат увлекся - я уже давно перестал его понимать, когда он говорит о магии.

Я тоже хочу попробовать. Практически тем же персонажем, что пытаюсь поступить в Академию: он мне еще не успел надоесть .

Имя: Ирлан Каноре.
Раса: человек.
Возраст: 19 лет.
Внешность: Среднего роста и не менее среднего телосложения. Русые волосы до плеч, обычно убранные в хвост. Кожа светлая, глаза карие и улыбающиеся. Одет в черный колет с серебристой вышивкой поверх белой рубашки, кожаные сапоги до колен, темно-серые штаны. Через плечо перкинута перевязь со шпагой.
Характер: Исполнительный и целеустремленный, однако при общении зачастую производит впечатление человека легкомысленного из-за того, что любит смеяться над проблемами. В меру галантный и вежливый - воспитание сказывается. Не любит обсуждать серьезные проблемы, зато обожает жаловаться по пустякам и делает это нарочито, с неисчезающей ухмылкой.
Биография: Старший сын графа Каноре с детства привык получать все, что хочет, не особенно напрягаясь. Так что все девятнадцать лет своей жизни провел в попытках развлечь себя любимого, стараясь непременно вовлечь еще и младшего брата. Получил обычное для дворянина и наследника рода образование.
Способности и умения: Обожает и хорошо умеет фехтовать, но только легкими клинками, преимущественно шпагой. Неплохо держится в седле. Вполне терпимо может сыграть что-нибудь на лютне и даже спеть. В хозяйственном плане к самостоятельной жизни не приспособлен в принципе.

- Замечательно, - улыбнулся Ирлан. - Итак, меня зовут Ирлан Каноре. Я происхожу из известного - в моих краях, разумеется, - графского рода. Моя биография не изобилует всякого рода приключениями. Я не хочу сказать, что моя жизнь скучная и серая, ни в коем случае. Нам с братом всегда удавалось найти способы хорошенько развлечься, - Ирлан довольно прищурился, вспоминая. - Как-то мы, помнится, поспорили, кто первый поцелует одну милую девушку, гостившую у нас в поместье. Или Раллор, мой брат, попытался доказать, что сможет с помощью магии приготовить мамино любимое блюдо, и я ему помогал. В основном, морально. Но это все, как мне кажется, воспоминания, интересные только непосредственным участником. Вообще, я уже девятнадцать лет живу в свое удовольствие - отцовское состояние позволяет. Но только, к глубокому разочарованию батюшки, меня угораздило родиться старшим. И иметь в наследниках лоботряса отец не собирается.
Ирлан некоторое время раздумывал, а потом продолжил:
- Меня просто вынудили заняться хоть чем-нибудь! Но к выбору "чего-нибудь" я подошел серьезно. В конце концов, я не готов только ради удовлетворения отцовского представления о правильном наследнике обрекать себя на скучное существование. Эта Академия представляется мне подходящим местом. Здесь и весело, и достаточно серьезно. И мне действительно интересно то, чему здесь учат.

Всадник придержал коня еще на подъезде к башне и долго и с удовольствием разглядывал ее переливчатое свечение. Это был человек лет восемнадцати-двадцати. В его карих глазах на веки поселилась смешинка, что, к слову, ужасно раздражало его отца - человека во всех отношениях серьезного и обстоятельного. Легкий ветерок без особого успеха пытался трепать его короткие темно-каштановые волосы. Добротная одежда новоприбывшего выдавала в нем человека, не стесненного в средствах, а на перевязи через плечо висели ножны со шпагой.
Наконец Ирлан оторвался от созерцания башни. Не вечно же ему здесь торчать! Перед тем как пройти в ворота юноша снял с коня уздечку и оставил пастись. Чары, наложенные на животное, не позволят ему уйти далеко без разрешения хозяина. Потом, если поступит, Ирлан отведет животное на конюшни.
В круглом зале находились двое людей: миловидная девушка и чрезвычайно неопрятный парень - и эльф. И еще кот. Ирлан слышал, что прием в Академию ведет кот, но всегда думал, что это какое-то фигуральное выражение. Оказывается, нет. Юноша приветствовал присутствоваших легким поклоном и, преодолевая неловкость, обратился к привратнику:
- Это ведь Академия? Что мне нужно сделать для поступления?