Невея окинула взглядом помещение, и в глубине души очень порадовалась, что в отличие от большинства изнеженных барышень, совершенно не боится грызунов, иначе бы сейчас она с визгом вылетела обратно на улицу. Дело в том, что в глубине павильона сидела большущая крыса, и самозабвенно уплетала мороженное. Остальные существа в этом здании на вид не сильно отличались от людей, разве что одежда у многих из них была странная. К счастью, преподаватель быстро объявил себя, без лишних церемоний раздав новоприбывшим их задания, и Невее не пришлось долго мучиться над вопросом, кто тут учитель, а кто простой студент. Однажды она уже приняла за коменданта общежития обыкновенную серую кошку. Девчонка забилась в угол, дабы никому не мешать и спокойно сосредоточиться на своёй работе. Чёрный пёс, синхронно двигавшийся у левой ноги, казалось, составлял с ней единое целое, и когда хозяйка остановилась, сел рядом и замер, глядя в одну точку где-то на горизонте. Глубоко вдохнув, Невея положила руку на рогатую голову своего любимца, уносясь подальше от окружающей действительности…

Итак, младший сын старухи. Девушка закрыла глаза, и ей живо представился курносый босоногий мальчишка лет десяти с копной непослушных светло-русых волос. Его серая льняная рубаха, явно с братского плеча, была настолько велика, что спускалась намного ниже колен, и больше походила на ночную сорочку. А под ней находились такие же мешковатые льняные штаны, подвязанные поясом, чтобы не сваливались. Кожа у мальчика очень смуглая, загорелая от работы на полях и беготни с окрестными ребятами, а руки все в мозолях. Он сидел на крыльце своего дома, цепким взглядом лазурных глаз выискивая ворон, посмевших приблизиться к рассыпанному для кур зерну, и пулялся в негодниц сушёным горохом из самодельной трубочки.

К своему первому учебному павильону Невея добиралась верхом на небольшой вороной кобылке, и причиной тому послужила совсем не лень. На самом деле, девушка была не прочь пройтись пешком, просто в глубине души она серьёзно комплексовала по поводу своего маленького роста, из-за которого в глазах окружающих казалась ещё совсем ребёнком. Ну а любой сидящий на лошади по отношению к пешим прохожим становится таким высоким… Невея вдруг громко рассмеялась, заметив, как уморительно движется её пёс: последний всё никак не мог начать переставлять лапки в одном темпе с Ласточкой (так звали кобылу), из-за чего постоянно то забегал впёрёд, то наоборот отставал, однако не прекращал попыток справиться с этой сложной задачей.

Заметив по левую сторону от себя почти законченное здание, внутри которого вовсю идут отделочные работы, девчонка притормозила, тихонько потянув назад поводья, и сверилась с картой Академии, полученной в библиотеке. Несомненно, это был именно он - павильон описания, единственный, значащийся в списке как обязательный, и видимо, потому пользующийся большой популярностью у студентов. Невея аккуратно сползла вниз по тёплому лошадиному боку, и накинула освободившуюся уздечку на ветку ближайшего дерева. Чёрный рогатый пёс с облегчением занял своё место возле левой ноги хозяйки – подстраиваться к её шагу он уже давно научился. Проведя рукой по гладкой шёрстке питомца, девушка с шумом выдохнула, и тихонько постучалась в дверь.
- Здравствуйте, меня зовут Невея, я хотела бы начать обучение.

- Да, с лошадками проблема вышла, - согласилась Невея, поглаживая скакуна по тёплой морде. – Честно говоря, я думала, у вас есть конюшни, поскольку лошадь это достаточно распространённое средство передвижения, или это только в нашем мире так? Ну ладно, пусть погуляют на свежем воздухе, так оно наверно даже полезней будет, только вот неплохо бы вещи сначала разобрать, а то потом неудобно туда-сюда бегать будет. Как будто в подтверждение хозяйкиных слов, кобылка нетерпеливо переступила с ноги на ногу, ожидая, когда же её наконец избавят от этого мешка. Похоже, в отличие от большинства студентов, путешествующих налегке, Невея притащила с собой не только половину гардероба, но ещё посуду, любимые книжки, и много прочих вещей. А пёс тем временем застыл, словно скульптурное изваяние, сидя на земле и глядя в одну точку.

Сквозь уютную тенистую рощицу к трёхэтажному зданию общежития размеренной рысцой приближались две лошади: крупный длинноногий белоснежный конь, на котором восседала маленькая девчонка, одетая в чёрную блузку и классические брюки, словно какая-нибудь секретарша из офиса, и изящная вороная кобылка с белой отметиной на мордочке. На фоне своего огромного сородича, она казалась особенно хрупкой, но именно на неё почему-то был навьючен огромный мешок поклажи. Рядом со всей этой компанией вился адского вида пёс, похожий на добермана с изогнутыми рогами и стрелочкой на хвосте. Заметив дымчато-серую кошку возле дверей, Невея, а именно так звали эту девушку, справедливо рассудила, что раз уж привратником академии оказался большой палевый кот, то сейчас перед ней, наверное, комендант общежития. Посему, резко потянув уздечку на себя, она остановила лошадей, и аккуратно сползла на землю по тёплому боку своего скакуна. Затем девушка бросила подскочившему к ногам псу «сидеть», и подошла к усатому зверьку.
- Здравствуйте, меня зовут Невея, я – новая студентка академии. Не могли бы вы проводить меня в мою комнату?

Девчонка снова улыбнулась, и продолжила теребить пса, на этот раз ухватившись за его изогнутый бурый рог. Разговор о любимом питомце Невее явно нравился.
- Будвит, это как раз тот самый ученик, пообещал мне, что Демон сможет прожить около пятидесяти лет, а это примерно в три раза больше обычного собачьего века, но всё же немного не дотягивает до человека. А ещё он почти никогда не потеряет формы, и только на последних неделях жизни состарится прямо на глазах. Ну и, как можно судить по кончикам его лап, Демон связан с огнём, правда, он знает только две команды, позволяющие совершать нечто, выходящее за грани возможностей обычной собаки. Это «кусай», когда в пасти зверя появляется пламя, он, конечно, не может выдыхать его, как это делают драконы, но всё же при укусе противник получает весьма неприятный ожог, и «метеор», когда пёс целиком окутывается огнём и мчится на противника с огромной скоростью, но почему-то, только по прямой. Наверное, если он попытается повернуть, то просто потеряет равновесие и упадёт. Будвит также сказал мне, что «метеор» плохо отражается на здоровье собаки, и лучше без особой нужды такой командой не пользоваться.

Заслышав знакомые слова, Демон насторожился, но предпринимать ничего не стал, причина заключалась в том, что команды надлежало произносить властным повелительным тоном, столь не свойственным его хозяйке – хрупкой маленькой девушке.

Услышав очередной вопрос девчонка улыбнулась и потрепала своего питомца по гладкой чёрной холке. Тот даже ухом не повёл, казалось, он скорее терпел ласки хозяйки, нежели наслаждался ими.
- А, Демон, - Невея заулыбалась ещё сильнее и продолжила гладить зверя по шее, - это мой пёс-телохранитель. Не то, чтобы мне действительно нужна такая охрана, впрочем, отец считает что человек всё равно надёжней… Ну, просто мне очень понравились звери, которых выращивают маги-селекционеры, и захотелось завести себе такого. Вообще-то, маги селекционеры встречаются довольно редко, гораздо чаще можно увидеть стихийных магов, или целителей, или ясновидцев и пророков. Но так уж получилось, что одна из башен магов-селекционеров находится недалеко от нашего дома, на неё даже можно поглядеть из северо-западного окна. Ну и однажды Сима, это моя самая младшая сестрёнка, родительская любимица, была ею, по крайней мере, пока не появился Дёмушка. Стоило ей только умильную мордочку состроить, или, упаси боже, расплакаться, как получала всё тут же, на блюдечке с голубой каёмочкой. Помнится, Феора, это тоже моя сестрица, только чуть-чуть постарше, была очень этим недовольна, а я наоборот подружилась с Симочкой, и научилась её необыкновенным обаянием пользоваться. Так вот, однажды этой крохе стало очень скучно, и она уговорила родителей съездить в ту магическую башню, и посмотреть, что да как. Вообще-то, прямо на двери висела табличка, гласящая о том, что вход посторонним строго запрещён, но, я так понимаю, за определённую плату, маги даже приставили к нам ученика, который водил нас по самым интересным местам и всё рассказывал. Он объяснил, что селекционная магия – это ветвь запрещённой ныне, тоесть, чёрной магии призыва, когда колдуны пытались вызвать и подчинить своей воле всякую нечисть. Маги-селекционеры же, вместо этого хотят привить некоторые свойства нечисти обычным и легкоуправляемым домашним животным. Представьте, какого это, иметь всеядную лошадь, которую можно кормить чем угодно, хоть поганками по дороге, или растить цыплёнка, который за два дня становится взрослой курицей. Но несмотря на всё это, селекционная магия не пользуется особым почётом у императора, и её последователям приходится в основном разводить на продажу декоративных зверьков, вроде болонок с розовой шерстью, или золотых павлинов, обладающих голосом соловья, для богатых людей, вроде нас. Правда, там ещё были очень интересные звери, какие-то толи ящерицы, толи крысы, и они своими маленькими лапками открывали замки, и бегали по специально построенным лабиринтам. Ученик сказал, что они очень сообразительные, и быстро учатся. Я попросила папу купить мне такого, но он на отрез отказался, объяснив это тем, что такой, пожалуй, может сообразить, как придушить своего хозяина ночью в постели. А ещё там были огромные существа, похожие на смесь лошади и летучих мышей, с серой кожей и перепончатыми крыльями. На них даже ездить можно, и летать, но отец опять не разрешил их покупать, потому что верхом на таком звере меня обязательно примут за ведьму, и собьют, без всяких разбирательств. В конце концов, мы сошлись на огненном псе. Дело в том, что Демон хоть и не слишком умён, но очень верный. Нас с ним связали особым заклинанием, и теперь он просто не может ослушаться моего приказа, даже если я велю ему спрыгнуть в пропасть.

Если вначале Невея очень волновалась, как студент на зачёте, то теперь, увлечённая своим рассказом, напрочь забыла о том, где находится и говорила с упоением, подкрепляя свою речь различными жестами и резкой сменой интонации.

- Невея явно задумалась и закатила глаза к потолку что-то припоминая. Чёрный пёс, на холке которого лежала левая рука девушки, по-прежнему глядел в одну точку, застыв, как скульптурное изваяние. Видимо, сжалившись над ним, хозяйка тихо велела: «сядь», и легонько толкнула зверя где-то в районе копчика. Тот выполнил команду и стал гораздо более походить на живое существо: высунул язык, завертел головой, осматривая помещение, но всё ещё и думать не смел о том, чтобы сдвинуться с места. А Невея снова обратила взгляд на привратника:
- Ну, мою подругу зовут Лия, она моя сверстница и тоже дочка купца, который в последнее время стал часто приезжать к отцу и обсуждать с ним какие-то дела. А её брата я лично никогда не видела, знаю только по рассказам, что это очень добрый и работящий молодой человек восемнадцати лет. А, и вот ещё что: он ей не родной. Первая жена Лииного отца умерла от какой-то болезни, когда мальчику было три года.

- Ой, здорово, говорящий кот! – воскликнула девушка, в голосе которой слышался явный восторг. – Простите пожалуйста, - добавила она, вспомнив, что стоит перед привратником, - Просто я с детства мечтала, чтобы животные тоже умели разговаривать.
- Меня зовут Невея, я - старшая дочь в семье богатого купца. Правда, насколько мне известно, родители очень хотели воспитывать мальчика. «Ну что ж, сначала няньку, а потом ляльку» - всплеснула мама руками, когда я родилась, и через год у меня появилась вторая сестра, а затем ещё одна. Отчаявшись было дождаться драгоценного сыночка, отец начал готовить меня к приёму своих дел: нанял кучу учителей и заставил сидеть над этими скучными экономикой и арифметикой, хотя я этого совсем не хотела. Но пол года назад мама всё-таки родила папе наследничка. Ой, что тут началось! Дёмушка – то, Дёмушка – сё, Дёмушка весь такой хорошенький, все вокруг него носятся, а на меня отец вообще раньше внимания не обращал, пока с этой учёбой не учудил, да и мамка со мной особо не занималась тоже, всё больше няньки. В общем, злость меня взяла, не люблю братца своего, и всё тут. Мама это как-то прочувствовала и решила отцу рассказать, тогда ещё поздно было, все дети спали, и я тоже спать должна была, но вышла на минутку, заметила что дверь в гостиную приоткрыта, родители там сидят у камина, беседуют о чём- то, ну и подслушала из любопытства. Так вот, мама поделилась своими тревогами о том, что я не очень-то лажу с их любимым сыночком, на что отец ответил, что девка я уже взрослая, пора бы и замуж. Я раньше, когда маленькая была, думала что полюбит меня прекрасный принц, и будем жить мы с ним долго и счастливо. А сейчас-то уже понимаю, что выдаст меня отец за какого-нибудь наследника знатного рода, испытывающего проблемы с деньгами. Когда я поделилась своей бедой с подружками, одна из них посоветовала мне пойти учиться, у неё брат как раз собирался пойти поступать в вашу академию. Уговорить родителей было не так уж и сложно, ибо учёба в подобных заведениях сейчас считается очень престижной, и никакого конкретного жениха на горизонте ещё не появлялось. Ну вот, собственно, и вся история, - закончив свой рассказ, девушка, наконец-то, оторвала взгляд от пола, и прекратила шаркать ножкой.

Послышался топот конских копыт, затем фырканье резко притормозивших лошадей, и, вслед за мужчиной, в помещение вошла пятнадцатилетняя девушка с яркими голубыми глазами и прямыми чёрными волосами длиной до лопаток. Правда, из за маленького роста, и ещё по-детски округлого и миловидного личика, на вид ей с трудом можно было дать больше двенадцати. Большинство представительниц прекрасного пола из кожи вон лезут, лишь бы казаться на пару-тройку лет младше, эта же, была таким положением дел крайне недовольна, и потому одевалась не по возрасту, стараясь выглядеть совсем как взрослая женщина. На ней была аккуратная чёрная блузка с небольшим вырезом, застёгнутая на все пуговицы, и строгие классические штаны, скрывающие кожаные сапоги на довольно высоких каблуках. Шею девчонки украшала золотая цепочка, а её левая рука с тонким браслетиком лежала на загривке большого чёрного пса, более всего напоминавшего добермана. Вот только на гладкой шерсти домашнего питомца не было ни единой отметины, зато у него имелся длинный (сантиметров тридцать) жёсткий хвост, оканчивающийся стрелочкой, и коричневатые, похожие на козлиные, рожки, растущие изо лба назад, по направлению к спине. Кончики лап, тоесть ступни этого странного существа были объяты пламенем, словно миниатюрные факелы.
Однако наиболее примечательной оказалась не внешность (в академии чего только не насмотришься), а поведение зверя. Он шёл постоянно касаясь боком левой ноги хозяйки, и подстраивался под её темп. Когда же девушка, дойдя примерно до середины зала, остановилась, пёс тоже встал как вкопанный, вытянувшись по стойке «смирно», и глядя только вперёд. Попытался было выразить свою неприязнь к коту лёгким ворчанием, но тут же получил щелчок по носу и прекратил всякое проявление враждебности.
Девчонка, тем временем, озадаченно покрутила головой и обнаружила в приёмном зале только малышку-растение и высокого мужчину, причём, судя по вопросу, привратником он не был. Так и не найдя, к кому бы обратиться, девушка решила задать свой вопрос просто «в воздух».
«- Скажите пожалуйста, это Академия магии?»