Ответ кота отчасти удивил Хаггарда - он думал, что сразу не понравился привратнику. Однако, видимо здешние коты были беспристрастны. Хаггард решил проверить , всё ли спросил кот, но страж уже повернулся и занялся беседой с кошкой, поэтому полуголем поправил мешочек за спиной и попрощался:
- Разрешите откланяться! - после чего методом научного тыка выбрал дверь, ведущую в жилые помещения и направился туда, гулко стуча по плиточному полу.

Парень наверняка подпрыгнул бы, если мог - рядом с ними словно из ниоткуда появилась кошка! Более того, она, подобно привратнику, носила странный амулет, и тоже разговаривала. По мнению Хаггарда, на сегодня хватило бы и одного обладающего даром речи зверька, но кошку, по-видимому, это не волновало. После секундного замешательства полуголем слегка поклонился и ответил:
- Доброго времени суток.

"Ещё бы они не завлекали говорящего кота-интеллектуала..." - мысленно усмехнулся Хаггард. Привратнику же он ответил:
- Магия в наших краях подобна дворянству - маги пользуются большим уважением и обладают землями: придворный маг - неотъемлемая часть королевского двора. Титул волшебника передаётся по наследству - и не приведи бог какой-нибудь мещанин вызнает заклинание и устроит его посреди площади - его тут же сожгут за нарушение прав Волшебного сословия. Основная масса населения относится к магии как к причудам своих хозяев и ничего больше. Но вообще колдовство можно заметить в любой сфере - естественно, нелегальное и совсем простенькое ( например, крепостной кузнец в принадлежащей моей семье деревне тайком закаливал в плуги облегчающие примитивные руны ). У дворян подобных Таваре есть право изучат магию и владеть ею, но и её они используют только для увеличения своего статуса и авторитета. Настоящие маги в наших краях наперечёт.
Да и семья моя не очень интересовалась тем, чему меня учат
( а я, естественно, умалчивал о некоторых дисциплинах ). Ещё вопросы, сударь? - поинтересовался полуголем, начинавший уставать и подумывать, что это напоминает допрос.

Хаггард явно привыкал к коту - он оказался довольно интересным собеседником.
- Наша семья издавна владела своими землями. И большинство проблем мои деды и прадеды решали... скажем, денежным вмешательством или подарками. Последний воин в нашей семье - мой дед в 43 колене, Слур Бесстрашный. Он служил в армии короля около десяти лет, что потом здорово помогало ему вышибать деньги из крестьян. Однако Таваре считают его позором семейства - даже его портрет в нашем доме висел лицом к стене. Драться вообще - разбойничать ли или биться за правое дело - считалось неприличным.
По поводу магии - мы познавали в ЮКМУ только её основы, в качестве общих знаний - типа заклинаний замедления или улучшенного зрения. Боевые заклинания изучались только на последнем курсе ( обучась на котором, я и получил свои гранитные ноги ). И я не знаю, стал ли кто-то из моих бывших друзей магом. - Хаггарду вспомнился один из его товарищей, но он предпочёл о нём умолчать в силу неких обстоятельств.
- Ресурсы в дорогу мне не дали - семейству было стыдно тратить средства на сына-выродка. Единственное, я сам прихватил из холла поместья вот этот меч, скорее даже кинжал - и полуголем показал ножны, обшитые чёрным бархатом (впрочем, показал так, чтобы гранита видно не было).
- И, наконец, отвечу на последний ваш вопрос: недавно после очередного перехода я подошёл к постоялому двору - может быть знаете, это "Оловянный черпак", в дне пути отсюда. Договорившись с хозяином, и хорошенько спрятав ноги, я сел в каминном зале, пытаясь узнать последние новости. Тут началась "заварушка" - пара орков захотела отобрать у какого-то господина деньги. Через пять минут трактирщик утащил два орочьих трупа. Я подошёл и тихо спросил, где этот постоялец научился так сражаться. На меня посмотрели, как на идиота, но потом поняли, что я нездешний, и объяcнили: он - выпускник Академии. А затем милостливо указали дорогу, и вот - я здесь. - закончил Хаггард.

Прочитав эту тему, я не то что был удивлён, я был поражён. Хотя бы тем, что Dart Fury - ещё и писатель ( впрочем, может это её главное хобби?.. )



Интересно, как был согласован Траун с серией X-Wing, которая вышла более чем на десять лет позже него? Хорн впервые объявился в "Разбойном Эскадроне" М. Стекпола ( 2006) , и в тоже время в битве у Билбринги есть его диалог с Антиллесом ( события "Наследника Империи", если не ошибаюсь, Т.Зан, Трилогия Трауна (1992) ). К тому же сам Стекпол сделал его почти обычным пилотом ещё в "Я-Джедай." А это уже противоречит вашему мнению, V-Z.
P.S. - Разрешите нескромный вопрос: не Ведж ли у вас на аватарке?

Хаггарда чуть не хватила кондрашка, когда кот посмотрел на него ледяным взглядом, открыл розовую клыкастую пасть и заговорил человеческим голосом. Орки роста метр двадцать, трещины, в которых не видно дна или секта, члены которой поклонялись Великому Ломтю Лососины - всё это вместе оказало меньший эффект на сознание парня, чем ТАКОЙ привратник. Ладно бы это был бродячий кот, который переловил немало крыс, побил многих псов и умел выбираться даже из тонущего мешка - но нет, этот котяра по внешнему виду был явно аристократом, просто-таки "зверем голубых кровей". И полуголем всеръёз сомневался, слезал ли привратник вообще когда-нибудь со стола.
Когда шок прошёл, первой мыслью Хаггарда было: "А может, шут с ней, с этой Академией, когда у неё кот в привратниках?.." - но разговор был начат, да и не в привычках у него было бросать дело, толком не разобравшись. Поэтому полуголем согнулся пополам в низком поклоне и несколько смущённо забормотал:
- Извините, эм... господин Привратник Академии, я считал, что вы... что вы ... на несколько низшем уровне интеллектуального развития. Как я вижу, это мнение было абсолютно ошибочным, и я ещё раз приношу свои глубочайшие извинения. Разрешите представиться.
Я - Хаггард Ландо де Таваре, сын Ландо Гуго де Таваре бывший лендлорд Южных Провинций и ученик трёх курсов Южного Университета, подданый...
У кота был вид, будто он сейчас зевнёт или вообще отойдёт ко сну, поэтому полуголем поспешно прервался:
- Оставим формальности. Я расскажу вам кратко мою биографию, если вас это не затруднит. Я родился в семье аристократов довольно старинного рода Таваре, и планировался как наследник имущества, фамилии и достоинства этой династии. Согласно царившему кодексу дворянства, меня обучали до шести лет дома - в основном этикету и вежливости. О каких-либо военных навыках не могло быть и речи - по представлению родни фехтование, которому обучались большинство моих сверстников, детей наших соседей, считалось пустой тратой времени. Когда мне настало шесть, в этот же вечер меня без каких-либо прощаний и сборов отправили в ЮКМУ - Южный Королевский Мужской Университет, где я должен был научиться верховой езде и бою, базовым наукам и началам магии - так требовали традиции.
Пожалуй, это было самое светлое время в моей жизни - я быстро познакомился с сокурсниками и даже подружился с ними, хотя и получил прозвище Гардина - отчасти из-за фамилии, отчасти из-за того, что вообще не умел драться. Мы вели себя, как обыкновенные дети, и даже знатность того или иного рода чаще всего не бралась в учёт. Так протекло 13 лет.
На одном из уроков магии мы разучивали заклятье Статуи - окаменения врага на некоторое время. Надо сказать, магией никто из нас хорошо не владел, в том числе и я, но все честно пытались что-то сколдовать. Нашего профессора-мага куда-то вызвали. Как только он вышел, все тут же кинулись к столу - по нелепой случайности, учитель забыл там свою шляпу, по слухам, обладающую магическими свойствами. Один из учеников тут же напялил её на себя и стал изображать профессора. Пока мы все покатывались со смеху, наш товарищ стал ради шутки бросать заклятия. Одно из них - та самая Статуя - внезапно отразилась от кабинетного зеркала и угодила в мои ноги, которые мгновенно стали гранитными.
Привратник уже откровенно скучал и, кажется, хотел уже заговорить с соседней личностью, и потому Хаггард решил ускориться:
- Скажу вкратце – эта шляпа была магической и продлевала эффект любого заклятия навечно. Так я приобрёл… так сказать своё агрегатное состояние. Поначалу все конечно клялись, что ничего страшного не случилось, и мои родственники даже помогли со средствами на вставку шарниров – тут полуголем показал коленку, в которую был вмонтирован какой-то механизм.
- Однако нормально передвигаться, обучаться да и вообще жить я уже не мог. Постепенно около нашей семьи стали ходить нелицеприятные слухи о «мальчике-машине». Авторитет стал падать, многие уже просто показывали пальцем и шушукались за спиной. Тогда мой отец в один из вечеров, где-то через год после големизации, вежливо и мягко попросил меня «поискать подданства у других дворян», то есть уйти куда подальше. В ту же ночь я собрал нехитрый скарб и покинул родное поместье.
Потом было долгое скитание по нашему королевству. Никакого другого подданства, мне, естественно, не дали – все семейства попросту меня чурались. Даже простые мещане пялились на меня, не говоря уже о крестьянах. За время моих блужданий мне пару раз пришлось сталкиваться с разбойниками и прочими опасными существами, типа наг. И спастись мне помогало только везение ( или реже дипломатические навыки ).
Поэтому мне в голову и пришла мысль о всестороннем нормальном обучении – прежде всего боевым и магическим искусствам. Надеюсь, в этой Академии меня научат этому… а может быть и чему большему – это и есть причины моего появления в этом здании. – закончил Хаггард и спросил, переведя дух:
- Имеются ли у вас ещё ко мне вопросы, ваше благородие?

Идти к воротам Академии (которые Хаггард миновал свободно по чистой случайности ) было несколько странно - создавалось впечатление, что полуголем просто возвращается в это место. Однако его влекло нечто другое, а именно указание маляра из Учебного Павильона. "Впрочем, не уверен, что это простой рабочий, занятый на стройке - он на удивление вежлив и осведомлён. Подозреваю, это некто рангом повыше..." - думал про себя Хаггард, с громким шарканьем гранитных ног шагавший к воротам.
Пару раз он перехватывал глазами взгляды встречных прохожих. В них смешивалось сильное удивление, немой вопрос и жалость, а у отдельных типов даже презрение. Года два тому назад это жутко бесило полуголема и посылавший такой взгляд мгновенно падал в мнении Хаггарда ниже плинтуса ( а если ещё и указывал на гранитные ноги, то рисковал получить вызов на дуэль ). Но сейчас юноша притерпелся и относился к таким личностям "толерантно", как когда-то учил отец.
Пройдя оставшиеся метры, Хаггард остановился и стал осматривать створки ворот на предмет каких-нибудь запоров, ловушек и заклятий. Здравый смысл, утверждающий, что раз полуголем проходил в самые разные двери, пройдет без проблем и в эту, быстро заглушился внутренним голосом, напоминающим о друге детства, который полез в казавшийся вполне хиленьким амбар мага и сгорел, как лучинка.
Убедившись, что всё в порядке ( по крайней мере, так полуголему казалось ), Хаггард собрался было постучать в дверь, но увидел, что она приоткрыта. Полуголем протиснулся в эту щель и сразу очутился в совершенно необычном месте.
Необычным не столько из-за архитектурной планировки, сколько из-за вещей, его наполняющий - а именно дубового резного стола внушительных размеров, на котором лежали вскрытая коробчонка и кот, как-будто кого-то ожидающий или стерегущий этот зал. Эмоции однако они вызвали как бы наоборот - шкатулка мяукала подобно коту, а кот вызывал жгучий интерес, подобно шкатулке.
Не долго думая, Хаггард притворил за собой дверь и направился к животному, не подающему никаких признаков внимания, приговаривая:
- Не волнуйся, зверёк, я просто посмотрю на шкатулку - даже руками трогать не буду... Ты ведь разрешишь мне её посмотреть, пока я дожидаюсь сторожа или привратника? - улыбнулся полуголем своему разговору с котом.

Муравьи, переползающие из года в год дорожку, ведущей к павильонам, помнили всех, кто когда-либо проходил по сероватому гравию и иногда давил их рабочих или разведчиков. Это были и нежные девичьи ступни, и кожаные сапоги солдат, и мягкие башмаки монахов, за которыми чаще всего с шуршаньем тащились полы рясы, и грязные и грубые лапы каких-то существ. А иногда даже проползало что-то змееподобное ( что муравьи справедливо считали самым неприятным, из-за остававшегося склизкого следа ) или прыгал кто-то одноногий.
Но сейчас муравьишки даже несколько опешили. По гравию определённо кто-то шёл, но этот кто-то был... тоже из гравия? Ближайшее насекомое подбежало к бухавшим по дорожке колоннам и подтвердило догадки собратьев - шагало что-то каменное! Вся рабочая группа поспешила убраться, чтобы не быть задавленной.
К зданию действительно направлялось то, что во многих мирах назвали бы големом - подвижная и одушевлённая гранитная статуя. Вся загвоздка была в том, что скульптурой путник был только наполовину - в районе живота холодная поверхность камня плавно переходила в торс человека.
Это был юноша, примерно лет двадцати от роду, закутанный в тонкий кожаный плащ ( который, впрочем, отлично скрывал каменную половину тела ). Из-под плаща выглядывали белая рубаха с расстёгнутым воротом и тканная жилетка на бронзовых пуговицах. На плече у парня лежал холщовый, местами в заплатках, полупустой мешочек на посохе.
Лицо у этого существа было вполне обычным, по человеческим меркам - если не считать затянутых в конский хвост чёрных, как смоль, волос и родинки пониже правого виска. Зато взгляд запоминался - о таком говорили "буравящий" или "смотрит так, будто я ему что-то должен", эффект ещё и усиливался тёмно-зелёным цветом глаз.
В данный момент Хаггард ( а именно так звали полуголема ) пытался отыскать Учебный Павильон и одновременно не передавить мечущихся под ногами муравьёв. "Замерли бы себе и дали спокойно пройти," - думал он с неким раздражением. Впереди показалось здание, как определил путник, недавно построенное. Хаггард ускорился, насколько мог и хотел, и добрался до нового павильона достаточно быстро.
Его глазам предстала странная картина - несколько человек выглядели так, будто спят и действуют в соответствии с событиями сна - кто-то дёргался, кто-то говорил или вообще делал что-то несуразное. Зато субъект с каплями краски на костюме смотрелся вполне мирно и спокойно. К нему-то и подошёл Хаггард, а затем спросил:
- Извините, господин, не подскажете, где здесь Учебный Павильон? Я только-только прибыл сюда для обучения и ещё не осведомлён о здешних местах.