( C Даной )

Тавернщик был недоволен, это Эйдан понял сразу: взгляд у Хефила был какой-то странный, нахмуренный, исподлобья. Мужчина молча принес заказанный ужин, и также молча удалился. 
- Что это с ним? – удивился барон, пододвигая к себе тарелку. – Вчера был сама любезность, а сегодня нос воротит. Он всегда такой с утра?
- Только когда заезжие бароны пытаются воспользоваться неопытностью его наивной служаночки. Деревенька маленькая, похоже, у вас здесь начинает появляться репутация, господин Эйдан, и не самая приятная, - Марго открыла глаза и ехидно улыбнулась, - так что у нас на завтрак?
 Эйдан так и не донес вилку до рта – до барона вдруг дошло, что там про него думает Хефил. Значит, этот деревенский кретин решил, будто приезжих тянет на маленьких девочек! Аппетит явно был испорчен.
- Марго, солнышко, ты пока завтракай, а я тут прогуляюсь немного… Ну, ты понимаешь, выйти мне надо… Скоро вернусь.
  Барон поднялся из-за стола и решительно направился к тавернщику, Что-то сказал тому на ухо, и через несколько мгновений мужчины скрылись в дверях подсобки.
От неожиданности Марго даже не нашлась, что ответить.
- "Дууура..." - пронеслось у нее в голове, - "сначала думать, а потом говорить. Ну почему мне язык еще в детстве не купировали".
Она представила себе будущий разговор с Хефилом и поежилась. Похоже, если не выгорит дело с бароном, ее ждут весьма крупные неприятности.
Дверь таверны распахнулась и внутрь вбежал мальчишка лет одиннадцати в заплатанной рыжей рубашке. Парень ошалелыми глазами осмотрел таверну и бросился вверх по лестнице, однако на полпути резко затормозил, буквально скатившись назад. Растерянно глянув на Маргариту, он вдруг скривился, потом вытянулся в струнку и, набрав воздуха, крикнул во все горло.
- Гаспадин барон!
 Эйдан, а за ним и тавернщик с угрюмой миной на лице, как раз возвращались из подсобки. Под глазом Хефила расплывался живописный  кровоподтек. Барон потирал кулак, очевидно до этого физиономия тавернщика казалась ему помягче. 
- Ты что орешь, блажной? – прошипел Эйдан, поравнявшись с парнишкой в рыжей рубашке. – Или вы здесь все на голову богом обиженные?
Мальчик окончательно растерялся и продолжал стоять по стойке смирно, как маленький солдатик.
- Господин барон! Ваше святейшество! Там... меня... староста Вейман... сказал: "бегом в таверну, найдешь барона..." Там ваша сестра... дикари... они ее... - мальчишка зашелся в кашле, умудряясь при этом с виноватым видом смотреть на Эйдана.

( C memo )
- Я с ним не играть собираюсь, - неожиданно для себя Маргарита покраснела. Через пару секунд девочке пришло в голову, что Хефил, похоже, прав. Нет, в то, что барон имеет к ней интерес неприличного плана Рита не верила, но с другой стороны... положим найдет он папашу, или не найдет, в любом случае, зачем ему выполнять обещания, которые дал какой-то сельской малявке?
Марго нахмурилась.
- Он, собственно, не ко мне, а к моей сестре скорее, - Рита заметила, что начала оправдываться и нахмурилась еще сильнее. К тому же последняя фраза прозвучала крайне неоднозначно. Получалось, что она какая-то сводница, - я... черт, Хефил, мне уже почти пятнадцать, я сама могу решать свои проблемы.
- Да, как же. Может она! - трактирщик покачал головой и неожиданно мягко произнес: - Думаешь, я не понимаю? Все я прекрасно понимаю. Не даром двух дочек вырастил. Так они обе замужем уже, живут-поживают. Конечно, тебе хочется приключений и красивой жизни. Но приключения очень редко заканчиваются хорошо. Чаще они заканчиваются очень, очень плохо. Ты за барона не бойся. Мы уж как-нибудь разберемся с ним. Только близко его к себе не подпускай. Но и не огрызайся. Тогда ему и придраться не к чему будет. На чистоту-то он не станет говорить, а так походит вокруг, да около и отвяжется. Не бойся.
- Да я и не боюсь! Чтоб я мужчин боялась, да они годятся только... - девочка осеклась, - Ладно, Хеф, ты прав, не подпущу. Только попробует до меня дотронуться, сразу по щекам отхлестаю. Хотя нет, барон же. Тогда в обморок упаду. А теперь мне можно вытереться одной?

- Ты же сам сказал: во всем высоким господам угождать, - каждой секундой настроение Марго становилось все лучше и лучше. Девочка вздохнула, - вот, господин барон захотел, чтобы я ему помогла справиться с завтраком. Слушай, Хеф, извини за недавнее, сам знаешь, дура дурой, мало меня пороли. Мне еще переодеться надо.
Рита встала из-за стола и быстро юркнула на кухню.
- Бьянка, Бьяночка, подожди готовить, мне так везет, что самой страшно. Только вот, тут такая оказия вышла, вымокла вся. Я знаю, у тебя здесь платье дочкино есть. Одолжишь, а? Вечером верну.

( Вместе с Даной )

Маргарита брыкнулась на пол, выпустив от неожиданности ведро. Потоки воды хлынули вниз по ступенькам.
- Твою ж ма... - Марго запнулась и внимательно осмотрела незнакомца: уверенный взгляд, дорогая одежда, очень похож на девушку снизу, точно родственники, к тому же Рите показалась, что этого человека она уже где-то видела, - Извините, господин, я иногда бываю такой неуклюжей, надеюсь, вы не испачкались?
Про ту же «мать» вспомнил и Эйдан, правда, тоже быстро опомнился и осекся на полуслове. Все-таки люди вокруг, а барону такими словами бросаться не пристало.
- Хорошо, что не испачкался, иначе бы какому-то чучелу не поздоровилось, - фыркнул он. На этом, видимо, плохое настроение улетучилось: девочка в луже воды смотрелась донельзя потешно. Даже совесть мучить начала.
Спустившись вниз по ступеням, Эйдан протянул пострадавшей руку, собираясь помочь подняться:
- Я тоже виноват. Извини.
"Ага... тоже. Я то всегда под ноги смотрю. Теперь еще и лестницу мыть придется. Чучело!".
- Ну что вы, - улыбнулась девочка, опираясь на предложенную руку и отряхивая платье, - благодарю, господин...
Рита вопросительно посмотрела на барона.
- Барон Эйдан Рагнел, - закончил молодой человек, все еще держа второй рукой швабру, словно та была боевым копьем, не меньше. - А как зовут леди с ведром?
- Маргарита, - вспоминая все то, чему ее обучали годы назад, ответила Марго, - учусь на юриста, а пока помогаю здесь.
Девочка сделала быстрый книксен, представляя, как это должно нелепо смотреться в мокром платье.
"Рагнел, рагнел..." Внезапно Марго вспомнила страницу из старой газетенки, привезенной Грегори, бульварная пресса со всякими раздутыми сенсациями. Рита сделала восторженное лицо, по крайней мере ей хотелось на это надеяться.
- Так это ваша ваша сестра печаталась в эммм... ммм... последних номерах со статьей про ммм... на такую актуальную тему? Очень смелая вещь, настоящая пощечина общественному мнению. Вы сопровождаете ее в новом расследовании? Если я могу поинтересоваться.
Барон обалдело уставился на девочку. Вот что он не ожидал, так это то, что в такой глухомани, как Фордъегел, сестрицу кто-то вспомнит в связи с ее писаниной в газете. В Свете такие увлечения у благородных девиц не поощрялись, и то, что Клэри постоянно выставляет свою семью посмешищем, Эйдана, попросту говоря, бесило.
- Марго, душа моя, - он взял девочку под руку. – Давай с тобой договоримся: я куплю тебе новое платье, взамен испорченного, а ты больше никому не скажешь, что моя сестрица пишет статьи в газеты? Нам жутко нравится хранить такие увлечения в бо-ольшой тайне. Идет?
- Не беспокойтесь о платье, это мелочи - ответила Рита.
"Ага, последнее"
- И, конечно, я никому не скажу - девочка немного нахмурилась, - хотя я высокого мнения о вашей сестре, честно говоря, мне кажется, это не самое подходящее занятие для серьезной девушки, к тому же в таких делах всегда нужен человек с трезвым взглядом на жизнь и представлениями о настоящих, более хм... весомых, ценностях, способный остудить не в меру горячую голову. Вы согласны?
- Т-сс, - шикнул Эйдан, и усадил Маргариту за крайний столик, к счастью оказавшийся не занятым. Только еще не хватало привлечь внимание всех обитателей гостиницы к занятиям Клэри. - Еще как согласен! – он вручил девочке швабру и присел на стул напротив. – Итак, шантажистка, давай начистоту. Что ты хочешь, чтобы больше об этом не вспоминать?

( C memo )
- Так точно, ваша милость, сию минуту. Чего ваша милость изволит приказать? Драить полы, сгасать на рынок или, может, помочь мадмуазель Бьянке на кухне? - Рита сделала пару шагов назад, у нее была устойчивая аллергия на подзатыльники.
Брови Хэфила сдвинулись еще плотнее, хотя, казалось, плотнее уже нельзя, но давать подзатыльники молодым девицам, хоть и нахальным, противоречило его представлениям о вселенной.
- Солдатские комнаты убирать пойдешь, - уже менее дружелюбно сообщил трактирщик. - Тебе там работы надолго хватит, авось ума немного наберешься. Хотя кого я обманываю? А ну марш отсюда! - Полотенце хлестнуло в сторону Марго. Подзатыльник подзатыльником, а вот дать полотенцем пониже спины в картину мира у Хэфила вписывалось отлично.
- Видала? - обратился он к оставшейся рядом Даре. - Ну молодежь пошла! Срам один.
Марго резво отскочила в сторону.
- Хороший ты учитель, Хеф, надо было тебе в школу устроиться, я прямо чувствую, как ума набираюсь, - девочка вздохнула, более грязную работу придумать было невозможно.
- Итак, здоровье армии в руках безымянного героя, - сказала она тихо, беря ведро со шваброй, - хотя там что драй, что не драй...

Маргарита тихо вскрикнула и подскочила на постели, вот уже четвертые сутки она не могла нормально выспаться, а сегодня к тому же приснился особенно дурацкий сон, будто она собирает бисер посреди зала суда пока вокруг скачут какие-то ряженые. Рита привычно потянулась к тумбочке, однако вместо очков пальцы наткнулись на круглые мелкие бусины. По спине пробежал холодок, только через пару секунд девочка сообразила, что держит в руках сестрины бусы, а спустя мгновение нащупала и саму Энни, которая, закутавшись до подбородка в мокрую простыню и свернувшись калачиком, дрыхла рядом. Вероятно, вернулась поздно ночью. Маргарита тряхнула головой и, выругавшись совсем уж неприличными для ребенка словами, перегнулась через сестру за очками. На улице было уже позднее утро и, похоже, Хеф ее заждался. Девочка как раз собиралась встать с постели, когда слева послышалось тихое шуршание. Рита внутренне замерла, догадываясь, кого увидит в следующую секунду. На столе, прямо возле тарелки с остатками ужина, сидела мышь. Самая обычная маленькая мышь, только зеленая. Которую неделю они с Энн пытались выловить эту бестию, однако подлая тварь избегала любых ловушек. По горькому опыту Марго знала, что стоит только шевельнутся и мыша юркнет в ближайшую щель, поэтому ей ничего не оставалось, как испепелять грызуна лучами ненависти. Нет, неделю назад Энн все таки смогла поймать мышку. Вместо того, чтобы придушить паразитку, она выкрасила ее в зеленый цвет и выпустила во двор, естественно, эта скотина вернулась обратно... Очень медленно Маргарита спустилась с кровати и подняла рубашку сестры, которая валялась рядом на полу. Зверушка пока не подавала признаков беспокойства. Может, ежедневные дозы концентрированной ненависти вызвали у нее цирроз печени и теперь мыша сама хочет, чтобы ее прибили? Под ногой что-то хрустнуло, Рита сцепила зубы, однако мышь, как будто очнувшись, с жутким визгом бросилась на стенку и, чудом обогнув полный воды рукомойник, скрылась в трещине.
- Итак, мои поздравления, господа, враг был посрамлен и позорно бежал с поля боя, - Рита со злостью швырнула рубашку в сторону Энн.
- Эй, доброе утро, Марго, - Энни открыла один глаз и улыбнулась, - я тебя ночью не разбудила?
- Я вчера слишком устала, ты где была? - выдергивая из пятки кусочки ореховой скорлупы, девочка допрыгала до кухонного стола.
- Так, у знакомого.
- У кого?
- Так... а что у нас сегодня на завтрак?
- То же, что и вчера, только без мяса, мясо кончилось. Опаздываю, так что ты ешь без меня, а я по дороге перекушу.
- Слушай, Марго, у меня тут заканчиваются запасы трав, я отлучусь на пару дней, хорошо?
- Чего заканчивается?
- Так...
- Что именно заканчивается?
- Белоголов...
- Ага... Давай начистоту, ты куда собралась?
- Начистоту... есть одно место, где я еще не смотрела. Говорящие Стены на юге.
- Это там, куда ты старикашку в прошлом году водила?
- Да...
- И где полгода назад ногу сломала?
- Я теперь очень осторожно...
- Твою ж мать, Энни, пусть каждый делает свое дело, целая рота солдат ничего в джунглях не нашла, а ты одна собралась?
- Солдаты, - Энн фыркнула, - они в лесу как котята слепые.
- А обо мне ты думала, тут дети пропадают, а я опять ночью одна буду? У нас позавчера замок сломался, теперь клинит.
- Я кого-нибудь попрошу, чтобы починил. Ну хорошо, хорошо, ты права, успокойся.
- Когда ты говоришь, что я права, то всегда поступаешь по-своему... мы еще вечером поговорим на эту тему. Ладно, нет времени, до вечера. И, это, не бросай тарелки на столе, сколько раз говорила, - Маргарита выбежала на улицу и отправилась к таверне.

Рита вошла в таверну, когда Дара разговаривала с Хефилом. Маргарита вспомнила, что муж ее недавно отправился на поиски пропавших.
- Представляю, как она сейчас переживает... - подумала девочка, - А я так постоянно за свое чудо природы волнуюсь и попробуй отговорить...
Она быстро пробежалась взглядом по столикам, выцепив молодую девушку, беседовавшую с детективом. В незнакомке чувствовался класс, явно небедная, а может даже и благородных кровей, с такими полезно дружить.
- Дара, здравствуйте. Привет, Хеф, я тут опоздала немного, помогала сестре, - Марго подошла к стойке, - а что это за важная птица господина сыщика охмуряет?

Энн



Возраст: 21 год

Внешность: Очень-очень симпатичная с большими карими глазами и длинными русыми волосами.

Биография: Вообще говоря Энн не местная. В возрасте 12 лет она приехала в Ф. в компании подозрительных оборванцев, то ли язычников, то ли психов, которые поселились у пьяницы Марка на окраине деревни. Через месяц вся эта шайка вместе с просветленным Марком снялась с места и отбыла в неизвестном направлении, а вот Энн осталась. Откуда девушка родом никто не знает до сих пор, но, по ее собственным утверждениям, Энн из очень богатой столичной семьи и была похищена в детстве "нехорошими людьми", однако свое прошлое она помнит крайне смутно. Некоторое время Энни жила одна в своем новом доме, перебиваясь помощью сердобольных мамаш и разной мелкой халтуркой. В девятнадцать она устроилась на постоянную работу к престарелому травнику, от которого пристрастилась к веществам ( Ведьмино Вымя, Белоголов, Плакса Мерри и прочие радости местной флоры ). Иногда девочка целыми днями пропадала в лесу, спала на деревьях и кушала местные ягоды, так что к совершеннолетию успела переболеть всеми местными болезнями и даже несколькими еще не открытыми. Старику все время говорили, что его увлечение до добра не доведет, но умер он, как ни странно, в возрасте девяносто шести лет, подавившись рыбной косточкой. Похоронив своего учителя, Энн некоторое время занималась его делом и продавала настои ( среди которых попадались и лечебные ), пока шесть лет назад не уехала из деревни с бродячим торговцем и фармацевтом Грегори Шмидом. Вернулась через три года и привезла с собой Маргариту, с тех пор девочки тихо-мирно живут в старом доме Марка.

Характер: в адекватном состоянии очень веселая и оптимистичная, в неадекватном обычно еще более веселая и оптимистичная. Крайне впечатлительна, любит сказки и фантастику, легко попадает под чужое влияние. Энн отличается очень легким поведением и спит с кем попало, что крайне не нравится местным матронам. Любит детей и легко с ними сходится, несмотря на то, что ребятам обычно запрещают играть с девушкой. Последние события приняла очень близко к сердцу и пару раз ходила в джунгли искать пропавших.

Способности: Энн знает джунгли в окрестностях Ф. как свои пять пальцев, хорошо разбирается в местных травах, особенно галлюциногенных. Умеет лечить и очень хорошо справляется со всякими растаманскими болячками. От Грегори остались обрывочные познания из фармацевтики и химии.


Маргарита



Возраст: 14 лет

Внешность: худенькая девочка в больших очках, с двумя длинными косами, вечно поджатыми губами и взглядом малолетней стервы.

Биография: Вот Марго родом из действительно богатой столичной семьи торговцев. В раннем детстве она потеряла родителей и опекунство над девочкой принял дядя Уилли, единственный и очень дальний родственник. Риту определили в престижный пансион, где ее обучали этикету и танцам, пока дядя, заядлый игрок, проигрывал ее состояние. Скончался Уилли на седьмом месяце опекунства от сердечного приступа на ипподроме, когда ему сообщили, что он выиграл один миллион шиллингов. Некоторое время Маргариту держали из жалости, однако вскоре обнаружились просто потрясающие по масштабам махинации с налогами и благотворительностью со стороны директрисы, так что пансион расформировали, а учениц отправили по домам. Дом Маргариты был давно заложен, а дядины долги превышали все разумные пределы и было совершенно непонятно, кто же их будет выплачивать. С маленьким чемоданчиком, на окраине города Маргарита и встретила Энн. Неизвестно, что перещелкнуло в мозгу девушки, но, выслушав Ритину историю, она сразу признала в ней свою сестру, с которой рассталась, когда той было около года. В воздухе повеяло идиотизмом, ни странная Энн, ни бородатый Грегори, ни их разряженные друзья никакого доверия не внушали, однако выбора особого не было, Рита очень хорошо помнила рассказы о том, что случается с беспризорниками. В конце концов обе девушки осели в Ф.

Характер: Ненормально серьезная для своего возраста девочка, которая никогда не улыбается. Исключительно рациональна и ненавидит все, что не может понять. Любит упорядочивать вещи вокруг себя, вплоть до того, что не сможет нормально спать, если на столе остался беспорядок. В свои 14 лет Марго убежденная феминистка и считает, что в королевстве необходимы большие реформы, насколько возможно, следит за внешней политикой. Штудирует увесистые талмуды по юриспруденции и истории, которые ей привозит Грегори и уверена, что в будущем ее ждет блестящая карьера, ну, на худой конец, королевского прокурора, надо только выбраться из этой дыры назад или познакомиться с влиятельными людьми, а пока помогает сестре по хозяйству и подрабатывает в "Свине" девочкой на побегушках. Всей душой ненавидит младенцев, недолюбливает ровесников и не смогла сойтись близко ни с кем в деревне.

Способности: ездить по мозгам, укорять взглядом.

- Было большим удовольствием познакомиться с вами, господин привратник, - Аннабель сделала реверанс, - надеюсь, когда-нибудь мы сможем продолжить знакомство.
Маргарита быстро отвязала причальный канат и вслед за принцессой поднялась на палубу. Через несколько минут корабль взмыл в воздух, по пути подобрав парящую на платформе Нелли.
- Ну конечно, должен же нам кто-то двери открывать, - ответила та на вопрос Айи, когда корабль поравнялся с девушкой.
- Как грубо, однако девочка права, ваша помощь была бы очень кстати.
- Точно, я столько могу рассказать, о корабле, о путешествии...
- Нелли, если не ошибаюсь у тебя еще занятия с госпожой Бьянкой.
- Тетя Рита, ну тетя Рита, ты ведь не можешь так жестоко со мной поступать!
- Очень даже могу.
- Ну тетя Рита...
- Все, беги вниз, вечером лично устрою экзамен. Эй, Джон, давай к выходу, полный вперед, - последние слова были обращены к рулевому, - госпожа Айя, прошу вас.

На роль советчицы Ашши, согласовано с мастером.

Ганс раздраженно глянул на привратника, потом на Нелли.
- Ну, собственно, вот, - сказал он Маргарите, разводя руками, - я буду у себя в каюте, привет.
Одновременно Нелли забралась на диск, усевшись на перила. Пока Александр и человек, назвавший себя ронином, рассказывали свои истории, девочка нетерпеливо ерзала туда-сюда, а потом, откинувшись назад, рассматривала окружающих вверх ногами. На последних словах юноши она не вытерпела и вклинилась в разговор.
- Ой, а можно меня повыше поднять? Вот туда, под потолок и чуть левее, нет чуть левее и назад, чтоб обзор лучше был. У нас на корабле тоже летающие шлюпки есть, правда не такие. И летают они по другому... а меня управлять не пускают, хотя мне уже девять лет!
- Господин, прошу простить девочку за бестактность, - сцепив зубы, обратилась Маргарита к юноше, - Господин привратник, не стоило ей потакать. Нелли, теперь, когда ты привлекла к себе всеобщее внимание, может помолчишь немного и позволишь Ее Высочеству ответить? Спасибо, Нелли. Ваше Высочество...
- Религиозные разногласия, послужившие косвенной причиной обеих войн очень запутаны и человек, не сведущей в церковных науках, рискует выставить себя в крайне нелепом положении, пытаясь объяснить их суть. По данному вопросу уже написано более двух тысяч исследований, разыскать которые, при тех возможностях академии, о которых мне рассказывали, вам не составит труда. Поводом же послужило обвинение, будто с нашей стороны идет тайная поддержка мятежников в Лилипутии и подстрекательство к свержению правящего монарха. Хотя я и не принимала непосредственного участия в управлении, однако хочу заметить, что обвинения эти были полностью ошибочны, а что касается предоставления убежища людям, изгнанным по политическим или религиозным мотивам, такое часто практиковалось и со стороны наших оппонентов. К тому же последние события показали, что настоящей целью конфликта со стороны Лилипутов было присоединение наших территорий.
Различия между нашими народами весьма относительны, мы все принадлежим к одной человеческой расе и проживаем в общей климатической зоне, поэтому отличить лилипута от подданного Блефуску для иностранца будет весьма затруднительно. В наших государствах используются два разных языка, имеющие однако общие корни. Хотя разница между ними довольно существенна, большинство населения свободно говорит на обоих, особенно в припортовых городах. Конечно существует еще ряд культурных и бытовых различий, перечислять которые было бы крайне утомительно. Поэтому позвольте перейти к рассказу о потере нашего флота. Как я уже упоминала, одиннадцать лет назад подданный Англии, страны великанов далеко на севере, Самюэль Гулливер потерпел кораблекрушение, был вынесен к берегам Лилипутии и пленен местным населением. В последствии господин Самюэль стал фаворитом императора и даже получил определенную свободу и вес в государстве. В семьсот пятьдесят девятом году от начала мира он собственноручно захватил пятьдесят наших лучших кораблей и отбуксировал их к берегам Лилипутии, по видимому, не отдавая себе отчета в возможных последствиях подобного оборота событий. Хотя в будущем Гулливер не только помог нам в подписании вынужденного мирного договора, но и отказался вести дальнейшие боевые действия против нас, это не смогло изменить трагических последствий потери флота. Все эти события подробно описаны в записках господина Гулливера, изданных им на родине под фиктивных псевдонимом Джонатана Свифта, однако замечу, что несмотря на полную достоверность всех излагаемых там событий, господин Гулливер не устоял от соблазном превратить свои путеводные заметки в памфлет на собственную державу и, хотя не исказил факты, но, скажем так, сместил некоторые акценты. Уверена, вы знакомы с его произведением.

- Я... апчхи, извините, я... пчхи, прошу прощения. Родилась я в году семьсот пятьдесят пятом от начала мира в летней резиденции моего отца возле Карнавального Мыса. Те места давно пользовались дурной славой, еще со времен императора Мирамора Первого, моего прапрадпрадеда, которого многие современники считали помешанным. Этот ужасный человек был очень ревнив. Согласно легенде, когда император подозревал очередную супругу в неверности, он привозил ее к мысу и, нарядив в шутовские одежды, собственноручно сталкивал в море, а затем устраивал пир. Как вы понимаете, мое появление на свет в таком месте, а так же тот факт, что матушка разрешилась от бремени раньше срока, были воспринято многими суеверными придворными как дурное предзнаменование.
Через четыре года началась первая война с лилипутами. Мы в это время неотлучно жили в Тинтагеле, фамильном замке матери на краю Мышиного леса и вдали от всех больших дорог. Нельзя сказать, что придворная жизнь прекратилась с началом военных действий, напротив, балы и приемы стали устраиваться даже чаще обычного. Однако моя матушка была человеком во многом пуританских нравов, к тому же очень набожным. Она считала, что мне в первую очередь надо получить хорошее образование, как в науках, так и в нравственном плане, а после ссоры... В общем, на подобных мероприятиях я побывала всего четыре раза и, честно говоря, дворцовые балы показались мне слишком шумными и многолюдными. Что же касается будничной жизни... боюсь в этой части моя биография будет скорее описанием замка Тинтагель и его окрестностей. Так, например, у нас была огромная библиотека, занимавшая целый этаж. Там можно было даже заблудиться с непривычки и я провела очень много времени в ее залах. Иногда даже оставалась ночевать в каком-нибудь отдаленном закоулке, представляя себя маленькой путешественницей в стране диких книг, - принцесса улыбнулась, - еще при замке располагались конюшни с пятью породистыми лошадьми, которые меня очень любили, но, почему-то, никогда не слушались, сколько бы я не пыталась научиться верховой езде.
На четвертый год после начала войны необдуманное вмешательство подданного нейтральной державы привело к потере практически всего нашего флота. Как ни странно, это послужило началом временного перемирия, продлившегося, впрочем, всего несколько месяцев. С первыми днями весны корабли лилипутов пристали к нашим берегам... к сожалению, мне почти нечего рассказать о перипетиях военных действий, кроме слухов, разносимых челядью. Эти вопросы лучше задать госпоже Маргарите, которая принимала непосредственное участие в обоих конфликтах, а я, если позволите, перейду к последним событиям.
Примерно полгода назад к замку подошли силы неприятеля. Между нашими народами всегда существовала очень тесная связь, так что вражеских солдат можно было отличить только по цвету обмундирования. Вместе с регулярными войсками так же прибыла элитная часть, чьей задачей было охранять нас с матушкой. Меня заперли в комнате и приставили стражу, еще несколько человек дежурили под окном. По двору бродили незнакомые люди, но знаете, все казалось таким обыденным, что мне поначалу совсем не было страшно и даже немного скучно... А вечером солдаты выловили всех лебедей из пруда и, поджарив, начали разрывать руками и есть. Наверно это был как раз тот момент, когда я в первый раз по настоящему поняла, что идет война. Всю ночь с улицы доносились крики служанок, а я сидела на кровати, зажимая уши руками и хотела только чтобы вокруг стало тихо. Мне до сих пор стыдно за свое малодушие.
На следующей день меня под конвоем отправили во дворец, где пять месяцев держали в заключении. Странно, но не могу сказать, что моя жизнь в то время слишком изменилась. Мои родители... после несчастного случая, приключившегося с императорской четой, в стране поднялась волна восстаний и, вероятно, не решившись накалять обстановку, монарх Лилипутии предоставил мне возможность отправиться обучаться в любое заведение, с условием, чтобы оно было как можно дальше от родных земель. Благодаря помощи чародеев Лапуты для меня соорудили этот корабль. Леди Маргарита, которая возглавляла одну из групп в составе партизанского движения, была пленена примерно месяц назад и, в обмен на публичную присягу новому монарху, ей восстановили титул и разрешили сопровождать меня в качестве телохранителя. Последовавшее непродолжительное путешествие между мирами привело нас к этим стенам.
Внезапно, дверь, ведущая в каюты, распахнулась настеж и на палубу выбежала девочка лет восьми в легком летнем платьице. На голове у ребенка била соломенная шляпка от солнца с широкими полями. Быстро оглянувшись, она бросилась к трапу, но на полпути резко поменяла траекторию и, схватившись за причальный канат, заскользила вниз. До стола прибывшая не доехала сантиметров пять, брякнувшись на спину. Обдувая обожженные ладони и не обращая внимания ни на что вокруг, девчонка подбежала к краю стола, где плюхнулась на живот. Некоторое время она лежала неподвижно и разглядывала находящийся далеко внизу пол, потом подняла взгляд на девушку, которая изучала корабль секунду назад.
- Привет! - девочка поднялась и помахала рукой, - Тебе нравиться наша Санта-Мария? Нравиться? А почему все корабли называют женскими именами? Я как-то у папы спросила, а он смеется только. Меня Нелли зовут, кстати. Если хочешь, можешь потрогать, ну то есть не меня, конечно, а Марию. Только я бы не советовала прикасаться к дыму, потому что может что-нибудь случится... Но если ты все же решишь прикоснуться к нему, будет жжжутко интересно посмотреть, что же случиться! Хотя я и не советую. Привет!
Девочка перевела взгляд на парня, назвавшегося Александром.
- Эй, а чего ты так странно одет? А я тебя уже где-то видела. И это очень странно, потому что я таких больших людей еще никогда не видела. С другой стороны ты мог быть раньше нормального роста, а потом увеличиться. А с другой стороны ты мог быть раньше большим, а потом уменьшиться, а потом я тебя увидела и ты снова вырос. А ты меня не помнишь?
Рискуя свалиться с края стола, девочка подалась вперед, чтобы посетитель лучше ее рассмотрел. Она сняла шляпу и повернула голову вбок.
- А с другой стороны... каакой большой кот! - соломенная шляпка сиротливо полетела в бездну, а Нелли рванула к привратнику, но была поймана за плечо женщиной со шрамом.
- Нелли...
- Ну чего? Ну пусти, Рита, пусти, пусти. Ну что ты в самом деле? Да помню я, - девочка сделала торопливый реверанс, - Здравствуй...
- Те
- ...те господин кот. Ну все пусти, я все, я тихо буду.
Как только женщина разжала пальцы, Нелли метнулась вперед.
- А меня Нелли зовут, - представилась она на ходу, - а вас как?
Девочка побежала к привратнику и задрала голову вверх.
- Да вы целого кита проглотить сможете, - сказала она восхищенно, - а мне Рита говорила, что здесь великаны будут, а там где великаны там и их кошки, а я как-то не подумала об этом, а тут вы.
- Кстати, это теть Рита, - указала она назад не глядя, одновременно пытаясь рассмотреть когти привратника, - она главная на корабле после папы, а это Белк... ой, Аннабель... то есть Ваше Высочество, нет Ее Высочество. Она у нас много знает. Я тоже много знаю, но она совсем много знает. А еще на корабле мой папа и Ганс. А еще два брата, они близнецы и их обоих в детстве назвали Джонами, поэтому мы все зовем их Джонни и Джонатан чтобы не путаться, но все равно путаемся... С ними две жены: тетя Рафиль и тетя Бьянка. Тетя Бьянка ужасная зануда, но зато хорошо готовит и рисует хорошо, только все какие-то натюрморты. Я ей говорю... нет кита вы все таки не проглотите, но вот акулу или дельфина точно. Вы наверно целыми стаями дельфинов кушаете? А я ее спрашиваю: зачем рисовать яблоко, которое вот оно лежит? Лучше нарисовать что нибудь воображаемое, или всяких зверей, которых больше никогда не увидим, или Санта-Марию. А как вам наша Санта-Мария? Я когда-нибудь буду на ней главным механиком, сейчас Джон главный механик, но он просто старше. А я когда вырасту новый летучий корабль построю, точно такой же, только лучше. Как думаете, у меня получится корабль построить?
В продолжение тирады, девочка металась из стороны в сторону и обильно жестикулировала.
- Ганс, - Маргарита повернулась к кораблю, - простите госпожа, господин Александр, мои извинения, извините господин привратник... Ганс!
Паренек, вышедший вслед за девочкой и теперь с безразличным видом уплетавший яблоко, неохотно поднял голову.
- Да, тетя Марго...
- Ганс, спустись и забери свою подопечную. Вам нечем заняться?
Положив яблоко на край борта, мальчик направился к трапу.
- У Нелли сейчас урок с мадам Бьянкой, но она сказала, что не хочет терять время с запятыми, пока биение жизни проходит мимо, - парень неспешно спустился вниз, - Эй, Нелли, пошли назад, не мешай взрослым разговаривать, у тебя еще грамматика...
- Грамматика? Ты с ума сошел? Тут... вот! - не справившись с чувствами, девочка указала на кота, - а ты с грамматикой?
- Ну все, прекращай, пошли
- Нет, нет и еще раз нет, хватит мучать меня грамматикой и падежами. Из падежей летучий корабль не построишь! - Нелли резко перевернулась и подбежала к правому боку привратника, - господин кот, а можно я на вас заберусь? Иначе случится непоправимое!
Страдальчески закатив глаза, девочка схватилась за кошачью шерсть.

Дверь приоткрылась и в приемную заглянул коренастый мужичонка крестьянского виду. Поглаживая бороду, пришедший с детским любопытством осмотрел обстановку, хмыкнул, увидев сидящего на столе кота и, поклонившись кому-то снаружи, убрался восвояси. Некоторое время ничего не происходило, только слышался очень тихий низкий гул, а затем в помещение влетел самый обыкновенный летучий корабль, чей метровой длинны корпус больше походил на перевернутый панцирь экзотического жучка. Верхнюю палубу корабля прикрывал натянутый от края до края парусиновый купол, под которым ютились две бесполезных по виду мачты с широкими площадками и небольшая труба, выпускающая фиолетовый в крапинку дым. Проплыв в сторону привратника, корабль стал медленно опускаться вниз.
Когда до столешницы оставалось не больше пяти сантиметров, судно замерло и на палубе появилось трое: пара матросов, похожих друг на друга как две капли воды и миниатюрная женщина с мизинец ростом. Одета последняя была в просторную белую тунику и полотняные темные штаны, а на поясе висели два тяжелых ножа с овальными кривыми лезвиями, похожими на крылья охотничей птицы. Пока матросы пытались опустить заклинивший трап, женщина внимательно разглядывала колоссальную по своим размерам залу. Из-за серого цвета глаз и бледных губ лицо незнакомки казалось выцветшим и отчего-то немного хищным, выделялся только старый широкий шрам, который, пересекая наискось шею, уходил под одежду. На вид ей было около тридцати, однако, несмотря на относительную молодость, в забранных хвостом черных волосах уже виднелось несколько седых прядей. Вышедшая потянулась всем телом. Подобрав причальный канат, она перемахнула через борт и, приземлившись возле музыкальной шкатулки, намертво привязала канат к одной из ее ножек.
Тем временем капризный трап был побежден и опущен вниз. Неуверенно ступая, по нему спустилась худенькая совсем юная особа в пышном широком платье изумрудного оттенка. Она подошла к огромному коту и сделала реверанс, одновременно с этим с корабля выпустили небольшую шутиху, от которой над столом выросло облачко сверкающей белой пыли. Всем стоящим рядом стали отчетливо слышны приглушенный голоса, которые, казалось, доносились прямо из воздуха.
- Здравствуйте, - начала девушка в зеленом и тут же чихнула.
- Я... то есть мы... апчхи, хотим... апчхи - она окончательно смутилась, по видимому у подошедшей была устойчивая аллергия к магической пыли.
- Многоуважаемый господин привратник, - появившаяся первой вышла вперед и поклонилась, - позвольте представить вам Ее Высочество принцессу Аннабель, наследницу безвременно почившего императора Блефуску Морамена Третьего. К сожалению, из-за сложившихся обстоятельств Ее Высочество была вынуждена покинуть родину. Приняв решение посвятить себя науке, она прибыла к вам чтобы начать обучение в этом достойнейшем заведении.
- Я и сама за себя говорить могу, - тихо тихо прошептала Аннабель, но из-за витающей в воздухе пыли эти слова прозвучали очень отчетливо. Принцесса от досады закусила губу, однако вовремя опомнилась и попыталась придать лицу невозмутимое королевское выражение, - апчхи.