Она сначала ничего не говорила. Карие глаза нетерпеливо перебегали с одного предмета на другой - скользнули по дощатой палубе, осмотрели небольшие каюты, койки, мебель... Небольшие ладони мисс Берг то и дело касались всего, до чего могли дотянуться - до шершавых стен, деревянных шкафов, маленького столика. Обшарпанные? Кто сказал? Все это, может и не очень юное, конечно, но зато мудрое и доброе. И тихо дышит, если внимательно вслушаться - вон дверца шкафа коротко скрипнула, это она поздоровалась, а пол под их ногами весело вторит шагам гостей, радуется ведь, неужели они не слышат? Пароход признал их за своих и теперь смотрит своими глазами-оконцами, как-то они тут по другому называются - ничего, она потом выяснит. "Непоседа" тоже рассматривает своих новых хозяев и девушка твердо убеждена - они ему понравились! Агнес ласково провела ладонью по деревянному косяку и, чуть приподняв подол синего платья, поднялась в рубку.
Хочет ли она подержать штурвал? Какие странные вопросы. Подержать, погладить, а если можно, то и чуть покрутить его. Она хочет все! Но прежде чем опустить на него ладони, она подошла к стоявшему у входа Йосту и подняла мягкий взгляд.
- Я буду очень рада, если такой замечательный матрос, как вы, мистер Йост, не откажетесь работать на "Непоседе". - Она несколько секунд вглядывалась в его лицо, пытаясь разглядеть за пятнами черной копоти черты и, светло улыбнувшись, отошла к штурвалу.
- Капитан Клеменс! Я с детства мечтала подержать штурвал настоящего парохода! И тем более самого лучшего.

Весь путь до третьего пирса Агнес с удовольствием слушала рассказ про свою обожаемую "Непоседу" и тихо забавлялась откровенным смущением молодого человека. Ей нравился его радостный тон, нравилась его восторженная похвала старому судну, его нерешительные взгляды в ее сторону. Ей нравилось все!
А теперь она разглядывала свое нежданное наследство. Он был совершенно таким, каким она его представляла. Нет, он был еще лучше! Пароход "Непоседа" чуть покачивался на волнах, позволяя разглядывать себя, любоваться собой, полный достоинства и самоуважения. Обычно так выглядят люди, которые знают, что их любят и почитают. Они уверены в себе, они самодостаточны, потому что никогда не бывают одиноки. Так и этот пароход - он всегда был любим своим старым хозяином, который не ошибся, сумев вдруг разглядеть в девушке - продавщице вкусной выпечки родственную душу. Агнес стояла перед пароходом, всматриваясь в его черты и почти не моргая. Скулы девушки порозовели, карие глаза стали теплыми, а на щеках выглянули ямочки. Агнес сделала решительный шаг вперед и сказала:
- Добрый вечер, "Непоседа". Меня зовут Агнес Берг и я теперь твоя заботливая хозяйка. А вот мистер Сэм Клеменс, самый опытный капитан. И самый умелый матрос Кевин Йост!
То ли волна просто оказалась чуть сильнее предыдущих, то ли порыв ветра, но пароход вдруг качнулся, будто приветствуя гостей. Агнес весело повернулась к своим спутникам.
- Он нам рад и приглашает на палубу всю свою команду. Прошу!

Сначала Агнес молча разглядывала почерневшие останки некогда прекрасного парохода. Горелые траурные потеки скорбно прилипли к "Утренней звезде", которая одиноко стояла в стороне от своих собратьев. А остальные суда, казалось, тревожно жались друг к другу и потрясенно перешептывались, покачивая боками на водной глади. Агнес нахмурила темные брови, она собиралась выяснить все у Сэма, сильную руку которого не отпускала все это время. Очень много странного случилось за последнее время - действительно, впору было молиться, Сэм прав. Но ее опередили. Парень, лица которого было толком не рассмотреть из-за налипшей темной сажи, приветливо улыбался капитану Клеменсу. Он был настолько рад видеть капитана и так открыто улыбался, что Агнес сразу решила - значит и ей он тоже нравится. По обыкновению, приподняв маленький подбородок и улыбнувшись шоколадными глазами, девушка кивнула.
- Да, я наследница и хозяйка парохода "Непоседа", и мы вместе с капитаном хотели бы с ним встретиться. Вы представите меня ему, мистер ...? - И Агнес чуть насмешливо взглянула на молодого человека и даже слегка кокетливо. Самую малость, в конце концов на ней было новое синие платье!

Все это время Агнес молчала, по-прежнему крепко держась за надежную руку Сэма Клеменса. Ей сейчас было не по себе. Да и кому такое может понравиться - второй раз за день стреляют настолько близко, что смертельное жужжание железных ос слышится почти над ухом. А у ж кого им вздумается ужалить в следующий раз - кто знает. Агнес переводила внимательный взгляд с одного говорящего на другого. Определенно - ей все это не по вкусу. Так настораживает еще легкий ветерок, настойчиво цепляющийся за подол платья - и вроде не сильно дергает, но все равно угадывается вздорный характер и уже приходится беспокойно поглядывать на небо в ожидании недалекой грозы. Агнес снова взглянула на раненого. Поджег пароход ... странно. Зачем? Нужно будет расспросить об этом Сэма, когда встретятся, наконец, со своим наследством. Девушка покрепче прижала к себе сумочку и потянула капитана за собой.
- Нас заждались, мистер Клеменс. Идемте. А раненого мы навестим завтра вместе. - И устремилась туда, где их ждал пока еще одинокий пароход, их "Непоседа".

Все случилось так быстро, что Агнес ни разглядеть опасность, чуть не задевшую ее черным крылом, ни испугаться толком не успела. Зато успела оценить благородство Клеменса, так быстро закрывшего ее. Собой.
- Все в порядке, - успокоила она капитана и для убедительности в ответ пожала шершавую мужскую ладонь. Затем уже стала пристально рассматривать всех остальных мужчин, пытаясь разобраться что к чему. И ей совсем не понравился звук выстрела. Вдруг подумалось, что стрельба второй раз за день - нехорошая тенденция. Куда катится Соринка вместе с остальным миром - как иногда ворчливо вопрошал ее папа, отправляя обратно комковатую муку, присланную недобросовестным поставщиком. Но пока ни ее родная планета, ни остальной мир не докатились, нужно было позаботиться о себе и Клеменсе. Темные глаза Агнес обежали таких разных и опасных мужчин, сейчас стоявших рядом с упавшим молодым человеком. Не самая подходящая компания, нужно заметить, для молодой девушки из приличной семьи. Впрочем, та самая девушка обладала еще и настырным характером. Она всмотрелась в пугающе-хищные отблески пожара, затем опустила глаза на молодого человека. Свела темные брови, о чем-то напряженно размышляя. А ведь он тоже метнулся к ним, когда прозвучал выстрел, встав между вот этим ружьем, лежавшим сейчас в руках типа работающего на герра, имя которого можно произнести только покраснев, и Агнес с капитаном. Говорят убил кого-то, пароход поджег - зачем? Странные дела творятся, опасные, которые каким-то удивительным образом серыми недобрыми птицами кружат вокруг нее, Агнес. Она снова благодарно сжала ладонь своего защитника и негромко заметила.
- В любом случае ему нужно оказать помощь и позвать врача.

Агнес не так долго жила на этом свете, чтобы многое понимать, особенно что касалось много чего повидавших и заблудившихся в жизни мужчин - таких как мистер Клеменс. Но она обладала не только ловкими руками, решительным характером и твердым подбородком, но еще и отзывчивым сердцем. И вот именно оно ей сейчас подсказывало, что нужно отдать управление курсом в эти мужские руки, чтобы сам мистер Клеменс вдруг почувствовал себя ответственным за дело, за пароход и за нее, маленькую мисс. Он должен снова стать капитаном! Она, Агнес Берг этого хочет всем сердцем. А вскоре они пили чай со свежими булочками разных видов и Агнес быстро и толково рассказала о визите нотариуса и показала документы, потому что дела любят точность. Переодевалась она тоже недолго - в новое синее платье, так шедшее к ее каштановым волосам и карим глазам. Да и новая рубашка обрела хозяина, ловко устроившись на капитанских плечах. Придирчиво осмотрев себя и мистера Клеменса, Агнес открыла дверь и взглянула в сторону пристани.
- Нас ждет встреча с "Непоседой", - и взяла мужчину под руку. Солнце устало клонило оранжевую голову ко сну, норовя быстрее спрятаться от прошедшего дня. Наступил вечер.

Агнес всплеснула руками и и шумно выдохнула.
- Ах, мистер Хоган, вы просто волшебник, маг и кудесник, - с чувством произнесла девушка, прекрасно понимая, что как истинному художнику, мистеру Хогану всегда приятно признание его мастерства, ну помимо ласкового хруста бумажной купюры, разумеется. Затем подошла к бравому капитану и вздернув подбородок, весело поинтересовалась, не забыв про книксен.
- Мистер Клеменс, я знаю одно местечко, где подают самые вкусные булочки этого города. Вы же не откажетесь сопроводить даму? - и в общем, не ожидая ответа, цепко ухватила преображенного мужчину за локоть и вышла, кивнув на прощание головой довольному и польщенному цирюльнику.
Оживленная улица снова окружила спутников хороводом разных городских звуков, но Агнес не обращала на то ровно никакого внимания. Она сосредоточенно раздумывала, уверенно направляясь к своему магазинчику. Затем уже деловито обратилась к капитану, не забыв всучить ему сверток с рубашками.
- Мистер Томпсон доверял нам обоим, поэтому я тоже буду полностью полагаться на вас, мой капитан, - все же не удержалась от улыбки кареглазая девушка, впрочем только на мгновение и снова взяла серьезный тон.
- Я вам скажу какой суммой, завещанной мистером Томпсоном, мы располагаем, и тут придется потрудиться уже вам, потому что я разбираюсь в выпечке, но совсем не понимаю в корабельном деле. Сегодня мы увидим нашу "Непоседу", а потом вы, как знающий все в этом вопросе дадите ваше заключение - сколько нужно средств на ремонт судна, кого лучше нанять да и просто - нужна хорошая команда, раз уж пароходу так повезло с капитаном. Нет, не хорошая команда, а лучшая команда! - Вскоре они остановились у кондитерской, чистые окошки которой манили уютным светом. Агнес вдруг остановилась и подняла удивленный взгляд на мужчину.
- И что теперь делать мне, мой капитан?

Я - женщина! Все мои персонажи - женщины, мое любимое женское воинство. Никогда не смогла бы отыграть мужского персонажа, непонятные они такие. Но знаю девушек, прекрасно отыгрывающих мужчин и тщательно скрывающих это. Поэтому я даже не могу им открыто выразить свое восхщение. Выражаю здесь - я вам аплодирую! А самое волнующее и прекрасное любовное приключение у одной из моих героинь случилось с героем, отыгранным девшукой! Знаю, вы скажете - потому что женщины лучше понимают что нам нужно. Ну так что, это лишний повод для восхищения. И мне совершенно все равно - почему кто кого играет. Мне или интересно или нет, а кто сидит по ту сторону монитора - мне не важно.
Мы, женщины, можем многое, в том числе и прекрасно отыграть мужские роли. И да, я вами восхищаюсь!

Цирюльня, как всегда, окатила густой волной сладких запахов. Навстречу Агнес вышел уже давно не юный, но явно молодящийся мужчина - безукоризненно выбритый, с густыми темными волосами, лежащими послушной волной над привычно улыбающимся лицом. Впрочем чернота волос вряд ли была естественной, но Агнес это волновало мало, точнее - совсем не волновало.
- Добрый день, мистер Хогар, - приветливо поздоровалась с молодцеватым мужчиной девушка. - Привела вам нового клиента - самый настоящий капитан. Мистер Клеменс, -она даже сделала паузу, чтобы хозяин цирюльни смог осознать всю важность такого посещения. - Он после очень длительного плавания. А остальное вы знаете лучше меня, что нужно сделать. - Мистер Хогарт быстро окинул внимательным взглядом капитана и церемонно указал на удобное кресло.
- Прошу вас, мистер Клеменс, - затем повернулся к Агнес и важно кивнул, - Мисс Берг, вы знаете, что можете на меня положиться. Тридцать минут и вы не узнаете вашего знакомого.- И вскоре он уже увлеченно перебирал свои инструменты, разложенные на столике - ножницы, бритвы, расчески и что-то еще, чье назначение для Агнес так и осталось непонятным. Впрочем, это не помешало ему заметить банкноту, оставленную девушкой на столике. Он кивнул и купюра как-то совсем незаметно и легко исчезла, вспорхнув легким мотыльком в ладонь мистера Хогара. А девушка, не теряя времени, уже спешила в магазинчик одежды, где работала ее словоохотливая кузина Мэй. Рыжеволосая веселая продавщица была очень рада видеть родственницу, впрочем, Анес подозревала, что та была рада видеть любого, с кем можно было поболтать и отвлечься от неразговорчивых полок с одеждой. И вскоре Агнес уже знала все последние сплетни их небольшого городка, даже про бандитскую перестрелку в салуне и про то, что у соседской кошки появилось пять котят, два из которых рыженькие, значит опять напроказил неугомонный рыжий котяра Пират. Впрочем, дело она свое тоже знала неплохо и вскоре в руках у Агнес оказался бумажный сверток с двумя отличными рубашками по вполне сдержанной цене. Полчаса пролетели как-то совсем незаметно и Агнес заторопилась обратно. Открыв дверь в цирюльню, она весело поинтересовалась.
- Все в порядке? - и с любопытством взглянула в сторону кресла.

Агнес быстро осмотрела площадь и уверенно двинулась в сторону небольших магазинчиков под аккуратными вывесками.
- Я знаю одну очень уютную цирюльню, туда много лет ходит мой папа. Весьма за умеренную плату у вас состригут все ненужное, мистер Клеменс, в том числе и годы. Лет десять, - кареглазая девушка окинула веселым взглядом Сэма и легко рассмеялась. Она шла чуть впереди, уверенно лавируя среди людского потока, похожая на маленький ловкий ялик, уверенно прокладывающий путь большому кораблю.
- А вон в том магазине готовой одежды работает моя кузина. Знаете, мистер Клеменс, к ним недавно привезли большую партию отличных мужских рубашек. Пока вы будете хорошеть в цирюльне, я туда забегу и подберу папе, а если возьму две, то будет хорошая скидка. Так что я возьму и вам, мистер Клеменс и не спорьте, так будет выгоднее. - Они подошли к дверям цирюльни и Агнес перед тем как зайти внутрь, добавила.
- А потом ко мне в кондитерскую - пить чай со свежими булочками, нам нужно будет перекусить перед прогулкой в порт. Вы какие больше любите - с изюмом, с цукатами, а может ореховые трубочки? У нас лучшая выпечка во всем городе. А теперь у меня еще и лучший капитан лучшего парохода! - И Агнес, подняв маленький подбородок, уверенно толкнула дверь и шагнула ... Навстречу новому в своей жизни.

Агнес была совершенно довольна - у ее пароходика, у ее "Непоседы" теперь есть самый настоящий капитан! Много чего повидавший и, похоже, немало переживший морской волк! А то что он сейчас немного ... не причесан, так это все легко решается визитом к цирюльнику и несколькими монетами. И, между прочим, ей тоже нужно будет выглядеть достойно. Она сейчас не просто Агнес Берг, дочка уважаемого кондитера Берга, а хозяйка самого настоящего парохода, судьбу которого ей доверили. Как раз для такого случая у нее есть новое платье - темно-синее, красивое и сдержанное одновременное, отделанное аккуратной шелковой тесьмой, а главное, оно очень идет к ее карим глазам и каштановым волосам. Она даже не будет одевать пелерину, так наряднее получится. Она взяла стакан с душистым напитком и встала.
- Благодарю вас, друзья. Именно так - друзья нашего парохода. И как его хозяйка я объявляю нас всех командой! - и отпив глоток, чуть зажмурилась, а потом улыбнулась - глазами, губами и обеими ямочками одновременно.
- У вас прекрасный пунш, Генри. А сейчас мы с капитаном должны подготовиться к встрече. И знайте, Генри, вы - всегда желанный гость на "Непоседе". - И девушка заторопилась к выходу. Ей не думалось сейчас о плохом, в конце концов дверь в стылый и темный подвал могла ей просто примерещиться.

"Я найду вас". Вдруг перед глазами Агнес появилась деревянная дверца, ведущая в подпол. Она с детства ее боялась, несмотря на то что отец всегда был рядом и его теплые руки лежали на ее узких плечах. Она страшилась холодного подземного дыхания. Агнес всегда казалось - когда резко откидывают эту дверцу, то будто что-то таинственное и опасное открывает свой рот. И лицо обдавало холодом и страхом. Вот и сейчас после этих слов, произнесенных совершенно незнакомым человеком - будто распахнули темный пугающий подпол. Агнес даже чуть тряхнула каштановой головой, отгоняя наваждение. И упрямо поджав губы, покрепче вцепилась в сумочку. Впрочем, переведя взгляд на огорченного Генри, мягко улыбнулась.
- Думаю, цирюльня не слишком огорчится, если подождет нас еще немного. Пунш не помешает нам обоим, правда, мистер Клеменс? Вы же составите мне компанию? Мне очень хочется угостить вас, - и сделал знак Генри, что заплатит за обоих.

Агнес все это время благоразумно молчала, тихо отойдя в сторонку, впрочем так, чтобы хорошо видеть все происходящее. Слышать тоже. Как только за шерифом закрылась дверь, девушка решительно надела капор, подвязав шелковые ленты. И уверенно подошла к старающемуся быть незаметным, капитану.
- Мистер Клеменс. Перед тем как быть представленным пароходу "Непоседа", вам нужно посетить цирюльню и магазин готовой одежды. И я готова Вас туда сопроводить.

Агнес перевела внимательный взгляд с оружия в руках шерифа на представившегося незнакомца. Говорил он учтиво, но все же Агнес покрепче перехватила сумочку и вежливо ответила.
- Очень приятно, мистер Марко. Но вы, видимо, не совсем поняли. Пароход пока еще в пути, его буксируют сюда, в порт. Ему требуется ремонт и ни о каких путешествиях еще не идет речи, пока он не будет восстановлен. -И чуть суховато добавила.
- И трудно сказать, когда это случится. - Агнес была достаточно благоразумна, чтобы завязывать в салуне сомнительные знакомства. И что сказал бы папа, если узнал! Мистер Клеменс - совсем другое дело, его рекомендовал бывший хозяин самой "Непоседы". А это решало все!

Она заметила все - и как немолодой мужчина вдруг провел рукавом по лицу, стараясь стереть с него смущение, а главное - как он рассматривал фотографии. Так смотрят не просто на красивые картинки, так встречают давно забытых старых друзей. Она понимала, что капитан Клеменс, глядя на так полюбившуюся ей "Непоседу", видит куда больше - может, другие судна, может, свой бывший капитанский мостик, может, разлетающиеся брызги от бьющихся в корму упрямых волн ... И темноволосая девушка не мешала ему, молчаливо сидя рядом и тихо радуясь своей предусмотрительности, что захватила фотографии неожиданной мечты. И он еще ничего не успел сказать, как она вдруг поняла - берется, будет, сможет. Они смогут. Потому что увидела самое важное в его глазах - надежду. Так чего же еще нужно? Пароход есть, капитан тут, хозяйка с чеком тоже. А, ну конечно, представиться капитану "Непоседы". И с трудом сдерживая радость, девушка поднялась и ... Тут почему-то загрохотали двери и шериф, о котором Агнес успела совершенно забыть, стоял в дверях и спрашивал странные вещи. Стреляют? Кто? Все произошло так неожиданно и быстро, что девушка, уже начавшая говорить, не смогла остановиться и, повернувшись к представителю закона, со звонким ликованием в голосе заявила.
- Мисс Агнес Берг, мистер!

Агнес спокойно подошла к стулу и с достоинством опустилась на него, кивнув услужливому Генри. Помолчала, разглядывая Сэма. Затем развязала ленты капора, аккуратно сняла его и положила на колени. Дала время пожилому мужчине рассмотреть себя - совсем молодую девушку с ясными глазами и даже чуть улыбнулась, явив ему легкомысленные ямочки. А еще от нее сладко пахло корицей и ванилью.
- Взгляните на меня. Вы считаете что я похожа на капитана и хозяйку парохода? И тем не менее, мистер Томпсон именно нас сделал ответственными за "Непоседу", а он очень его любил. Это была часть его жизни, лучшая. Взгляните-ка. - Агнес быстро достала из сумочки конверт с фотографиями и положила перед Клеменсом. И вновь сама залюбовалась. Потом вдруг наклонилась к Сэму, заглядывая тому в глаза, почти по-детски.
- Неужели Вам не хочется быть его капитаном? Не верю, потому что старый джентльмен прекрасно понимал что делал, когда составлял завещание. Перед смертью, Сэм Клеменс, заметьте! И он оказался прав, я просто влюбилась в этот пароход. А значит и Вы станете его капитаном, когда он будет в порядке. За этим вы тоже присмотрите. Да, я совсем забыла упомянуть, он оставил все необходимые средства на оплату ремонта и вашего труда, капитан Клеменс. - И вдруг карий бархат глаз Агнес стал чуть влажным.
- Вы же не станете отказывать девушке? Тем более мне не к кому больше обратиться. - Дочь кондитера Берга выразительно замолчала, крепко сжав пальцы и старательно отгоняя мысли о том, что сейчас сюда придет шериф разбираться, видимо, насчет того выстрела. И ей, Агнес, приличной девушке из добропорядочной семьи будет трудно объяснить что она делает в салуне с дурной репутацией и в сомнительной компании. Но это все потом. А сейчас - немолодой человек, рассматривающий фотографии. Ну да ничего, он не может не понять что нужен им обоим - ей и "Непоседе". А это самое главное - понять, что ты кому-то нужен.

Глаза Рут потемнели, налившись свинцовой тяжестью. Особенно это было заметно на враз побледневшем лице. Но она все же спокойно отряхнула спину Вейги от налипшего .. впрочем, ни к чему было уточнять что может пристать в хлеву с пола. А затем подошла к бело-рыжей лохматой собаке и мягко опустилась рядом. Запустила ладонь в кудлатую шерсть и тихонько погладила ее, чуть касаясь, чтобы не задеть отбитых мест.
Это была вторая Нянька, дочь первой. А первая, точно такая же крупная бело-рыжая и добродушная псина. Соседи все время укоряли еще молодых родителей Рут, мол, зачем во дворе такая собака - зря только хлеб свой ест. И кличка была другая, теперь уже точно никто и не вспомнит какая. А потом родилась Рут. Пока в колыбели лежала - горя никто не знал. Только всем известно - дети имею обыкновение расти. А как только девочка научилась переносить ножку через порог, так вот и началось горюшко. С детства своевольная, Рут не желала послушно сидеть, а все норовила улизнуть со двора. А травы-то высокие, вот светлая макушка и терялась среди них, заставляя родителей все бросать и искать свое чадушко упрямое. А как-то раз, когда с ног уже сбились, отыскивая любимую пропажу, услышали громкий лай и возмущенный рев. А потом из зарослей сирени, что теснились в дальнем углу показался лохматый собачий хвост. Задними лапами животное крепко упиралось в землю, пытаясь что-то вытянуть из-за густой листвы. Наконец это удалось и перед родительским взором предстала донельзя возмущенная Рут, пытающаяся вырваться из плена, прытко размахивающая всем, чем только можно. Но собака не обращала на это никакого внимания, только покрепче перехватывала детскую рубашку зубами. С тех пор так и повелось - где Рут, там и собака. Строптивая девчонка пыталась убегать от нее, но быстро поняла все тщетность попыток, а потом привыкла. Как и родители, которые теперь высматривали не дочь, а собаку. Ну а Рут всегда была где-то поблизости. Лохматого сторожа с тех пор и не называли иначе, кроме как Нянька. А когда мать пекла пироги, то Рут всегда брала два - себе и Няньке. Бежала к лохматой опекунше и протягивала вкусное лакомство. И только когда та осторожно забирала угощение, откусывала свое. А потом радостно щурилась, обнимая за меховую шею. У каждого свои детские воспоминания, состоящие из ощущений, запахов, красок. Для Рут это по большей части - теплый и надежный собачий бок. Но шло время, первая Нянька тихо, как и жила, отошла к своим собачьим предкам, а у Рут осталась ее дочь - тоже Нянька. Такая же преданная и добрая. А теперь ее избили.
Рут осмотрелась. В углу стояло несколько крепких жердин, приготовленных отцом для ремонта. Крестьянская дочь не торопясь, основательно выбрала самую надежную, повернулась к Вейге и кивнув на деревянное вооружение, сказала.
- Пойду-ка проведаю соседа, сначала курями поинтересуюсь, - Затем вскинула в руке жердину, будто приноравливаясь к чему-то, - А после о здоровье похлопочу.

Агнес, имея уже немалый опыт работы с покупателями, научилась довольно быстро читать самое главное по внешнему виду человека. Она заметила все - и быстрый промельк страха в глазах немолодого мужчины, и не слишком здоровый вид, и ожидание новых бед, и опущенные плечи, будто уставшие держать груз житейских невзгод. Она незаметно вздохнула, ей всегда было жаль таких людей - еще крепких, но оказавшихся в силу разных обстоятельств ненужными. Такие же глаза бывают у бездомных собак - слабая, почти призрачная надежда в них всегда смешивалась с боязнью получить новый незаслуженный пинок. Но Агнес не умела долго рассуждать о вселенской несправедливости, предпочитая просто подкармливать собачьих бродяжек пирожками. А капитан, если он настоящий, навсегда останется капитаном. И еще - она доверяла мистеру Томпсону, который выбрал это седого человека и одну молодую девушку - дочь кондитера Берга.
- Если Вы именно тот Сэм Клеменс, то у меня есть предложение. А еще работа. Именно для Вас. По рекомендации мистера Томпсона, бывшего хозяина "Непоседы". - голос Агнес звучал спокойно и твердо. Она замолчала, чуть выждала и уверенно договорила, не сводя внимательных глаз с мужчины.
- Я предлагаю Вам работу. И пароход. - И замерла, так и не отходя далеко от дверей и крепко сжимая сумочку, в которой вполне может уместиться револьвер.

Проводив мистера Качински, Агнес вернулась к столику. Посетителей пока не было и она могла спокойно все обдумать. Девушка бережно достала фотографии и снова полюбовалась на чудесную игрушку-пароход. Лицо ее теперь было сосредоточенным и серьезным. Так же, без тени улыбки, она заметила.
- Я не подведу Вас, мистер Томпсон. И Вы оказались совершенно правы - я первый раз влюбилась. В "Непоседу". А значит, сейчас пойду в салун Генри Буша. - Тут Агнес хмуро свела темные брови. Репутация этого заведения была весьма сомнительной и нотариус был прав насчет сопровождающего. Только вот не знал он, что миловидная Агнес к своим двадцати трем годам таковым не обзавелась. Все как-то недосуг было, а теперь вот пригодился бы, ну что поделать, если дела в магазинчике шли споро и некогда было карими глазками стрелять по сторонам. Отца волновать девушка не собиралась, брата не имелось, так что оставался револьвер. Агнес поджала губы, аккуратно собрала фотографии, документы и вышла во внутреннюю дверь.
Прошло совсем немного времени, когда из дверей кондитерской вышла Агнес Берг. Легкий плащ был плотно завязан под шеей, почти полностью скрывая фигуру. На лицо падала тень от капора, в руках она держала сумочку, в которую вполне мог бы поместиться револьвер. И вскоре она уже уверенно шагала в сторону салуна Генри Буша, заглядывать в которой порядочной девушке совершенно не стоило, если только этой девушке не нужен был завсегдатай салуна Сэм Клеменс. И если у этой девушки не было мечты-параходика и такого маленького твердого подбородка чуть видневшегося из-под полей капора.
Как только салун стал виден, Агнес чуть замедлила шаг, присматриваясь, заодно и прислушиваясь. И не зря. Звук выстрела заставил ее вжаться в стену дома, а затем она заметила двух выбежавших молодцев не самого привлекательного вида. Некоторое время поколебавшись, она все же подошла к дверям, рассудив, что плохое уже случилось и самые опасные уже сбежали. И вообще, скорее посетителей удивит появление приличной девушки чем оружейная пальба. И Агнес, дочь кондитера Берга, решительно толкнула дверь. От порога, впрочем, она далеко отходить не стала и громко заявила.
- Мне нужен Сэм Клеменс. Бывший капитан "Принцессы Сьюзен". По поручению мистера Томпсона.

Светловолосая крестьянская дочь внимательно и серьезно слушала двух таких разных девушек. Странные. Как цветы диковинные среди полевых скромниц. Впрочем, чем странные-то? Тем, что хлеб свой другим трудом зарабатывают? Так зарабатывают же, а не летают черным ушем по чужим полям и коров хозяйских не дерут. А вот, к слову, насчет хозяев ... - Рут задумчиво потеребила русую косу и внимательно взглянула на Алику.
- У меня вот тоже сердечко-то волнуется за Пороха, хозяина Милки убиенной. Ведь мало что убытку столько, так еще забота - кнутовищем махать, недорослей вразумляя. Ой, нелегка его ноша, ноги того и гляди, подломятся. Кабы помочь ему, болезному? Чтоб как Эйта увидит - рука не за плетью потянулась, а краюху хлеба отломила. Мне по разумению моему простому да деревенскому кажется, что такая нагрузка полегче будет. - Сероглазый чистый взгляд девушки был тих и спокоен.
- А насчет подработать, так ко мне на огород ступай. От полевок резвых в этот год спасу нет. Норы-ходы свои подземные по всему огороду проложили, морковь со свеклой подгрызли , мышастые дармоеды. Насчет оплаты - то с отцом моим потолкуешь, он на гостей незваных зол очень, так что не обидит, коли поможешь. - А потом Рут подошла к смуглой невысокой девушке, собравшейся уже уходить и тихо тронув ту за руку, заглянула в темные глаза.
- Скажи, Вейга, ты вот так мычала по настоящему, будто и правда говор коровий понимаешь. - Рут смущенно помолчала и вдруг спросила, - А собаку можешь понять? Неможется Няньке нашей, второй день как. - И примолкла, с надеждой всматриваясь в лицо молчаливой девушки.

Рут, пока слушала про пятнистую и рогатую Милку, кивала головой и накладывала ровные плотные стежки на пострадавшую рубаху. Затем оторвала нитку, расправила перед глазами единственную одежку, заботливо оберегаемую красноречивым и на редкость толковым пастушком. Внимательно осмотрела, выискивая, не остались ли еще где прорехи.
- То, что кушала хорошо, видать и чёрное уш-ш-ш заметило. - Рут даже повторила мальчишеский жест, также разведя руки. - А вот то что не брыкалась ... - Рут сокрушенно покачала головой, - Брыкаться, оно, знаешь, полезно бывает. Иногда. - Протянула рубаху огорченно шмыгающему носом пастушку.
- Натягивай, нечего тут перед девицами ребрами-то играть. И вот что. Вечером скотину раздашь - приходи-ка к нам в дом, воон за тем полем, ставни резные - увидишь. Да не бойся, не обидит никто ... дяденька. - Затем повернулась к девушкам, усмехнулась.
- Больше мы тут ничего не вызнаем от этого колокольчика полевого. Одно ясно - это огромное, чёрное и летает. Рычит и дерет коров. Может обратно в таверну, да там неспешно обсудим все?

Агнес опомнилась и вдруг мягкие ямочки снова мило заиграли на ее щеках. Она ловко смахнула монеты и, упорхнув за прилавок, вскоре подавала теплый и вкусно пахнущий бумажный кулек. Пакет с документами и фотографии она предусмотрительно убрала со стола. И, казалось, ничто уже не напоминало о такой странной и необычной беседе. Перед нотариусом стояла, как всегда приветливая, продавщица кондитерской Агнес Берг. Она чуть склонила голову.
- Будете в наших краях - заходите еще, за булочками. - И чуть прикрыла глаза, спрятав лукавую улыбку. И уже на прощание тепло сказала.
- Спасибо. За совет и все остальное.

- Эйт, значит, - чуть протянула, будто пропела Рут, все еще опасливо посматривая на буяна Бурого. Затем всмотрелась в чистое лицо мальчишки и отчего-то вздохнула.
- Расскажи-ка про Милку, ясноглазый. Что видел, да что запомнил. - Рут подняла рубашку с земли, отряхнула ее от налипших травинок, - Пока рубаху-то зашью, - серые глаза девушки на всякий случай проследили за норовистым животным.

Крестьянка разочарованно смотрела как бык и рогом не повел в сторону призывного мычания. Похоже, незнакомцы показались ему более привлекательными. Опомнившись, девушка начала осматриваться, прикидывая куда бы лучше побежать. Звонкий щелчок кнута отвлек от очень грустных мыслей. Похоже, бык, как его там ... Бурый, передумал выяснять сложные отношения с гостями. А перед глазами уже мельтешила тощая спина мальчишки со следами кнутовища.
- Зовут-то тебя как? - сероглазая крестьянка попыталась заглянуть в лицо пареньку.

Рут, уже поднявшая руку, чтобы откинуть подальше от себя рубаху незадачливого пастуха, так и застыла. Такого зазывного, нежного, чувственного мычания ей еще никогда не доводилось слышать. И от кого? Крестьянка, повернувшись к смуглой девушке и удивленно склонив голову, разглядывала ту так внимательно, будто пытаясь что-то отыскать - видимо, не замеченные ранее рога, копыта или хвост. Ничего подобного не находилось, поэтому Рут так и стояла - гордо подняв руку, в которой на ветру, словно знамя, трепыхалась старая, поношенная рубаха, преисполненная чувством собственной значимости.