Прислушиваясь к разговору Мельера и Элеры, Эйл надеялся, что они решат идти ночью. Ночная тьма - родная стихия для полудроу. И наконец-то станет не так жарко... Пусть теперь была вода, но палящее солнце все равно не делало передвижение приятным.

Эйл, справившись со своим скарабеем, огляделся. Возле умирающих тварей и так толпилось слишком много народа, поэтому он счел дальнейшее вмешательство лишним - воины и так неплохо справлялись, а даже двое, несработавшись, могут друг другу мешать. Эйл держал наготове меч и, когда скарабей подвернулся под руку, рубанул его мечом. Он уже обратил внимание на то, как легко у него стали получаться удачные удары. "Мельер?" - он заметил мага с арбалетом и решил после битвы подойти.

Удар - блок - удар... Движения Эйла были доведены до автоматизма, действовали выработанные годами тренировок рефлексы, но противнику почти не наносилось видимого урона. "Слишком легкий меч", - мелькнуло в голове. Но с двуручным полудроу никогда не умел хорошо обращаться. Удар - блок - полуразворот - удар...
Несколько царапин, ни одной серьезной раны. Удары Эйла были скользящими - он привык биться с людьми и причем на конях. В поле зрения юноши мелькнула соскочившая с лошади Элера. Эйл последовал ее примеру и, спрыгнув, продолжал биться на земле. Удар - блок - разворот - удар - отскок...

"Прелестный мирок", - фыркнул про себя Эйл, вытирая ладонью пот со лба. - "Неделя до портала..." - перспектива была не очень обнадеживающей, но полудроу предпочитал помалкивать даже про себя. Мысли о том, как все плохо, под стать деревенской бабе, а не воину, в чьих жилах текла кровь темных эльфов. Эйл порадовался, что почти полностью обстриг свои темно-серые волосы. Да, сейчас ему бы пригодился белый плащ - нынешний синий только притягивал палящее солнце. Юноша отхлебнул глоток воды из фляги, прицепленной к седлу и с неудовольствием отметил, что воды оставалось маловато.

Эйл, как и обычно, ехал молча, изредка оглядываясь по сторонам. Полудроу не любил жару - ему из-за темной кожи приходилось хуже, чем остальным. Утомленный конь двигался небыстро. Эйл вытер со лба пот, и, опустив руку, обнаружил на ней кровь - порез давал о себе знать. Полудроу на ходу достал из кармана тряпку и кое-как замотал голову. Ну да, он ведь хотел разнообразить свою серую жизнь... Эйл криво улыбнулся.

"Архангел." - лицо Эйла оставалось каменным. - "Какой интересный денек сегодня, правда?" - спросил он сам себя. Прибывший - не его забота. Его забота - те, кто собираются порубить кого-нибудь на куски. Эйл задумчиво уставился в землю. Потом прислонил голову к своему коню и расслабился. "Разберутся без меня..."

Эйл резким движением отер со лба кровь, отвлекать Верону из-за царапины ему не хотелось. Полудроу подошел к Гиассаре и остальным, оглядывая всех. "Не знаю, был ли Мэл драконом, или как-то его вызвал, или даже сотворил ловкую иллюзию, но то, что тут замешан он - это точно", - как всегда, Эйл ничего не сказал вслух, но пристально уставился на Мэла, будто пытаясь проткнуть того ледяным взглядом. "Впервые видел дракона! Хе, да актер из него - как из меня жрец..."

Эйл проткнул очередного противника и огляделся - благо, поблизости никого из врагов в ближайшие пару секунд не предвиделось. Он легко отделался - косой порез над бровью и несколько синяков. Увидев в небе дракона, Эйл даже не изменился в лице. "Так я и думал", - он несколько кривил душой, но не намного. Прирожденное самообладание позволило ему отвернуться и заняться делом. Отряд был в относительном порядке и полудроу удовлетворенно кивнул, оглядываясь в поисках врагов.

Эйл резко дернул из ножен меч и пришпорил коня, понессшись на ближайшего атакующего. В левой руке полудроу был щит, которым он отвел удар ближайшего пичника, впрочем, не расслабляясь - ситуация была опасная. Эйл проткнул противника клинком и замер на долю мгновения, оценивая ситуацию, за что тут же получил скользящий удар по шлему от мечника. Полудроу, мысленно отметив "тупица", парировал щитом следующий удар и прикончил еще одного.

Эйл быстро окинул взглядом Северных Воинов, оценивая силы противника. В том, что придется драться, он не сомневался. Их было не так уж и много, впрочем, и не настолько мало, чтобы расслабляться. Полудроу положил руку на меч и застыл, ожидая действий Элеры. Внутреннее спокойствие - Эйл не чувствовал азарта перед битвой и во время ее - то, что отличало его от собратьев по роду занятий, давало возможность сосредоточится. Он почувствовал, как меч будто бы сливается с рукой - годами выработанные рефлексы брали свое.

Эйл переместился в конец отряда. Он был доволен, что Гиассара предложила ему идти замыкающим - лучше видно Мэла. "Разговорил", - почти с восхищением подумал Эйл, глядя на то, как Мэл болтает с Вероной. Полудроу застыл в седле и уставился в одну точку - как и всегда. "Портал скоро" - мысли Эйла были такими же спокойными и неторопливыми, как и он сам.

Эйл окинул холодным взглядом Мэла. "С лошадью он справился ловко... Маг.". Это не нравилось полудроу, хоть он и не понимал, почему. И сам Мэл не нравился тоже. Он решил не спускать с него глаз. Эйл пустил коня быстрым шагом и стал пристально наблюдать за Мэлом. "Подъехал к Вероне... Человек", - презрительно фыркнул Эйл про себя, - "Совсем не умеет предугадывать действия других, а еще маг... или, наоборот, умеет? Буду очень удивлен, если она его не обругает..."

- Позвольте, - Рэйн протолкалась через образовавшуюся толпу. - О масках вопрос очень даже интересный. Во-первых, все мы носим какие-то социальные маски и играем соответствующие роли. Как пример, я не стану употреблять нецензурщину в обществе, если заранее знаю, что на это отреагируют неадекватно. Мы играем всю свою жизнь. Во-вторых. На мой взгляд, главное - четко определить, в кого ты играешь и зачем. Иначе можно случайно подобрать не свою маску, что, при долгом ее ношении, может иметь весьма неприятные последствия. Со мной как-то раз такое было, - Рэйн поморщилась. - И потребовалось много сил, чтобы это исправить.

Эйл мысленно сбросил ум черноволосого парня до нуля. Если бы его учили наукам, а не только владению оружием, то он решил бы, что ум у парня отрицательный. Услышав о том, что он не помнит Гиассару, Эйл не смог сдержать улыбку. "Кто же тебя послал, мальчишка?" - по виду парень был не моложе его самого, но после такой выходки Эйл решил, что это его первое боевое задание. Следующие его слова - о резерве - ситуацию не прояснили. Ну не мог воин отряда не знать имя своего командира. И плохой памятью этого не оправдать... Эйл подъехал к нему поближе и стал наблюдать, как парень возится с лошадью. "Мэл" - вспомнил Эйл его имя.
- Эй, - полудроу весьма критически оценивал его действия. - Как следует обращаться с конем тебя в резерве не учили... Мэл?
Эйл любил лошадей и терпеть не мог, когда они волновались без повода. Поэтому он, невзирая на весьма прохладное отношение к этому парню, взглянул на него, предлагая помощь.

По приказу Гиассары Эйл передвинулся назад - к левому краю. Как обычно, полудроу молчал - желания поговорить с ним ни у кого не возникало. Эйл окинул взглядом болтающих и мрачно уставился в землю. Потом погладил по холке своего коня и начал осматривать местность, в поисках возможной опасности. Ничего не заметив, Эйл перевел взгляд на спутников. Ему не давал покоя этот странный парень, присоединившийся к ним. "Кто он такой и откуда взялся?" - Эйл настойчиво сверлил взглядом его спину.

Прочитав последнюю запись, Рэйн саркастически улыбнулась и написала: "Я считаю, что применение глагола "думать" в этом случае некорректно. А некоторые из представителей вида homo sapiens настолько похожи на обезьян, что никаких доказательств теории Дарвина не требуется...
Можно рассмотреть психологические мотивировки представителей креационизма. Верить, что человек создан богом или инопланетянами очень выгодно с точки зрения чувства собственной важности. Человеку очень, очень хочется быть уверенным в своей значимости, и, когда личными достоинствами похвастаться нельзя, начинаются реплики вроде "русские - богоизбранная нация" (некоторые православные), или "люди - порождение высшего разума" (некоторые теософы). Принципиальной разницы нет. Другое дело, когда личность рассматривает происхождение человека - любой вариант - как гипотезу. Тут может сказываться тяга к неизведанному или привычка плодить сущности сверх необходимого..."
Рэйн шепнула несколько слов и отправила листок дальше.

Эйл окинул быстрым взглядом двоих новоприбывших, мага и черноволосого парня. В отличие от некоторых представителей его профессии, полудроу уважал магов, признавая за ними силу, ничуть не меньшую, чем его меч. И этот - Мельер - был, пожалуй, ничуть не хуже других. А вот парень Эйла заинтересовал. "Странно, что я его раньше не видел" - мелькнуло в голове. - "Враг?.. нет, он не стал бы так открыто подходить, тем более, что Элера пригласила следовать за собой всех желающих... мог бы и молча присоединиться. Странный.". Эйл коротко кивнул ему и принял решение на ближайшем привале подойти и поговорить. Если он сам не подойдет раньше.

Эйл молча скользнул в тень и, убрав меч в ножны, зашагал следом за Элерой. Он больше не расталкивал толпу локтями, а тихо и бесшумно скользил между ними - короткий отдых закончился и Эйл снова был настороже, ожидая нападения - среди отряда вполне могли быть те, кто искренне предан императору. Когда новый отряд Элеры отделился, юноша обвел глазами своих спутников. Гиассара шла с ними и это радовало полудроу - наемница была опытным воином, на которого можно положиться в бою. Мысли Эйла переключились на меч Элеры. Что-то странное в нем определенно было и чтобы это понять совсем необязательно быть магом. "Спросить? Да нет, не ответит...". Эйл вышел из пещеры и пошел за Элерой на расстоянии нескольких метров, среди других, решивших оставить службу у императора.

Эйл быстро протолкался вперед, стараясь не привлекать к себе внимания.
- Ты же понимаешь, что никто из нас не может вернуться, досточтимая Элера. Мой меч отныне продается, - негромко заметил юноша, пристально глядя на нее темно-красными зрачками. Его почти никто не слышал из-за стоявшего гула, может быть только Гиассара, да еще несколько воинов.
- Цена невелика: интересное путешествие, приключение или что-то вроде... - Эйл, старавшийся говорить уверенно, запнулся и выжидательно посмотрел на Элеру.

Скелл шагал, опустив взгляд в землю. Для него все было кончено. Охота на людей - все, что давало Скеллу силы и волю к жизни. Теперь - город, куда вела их Шайра, отнимал и эту возможность. Он тяжелым взглядом окинул свою... да свою ли?... стаю. Кто-то радовался, кто-то тосковал по городу. "Какие из них оборотни... так, щенки", - Скелл гордо вскинул голову, впрочем, в глубине души зная, что правы они, а на обочине остался он. Жизнь для них продолжалась, а Скелл был мертв - без панического ужаса в глазах людей, без их криков и их крови... "Наверное, я просто устал...."
И все же, они зависели от своего вожака, он был нужен им. Скелл криво улыбнулся и зашагал быстрее.

нрпг: финиш.

Эйл никогда не ходил в первых рядах и теперь, никем не замеченный, стоял в стороне и наблюдал за происходящим. Сокровища, предназначавшиеся императору, мало его беспокоили - полудроу не испытывал чувства долга или чего-то подобного. Но во всем этом было что-то интересное, может быть, позволящее ему вырваться из серой действительности. Эйл замер, оперевшись на холодную стену и прислушивался к разговору.

Эйл поспешно забрался в седло и огляделся вокруг. Отряд суетился, неподалеку Элера выговаривала Гиассаре... Юноша поморщился и отвернулся. "Куда они так торопятся? Врагов нигде не видать.... Нет, у этой магички явно не все в порядке с нервами...". Эйл отъехал в сторону, давая дорогу нескольким воинам, проснувшимся позже остальных, и чуть не столкнулся с девушкой-лекарем.
- Смотри, где стоишь, - раздраженно букрнул он, впрочем, понимая, что смотреть следовало бы ему самому. Просто - что она могла ответить - ведь почти девчонка. Да и явно не очень уверенна в себе. Эйл отодвинулся, чувствуя укол совести. "Нашел противника..."

Было уже поздно, но Эйл не спал. Высокий худощавый юноша-полудроу, как всегда неразлучный со своим коротким мечом, сидел на холодной земле в отдалении от костров. Шумные голоса понемногу затихали, люди расходились по палаткам, а Эйл неподвижно сидел, подперев худой рукой голову с короткими темно-серыми волосами. "Средний день, средний поход, средние лица... и я тоже средний", - эта навязчивая мысль давила на него уже несколько дней. Эйл размышлял о своем прошлом. Из девятнадцати лет он мог вспомнить всего двенадцать. Школа при дворе Императора, учителя, редкие приятели-соученики... Средние результаты. Как все. Потом два похода. Тоже как все. "Только не доставай своими глупыми проблемами друзей, Эйл!" - он бросил взгляд в сторону своей палатки, где спали еще несколько воинов. Потом поднялся и, стараясь не шуметь, что было для него не особенно сложно, пробрался внутрь. Осторожно положив рядом меч, Эйл снял плащ и улегся поближе к стене. Спать по-прежнему не хотелось. Много бы он отдал, чтобы прогнать из головы свои мысли... Усилием воли Эйл заставил себя думать о предстоящем походе. Все же, какие бы вопросы его ни мучали, юноша оставался хорошим воином и меч, ставший продолжением его руки, не подведет отряд... серый отряд со средними целями. Прошло около часа прежде чем Эйл уснул.

- Подъем?
Эйл вскочил и, быстро одевшись, побежал седлать коня. Он не успел даже перекинуться парой фраз с друзьями, как все уже были на ногах.

- Не соглашусь, - Рэйн повернулась к Neldor'у. - Разница есть, но она скорее количественная, а не качественная, по крайней мере для меня. Играть какого-либо персонажа, не вживаясь в него... нет, по-моему, он получится мертвым, нежизнеспособным. Пусть лишь на какое-то время, но я становлюсь тем, кого играю, живу его жизнью.

"Эволюционизм касается не только происхождения человека. Это общая теория. Читала в одной книге (за достоверность информации не ручаюсь - очень уж заинтересован автор в том, чтобы теория эволюции оказалась чушью), что многие доказательства - останки австралопитека, например, элементарно подделаны. Но не в этом суть, давайте не будем зацикливаться на человеке. На данный момент имеются две гипотезы происхождения всего живого: эволюционизм и креационизм. Вторая обрезается бритвой Оккама - вводить сущность, которая своим присутствием объясняет все - не объяснить ничего. Остается эволюционизм. Есть, конечно, творения вроде популярного сейчас Мулдашева, и других теософов, но у них доказательства отсутствуют как класс, что еще хуже креационизма."
Рэйн сложила листок и отправила его дальше.