совместно

Ашленд кивнул и с осторожностью поднес бинокль к глазам. Он увидел все то, о чем говорил командир Братства: четверо наблюдателей на вышках и еще нескольких гулей на небольшом дворике перед входом в мотель. Справа от здания находилась крытая бензозаправка. Кадена заметил, как из здания мотеля вышло еще несколько гулей и направилось под ее металлический свод.
- Было бы неплохо переместиться на северо-восток и осмотреть что там, за насыпью, - сказал он, убирая бинокль. - Отсюда ничего не видно.
- Исключено, - покачал головой Горацио. - На северо-востоке сплошь равнина - там негде залечь. Нам придется отходить на добрый десяток километров, и то не факт, что после этого удастся выяснить что за той насыпью. Здесь, - он обвел руками, имея в виду скалистый пригорок, - наиболее выгодная точка для наблюдения. Да и для атаки, наверное, тоже. Что скажете, сержант Клинч?
- Так, можно попробовать поснимать их отсюда силами наших снайперов. Но неизвестно сколько гулей внутри и есть вероятность, что нам придется их выковыривать из укреплений. Плюс, они наверняка могут связаться каким-то образом со своими и дождаться подкрепления.
- Вряд ли, - сказал рыцарь Крайон. - Связь у гулей налажена просто отвратительно. Сильно сомневаюсь, что внутри аванпоста есть рация.
- Слева, там, где пустая стоянка, - Сандра изучала позицию противника через прицел своей винтовки. - Окна заколочены, вокруг мусор навален так, что не пройти толком. Видать когда строили укрепления не сильно заботились о защите западной стороны аванпоста. Оно и понятно - с запада на них вряд ли кто-то нападет, а вот с востока - там и насыпь как раз.
Эш почесал бороду и произнес:
- Пока я вижу два варианта. Первый - открытый штурм с поддержкой снайперов. С запада или с востока. Второй - дождаться темноты и сделать все тихо и почти даже мирно. Скольких вы там насчитали?
- Четверо на вышках, - Горацио загибал пальцы. - Еще как минимум трое во внутреннем дворике.
- И еще трое вышло из мотеля и направилось под свод бензозаправки, - сказал Кадена.

совместно

- Да кто же вы такие... - голос Сандры заметно дрогнул.
- Поверженные противники, - ответил Горацио на ее риторический вопрос. - Кто вы такие, и почему напали на нас?
Вопрос был адресован единственному выжившему всаднику.
- Нас называют повелителями зверей, - голос наездника звучал весьма необычно, будто бы по звериному, с ощутимыми нажимом на гласные и шипящие. - Мы напали на вас потому, что ваши люди уже успели убить нескольких наших братьев.
Кречер справился со второй маской - лицо под ней оказалось немногим отличное от первого. Все те же острые, словно заточенные зубы-клыки и темно-красная, бордовая кожа, к тому же испещренная мелкой сеточкой трещин. Волосы на голове были с заметной проседью - наездник явно был старше своих товарищей.
- Тинто! Сними маску с выжившего! - скомандовал Горацио.
Кречер нехотя повиновался приказу. Приблизившись к говорящему, он медленно протянул руки к его лицу, и услышал в ответ неприятное рычание.
- Прочь! - рявкнул он. - Убери руки! Я сам...
Всадник неспешно снял маску и команда увидела его лицо. В отличие от двух предыдщих, его цвет был не красным - но синеватым, с преобладающими темными оттенками. Татуировок не обнаружилось, на смену им пришел обильный пирсинг - костяными шариками были украшены и губы, и ноздри, и брови нападавшего. Клыки (назвать их зубами язык бы уже попросту не повернулся) оскалились в злой ухмылке.
- Ваше слово, сержант Клинч, - Горацио предоставил право допроса лидеру рейнджеров. - В конце-концов именно ваши бойцы сразили большую часть нападавших.
- Рейнджеры защищались, - задумчиво проговорил сержант, ни к кому конкретно не обращаясь. - Кто вас послал?
- Не послал, - прохрипел всадник. - Выдворил прочь с завоеванных земель! Огонь с небес, крылатая смерть... Вам не понять.
- А ты попробуй объяснить. Железные птицы? Так они, возможно и наши враги. Мы пытаемся найти их хозяев.
Вместо ответа наездник закрыл глаза и с заметным усилием напрягся. Где-то вдали завыли собаки, но после этого пустошь вновь замолкла. Противник обессиленно расслабился.

совместно

Скорпион, лишившийся наездника, следовал прямо за отступающими. Набрав приличную скорость он стремительно сокращал расстояние. Поняв, что от хвоста им не уйти, Райт достал пистолет с глушителем, заслонил собой Сандру и когда тварь подобралась достаточно близко высадил в нее всю обойму. Первые несколько пуль только слегка ранили скорпиона, однако Райт продолжил стрелять, "фаршируя" свинцом тело мутанта. Когда пистолет выдал сухой щелчок, говоривший о пустой обойме, тварь уже лежала на песке бездыханной грудой хитина. Гэбриэль перезарядил оружие и взглянул на бледную Сандру - ей явно не становится лучше. Нужно двигаться дальше.
Близ лагеря рейнджеры и солдаты Братства разделались с последними псами. Горацио заметно хромал на одну ногу, Багрик лежал на песке, запыхавшийся Кадена переводил дух, пытаясь отыскать впотьмах выброшенный обрез, Кристофер сидел на земле и набивал опустевшие магазины патронами. Кречер, Хершел и Клинч перезаряжали оружие.
- Что у вас происходит? - спросил Даймбег, подбегая к Райту.
В это время со стороны дороги раздались первые выстрелы - наездники перешли в атаку.
Объяснять уже ничего не пришлось. Снайпер лишь нервно кивнул в ту сторону:
- Это люди, - на всякий случай Гэбриэль перезарядил и винтовку. - Вооруженные люди.
- Налетчики? - переспросил Крайон, деловито покачивая в руках дробовик. - Сколько их?
- Одного я убил, остались еще семеро, - Райт выдержал паузу, хоть в боевых условиях это было чревато. - Они верхом на скорпионах.
- Что?! - рыцарь не верил своим ушам. - Как это понимать?

продолжаем

Склон усеяли собачьи тела. Однако натиск не слабел. На холме появлялись новые противники, и все так же бездумно бежали вниз. Кадена выпустил второй заряд из обреза и ближайшему псу размозжило голову. Скаут отбросил опустевшее оружие и выдернул из земли заранее подготовленное копье. Одновременно с этим Багрик истратил боезапас револьвера, и поместив его в кобуру, вынул из поясных ножен внушающих размеров мачете. Вместе с Каденой они поспешили на помощь к паладину, отбивающемуся от нескольких собак сразу. Завязалась жесткая рукопашная схватка.
Чтобы стрелять без риска попасть по своим, Гэбриэль палил по последним рядам псов и вскоре увидел, что новая волна диких животных пытается обойти бойцов с левой стороны. Видимо, они "поняли", что в лоб солдат не взять.
- Сандра, - Райт резко вскочил, оставив винтовку на земле и указал девушке в ту сторону. - Есть ракеты? Нужно дать сигнал, чтобы наших не застали врасплох.
- Держи! - она достала из подсумка сигнальный пистолет и протянула его снайперу. Гэбриэль перехватил ракетницу и выстрелил в направлении левого фланга. Новый фронт озарился ярким светом, и все те, кто не был завязан в рукопашной схватке, увидели как во фланг отряда стремительно направляется новая волна собак.
- Хант! - крикнул Эш, перезаряжая оружие. - Где твой хваленый динамит?!
В сторону собак уже летела подожженная шашка, а Хант, упав на колено перезаряжал томми-ган. Затяжной собачий лай потонул в мощном взрыве, прогремевшим на всю округу. Рядом с Кристофером занял позицию для стрельбы рыцарь Хершел, наводя на остатки собачей стаи штурмовую винтовку. Послышались резкие щелчки одиночных выстрелов, к которым присоединились очереди пистолетов-пулеметов Клинча и Кречера.
Снайперы на позиции продолжали меткими попаданиями сокращать число зверей. Но по мере приближения животных к бойцам, стрелять становилось опасно.
Поэтому рукопашная схватка даже не думала утихать.

продолжаем

Райт хотел спросить: "Они отделились от вас, или вы отделились от них?", но, прикинув реакцию Вальдеза, передумал. А вопрос: "вы выбираетесь наружу постоять рядом со входом?" мог и вовсе поставить ночное дежурство од угрозу, поэтому снайпер произнес:
- Эти... "полуживотные". Они хуже вас только потому что у них другой взгляд на жизнь?
- Почему же? Пусть они и примитивны, неспособны к правильному, адекватному восприятию наших прогрессивных идей, но все же они... люди. Первые по настоящему новые люди новой эпохи. Рано или поздно их потомки, или потомки потомков смогут по достоинству оценить священную доктрину Братства, но прежде чем это случится пройдет, наверное, несколько поколений. Наша задача попросту не допустить их до сакрального знания Технологии. Вот и все. - Горацио замолчал, но спустя мгновение продолжил. - Так или иначе, наиболее способные из них, наиболее смелые, волевые и жестокие очень хорошо встраиваются в нашу иерархию. Ты, наверное, можешь подумать что мы держим племенных дикарей в качестве пушечного мяса и дешевой рабочей силы, но это не так. Братство стремится сохранить жизнь, а не обесценить ее.
Сам того не желая, Гэбриэль обратил внимание на спящего Кадену - тот, зарывшись поглубже в свой, сшитый из разновеликих кусков ткани, спальный мешок, негромко сопел. Отблески пламени высвечивали его хмурое лицо. Наверное, скауту снился неприятный сон.
- А гули? Вы пытались с ними договориться? - спросил Райт, не переставая глядеть на спящего скаута.
- Нет, - коротко ответил паладин. - В этом нет нужды - мы преследуем разные цели.
Снайпер тихо хмыкнул. "А мы ведь действительно собрались нападать на них без явной на то причины - лишь потому, что они чем-то не угодили таким занудам, как Горацио", - пронеслось у него в голове.
- Нужно осмотреть местность еще раз, - произнес Гэбриэль и направился в сторону ближайшего холма, тем самым завершая диалог. - Скоро сменять пост.
Паладин молча кивнул и собрался было подняться на соседний от райтовского пригорок. Однако как только он встал, где-то уже совсем неподалеку послышался затяжной собачий вой, сменившийся многоголосным лаем. Стало ясно, что со стороны того холма, на который собирался подняться Гэбриель, к лагерю двигалась дикая собачья стая.

совместно

По словам паладина выходило, что если двигаться со средней скоростью, то путь займет не больше двух дней. Идти быстрее вряд ли получится - все участники группы загружены оружием и снаряжением, а силы стоило бы поберечь. Так или иначе, Вальдез отдал команду поторопиться, и воины побрели по пескам в сторону пункта назначения.
Горацио рассказал, что на юго-западе от бункера группа гулей из Резервации основала укрепленный аванпост. Они заняли небольшой довоенный мотель и автозаправку, превратив их в перевалочный пункт, временную стоянку для прибывающих экспедиций с востока. Также, Вальдез поведал что подобные явления не редкость для здешних пустошей - гули пытаются проводить активную экспансию в эти земли, а потому воинам Братства периодически приходится устраивать чистки.
- В прошлом месяце из-за неумного и неумелого руководства одного из наших полевых командиров мы потеряли двоих опытных солдат, - рассказал паладин. - Поэтому в этот раз с нами идете вы, и командовать вами буду я. Надеюсь, обойдемся без эксцессов. Вам нужно на восток, нам нужна огневая поддержка. Поможем друг-другу.
Разведчики Братства доложили, что вокруг аванпоста на скорую руку выстроена импровизационная "стена", в основном из обломков стен мотеля и кузовов застрявших на заправке автомобилей. Горацио предложил следующий план действий: на рассвете третьего дня команда доберется до холмов неподалеку от аванпоста и заляжет там, в то время как Багрик и Кадена выдвинутся к стоянке и разведают обстановку. Как только вся необходимая информация будет собрана, разведчики сообщат ее Вальдезу и Клинчу при помощи портативной, довоенной рации. После этого объединенные силы Братства и Новой Калифорнии приступят к немедленному штурму позиций чужаков.
- Почему мы направились пешком? Нам не помешала бы огневая мощь нашего "Хайвеймена". - Хант был недоволен, что его сделали пешеходом.
- Вам еще на восток ехать, и неизвестно сколько, - ответил Горацио. - А если бы в пути с машиной что-нибудь случилось? Я вообще не доверяю довоенному транспорту, новокалифорнийскому - в особенности. Наслышан о проблемах, вызванных вашим "Хайвейменом". Поэтому мы решили не усложнять - пускай техника отдохнет. Ей еще предстоит совершить долгую поездку. Поработать, так сказать, на славу Новой Калифорнии.
- Он ломается реже чем все ваши пушки и броня, - Кристофер был оскорблён.
- Наше снаряжение было создано таким образом, чтобы не ломаться вообще. Если вовремя проводить профилактические обследования - проблем не возникнет. А стабильность вашей техники подобна игре в кости - никогда не знаешь наверняка что выпадет при следующем броске.
- Нет вещей, которые "не ломаются вообще", - тихо произнес снайпер, стоявший в стороне. Кажется, эти слова были адресованы не предводителю команды Братства, а куда-то в воздух.
"Снайпер прав, - подумал Кадена. - Все явления в этом мире конечны и непостоянны".

совместно

- Я не удивлен, что этот "круг" расширяется - научить ненавидеть другого всегда было гораздо проще, чем научить любить хоть кого-то. Наверняка, молодежь слушает их открыв рот и представляет себе кучу уже совершенных подвигов. Мерзость, я сообщу своему руководству, но вряд ли мы сможем что-то поделать. Это может вылиться в серьезный конфликт. И именно этого нам не хватало для полного счастья. Там - гнездо работорговцев, тут - рассадник шовинизма. Там - наркота отовсюду лезет, тут - обдолбавшаяся этой наркотой молодежь идет в рейдеры. Как прекрасен мир.
Сержат горько улыбнулся, хотя назвать эту гримасу улыбкой не рискнул бы даже самый толерантный гуль.
Виктор молча достал из-под стола пустые бокалы и недвусмысленно намекая на не столь сильное, как хотелось бы, алкогольное опьянение, поставил их перед сержантом. Эш налил почти до краев и положил на стол парочку каких-то маленьких бурых шариков. Один из них придвинул другу, а второй аккуратно взял двумя пальцами. После этого задрал голову и влил в себя единым духом весь стакан, шумно выдохнул, забросил шарик в рот и разжевал. Его собеседник точь-в-точь повторил действия сержанта. Непонятный шарик неожиданно имел довольно приятный фруктовый вкус и несколько освежал уже отравленные алкоголем мозги. Оправившись от выпитого он спросил:
- Чем это мы закусили на этот раз, Эш?
- Это чтобы завтра не сильно болеть. Мне утром нужно на задание. Я должен быть свеж и опрятен. Это абсорбирующая глина с добавкой угля и стимулятора нервной системы. Если злоупотреблять - выносит почки уже через пару дней. На вкус получилось еще хуже, чем на вид. Поэтому я добавил туда фруктового зубного порошка. Мне недавно приволокли пару больших банок. Он, правда, был сто лет как просрочен, но ему ничего не сделалось, а ароматизаторы вообще ничем не убиваются. Поэтому не пугайся, если завтра утром у тебя в туалете будет пахнуть свежими фруктами. Они только через мочу выводятся.
Эш закончил речь и довольно осклабился, наблюдая за выражением лица Виктора.
- Ну, - начал тот. - Ты всегда был... затейником.
Ему нечего было сказать.
Друзья просидели вместе еще добрых пару часов, успев лишить флягу Эша двух третей ее содержимого. Все это время они не замолкали ни на минуту, разговаривая о куче вещей одновременно: о совместном прошлом, об устройстве вселенной, о рыжих и не очень женщинах, о музыке, хорошей и не очень, о том, что жизнь ужасна и несправедлива, но все таки умирать пока не хочется, об алкоголе и его безвредности, о дружбе и долге и еще о целой куче других, не менее важных вещей.
Напоследок, Виктор задал вопрос, затрагивающий, пожалуй, самую важную, самую актуальную и неоднозначную тему, которая, впрочем, совершенно потеряла какой бы то ни было смысл, потонув в многослойной беседе старых друзей. Он спросил:
- Как ты думаешь, Эш, зачем и как, а самое главное - кто, - поднял эту хреновину в воздух, выдернув вас из Джанктауна, и переполошив все в округе? - его язык заплетался от выпитого, однако он постарался изложить свой вопрос наиболее доступно.
- Я думаю, что тот, кто не мог жить без неба. Нашел самолет, починил и полетел. А мы тут головы ломаем. А он летать хочет, понимаешь? Летать, а не ползать по пустошам. И все...

те же

Наконец, старые друзья остались наедине. Виктор проводил уходящего послушника задумчивым взглядом и поделился мыслями с Эшем:
- Как бы малец не рванул на поиски, опять, особенно после того, как ознакомится с пленкой, - Виктор помолчал, и добавил. - Ты уверен, что пленка у кого-то из твоих ребят? Они точно не оставили ее там, где нашли?
- Я, скорее, уверен, что мы ее оставили там. Впрочем, я парнишке и не обещал ничего, кроме как спросить у своих. Пригляди за ним, насколько сможешь. Я бы на его месте подождал пока в ту сторону снарядят экспедицию... Хотя, это же более-менее по пути к нашей базе. Рано или поздно Братство отправит к нам кого-нибудь. Он сможет пойти с ними или попросить найти этот бункер. Давай я тебе координаты дам, потом Паулю передашь...
Виктор смерил собеседника взглядом, в котором отчетливо читался один-единственный вопрос: "А оно мне надо?". Тем не менее, сквайр согласился записать координаты, и потянулся к заплечной сумке, из которой вскоре оказались извлечены блокнот и карандаш.
Эш задумался, прикинул что-то в уме и написал на листке блокнота несколько цифр:
- Плюс-минус пара километров. Если бури не будет, то можно будет заметить.
Сержант еще сильнее нахмурился, снял очки и потер переносицу. Потом вздохнул и сказал:
- Ладно, хрен с ним, с Паулем. Пусть живет как знает. Давай рассказывай: чего тут у тебя лично происходит и вообще в Братстве. Чем пахнет? Что намечается? Как общие настроения?
Виктор пожал плечами, прикидывая в уме последние события. В глубине кафетерия, на бильярдных столах, кто-то вновь забил шар в назначенную лузу. Послышался очередной шквал аплодисментов.
- Недавно случились кадровые перестановки, - протянул он, заметно понизив голос. - Старший паладин Джироламо сложил свои полномочия боевого командира и принял почетный сан старейшины, что, впрочем, более чем логично и ожидаемо - ему уже за шестьдесят перевалило, непонятно как он вообще до сих пор жив. На его место пришел ставленник нынешнего старейшины Горацио Вальдез, и тут же попытался навести здесь свои порядки. Пока что его попытки особым успехом не обвенчались, но Вальдез остается неумолимым. Грядет конфликт, дружище, у одной стаи не может быть двух вожака.

продолжаем

- Дева Мария... - протянул Виктор, вмиг став серьезным и собранным. Он наполнил бокалы и убрал флягу под стол. - Не думаю я, что в пустошах найдется еще один охотник по имени Сэм, у которого было надежное убежище прямо посреди песков. Тебе стоит поговорить об этом с Паулем - парнишка весь изводится от одной только мысли, что его отец может быть жив.
Эш взял в руку бокал с алкоголем, пошарил в кармане и нашел еще кусочек конфеты для сквайра. Тяжело выдохнул, выпил залпом смесь, крякнул, обернулся и поискал парнишку глазами. Тот по прежнему сидел на своем месте - через пару столов от Эша и Виктора, и продолжал буравить Клинча взглядом. Сержант поймал его взгляд и жестом подозвал его к столу. Парнишка тут же вскочил как ошпаренный и в два прыжка преодолел расстояние между столами.
- Звали? - сверкая глазами, спросил он.
- Представься по форме, рекрут, - голос Эша был суров и серьезен.
- М-младший послушник Пауль Саммерс, - юноша вытянулся по струнке и дрогнувшим голосом отчеканил свои имя и звание.
- Я - сержант рейнджеров Новой Калифорнийской Республики Роберт Клинч. Ко мне поступила информация, что ты пытался сбежать из этого замечательного места. Что ты ставил личные цели выше целей сообщества, тебя приютившего... Когда была последняя попытка побега, сквайр? - обратился к Виктору Эш.
- Год назад, вроде как. Так ведь, Пауль? Я же не веду дневник твоих попыток побега.
- Год... - послушник потупил взгляд и нервно потоптался на месте. Если бы в клубе было чуть посветлее, можно было бы увидеть как у него горят уши.
- Есть ли у тебя заслуги перед Братством, младший послушник Пауль? - спросил сержант.
- Будут, - ответил юноша, стиснув зубы. Впервые за все время диалога он позволил себе поднять голову и посмотреть сержанту прямо в глаза. Там, за стеной страха и восхищеня отчетливо читался вопрос, который юноша вряд ли отважился бы озвучить самостоятельно: "Какого черта вы лезете в мои дела?!".
- Похвальный настрой вполне зрелого человека, - Эш смягчил голос. - Присядь с нами, парень. У меня есть для тебя кое-какая информация.

совместно с Grampy Bone

Сержант рейнджеров с интересом осмотрел помещение, втянул носом воздух, улыбнулся и сказал:
- Здесь все так же здорово. Музыка хороша, а я стал староват. Видимо, слегка оглох - совсем не слышу высоких частот. Пойдем присядем.
Мужчины проследовали к одному из пустующих столиков и развалились на потертых диванчиках. Те, приняв седоков, отозвались недовольным скрипом. В центре помещения под всеобщие аплодисменты какой-то сквайр забил финальный шар в назначенную соперником лузу.
Эш несколько раз ударил ладонью о ладонь, с ухмылкой поглядывая в сторону победителя. Потом достал флягу и с хитрым видом протянул ее под столом Виктору. Тот принял емкость со спиртным, и с видом фокусника-иллюзиониста вытащил ее из-под стола с парой потертых стеклянных бокалов.
- Не спрашивай как я это сделал - все равно не расскажу.
Солдат плеснул сержантской браги по стаканам, закрыл флягу и спрятал куда-то под стол.
- Ну что, дружище, за встречу! Честно говоря я даже боюсь представить каково твое пойло на вкус на этот раз. Помню, в старые времена ты был до ужаса... изобретательным.
Клинч растянул губы в широчайшей ухмылке и сладким голосом сказал:
- О! Мои эксперименты увенчались успехом и я добрался до смеси, полностью аналогичной по вкусовым качествам амброзии, что пили древнегреческие боги, сидя на вершине Олимпа. Попробуй и ты. Настоящие мужчины могут пить это и не нуждаться в закуске. Только приготовь более-менее чистую тряпку сразу.
- Зачем? - Виктор удивленно изогнул бровь.
- Вытереть слезы, - с абсолютно серьезным лицом сказал Эш. - Ну, давай за неожиданную встречу.
Старые приятили чокнулись и опрокинули бокалы. Сержант проглотил смесь одним махом, вздрогнул, хлопнул ладонью по столу и заинтересованно взглянул на Виктора. Тот тоже решил не смаковать напиток, а рискнуть и выпить залпом. Теперь неимоверным усилием воли ему пришлось удерживать "амброзию" внутри себя. Лицо его налилось кровью, глаза выпучились и усиленно слезились, а руки шарили по столу в бессознательной попытке найти хоть что-то, что способно облегчить страдание. Эш засунул руку в карман, достал оттуда кусок карамели, сдул с него крошки неизвестно чего и положил перед сквайром.

совместно

Как только дверь за Сандрой закрылась, сержант прошел к вещам, брошеным в угол и грузно присел. Почесав бороду, он с осуждением посмотрел на Ханта и вздохнул.
- Ладно, все фигня. В Братстве почти всегда служили пафосные ублюдки, всегда возомнявшие себя неизвестно кем. Неприятно получить по морде, но еще неприятнее лишиться возможности сотрудничать. Доставайте пайки и приступайте к ужину, а я пока вам обрисую сложившуюся ситуацию и план "праздничных" мероприятий на ближайшие несколько дней...
Нехорошо ухмыляясь и вставляя в свое объяснение много нецензурных выражений Эш объяснил рейнджерам их положение, пересказал разговор с Кастро и поделился своим планом действий. Исходя из того, что сами паладины справится почему-то с этими работорговцами не смогли, существует что-то, о чем Кастро умолчал и, скорее всего, этот "спесивый, закованный в броню и увитый плащом, мудак" собирается посылать команду в самые горячие места и затыкать ими самые неприятные дыры в операции, которая наверняка пойдет совсем не так, как планирует руководство.
Выговорившись, Клинч отхлебнул из фляги, поморщился и обвел всех недовольным взглядом.
- Нам обязательно лезть в самое пекло ради этих костюмов радзащиты? - Хант почуял неладное. - Не проще ли просто добыть этот синтетический препарат у гулей?
- Хорошая идея! - делано оптимистично вскрикнул Эш. - Это все меняет. Приезжаем к гулям и меняем самого агрессивного и малополезного члена команды на новый, модный, стопроцентно безопасный препарат от чудо-ученых из Буэна Висты. И как я сам не догадался? Когда ты последний раз видел честного гуля? Это раз. Согласен ли ты уподобиться неграмотному рейдеру и жрать препарат с сомнительными свойствами? Это два. И на что, ты собственно, собрался выменивать у них этот супер-препарат? Это три.
- То есть ты считаешь довоенный костюм с истёкшим сроком годности и фильтрами, отработавшими четыре нормы лучшей защитой? - Хант разозлился на сержанта. - Я разве предлагал меняться? Хотя есть у Братства кое-кто, кого бы я им сдал на органы. Мы можем просто отобрать его у них.

и еще продолжаем

- Понятно. Есть ли смысл соваться туда без специального снаряжения?
- Нет, - Кастро покачал головой. - Но у нас оно есть. И мы выдадим его вам... за помощь в решении одной проблемы.
- Я внимательно слушаю, - проговорил Эш.
- В паре дней пути от Бункера Максона группа гулей держит небольшой аванпост. Честно сказать, их стоянки возникают на окрестных пустошах как гнойные нарывы на давно немытом теле - с завидным постоянством. Конечно, мы искореняем заразу по мере возможностей, но этот аванпост... Разведчики доложили что он крупнее и лучше укреплен, нежели те, что появлялись ранее. Разумеется, у Братства достаточно мощи что бы сравнять этот укрепрайон с землей, но для этого придется задействовать все силы. А это глупо. К тому же пара наших наиболее сильных и опытных соединенений недавно попала в очень неприятную ситуацию. Пока ветераны отлеживаются в лазарете, гнойная зараза зарывается поглубже в тело. Ее надо выжечь, и выжечь очень скоро. И нам не хватает людей, опытных, готовых к бою. Чуете, к чему я клоню, сержант?
- Пахнет жареным, - почесал бороду Клинч. - Понятно. Беремся. Своего снаряжения анти-радиационного у нас все равно нет.
- Хорошо, - Кастро позволил себе улыбнуться. - Тогда завтра, ближе к вечеру, вы выдвигаетесь в поход вместе с нашими людьми. Ранним утром утром второго дня вы доберетесь до аванпоста и сделаете все возможное что бы эти мертвяки уже никогда не смогли сюда вернуться.
Эш мысленно выдохнул, ему казалось, что придется отправиться в логово гулей вчетвером. Это наверняка было бы крайне увлекательно, но очень опасно. Немного подумав он произнес:
- Сколько людей вы планируете отправить с нами? И кто будет осуществлять руководство в получившемся отряде?
- Пятерых, - ответил Кастро. - С лидером вы уже знакомы, его зовут Горацио Вальдез, это он подоспел в казармы в разгар драки, и остановил ее. За пару мгновений до того, как туда вошел я.
- Те конфликтные молодые люди не составят нам компанию, я надеюсь?
- Нет, вы отправитесь с более подготовленными воинами.
- Радует. Мои ребята тоже не ангелы, конечно. Да и здоровая агрессия в казарме у нас в НКР обычно даже поддерживается. Но на задание я бы предпочел идти с более дисцирлинированными бойцами.
- И ваших покажите, и на наших посмотрите, - сказал паладин, оправившись от небольшого ступора, в который его вогнали слова о здоровой агрессии в казармах. - Хотя на ваших мы уже посмотрели. Будьте свободны.
- Так точно, - Эш встал, кивнул и вышел из помещения, направившись к остальным рейнджерам.

продолжаем

- Что же, отлично. Это достаточно полезная информация. А можно узнать чуть более подробно - что такое "Резервация"?
- А вы готовы помочь нам искоренить эту заразу, которая пробралась даже сюда? - ответил Кастро вопросом на вопрос. - Как я уже говорил в самом начале - вы должны увидеть и победить то, с чем вам придется столкнуться. По крайней мере это будет вам... полезно.
- Я думаю, нам будет полезно узнать что именно вы имеете ввиду. Тогда я смогу сказать более точно.
Паладин разом помрачнел куда сильнее прежнего. Нахмурив брови, он напрягся всем телом и едко процедил сквозь зубы:
- Гули, и чем дальше на восток - тем их больше. Резервация - их хорошо защищенная база, их обитель, их дом, который стоял там задолго до того, как мы освоили этот бункер и провели разведку на востоке. Их там полным-полно. У них хватит оружия за себя постоять, а еще они покупают рабов у заезжих рейдеров. Человеческих рабов!
- Н-да... - Проговорил Эш. - И что? Вы не смогли ничего сделать с этим проявлением расизма? Вы хотите сказать, что они покупают людей у других людей?
- Кажется, именно это я только что и сказал, - холодно отчеканил воин Братства. - У них хорошо налаженная система купли-продажи. Рейдерам плевать кто станет владельцами их рабов, и что случится с невольниками в покоях новых хозяев. А мертвяки стараются не ссориться со своими поставщиками. Эти сделки, - Кастро неприятно поморщился, будто от зубной боли. - Выгодны обеим сторонам.
- Твою мать,- сказал сержант. - Все лучше и лучше. Рейдеры - те еще ублюдки. Гули, видимо, ничем не лучше. Мы постараемся обойти стороной это место и пройти мимо радиоактивных пятен.
- Не получится, - паладин покачал головой, обведя Резервацию и окрестные пустоши пальцем - вокруг обители гулей сплошным хребтом шла высокая горная гряда. - Они очень выгодно устроились. Можно сказать, что Резервация - это единственный транзитный пост между этой, известной частью пустоши и той, которая лежит далеко на востоке. К сожалению, вероятность того что иным путем не пройти очень высока. Наши разведчики изучили эти горы на много миль на север и юг. Никакой тропы найти не удалось, там даже пешком не пройти, без специального альпинистского снаряжения уж точно. А на машине и вовсе не проехать.

ashenmamont совместно с Grampy Bone

Наконец, Кастро и Клинч остались одни. Паладин в очередной раз сокрушительно покачал головой, осмысливая ситуацию.
- Идемте, - безрадостно сказал он сержанту, двигаясь в направлении дальней комнаты коридора.
Эш расправил плечи, хрустнул шейными позвонками и послушно направился следом за Кастро. Вместе они дошли до конца коридора. Паладин достал ключ-карту и провел ей по терминалу электронного замка. Массивная стальная дверь плавно отъехала в сторону. Кастро жестом пригласил Клинча внутрь. Эш вошел.
Личные покои паладина отличались невероятной чистотой и аскетичным, но в то же время стильным убранством, и больше походили на монашескую келью. Справа, подпирая матово-серую стену стояла низкая и узкая кровать. Прямо напротив нее, у противоположной стены, разместился стол с небольшим довоенным терминалом. Между ними стоял невысокий пластиковый столик бежевого цвета, и пара раскладных стульев. Мастер Кастро прошел к дальней стене и набрал на небольшом терминале какой-то код. Невидимые створки встроенного в стену шкафа разъехались в стороны столь же плавно, как и входная дверь.
- Присаживайтесь, - не оглядываясь сказал паладин, снимая кирасу.
Сержант прошел вглубь комнаты и сел на один из стульев. Потер ладонью бороду, достал из кармана письмо и положил его на стол.
- Генри... Генри, - задумчиво проговорил Кастро, садясь за стол и надрывая печать на письме. Снятая кираса была бережно помещена в шкаф гардероба, паладин сидел перед Клинчем в черной хлопковой водолазке, плотно облегающей накачанное тело.
Он молча читал письмо, и чем глубже его глаза погружались в написанные от руки строки, тем более хмурым становилось лицо. Было ясно, что в прошлом паладин Кастро остался в чем-то должным мастер-рейнджеру Олдмэну. И теперь тот просил вернуть старый должок.
- Справедливо, - заключил воин Братства, закончив чтение. Письмо оказалось недолгим, - Что-то вроде этого я и ожидал прочесть, когда Вы сообщили мне об этой депеше. Ваш наставник просит меня предоставить вам карты окрестных пустошей, в частности - детальные планы восточных земель. Будто они у нас есть... Будто он знает наверняка, что они у нас есть. А он знает... - Кастро нахмурился еще сильнее, и продолжил, - Чтож, раз уж вы хотите знать что будет дальше на восток, то вы должны увидеть и победить то, с чем вам придется столкнуться.

совместно

- Вот это - то что надо, - ядовито улыбаясь, проговорил он.
- Что это?
- Мука, пропитанная скорпионьим ядом. Пара порций умертвит кого угодно, - воин продолжал нахально улыбаться.
- Не интересно. Есть баффаут? - Крис сел на край кровати.
- Неведомо, - резко, словно от пощечины, дернулся сквайр. - Бери яд. Что ты мне за него дашь?
- Не интересно, - механик показательно отвернулся.
- Я не спрашиваю интересно тебе или нет, - воин принялся разглядывать вещи Криса, лежащие на полу, - Сейчас выберем что-нибудь.
- Отвали, - огрызнулся Крис, вставая с кровати.
- Давай, отодвинься от своих вещичек, - сквайр не собирался уступать, к тому же его товарищи также повставали с кроватей и медленно приближались к рейнджерам.
Капрал молча смотрел сквайру в глаза. Тот делал то же самое - в упор на Ханта смотрела пара темных, налитых злостью глаз.
- Яд будет тебе только на пользу, - прошипел воин.
К этому времени вся его компания в составе четырех человек уже стояла у него за спиной. Несложно было понять, что он является для них негласным лидером, или даже официальным командиром.
Хант достал из кармана баночку баффаута и принял пару таблеток.
В это время Райт перебирал свои вещи, делая вид, что ему безразлично происходящее вокруг. Но снайпер время от времени переглядывался с Хантом и был готов действовать в любую секунду. Как по привычке его рука тут же устремилась куда-то к полу - Гэбриэль положил ладонь на свой правый ботинок, где он хранил запасной нож с узким лезвием - от такого удара и броня не спасет... Однако через секунду боец одумался - кровопролитие здесь ни к чему. Снайпер застыл в ожидании, наспех продумав нехитрую тактику на случай драки - сбить с ног двух ближайших солдат.

совместно

- К Иллевре, рейнджеры Новой Калифорнии, - без тени былой иронии в голосе сообщил Виктор паладину, дежурившему у массивной металлической двери, ведущей в личные покои главного старейшины.
- Пусть ожидают, - сухо отозвался могучий воин, переводя взгляд на гостей. Его приглушенный голос, благодаря встроенным в шлем миниатюрным рупорам, звучал довольно громко и четко. Поудобнее перехватив рукоять массивного пулемета (от чего сервоприводы его брони пришли в движение, издав механический гул), он повернул голову на пришедших и пристально посмотрел на них сверху вниз.
В этом время Райт, стоя позади, осматривал людей, что постоянно шныряли мимо. Интересно, здесь обитают только те, кто работает на Братство? Снайпер попытался выискать в толпе прохожих "гражданских", но тщетно - одни наемники и служители организации. Все таки не зря их коммуны считаются самым что ни на есть закрытым обществом, попасть в которое можно только работая на Братство. Чужакам здесь не рады.
Кадена же, все это время, старался не выказать охватившего его с ног до головы восхищения. До этого он никогда не видел легендарные бункеры изнутри, а о самих паладинах знал только понаслышке. В глубине души он завидовал рекрутам, набранным из окрестных деревнь, и прошедшим обряд посвящения. Несмотря на то, что он был верен Новой Калифорнии, одна только мысль о вечном, до самой смерти, служении Братству Стали, вызвала ощущение трепетного восторга.
Эш близоруко щурил глаза, вглядывясь в проходящих мимо людей, тщетно пытаясь разглядеть знакомые лица и думал о том, что встреча с Виктором была настоящим чудом. Вероятность встретить доброго знакомого здесь была крайне мала. "Да, - думал про себя сержант, - при прошлом руководителе Братство было все-таки более открытым, хоть и оставалось, разумеется, максимально элитарным сообществом. Но тогда, по крайней мере, здесь можно было встретить и заехавшее погостить руководство НКР, и кое-кого из влиятельных торговцев. Да и я сам тут прожил относительно долгое время именно благодаря открытости и дружелюбию бывшего Старейшины".

совместно

- Хотел бы я сказать что не знаю тебя, и с чистой совестью выпустить в тебя всю обойму, да так, чтобы отдача мне плечо вышибла, - по мере того, как солдат произносил эти слова, его тон медленно менялся с вызывающе-дерзкого на иронично-одобрительный, а рот расплывался в ехидной ухмылке. - Но не могу. Я же тебя как прожженного знаю.
После этих слов дежурный улыбнулся во все зубы. После первого смешка последовал громкий хохот - в унисон с солдатом смеялись и остальные бойцы, которых к этому времени успело прибавиться.
- Ты ничерта не меняешься с годами, вот что я тебе скажу! - едко смеясь, сообщил Виктор своему старому знакомцу.
Эш тоже больше не мог сдерживать улыбку, губы его дрогнули и обнажили два ряда желтых зубов. Он громко захохотал, подошел к Виктору, пожал ему руку и крепко обнял:
- Жив, скотина. Я думал, тебя уже давно склевали стервятники где-нибудь в пустошах, или твоя печень окончательно разложилась и отказала, как обычно тебе отказывает все, что женского рода.
- До сих пор забыть не можешь, да? - Виктор еще раз рассмеялся. - Да и я тоже, чего уж греха таить? Попили нам, старик, изрядно крови, изрядно.
Эш пожал руки остальным членам братства и повернулся к рейнджерам.
- Вот, решил тряхнуть стариной. А это мои ребята. Рядовой первого класса Гэбриэль Райт. Наш незаменимый снайпер.
Рэйнджер мрачно кивнул, держа руки за спиной. Даже сейчас он старался незаметно осматриваться... вдруг что? Солдаты Братства осматривали молчаливого рейнджера с головы до ног и переглядывались, будто обсуждая его без слов.
- Рядовой первого класса Кадена Ашленд. Наш проводник. Не смотри на него, как на дикаря, Виктор. Он парень хороший и далеко пойдет. А то знаю я, как ты к жителям пустоши относишься.
- У нас таких добрая треть, мы их из деревень набираем, рекрутами, - дежурный продолжал улыбаться. - А-то своих не хватает.
Кадена не обращал на диалог абсолютно никакого внимания.

совместно

- Стойте где стоите! - голос, усиленный рупором, заметно искажался, однако слова разбирались хорошо. - Ожидайте команды к движению.
По знаку сержанта Хант резко остановил Вэгон, подняв тучу пыли. Эш неодобрительно взглянул на него из-за покрытых тонким слоем песка очков. Пришлось посидеть в машине некоторое время, прежде чем появилась возможность выйти.
- Так, - слегка напряженным голосом сказал сержант. - Действуем по плану. Выходим из машины и всем своим видом показываем дружелюбие и цивилизованность. Райт - ты показываешь дружелюбие. А Кадена - цивилизованность...
После этих слов Райт немного улыбнулся, покосившись на кости в ушах Кадены. Следопыт понял иронию командира и заметил улыбку снайпера. Он ничего не сказал в ответ и вообще никак не проявил эмоций. Но в душе у него вновь взыграло неприятное, так и не ставшее родным за многие годы жизни вне племени чувство объекта насмешек. "Когда же я наконец привыкну, - с досадой подумал он. - Этих людей не изменишь".
- Хант может остаться в машине, а я помашу панамкой. Если на смене стоит кто-то из старичков, то возможно они меня узнают.
Когда пыль улеглась, дежурные бункера заметили что машина больше не движется. Вновь послышался пронзительный визг старого громкоговорителя.
- Кхм, - говорящий откашлялся, прочищая горло. - Чертова пыль. Так, слушаем внимательно! Вы здесь гости нежданные и нахрен никому не нужны, поэтому делаем как я говорю и не нарушаем команд. Чем прилежнее вы будете себя вести, тем больше шансов что у моего напарника не дернется палец на спусковом крючке. Выстраивайтесь в шеренгу и нога-в-ногу, в среднем темпе, маршируйте в нашу сторону.
Эш заулыбался во всю бороду. Он нацепил панаму и проорал во всю мощь легких:
- Может, тебе еще кан-кан сплясать?
- А может тебе рот закрыть? - судя по тону дежурного шутить он намерен не был, команде стоило понять, что на теплый прием обитателей бункера вот так вот сходу рассчитывать вряд ли придется. - Встали в шеренгу и шагом марш сюда!
- Виктор, дери тебя гекко, это я, Роб! Эш! Рейнджеры! Виски!

с Leroy

- Когда я работал охранником караванов, я перестрелял много рейдеров. И почти никогда не задумывался о том как и зачем они живут. Просто кучка выродков, которых лучше застрелить для собственной безопасности, - снайпер уселся на крыше, оперевшись на винтовку. - Действительно. Каждому свое.
Повисла пауза.
- Да. Мы тоже не задумывались. Нечем было и некогда. Я был вштырен практически постоянно. Иначе бы с ума сошел. Убиваешь чтобы жить и получать новую дозу. Я не видел ни одного старого рейдера, хотя тоже погулял по пустошам и тоже убивал этих обдолбанных сопляков. Это потом понимаешь, если вообще понимаешь, что жить надо с пользой, делая то, что умеешь.
- Убивать?
- Ну, ты же все-таки рейнджер, а не грабитель или член какой-то семьи... А, черт! Райт же... Как я сразу не сообразил... Ты из них?
Гэбриэль как будто что-то заметил вдалеке, переведя свой взор туда. Через минуту он тихо ответил:
- Это было давно... Но у семей есть какие-то принципы, какие-то правила, что ли. Рейдеры другие, хоть я с ними и не общался. Многие из них мало чем отличаются от дикарей-канибалов, - Райт замолчал. - Но ты был с ними. И сейчас ты сидишь тут и говоришь со мной. Это так... странно. Да что уж там - мы работаем на бывшего рейдера.
В очередной раз повисла непродолжительная пауза.
- Скажи, Эш. Люди меняются?
Эш еще немного помолчал, зачем-то снял очки, протер их краем майки и проговорил:
- Нет. Они становятся все больше похожи на себя. Ты - это ты. Ты развиваешься, кажется, что меняешься, но если посмотреть назад - ты увидишь, что ты все тот же. Иногда мне кажется, что мы все остаемся детьми. Старыми, большими, умеющими убивать, но детьми. Я в одной довоенной книге читал, что в человека все в детстве закладывается. Вот посмотри на меня. Я родился в убежище, меня воспитывали как будущего доктора, учили быть хорошим и спасать людей. Мама, папа, учителя - все были сытыми и здоровыми. Их не жгло солнцем и радиацией. Вряд ли они кого-то убивали даже. А я захотел измениться и ушел, бросил сытую жизнь и решил найти свой путь. Был рейдером, наркоманом, жил в Нью-Рено, странствовал с дикарями, жрал всевозможные наркотики и пил все, что горит. И кто я на старости лет? Доктор и хороший мальчик, живущий по моральным принципам своих родителей и спасающий людей. Я изменился? Не думаю. Я остался тем же...

совместно

Раскаленный солнечный диск вгрызался в линию горизонта, вместе с ним все ниже и ниже к земле "стелился" дневной зной.
- Гэбриэль, - позвал снайпера скаут, сидящий неподалеку от догорающего костра.
Райт стоял рядом со зданием, оперевшись спиной на его стену и всматриваясь куда-то вдаль. Оторвавшись от своих размышлений, он вопросительно взглянул на скаута.
- О чем ты думаешь, когда смотришь в стекло, которое делает больше то, на что ты смотришь? - спросил скаут. - Когда готовишься к выстрелу.
- Я думаю о том, чтобы не промахнуться, Кадена, - Гэбриэль окинул рейнджера беглым взглядом с головы до ног. - Это худшее что может произойти.
- Откуда ты знаешь что пуля полетит туда, куда ты смотришь через стекло?
- Настройка оптики, прицел... - снайпер замолчал на секунду. - Тебя это действительно сейчас интересует?
- Сейчас - да, сейчас - светло, - скаут моргнул, глядя на Райта снизу вверх. - Когда станет темно - я об этом забуду.
- Это странный вопрос. Что ж, умные бельгийцы так придумали, что пуля летит строго туда, куда я стреляю, - Райт немного улыбнулся. - Слышал что-нибудь про это?
- Придумали? - Ашленд ответил вопросом. - Это из-за звука, да? Громкое уханье, серый порошок. В моем оружии он тоже есть.
- Возможно и так. Главное что это работает.
Темнело. Кадена подбросил в потухающий костер несколько коряг, и пламя вновь разыгралось, пожирая сухую древесину. Скаут закутался в спальник, подбитый мехом, и, слушая землю, заснул.
Хант, закончив с пулемётом, и собрав его, завалился на заднее сиденье Хайвэймэна, надеясь, что он уснёт раньше, чем уже начавшаяся ломка станет сильнее сна.

совместное

Немного перекусив, Райт обратился к Кадене:
- Что ты нашел там, внутри?
- Вот это, - Ашленд с готовностью извлек из кармана неизвестное устройство и передал его снайперу. - Вещь мертвеца.
Гэбриэль стал внимательно рассматривать прибор. Похоже, это старый, чудом уцелевший диктофон, даже с пленкой. Тут будет весьма кстати набор батареек, который Райт всегда носит с собой для функционирования своей электроники. Пара движений - и можно воспроизвести запись, благо есть встроенный динамик.
- Послушаем? - снайпер вопросительно взглянул на командира.
- Давай, - довольно равнодушно проговорил Эш, - Вдруг это новый альбом "The Ink Spots".
Райт нажал Play.
Послышалось тихое шипение - пленка пришла в движение. Спустя несколько секунд динамик диктофона "заговорил" уставшим, печальным голосом:
Вот и все. Минуту назад отказал генератор. Он и раньше дышал на ладан, но работал, давал надежду по крайней мере... Однако теперь все. Попытки его запустить никакого результата не дали. Видит бог - мне суждено сгинуть здесь, грустная история. Впрочем, какая разница? Этих записей все равно никто и никогда не услышит.
На фоне речи все время слышалась какая-то возня, а также матерные крики, проклятья, угрозы и обещания расплаты.
- Рейдеры? - словно вникуда задумчиво произнес Райт после того, как воспроизведение закончилось.

совместно

Кадена пощурился от яркого света, и, закинув копье за спину, прикрыл рукой лицо. Затем он наклонился к останкам тела, решив поподробнее изучить их в свете фонарей.
Было ясно, что с момент смерти прошло очень много времени, год, два, а может и больше - все истлело настолько, что невозможно было даже определить мужчина перед ним, или женщина. Ветхие лохмотья одежды оказались неприятного, серо-бурого цвета, местами они въелись в редкие, сухие остатки плоти, от чего складывалось ощущение, что мертвец был облачен в сплошной комбинезон.
Интерес вызывало устройство, лежащее слева от скелета. Скаут подцепил довоенный артефакт двумя пальцами, и осторожно поднес его к глазам. В устройстве виднелась дека для пленочной кассеты (с пленкой внутри) и небольшой динамик.
Хант вкинулся баффаутом, вошел в сторожку и направился напрямую к люку в углу. Тот оказался заперт лишь на засов. Хант пинком выбил засов в открытое положение и приподнял крышку люка, посветив туда ручным фонарём. Луч света прорезал непроглядную темноту подвала. Там, на некотором расстоянии друг от друга, валялись коробки с боеприпасами, из которых выглядывали ленты с патронами крупного калибра. Чуть подальше, в углу, виднелось длинное торчащее дуло. К стене была приставлена трухлявая деревянная лестница, гнилая и разваливающаяся под собственным весом. Капрал спрыгнул вниз и принялся осматривать ствол в углу. Им оказался крупнокалиберный пулемет Браунинг M2. Высоко задранное дуло было обусловлено положением оружия - прогнившая тренога на которой он стоял была измята, деформирована в местах сочленения "ног". Несмотря на ее плачевное состояние, сам пулемет выглядел неплохо. По крайней мере, с первого взгляда.
- Роб, тут кое-что интересное - Кристофер крикнул в отверистие в потолке.
- Да ну? Неужели склад хорошо выдержаного виски? - Эш с наигранным интересом подошел к люку и заглянул туда. - Хм. Тоже неплохо. В каком он состоянии?
- Станок в металлолом только годен, а сам пулемёт с первого взгляда в хорошем состоянии. - Хант ответил и попытался отсоеденить пулемёт от треноги.
Хоть и не без труда, но Браунинг поддался капралу. Оружие оказалось покрыто огромным слоем пыли.

совместно

Ашленд в два прыжка оказался на песке. Кувыркнувшись, он приземлился на крыше машины, затем, поджав ноги, по-лягушачьи спрыгнул на землю. Стоя на поверхности он обратился к командиру:
- Правильное решение.
Эш проигнорировал одобрение дикаря и направился к автомобилю, открыл багажник и принялся рыскать по своим сумкам. Негромко матерясь, он достал несколько стеклянных пузырьков, завернутых в какие-то подозрительного вида тряпки, и керамический сосуд с отбитым краем. В этот сосуд сержант насыпал что-то из бумажного пакетика, который достал из своих многочисленных карманов, и плеснул туда же несколько капель жидкости из двух пузырьков.
- Хант, раздобудь мне оксид железа. Грамм так тридцать, - пробурчал себе под нос медик. В воздухе отчетливо запахло чем-то ужасно едким.
Капрал недовольно пошел скоблить ржавчину с двери здания. Рядовой Райт, заметив оживление среди рейнджеров, принялся осматривать округу через окуляры своего бинокля. Нельзя допустить, чтобы команду вдруг застали врасплох. К счастью, пока на горизонте нет ничего необычного.
Через пару минут механик вернулся к Клинчу с горстью порошка в руке.
- Держи, сержант.
Эш подставил огромную ладонь. Подув на ржавчину, он аккуратно добавил ее в смесь, затем достал из ботинка ложку и начал помешивать. Через несколько секунд она раскалилась. Клинч, громко ругнувшись, отдернул руку и уставился на постепенно растворяющуюся в сосуде ложку...
Кадена с интересом наблюдал за действиями команды. Каждый раз, когда в походе случалась подобная ситуация, скаут старался вникать в нее всем сердцем. Ему казалось, будто люди вокруг сотворяют некий обряд. Там, где не находилось места техническому пониманию процесса, начиналось понимание ассоциациями. Все происходящее вокруг для скаута было ни чем иным, как особенным ритуалом.
Тем не менее, скаут решил оставить команду и направился к зданию, намереваясь осмотреть его со всех сторон. Завернув за угол тыловой стороны, расположенной аккурат напротив стены с дверью, Кадена обнаружил останки веревочной лестницы.
"Путь через дымоход реальнее, чем кажется", - подумал скаут, возвращаясь обратно к команде.

совместно
Сквозь сон Эш слышал шаги спускающихся с вышки рядовых, но у него не было сил проснуться. Сержанту снился кошмар, преследующий его уже много лет. С разными вариациями он повторялся из года в год. Иногда чаще, иногда реже, но эти сны возвращались к нему снова и снова...
Пламя. Взрывная волна. Ослепляющий и обжигающий свет. Полная тишина. А после - стеклянные стены огромного кратера, сухие скелеты деревьев и пепел, падающий на землю. Иногда во сне были маленькие фигурки людей, вспыхивающие, как головки спичек. Иногда - оплавленные железобетонные конструкции, бывшие когда-то высотными домами... Но всегда сон заканчивался одним и тем же: он видел Джек, медленно идущую среди развалин или горящих деревьев. Можно разглядеть шрамы от абсцесса на ее руках и шее. Можно увидеть вгляд ее огромных, как горе, глаз. Очень тихо. Так тихо, что слышно, как падает пепел. Она улыбается и вскидывает руку в приветствии. Тяжелые хлопья серого пепла падают с неба. Внезапно раздается ужасный звук, похожий на звук рвущейся ткани, усиленный во много раз и дополненный гулом. Ее лицо даже не успевает исказиться гримассой боли, а она уже оплывает, теряя очертания, становясь все менее похожей на себя и растворяется, смешиваясь с пеплом...
Когда Габриэль коснулся плеча Клинча, тот вздрогнул и наконец-то смог проснуться окончательно. Во рту было гадко и сухо. В душе было еще гаже. Что-то неразборчиво промычав, Эш плавно сел в спальнике и сразу потянулся к фляге. Там оставалось жидкости, уже буквально на два глотка. "Придется доливать из запасов, - угрюмо подумал он. - Да. Пожалуй, стоило захватить с собой больше пойла. Ну ладно, если что, перебьюсь химией".
Нога в ботинке так чесалась, что Эшу пришлось его снять. Остервенело чеша ступню, он достаточно грубо спросил у снайпера:
- Гэбриэль. Что там с этими уродами?
Скаут был на секунду немного озадачен поведением командира, но тут же тихо ответил:
- Они ушли. Буря и развалины не дали мне определить их маршрут, - Райт на мгновение замолчал, смотря как сержант чешет ногу. - Главное, что их нет в округе.
- Отлично. Хант! - громко позвал Клинч. - Ты окончательно проснулся?
- Похоже на то, - Хант вывалился из машины и осмотрелся вокруг заспанными глазами. - Пойдём.

совместно

Скаут прищурил глаза и вгляделся во тьму. Спустя мгновение он медленно проговорил:
- Там пусто. Только мусор и битые камни дороги.
- У тебя точно хорошее зрение, следопыт? - Райт скептически поморщился и протянул свой бинокль Ашленду. - Взгляни сам.
Кадена взял бинокль, покрутил его в руках, и приложился глазами к окулярам. Регулируя четкость он настроил "двуглазку" под свое зрение.
- Там точно пусто, - скаут еще раз покрутил колесико четкости окуляров и добавил. - Точно говорю - пусто.
- Дай сюда, - Гэбриэль грубо выхватил бинокль из рук Кадены и вновь взглянул на то место. Капельки холодного пота выступили на лбу снайпера. Там и правда никого нет. Словно контуженный он медленно опустил руку, посмотрел на скаута и тут же отвел взгляд.
- Мне, наверное, показалось... В такую бурю в режиме ночного видения шум еще сильнее, чем обычно... да и вообще видимость оставляет желать лучшего... - его слова звучали тихо и неуверенно. Через мгновение он собрался и, выдавив слабую улыбку, снова обратился к Ашленду. - Ты собираешься быть здесь?
- Нет, - скаут уже было развернулся к выходу, как что-то его остановило. - Дай-ка, дай, глаза, смотрящие вдаль.
- Нет, Кадена, это мой бинокль, - Гэбриэль начал немного нервничать. - Зачем тебе он сейчас? Я осмотрюсь здесь. Поверь, я хорошо смотрю вдаль.
Взгляд Ашленда был устремлен строго на северо-запад. Он морщил глаза, силясь разглядеть в ночной буре хотя бы очертания того, что ему почудилось.
- Смотри во все глаза, - голос Кадены был тих, но преисполнен страхом. - Смотри туда, куда смотрят мои глаза.