Молодой человек встал, поклонился. И вышел с ощущением полной неудовлетворённости от беседы. Опять его кто-то проводил до отведённых покоев. Тот же самый эльф. Или какой-то другой. Может вообще не эльф. Не всматривался. Какие-то люди вроде бы попадались на пути. Хмурые. В любом случае, одежду нести не торопились, да и до ужина далековато, хотя, кто знает, в какое он у них время. В комнате оказался его собственный слуга. Квентин, хоть убей, не мог вспомнить, как его имя. Он обдумывал обрывки фраз: тёмные, дракон, значит вампир, которого видели вроде бы пересекающим границу, действительно был. Дворянин гораздо старше своего короля покорно выдержал паузу. Квентин сел, погладил точно нарочно оставленное на столе перо, извлёк из ящичка лист бумаги и начал писать. Потом вручил свёрнутое в трубочку послание юноше:
- Передашь первому, нет, третьему министру. Первому скажешь, что все приказы, не отданные мною лично, не подлежат исполнению.
- Да, мой король, - пожалуй слишком иронично, и вышел.
А Квентин, что-то вспомнив, интонация придворного ему помогла, фыркнул и спустя несколько минут залился смехом.

Квентин положил на подлокотник локоть. На ладонь голову. Он бы назвал это полной невинностью с примесью нечеловеческой наивности. Либо какой-то извращённой игрой. Учитывая возраст - второе. Ещё не ясно, нужен ли он вообще... Боги, насколько же проще с женщинами когда они рабыни!!! Впрочем, открытым текстом можно будет сказать и за ужином. Не оборачиваясь:
- Я вовсе не хотел принудить вас извиняться, - сняв голову поправил рукав, чёрт, мокрый, надо будет ещё у них лавку какую-нибудь подыскать, не к портному же идти в такое время... или раздеть прямо в коридоре какого-нибудь придворного. Находясь где-то далеко: - Ваши друзья.. мы... о ком вы? Кто ваши союзники?
Мысли про себя:
- Ужин в мокрой одежде... пневмония... должен же на весь этот замок быть хотя бы один парень моей комплекции?!

На самом деле глупым быть достаточно легко. Если молод.
Положил ногу на ногу и с мыслью: "Во что я ввязываюсь":
- У этой беседы есть три варианта: первый - я обижаюсь и надувшись уезжаю домой, хотя бы потому, что вы всё время разговариваете со мной будто бы с младшим братом (!), думаю, последствия вы явственно себе представляете; второе - я не обижаюсь, допустим ужинаю в этом, - обводит глазами помещение, - замечательном местечке и приношу свои извинения за непредвиденный визит в весьма неудачное для вашей, но не для моей страны время; третье - я предоставляю вам в силу сложившихся обстоятельств, вполне вероятно всё же несущих некоторые последствия моей стране, для ваших целей и формально под моим руководством ресурсы по праву крови находящиеся в моих руках, - выдохнул и сделал вдох...

С состраданием посмотрел на... стол.
- Надо спасать мир - (а надо ли?) - Только надо спасать его с выгодой! - и хитро перевёл взгляд со столешницы на белую ручку. Потом вопросительно выше.

Король выдержал приличествующую ситуации паузу. Всесильны. Если всё так как она говорит, ему лучше не вставать у них на пути. Не лезть не в своё дело... Легко сказать. Да и вообще, женщины склонны преувеличивать. Присоединятся надо, иначе жизнь станет слишком скучна. Тянуло-то его... разум говорил совсем иное.
- В моей стране дети принадлежат членам семьи, - задумчиво, - Не проще ли просто отдать мальчика. Если вы, конечно, тоже не стремитесь к всесилию.

Возможно, если бы Король был из сословия попроще, у него перед глазами предстала бы яичница, возрождающаяся из...
Внезапно:
- Что ИМ ЗДЕСЬ нужно? - и очень въедливо: - Вы боитесь смерти?

Слегка покрасел, вспомнив, что она может быть так примерно на пару тысяч лет его старше. И сразу на "ты".
- Вы правы... - и так ехидненько додумал: - куда уж мне,.. подозревать? Может быть я в магии... но читать пока ещё умею!!!
И вслух:
- Не живут, - медленно повёл вдоль ручек всё ещё мокрыми рукавами с подтекстом: как-нибудь во время другой аудиенции расскажу, - Что означает фраза "почти единственный шанс"? И почему они должны попасть именно сюда? Если сила "всадников" так велика как Вы предполагаете, то они, видя магическую защиту города (а ведь у него есть защита?), сунутся сюда в последнюю очередь, - и осёкся.
Он повёл себя столь бестактно, она и так терпима к нему, а может просто не жалко старинной мебели. И всё же... не дома же, нужно по крайней мере учиться слушать. Ещё раз коротко взглянул в отражение, чуть повернул голову к девушке, но так и не поднял глаза.

Совершенно невинно:
- Ах, они там ещё живут?... Вообще-то, по моим сведениям уже нет, - подумал немного (странно, никак не получается её шокировать, и что она там увидела в окне), напомнил себе ещё раз, что якобы первый раз слышит про опасность: - А можно поконкретнее о... всадниках. И вообще, если они не прошли лес, то и не пройдут. Всё-таки это уже почти граница между мирами. Даже торговые связи... - и тоже посмотрел в окно.

Посмотрел на кресло. На самом деле по крайней мере глупо было бы говорить ей, что он в курсе происходящих событий. По крайней мере со слов чёкнувшегося волшебника вполне в курсе. А удивление было вызвано столь наглым заявлением по поводу причастности к общей беде его королевства. Эта её полудетская непосредственность в угрозах... Ладно, лучше придерживаться той линии, что он поверил опасности, что ему не наплевать на собственное королевство.
- Три всадника? - небрежно фыркнул, - Я сомневаюсь, что они пройдут болота, точнее пойдут через болота, ни один нормальный человек... - внезапно озарило, так, что даже подался чуть вперёд, - вы хотите сказать, что опасность уже по нашу сторону лесов?
И внимательно всмотрелся в светловолосое отражение сидящей рядом. Наблюдая. Шок после превращения уже прошёл. Король был всесторонне внимателен. Её нельзя было назвать хорошенькой, во всяком случае, не в его вкусе, хотя, хотя...
Что поделаешь, мысли вполне здорового девятнадцатилетнего, не обделённого по ряду причин женским вниманием юноши.
... хотя, только в отражении, только в перерывах между короткими взмахами чёрных ресниц...

(( Ухватился рукой за какой-то ажурный элемент окна и таким образом удержал равновесие. Но вообще, это был обморок с открытыми глазами. Клацнул зубами и тихо выдал:
- Любопытство, - потом понял, что собирался сказать вовсе и не это, вовсе и не таким тоном и голосом и: - А как вы думаете?

А реакция была самая обыденная. Хмурый взгляд на Единорога. Потом ещё более хмурый в окно. Мысли, точно развевающиеся языки костра, в следующем беспорядке: скожу с ума; а интересно знать, единороги мысли читать умеют; показалось, или и правда лошадь; какая на самом деле разница... и что я тут делаю.
Потом поворот в пол оборота к хозяйке города. Потом полный поворот. Взгляд менятся с хмурого на непонятный. Выражение лица... ну с такой наследственностью на взгляд любой земной женщины его можно было бы назвать приятным. А вот он отвесит достаточно низкий для короля (!) поклон.

Это получится довольно забавно, потому что волосы упадут вперёд и их придётся откидывать, заправлять за уши. И улыбнётся, наверно ситуации (не улыбке же единорога) и тому, что он тоже любит производить впечатление.

Квентин с любопытством посмотрел на торчащие из под шелковистых длинных волос большие остренькие ушки. И последовал следом. Нет, не то, чтобы он был удивлён. (А как наверно был удивлён эльф, ибо король был мокрый. Хотя, с другой стороны, эти эфемерные существа наверно не умеют удивляться.) Просто он, когда приглашал кого-то к себе в зал для приёма (кхм) просителей, обычно там присутствовал. А так... абсолютно пустое помещение. На взгляд человека не мага. Подумаешь, красивые стрельчатые окна...

Полы плащей богато одетых, но насквозь промокших всадников упорно путались в головах и торчащем, больше напоминающем предметы сельскохозяйственного назначения, оружии. А может они не в ту колонну попали. Но у Квентина создалось впечатление, что эти абсолютно мирные люди в этом поколении точно не воевали. Так или иначе, самому родовитому пришлось ехать позади, пока придворные гаркали: "Нам нужно в замок!" А кому не нужно? Это им и объяснили. Доступно. Квентин и слов то таких не знал (особенности воспитания). В общем, протопав по заполненным напряжённой атмосферой улочкам (Король таки не слез с мокрого седла), они даже подобрались к каким-то дверям. Не попавшись на глаза хозяйке замка. И даже достучались. Желания представляться уже не осталось, так что пошли они туда, куда их проводили. А нехарактерно молчаливое Его Величество хоть в центрифуге выжимай. Зато, благодаря отсутствию каких-либо приказов, желаний, дальнейших указаний и претензий на лидерство, двое остальных почувствовали себя личностями. Потребовали отдельные комнаты... А Король наверно просто растерялся. Обдумывая, зачем его вообще суда понесло.

PS И не надейтесь, что оставшиеся Фениксы обитают на деревьях (деревья на вулкане в последнее время что-то не очень растут. Под таким-то перманентным дождярой). Птички сушат крылья в тёпленьких пещерках. Соответственно: искать их и искать...

Звери все словно с ума посходили. По крайней мере в лесу. И безумие это распространялось точно волнами, чем дальше, тем слабее. Светло-рыжей соне в лесу повезло, ибо забвение избавило её от увиденного. Половина стаи ушла на север. Половина, видимо, осталась поджидать, когда охранное заклинание ослабеет. В любом случае, "чёрные тени" на вулканической равнине, увидев смерть собрата и вид грифона снизу, в профиль, когти крупным планом и т.д. поприходили в себя.
Трое богато одетых всадников стали, потеряв единственный в дожде ориентир - вулкан, значительно отклонились к югу, в перспективе огибая не совсем стреднестатистическую компанию путников вне пределов видимости. По крайней мере человеческой.
"Кони, - подумал Король, - факт, ближе к башням Единорога сдохнут. Такое расстояние и за такое время." И задумался о том, есть ли у волшебных, тёмных и светлых, существ имена.

За те несколько часов, что прошли с предыдущей беседы с магом, у Квентина невообразимо разболелась голова. Наверно от интенсивных размышлений. И он решил устроить конную прогулку. Подышать свежим воздухом. Сменить обстановку. В сопровождении двух даже и не очень близких почти что и не вассалов. Надо же иногда и окружающие лица менять! На удивление, презрев сложившиеся за последние два года традиции, - они ехали на запад. А потом начался дождь. В этом королевстве (и только в нём) в последнее время что-то часто шёл дождь. Придворные промокли. Молча. А король был пофигистом. Потом в его прекрасную, разумеется, не увенчанную короной или хотя бы шапкой, головку пришла последняя на этот день мысль. "Право же, ну не убьёт же Единорог меня за появление без приглашения. Вот и познакомимся. А дальше видно будет." Гениальные решения всегда принимают случайно (особенно легкомысленные создания). Кони мчались на запад, длинные чёрные волосы девятнадцатилетнего короля терялись в наступающем в дождь холодном сумраке.

Уже несколько лет Квентин был королём (вообще-то Квентилианом четвёртым). Нельзя сказать, что это ему не нравилось (покои только что покинула темнокожая рабыня). Но юноша (помимо развлечений) был ещё и честолюбив. Просто человек, из мира людей, не обременённый по чистой случайности в отличии от своих предков магическими способностями. На данный момент он, недавно вступивший в возраст власти, правитель ряда земель. Достаточно близких (карта) к владениям Юнико. В силу вполне определённых амбиций его шпионская сеть простирается настолько далеко, что он в курсе происходящих по пути продвижения всадников событий. И он волнуется. Читает древние пергаменты. Он, не трусливый от природы, раньше окутанный надеждами на завоевания, мечтает теперь сохранить свои земли и людей. А людей у него много. Очень много. Расходный материал. Как хорошо, если он с ними пройдёт по разорённым землям и просто подберёт их. Но сначала надо уйти с пути силы древнейшей чем он. Трёх, почему-то трёх всадников. Свитки об этом ничего не говорили. Ну да ладно. У каждого в голове свои тараканы, но тараканы Квентина его придворных повергали просто в неописуемый ужас. Ладно бы ещё амбиции, но он терпеть не мог волшебных существ (видимо в силу некоей неполноценности, наверно мечтал в детстве родиться не принцем, а... Может и сейчас мечтает). Прекратил с ними торговые отношения. Закрыл границы. В кулуарах поговаривали даже, что он в своё время нахамил живущей западнее Прекрасной Белой Леди. Разумеется, в письменном виде. Той, в чьих землях поклоняются единорогам. Привечающей в своём замке силу огня. Той, границу с которой, как донёс умерший от страха лазутчик, пересёк несколько дней назад древний могучий вампир, не скрывающий своим одеянием принадлежности к кровавому клану. Квентин был в курсе сплетен, посмеивался над ними, но и не опровергал... пока не дошли до единорога, волноваться нечего. А вот популяцию Фениксов по его заказу проредили изрядно.
Квентин нервно потирал виски. Куча денег уходила на то, чтобы пользоваться услугами древнего мага. А он, психопат припадочный, не в состоянии дать дельного совета. Колдун почему-то говорил, что всадники - первозданная, не способная на компромиссы кристаллизованная сила. Молодой король размышлял. "Не взялись же они ниоткуда сразу взрослыми. Они должны были расти... в человеческой семье. Значит они отчасти люди. Значит с ними можно договориться." Почувствовал изъян и начал сначала. "Они, как сказал маг, уничтожают всё на своём пути. Значит им не нужна всласть. Но что-то же ищут..." Квентин не желал общаться с Единорогом & Ko. До предупреждения выжившего из ума колдуна, он был склонен попытаться договориться с неизвестными всадниками. Из-за угла подглядывала наложница. Король хмурился. И его молодое, обрамлённое чёрными волосами лицо было прекрасно.

Маг посмотрел внимательно на сопляка, сказавшего только что:
- ... но нам понадобится много бойцов!
Тонкие злые губы иронично поползли вверх. Оглянулся зачем-то на книжный стеллаж сзади. Там что-то юркнуло. Что-то чёрное. Сделал движение рукой над предметом, позволявшим ему видеть желаемое. В пределах того, что он считал своим... королевством. Старый, выживший из ума дурак. Сверху был виден город. Колдун сконцентрировал внимание на месте, откуда в его мозг проникали стоны. Последние для этого поселения. Возбуждённо облизнул пересохшие губы. Захихикал, когда из придавленных воротами людей брызнула кровь. Наклонился так, что его спина полностью закрыла шар. От книг раздалось возмущённое фырканье. Маленькая чёрная белочка соскользнула с полки, пробежала по полу и взобравшись по плащу старика с плеча взглянула в доисторический телек. Откинув с плеча патлы, колдун выразительно посмотрел на неё:
- А старшие братья не так уж и плохи. Чувствуется кровь... и опыт. Особенно на фоне младшего. Всё-таки эти светлые... И зачем суют нос не в своё дело, - белка фыркнула, иронично, - Ах да, дорогая, ты права, рог, - задумался, - А как оригинально этот использует силу равновесия... Только неучи могут так использовать способности... Наездник рыжего тоже хорош. Не могу не признать (да руби его олух, руби!), хотя меч... не моё, не моё... А не подбавить ли нам в их блюдо специй? - белка хитро ущипнула сморщенное стариковское ухо.
Старик ещё немного поколдовал над своим единственным в последнее время развлечением. Ничего не получалось. В сфере что-то было... Больше всего походящее на пахнущий смолой и кровью туман. От всей души выругался с использованим специфической магической терминологии. Переводимым оказалось только:
- ... Грёбаная... полоумная... полукровка.
Медленно отошёл от стола, потом сгрёб пальцами вцепившуюся когтями в ключицу белку и швырнул в стену. В помещении мгновенно воцарилась полная тишина. Прижал руку к заболевшей пояснице. Совершенно сбившись с мыслей. Через пару минут:
- Может (помимо разговоров о неоригинальности) стоило выкрасть одного из детей. Всё-таки достойный сын получился бы. Ну да ладно... - и углубился в приятные садистические воспоминания. О, эти юноши принесут ему много, много приятных минут. Чем больше мяса он кинет в мясорубку, тем интереснее...
Порывисто встал, дотронулся до сферы. Та засветилась мягким холодным заметным только в темноте светом.
Буркнул:
- Квентин... Квентин! - и тихонько: - Значит им потребовались бойцы...
Как всегда случается с подслушивающими, самое важное и интересное, промелькнувшую в полусловах-полумыслях единорога идею, он пропустил. Обращаясь к живущему гораздо восточнее вулкана.
В углу лежала дохлая белка.

Лес, милях в пятнадцати от города. Не имеющий дорог, так как высажен был много лет назад одним из правителей, как своего рода заградительная линия. По этой причине ширина полосы весьма невелика. В отличии от протяжённости. Повернув в любую сторону объезжать его придётся около недели. Вменяемые личности, несмотря на предстоящий "таможенный", контроль предпочитают объезжать. Одному, пусть даже и всаднику, в этих дебрях не выжить. Отряд не пройдёт. По своим, особенным причинам, в создании леса учавствовали некие странные силы, получившие в своё время от давно умершего короля плату за безопасность.
Где-то в глубине у костра сидит белокожая девушка. С пепельновато-рыжими, очень светлыми, точно трава, отстоявшая поверх снега всю зиму волосами. Тощая. Людей вокруг, естественно, нет. А животным наплевать на её трудноопределимый возраст.
Долго разговаривала с волками. С мрачным выражением на лице. Одному, достаточно мелкому в своей стае, старательно расчёсывала шерсть вырезанным из орешника подобием расчёски. Странно, но, пожалуй ей прежде всего следовало бы расчесать свои волосы. Видно, что последний раз, и это было очень давно, они обрезались ножом. Видно - по косому срезу. Такому, будто бы хвост был предварительно, до самой головы, намотан на чью-то руку...
По ставшей привычной за последнее время манере разговаривать с самой собой невнятно вслух:
- Кому какая разница как я выгляжу... - риторически, не имея в интонации никакого намёка на вопрос.
Однако волк замотал головой и отошёл. Сел, приподняв верхнюю губу, показал зубы. Девушка проводила его изумлённым взглядом.
- Однако... настороже...
Извлекла из наплечной, на вид почти пустой сумки склянку по дизайну весьма напоминающую флакончик лака Lumene (из весьма смутного будущего) очень приятного на её взгляд то ли чёрного, то ли тёмно-красного цвета. Полную на три четверти. Открутила крышечку, мечтательно прикрыв глаза и вспомнив как конкретно пришлось расплачиваться с мастером-изготовителем этого. Пожалуй, общение с людьми может быть приятным. Иногда. Открыв глаза, вытащила кисточку. Цвет чернослива, в сложной пропорции смешанного с кровью. Ногти наливались силой и ядом. Подбросила в костёр заранее заботливо собранного хвороста.
Заснуть никак не получалось. Какое-то беспокойство. Хотя... вроде бы сухие ветки горели ярко. Освещая даже немного пространства наверху, где должно было бы быть небо.
Девушке в лесу одиноко и страшно. Ночь. Даже днём под ветвями деревьев непроницаемая темнота. Посидев немного, обхватив руками ладышки и покачиваясь извлекла из под груды веток арбалет и колчан со стрелами. Достала две и покрыла наконечники "лаком". Жидкость осталась только на дне. Должно быть очень сильное охранное заклинание, но почти сразу, неведомым образом собрав волю и мужество в кулах, залезла под одеяло и накрыв кончик носа меховой оторочкой заснула.
Ей снились копыта. Нормальные, красивые стандартные лошадиные копыта. Поправила себя во сне:
- Конские... - всё-таки размерчик.
Покрытые пятнами запёкшейся крови. Отблесками человеческих криков. С фрагментами раздробленной костной массы. Но ведь ни один нормальный всадник не пройдёт по ещё живым? Волки, скаля зубы, осторожно, стараясь избежать летящих от костра искр медленно передвигались по опушке. Исходящий от стрел и ногтей поселившегося год назад в этом месте человека запах крови на удивление их пугал.