От заявления Краиссы у Ар’сана перехватило дыхание. Он чуть не уронил кружку, которую в этот момент вытирал.
- Эй, у тебя с головой всё в порядке? – Ар’сан покрутил пальцем у виска, - В какие жёны? Так и скажи, что сам запал на дочку старосты.
- Ага, видите! - ухмыльнулась Краисса. - Я ведь даже не упомянула, что это была дочка старосты. Только дракон мог с такой высоты и скорости разглядеть и узнать, что самая жирная девица - это старостина дочка. Когда мы на второй вираж шли, он уже вслух любовные вирши читал. Типа тренировался.
Арсан посмотрел на веселящуюся вампилшу как смотрят на умалишённых.
- Ага, ваш диагноз мне ясен, - сказал он, - врите дальше, но не забывайте, что свадьба в этой истории уже была, а повторяться – это не интересно. Ты лучше поведай народу, как в лоб получила от птичек.
Краисса осмотрела слушательниц. История, если внимательно приглядеться, на самом деле была забавная. Она налила себе чаю и продолжила повествование:
- На самом деле, дракоша хочет упустить еще одно событие. Видите ли, когда мы пришли в деревню (дракоша превратился в мега-коня), то тотчас наткнулись на старосту. Его так обрадовала перспектива избавиться от дочки, в девках засидевшейся, что он прямо напрыгнул на Рейтара с просьбой найти дракона и сбагрить ее ему. Только наш дракоша вдруг жутко заробел, как только тестя будущего увидел... В общем, мы с Рейтаром договорились, что дракон выкорчует им перелесок за долмом, а они не будут ему старостину дочку подпихивать, а не то, говорит, рубите мне голову напрочь.
- На самом деле дочка старосты тут вообще не причём, - тоном, которым обычно говорят «кому вы верите?» пояснил Ар’сан, обращаясь к Эвелине и Лихсбетт, - просто староста тут же пристал к Рейтару с просьбой прикончить дракона, только что пролетевшего над деревней. А наш предприимчивый Крайс тут же стал выколачивать деньги из бедных селян, дескать, не престало столь славному рыцарю, оруженосцем которого он является, задорма разбираться с ни в чём не повинным драконом, который никого не трогает, летает себе спокойненько мимо. Вот так он собрался продать голову друга.
- Да ладно, - махнула рукой Краисса. - Ты даже зуба не дал. Жмот прижимистый. И вообще, если тебе не нравится мой правдивый рассказ, давай ври сам!
С этими словами Краисса показала Ар'сану язык и демонстративно отвернулась, правда, ненадолго, так как ее кружка осталась на столе.
Ар’сан слегка растерялся. Он не понимал, какую игру ведёт Краисса, чего она добивается?
- Да там и рассказывать-то особо не чего, - пожал он плечами, - деревенька оказалась нищая, народ зачморённый, старостой закабалённый. Всех-то приключений было, что Смока пытались с конюшни свести, да Крайса, когда его ночью понесло в лес погуляти, по башке приложили две каменные птички. Я, кстати, так и не понял, что это за твари были?
- Каменные горгульи? – переспросила старуха.
- Ну, я так понимаю, вроде этого, - кивнул Ар’сан, - правда я их не видел, а Смок видел их издалека, да ещё в ночи, но очень похоже на то.
- Не-а, - старуха покачала головой, пустив из носа струю дыма, - в каменном облике они летать не могут, тебе в темноте привиделось.
- Так они всё же могут оборачиваться в каменные статуи? – оживился Ар’сан, Краисса тоже проявила интерес к этому вопросу и внимательно посмотрела на старуху.
- Сами нет, - Эвелина сделала паузу, словно обдумывала, можно ли раскрывать эту информацию, хотя Ар’сан понимал, что это только работа на публику, - но их можно погрузить в состояние стазиса, используя особые амулеты или заклинания. Какой смысл содержать огромную стаю прожорливых птиц, когда обученную горгулью можно «законсервировать» до поры до времени?
- Хм, - Ар’сан задумался, потирая висок, - а в виде статуи их можно хранить где угодно - на крепостной стене, в глубине холма, словно самолёты в ангаре, да хоть… да хоть на дне озера, рядом с магическим камнем, который и будет контролировать стазис. А при необходимости можно через тот же камень стазис снять, а уж птички сами легко найдут дорогу до родной горгулятни.
- Эй, - подала голос Краисса, - а где можно стырить такой амулетик?
- Что, хочешь Магду в камень превратить? – Ар’сан присел на своё место.
- Ну, мало ли, пригодилось бы, - Краисса хитро прищурилась, - опять же, одного надоедливого кота можно было бы в чучело молчаливое превратить, чтобы не лез, куда не попадя.
«Смок!» - обратился Ар’сан к своему второму я.
«Да»
«Ты помнишь, как Гарвалс превратил своих псов в статуи?»
«Помню, конечно»
«Ты считал заклинание?»
«А что? Не думаю, что оно нам тут пригодится, у меня на него не хватит запаса магии, да его к тому же сразу сожрут камни»
«А если камней не будет поблизости?»
«Всё равно ничего не выйдет, - Ар’сан почувствовал, как дракон словно бы отрицательно мотает головой, - здесь своеобразный магический вакуум, любое заклинание достаточно быстро рассасывается, магия словно испаряется в окружающее пространство».
«А снять стазис ты сможешь?»
«Хм, не уверен. Я вообще не уверен, что заклинание Гарва и окаменение местных горгулий, магия одного плана. В любом случае, пока я не увижу вблизи окаменевшую птицу, я не смогу ответить на твой вопрос»
«Ну, при «любви» местного населения к драконам, я бы и не хотел, чтобы ты пробовал оживить какую-нибудь из этих птичек, - Ар’сан ухмыльнулся, - потом ещё не отобьёшься»
- О чём задумался, дракон? – вырвала Ар’сана из диалога со Смоком Эвелина, - рассказывай дальше свою сказку.
- Да чего тут особо рассказывать? – Ар’сан пожал плечами, - дальше мы прилетели в небольшой городишко, где Крайс нам очень ловко устроил номер в местном отеле, а сам отправился на поиски ночных приключений. Видать дочка старосты у него из головы всё никак не выходила, вот он и решил скомпенсировать себе это дело.
- А ты, как я вижу, обзавидывался, - хихикнула Краисса, - что, Смок тебя не отпускает «погулять»?
- Ну, со Смоком мы всегда сможем договориться, если надо будет, - подмигнул ей Ар’сан.
- А что, всё же бывает «надо»?
- Я не пойму, на что ты меня провоцируешь? – задал прямой вопрос Ар’сан.
- Я?! – притворно возмутилась Краисса, - И в мыслях ни чуточки не было!
- Я не пойму, на что ты меня провоцируешь? – задал прямой вопрос Ар’сан.
- Я?! - Краисса пристально посмотрела на Ар'сана. - Я тебя ни на что не провоцирую. Я просто намерена затащить тебя в постель.
- Ладно, оставим этот вопрос, - Ар'сан предпочёл принять это заявление за шутку, - в общем, по утру нас ждал очень горячий приём. Я даже толком не понял, из-за чего трактирщик так на нас окрысился, но утром в таверну ввалилась такая толпа, что при одном взгляде на это, мне аж нехорошо сделалось.
- И ты проявил чудеса героизма в битве с превосходящими силами противника, - поддела его Краисса.
- Ага, - засмеялся Ар’сан, - я отважно прятался за твоей спиной. Эх, чего уж тут скрывать, не боец я, не боец.
- Это называется «прикрывать тылы». И в люстру файерболл ты удачно запулил.
- О да, хоть какая-то польза от меня получилась. В общем, чтобы не поубивать пол города, нам пришлось его покинуть и отправиться дальше, но вот Крайс решил остаться, чтобы закончить какие-то свои дела. Вы не представляете, на каком скакуне он нас догнал!
Ар’сан сделал паузу, поглядывая на слушательниц. Это ещё больше заинтриговало женщин.
- Мы расположились на берегу живописной речушки, - начал романтически описывать Ар’сан, - на небе высыпали звёзды, весело трещал костерок, и тут мы услышали странный звук – приближалось какое-то четвероногое. Однако звука подков мы не слышали, да и поступь была не похожа на лошадиную, а потом из-за леса показался… как бы вы думали, кто? Правильно…
- Корова! – перебила его Краисса.
Ар’сан быстро взглянул на неё и тут же продолжил:
- Именно корова! Она скакала во весь опор, и полное вымя било её по бокам, подстёгивая её боевой настрой. На полном скаку подлетев к огню, благородное животное встало как вкопанное, грозно глядя по сторонам, готовое сразиться с целой армией врагов. Стоило Крайсу коснуться земли, корова, издав победное мычание, помчалась в сторону леса. Видимо решила поохотиться на волков.
- Вообще-то, на самом деле это была не корова, -- ухмыльнулась Краисса, - а бык и по бокам его било нечто другое... Но всё остальное так и было.
- Краисса! - пристыдил её Ар’сан, - Здесь же ДАМЫ! По бокам его бил ХВООООСТ, понимаешь? Хвост! Итак, на чём мы остановились? Ах, да, так вот, настоящие приключения начались у нас на утро.
- Минуточку, -- сказала Краисса. -- Давайте-ка уточним, а я кто?
- Ты? - Ар,сан смутился, задумавшись, - Ну, ты, в некотором роде, эээ, тоже...
"В некотором роде? - засмеялся Смок, - если в некотором, то ты уж определись, в мужском или женском"
"Слушай, - возмутился Ар'сан, - ты-то помолчал бы!"
"И не подумаю, - захохотал дракон, - я, может, тоже своё мнение имею"
Ар'сан не успел ничего предпринять, как Смок его голосом произнёс: - "Перверт ты, Крайс".

- Можно подумать, Я знаю, как мне с ним… с ней себя вести! – пробормотал Ар’сан, спускаясь по лестнице в ответ на посланную ему Сильфом мысль.
«Как? – слегка удивился дракон, - Относись к Краиссе как к сестре».
«Хм, не получится. Во-первых, у меня никогда не было сестры, а во-вторых, Краисса ведёт себя совсем не так, как должна вести себя моя сестра».
«А ты относись к ней так, как будто она сестра Крайса, - предложил Смок, - его родная сестра, близнец».
«Ладно, там видно будет».
Ар’сан распахнул дверь в общую комнату. Лихсбетт с Эвелиной уже накрыли на стол, и в воздухе висел чудесный аромат тушёной оленины. Ар’сан непроизвольно сглотнул слюну.
- У нас всё готово, - Лихсбетт улыбнулась, увидев его, - Крайс идёт?
- Нет, - мрачно ответил Ар’сан.
- Чего так? – На лице Лих отразилась растерянность. Ар’сан не выдержал и рассмеялся:
- Не Крайс - Краисса! Сейчас они спустятся.
- Они?!
- У нас гость, - Ар’сан выбрал себе место с краю стола.
- Неужто сам? – Эвелина опять раскурила трубку. Ар’сан поморщился, запах её табака был слишком ядрёным. И как она ещё не отравилась, куря эту дрянь?
- Кто «сам»? – в первый момент не поняла Лих, но тут же догадалась, - Сильф?
- Точнее, Леший, - пояснил Ар’сан.
- Тогда надо ещё прибор достать, - женщина тут же поставила на стол ещё одну кружку и положила вилку с ложкой.
- Ннн, не, не надо, - замотал головой Ар’сан, - я не буду, я сыт.
Эвелина хмыкнула, пуская клубы дыма в потолок. Лихсбетт удивлённо посмотрела на Ар’сана:
- Почему? Тут очень много мяса, на всех хватит, - она подняла крышку над странной вытянутой формы чугунком, в котором лежала груда тушёного мяса. Необыкновенный аромат поплыл по комнате. Ар’сан невольно сглотнул слюну, но всё равно отрицательно замотал головой. Старуха в голос расхохоталась:
- Милочка, он всю ночь охотился. Уж наверняка про себя-то не забыл, а ты ему ещё тушёного мяса суёшь. Хочешь, чтобы он лопнул?
- Вы действительно не хотите? – казалось, что женщина не верила, что мужчина может отказаться от мяса.
«Ладно, не выделывайся, - встрял Смок, - ты же хочешь, ну так и ешь».
- Ты же двух оленей слопал, - удивился Ар’сан, - куда ещё-то?
«Ну мясо-то вкусное наверняка, вон какой аромат идёт!»
- Ну? – Лих смотрела на Ар’сана с таким выражением, словно от того, попробует он мясо или нет, зависел успех всего их мероприятия. Сдавшись - всё равно побороть слюнотечение не было никакой возможности - Ар’сан взял в одну руку ложку, в другую вилку, наколол один кусок мяса и, чтобы не капать на стол, подведя под мясо ложку, поднёс его ко рту. Мясо было действительно необычайно ароматным и вкусным. Ар’сан давно уже так вкусно не ел. Захотелось ещё ломоть мягкого белого хлеба и кувшин молока, но, увы, этого у них не было.
- Хм, деточка, - усмехнулась Эвелина, - у тебя талант уговаривать.
В этот момент в проёме двери появились Леший с Краиссой на руках. Эвелина хотела было что-то сказать, но так и застыла с раскрытым ртом. На её лице было написано невероятное изумление. Справившись с секундным замешательством, старуха глубоко затянулась трубкой, и неожиданно закашлялась.
- А вот и мы, - улыбнулась Краисса, потом потянула носом и сглотнула слюну, - ох, как жрать-то охота!
- Присаживайтесь, - засуетилась Лихсбетт.
Смоку и сканировать Лих не понадобилось, чтобы понять, что её смутило появление Сильфа. Она суетилась у стола, стараясь не смотреть на него. Простым людям непривычно общаться с богами.
Сильф усадил Краиссу на лавку и сам сел рядом. Краисса сидела, доверчиво прижавшись к нему, как сидят либо влюблённые девушки рядом с возлюбленным, либо маленькие дети рядом с родителем. Все при этом находились в каком-то ступоре, и когда Краисса взяла себе кусок мяса, и заметила, направленные на неё взгляды, она оглядела всех присутствующих, прежде чем отправить его в рот.
- Вы чего? – насмешливо спросила она, - Все так и будете смотреть, как я ем?
Ар’сан первым опомнился и подцепил вилкой кусок мяса. Охотничий домик не мог предложить им тарелки, ими тут просто не пользовались, но зато необычные, очень большие ложки и странные двузубые вилки были в достатке, как и огромные, грубо вылепленные кружки. Скорее всего, люди, построившие этот дом, и пользовавшиеся им, ели точно так же из общего котла. Это было не только удобно в полупоходных условиях, но ещё имело значительный психологический момент. Совместный раздел пищи, еда из общего котла во всех расах было наиважнейшим сплачивающим ритуалом. Между сотрапезниками устанавливались новые, незримые связи высшего порядка. Даже раздел ложа для сна имел меньшее значение.
Завтрак начался в тишине. Всё же некоторая неловкость ощущалась. Во-первых, само по себе превращение Крайса в Краиссу уже было весьма шокирующим, хоть все про это знали заранее. Но знать, это одно, а вот увидеть результат, совсем другое дело. Ну, а во-вторых, конечно, ещё более сильный эффект создавало присутствие Лешего. Пусть в обличье человека он не был похож на бога-Сильфа, но это же не меняло его сущности, он всё равно оставался Сильфом. Даже Эдна не позволяла себе шалить.
Чтобы хоть как-то снять напряжение, Ар’сан решился заговорить:
- Эх, вот сейчас бы кувшинчик холодного молока сюда, да буханку хлеба, - мечтательно произнёс он.
- В чём проблема? – хитро спросила Краисса, и Ар’сан почувствовал, что она хочет сказать какую-то колкость, - Пусть Смок обернётся коровой, а Лих или Эвелина его подоят.
- Ценю твоё чувство юмора, - ухмыльнулся Ар’сан, - но предложение придётся отклонить.
- А как там моя птичка? – вспомнила Краисса о горгулье, - Смок позаботился о ней?
- Угу, - Ар’сан принялся жевать очередной кусок мяса, - она сейчас потрошит почти целую тушу оленя. Думаю, ей дня на три хватит. Ночи сейчас холодные, мясо не успеет испортится.
- Ну, если что, Смок ведь всегда сможет ещё поохотиться.
- Ммм, я бы не хотел этого, - нахмурился Ар’сан, - всё-таки дракон, охотящийся так близко от столицы может быть кем-нибудь замечен.
- Вас этой ночью кто-то видел? – насторожилась Лихсбетт.
- Нет, - Ар’сан ответил не очень уверенно, - Смок постоянно сканировал окрестность, но на земле могли остаться следы…
- Ты всё же попёрся в королевские леса, - едко заметила Эвелина, - знала я, нельзя доверять драконам.
Старуха считала Ар’сана со Смоком единым целым, просто драконом, принимающим обличье человека, в отличии от Крайса-Краиссы и Лихсбетт, которые относились к ним как к двум самостоятельным личностям.
- Мы полночи летали, но здесь лес практически пуст, а там много оленей и есть открытые пространства, где Смок мог успешно атаковать. Под деревьями-то ему добычу никак не взять.
- И что? – Краисса слегка отстранилась от Лешего, сев прямо, - куда вы опять влипли?
- Там сработала сигнализация.
- Что? – удивленно спросила Лихсбетт.
- Чушь! - безапеляционно заявила Краисса. - Вам с драконом что, голову под Луной напекло? Какая сигнализация при полном отсутствии магии? Ее даже поставить невозможно!
- Это если говорить о заклинании, - пояснил Ар’сан, - а я говорю о механизме. Ставится какой-нибудь сторожок, например, натягивается проволока, и если на охраняемую территорию проникает посторонний, он задевает её и срабатывает механизм, раскручивающий особый барабан с прорезями, и тот начинает выть как стая ополоумевших волков.
Краисса накрутила на палец прядь длинной челки.
- Механика? Как в твоем мире?
- Почему бы и нет? Механизм-то простейший.
- У нас собирались вводить такую охрану в гарнизоне, - заметила Лихсбетт, - в столице её давно используют, но я никогда не слышала, чтобы её ставили в лесу. Зачем?
- Ну, для защиты от браконьеров, наверное, - пожал плечами Ар’сан.
- Так она бы срабатывала на самих оленей, - фыркнула Краисса, - лес бы ревел постоянно.
- А, может, эту сигнализацию ставили именно на драконов? – неожиданно подала голос Эвелина, - хотя, скорее всего, всё гораздо проще, горгуланы всегда замечались за страстью поохотиться со своими птичками в королевских угодьях. Эта штука наверняка была настроена на них, а дракон за неё зацепился.
- Самое логичное объяснение, - вдруг заговорил Леший, - и если дракон не оставил слишком уж характерных следов, эту тревогу на горгулий и спишут.
- Ар’сан, Краисса сейчас сказала про ваш мир, - перевела разговор Лихсбетт, - а расскажите про него.
- Это долго рассказывать, - Ар’сан налил себе травяного чая с мёдом, - к тому же, о каком мире конкретно идёт речь? Том, откуда я изначально или том, где мы живём сейчас?
- Меня бы скорее интересовало, как вы вообще сюда попали, - проскрипела Эвелина, набивая трубку, - И главное, зачем? Что вам здесь понадобилось?

«Лучше бы мне этого не знать, - Ар’сан снова сел на лавку, как только Эвелина вышла, и обхватил голову руками, - Что нам теперь делать?»
«Ничего, - тихо ответил дракон, - я почти догадывался об этом, но боялся даже размышлять на эту тему. Только вот, мне кажется, сам Крайс тоже до конца не понимает этого, или гонит эту мысль от себя так же, как и я».
«Крайс – фамильяр Сильфа! У меня в голове не укладывается».
«Я подозревал, что у Сильфа к Крайсу не простой интерес, и теперь я полностью уверен, что этот полубог использует нас в личных целях. Возникает вопрос, какие у него на нас планы после того, как мы выполним то, чего ему от нас нужно?»
«Что станет с Крайсом? – холодок пробежал в душе Ар’сана, - Старуха говорила, что все предыдущие фамильяры Сильфа умирали после того, как он бросал их!»
«Не думаю, что с Крайсом он именно так и поступит, - задумчиво произнёс Смок, - во-первых, Крайсу он оставил душу, сохранил воспоминания. Похоже, что он ему ценен именно как самостоятельная личность. Я до встречи с Крайсом ничего не слышал о фамильярах, но, как я понял, фамильяра можно освободить так же, как привязать, если это фамильяр не истинно магический, созданный самим магом. А раз процесс обратим, значит и с Крайсом можно проделать то же самое».
«Но зачем он это сделал?!» – мысли Ар’сана почти сорвались на крик.
«Тише, не хватало ещё, чтобы Крайс почувствовал наши эмоции. Давай-ка на улицу, мы же собирались размять крылья и поохотиться».
«Ты что, ещё не налетался за эти сутки?»
«Это не совсем то, - вздохнул Смок, - я давно не принимал свой собственный облик, а это, как ты знаешь, плохо сказывается на моём самочувствии и психическом состоянии».
Ар’сан вышел на улицу. Ночь вступила в свои права, поглотив всё кромешной темнотой. Дождь ещё усилился, но это было только на руку Смоку, в такую погоду в чёрном небе увидеть чёрного дракона просто невозможно. Однако прежде чем перекинуться, Смок всё же на всякий случай просканировал окрестности. Ни одного разумного существа поблизости не оказалось, да и не разумных крупнее белки тоже не было. Дракон перехватил мыслеобраз Магдалены, мечтающей о ведре запаренных овсяных отрубей. Горгульи могли долго поститься, но это не значило, что птица не хотела есть. Крайс мог и не напоминать Смоку о том, чтобы он поискал пищи для птицы, дракон и сам понимал, что Магду надо бы покормить.

Собственно, говорить дракону, чтобы он изменил внешность Ар’сана, было лишним, Смок и сам понимал, что в образе Мердокка и уж тем более Скапелли соваться в город было рискованно. Однако в этом он всё-таки проявил определённое упрямство – сменив одежду Ар’сана на костюм простолюдина, он, тем не менее, оставил его лицо без изменений. Крайс, возившийся с упряжью, мельком взглянув на него, рассмеялся:
- Ну, ты, дракон, даёшь! Где ты видел простого горожанина с такой блыгародной физиономией?
- А что, - смутился Арсан, - что-то не так?
- Увидел бы ты себя в зеркале, - усмехнулся вампил, снимая седло, - ты бы догадался, что именно не так. Смок, ты б ему хоть бороду полохматее сделал. Простолюдины такой фасон не носят.
«Ничего, и так сойдёт», - буркнул дракон.
Ар’сан развёл руками, давая понять, что в данном вопросе он ничего изменить не может, развернулся и, не торопясь, направился к городу. Хотя дождя и не было, но погода была пасмурной. Небо задёрнули низкие дождевые облака, готовые в любой момент расплакаться холодным осенним дождиком. Пожухлый бурьян пропитался водой с предыдущего дождя, поэтому Ар’сан очень обрадовался, выбравшись вскоре на просёлок. Пусть дорога и была раскисшей от дождей, но по ней идти было проще, и штаны не намокали от травы. Значительно прибавив шаг, и бодро огибая лужи, он чувствовал, что настроение у него неуклонно повышается. Дорога шла под уклон, идти было легко, и вскоре впереди показались первые строения Кимера – маленького городка, где дилижанс делал первую большую остановку. Ар’сан довольно быстро, и даже без помощи местных жителей, нашёл вокзал, куда прибывали дилижансы, и вскоре выяснил, что ожидаемый им экипаж должен прибыть часа через два, если в дороге его ничто не задержит. В голове мелькнула мысль, что им с Крайсом стоило бы гораздо раньше вылететь на тот тракт, по которому ехал дилижанс, они наверняка давно бы перехватили его. Но он тут же сообразил, что они тогда наверняка бы подставили Лих. О беловолосом гвардейце с пассажиром знают далеко за пределами Тангердта, а уж те, кто ехал из него, тем более.
Делать было нечего, и Ар’сан отправился осматривать достопримечательности городишка. Очень скоро он убедился, что достопримечательностей здесь нет никаких, но, обойдя полгорода, он всё же смог убить те два часа, что пришлось ждать дилижанс. К назначенному времени он снова был на вокзале. Но экипаж всё ещё не приехал. Когда опоздание набежало за пол часа, Ар’сан уже начал волноваться, не случилось ли что-нибудь по пути? Наконец, гремя кованными колёсами, огромная карета, запряжённая шестёркой рослых упряжных лошадей, въехала во двор вокзала. Первое, что бросилось в глаза Ар’сану, это почти полностью забинтованная голова возницы. Из бинтов торчал лишь пучок волос на затылке, да злобно выглядывали мрачные глаза. Ар’сан усмехнулся:
- Фильм ужасов «Мумия возвращается».
«Зря смеёшься, - охладил его пыл дракон, - вряд ли он в таком виде выехал из Тангердта».
Работники вокзала подбежали к остановившемуся дилижансу, откинули лесенку, открыли дверь. Первыми, прыская от смеха вывалили два прыщавых подростка, судя по всему братья. Вслед за ними сошёл сухощавый субъект с недовольной физиономией. Ар’сан догадался, что он призван приглядывать за мальчишками. Его догадка подтвердилась, когда юнцы вдруг ринулись к зданию вокзала, а тощий рысью припустил за ними, крича им вслед, чтобы они не слишком налегали на сладкое.
Вслед за этим из дилижанса вывалилась пышнотелая мадам, судя по одежде, скорее всего, принадлежавшая к мещанскому сословию. Лицо дамы было раскрасневшееся, а причёска сбита. От неё пахнуло потом, что Ар’сана весьма удивило, поскольку погода была прохладная. За ней показался невысокий лысоватый мужчина, как оказалось, её муж, так как он назвал женщину «дорогушей». Теперь Ар’сан склонялся к мысли, что эта пара скорее всего была не мещанами, а зажиточными купцами. Во всяком случае одежда мужчины говорила об обеспеченности её обладателя.
За купцами из дилижанса выбралась занятная пара. Первым выскочил молодой, но уже лысеющий человек, одетый в недорогой, но аккуратно выглаженный костюм. Встав рядом с дверью, он подал руку второму, мужчине за сорок, которого Ар’сан сперва принял за священника, но потом, вспомнив, что в этом мире нет классической церкви, предположил, что он служащий, возможно, адвокат. Тогда молодой человек должен быть его секретарём. Однако взгляд, который он бросил на старшего, жест, которым тот подал ему руку, некоторые другие моменты, не заметные для других, натолкнули Ар’сана на мысль, что между этой парой существуют куда более тесные отношения, нежели отношения начальника и подчинённого. Провожая их взглядом, Ар’сан даже забыл, кого ждал. Опомнившись, он обернулся к дилижансу, в который нырнул работник вокзала для уборки. Заглянув вслед за ним, Ар’сан убедился, что все пассажиры покинули экипаж. Это его очень удивило, ведь Лих должна была ехать именно им. Неужели она передумала? А, может, её что-то задержало, и она не успела на этот, и поедет следующим? Тогда им придётся ждать слишком долго. Единственный, кто мог прояснить ситуацию, был возница, к которому Ар’сан и обратился с вопросом. Такой цветастой ругани он ещё не слышал. Возница высказал всё, что думает про дамочек с куриными мозгами, про любовь к домашним питомцам, от которых одни неприятности и никакой пользы, про незаживающие раны, полные отвратительной инфекции, про запрет провоза всякого зверья в дилижансах и полезность получения из них шкурок на шапки, тем паче, что зима не за горами, про пользу пеших прогулок, про принудительное ограничение продолжительности жизни, про необходимость создания заведений для престарелых и умалишенных, про безобразное поведение и опять про куриные мозги. В довершение всей тирады он смачно хлестнул лошадей по крупам, и дилижанс рванулся с места, направляясь на задний двор, где лошадей ждал непродолжительный отдых. Из салона послышался грохот и отчаянная руган. По всей видимости, человек, убиравшийся там, не ожидал такого резкого рывка и упал.
- Если б я ещё чего понял, - озадаченно произнёс Ар’сан, глядя вслед дилижансу.
«А чего тут непонятного? – спросил у него дракон, - Лихсбетт ссадили где-то на полдороги, и наверняка в этом деле замешан кот.»
- И что нам делать?
«Возвращаться к Крайсу и отправляться на поиски»
Путь назад показался Ар’сану в два раза длиннее, чем путь до города. К тому же идти пришлось уже в горку, а Смок категорически отказался превращаться в какое-либо животное. Поэтому, добравшись до опушки леса, где он оставил Крайса, Ар’сан прилично запыхался. Магдалена, отдыхавшая у кромки леса, даже не поднялась ему навстречу, лишь вытянула шею, наблюдая за ним. Крайс нашёл себе уютное местечко в корнях большого дерева, и устроился там на сухом мхе, подложив седло под голову. На приближение Ар’сана он отреагировал, приоткрыв один глаз.
- Что у тебя с лицом? - спросил Крайс не дав Ар’сану даже вздохнуть.
- А что такое? - человек машинально дотронулся до щеки и почувствовал, что его борода сильно увеличилась по площади.
- Всё же дракон внял моим наставлениям, - засмеялся вампил, - привёл твою внешность в соответствие с мужицким стандартом. Значит, ты поддаёшься влиянию голоса разума, да, Смок?
Дракон не ответил.
- Ты что там, умер что ли? - продолжал глумиться вампил.
- Ладно, - прервал его Ар’сан, - оставь мою внешность в покое, у нас проблемы с Лих.
- Ну? – спросил Крайс вяло, - Вы что, разминулись?
- Уф, всё гораздо хуже, - Ар’сан перевёл дыхание, - её ссадили с дилижанса, и нам надо лететь на её поиски.
- Что, не заплатила за проезд? – ухмыльнулся вампил.
- Не знаю. Там что-то произошло, и, как мне кажется, не без участия нашего Мага.
- Нет, этот кот точно меня сживёт со свету, - заворчал Крайс, - и откуда он только взялся на нашу голову?
- Хватит валяться, - Ар’сан решил не напоминать другу, откуда и при каких обстоятельствах в их компании появился рыжий облезлый нытик склонный к алкоголизму, - седлай Магду, летим на поиски.
- И не собираюсь, - Крайс демонстративно повернулся на бок, зевнул и закрыл глаза, - попроси Смока, пусть обернётся горгульей и сам смотается, а нам с Магдой надо немного отдохнуть.
«Ага, а Смоку отдыхать не надо?» - возмутился дракон.
- Ооо... этот дракон еще живой? – засмеялся Крайс, - не укачало внутри Арша все время бегать? Не пора ли в птичку превратиться и хоть как-то полетать?
«Суду всё ясно, - хмыкнул Смок, - пойдём, полетаем»

Ар’сану потребовалась вся сила воли, чтобы не рассмеяться. Он и так чуть не раскололся, а тут ещё Смок мысленно ржал во всю глотку, так что человеку приходилось очень напрягаться, чтобы не сорвать весь спектакль. Прикрыв Крайсу глаза ладонью, Ар’сан отвернулся, чтобы никто не видел его лица, потом закрылся руками и дал волю чувствам. Так он не смеялся давно, до слёз, до истерики. Однако при этом старался всё же делать так, чтобы со стороны казалось, что он рыдает от горя. За спиной он слышал точно такие же всхлипывания и рёв. Наконец успокоившись, и вытирая слёзы, Ар’сан решился обернуться. Лихсбетт стояла привалившись к косяку, и плечи её вздрагивали от беззвучного смеха. Она так же, как и Ар’сан перед этим, прятала лицо. Эдна же не скрывала своих чувств и вволю каталась по комоду, похрюкивая и повизгивая от хохота, но кот её, похоже, не видел. Он вообще не видел ничего. Он беззвучно сидел посреди комнаты, сложив брови домиком, и глядя в пустоту ничего не видящим взглядом. Смок, успокоившись, осторожно коснулся разума мага, желая прочесть его мысли. Читать было нечего. В голове кота было пусто, словно там только что вволю погулял Чёрный ветер. Сплошной вакуум. Потом что-то в глубине сознания шевельнулось, и кот издал тихий тоскливый вой:
- Хозяяяяяяин. Бедный мой хозяяяяяин. На кого ж ты покинул меня?
Потом мысли потекли одна за другой, и кот сразу же их озвучивал.
- Ой-ой-ой, что же я наделал? Хозяин пострадал из-за меняяяя.
Маг поднял глаза и уставился в лицо Ар’сана.
- Больше никогда, - проныл он, - никогда я не притронусь к алкоголю. Из-за него погиб мой любимый хозяин.
Ар’сану на миг даже стало жалко кота, но Смок быстро пресёк ему проявление жалости, спроецировав картинку пьяного в дымину Мага. Этого было достаточно, чтобы прогнать жалость напрочь.
Мысли в проспиртованном мозгу кота постепенно догоняли то, что говорил Крайс, и Маг потихоньку осознавал услышанное.
- Хозяин меня так любииил, - тихо и печально проныл кот, - а я, ничтожество, был недостоин его любви. Он умер, мой любимый хозяин умер. И умирая, он простил меня, недостойного Магордосвернитуса…
Кот действительно проникся этой мыслью, он был искренен в своих чувствах, но до него постепенно дошёл смысл и последней фразы, сказанной вампилом. Холодок ужаса проник в его душу. Глаза его округлились и стали вылезать из орбит.
Ар’сан, всё ещё хмурый и злой, под воздействием картинки, показанной ему драконом, наклонился и поднял кота за шкирку, пока в его маленьком пьяном мозгу не успела оформиться мысль о бегстве. Кот пришёл в неописуемый ужас, и чуть не обделался от страха. Ар’сан развернул его мордой к безмятежно лежащему Крайсу, и произнёс зло сквозь зубы:
- Видишь, что ты натворил? Видишь, до чего довело твоё разнузданное поведение?
Кот не произнёс ни звука, но Смок прочёл в его сознании полнейшее раскаяние. Маг был готов умереть, чтобы своей смертью искупить вину.
- Я исполню последнюю волю своего друга, - мёртвенным голосом продолжал Ар’сан, - я похороню тебя… заживо.
Маг не сопротивлялся и безвольно висел в его руках, готовый принять свою судьбу.
- Погоди, - неожиданно заговорил Смок, и голова Ар’сана превратилась в голову дракона, - Посмотри на меня, Магордосвернитус!
Кот поднял полные слёз глаза.
- Ты полностью осознал свою вину?
Маг печально покачал головой.
- Если ты обещаешь до конца жизни не брать в рот ни капли спиртного, я могу попробовать вернуть к жизни твоего хозяина.
Кот ещё быстрее закивал, и сложил лапки в молитвенном жесте.
«Ага, щаззз! - усмехнулся Ар’сан, - знаем мы эти клятвы»
«Не мешай», - мысленно огрызнулся дракон. Он опустил кота на пол и стал делать над Крайсом пассы руками. Маг с надеждой следил за ним. Надо сказать, человек с драконьей головой смотрелся страшновато, но это добавляло эффекта действу.
- Крайс, проснись ото сна, - замогильно-торжественным голосом произнёс Смок.
Однако ничего не произошло. Крайс всё так же лежал с безмятежным выражением на лице, словно спал.
«Не понял», - удивился Ар’сан.
«Тааак, - радостно рыкнул Смок, - кажется он опять спит»
«Весь твой спектакль Магу под хвост! – захохотал Ар’сан, - Если ты начнёшь его расталкивать, кот поймёт, что его провели»
«Да, ситуёвина, - дракону всё же было смешно, - может, поднять его над кроватью с помощью телекинеза и потрясти хорошенько?»
«Ага, - согласился Арсан, - только отойди подальше, а то он как проснётся, тут же тебе в нос заедет!»
- Крайс! – уже громче, но стараясь сохранить торжественность в голосе повторил дракон, - Очнись от вечного сна, вернись в своё тело!
Кот с надеждой перевёл взгляд с вампила на дракона, ожидая от него чуда. В этот момент сильфида подлетела к кровати, и, выдернув из подушки тоненькое перо, принялась щекотать у Крайса в носу. Тот сморщился, мотнул головой и оглушительно чихнул. Эдна тут же отлетела в сторону, чтобы ей не досталось за шалость. Крайс пошевелился, потёр нос и открыл глаза. Увидев рядом с кроватью Ар’сана с головой Смока, он удивился и, приподнявшись, сел в кровати. Быстро окинув взглядом комнату он тут же сообразил, что происходит.
- Ну и видок у тебя! - ухмыльнулся вампил. - Вообще, мог бы меня пораньше воскресить. На том свете не интересно, надо сказать. Скучно, грустно и некому морду набить. Только вот не излечил ты меня окончательно. Это проклятое вино, въевшееся в мой организм, все равно отравляет его. Сильф говорит, что если я не буду нервничать и меня не будут расстраивать, - добавил он внезапно ослабевшим голосом, снова рухнув на кровать, - то я смогу прожить немного подольше.
- Хозяин, добрый мой хозяин, - тихо заскулил Маг, подползая к кровати, - я буду верно служить тебе и выполнять все твои приказы. Я никогда не буду огорчать тебя.
Кот потянулся к руке Крайса, безвольно свисавшей вниз, но вампил брезгливо подтянул её, и кот замер в нерешительности, а потом просто сделал вид, что ничего не произошло. Не известно, куда завёл бы этот спектакль, но из открытой двери послышался частый стук молоточка у входной двери. Вскоре вслед за этим в дверном проёме появился взмыленный Курт.
- Горгулья засёдлана, - пытаясь перевести дыхание, выпалил он, - а ещё, в гарнизон доставили бродягу, что болтался в окрестностях города. Один из гвардейцев опознал в нём мясника, что поставлял мясо в гарнизон. Только он сейчас, словно малое дитя.
- Тааак, - протянул Ар’сан, которому Смок тут же вернул его облик, как только услышал стук молоточка внизу, - обветренные пошли. Крайс, нам надо сматываться как можно скорее.
Крайс вскочил с кровати, едва не наступив на кота, кинувшегося из-под его ног под кровать. Быстро одеваясь, он стал расспрашивать Курта о делах в гарнизоне, и о слухах, что ходят в городе. Затем повернулся к Ар’сану:
- У тебя был какой-то план по поводу похищения Магдалены?
- Ммм, да, был такой, - скосился Ар’сан на Курта, гадая, насколько можно того посвящать в их дела.
- Курту можете доверять как мне самой, - заметив его взгляд, вступилась за юношу Лихсбетт.
- Вы думаете, Курту можно сказать, что я из себя представляю на самом деле?
- Полагаю, это было бы правильно.
- Вот что, вы тут рассказывайте пока сказки, - перебил их Крайс, - а я бы сейчас позавтракал.
- Я как раз собиралась вас пригласить, - на пороге появилась сияющая Анабел, - стол уже накрыт.
- Вот и славно, - Крайс прошмыгнул мимо всех и скрылся за дверью. Остальным ничего не оставалось, как последовать за ним в столовую. Про Мага, как всегда, забыли. Бедный кот, тише воды ниже травы, пробрался в столовую и тихо сел у двери, глотая слюну. Добрая кухарка заметила его и принесла блюдце с нарезанной печёнкой. Надо было видеть счастье, отразившееся на морде Мага.
За завтраком Ар’сан в общих чертах рассказал Курту об их приключениях. Юноша внимательно слушал его, но, казалось, не особо во всё это верил. А когда Ар’сан попросил его подать солонку, вдруг замер с широко раскрытыми глазами, глядя на руку Ар’сана, и не донеся до неё соль. Ар’сан в первый момент не понял, что вогнало его в такой ступор, но, бросив взгляд на кисть своей руки, он увидел, что Смок преобразовал её в некое подобие своей лапы.
- Смоооок! – Ар’сан закатил глаза к потолку, - а можно без дешёвых спектаклей?
Рука вновь приняла нормальный, человеческий облик. Но этого было достаточно, чтобы Курт проникся.
«Тебе обязательно было пугать мальчика?» - обратился Ар’сан к дракону.
«Не очень-то он и испугался, - хихикнул Смок, - хотя глазки округлились. Да и чего он-то будет бояться, если рядом Анабел с Лихсбетт сидят, и ничего не боятся?»
- В общем, план у меня был таков, - как ни в чём не бывало продолжал Ар’сан, взяв из рук Курта солонку, - Смок придаёт мне облик Скапелли, я прихожу в гарнизон, сажусь на Магдалену, и мы с ней вылетаем за город, где Крайс к нам присоединится.
- Ерунда! – громко рявкнул Крайс, так что все вздрогнули, - Магда тебя к себе не подпустит. К тому же актёр из тебя паршивый, ты расколешься ещё при подходе к гарнизону!
- Вот поэтому, я и хотел предложить тебе возглавить это мероприятие! – перебил его Ар’сан, - мы улетим из гарнизона вдвоём. Вот только с вещами заминка. Если мы попрёмся в гарнизон со всем этим шмотьём, нас мигом раскусят, а нам надо действовать быстро, чтобы никто не успел ничего сообразить.
- Вещи я беру на себя, - словно школьница, Лихсбетт подняла руку, - я сегодня же выеду дневным дилижансом в столицу.
- Анабел, - повернулся к её сестре Ар’сан, - у вас есть старая пустая корзина для белья?
- Ммм, - задумалась женщина, - старой нет, но мне и новой не жалко.
- А зачем она вам? – удивилась Лих.
- Кот поедет с вами, - категорически заявил Ар’сан, - во-первых, это котик Мердокка, а он, как мы знаем, в бегах, поэтому Скапели с котом под мышкой будет смотреться, мягко говоря, странно. Во-вторых, он ещё не протрезвел, и мне не хотелось бы, чтобы его вывернуло наизнанку прямо в небе. В таком случае ему явно придётся учиться летать.
- Только не берите его с собой в салон, - предупредил Крайс, - а то его и в дилижансе укачает. Ещё не хватало, чтобы вас высадили посреди дороги из-за него. Привяжите корзину снаружи, к багажнику, пусть проветрится.
«Ага, - мысленно добавил Смок, - пусть его там хорошенько растрясёт. Зато вечером будет тихо вести себя»
Маг, счастливый оттого, что о нём вспомнили, а не забыли, как всегда, привалился к дверному косяку и замурлыкал.
- Один вопрос, - обратился к Крайсу Курт, - если вас обоих разыскивают, как вы собираетесь незаметно проникнуть в гарнизон?
- Зачем же незаметно? – усмехнулся на это Ар’сан, - мы придём открыто. Кто отдал приказ о нашем аресте, Скапелли?
Курт утвердительно кивнул в ответ.
- Соответственно, если Крайс придёт в гарнизон в сопровождении самого Скапелли, никто не бросится его арестовывать. Мы просто прикинемся, что именно Мердокк находится в розыске, а Крайс – гвардеец, который должен был его доставить в столицу, где его и собирались взять под стражу.
- И вы надеетесь вылететь вдвоём на одной птице?
- А что, разве нам этого не позволят?
- У Скапелли есть своя птица, - покачал головой Курт, - правда, он уже давно не садился на неё.
- На месте разберёмся, - сказал как отрезал Крайс.
- Меня вот ещё какая мысль волнует, - Ар’сан перевёл взгляд на женщин, - Скапелли уже нет, но Лих ведь до сих пор считается его женой. Официальную церемонию развода мы провести не сможем, а когда его хватятся, то у кого-то может возникнуть подозрение, что она как-то может быть причастна к его исчезновению.
В этот момент прямо над столом материализовалась сильфида.
- Между прочем, - Эдна зависла над центром стола, обводя собравшихся многозначительным взглядом, - за домом установлена слежка.
- Так, - Ар’сан вскочил с места, - Курт, нам нужен крытый экипаж.
Юноша, широко открытыми глазами рассматривавший сильфиду, повернулся к нему, пару секунд соображал, а потом, согласно кивнув, вскочил из-за стола и выбежал из столовой.
- Что за паника? – поморщился Крайс, - ну следят и что? Следят, и пусть себе следят на здоровье. Я лично с места не двинусь, пока не поем спокойно.

Гвардейцы, наблюдавшие за домом Анабел, видели, как из парадной двери выскочил и куда-то убежал денщик Скапелли. Через несколько минут к дому подкатил крытый экипаж. Курт спрыгнул с козел, где сидел рядом с возницей и вошёл в дом. Ещё через некоторое время из дома послышался шум ссоры, затем из дверей выскочил тот же денщик, а вслед за ним красный от гнева Скапелли. За ним по пятам шёл тот самый беловолосый гвардеец, которого сам Скапелли приказал арестовать. Окно на втором этаже здания распахнулось и в нём показалась жена капитана.
- Я больше ни минуты не останусь в этом городишке! – кричала она вслед мужу, - Сегодня же уезжаю в столицу ближайшим дилижансом! Пусть будет проклят тот день, когда я согласилась стать твоей женой!
Курт открыл дверь экипажа, и Скапелли с беловолосым гвардейцем сели в него. Когда экипаж проезжал мимо шпиков, из окна показалось багровое лицо Скапелли, и капитан не своим голосом прорычал:
- Быстро в гарнизон!

В гарнизоне Ар’сан-Скапелли шёл чрезвычайно быстро, хмуро глядя прямо перед собой. Видя его злобную физиономию никто не решался подходить к нему с вопросами. Курт бежал впереди, открывая двери, а на самом деле просто показывая Ар’сану дорогу, ведь он толком и не знал, куда идти. Позади, гордо выставив грудь, и надменно глядя по сторонам, широкими шагами шагал Крайс. Как Ар’сан и предполагал, никто и не подумал даже приблизится к ним. Когда они вошли во двор горгулятни, засёдланная Магдалена, до этого отдыхавшая, при виде Крайса вскочила и издала нежную трель, которую сложно было ожидать от такой огромной грозной птицы. Крайс улыбнулся ей и почесал возле ушного отверстия. Ар’сан-Скапелли остановился неподалёку и грозно повернулся к Курту:
- А где моя птица?
- Вы приказали заседлать только эту, - развёл руками Курт.
- Болван! – рявкнул лжекапитан, - а я на чём полечу? Неужели сложно было догадаться? Сейчас же прикажите горгульничьим заседлать её!
- Скапелли! – надменно произнёс Крайс, уже взобравшийся в седло, - Я не намерен ждать, когда заседлают вашу курицу. Вы своим идиотским поведением сорвали весь сложнейший план по захвату и доставке в столицу этого Мердокка, и мне теперь некогда ждать, пока вы разберётесь тут с бардаком в вашем гарнизоне. Если хотите, можете прокатиться пассажиром со мной, моя Магдалена сильнее и быстрее всех ваших птиц, ей не сложно будет нести ещё дополнительный кусок сала, а не хотите, оставайтесь, однако вряд ли вам удастся нас нагнать. Решайте быстрее, пока этот Мердокк не ушёл далеко.
Пристыженный лжескапелли неловко взобрался в седло позади гвардейца. Он едва успел пристегнуться, как Крайс развернул горгулью, и послал её на взлётный пандус. Птица легко разбежалась по наклонной поверхности и взмыла в небо. Подняв птицу повыше, Крайс развернул её на восток. Когда город скрылся за лесом, вампил заставил Магдалену развернуться, и по большой дуге облетев город, направил её на север.

– Что вы задумали? – в волнении спросила Лихсбетт Ар’сана.
– Нам надо как-то заполучить обратно нашу горгулью Магдалену. Но, раз нас ищут, чтобы арестовать, ни я, ни Крайс не можем беспрепятственно проникнуть в горгулятню. Курт туда попасть может, но вытащить для нас птицу ему не удастся. Нам нужен союзник, вхожий в любое помещение гарнизона, и при этом тот, кому безоговорочно доверяют, и за кем не пустят погоню сразу же после вылета.
– И кто это? – спросила Анабел.
– Капитан Скапелли, – улыбнулся Ар’сан. – Если он через Курта прикажет заседлать горгулью, это навряд ли вызовет у кого-нибудь подозрения. Если он явится в гарнизон, тут же сядет на птицу и улетит в неизвестном направлении, это тоже не у кого не вызовет подозрения, во всяком случае, до поры до времени.
– И как вы собираетесь вернуть его к жизни? – недоверчиво спросила Анабел.
Лихсбетт не произнесла ни звука, внимательно слушая Ар’сана.
– Сам капитан нам и не нужен, – улыбнулся Ар’сан. – Не думаю, что он пошёл бы нам навстречу. Смок может легко придать мне его внешность – никто и не догадается.
Анабел недоверчиво склонила голову, глядя на Ар’сана. Она не представляла, как из него можно сделать Скапелли. Когда Смок внёс необходимые изменения, Анабел попятилась назад, расширенными глазами глядя на стоящего перед ней человека. Одно дело, слушать рассказ сестры о драконе, принимающем человеческий облик, и совсем другое – увидеть самой, как он меняет один облик на другой. Лих отнеслась к этому спокойнее, только чуть склонила голову набок и прищурилась.
– Да, очень похоже, – согласилась она. – Я бы ни за что не догадалась.
– Одна проблема, – вздохнул Ар’сан, – очень сложно имитировать голос, я ведь не слышу себя со стороны, поэтому не могу и подкорректировать тембр.
– Это уже не так важно, можно добавить хрипотцу в голос, словно он за ночь простыл, – Лих задумчиво потёрла виски. – А вы умеете управлять горгульей?
– Вообще-то, нет, – смутился Ар’сан, – но я думаю, Смок сможет её подчинить своей воле.
– Хм, я бы на это не сильно рассчитывала. Вам всё же стоит обсудить этот план с вашим другом. В любом случае вам необходимо договориться, где вы встретитесь, ведь сажать горгулью сюда, рядом с домом Анабел, нельзя, это навлечёт на неё подозрения.
– А вы? Что ВЫ собираетесь делать дальше?
– Вернусь в столицу, – Лихсбетт задумалась. – Хорошо было бы отправиться туда с вами, вы ведь туда направляетесь?
– Да, наш путь лежит через столицу дальше на север. Я пока не знаю точно, куда именно.
– Жаль, птица трёх человек вряд ли сможет долго нести.
– А вы летали на горгульях?
– Немного. С покладистой птицей я сумею справиться.
– Ну, думаю, тогда мы смогли бы взять вас с собой, – улыбнулся Ар’сан.
– Вы надеетесь похитить двух птиц? – удивилась женщина.
– Ну, там видно будет, – загадочно подмигнул ей Ар’сан. – Вы могли бы выехать из города обычным транспортом и присоединиться к нам по пути.
– Всё-таки вы сперва посоветуйтесь со своим другом, – покачала головой Лих, – возможно, он будет против.
– Я надеюсь, мне удастся уговорить его.
Ар’сан вернулся в комнату, где спал вампил, и потряс его осторожно за плечо.
– Крайс! Крайс, проснись, у нас проблемы.
Вампил что-то промычал сквозь сон, недовольно дёрнув плечом.
– Крайс, тут на нас устроили форменную облаву, нам надо срочно сматываться из города.
Однако и это не произвело на спящего должного воздействия. Он лишь резче дёрнул плечом и пробормотал что-то нечленораздельное, чтобы его оставили в покое.
– Крайс, ты слышишь? – Ар’сан не оставлял попыток добудиться друга, – Курт сказал, что нас хотят арестовать, они устроили засаду в гостинице, и, не ровен час, придут сюда!
Вампил обернулся, мрачно взглянув одним глазом на Ар’сана, тут же резко, наотмашь ударил его, так что он еле успел уклониться, и снова отвернулся. Пару секунд он так и лежал, затем опять обернулся и уставился на Ар’сана так, словно не мог понять, кого он видит.
«Смооок! – воззвал к своему второму «я» Ар’сан, – ты вернул мне мою внешность?»
«Упс!» – только и произнёс дракон, и, как только Крайс опять зажмурился, тут же вернул Ар’сану его облик.
«Я по твоей милости чуть не получил перелом носа».
На сей раз вампил уже посмотрел на человека обоими глазами.
– Арш? – Крайс мгновение вглядывался в лицо Ар’сана, а потом снова откинулся на подушку, блаженно закрыв глаза. – Мммм… мне такой сон приснился… кошмар. Словно Скапелли... – дальше Ар’сан не расслышал ни слова в неясном бормотании.
– Хватит спать! – снова принялся тормошить его Ар’сан. – Не ровен час, гвардейцы сюда завалятся в поисках нас.
– Что ты несёшь чепуху? – не оборачиваясь и не открывая глаз, огрызнулся вампил. – С какой дури им нас тут искать? Дай поспать!
– Скоро обнаружится, что Скапелли пропал, Лихсбетт нет в их доме, куда пойдут с вопросами? Сюда. Многие видели, что мы общаемся с Лихсбетт, могут и нас искать у неё или у Анабел.
– Ерунда.
– Я сказал Курту, чтобы он приказал заседлать Магдалену.
– На кой? – в голосе вампила появились капризно-недовольные нотки.
– Не бросать же ее здесь? Ты же сам не оставишь её.
– Не твоего ума дело, – Крайс зевнул, натягивая одеяло на плечо. – Отоспимся, там видно будет.
Арсан оставил Крайса в покое, и вышел из комнаты.
«Ну, Арш, что делать будем?» – задал вопрос дракон.
– Не называй меня так! – возмутился Арсан.
«Почему?» – невинным голосом уточнил дракон.
– Сам знаешь, почему! – разозлился человек.
«Но ведь ты не возражаешь, когда тебя так называет Крайс», – продолжал насмехаться Смок.
– Но он не вкладывает в это слово никакого смысла, а ты этот смысл как раз подразумеваешь!
«А откуда ты знаешь, что Крайс не вкладывает в это слово тот самый смысл? Крайс не так прост, как тебе кажется»
– Сомневаюсь, что он когда-либо бывал в моём мире, и уж тем более учил разговорный немецкий.
«Хочу тебе напомнить, что и ты в том мире не бывал никогда, ты, всего лишь плод моего воображения, которому я отдал часть своего сознания, часть своей памяти»
– И это даёт тебе право называть меня задницей?! – взорвался Ар’сан.
В этот момент в дверь весело заколотил дверной молоточек.
– Кто это? – почти испугался Ар’сан.
«Эдна, – Смок быстро просканировал пространство за дверью, – Она привела кота».
– Ой, мы опять про него забыли, – опомнился Ар’сан.
«Скотина опять нажрался! – грозно рыкнул дракон. – Не-е… его определённо надо лечить от алкоголизма».

Если бы Ар’сан был обычным человеком, ему было бы очень тяжело нести Крайса через полгорода. Но дракону, кем в сущности он являлся, это было ничуть не сложно. Крайс всю дорогу мирно спал, обнимая его за шею, и улыбаясь во сне. Какие ему снились сны, ни Ар’сан, ни Смок не знали, поскольку дракон так и не слышал мыслей вампила, а вламываться в них он не хотел, ведь он дал другу обещание не сканировать его. Зато всему городу дракон такого обещания не давал, поэтому он расширил ментальный поиск максимально широко, чтобы «отловить» любого, способного увидеть их в этот предрассветный час, и вовремя отвести глаза. Лишние свидетели им были не нужны. К дому Анабел они подошли, когда небо на востоке стало сереть, предвещая скорый рассвет, хотя утро обещало быть мрачным и пасмурным. Тучи захватили всё небо, не желая пропускать ни единого лучика к пропитанной дождями земле.
Подойдя к двери, Ар’сан сообразил, что ему будет очень сложно постучать дверным молоточком, не опуская на землю Крайса. Лихсбетт же была в ещё более сложном положении, ей ведь пришлось нести мальчика, а носить долго такую ношу женщина была не привычна. Она и так едва держала его, а о том, чтобы постучаться и речи быть не могло. Они остановились перед дверью в нерешительности, глядя друг на друга, и тут молоточек сам по себе постучался. Лихсбетт вздрогнула, с некоторым испугом глядя на внезапно ожившую вещь.
- Не бойтесь, - улыбнулся Ар’сан, - это дракон. Он владеет телекинезом.
- А я уж подумала, - нервно улыбнувшись, сказала женщина, - что какой-нибудь из духов, замученных этой братией пришёл к нам на помощь.
Дверь открыла немолодая дородная женщина. Выражение недовольства на её лице быстро сменилось удивлением, как только она увидела сестру своей хозяйки.
- Госпожа Скапелли? – с изумлением произнесла она, отходя в сторону и пропуская пришедших внутрь, - я и не заметила, как вы ушли.
- Не называй меня больше так, - холодно ответила ей женщина, - с этого дня я для тебя просто Лихсбетт. Запомни это.
- Да, госпожа, - сделав лёгкий поклон, произнесла служанка, а потом закрыла дверь, выглянув на всякий случай наружу, чтобы убедиться, что там нет случайных свидетелей, - Мне никогда не нравилась эта фамилия, она звучит как-то оскорбительно, особенно для мужчины.
А потом пробормотала себе под нос, запирая дверь:
- Хотя мужчиной я бы это не назвала, чтоб его подбросило и не поймало.
- Похоже, боги услышали вас, - хмыкнул Ар’сан, - Даже прожаренная отбивная выглядит куда живее, чем то, что могло остаться от капитана, если там вообще хоть что-нибудь осталось.
Служанка в изумлении оглянулась на Ар’сана.
- Думаю, об этом скоро будет говорить весь город, а пока запомните, кто бы вас ни спросил, где была Лихсбетт этой ночью, всем говорите, что она спала в этом доме.
- Конечно, - женщина быстро перевела взгляд на Лих и обратно, - Я ей ближе к полуночи пришла поправить постель, а позже, когда поднялся этот жуткий ветер, и я ходила проверять ставни, госпожа Лихсбетт просила меня принести ей воды. И мой муж подтвердит, что из дома никто не выходил всю ночь. Он глаз не смыкал и сторожил, ночь-то какая-то беспокойная выдалась.
Служанка кивнула в сторону подходящего мужчины, зевающего и шаркающего тапочками. Ар’сан улыбнулся. Дворецкий явно всю ночь «сторожил не смыкая глаз», так что до сих пор не проснулся.
- А это кто? – спросила служанка, забирая спящего мальчика из рук Лихсбетт, - тот самый малыш? Бедный мальчик, такой маленький, а уже сирота.
- Лихсбетт? – на верхней ступеньке лестницы появилась Анабел, - ты где была? Что произошло?
- Я тебе позже всё расскажу, - остановила сестру Лих, - а сейчас надо уложить поспать этого ребёнка и этих господ. У нас была очень трудная, и очень страшная ночь. Но дети больше пропадать не будут
- Ты ранена? – Анабел подбежала к Лихсбеттт, рассматривая царапину на щеке, - где ты так? Кто тебя?
- Скапелли, - скривившись произнесла Лихсбетт, - это он был во главе этой шайки, что похищали детей. Но Алек отомщён.
Сёстры обнялись. Смоку не нужно было проникать в их разум, чтобы ощутить их горе. Потерять сына для матери самое страшное испытание.
- Анабел, - Лих отстранилась от сестры и повернулась к служанке, держащей на руках мальчика, - Алека уже не вернуть, но этот малыш жив. Ты говорила, что готова взять его в семью.
- Конечно, - женщина заглянула в лицо спящему ребёнку, - я воспитаю его как родного сына.
Они поднялись на второй этаж. Служанка унесла куда-то малыша, а Анабел проводила Ар’сана к одной из комнат. Раздев Крайса, и уложив его в постель, Ар’сан вышел в коридор. Спать почему-то не хотелось, хотя он чувствовал себя уставшим. В одной из комнат негромко разговаривали сёстры. Чтобы не мешать им, Ар’сан развернулся и прошёл к парадной. У него не было определённой цели. Стоя возле парапета второго этажа, он обдумывал положение, в котором они теперь оказались. Исчезновение Скапелли не пройдёт незамеченным, и к ним с Крайсом наверняка будет привлечено нешуточное внимание. А значит, им надо как можно скорее выбираться из города. Причём, лучше всего было бы исчезнуть незаметно, но как при этом забрать свои вещи из гостиницы, да и горгулью Крайс ни за что не захочет оставлять. А угнать её из казарм будет весьма не просто. Эх, если бы можно было разыскать Курта…
В дверь торопливо постучали. Ар’сан насторожился и почему-то попятился за угол, чтобы его не увидел вошедший. Пару секунд было тихо, а потом в дверь забарабанили кулаком. Шаркая своими тапочками, к двери не спеша, подошёл дворецкий. Невозмутимо открыв дверь, он хотел было что-то сказать, но был нагло отпихнут от двери, и вслед за этим в дом стали влетать их с Крайсом вещи, упакованные наспех в какие-то мешки. Следом, закинув последний тюк, влетел Курт. На секунду остановившись у двери, он выглянул на улицу, проверяя, не видел ли кто его, а затем захлопнул и запер дверь.
- Где госпожа Лихсбетт? – развернувшись к дворецкому, и задыхаясь от усталости, сбивающимся голосом произнёс Курт. Дворецкий хотел было что-то сказать, но парень схватил ближайший тюк, и, сунув его ему в руки, затарахтел:
- Её друзьям грозит большая опасность, их надо предупредить. Спрячь эти вещи, чтобы ни одна собака их не могла найти…
- Курт? – Арсан вышел из-за своего убежища, - что-то случилось?
- Господин Мердокк! – лицо юноши просияло, - А ваш друг здесь?
- Да, здесь. А что такое?
Курт взлетел по лестнице и принялся быстро докладывать обстановку. На его взволнованный голос пришли и сёстры. Расписав всю ситуацию в красках, он завёл своим волнением обеих женщин. Лихсбетт успела ввести сестру в курс дела, и Анабел горела желанием помочь друзьям. Так как Курт сумел доставить их вещи, половина проблемы была решена. Спящий Крайс с точки зрения Ар’сана был не помехой, даже спящим он его вполне мог унести. Но вот Магдалена, оставленная в городских казармах, была проблемой номер раз. И решить её придётся именно Курту. Больше никто из них не имел доступа в казармы, и не мог рассчитывать на то, что сможет пробраться в горгулятню.
Никто? Хм, а так ли это?
В голове Ар’сана родилась одна безумная идея.
- Курт, отправляйся в казармы, и скажи, что капитан Скапелли требует заседлать горгулью приезжего гвардейца.
Вот только одно смущало Арсана, как бы не подставить славного Курта своей выходкой. Надо было бы всё же посоветоваться с Крайсом. Но времени терять было нельзя, пока первые «обветренные» не добрались до города.

В доме Анабел дверь открыла служанка.
– Добрый день, – улыбнулся Ар’сан, – я могу видеть госпожу Лихсбетт?
– Госпожи Скапелли сейчас нет, – ответила служанка, продолжая перегораживать собой дверь, явно не желая впускать Ар’сана в дом, – она отправилась в гарнизон за вещами.
– За вещами? – удивился Арсан, – Она куда-то переезжает?
– Об этом вы можете сами спросить её, – служанка дала понять, что разговор окончен и закрыла дверь. Ар’сан был удивлён. Такого «гостеприимства» он не ожидал.
По дороге в гарнизон он обратил внимание, как нервозны и суетны стали люди, спешат куда-то подняв воротники, поглядывая исподлобья вокруг. Ветер трепал им волосы, теребил полы одежды, гонял по улицам различный мусор, стучал открытыми ставнями. Какая-то женщина высунулась из окна второго этажа и закрыла ставни. Другая торопливо снимала с верёвки бельё. Было ощущение, что люди ждут урагана.
Подходя к гарнизону, Ар’сан засомневался, а пропустят ли его внутрь? Однако гвардеец на проходной только кивнул ему в знак приветствия. В самом гарнизоне была такая же суета, как и в городе, казалось, все ждут прихода шторма.
– Интересно, – пробормотал Ар’сан себе под нос, глядя, как спешно закрываются ставнями окна, – у них есть метеослужба? Что-то я не слышал ни каких сообщений об ухудшении погоды.
С неба донёсся протяжный крик хищной птицы. Подняв голову, Ар’сан увидел звено (тройку) горгулий, борющихся с ветром. Всадники пригнулись к шеям птиц, чтобы снизить давление ветра. Они направлялись к посадочной площадке. Одна из птиц была гвардейская, а две обычных, бурого окраса. Ар’сану подумалось, не та ли это троица, что околачивалась у волшебного леса? Но он тут же отмёл это предположение, так как это было достаточно давно, где их могло носить всё это время? Потом ему пришла в голову мысль, что это, должно быть, курьер с важным донесением. Почему-то именно это показалось ему самым значимым делом, для риска летать в такой ветер.

Подходя к дому Скапелли Ар’сан увидел пару чемоданов, стоящих у порога. Практически сразу же из дверей вышла сама Лихсбетт ещё с одним чемоданом и большой коробкой. Вслед за ней ещё с парой тюков появился Курт.
– Добрый день, господин Симон, – улыбнулась Лих, увидев Ар’сана. Курт молча кивнул через её плечо. Лицо у парня было сосредоточенное, задумчивое. Похоже, он думал о чём-то совсем о другом, а не о чемоданах Лих.
– Здравствуйте, Лихсбетт, – улыбнулся Ар’сан в ответ, – Вы куда-то переезжаете?
– Собираюсь пожить некоторое время у Анабел, – женщина поставила чемодан и пристроила на него коробку, – а потом, может быть, уеду в столицу. Пока не знаю точно.
– А капитан? – начал было спрашивать Ар’сан, но Лих перебила его:
– С ним всё кончено. Мне надоел этот слизняк. Не понимаю, как я могла так долго его терпеть? – Лихсбетт принялась осматривать чемоданы, прикидывая, как бы их все перевезти за один раз.
– Разрешите вам помочь, – Ар’сан выбрал два самых тяжёлых чемодана, – у вас с Куртом явно не хватит рук на всё.
– Что вы, – попробовала отказаться женщина, – я не могу вас так затруднять.
– Вы меня ни сколько не затрудните, – Ар’сан сделал шаг в сторону, пропуская Лих вперёд, – я всё равно шёл поговорить с вами, а мы это можем прекрасно сделать и по дороге.
Когда они шли к проходной, мимо прошёл тот горгулан-гвардеец, что недавно прилетел. Ар’сан обратил внимание на длинные, по локоть, перчатки краги на руках всадника. Он тут же вспомнил свои малиновые руки после сбора вина. А ведь Крайсу скорее всего так и не удалось их отмыть.
– Лих, – обратился Ар’сан к спутнице, – а здесь можно достать такие перчатки?
– Краги всадника? – уточнила женщина, поглядев на проходящего мимо горгулана, – в принципе да, а вам зачем?
– Хочу подарить их Кра…, – Ар’сан запнулся, ведь он не знал, какое имя выбрал себе Крайс.
– Что? – не расслышала женщина.
– Я думаю, это хороший подарок для гвардейца, – улыбнулся Ар’сан.
– Боюсь, что я не смогу вам в этом помочь, – искренне огорчилась Лихсбетт, – теперь я не имею никакого отношения к гарнизону.
– Я могу вам достать такие перчатки, – послышался сзади голос Курта. Ар’сан оглянулся.
– Я вам буду очень признателен, если вы поможете мне в этом деле, – улыбнулся он денщику.
– Постараюсь доставить их вам к ужину, – пообещал Курт.
Они вышли за ворота, и Курт, оставив их с вещами, помчался добывать экипаж.
– Славный малый, – улыбнулся ему вслед Ар’сан, – Вы видели, Лихсбетт, какой у него открытый взгляд?
– Да, мне он тоже нравится, – проговорила женщина, поправляя выбившуюся прядь волос, – только вот муж не ценит его, гоняет и шпыняет постоянно.
В этот момент сквозь облака пробился солнечный луч и упал как раз на эту самую прядь волос, тут же засветившуюся огненным золотом. Ар’сан залюбовался этим зрелищем. Лих заметила его взгляд и засмущалась. Улыбаясь, она отвела глаза, словно смотрела вдаль по улице, и ещё старательнее стала поправлять причёску. Ар’сан не мог оторвать от неё глаз. Он только сейчас заметил, что в свои тридцать с небольшим, она выглядит ещё достаточно молодо и весьма привлекательна. Он постарался представить её рядом с её мужем, и никак не мог, настолько не сочетались они в его представлении. Эта женщина достойна лучшей доли, чем прозябать рядом с этим лысым недомерком. Если бы судьба сложилась им остаться в этом мире, то, возможно…
Гремя по булыжникам подкатил двухместный экипаж. Ар’сан смутился собственного порыва, отвернулся от Лихсбетт и стал помогать Курту грузить вещи в багажник. Потом он помог Лих сесть в экипаж и сам сел рядом. Курт забрался к кучеру и экипаж тронулся.
– Так о чём вы хотели поговорить со мною? – повернулась женщина к Ар’сану. Тот в первый момент оторопел, так как только что его мозги были заняты совсем другими мыслями, но тут же вспомнил, зачем шёл в гарнизон:
– Лих, вы знаете храм к востоку от города?
– О каком храме идёт речь? – женщина внимательно взглянула ему в глаза, чуть наклонив голову.
– Старый полуразрушенный храм на холме среди леса.
– Один из драконих храмов шести стихий? Знаю. А к чему вы это спросили?
– Что вы знаете про это место?
– Ммм, – задумалась женщина, – когда-то вокруг города было шесть подобных храмов, по одному для каждого драконьего бога. Во время войны, и сразу после неё, пять из этих храмов были разрушены. Люди стремились уничтожить саму память о драконах и об их жестоких богах. Шестой храм подожгли, но поднялся сильнейший ветер, и страшный смерч обрушился на храм и затушил огонь. А потом, дескать, появился сам Сильф и прогнал людей. С тех пор туда никто не ходит. А что, вы что-то узнали? Что-то о ребёнке?
– Похоже, мы нашли место проведения ритуала, и он именно в этом храме.
– Вообще-то, когда мой муж организовал расследование в прошлый раз, этот храм осматривали, но не нашли ничего примечательного. Говорили, что он сильно обветшал, главный вход совсем обвалился, так что войти в него практически невозможно.
– А с обратной стороны его осматривали? Внутрь заходили?
– Не знаю, – Лих пожала плечами, – меня-то там не было. А что вы нашли?
– В самом храме алтарь, а позади него, в подземелье, святилище бога со страшными свидетельствами жертвоприношений, – Ар’сан отвернулся, глядя в окно, ему почему-то не хотелось говорить это прямо в глаза женщине, – И некоторые из них, похоже, достаточно свежие, не столетней давности. Кто-то из жителей города пытается возродить старую веру.
Экипаж подъехал к дому Анабел. Курт спрыгнул на землю и стал вытаскивать из багажника вещи, а Ар’сан помог Лихсбетт сойти с экипажа. Из дома вышли слуги и внесли вещи внутрь. У порога стояла мрачная служанка, та, что не пускала Ар’сана, и хмуро посматривала в их сторону.
– Ну вот, я и приехала, – Лихсбетт повернулась к Ар’сану и, улыбаясь, посмотрела ему в глаза, – не хотите зайти пообедать?
– Спасибо за приглашение, – несколько смутился Ар’сан, – но меня ждёт в гостинице мой гвардеец.
«Никто тебя не ждёт, – раздалось из глубин подсознанья, – Крайс наверняка дрыхнет ещё».
«Но это же неудобно», – возмутился про себя Ар’сан.
«Неудобно на потолке спать, – рявкнул дракон, – хотя у летучих мышей это ловко получается. Не морочь мне мозги, принимай приглашение!»
– Что? – словно недослышала Лих, – Кто ждёт?
– Гвардеец с которым я прилетел, – пояснил Ар’сан, – Он же за меня отвечает.
– Как это, отвечает? – Лихсбетт нахмурилась, недоверчиво глядя на Ар’сана.
– Ну, он же должен доставить меня в столицу, там меня ждут, – Ар’сан уже начал сомневаться, верит ли женщина той легенде, которую сочинил Крайс?
– Я не понимаю, а чем обед с нами может вам помешать?
– На самом деле, – Ар’сан наклонился к самому уху женщины и заговорил заговорщицким шёпотом, стараясь перевести всё в шутку, – я немного побаиваюсь вашу служанку.
Лихсбетт чуть отклонилась и, заметив, куда смотрит Ар’сан, оглянулась. Служанка, до того момента всё ещё стоявшая у порога демонстративно развернулась и ушла в дом. Она, конечно, не могла слышать, что сказал этот мужчина сестре её хозяйки, но его поведение считала крайне вызывающим и не желала смотреть на это.
Лихсбетт рассмеялась:
– Полноте, неужели вы испугались женщины? Анабел ждёт меня к обеду, думаю, и на вас хватит угощений. Пойдёмте, это намного вкуснее гостиничной еды.
– Ну, если это действительно так, то, пожалуй, я соглашусь, – Ар’сан улыбнулся и прошёл вслед за Лихсбетт в дом. Анабел приняла его очень тепло. Угощение действительно было очень вкусным, и его слегка мучили угрызения совести, что на обед он пошёл без Крайса, которому достанется только гостиничный ужин. Хотя в глубине души Ар’сан понимал, что Крайс на его месте не задумываясь принял бы такое приглашение, и вряд ли стал вспоминать о нём.
Во время обеда разговор опять коснулся похищенного мальчика. Ар’сан видел, что Лихсбетт постоянно о чём-то думает, и думы эти не легки. Он попросил Смока почитать её мысли.
«Да что тут читать? – мрачно ответил дракон, – у неё все мысли крутятся вокруг вариантов спасения ребёнка. И зачем ты вообще ей сказал про храм? Хочешь, чтобы она подняла на уши пол города или сама отправилась ночью к тому храму? Лучше я ей сотру память».
«Вот этого не надо! – остановил его Ар’сан, – я поговорю с ней. Постараюсь удержать от неразумных действий».
Когда, ближе к вечеру, Лихсбетт вышла проводить Ар’сана, он повернулся к ней лицом, взял её руки в свои и сказал, глядя прямо в глаза:
– Лих, обещайте, что не станете делать никаких попыток к спасению ребёнка.
Женщина хотела было что-то возразить, но он не дал ей этого:
– Подождите, не перебивайте! У нас есть вполне работоспособный план по спасению мальчика, но для этого никто в городе ничего не должен знать, мы ведь не знаем, кто причастен к этому. Если информация просочится куда не надо, весь наш план может рухнуть. И малыша не спасём, и виновные скроются, не понеся наказание.
– Но…
– И сами не вздумайте приближаться к тому храму, – не дал возразить ей Ар’сан, – это очень опасно. Поверьте, у нас ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хороший план.
Женщина опустила голову, а когда она вновь взглянула ему в глаза, он увидел в её взгляде безоговорочное доверие. Она поверила ему. И он теперь был спокоен на её счёт.
Когда Ар’сан уже подходил к «Короне», он услышал за спиной чей-то зов:
– Господин Мэрдокк! Господин Мэрдокк!
«Это, между прочем, тебя», – подсказал дракон. Ар’сан обернулся. К нему подбегал Курт, неся красивые краги из мягкой кожи с тиснением под кружево.
– Вот, я нашёл их, – улыбнулся Курт, протягивая перчатки Ар’сану.
– Какие красивые! – искренне восхитился Ар’сан, – где вы такие только достали? Они, наверное, бешенных денег стоят! Сколько я вам должен?
– Чепуха, – заулыбался денщик, – мне они достались совершенно бесплатно. Считайте, это подарком от нашего гарнизона.
Ар’сан не успел возразить, как Курт развернулся и убежал назад к гарнизону. Проводив его взглядом, Ар’сан ещё раз взглянул на перчатки. Они действительно были очень высокого качества. Такие простые гвардейцы вряд ли носят. Крайс будет доволен. И Ар’сан вошёл в гостиницу.

Они поднялись в свой номер. Горничные убрались здесь и проветрили помещение. Маг, как провинившийся был оставлен в центральной комнате, а Крайс с Ар’саном разошлись по своим. В комнате Ар’сана постель была постелена, ожидая его с вечера. Первым его желанием было сразу рухнуть в постель и забраться под одеяло, однако желание вымыться пересилило. Благо ванна стояла тут же рядом. Из стены над ней торчало два крана с горячей и холодной водой, а рядом, на полке, стояли банки с ароматными солями, жидким мылом и пенным порошком. Тут же на крючках висело несколько разных полотенец. Скинув одежду, Ар’сан заткнул сливное отверстие в ванной и открыл воду. Пока ванна наполнялась, он попробовал отмыть руки, покрасневшие от вина. Однако сколько он ни намыливал их, они оставались такими же. В конце концов Смоку надоело это терзание и он просто «поглотил» пигмент.
– Хм, как всё просто с тобой, – ухмыльнулся Ар’сан, разглядывая совершенно чистые руки, – может, мне и ванну принимать не надо? Сам с потом и грязью разберёшься?
«Ещё чего, – рыкнул дракон, – ныряй в воду, грязнуля».
Ар’сан перемешал руками налитую воду, чтобы сравнять температуру, закрыл краны и забрался в ванну. Это было ни с чем не сравнимое удовольствие. Тёплая вода ласкала тело, снимала усталость, накопившуюся за прошедшие сутки, прогоняла напряжение. Он и не заметил, как задремал.
Он снова был драконом и летел под небом. Белые пушистые облака проносились мимо него, нежно лаская шкуру, солнце играло на чешуе, ветер наполнял перепонки, весело гудя. Ветер, ветер был тёплым и ласковым, играя с ним. Вот он принял очертания человека, полупрозрачного призрака слегка мерцающего зелёным светом. Его длинные волосы развевались, словно плети плакучих ив, и он смеялся. Ар’сан удивился, ведь это был Крайс. Неужели он стал духом ветра? Крайс подмигнул ему, беззвучно крикнул, – «догоняй!», и ринулся вниз, к земле. Ар’сан кинулся за ним, и они помчались в безумной радостной гонке.
– Мняуууу, хозяииииин!!! – донеслось откуда-то. Тучи сразу помрачнели, и солнце спряталось за ними.
– Мняуууу!!! – опять послышалось от земли. Ар’сан сбросил скорость и стал прислушиваться.
– Мняуууууу-вауууу-няууу-ууу!!! – опять донеслось до его слуха. И в этом голосе было столько боли, столько мучений, что у него мороз побежал по коже. Рядом снова появился Крайс. Только теперь он был совсем похож на Сильфа, и лицо его было зло и мрачно.
– Мня-уяуу! Ой! Мняяяяяу!
Ар’сан вдруг увидел чёрный храм. Он возвышался над окрестностью словно огромная скала. Зло и ужас царили в храме. Ар’сан вдруг осознал, что он видит его насквозь, словно у него нет крыши. Теперь ему казалось, что он сам парит под потолком этого храма и наблюдает за страшной церемонией, что творится внизу: люди в белых халатах, похожие на хирургов, обступили стол, на котором лежит маленький ребёнок.
Стало совсем холодно. По телу Ар’сана побежали мурашки.
– Мняууу! Мя… Мняв… МНЯУУУУ!!!
Они поднимают головы, и Ар’сан видит их лица, скрытые масками-респираторами. В следующий же миг их халаты превращаются в балахоны куклусклановцев, с капюшонами на головах и с косыми уродливыми прорезями для глаз. Один из них заносит руку с огромным зазубренным ножом их чёрной стали. Вместо хирургического стола уже страшный чёрный алтарь, а на нём, распятый лежит Маг, и умоляюще глядя в глаза Ар’сану кричит: – Мняууу! Мну-няяяяу!
Ар’сан слышит рычанье яростного берсерка за спиной. Он понимает, что Крайс снова потерял контроль над собой. Главный жрец резко опускает нож… Ар’сан бросается вниз, и резкое мышечное движение прогоняет сон.
Он вскочил в ванне, чуть не поскользнувшись, и первую минуту не мог понять, где находится. Вода давно остыла и его тело покрылось мурашками.
– Мняуууууу! – тоскливо донеслось из-за двери.
– Вот Хаос! – разозлился Ар’сан, – придушу алкоголика!
Он выскочил из ванны, и, не вытираясь, ринулся в центральную комнату. Здесь стоял кислый запах вина – как и следовало ожидать, Маг проблевался. Он сидел на полу между двумя креслами, и явно страдал от сильнейшего похмелья. Когда Ар’сан появился на пороге комнаты, он как раз издал очередной душераздирающий вопль, и из комнаты Крайса послышалась брань, а вслед за этим в стену с той стороны ударился тяжёлый предмет. На кота это не произвело никакого действия, он уже собрался было издать очередной вопль, как вдруг увидел стремительно приближающегося Ар’сана. Абсолютно голый, весь мокрый, с перекошенной физиономией, с всклокоченной бородой и горящими красным светом глазами, он произвёл на беднягу такое действие, что кот, вместо того чтобы заорать, стал икать. Ар’сан сгрёб за шкирку несчастное животное, и распахнув окно, всерьёз собрался выкинуть кота на улицу. Но в этот момент входная дверь открылась, и в комнату вошла горничная. Вероятно, она пришла убираться, и думала, что в номере никого нет. Увидев обнажённого мужчину с котом в руках, она обомлела, и пока она не успела сориентироваться, Арсан стремительно подошёл к ней, сунул в руки икающего от страха кота и сказал:
– Можете утопить его, можете снести его на живодёрню, но прошу вас, СДЕЛАЙТЕ ТАК, ЧТОБЫ Я ДО ВЕЧЕРА НЕ ВИДЕЛ И НЕ СЛЫШАЛ ЭТУ РЫЖУЮ ТВАРЬ!
Горничная икнула в унисон с котом, кивнула головой и вылетела из номера быстрее метеорита.
Арсан же вернулся в свою комнату, открыл сливное отверстие в ванной, сполоснул руки в раковине, чтобы смыть с них кислый запах, и, наскоро вытеревшись, с наслаждением забрался в постель.

Однако сон уже не шёл. Ар’сан быстро пригрелся в постели, ему было уютно, но кошмар уже не покидал его. Ему снова и снова виделся страшный храм. Он вертелся в кровати, пытаясь прогнать кошмар, пробовал считать овец, но вскоре только почувствовал сильнейший голод. Видимо это была реакция дракона на целую отару блеющих копытных, которых пытался представить Ар’сан, чтобы прогнать мысли о храме. В конце концов он встал и подошёл к окну. День уже был в разгаре, но небо было затянуто мрачными серыми облаками, словно выплывшими из его сна. Они мчались по небу, словно стремились к какому-то определённому месту. Непроизвольно Арсан попробовал сориентироваться и понял, что облака как раз бежали по направлению к храму, в котором они были накануне. Возможно, это было простое совпадение, но человека это подстегнуло. Он быстро оделся, отметив про себя, что его одежда чистая и сухая аккуратно висит на спинке стула. Дракон во всём любил порядок.
На улице было не многолюдно. Хоть дождя и не было, но воздух был влажным и холодным. Ар’сан поежился и направился к дому Анабел.

Крайс с Ар’саном прошли в комнату, а остальные столпились у входа. Человек с вампилом подошли поближе к телу служанки, рассматривая её. Лицо её было спокойно и мертвенно бледно. Казалось, что она уснула.
– Что-то здесь не так, – задумчиво произнёс Ар’сан, глядя на повешенную, – какое-то несоответствие.
«У тех, кто повесился, – мрачно пояснил Смок, – обычно синеет лицо и вываливается язык. Здесь же ничего такого нет и в помине».
Крайс подошёл и поставил табуретку у ног служанки. Она едва касалась её мысками.
– Она не могла повесится, – категорично заявил вампил, – с её ростом она не дотянулась бы до крюка, чтобы привязать удавку, да и повеситься бы не смогла, так как и сейчас едва достаёт ногами до табуретки. Её повесили. Это точно.
«Причём, предварительно умертвив», – поддержал его Смок.
– Но кто и зачем её убил? – удивился Ар’сан.
– Понятно, кто, – Крайс медленно прошёлся по комнате, словно прислушиваясь, Ар’сан догадался, что он пытается «считать» эмоциональный фон, – Те, кто похитил ребёнка.
– Но зачем? – не понял Ар’сан, – почему они не убили её сразу, когда похищали ребёнка?
– Возможно, так поступить их заставило наше вмешательство в это дело.
– Всё равно не понимаю.
– Все предыдущие расследования заходили в тупик, а этим делом занялись мы, – пояснил Крайс, глядя куда-то в сторону, – вот они и испугались, что мы можем выйти на след. Потому и убрали единственную возможную свидетельницу. Вполне вероятно, что то снотворное ей принёс кто-то, кого она знала. Особенность зелья может состоять в том, что человек забывает то, что произошло непосредственно перед этим. И преступники испугались, что мы сможем как-то заставить служанку вспомнить их.
Крайс внимательно посмотрел на Ар’сана.
– Снимите её, – произнёс он, обращаясь к слугам. Двое мужчин подбежали к трупу и, приподняв его, перерезали удавку. Затем положили тело на пол. Крайс снял остатки простыни с её шеи и осмотрел место удушения, – её повесили уже мёртвую, причём действовали очень осторожно, возможно, чтобы меньше шуметь. У повешенных обычно остаются заметные повреждения, когда они бьются в агонии на верёвке, здесь же нет ничего подобного. Её убили другим способом, – он повернул голову женщины и провёл ладонью по затылку, – Вероятно, сильным ударом сзади тяжёлым тупым предметом.
Ар’сан непроизвольно осмотрелся по сторонам, ища нечто подобное, и его взгляд остановился на массивном подсвечнике без свечи, стоящем на комоде. В тот же миг к подсвечнику подлетела Эдна и принялась порхать над ним, словно бабочка.
– Скорее всего, убийц было двое, – продолжил Крайс, поднявшись, – и она их хорошо знала, и не боялась, – вампил подозвал Курта и усадил в кресло, стоящее посредине комнаты, – возможно, она сидела в этом кресле, – Крайс начал прохаживаться из стороны в сторону перед ним, – и один из них мог задавать ей вопросы, привлекая к себе внимание.
Крайс остановился, и, вытянув в сторону денщика указательный палец, строго спросил: – Курт, что вы говорили мне, когда пришли тогда в комнату служанки?
Парень побледнел, стал ёрзать на кресле, но никак не мог вспомнить, о чём идёт речь. Ар’сан медленно зашёл ему за спину и подошёл к комоду. Согнав с подсвечника Эдну, удобно устроившуюся в его чашечке, словно в кресле, он взвесил в руке одинарный канделябр. Затем его взгляд упал на небрежно сложенное полотенце, лежащее рядом. Когда Ар’сан его взял, из-под него выпал огарок свечи. Обмотав полотенце вокруг подсвечника, Ар’сан медленно двинулся к сидящему в кресле к нему спиной Курту, которого продолжал допрашивать Крайс. Он заметил, как округлились глаза зрителей, стоящих у входа, но не стал обращать на это внимания.
– Итак, Курт, – продолжал терроризировать денщика Крайс, – значит, вы не помните, что сказали мне тогда?
Денщик покрылся потом и начал трястись.
– Сомнений нет, – подытожил вампил, – снотворное стирает все последние воспоминания, перед его употреблением. Так что убийцы просто хотели перестраховаться. Один так же морочил ей мозги, как я сейчас Курту, а второй подошёл сзади и нанёс удар!
В этот момент Ар’сан с небольшим замахом ударил по дубовой спинке кресла, в котором сидел Курт. Тот подпрыгнул и вылетел вон из кресла, в ужасе обернувшись. Ар’сан вовсе не хотел портить мебель, но даже такого не сильного, в общем, удара, спинка не выдержала, треснув.
– Потом её повесили, – уже спокойным тоном произнёс вампил, – и, как минимум, один из двоих, был достаточно высокого роста, чтобы привязать обрывок простыни на такой высоте.
Ар’сан развернул канделябр и поставил его на место. Когда он клал на комод полотенце, он заметил пару женских волос, прилипших к ткани. Крайс абсолютно точно восстановил действия преступников.
– Но кто же мог её убить? – подала голос Лихсбетт.
– Скорее всего ноги растут из гарнизона, – задумчиво произнёс Ар’сан, – преступники хорошо знали гарнизон и схему канализации, они знали, куда отвели Кему. Так, кажется, звали женщину?
Ар’сан оглянулся на Лихсбетт. Та смотрела на него со смесью удивления и страха. Но ещё эффектней была мимика Курта. Бедняга видимо решил, что обвиняют именно его. Он весь затрясся, побледнел как полотно, потом стал отрицательно мотать головой и причитать, что он ничего не знает. Ар’сан подошёл к нему, взял за руки и постарался успокоить:
– Не волнуйтесь, Курт, вас никто ни в чём не обвиняет. Если бы это сделали вы, вы бы давно выдали себя. Уверяю вас, никто здесь так не думает. Более того, в этой комнате нет преступников, сделавших это. Если бы хоть кто-то из них был сейчас здесь, мы бы это сразу поняли.
Лихсбетт послала служанку за водой, Курта усадили в кресло, только другое, в то он наотрез отказался садиться снова. Крайс дал слугам распоряжение вынести тело мёртвой.
Ар’сан заметил, что Лихсбетт стала сильно волноваться. Он подошёл к ней, взял её за руки, поймал её взгляд.
– Что вас сейчас тревожит, Лих? – спросил он, – Вы кого-то подозреваете?
– Не знаю, – женщина потупила взгляд, а потом снова взглянула в глаза Ар’сану, – Мой муж не может быть замешан во всё это?
– С чего это вы вдруг так решили? – удивился Ар’сан, – Не думаю. Вряд ли. Вам, пожалуй, стоит пойти отдохнуть. Слишком много переживаний за один день.
Анабель увела сестру, а Ар’сан подошёл к Крайсу, задумчиво стоящему у окна и глядящему пустым взглядом в комнату.
– О чём задумался? – спросил он вампила.
– Следующей ночью мы всё узнаем, – тихо произнёс Крайс, – а что Смок думает по этому поводу?
Ар’сан пожал плечами. Дракон не пожелал делиться с ним своими мыслями. Однако этих мыслей у него было предостаточно. Пока Крайс с Ар’саном разыгрывали спектакль со следственным экспериментом, он не прекращал следить за людьми, находившимися в этом помещении. Да, Ар’сан был прав, убийцы среди них не было, но и помимо этого было над чем поразмыслить. Больше всего его заинтересовала Лихсбетт. Мимо её внимания не проскочил тот факт, что гвардеец с учёным были в курсе о смерти Кемы, в то время как об этом не знал практически никто. Она всего лишь послала за ними мальчишку, чтобы он позвал их. Была, конечно, вероятность, что мальчик мог узнать о смерти женщины, мальчишки, они ведь такие шустрые, а, узнав, он мог добавить эту новость от себя, не в силах держать при себе такую тайну, и всё же, это было странно. Стремительно светлеющие волосы гвардейца и цветные пятна, оставленные ими на полотенце тоже привлекли её внимание. Да и сам гвардеец был какой-то странный, ей уже давно казалось, что он на самом деле совсем не тот, за кого себя выдаёт.
Смоку уже давно хотелось поговорить с Крайсом на тему его окрашенных волос, да и вставить втык за лихачества при посадке в гарнизон. Он как никто другой понимал, чем они тогда рисковали. Ар’сан испугался, но не настолько, чтобы осознать всю серьёзность ситуации, ведь он всегда рассчитывал на дракона. Магдалена слишком долго ждала команды выхода из пике, чтобы успеть самой вывернуть, тем более с двойным весом седоков, и если бы не вмешательство дракона, они наверняка разбились бы. Однако при этом Крайс поставил их под удар ещё и по другой причине – применив заклинание левитации, чтобы замедлить падение и позволить огромной птице вывернуть из пике, Смок потратил слишком много магии. Ещё чуть-чуть, и её уже не хватило бы для поддержания облика Ар’сана. В этом случае, при падении горгульи прямо в гарнизоне неожиданно появился бы дракон. Поэтому Смок не удержался дать пинка Крайсу, вышибив его из седла после посадки. Он, конечно, не ожидал, что вампил так вылетит, и уж тем более не хотел его унижать при всех, но в тот момент просто был зол на парня. Теперь же он решил промолчать об этом, чтобы Крайс не обиделся на него. В конце-концов сам виноват, пристёгиваться надо. А то развыпендривался. Ар’сан-то вон каждый раз пристёгивает ремни, садясь в седло птицы, хоть он-то как раз точно не разобьётся, ведь Смок всегда может успеть выкрутиться, расправив крылья или применив левитацию.

Мелкий осенний дождь приятно холодил подставленное ему лицо, капли воды впитывались в волосы и одежду, но Ар’сан продолжал стоять под дождём, прикрыв глаза, отрешившись от всего. Он чувствовал себя вконец опустошённым, морально и физически уставшим. Этот мир начал ему надоедать. Он хотел вернуться назад, в свой замок, но он не мог этого сделать. Мотнув головой, стряхнув с волос капли воды, человек прогнал от себя эти мысли. Что толку думать об этом, если ничего поделать не можешь? Это уже мазохизм какой-то получается.
Смок молчал. Ар’сан понимал, что дракон сейчас не хочет ни с кем говорить, никого не хочет видеть, он его почти не чувствовал. То, что произошло, что они увидели, потрясло обоих. Этого нельзя было так оставлять, с этим надо что-то делать, но что? Сильф сказал, что у Крайса есть какая-то идея.
Крайс.
Ар’сан словно очнулся. Вампил наверняка ждёт его у храма, надо идти.
Человек пошёл вверх по склону холма. Дождь продолжался, но ветра не было совсем, словно Сильф устал, воюя с драконом, и выдохся. Капли дождя собирались на листьях и падали вниз. Это было гораздо менее приятно, чем мелкие моросящие капли, которым Ар’сан только что подставлял лицо. Крупные холодные, они пробивали ткань одежды до самого тела, но Ар’сан не стал обращаться к Смоку, чтобы тот решил эту проблему, дракон сейчас не в том настроении, чтобы избавлять его от мелких неудобств.
Осенний лес под дождём, пожалуй, одно из самых тихих мест в мире. Кроме шороха капель по листьям, нет ни одного звука, словно все лесные обитатели вымерли. Но чу, какой-то шорох в траве. Ар’сану почудилось движение в стороне. Он остановился и присмотрелся в ту сторону, где, как ему показалось, мелькнула чья-то тень. Некоторое время он стоял неподвижно, приглядываясь и прислушиваясь, но лес по-прежнему был безжизненен. Почему-то на ум сразу пришёл Койот Гестара. Давно они не видели его серую шкурку. Неужели Гестар действительно потерял их?
Ар’сан вновь пошёл вверх по склону к храму. Как же далеко опустился Смок, столько времени ему теперь добираться обратно.
Слева послышался щебет, похожий на чириканье синицы. Маленькая птичка перелетала от ствола к стволу, обследуя все трещинки коры, а, заметив бредущего человека, вылетела вперёд и, опустившись на ветку, с интересом рассматривала его, комментируя что-то на своём птичьем языке. Тут вдруг справа, у самой земли, опять промелькнула чья-то тень. Ар’сан вздрогнул от неожиданности и остановился, тревожно вглядываясь в стволы, за одним из которых спряталось загадочное существо. Послышалось шуршание когтей по древесной коре, и в развилке ствола одного из деревьев появилась рыжая мордочка маленького зверька. Любопытные карие глаза рассматривали человека из-за укрытия, а ушки с кисточками тревожно вздрагивали.
“Уф, не зря говорят, у страха глаза велики, – подумал Ар’сан, – принять белку за койота, это надо очень постараться. Да и собственно, чего бояться этого мелкого степного волка? Это ж почти шакал, а, может, шакал и есть”.
Ему стало смешно, и от этого чуть полегчало на душе, «мрачные тучи» развеялись, воспоминание о подземном святилище отошло на задний план. Уже чуть быстрее Ар’сан вновь пошёл к храму, где его наверняка уже заждался Крайс.

Магдалене уже давно надоело ощипывать листья, тем более, осенние листья, это совсем не то же самое, что листья весной или даже летом, соков в них мало, да и вкус не тот. Они вот-вот начнут желтеть, а потому деревья уже начали откачивать из них все полезные вещества. Горгулья заскучала. Хозяин не появлялся, ничего съедобного кроме листьев и травы в обозримом пространстве не было, погода вообще испортилась, небо стало хмурым, и шёл мелкий дождь. Птица отряхнулась, избавившись от излишков воды на перьях. Она любила воду, любила купаться, в том числе и под дождём, но теперь ей дождь только докучал. Ей захотелось вернуться в тёплую горгулятню, на мягкие опилки, съесть ведро распаренной пшеничной каши. Размечтавшись, она начала издавать мягкие мурчащие звуки.
Неожиданно до её слуха донёсся шорох. Магдалена насторожилась, вглядываясь в лес ниже по склону. Оттуда явно кто-то поднимался сейчас к храму и поляне, на которой она сидела. Горгульи по природе своей очень сторожкие птицы, а гвардейских горгулий специально обучали охранной службе, поэтому она приготовилась встретить возможного врага, взъерошив хохол и припав к земле. Она знала, что когда степень опасности будет ясна, надо дать знать о ней своему горгулану, а потом по его команде наброситься на незваного гостя. Но теперь Магдалена готова была и без команды растерзать любого, кто посмеет приблизиться к её хозяину. Такого всадника у неё до сих пор не было, он чувствовал и понимал её, ласкал, и птица привязалась к нему. Ни кому до него она так не хотела служить, ни кого так не стремилась защищать.
Вскоре горгулья поняла, что вверх по склону идёт человек, и чуть позже она уловила слабый запах дракона. Молодых горгулий с птенцового возраста натаскивали на куски драконих шкур, поэтому запах этот ей был хорошо знаком, хоть конкретно этот несколько отличался от всех остальных, но Магдалена всегда воспринимала эти куски старых шкур не более чем как игрушки, а этот человек, от которого пахло драконом, всегда был рядом с хозяином, и она уже привыкла к нему. Да и тот дракон, которого она видела в лесу, не проявил агрессии к ней, поэтому инстинктивный страх перед крупным хищником у неё вскоре прошёл. Узнав Ар’сана, она пригладила хохол, поднялась в полный рост и издала приветственное щебетание, так не вязавшееся с грозным видом птицы.

– Ну что, подостыли немножко? – с усмешкой приветствовал Крайс подошедшего Ар’сана, – Смок уже больше не собирается разносить храм по кирпичику?
Ар’сану не очень понравилась насмешка, прозвучавшая в голосе вампила, но он промолчал. С поляны перед храмом доносилось радостное щебетание, Магдалена стояла вытянувшись во весь рост и с надеждой смотрела на него, казалось, ещё чуть-чуть, и она завиляет хвостом как собака. Похоже, ей уже осточертело тут торчать.
– Думаю, нам пора возвращаться, – хмуро взглянул на Крайса Ар’сан, – здесь нам уже делать нечего.
Крайс молча спрыгнул с окна и, улыбнувшись Ар’сану, пошёл к горгулье. Та загарцевала на месте от нетерпения. Ар’сан оглядел поляну. Она была достаточно большой, чтобы Смок на неё легко опустился, вот только горгулья могла бы помешать, однако дракон явно не из-за неё не стал садиться рядом с храмом, он хотел избежать разговора с Крайсом. Значит, этот разговор предстоит провести с ним ему.
– Крайс, – окликнул вампила человек, – Сильф сказал, что у тебя есть план, как покончить с этими жертвоприношениями.
Вампил остановился, глядя на Ар’сана чуть наклонив голову, словно оценивая, или раздумывая, стоит ли посвящать его в свои мысли, а потом улыбнулся:
– Есть, но его я выложу тебе на обратном пути, а то завтрак уже был давно, а скоро уже и об ужине надо будет думать.

Когда Крайс исчез в проёме окна, Ар’сан перевёл дух. Сердце всё ещё бешено колотилось, а в ногах появилась какая-то противная слабость. Он взглянул на свои руки, они заметно дрожали. Но что его удивило ещё больше, он не чувствовал присутствия дракона. Обычно он всегда знал, что Смок с ним. Это выражалось в ощущении большой тени за спиной, внимательного взгляда, постоянно следящего за ним, затаённой силы где-то в глубине подсознания. Сейчас же он был один в этом старом полуразрушенном храме.
– Смок? – дрожащим голосом позвал человек.
“Я с тобой,” – мысленно ответил дракон.
– Почему я тебя не чувствую?
“Это шок, – бесцветным голосом произнёс Смок, – скоро всё встанет на свои места.”
– Зачем ты это сделал?
“Это был самый действенный способ вывести Крайса из этого состояния.”
– Он же мог меня убить, – Ар’сан всё никак не мог оправиться от потрясения. Сейчас он переживал даже больше, чем когда Крайс в своей нечистой ипостаси стоял рядом с ним, заглядывая ему в глаза.
“Мог, но я не допустил бы этого.”
– Это каким это образом?
“Я ждал атаки. Я был готов к ней. Я выставил щит. Если бы ты не закрыл глаза, ты бы всё видел. А мне не пришлось бы ставить такую мощную защиту. У меня сейчас магии еле-еле хватает на поддержание твоего облика.”
– Щит? – Ар’сан припомнил ощутимый толчок, когда монстр кинулся к нему. Но он действительно закрыл глаза и ничего не видел. И лишил дракона зрения. Ему стало стыдно.
“Если бы ты не зажмурился, я просто увёл бы тебя из-под удара, а так мне пришлось прибегнуть к достаточно примитивной защите, но я несколько промахнулся. Я сделал щит мягким, упругим, чтобы Крайс не покалечился о него, но не подумал, что он его откинет назад с удвоенной силой. Но, похоже, всё более-менее обошлось.”
– Мог бы предупредить меня хотя бы.
“Не успел. Надо было действовать быстрее.”
– А если бы щит не сработал?
“Он не сработал бы только в одном случае, если бы мне не хватило на него магии, но тогда я сразу же принял бы свой естественный облик, ты просто исчез бы, превратившись в меня. Это был запасной вариант. Я не хотел прибегать к грубой физической силе, тем более, не уверен, что берсерк не нанёс бы мне ощутимых ранений.”
– Что-то здесь холодно, – Ар’сан поёжился. Только теперь он заметил, насколько опустилась температура.
“Это не физический холод, – пояснил дракон, – это то, что вы, люди, называете могильным холодом, это то, о чём тебе только что говорил Крайс.”
Ар’сан огляделся. Безусловно, алтарь приковывал к себе взгляд, но его заинтересовал рисунок на стене позади над алтарём, изображавший парящего в небе дракона и духа ветра над ним. Между ними существовала какая-то связь, гармония.
– Смок.
“Да?”
– Ты это видишь?
“Конечно.”
– А ведь Сильф, похоже, раньше не испытывал неприязни к драконам. Смотри, он словно помогает дракону лететь.
Тут человеку показалось, что у него за спиной начинают раскрываться огромные кожистые крылья. Он с удивлением обернулся, но ничего подобного уже не было.
– Что это было?
“Так, неосознанное желание. Я так давно не летал. Не летал по-настоящему. Мне уже осточертел этот мир. Хочется выбраться из него поскорее.”
– А он похож на тебя, – Ар’сан рассматривал дракона с фрески.
“Ничуть, – не согласился с ним Смок, – я бы сказал, что ничего общего.”
– Ну почему же? Всё как у тебя, и крылья, и цвет…
“Знаешь, у всех настоящих драконов есть крылья, – усмехнулся Смок, – если так рассуждать, то все вы, люди, на одно лицо.”
– Ну, ладно, согласен, – сдался Ар’сан, – у него морда совсем другая, более хищная что ли, с носом, похожим на клюв хищной птицы. Да и шипов на голове больше, и загнуты они у него.
Ар’сан пошёл по храму вокруг алтаря, стараясь не приближаться к нему. Если уж Крайс так рассвирепел, почувствовав что-то идущее от этого камня, то Смок наверняка тоже будет в ярости. Достаточно вспомнить то, как он крушил статуи в Последнем оплоте.
На стенах кое-где ещё сохранялись фрески, но ни одна из них не была настолько в хорошем состоянии, как первая. На многих уже вообще невозможно было понять, что изображалось.
– Крайс сказал, что этот храм, место проведения ритуалов, – Ар’сан оглядывал храм, стараясь заметить, не пропустил ли он чего, – Но тогда мне не понятно, как жрецы попадали сюда? Уж не через окна же.
“Здесь наверняка есть какой-то проход, – предположил Смок, – проверь за алтарём, наверняка там есть потайная дверь.”
Дракон оказался полностью прав, за алтарём обнаружилась почти неразличимая на фоне стены дверь. Ар’сан открыл её и прошёл в коридор, идущий по внутренней части храма. Везде было запустение и разруха. На полу по углам лежали кучи опавшей листвы, наметённой сюда ветрами, штукатурка осыпалась со стен, обнажив бурые кирпичи, из которых были сложены внутренние стены храма. Деревянные двери прогнили и развалились, открывая взору внутренние помещения, в которых, как предположил Ар’сан, мог храниться инвентарь для служб, а могли и жить жрецы.
“Стой, – Смок остановил Ар’сана, заглядывающего в одну из комнат, – здесь ещё что-то есть.”
Ар’сан обернулся назад, почувствовав, куда его направляет дракон. В противоположной стене дверь сохранилась гораздо лучше, и, что странно, была плотно закрыта. Человек подошёл к ней и осторожно толкнул. За ней была такая же комната, примыкающая к тыльной стене храма. Пара узких окон в верхней части стены давали достаточно света, чтобы всё было хорошо видно. Похоже, это была молельня. У стен стояли лавки, а напротив дальней стены стояла молельная скамья, на которую коленями вставали молящиеся, прося об особых милостях изображение бога, висевшее когда-то на стене между окнами. Сейчас от него осталось лишь светлое пятно на старой штукатурке.
Однако весь облик комнаты был совсем не таким, как у всех предыдущих помещений. Ар’сан не сразу, но понял, здесь было гораздо чище, чем в других комнатах. Но он так же чувствовал нарастающий ужас. Он хотел бы развернуться и бежать отсюда, потому, что эта комната хранила какую-то страшную тайну.
“Это здесь,” – дракон перебил его мысли.
– Но здесь ничего нет, – постарался отвертеться Ар’сан, – только лавки у стен, и всё.
“Молельная скамья,” – больше Смок ничего не сказал, но Ар’сан понял, что он хочет. Скамья была весьма тяжёлая и массивная, но ему всё же удалось сдвинуть её с места. Под ней обнаружился большой деревянный люк с железным кольцом. Подняв его, Ар’сан увидел ступени, ведущие вниз. Из подвала потянуло холодом и сыростью. А ещё оттуда шёл страх. Страх и запах смерти.
– Я не хочу туда спускаться, – заявил Ар’сан, – у тебя недостаточно сейчас магии, чтобы защититься, если что.
“Иди, – Смок казался абсолютно спокоен, – думаю, магия нам не понадобиться.”
Человек стал осторожно спускаться по ступенькам вниз. Лестница вела в подвальный зал, расположенный за пределами храма. Спустившись в самый низ, Ар’сан огляделся. Прямо напротив лестницы стояла статуя. Рядом с ней и по периметру комнаты можно было различить какие-то сосуды и контейнеры. Здесь было очень холодно и явственно чувствовался разлитый ужас, словно все предметы сами излучали его.
– Смок, – поёжился не то от холода, не то от страха Ар’сан, – а ты можешь добавить чуть-чуть света?
“Подними руку вверх, я сотворю файрбол. Его света тебе хватит.”
Ар’сан поднял вверх правую руку и в ней засветился неровным оранжевым светом магический огненный шарик. Его лучи вырвали из темноты статую бога ветра со злобным выражением лица, очень похожую на ту, что они видели в Последнем оплоте, чаши и Граали, стоящие рядом с нею и вдоль стен, распятия с маленькими мумиями и скелетиками по стенам. Сперва Ар’сану показалось, что это мумии каких-то животных, но в следующий момент он понял, что это мумии маленьких детей. Потом он понял, что всё подножие постамента, на котором стояла статуя, аккуратно уставлено вываренными детскими черепами, а рядом, на низком столе, лежат книги, сшитые из страниц, выделанных из человеческой кожи.
Дальше рассматривать эту кунсткамеру ужасов Ар’сан не смог. Где-то в глубине его души родилась ярость, и как безумное цунами из глубины океана, рванулась наружу. Файрбол в его руке жалобно зашипел, готовый вот-вот истаять и Ар’сан со злостью метнул его в статую. Но магическая сила его уже ослабла, и он исчез, ударившись в грудь каменного истукана, не причинив ему заметного вреда.
Вместе с темнотой пришло и понимание того, что простой яростью здесь не поможешь. Тут мало разрушить храм и святилище, тут надо найти тех, кто проводил эти варварские обряды.
Но дракон уже разъярился, ещё чуть-чуть и Смок перекинулся бы в себя, не задумываясь о последствиях. Ар’сан развернулся и бросился вон по лестнице, пока дракон не успел его остановить.
– Краааайс!!! – закричал он что есть мочи, выскакивая наружу и выбегая в коридор, – Смок, нет! Остановись! Не делай этого!
Промчавшись по коридору, он вышиб какую-то дверь и оказался на улице с обратной стороны храма. Из его горла вырвался рык, а за спиной стали разворачиваться крылья. Проваливаясь в небытие, он из последних сил старался дать понять дракону, что нельзя действовать импульсивно, бессмысленно разрушать храм, и уж тем более нельзя мстить городу.

Ар’сан, до того момента наблюдавший всё действие как бы со стороны, неожиданно понял, что оказался один на один с разъярённой нечистью. Дракон откровенно подставил его. На что рассчитывал Смок, Ар’сан так и не понял, но понял, что защиты у него нет никакой. Монстр кинулся вперёд. Такого ужаса Ар’сан не испытывал никогда в жизни. Если бы его жизнь не зависела бы от жизни дракона, он, несомненно, умер бы сейчас от разрыва сердца, ещё до того, как смертельные когти пронзили бы его тело. Всё это мигом пронеслось в голове человека. Он понял, что от дракона ему бессмысленно ждать помощи, помощь могла прийти только с одной стороны, от Крайса. Ар’сан в страхе зажмурился и закричал…

В первый момент Смок готов был сразу же перекинуться драконом, но тесный проулок, по которому шёл Ар’сан, не позволил бы ему поместиться здесь. К тому же взлететь было бы сложно, поэтому Смок просто развернул человека и заставил бежать назад, на открытое место, к оврагу. Тем более что ветер ринулся в том же направлении, подталкивая Ар’сана в спину.
– Смок, только не драконом! – Ар’сан уже успел прикинуть последствия такого импульсивного действия. Взлёт дракона прямо с окраины Тангердта мог бы выдать их с Крайсом, или, на худой конец, просто поставить в сложное положение. В голове у человека быстро промелькнули образы существ, в которых мог бы перекинуться дракон для ускорения движения. Идеальной была бы горгулья, эти птицы здесь были не в диковинку, но без всадника она, так же как и конь, привлекла бы ненужное внимание. Нужно было животное достаточно крупное, чтобы дракон мог им обернуться, но обычное для города. Волк? Горожане вряд ли отличили бы волка от собаки. Собака! Псы бывают весьма крупными. Ар’сан постарался вспомнить, каких крупных собак он знает. Перед его мысленным взором сразу же всплыл образ ирландского волкодава – самой крупной борзой мира Земля.
Из проулка выскочил огромный чёрный пёс и помчался к оврагу…

Ар’сан стоял у чугунной решётки, обдумывая ситуацию. За решёткой слышался шум текущей воды. По всей видимости, тоннель, по которому он шёл, за решёткой соединялся с более крупным.
– Ну что, – спросил Ар’сан у Смока, – куда теперь? Назад?
”Ну, очевидно, – ответил дракон, – тут-то прохода нет.”
– Но ведь в обратную сторону мы пойдём в центр гарнизона. Не могли же похитители нести ребёнка в обратном направлении?
”Почему?” – поинтересовался Смок.
– Ну, им же надо было вынести его за пределы гарнизона.
”А откуда ты знаешь, куда ведёт этот тоннель с другой стороны? И к тому же, кто тебе сказал, что похитители выбрались на поверхность?”
– А куда же они делись? – удивился человек.
”Подумай, в этом мире весьма примитивные технологии, которыми владеют люди, и вдруг, такая совершенная система канализации. Не наталкивает ни на какие мысли?”
– Ну, я бы не назвал эту систему совершенной, но я понял, на что ты намекаешь. Ты считаешь, что этот город построили драконы?
”Думаю, да,” – ответил Смок.
– То есть, ты считаешь, что здесь, под городом, могут быть такие же катакомбы, как и те, по которым мы бродили с Крайсом и Рейтаром?
”Правильно думаешь. Поэтому-то похитители могли нести ребёнка вовсе не наружу, а наоборот, вглубь.”
В этот момент из прохода, из которого они пришли, послышался металлический лязг.
– Что это? – вздрогнул Ар’сан.
”Не знаю. Похоже, как будто захлопнули железную дверь.”
– Ой, не нравится мне это, – по спине Ар’сана пробежал холодок.
”Чего испугался?” – засмеялся дракон.
– А чего бы мне не бояться? Я один в канализационном стоке. Если что, ты даже драконом перекинуться не сможешь, ты здесь просто не поместишься, а магии у тебя хватит разве что только на пару файрболов.
”Не дрейфь, прорвёмся, – улыбнулся дракон, – давай-ка лучше проверь, что было источником того звука?”
Ар’сан осторожно пошёл в обратную сторону. Впереди, из тоннеля донёсся дробный стук, словно крупный град забарабанил по железной крыше, а затем послышался тупой удар. По тоннелю потянулось облако пыли. Когда Ар’сан подошёл к колодцу, по которому он спустился сюда, оказалось, что его нижний створ перекрыт железным люком, а через щели просыпается песок, поднимая пыль. В этот момент сверху донёсся ещё один тупой толчок и люк жалобно скрипнул.
– Не понял, – удивился Ар’сан, – нас что, замуровали?
”Похоже на то,” – озадаченно ответил Смок.
Ар’сан поднялся по скобяным ступеням к люку и попробовал поднять его. Люк даже не шелохнулся.
”Бессмысленно, – огорчил его дракон, – похоже, что колодец засыпают песком. Тебе такую массу грунта не поднять, а если бы ты и смог открыть люк, всё это сразу же засыпало тебя с головой.”
– И что теперь делать? – Ар’сан готов был впасть в панику, – мы навечно здесь застрянем?
”Не гуньди! – разозлился Смок, – Похитители как-то выбрались отсюда, и мы должны найти этот проход. В крайнем случае, я смогу вынести ту решётку. Давай, слезай уже, обезьяна, всё бы тебе куда-нибудь залезть повыше!”
– А ты, змей несчастный, вечно норовишь закопаться в какую-нибудь нору! – Смоку удалось разозлить Ар’сана, и это прогнало нарождающийся страх, – Говори, куда идти.
Человек спустился на пол тоннеля и пошёл в обратную решётке сторону. Не смотря на полную темноту, Ар’сан, благодаря способностям дракона, вполне сносно видел. Канализационный сток вовсе не был безжизненным, на стенах кое-где росла плесень и другие мелкие грибы, а там, где вода часто омывала камни, они были покрыты слизистой бахромой, похожей на водоросли, в которой ползали какие-то насекомые и черви. По камням то и дело пробегали насекомые похожие на тараканов или жуков, а в воздухе порхали комары и мелкие бабочки, которые становились жертвами пауков, плетущих паутину под потолком.
Разглядывая всю эту живность, Ар’сан размышлял о способности живой природы приспосабливаться к любым условиям существования. Тут его взгляд приметил какой-то предмет, лежащий рядом с каналом для стоков. Подойдя ближе, он с удивлением обнаружил, что это скелет животного, то ли некрупной собаки, то ли лисицы.
– Интересно, как она сюда попала? – удивился Ар’сан.
”Могла забежать, а могли мальчишки в люк скинуть.”
– Бедняжка, – пожалел человек животное, – какая жуткая смерть.
”Ну почему? Ты же не знаешь, как она умерла. Может, она была стара и нашла себе здесь тихое место для спокойной смерти.”
– Всё равно, – Ар’сан пошёл дальше, – помереть в канализации, участь не из лучших.
”Какая разница, где умирать? Гораздо важнее, где жить! Хотя и здесь, как ты видишь, жизнь вполне кипит.”
В этот момент из трубы, торчащей из стены, с визгом выскочила крыса и умчалась в темноту. Ар’сан от неожиданности отпрыгнул в сторону, и это его спасло от потока нечистот, вырвавшихся вслед за этим из трубы.
”Экий ты пужливый, – засмеялся Смок, – смотри как подпрыгнул.”
– Ещё бы, – Ар’сана аж передёрнуло от воспоминания, – как тут не испугаться, когда тебе под ноги крысы бросаются.
”Ты ей должен быть благодарен, она спасла тебя от купания в тёплом дерьме,” – продолжал издеваться дракон.
– Зря смеёшься, ты бы тоже прочувствовал всю прелесть дерьмовых ванн, – зло огрызнулся человек.
Вскоре тоннель закончился тупиком. Прямо перед ним в канализацию вливалось несколько стоков, по которым постоянно текла вода. В торцевую стену были вбиты ржавые скобы-ступени, ведущие к наглухо закрытому люку.
– Ну что, опять тупик, – озадаченно проговорил Ар’сан, обращаясь к своему второму «я», – куда теперь?
”Хм, – задумался дракон, – не может такого быть, чтобы отсюда не было выхода. Похитители совершенно точно спустились вниз, а значит, отсюда должен быть ещё один выход.”
– А, может, они просто пытались сбить со следа возможных преследователей, – предположил Ар’сан, – и только сделали вид, что спустились в колодец, а на самом деле вышли другим путём?
”Нет, – категорично заявил Смок, – Если бы это было так, то они постарались бы оставить более заметные следы, а они этого не сделали. К тому же, они тогда не стали бы закрывать крышку люка, чтобы ни у кого не оставалось сомнений, как они ушли. А они всё сделали аккуратно, к тому же следы вели только к люку, и никуда больше. Скорее всего, мы просто пропустили какое-то ответвление. Пошли назад, только теперь хватит болтать, и больше внимания обращай на стены.”
Ар’сан двинулся в обратном направлении, поглядывая на каменную кладку тоннеля. Когда он дошёл до места, где его чуть не окатили нечистоты, в противоположной стене он заметил провал.
– Ты, как всегда, оказался прав, – сказал он дракону, подходя к отверстию. Здесь ощущалось заметное движение воздуха в провал, и из него доносился приглушённый шум текущей воды, – Похоже, это промоина.
”Чего встал? Лезь туда,” – поторопил его Смок.
Ар’сан протиснулся в отверстие. За каменной кладкой промоина оказалась достаточно просторной, и он смог идти не нагибаясь. Чувствовался явный уклон.
– Странно, – пробормотал человек себе под нос, – откуда в том канализационном стоке могло взяться такое количество воды, чтобы образовалась эта промоина?
”Тебя это действительно интересует? – усмехнулся дракон, – рискну предположить, что та решётка, что остановила нас, поставлена относительно недавно, а до неё стояла другая. Возможно, она засорилась, вот тебе и ответ.”
Шум воды усиливался. Вскоре потолок стал слишком низким, и Ар’сану пришлось нагибаться. Наконец промоина вывела в другой канал, гораздо более просторный, чем первый, в жёлобе которого текла настоящая река. Запах нечистот тут был гораздо слабее.
– Куда дальше? – спросил Ар’сан, оглядываясь.
”Моя интуиция говорит, что надо идти вниз по течению.”
– Ты так думаешь?
”Я уверен.”
Этот тоннель от предыдущего отличался только размером. В него так же вливались стоки из труб, но, помимо этого, в него так же вливались стоки из меньших тоннелей. Один из таких вскоре открылся справа.
”Даю хвост на отсечение, – произнёс Смок, – что если мы пойдём по этому тоннелю, мы вскоре найдём ту самую решётку.”
– Не стану с тобой спорить, к тому же мне твой хвост ни к чему. Ты лучше скажи, куда нам дальше двигаться?
”Всё так же вниз по реке.”
– Ты думаешь, это река? – спросил Ар’сан, перепрыгнув боковой приток.
”Наверняка. Скорее всего, она когда-то текла по поверхности, а потом её упрятали в трубу. Я даже практически уверен, что сейчас на её месте улица.”
В подтверждение его слов в потолке тоннеля стали появляться отверстия, закрытые решётками, сквозь которые проникал слабый свет и доносился неясный шум улицы. Ар’сан шёл ещё достаточно долго, прежде чем впереди забрезжил свет. Подземная река вытекала на поверхность. Чем ближе к выходу подходил человек, тем чаще наталкивался на различный мусор и другие проявления человеческой активности. Кое-где были даже устроены места ночлега с потухшими кострищами. По всей видимости, в тоннеле ночевали бездомные.
– Послушай, – обратился Ар’сан к дракону, – ребёнка похитили ночью, и если его несли здесь, то наверняка эти бродяги видели похитителей. Надо бы расспросить их.
”Бессмысленно, они ни за что ничего тебе не скажут. Для этих людей более чем верна поговорка «своя рубашка ближе к телу», они не станут рисковать своим благополучием и, тем более, жизнью, чтобы поведать тебе о ночных гостях. Так что можешь выкинуть эту мысль из головы.”
Ар’сан вышел из тоннеля, и некоторое время стоял, прищуриваясь, пока глаза не привыкли к дневному свету. Дальше река текла по заваленному различным мусором оврагу. Побуревший осенний бурьян покрывал все его склоны и лишь одна тропка вела наверх. Туда он и отправился. Поднявшись на край оврага, человек огляделся. Он оказался на самой окраине города, в трущобах. День был в разгаре, но погода явно испортилась. Довольно сильный порывистый ветер гнал по небу серые облака.
– Что-то Сильф, похоже, разозлился, – усмехнулся Ар’сан.
”Не поминай имя бога всуе, – рыкнул на него дракон, – Даже если он всего лишь дух стихии.”
– Что будем делать?
”Сперва надо найти Крайса. Здесь мы уже ничего не найдём. Если похитители и вышли здесь, то их следы нам уже не обнаружить.”
– А что с подземельем?
”Ну, это было лишь предположение. В любом случае нам надо вернуться в гарнизон и узнать, не обнаружил ли чего-нибудь наш внимательный вампил.”
– И как мы туда попадём? – заинтересовался Ар’сан, оглядываясь. Ни о каком наёмном экипаже здесь речи и не могло быть.
”Так же, как попали сюда,” – усмехнулся дракон.
– Что? – почти испугался человек, лезть опять в канализацию ему совсем не хотелось, – это как?
”Как-как, пешком!” – засмеялся дракон.

В тот же миг в дверь вторично постучали. Так как Курт не позаботился её за собой закрыть, слуга тут же втиснул в дверной проём небольшую тележку с завтраком.
- О, вот и завтрак, - обрадовался вампил.
- Крайс, какой завтрак? – возмутился Ар’сан, - у нас времени нет, надо спасти ребёнка!
- У нас времени навалом, новолуние наступит только послезавтра, сам только что прочитал, а я лично, не намерен отправляться куда-либо на пустой желудок. Так что давай-ка лучше примемся за еду, - вампил сморщил нос, покосившись на кота, - только не здесь, тут воздух капитально испорчен. Давайте в общий зал.
Он жестом выгнал за дверь и Курта и слугу с тележкой. Тот быстро накрыл на стол и, косясь на Крайса, поспешно выскочил из номера. Курт, пятясь словно рак, последовал за ним, бормоча что-то о том, что он подождёт их внизу. Крайс радостно уселся за стол, рассматривая, что подали на завтрак. Ар’сан же был явно не доволен. Сев за стол, он пристально посмотрел на вампила.
- Крайс, - позвал он друга, стараясь привлечь его внимание, - я не хочу вмешиваться в ваши с Сильфом отношения, но и у Курта, и у этого парня в голове теперь роится дикий сонм странных мыслей, после того, как они увидели твои развевающиеся ветром волосы, когда в комнате никакого ветра быть не должно. Если мы хотим сохранить инкогнито, нам надо быть осторожнее и осмотрительнее, а тебе бы стоило всё же подкрасить волосы.
- Интересно, - вампил подцепил вилкой кусочек жареной цветной капусты в панировке, - причем здесь наши отношения с Сильфом? Ну поднялся ветер. Сильф же не меня развлекал. Просто разозлился. Кто мог знать, что парень вломится к нам без стука? А волосы красить уже смысла нет - это будет более, чем странно.
“Имеет, - встрял в разговор Смок, - память у обоих я подчищу, так что они и не вспомнят, что видели тебя с белыми волосами, а вот если ты их всё же не подкрасишь, все очень удивятся, почему ты за одну ночь побелел”.
- Ну, тогда я этим и займусь сразу после завтрака, - Крайс явно хотел, чтобы от него отвязались, - а сейчас, вы оба, дайте мне поесть спокойно.
Завтрак прошёл молча. Ар’сан был погружён в свои мысли и не особо обращал внимание на вампила, а Смок ему не мешал. Кота было не видно, не слышно. Похоже, он тихо «умирал» где-то в комнате Крайса, а Эдна, во против своему характеру, его не цепляла.
После завтрака Ар’сан довольно быстро собрался и сидел в общей комнате, ожидая Крайса. То, что вампил так и не стал красить волосы он почему-то ожидал, поэтому ничего не сказал на этот счёт. Отсутствие кота его так же не удивило, Маг сегодня явно был не транспортабелен. Вниз они спустились молча. Слуга, приносивший завтрак, увидев их, попытался смыться на кухню, но Ар’сан перехватил его, и, пока объяснял ему, что и как надо прибрать в их номере, и почему нельзя ни в коем случае трогать его любимого котика, Смок быстро просканировал его и стёр у него из памяти воспоминание о развевающихся волосах Крайса. Успокоенный парень резво рванул наверх, прибираться в номере. Курт околачивался у выхода, явно нервничая. Дракон просканировал и его, и был весьма удивлён, что того волновал вовсе не Крайс, а его собственный начальник, капитан Скапелли. Про маленький ураган в комнате гвардейца он, похоже, совсем забыл. Вероятно его гораздо больше поразила способность Крайса метать ножи. Поэтому «чистить» ему память дракон пока не стал.
Курт побежал впереди них к большому экипажу, стоящему поблизости от входа, и услужливо распахнул перед ними дверь. Собственно, ехать было не далеко, совсем не обязательно было присылать экипаж, ведь они направлялись к казармам, а те были чуть ли не в центре города. Ну, может только ради того, чтобы на них меньше зеваки смотрели.
Экипаж въехал в большие ворота, и повернул не к зданию штаба, где находился кабинет Скапелли, а к двухэтажному дому, стоящему в отдалении от казарм и складских помещений. Здесь жили семьи офицеров. У каждой квартиры был свой подъезд, у одного из которых и остановился их экипаж. Курт тут же открыл дверь, словно он не ехал на козлах рядом с кучером, а ожидал их на месте.
- Пожалуйста, - проводил он их до двери, - госпожа ждёт вас на втором этаже.
Внутреннее убранство дома было весьма аскетичным. Каменные стены были оштукатурены и выбелены, и на них висели портреты каких-то вояк, возможно, славных предков капитана Скапелли. Дубовые перила и двери смотрелись как роскошь. Однако комната, куда они вошли, была обставлена со вкусом, а каменных стен почти не было видно под коврами. Как только они пересекли порог комнаты, госпожа Скапелли кинулась к ним.
- Я в отчаянии, - с мольбой в голосе произнесла она, - сегодня пропал ещё один ребёнок, и если его не найти, то завтра вечером его уже убьют! Надо это прекратить немедленно.
- Спокойно, - остановил её жестом Крайс, - не надо паники. Где пропал ребёнок?
- Прямо здесь, в гарнизоне. Горничная, что убирается во всех квартирах, живёт здесь же, в маленькой комнатке над котельной. Сегодня утром она обнаружила, что её маленький сын бесследно исчез. При этом почти вся одежда ребёнка на месте, он пропал ночью, но она ничего не слышала.
- Кто знает об исчезновении?
- Почти никто. Она сперва сама пыталась его найти, ходила по территории гарнизона, искала везде, куда мог забраться малыш. А потом её встретила я. Узнав, в чём дело, я перепоручила её заботам сестры, а сама послала Курта за вами.
- Так может, мальчик и не пропадал вовсе? – резонно заметил Крайс, - мало ли куда могло занести мальчишку в гарнизоне.
- В том-то и дело, что она обежала весь гарнизон, и его никто нигде не видел, и часовые у ворот уверяют, что никто не выходил.
- Тогда он должен быть где-то здесь, не мог же он по небу улететь?
- А что если так? – как будто бы с вызовом спросила женщина. Крайс с Ар’саном догадались, что она намекает на то, что ребёнка похитили драконы.
- Нет, - закачал головой Ар’сан, - это исключено. Дракона бы сразу заметили, с его размерами он не смог бы пролететь незамеченным.
- Но драконы владеют магией, - возразила Лихсбетт.
- Ну что вы, - снисходительно улыбнулся Ар’сан, - в этом мире практически нет свободной магии, чтобы ею мог воспользоваться дракон, - тут он понял, что сболтнул лишнего, но язык остановит уже не мог, - Её хватает только на то, чтобы менять обличье.
- Вот! – вскричала Лихсбетт, практически кидаясь Ар’сану на грудь, - он мог перекинуться человеком!
- Бред! – в сердцах заявил Крайс так, что госпожа Скапелли практически отскочила от Арсана, - Дракона в Тангердте быть не может. Моя горгулья их чует за версту, поэтому если бы хоть один живой дракон появился бы этой ночью в черте города, тут поднялся бы такой переполох!
- Вот что, - перехватил инициативу Ар’сан, - отведите нас туда, откуда пропал мальчик.
Они вышли на улицу и Лихсбетт провела их до конца длинного дома, с торца которого располагалась пристройка, по всей видимости построенная позже, на первом этаже которой находилась котельная, а второй занимала прислуга. В каждую комнату второго этажа вела отдельная лестница. Поднявшись по одной из них, они попали в малюсенькую комнату, всё убранство которой состояло из кровати, старого шкафа, пары стульев и сколоченного из досок настила позади толстой трубы, идущей у стены от пола до потолка. Поверх досок лежал тюфяк, и именно это и было спальное место мальчика. Здесь же лежало несколько игрушек, тряпичная собачка, самодельный кораблик и несколько выточенных из дерева солдатиков.
“Драконами здесь и не пахнет, - сразу же заявил Смок, - ребёнка всё же похитили люди. ”
“Но если это люди, - спросил его Ар’сан, - кто они такие и как могли попасть в гарнизон незамеченными и выйти из него обратно? И вообще, зачем они полезли-то в гарнизон? Неужели в городе детей совсем не осталось?”
“Может и не осталось, - Смок задумался, - а вот как они сюда проникли? Если бы не жена этого бравого командира, я мог бы перекинуться собакой и попробовать взять след”.
“Для того, чтобы взять след, нужно иметь хоть какую-то вещь, принадлежащую похитителю”.
“Не обязательно, вполне может подойти и вещь мальчика. Правда, его наверняка несли и на земле, скорее всего, запаха не осталось, но попытаться можно было бы”.
Ар’сан подошёл к лежаку и приподнял одеяло. Там обнаружилась только ещё одна игрушка, похожая на плюшевого мишку Тедди. Арсан не знал, есть ли в этом мире медведи, но игрушка изображала подобное животное. Вероятно мальчик клал его с собой в кровать, когда ложился спать. Медведь наверняка просто пропитался его запахом.
Ар’сан неосознанно поднёс игрушку к лицу и осторожно понюхал. Сперва он почти ничего не чувствовал, но по мере того, как Смок регулировал чувствительность его обонятельных рецепторов, он всё отчётливее улавливал сладковатый неприятный запах ребёнка.
“Смок, - удивился он, - а почему дети так неприятно пахнут?”
“Не отвлекайся, тебе ещё идти по следу”.
“И всё же?”
“Это инстинкт, чтобы я не смог съесть ребёнка”.
“Ты?” – удивился Ар’сан.
“Я. Не ты же, - засмеялся Смок, - кто из нас дракон, а?”
Ар’сан поспешно убрал игрушку от лица, а то Лихсбетт уже странно на него косилась.
- Какие будут соображения? – Крайс, казалось, заметил что-то, но не стал делиться своими предположениями, - думаю, надо осмотреть окрестности, куда, в принципе, мог деться ребёнок, и есть ли ещё какие пути из гарнизона, кроме главных ворот? Господин Симон, что вы думаете по этому поводу?
- Я полностью согласен с вами, - подтвердил слова Крайса Ар’сан, глядя на отрицательно качающую головой Эдну, которая только что обследовала всю комнату сверху и до низу, - здесь мы вряд ли чего найдём.
Они вышли на улицу. Утро было тихое и безветренное, если ребёнка несли ночью, была слабая надежда, что запах мог остаться. Ар’сан ещё раз поднёс игрушку к лицу, чуть покачивая её из стороны в сторону. Тошнотворный запах достиг его ноздрей. Теперь, если он учует хоть тысячную долю этого запаха в воздухе, он легко сможет его отличить от других. Ар’сан никогда не ощущал такого разнообразия ароматов, как сейчас. Способности дракона его поражали. Он пошёл по широкому кругу вокруг крыльца, одновременно всматриваясь в детали двора, стараясь заметить примятую траву или следы на песке. Неожиданно он почувствовал тот же самый запах. Он даже остановился, не поверив в это. Но в воздухе действительно растекался слабый запах ребёнка. Больше прислушиваясь к интуиции, чем к собственному носу, он пошёл по двору. Вернее его вёл Смок. Дракон практически взял управление его телом на себя. Они прошли пару десятков метров, когда Смок вдруг сказал:
“Точно, они прошли здесь. Два человека. Сначала я сомневался, но теперь уверен, - он свернул направо и уверенно повёл Ар’сана параллельным курсом, метрах в пяти в стороне, - здесь примята трава, и след достаточно чёткий, так что можешь больше не принюхиваться”.
“Да, но пахнет-то там а не здесь”, - возразил Арсан.
“Так ты не забывай, что воздух всё равно движется, и запах попросту снесло чуть в сторону, но нам этого хватило. Вроде здесь”.
Они подошли к колодезному люку у самой стены гарнизона. Ар’сан бы этого не заметил, но Смок обратил его внимание на следы, доказывающие, что люк совсем недавно сдвигали. Благо силы дракона хватило сдвинуть его в сторону, и Ар’сан увидел ступеньки, вбитые в вертикальный ствол колодца.
“Ну, нам сюда”, - подытожил дракон. Ар’сан оглянулся, но ни Крайса, ни Лихсбетт, ни Эдны рядом не было.
Они, видать, пошли в другом направлении на поиски. Делать было нечего, возвращаться и искать их было бессмысленно и Ар’сан стал спускаться вниз. Тошнотворный запах чуть не задушил его, и Смоку пришлось срочно «прибирать» чувствительность его запаховых рецепторов. Это оказался канализационный сток. Странно, что канализация так открыто вела за крепостные стены. Однако думать об этом Ар’сану было некогда. Внизу было совершенно темно, что однако не мешало Смоку прекрасно видеть и ориентироваться. Тоннель представлял из себя в сечении грушу, перевёрнутую узким концом книзу. Это и был жёлоб, по которому и текли нечистоты, а справа и слева от него получался почти тротуар, мощёный камнем, по которому Ар’сан и пошёл. Вполне логично было предположить, что тоннель выведет его за крепостную стену, однако Ар’сан вскоре упёрся в массивную чугунную решетку, которую явно много лет не трогали.
- Ну что, - сказал он дракону, - тупик? Ребёнка здесь тоже не несли. Эта версия оказалась ошибочной.

- Таааак, - медленно протянул Ар’сан, подхватывая сползающую со стула женщину, - явление кота народу. Ты, морда рыжая, ты хоть чуточку подумал своими крошечными мозгами, прежде чем вот так появляться перед посторонними, да ещё в пьяном виде?
- А что я? – начал было возмущаться кот, - Этот меня бесцеремонно за шкирку и… Как он мог? Разве так обращаются с фамильярами? Я, понимаешь ли, к нему всей душой! Хозяин то, хозяин это, а меня за шкирку….
И тут он снова разрыдался, пьяно всхлипывая и шмыгая носом.
- Магордосвернитус! – строго произнёс Ар’сан, - прекрати истерику! Тебя никто не заставлял лакать вино, так что сам виноват.
- Хихи, - засмеялась Эдна, описывая круги над котом, - Напился вина, значит вино-ват! Пьяница, пьяница!
- Эдна, - призвал к порядку сильфиду Ар’сан, - вместо того чтобы веселиться, последила бы за обстановкой, проверила бы, не подслушивает нас кто.
- Ещё не хватало! – хохотушка надула губки и уселась на люстру, - Пусть за шпионами дракон следит, а я не нанималась.
Она демонстративно отвернулась, но зато и перестала доставать кота, чего и добивался человек. А тот тем временем поднял женщину на руки и огляделся.
- Надо бы её на постель уложить, а то со стула она упадёт, и в чувство привести.
- Только не в мою, - заявил Крайс. - У меня на эту ночь несколько иные планы.
- Тебе что, кровати жалко? – пристыдил его Ар’сан, - Она же не ночевать к нам пришла. Придёт в себя и вернётся к мужу.
- Тогда давай жребий кидать, - Крайс достал и подбросил на ладони монетку, - короной вверх упадёт, ко мне в постель несём, а бюстом – к тебе.
- Чем? – не понял Ар’сан.
- Бюстом, - и Крайс подбросил монетку. Серебряный кружок завертелся в воздухе и со звоном упал на пол, потом подскочил и снова упал, но на этот раз на ребро, и покатился по полу. Сильфида ястребом кинулась к монете и одним ударом пригвоздила её к полу у ног Крайса. Вампил поднял её.
- Бюстом, - Крайс продемонстрировал Ар'сану вычеканенный на монете бюст какой-то королевы.
Название оправдывало себя как типом изображения, так и тем, что королева отличалась не только дурацкой высокой прической и длинным носом, но и монументальной грудью.
- “Бред какой! – засмеялся дракон, - я понимаю, когда мужики бросают жребий, в чью постель класть женщину, но чтобы бросали жребий в чью НЕ класть, это что-то новое”.
- Да уж, - поддержал его Ар’сан, - Очень оригинально. К тому же у Крайса сейчас комната выглядит не лучшим образом после принятия ванны им самим и его фамильяром.
С этими словами Ар’сан отнёс женщину в свою комнату и уложил на кровать, расстегнув ей воротничок.
- “Кстати, Крайс, - встрял Смок, - Она заметила твоё сходство с описанием приятеля дракона. Тебе бы снова подкрасить волосы, а то они стали почти белыми. И ещё, она ассоциировала тебя с Сильфом”.
- Чтобы привести даму в чувство, ей на голову надо положить влажную тряпочку, - произнёс задумчиво Ар’сан.
- Мокрый кот подойдёт? - спросил Крайс, наматывая на палец локон, - можно ещё и отжать, а если дать понюхать, то это приведет ее в чувство лучше пары старых носков.
- Что ты говоришь! – ужаснулся Ар’сан, - как же так можно с женщиной!
- А чем она лучше мужчины? - невинно поинтересовался Крайс, а Эдна опять восторженно захохотала.
- Ты лучше скажи, что мы с ней теперь делать будем? – Ар’сан принялся обмахивать лежащую без чувств полотенцем, - посвятим в наши тайны, раз уж она видела Мага и почти опознала тебя, или попробуем стереть ей память об этом посещении?
- Зачем? Она упала в обморок, будет не сложно убедить её, что ей это всё пригрезилось. Уж говорящий-то кот наверняка.
- Но меня всё же волнует её история, - Ар’сан повернулся к вампилу, - здесь пропадают дети. Неужели драконы вернулись и продолжают свой жуткий культ?
- ”Скорее не сами драконы, - возразил Смок, - вероятнее всего это кто-то из людей решил вернуть древнюю веру”.
- А вы заметили, что сперва пропадали дети только из бедных кварталов, потом из зажиточных, а потом и из богатых? – Ар’сан перестал махать полотенцем и пристально посмотрел на вампила, - С чем это может быть связано?
- “Возможно с их возрастом, - предположил дракон, - просто в бедных кварталах кончились все дети определённой возрастной категории”.
- Крайс, что будем делать? – Ар’сан ждал ответа вампила.
- Меня это не касается, - вампил пожал плечами, - максимум что я могу предложить, это, добравшись до столицы сообщить кому-нибудь об этом, пусть пришлют сюда следователя.
- Нет, так нельзя, - покачал головой человек, - Здесь исчезают дети! Мы должны разобраться в этом.
- Не забывай, в чём цель нашего путешествия, - Крайс развернулся, чтобы выйти из комнаты, - пока мы тут будем ловить загадочных сектантов, Гестар будет измываться над Рейтаром и Аннит. А мы к тому же и так задержались в этом мире изрядно.
Смоку показалось, что вампил это сказал только для того, чтобы от него отстали, а на самом деле его даже судьба Аннит с Рейтаром волновала мало, едва ли чуть больше чем судьбы других смертных. Сам же дракон был другим, он почему-то чувствовал ответственность за своих друзей, он даже чувствовал ответственность за бедного Мага, ведь тот по-настоящему страдал оттого, что его не любил его хозяин, но тут он не мог позволить себе вмешиваться. А вот сильфида не вызывала в нём подобных чувств. Дракону казалось, что она присоединилась к их кампании от скуки, чтоб только поразвлечься, и если ей станет не интересно, она так же легко отправится по своим делам. Она была полностью самодостаточна и не требовала ни любви, ни опёки. Ар’сан в общих чертах разделял точку зрения дракона на положение вещей, однако его ещё больше волновала теперь и судьба местных детей, что пропадали в городе. Он был настроен решительно, готов был бросить всё, чтобы разобраться с этим делом.
Тем временем женщина пришла в себя. Первую минуту она не могла понять, где находится, потом взглянула на Ар’сана, сидящего рядом с ней на кровати и сразу всё вспомнила.
- Дорогая, - обратился с вниманием к ней Ар’сан, - с Вами всё в порядке? Вы так неожиданно потеряли сознание. Вас так беспокоит судьба местных детей, это похвально.
- Но мне показалось… нет, это был, наверное, приступ мигрени, - тут она заметила, что находится в комнате наедине с господином Симоном, и что у неё расстегнут воротник. Она засмущалась, покраснела и быстро села, считая неприличным лежать в постели перед незнакомым мужчиной, - Спасибо, мне уже лучше.
Женщина встала, оправила на себе одежду и, повернувшись к Ар’сану, с надеждой в голосе спросила: - Вы поможете нам?
- Я даю Вам слово, - ответил ей Ар’сан, - что когда мы прибудем в столицу, я лично позабочусь о том, чтобы там узнали о Вашей беде и прислали сюда компетентных людей для выяснения всех обстоятельств дела. Но и Вы здесь всё же можете что-то сделать. Я уверен, что драконы тут не причём, детей крадут люди, возможно, для каких-то варварских целей, но раз это люди, то выяснить это и справиться с ними своими силами вполне мог бы гарнизон Вашего города.
Он проводил женщину до двери. Она на миг остановилась на пороге, глядя ему в глаза, потом глянула ему за спину, наверное, надеясь увидеть ещё раз королевского гвардейца, на которого она возложила свои надежды, а потом отвернулась, и, накинув на лицо вуаль, быстрыми шагами пошла прочь по коридору. Ар’сан закрыл дверь, и некоторое время стоял около неё в задумчивости. Этот мир, в который они попали не по своей воле, всё больше затягивал их, требовал к себе их внимания, сочувствия, просил от них помощи. И человеку казалось, что они должны, обязаны помочь ему.

- А чего ты веселишься? – искренне удивился Ар’сан, - Ты постоянно везде забываешь бедного Мага.
- Да ничего ему не сделается, - Крайс развалился на диване, положив ноги на боковую подушку, - не захочет отстать, телепортируется. И вообще, ты слишком носишься с этим ковриком для блох. Жил же он до встречи с нами и ничего.
- Знаешь, в моём мире есть такая поговорка – «Мы в ответе за тех, кого приручили», а с тех пор, как ты его сделал своим фамильяром, ты несёшь за него ответственность.
- Вот ещё! Я отвечаю только за себя, а остальные уж сами как-нибудь.
Ар’сан развязал мешок и достал за шкирку несчастное животное. Надо было видеть выражение морды кота, можно было подумать, что на него свалились все беды мира. Он безвольно висел в руках человека, поджав все четыре лапы и хвост, и в глазах его светилось горе ненужности. Ар’сану стало ещё больше жаль беднягу. Он усадил Мага в кресло, стоявшее в углу. Кот сидел, словно неживой, прижав уши, и тоскливо смотрел прямо перед собой.
- Эй, рыжий, - обратился к нему Ар’сан, - тебя что, укачало?
- Никому я не нужен, - тихо и печально произнёс кот, - никто меня не любит.
- Да ладно тебе ныть! – возмутилась Эдна и с разгона пихнула его в бок, - Будь проще, и к тебе потянуться!
- Чего? – удивился Ар’сан, - и вообще, прекрати терроризировать Мага.
- А ты мне не указ, - заявила сильфида и отправилась изучать комнаты, подлетая к каждой мелочи и внимательнейшим образом её изучая.
- “Она что, «жучки» ищет?” – усмехнулся Смок.
- “Хм, похоже на то”, - улыбнулся Ар’сан, и, повернувшись к Крайсу, спросил, - Мы ужинать-то будем?
- Что, никак проголодался? – усмехнулся вампил, вскакивая с дивана, - И дружка твоего блохастого прихватим, чтобы не говорил, что мы его везде забываем и не заботимся о нём.
- Ну, Магордосвернитус, пойдём ужинать? – Ар’сан взял кота на руки, почёсывая у него за ухом, - что ты предпочитаешь?
- Мррр, - кот заулыбался, - Мне нравиться сырая печёнка, а ещё жирные сливки, а ещё…
- Ишь, губу раскатал, - засмеялся Крайс, - когда это такое было, что б кота спрашивали, что он будет на ужин!
Вампил порывисто открыл дверь и чуть не врезался в Курта, денщика капитана Скапелли. Тот побледнел и отшатнулся, испуганно глядя на Крайса, а потом дрожащим голосом произнёс: - Капитан Скапелли приглашает вас отужинать.
- “Он что, подслушивал?” – спросил Ар’сан Смока.
- “Не знаю, я не следил за «эфиром».”
- “А зря, - пожурил дракона человек, - вокруг враги, поэтому всегда следует быть начеку”.
- Да? – Крайс придирчиво осмотрел стоящего перед ним, - очень любезно с его стороны. Ну что ж, проводите нас.
Они спустились в ресторан. Капитан Скапелли ждал их в отдельном кабинете, если так можно назвать стол, отгороженный от других высокими ширмами. Он поднялся навстречу гостям, елейно улыбаясь. Стол уже был накрыт. В центре его стояла большая супница, вокруг расположились тарелки с овощами и варёной рыбой, какой-то зеленью, стоял кувшин с вином. Крайс придирчиво осмотрел стол, взял кувшин и, понюхав его содержимое, скривил нос.
- Это что такое? – медленно произнёс он, указывая на стол и протягивая Скапелли кувшин, - вы нас что, отравить собрались?
Затем жестом подозвал проходившего мимо официанта.
- Вот что, любезный, - в жестах и мимике вампила было столько аристократичного, что никто никогда не усомнился бы в его высокородном происхождении, - все, что есть на этом столе – в помои свиньям. Вместо этого быстренько организуйте нам мммм… мне, пожалуй, жаркое с кровью, приправленное тмином и кориандром, тушеные овощи без фасоли, оладьи со сметаной и поллитра чая с мятой и чабрецом. А Вы что будете есть, Ваше Превосходительство? - Крайс посмотрел на Ар’сана.
Тот на миг замешкался, - Я? Мммм, я, пожалуй… присоединюсь к Вашему выбору. Мне, дорогуша, - повернулся он к официанту, - всего того же самого, только вместо чая два литра охлаждённого свежего молока. И замените это, пожалуйста, - Ар’сан изящным жестом одной только кисти указал на кувшин с вином, который продолжал держать Скапелли, - на что-нибудь приличное.
Маг осторожно лапкой тронул Ар’сана за плечо. В его глазах была такая мольба, что человек невольно улыбнулся.
- Да, и не забудьте ещё тарелку мелко нарезанной сырой печени и самой жирной сметаны для моего котика. Он любит обедать вместе со мной.
Надо было в этот момент видеть физиономию капитана, в уме подсчитывающего, во что обойдется ему сегодняшний ужин. А ведь то, что сейчас уносилось на кухню, ему наверняка посчитают в тот же счёт.
В ожидании заказа они сели за стол. Крайсу пришлось сесть рядом со Скапелли, а Ар’сан сел напротив него. Мага он посадил на соседний стул. Коту не было видно собеседников, но он предпочёл помалкивать. Чтобы как-то разрядить обстановку Скапелли обратился к Ар’сану:
- Гмммм, господин…
- Симон Уль Мердок, - быстро подсказал Крайс.
- Можно просто Симон, - улыбнулся Ар’сан, - Хотя мне больше нравиться, когда моё имя произносят как Саймон. Так о чём вы хотели меня спросить?
- Гм-гм, - прокашлялся капитан, - Вы, говорят, главный специалист по драконам в стране…
- Да? – притворно удивился Ар’сан, - а кто говорит? Я, признаться, думал, что кроме меня драконы никого не интересуют.
- Да… многие говорят, - неуверенно произнёс капитан, - с тех пор, как Вы прилетели, в городе только о Вас и речь.
- “Угу, - прокомментировал Смок, - особенно, если учесть, что мы прилетели не более часа назад, а утку эту пустил Крайс. Быстро же здесь сплетни разносятся”.
- “Ага, тем более, что Крайс это сказал именно лично Скапелли, - ответил ему Ар’сан, - так что, «все», это только он сам”.
- “Не скажи, - не согласился с ним дракон, - если ты обратишь внимание, практически все в этом зале поглядывают в нашу сторону и обсуждают нас”.
- Меня вот что интересует, - перебил их неслышный диалог Скапелли, - что Вас сподвигло заняться изучением драконов? Откуда такой интерес?
- Ну, что вы, дорогуша, - заулыбался Ар’сан. В этот момент принесли ужин. Пока официанты расставляли блюда, Ар’сан, продолжая разговаривать, улыбался им, периодически говоря «спасибо, дорогуша», - Драконы, это же невероятно интересно, и, поверьте мне, гораздо интереснее каких-нибудь бабочек! А что ещё важнее, знать всё о драконах намного полезнее, чем знать всё о бабочках. Вот вы, например, знаете, откуда взялись драконы?
- Ммм, - замялся Скапелли, - они были всегда.
- Ну, почти правильно, - принесли печёнку и сметану Магу, и кот стал тянуть шею, стараясь рассмотреть свою тарелку, но не решаясь лезть на стол. Ар’сан перехватил одного официанта и сказал ему: - Дорогуша, принеси две подушечки, мой котик не достанет до тарелки. Ведь у вас такие низкие стулья.
Крайс чуть не подавился, стараясь сдержать смех.
- Да, так вот, о чём это я? – Ар’сан потёр переносицу, и тут же обратился к Смоку: - “Дракон, тебе надо было сотворить мне очки. Тогда я был бы больше похож на книжного червя”.
- “А надо? – уточнил Смок, - Надо. Так сделаем. Они у тебя в чехле у пояса”.
Ар’сан тут же достал их и, нацепив на кончик носа, принялся рассматривать блюда с едой.
- “Ящер, а ты сколько диоптрий в них сделал?” – поинтересовался он у Смока.
- “А сколько надо было?”
- “Нисколько, - злобно ответил дракону человек, - У меня хорошее зрение”.
- “У тебя хорошая мания величия, а зрение хорошее у меня. И не забывай, ты рассказываешь нашему щедрому капитану о драконах”.
- Ах, да! – словно вспомнил Ар’сан, - Драконы! Драконы, дорогуша, родом совсем из другого мира, мира, существовавшего задолго до рождения нашей вселенной. Тот мир был совсем не похож на наш упорядоченный мир, и назывался он Хаос. Правда сейчас хаосом всё чаще называют промежуток меж миров, междумирье, но не будем вступать в полемику по этому поводу, - тут Ар’сан недвусмысленно взглянул на вампила, - не суть важно, как что называлось. Важно то, что мир тот был стар, и умирал. И разумным существам, жившим в том, древнем мире, не оставалось ничего другого, как умереть вместе с ним, или постараться выжить, переместившись в будущее, в рождение нового мира, нашей вселенной. И они выбрали именно этот путь. Одним высшим силам известно, что им пришлось пережить, но они всё же попали в наш мир, пришли в него при его рождении и стали осваивать. А мир наш тогда был весьма не гостеприимен, и им пришлось принять вид монстров в прочной шкуре, способных противостоять внешним воздействиям. Так и появились драконы. А придя в нашу вселенную, они начали её изменять, собирая из звёздного вещества планеты и звёзды, создавая уже маленькие обжитые миры, в одном из которых довелось существовать нам с вами. Гораздо позже, вслед за драконами в нашу вселенную пришли боги и герои, духи и элементали. Но именно драконы были и остаются первопроходцами миров.
Официант принёс две подушки, и Ар’сан усадил на них кота. Теперь Маг смог достать до тарелки и насладиться печёнкой.
- Кушай, маленький, кушай, - погладил кота Ар’сан, - будешь хорошо есть, тигрой вырастешь. Да, так вот, о чём это я? – продолжил он, не забывая подкладывать себе еды, - Драконы сохранили способность ходить меж мирами. И им для этого вовсе не нужны порталы, им нет нужды знать координаты мира, в который они хотят попасть, они просто переходят в него. И в том месте, где дракон прошёл меж миров, остаётся «след дракона» - дверь в другой мир. И через неё другие существа могут так же перейти в другой мир. Так и происходит заселение миров. А сами драконы идут дальше. Но есть миры, где драконы могут обосноваться надолго. Таким миром стал и наш мир. Драконы жили здесь долго, создав удивительную и необычную цивилизацию. Но, забыв свои корни, ведя приземлённую жизнь, они стали поклоняться безумным богам, нарушили равновесие добра и зла, за что и поплатились. И теперь их нет.
- Но, говорят, - возразил Скапелли, - что на окраинах империи они ещё встречаются.
- Ерунда, - махнул рукой Ар’сан, и подлил себе ещё вина, - единичные особи.
- Но, говорят, - капитан чуть наклонился вперёд, словно хотел, чтобы его никто из посторонних не услышал, - Один огромный чёрный монстр продвигается к столице. Его видели во многих местах. Его даже пленили и поместили в камеру в Семи шпилях, но он таинственным образом оттуда смог скрыться.
- Что за глупость? – удивился Ар’сан, - что дракону делать в столице? Его быстро там вычислят и поймают. Наши гвардейцы хорошо обучены, - Ар’сан кивнул в сторону Крайса, - а их птицы отлично выдрессированы. Они мигом схватят того дракона.
- Но он не один, с ним путешествует демон из другого мира.
- Кто вам сказал такую глупость? – засмеялся Ар’сан, - больше верьте бабкиным сказкам, дракон не может заключить союз с демоном. Это всё равно, что вода будет мирно уживаться с огнём.
- Но он может принимать обличье человека, - не сдавался Скапелли.
- И что? – Ар’сан наклонил голову и посмотрел на капитана поверх очков, - Его же мигом вычислят. Хотите, капитан, я научу вас определять драконов в человеческом обличье? Их проще всего вычислить по глазам…
- “Смок, заткни это извержение, - мысленно обратился Крайс к дракону, - он же сейчас расколется”.
В этот момент сильфида, до того спокойно сидевшая на краю кувшина с вином, кинулась к коту и дёрнула его за хвост, а потом стала всячески изводить его, пихая и щипая. Маг стал вертеться и мявкать, когда получал очередной тумак. Ар’сан подловил её и ловким щелчком откинул в сторону. Он ведь не мог открыто сказать Крайсу, что б тот утихомирил свою подружку. Эдна на это обиделась и принялась порхать перед лицом человека, строя уморительные рожицы. Ар’сан еле сдерживался, что б не рассмеяться. Стал сбиваться с мысли. Потом отвернулся в зал, стараясь не замечать расшалившуюся сильфиду. Его внимание привлекла женщина, вошедшая в ресторан. Она окинула зал взглядом, заметила их и некоторое время пристально смотрела. Потом потупила взгляд, опустила на лицо вуаль, и села за один из столиков, периодически бросая взгляды в их сторону. Крайс с капитаном не могли её видеть, поскольку сидели к ней спиной. Ар’сан задумался. Было ощущение, что эта женщина имеет к ним какое-то дело, но боится подойти из-за капитана Скапелли. В этот момент Эдна опять возникла перед лицом Ар’сана. Рефлекторно отмахнувшись от неё, он зацепил кувшин с вином, и опрокинул его. Добрая часть напитка вылилась Магу в тарелку с печенью. У кота загорелись глаза и он принялся с упоением лакать.
- Ай, какой я неловкий, - Ар’сан тут же забыл про загадочную посетительницу.

Ар’сан даже не успел пристегнуться, когда Крайс поднял Магдалену в воздух. Горгулья, отдохнувшая за ночь, резво стала набирать скорость и высоту, так что ему пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не свалиться. Наконец справившись с ремнями, он смог осмотреться. Они уже поднялись достаточно высоко и порядочно отлетели от табора. У Ар’сана возникло ощущение, что они что-то забыли, но он никак не мог вспомнить, что именно.
“Кота,” - мрачно подсказал ему Смок.
- Вот Хаос! – Ар’сан похлопал Крайса по плечу, - Мы Мага забыли.
- Сам телепортнёт! – через плечо бросил вампил.
В тот же миг справа от Крайса прямо в воздухе возник кот. Бедный Маг так был расстроен, что его опять забыли, и так торопился, что не верно рассчитал скорость и направление полёта птицы и промахнулся. Ар’сан успел увидеть удивлённую и испуганную рыжую физиономию, и в следующий же миг кот скрылся под крылом горгульи. Лишь дикий вопль доказывал, что это не было галлюцинацией. Не известно, что стало бы с ним, но Смок успел подхватить его с помощью левитации и уже через пару секунд ошеломлённое животное парило позади них, медленно приближаясь, и гребя в воздухе лапами, словно пытаясь плыть брасом. Смотреть на морду бедолаги без смеха было невозможно. В довершение кот опять начал ныть и причитать.
- Да засуньте вы его, наконец, в мешок! – гневно рявкнул Крайс через плечо, - патруль и так уже близко. Не хватало ещё, чтобы они кота увидели.
“Угу, особенно свободно парящего и ноющего,” - подумалось Ар’сану. Вопрос кардинально решила Эдна. Схватив мешок, она взмыла с ним в воздух и расправила так, что кот фактически сам влетел в него, словно рыба в сачок. Радуясь удачной проделке, сильфида быстро завязала мешок, и отбуксировала его Ар’сану. Тому осталось только привязать его к седлу позади вампила. Кот опять начал было жаловаться, но тут же получил тумак от своего хозяина и затих.
Тем временем пара горгулан оказалась уже достаточно близко, и Крайс гнал Магдалену прямо на них. Ар’сан увидел их перепуганные лица, когда они ринулись в разные стороны, чтобы не столкнуться с гвардейской горгульей. Развернув своих птиц, они поравнялись с Магдаленой, и тогда Крайс жестом приказав им приземлиться, направил свою горгулью вниз. Они опустились на опушке небольшой рощицы. Табор остался достаточно далеко, чтобы его не было отсюда видно. Опустив птицу на землю, Крайс остался сидеть на ней, глядя, как садятся горгуланы. Когда те спешились и подошли, он, приняв грозный вид, учинил им допрос.
- Кто такие? Из какой части? Почему не уступаете дорогу гвардейцам? Что делаете рядом с волшебным лесом? Кто вас сюда послал? – огорошил он их шквалом вопросов.
- Третий лётный корпус, - неуверенно начал один из них, - курсанты гвардейского полка. Летим с особым заданием.
- Что за задание? – продолжал вампил, не давая им опомниться, - Быстро отвечать!
- Секретное задание, - замямлил один. Они переглянулись, - Мы должны найти и доставить одну вещь…
- Как вы смеете лгать? – рявкнул на них Крайс, - такие задания курсантам не дают. Говорите правду, живо!
“Если это те, что я видел утром, - мысленно передал Крайсу Смок, - то с ними ещё был один гвардеец.”
- Где ваш командир? – тут же сориентировался вампил, - Вы ещё вчера должны были найти тот табор! Где вы прохлаждались всё это время?
Курсанты стали переглядываться. Крайс попал в точку своей догадкой и повёл наступление дальше: - Что, он отправился к бабе, а вас направил одних выполнять ответственное задание? Так? Я вас спашиваю!
Смок быстро просканировал горгулан. Крайс оказался абсолютно прав, эта троица ещё накануне вылетела из Тангерда, но по дороге задержались в одном кабаке. Их командир напился, и ему захотелось продолжить веселье, а так как поиски табора могли занять пару дней, он и решил заглянуть к одной знакомой. Ну и послал своих подчинённых одних выполнять задание. Всё это дракон быстро передал вампилу.
- В общем так, - Крайс добавил железа в голос, - Задание вы провалили. Кольцо я уже нашёл и сам доставлю по назначению, а вы сейчас вернётесь за своим командиром и доставите его в гарнизон прямо в том виде, в котором застанете. Доложите командующему о своём безобразном поведении и проступке вашего командира, и пусть он решает как вас наказать. И не дай вам Хаос ослушаться. Я лично прослежу, как вы выполнили мой приказ. Всё понятно?
Смок добавил горгуланам уверенности в том, что командир, которого они сейчас видели перед собой, действительно имеет подобные полномочия и лучше выполнить все его требования. Заодно он внушил им, что если кто-то один из них посмеет ослушаться приказа, другой обязательно донесёт на него. По тому, как курсанты переглянулись, он понял, что его внушение подействовало.
В этот момент Эдна, закатывавшаяся от смеха всю речь Крайса, совсем расшалившись, подлетела к одной из горгулий и дёрнула её за перо хохла. Птица резко обернулась, готовая наказать обидчика, а сильфида кинулась к другой и проделала этот же трюк и с ней. Соответственно вторая, повернувшись, увидела злобный взгляд товарки и была уверена, что именно та её обидела. Итог был впечатляющим – птицы набросились друг на друга, стараясь достать когтями, ударяя противника сгибом крыла и пытаясь клюнуть в глаз. Горгуланы кинулись усмирять своих птиц, а Крайс крикнул им вдогонку:
- И не забудьте доложить своему командованию о плохой выучке своих птиц! Где это видано, чтобы королевские горгульи дрались друг с другом?
Сильфида веселилась от души, выполняя в воздухе невиданные кульбиты.
“Смок, - спросил Ар’сан дракона, - Это я вижу Эдну или ты?”
“Ты. Ну, и я, соответственно. А что такое?”
“А горгуланы, похоже, её не видят, как и их птицы.”
“Ну, возможно сильфиды умеют быть видимыми только для определённых, избранных людей.”
- А я тоже хочу посмотреть, - раздалось из мешка, все веселятся, а мне ничего не видно.
- Тебе и не положено, - сказал, как отрезал Крайс и поднял горгулью в воздух, - нам надо до вечера успеть в Тангерд.

Пейзаж к северу от леса Сильфа не отличался особым разнообразием. Одинаковые сжатые поля, небольшие деревеньки да размытые осенним дождём просёлочные дороги. Лететь было скучно. У Ар’сана вскоре затекли ноги, которые приходилось держать подогнутыми. Он старался как-то изменить позу, но небольшие размеры седла не позволяли эффективно это сделать. В конце концов Смок сжалился над ним и приподнял его над седлом, используя левитацию. Магдалене это явно пришлось по душе, и она несколько увеличила скорость. Тогда дракон чуток облегчил и её саму, чтобы она летела ещё быстрее. Пребывание вблизи волшебного леса позволило дракону накопить изрядное количество магии. Размышления на эту тему сподвигли его на разговор с Крайсом. Для простого телепатического контакта не требовалось влезать в сознание вампила или ломать его ментальный барьер.
- “Крайс, - обратился дракон к другу, - ты ведь был в центре леса?”
- Да, и что?
- “Ты заметил, что в сердце леса магический фон достаточно высок?”
- А ты, похоже, так разволновался при встрече с Сильфом, что не заметил, что стоишь рядом с источником этого магического фона, - язвительно хмыкнул Крайс. - Его магия поддерживает живой лес и обитателей. А вот летать там было совсем неразумно.
- “Да? Источник магии сам Сильф? – удивился Смок, - действительно, я не понял этого. Но если он настолько силён, он мог бы нам помочь выбраться отсюда. С его магией ты легко создал бы портал.”
- Мог бы, - согласился Крайс. - А еще, мой отец мог бы создать портал сюда и выдернуть нас.
- ”Это при условии, что он знает, где ты находишься. К тому же ему нет никакого резона вытаскивать отсюда Рейта с Аннит, не говоря уж обо мне.”
- Он знает, - вампил уверенно заставил Магдалену повернуть немного левее, точно ему подсказали направление. - Но он сначала посмотрит, выберусь ли я сам. А насчет остальных... Ты же прекрасно знаешь, что мне пофигу, выберутся ли отсюда Рейт и Анит.
- ”Тогда я не понимаю, почему ты не покинул этот мир, когда был у Сильфа?”
- Потому что мне не по фигу ты и Арш, разве непонятно?
- ”Ладно, сначала нам надо добраться до столицы, а там видно будет”, - больше Смоку нечего было ответить. Он лишь добавил скорости полёта горгулье, пока запас магии это позволял.

Ар’сану казалось, что Смок сел совсем рядом со стоянкой, а ему тем не менее пришлось часа два идти по мокрой от росы, а, может, так и не высохнувшей после вчерашнего дождя траве. Высокие, по колено, кожаные сапоги со шнуровкой, в которые «обул» его Смок вскоре набухли от влаги, не смотря на пропитку их жиром.
Табор уже просыпался. Зажигались костры, женщины начинали готовить завтрак. Отсыревшие за ночь кибитки и шатры почти не задерживали звук, и Ар’сан слышал как переговаривались друг с другом дети и женщины, как что-то обсуждали мужчины.
Те, кто встречал его на улице, приветливо улыбались и желали доброго утра. Он кивал им в ответ и улыбался. Искренне. Эти люди стали ему нравиться. Они действительно были открыты и просты. От них можно было не ждать подлости. Теперь Ар’сан понимал, почему Крайс так любил этот мир. И вовсе даже не только за то, что он в нём вырос.
Он направился прямиком к шатру вампила, думая о том, что надо бы обсудить с Крайсом план дальнейших действий. Задумавшись, он даже забыл спросить разрешение для того, чтобы войти и прямо вломился в шатёр. Внутри было темно, полог шатра закрылся за ним, и поначалу Ар’сан ничего не увидел, встав в нерешительности у двери. Тогда Смок взял инициативу на себя. Его зрение позволяло видеть при любой степени освещённости. И то, что он увидел, удивило его невероятно.
Крайс лежал в обнимку с каким-то мужчиной. На вид тому было лет сорок. Весь его облик, особенно тёмно-русые волосы, всё говорило о том, что это человек не из табора. Смок по ментальному фону сразу понял, что Крайс спит, и сон его был спокоен, он излучал положительные эмоции. Так спят только маленькие дети. Мужчина же, обнимавший вампила, не спал. Он моментально обернулся навстречу вошедшему и их глаза встретились. Перед драконом словно открылся другой мир. Мир чужой и непонятный. Такое ощущение было у него когда он беседовал с Великим Золотым Драконом. Хотя, может и не такое сильное, как тогда. Он сразу понял, что встретил Древнего. Перед ним был Сильф собственной персоной. Смок лишь чуть коснулся его сознания, но тут же наткнулся на сильнейший ментальный барьер. Он словно стоял перед огромной крепостной стеной и не знал, как проникнуть внутрь. Он и не собирался сканировать Сильфа, он сделал это инстинктивно, встретив незнакомца, а теперь и не был этому рад. И Дух Ветра подкрепил произведённое действие, приоткрыв этот барьер. Позади него, где-то в глубине сознания, в глубине души бога ветров словно огромный сторожевой пёс на цепи, бился Чёрный ветер. Смок понял, что Сильф только показал ему Ветер Хаоса, он предупреждал его, с чем, или с кем он может столкнуться, если попытается пойти дальше.
В следующий миг Сильф исчез. Скорее всего, он телепортировался обратно к себе в лес.
Смок отпрянул назад, и вернулся в подсознание Ар’сана. Ему впервые за многие годы было страшно. И его пугал не столько сам Сильф, сколько служащий ему вихрь Хаоса. За долю секунды до того, как Дух Ветров показал ему Чёрный ветер, Смок успел заблокировать сознание Ар’сана и человек не видел того, что увидал дракон. И теперь, когда дракон оставил его, он, смущённый эмоциями Смока, потерял равновесие и сел на тюфяки.
- Мня-а-а-а-а-а-а-у-у-у-у-у-у-у!!!!! – диким голосом возопил кот, вырываясь из-под опустившегося на него тела. То ли вопль Мага, то ли исчезновение Сильфа разбудило Крайса, но он резко поднялся в постели и уставился на Ар’сана. Несколько секунд они втроём, не до конца проснувшийся вампил, ошарашенный человек и помятый растрёпанный кот, взирали друг на друга.

Когда Крайс неожиданно сорвался со своего места у костра и убежал в ночь, прочь из табора, Ар’сан удивился невероятно.
“Что это с ним? – спросил он дракона, - неужто на него так подействовали мои слова?”
“Безусловно, - медленно ответил ему Смок, обдумывая ситуацию, - Ты затронул что-то важное в его душе. Что-то, чем он не хочет делиться ни с кем”.
“Сильф?” – удивился Ар’сан.
“Думаю, да”.
“Но он же совсем не стал таким, как Бродяга”.
“Да, - с секундной паузой ответил дракон, - но Бродяга пришёл в лес по своей воле, если верить песне, и нарушил древний запрет, а Крайс оказался там случайно, да ещё и был изранен. Помнишь, он говорил, что Леший ухаживал за ним?”
“Но при чём тут Сильф?”
“Думаю, они как-то связаны, Леший и Сильф. Не исключаю, что они на самом деле одно и то же. Вспомни, Эдна назвала спасителем Крайса Сильфа, а потом, когда ты стал спрашивать его самого, он сказал уже, что это был Леший”.
“Значит, между Крайсом и Сильфом возникла какая-то связь?”
“Да, и весьма сильная. И Крайс этим очень дорожит. Ему неприятно слышать о Сильфе что-либо плохое”.
“Но, это любовь”, - удивился Ар’сан.
“Не рассуждай так прямолинейно. Хотя, в каком-то смысле, это так”.
“Но, если Сильф натравил Чёрный ветер на простого бродягу, когда тот вошёл в его лес, почему он не напустил его на нас, когда мы спали на поляне в его лесу? Из-за Крайса?”
“Возможно. А может, Крайс специально полетел через лес, зная, что здесь нам не грозит опасность. Как знать, …”
Смок не договорил. В этот момент Крайс промчался мимо них с перекошенным лицом, и скрылся в своём шатре.
“Что с ним? – ещё больше удивился Ар’сан, - он словно поцапался с кем-то”.
“Не исключено, - Смок успел перехватить бурю эмоций, бушующую в душе вампила, - мы у границы леса Сильфа, он может быть здесь прямо сейчас. Вспомни, маленькая сильфида становится видимой нам только когда сама того захочет, что уж говорить о более сильном духе?”
“Но надо поговорить с ним, - Ар’сан встал со своего места и пошёл вслед за Крайсом, - успокоить как-то…”
“Не надо, - мысленно остановил его дракон, -ему сейчас лучше побыть одному. Если ты сейчас к нему подойдёшь, вероятнее всего нарвёшься на грубость”.
В этот момент они подошли к шатру вплотную и Смок уловил эмоции двух существ. Он заставил Ар’сана пройти мимо шатра и повернуть в сторону открытого поля. Быстро расширив круг ментального поиска Смок уловил мысли Магордосвернитуса. Кот, оказывается, сидел совсем рядом с шатром. Всё это время он незаметно следовал за своим хозяином, не выпуская его из виду.
“Позаботься о нём”, - мысленно кинул ему дракон, и направился в поле. Кот тихо скользнул внутрь шатра.
Ар’сан быстрым шагом уходил всё дальше в поля. Потревоженный им табун некоторое время смотрел ему вслед, но вскоре лошади вернулись к пастьбе.
А когда огни табора стали казаться маленькими искорками у далёкой кромки леса, Смок вернул себе облик дракона и, разбежавшись, взлетел. Поначалу тяжело и медленно, он поднимался над землёй, отстраняя от себя все тяжёлые мысли, наслаждаясь полётом. Ему стало казаться, что он долгое время пребывал в чужом теле, и лишь теперь смог вернуться назад. Он уже почти забыл, что значит летать. Короткую разминку утром можно было несчитать. И теперь он чувствовал, как воздух наполняет его летательную перепонку, становясь упругим, и толкая его всё выше и выше. Подвижность возвращалась к мышцам, что давно не получали нагрузку. Места переломов его почти не беспокоили. Он летел в ночь.

Да, стихи, это здорово. А вот нам для прикла понадобилось сочинить балладу. Долго я мучался, всё никак не получалось. И на балладу это совсем не походило. Но всё равно, этот скелет недоработанный я выложил Kriss Она его переработала так, что я не узнал. Вот что у нас вышло. (Ритм кое-где чуть сбивается. Надо прочесть пару раз, чтобы вникнуть. По сюжету это народное произведение, поэтому мы не стали его "вылизывать" до конца)

Вступает ночь в свои права, приходит не спеша…
Отец, укладывая спать, качает малыша.
Сын просит сказку у отца, да чтобы пострашней,
А ветер бьется за окном и стонет у дверей.
Дождь барабанит по стеклу, в печи огонь горит…
Отец сынишке своему на просьбу говорит:
– Историй много я слыхал на этом белом свете –
Легенду расскажу, малыш, тебе про Черный Ветер.
То – не самум, не суховей, не дикий ураган,
Но он страшнее всех ветров – запомни, мальчуган.
Он крышу с дома не сорвет, тебя не унесет,
Вот только душу от него ничто уж не спасёт.
Оставит Ветер Перемен без близких, без семьи,
Забудешь ты, где раньше жил, кто родичи твои.
Бездомный, нищий и босой пойдешь бродить по свету,
Коль не поверишь ты, сынок, сейчас в легенду эту.

Блуждает Ветер Перемен в той чаще вековой,
Где странные деревья спор ведут между собой.
Владыка ветра, старый Сильф, живет в глуши той дикой
И тайны древние хранит в тени сосны великой.
Ему и служит, словно пёс, свирепый Черный Ветер
И ничего безумней нет, страшнее нет на свете.
Уж если кто-то забредет в волшебные владенья,
Он память слижет, словно мёд, сожрёт без сожаленья.
Что прячет Сильф и что хранит ужасный ветер темный,
О том никто не говорит… Кто был там – тот не помнит.

Я расскажу, сын, о глупце, что мудрого не слушал,
И страшный Ветер Перемен его похитил душу.

Ребенком спорить он любил и зачастую тех,
Кто верил в Ветер Перемен, он поднимал на смех.
"Пусть только сунется, - твердил, - его поймаю в сеть
И крылья мельницы в селе заставлю повертеть!"
Уходит детство навсегда, меняются заботы…
Он возмужал, женился он и занялся охотой.
Добычу меха для вельмож охотник выбрал делом,
Под сенью чащи вековой силки он ставил смело.

В лесу кудесник обитал – колдун и знахарь Леший,
На исцеление к нему шел конный или пеший.
Лечил он травами людей и древним заклинаньем,
Забытым нынче колдовством, волшебным, дивным знаньем.
Охотника он знал давно – в лесу его встречал –
И об опасности в глуши его предупреждал:
«Ты к сердцу чащи не ходи, охоться только с краю…
Нет, не пугаю я тебя, а лишь предупреждаю.
Достанет всем того зверья, что обитает здесь, –
Не стоит на свою беду в обитель Сильфа лезть.
Там, в чаще леса вековой, что старше всех на свете
Живет с начала всех времен свирепый Черный Ветер…»
На это парень отвечал: «Я сказке той не верю!
Всё это – старая брехня, истлевшие поверья.
Я буду так же, как всегда, ходить сюда охотой.
Из детства вырос я давно, мне детской нет заботы!»

Не слушал глупый человек старинные преданья,
Упрямо рвался на рожон, не веря в наказанье.
Всё дальше в чащу заходил, капканы расставлял,
Силками он зверей ловил, из лука птиц стрелял.
Его семья не знала бед – охота их кормила,
Но алчность как-то раз ему совсем глаза затмила.
Однажды увидал в лесу он белого оленя –
Никто на свете не встречал прекраснее творенья.
Так мех его приятен был охотничьему взгляду,
Что человек в запале дал безумнейшую клятву:
«Я не вернусь домой, пока оленя не добуду!
Скорей я путь назад в село, к жене своей забуду!»

Олень чудесный от него бежит в глухую чащу.
Глупец – за ним. Добыть тот мех – желанья нету слаще.
Всё дальше в лес глухой идет. Глаза огнем горят.
Деревья ожили вокруг и вслед ему твердят:
«Куда идешь ты, человек? Вернись скорей обратно!
Не дело – в девственном лесу бродить людскому брату».
Упрямец двигался вперед, следы в траве искал,
Предупреждений тех лесных совсем не замечал.

Пред ним старик возник седой – весь белый, словно снежный…
То был сам Сильф, и он сказал заблудшему невежде:
«Зачем пришел в запретный лес? Не сбился ль ты с дороги?
Ошибкой, верно, принесли тебя шальные ноги?»
«Кто ты такой? – глупец в ответ. – И право в чем твое
Мне запрещать ходить сюда отлавливать зверье?»
«Я – Сильф, – смеется ветра дух. – Мне дорог этот лес
И не по нраву смертный люд, что шастает окрест.
Кто в глушь нечаянно забрёл, кто тайн не увидал,
Таких заблудших с миром я, бывало, отпускал.
Но ты намеренно пришел, нарушил мой запрет –
За своеволие твое держи сейчас ответ».
Из глубины седых лесов раздался жуткий вой,
Промчался Ветер Перемен по чаще вековой.
Смертельным холодом могил охотника объял,
Вошел в него и память стер, и душу отобрал.
Забыл, кто он; забыл жену, забыл родимый дом –
Никто в селе не увидал охотника потом.
С тех самых пор по свету он скитается, бедняга.
И прозывает люд честной охотника Бродягой.
Живет беспечно, как дитя, но люди говорят,
Мечтает душу получить Бродяга тот назад
И молит Сильфа он в слезах путь указать домой,
В ответ же слышится в ночи зловещий ветра вой.

– Таков рассказ, – отец сказал. – Ты крепкий дай зарок,
Что к сердцу леса не пойдешь, переступив порог,
Не уподобишься глупцу, чью душу в вечный плен
Забрал свирепый Сильфа страж, злой Ветер Перемен.

Дракон осторожно коснулся мыслей Бродяги. Тот был весел и радовался, как ребёнок, оказываемому ему вниманию. Смок стал чуть глубже проникать в сознание ночного гостя, чувствуя, что вламываться в него сразу не безопасно. Бродяга вдруг как будто задумался, и перед драконом стали мелькать картины его жизни, словно киноплёнку отматывали назад. Вся жизнь этого человека состояла из бродяжничества. Он нигде подолгу не останавливался, не работал, и жил в основном на подаяния. Люди повсеместно были добры к нему, пускали на ночлег, кормили, а он им рассказывал байки, где был, что видел. Иногда охотился на мелких животных для пропитания. В общем, жизнь его была проста и беззаботна.
Однако у дракона оставалось ощущение, что какие-то кадры из этой жизни стёрты, удалены. А все остальные, так или иначе связаны с таинственным лесом, в котором они ночевали накануне. Бродягу словно постоянно влекло в его центр. Но что именно его туда влекло? Почему многие воспоминания оказались стёртыми? Этого Смок не понимал. Он всё глубже и глубже проникал в сознание Бродяги, всё отчётливее чувствуя чьё-то присутствие в глубинах подсознания этого человека. Словно в нём жила ещё одна сущность, словно он так же, как и Крайс прошёл «запечатление» с неким живым существом.
Крайс. Тут Смок вспомнил про Крайса. У того в менталный фон тоже вплетались необычные, чужие волны. И здесь картина была похожей, но если у Крайса эта ментальная «рябь», что вносила возмущения в излучения его мозга, имела белый цвет, если можно охарактеризовать её цветом, то у бродяги она была чёрной.
Дракон задумался. Это сходство его насторожило. Что если связь Крайса со своим духом не столь безобидна, как ему до сих пор казалось? Что если он станет повелевать вампилом, использовать его в своих целях? Духам нет дел до смертных, но свои интересы у них тоже могут быть, а бессмертный вампил мог стать удобным орудием для бессмертного духа. Если бы можно было проникнуть в глубь сознания Крайса, но он дал ему слово.
Однако перед Бродягой у дракона не было никаких обязательств. Что если проникнуть в самое сердце его сознания, вдруг удастся найти ответ на все поставленные вопросы разом?
Но чем глубже проникал дракон в сознание бродяги, тем отчётливее чувствовал, что второй личности это не нравится, она начинает волноваться. Когда Смок дошёл до самых старых воспоминаний, когда он увидел, как бродяга впервые выходит из леса, он понял, что близок к разгадке этой тайны. И тут он наткнулся на ментальный барьер. Он словно упёрся в стенку, за которой ворочалось и ворчало чудовище, готовое кинуться на любое живое существо, что окажется поблизости. Замерев в нерешительности, прислушиваясь к ментальному рёву зверя позади барьера, Смок размышлял, как ему поступить дальше. Ломать барьер? Этот барьер поставил не сам Бродяга, тот дракон обошёл бы свободно, даже не задумываясь. Но этот барьер был посильнее и посолидней всего, с чем ему до сих пор приходилось встречаться. И тем не менее, стоять у двери и так и не рискнуть открыть её, было глупо. Смок постарался осторожно проникнуть за ментальный барьер Бродяги.
Внезапно он словно ушёл из этого мира. Его сознание мчалось по пространству междумирья, где перемешались останки давно исчезнувших миров, где не было понятия пространства, верх-низ не имели смысла, вчера и завтра поменялись местами, само время перестало существовать. Его поглотил промежуток, сам Великий Хаос окружил его. И из глубины этого Хаоса на него с рёвом тысячи ураганов ринулось чудовище, страшнее которого нет в упорядоченном мире, цепной пёс Хаоса, пожиратель душ – Чёрый ветер.
Смок отпрянул и «выскочил» из сознания бродяги. Путешествуя меж миров, он никогда ещё не сталкивался с вихрем Хаоса лицом к лицу. А теперь он был напуган. Пожалуй, это было то, чего действительно стоило опасаться.

Ар’сан пришёл в себя. Он поймал на себе тревожный взгляд Крайса и слабо улыбнулся. Пока Смок проникал в сознание Бродяги, он чувствовал в себе присутствие дракона, но когда тот внезапно исчез, то до смерти испугался. Он неожиданно почувствовал, что остался совсем один во всей вселенной, что жизнь его ничего не стоит, и не будет продолжаться долго. У него возникло ощущение, что он умирает. Он почти потерял сознание, когда дракон вернулся. Смок тоже был в шоке. Что с ним было, куда он мог исчезнуть, он не говорил, но Ар’сан почувствовал, что тот сам в смятении.
Бродяга пришёл в себя, но был чрезвычайно бледен. У него под глазами проступили круги, и взгляд его бегал, словно искал чего-то. Похоже, что он терял сознание. Во всяком случае, девушки суетились вокруг него с удвоенной энергией, а взгляды мужчин выражали явную тревогу. Но вскоре все успокоились и снова зазвучали песни.
- Гайол, - обратился Ар’сан к хозяину табора, - А спой какую-нибудь песню из тех, что поют о Бродяге.
- Хм, - кочевник задумался, - Пожалуй, я спою вам одну балладу. Даже не совсем балладу, скорее притчу, сказку. Но я не хочу, чтобы Бродяга услышал её. Ему неприятно упоминание о Ветре Перемен.
Он отвернулся от центра табора, где шло веселье, и без аккомпанемента стал напевать необычную мелодию, отбивая ладонью себе такт по голенищу сапога:

Вступает ночь в свои права, приходит не спеша…
Отец, укладывая спать, качает малыша.
Сын просит сказку у отца, да чтобы пострашней,
А ветер бьется за окном и стонет у дверей.
Дождь барабанит по стеклу, в печи огонь горит…
Отец сынишке своему на просьбу говорит:
– Историй много я слыхал на этом белом свете –
Легенду расскажу, малыш, тебе про Черный Ветер.
То – не самум, не суховей, не дикий ураган,
Но он страшнее всех ветров – запомни, мальчуган.
Он крышу с дома не сорвет, тебя не унесет,
Вот только душу от него ничто уж не спасёт.
Оставит Ветер Перемен без близких, без семьи,
Забудешь ты, где раньше жил, кто родичи твои.
Бездомный, нищий и босой пойдешь бродить по свету,
Коль не поверишь ты, сынок, сейчас в легенду эту.

Блуждает Ветер Перемен в той чаще вековой,
Где странные деревья спор ведут между собой.
Владыка ветра, старый Сильф, живет в глуши той дикой
И тайны древние хранит в тени сосны великой.
Ему и служит, словно пёс, свирепый Черный Ветер
И ничего безумней нет, страшнее нет на свете.
Уж если кто-то забредет в волшебные владенья,
Он память слижет, словно мёд, сожрёт без сожаленья.
Что прячет Сильф и что хранит ужасный ветер темный,
О том никто не говорит… Кто был там – тот не помнит.

Я расскажу, сын, о глупце, что мудрого не слушал,
И страшный Ветер Перемен его похитил душу.

Ребенком спорить он любил и зачастую тех,
Кто верил в Ветер Перемен, он поднимал на смех.
"Пусть только сунется, - твердил, - его поймаю в сеть
И крылья мельницы в селе заставлю повертеть!"
Уходит детство навсегда, меняются заботы…
Он возмужал, женился он и занялся охотой.
Добычу меха для вельмож охотник выбрал делом,
Под сенью чащи вековой силки он ставил смело.

В лесу кудесник обитал – колдун и знахарь Леший,
На исцеление к нему шел конный или пеший.
Лечил он травами людей и древним заклинаньем,
Забытым нынче колдовством, волшебным, дивным знаньем.
Охотника он знал давно – в лесу его встречал –
И об опасности в глуши его предупреждал:
«Ты к сердцу чащи не ходи, охоться только с краю…
Нет, не пугаю я тебя, а лишь предупреждаю.
Достанет всем того зверья, что обитает здесь, –
Не стоит на свою беду в обитель Сильфа лезть.
Там, в чаще леса вековой, что старше всех на свете
Живет с начала всех времен свирепый Черный Ветер…»
На это парень отвечал: «Я сказке той не верю!
Всё это – старая брехня, истлевшие поверья.
Я буду так же, как всегда, ходить сюда охотой.
Из детства вырос я давно, мне детской нет заботы!»

Не слушал глупый человек старинные преданья,
Упрямо рвался на рожон, не веря в наказанье.
Всё дальше в чащу заходил, капканы расставлял,
Силками он зверей ловил, из лука птиц стрелял.
Его семья не знала бед – охота их кормила,
Но алчность как-то раз ему совсем глаза затмила.
Однажды увидал в лесу он белого оленя –
Никто на свете не встречал прекраснее творенья.
Так мех его приятен был охотничьему взгляду,
Что человек в запале дал безумнейшую клятву:
«Я не вернусь домой, пока оленя не добуду!
Скорей я путь назад в село, к жене своей забуду!»

Олень чудесный от него бежит в глухую чащу.
Глупец – за ним. Добыть тот мех – желанья нету слаще.
Всё дальше в лес глухой идет. Глаза огнем горят.
Деревья ожили вокруг и вслед ему твердят:
«Куда идешь ты, человек? Вернись скорей обратно!
Не дело – в девственном лесу бродить людскому брату».
Упрямец двигался вперед, следы в траве искал,
Предупреждений тех лесных совсем не замечал.

Пред ним старик возник седой – весь белый, словно снежный…
То был сам Сильф, и он сказал заблудшему невежде:
«Зачем пришел в запретный лес? Не сбился ль ты с дороги?
Ошибкой, верно, принесли тебя шальные ноги?»
«Кто ты такой? – глупец в ответ. – И право в чем твое
Мне запрещать ходить сюда отлавливать зверье?»
«Я – Сильф, – смеется ветра дух. – Мне дорог этот лес
И не по нраву смертный люд, что шастает окрест.
Кто в глушь нечаянно забрёл, кто тайн не увидал,
Таких заблудших с миром я, бывало, отпускал.
Но ты намеренно пришел, нарушил мой запрет –
За своеволие твое держи сейчас ответ».
Из глубины седых лесов раздался жуткий вой,
Промчался Ветер Перемен по чаще вековой.
Смертельным холодом могил охотника объял,
Вошел в него и память стер, и душу отобрал.
Забыл, кто он; забыл жену, забыл родимый дом –
Никто в селе не увидал охотника потом.
С тех самых пор по свету он скитается, бедняга.
И прозывает люд честной охотника Бродягой.
Живет беспечно, как дитя, но люди говорят,
Мечтает душу получить Бродяга тот назад
И молит Сильфа он в слезах путь указать домой,
В ответ же слышится в ночи зловещий ветра вой.

– Таков рассказ, – отец сказал. – Ты крепкий дай зарок,
Что к сердцу леса не пойдешь, переступив порог,
Не уподобишься глупцу, чью душу в вечный плен
Забрал свирепый Сильфа страж, злой Ветер Перемен.

Ритм и мелодия песни были настолько необычными, что когда Гайол замолчал, Ар’сан почти тут же забыл её. Если бы ему пришлось повторить хоть кусочек, он не смог бы этого сделать.
Однако гораздо важнее был текст. И ещё некоторое время они сидели в задумчивости, осмысливая его. Каждый думал о своём.

НРПГ: Баллада о Чёрном ветре написана в соавторстве с Крисс.
Без неё я не справился бы никогда.

Магдалена была абсолютно довольна. Не смотря на пасмурную погоду настроение у неё было преотличное. Ведь ей сегодня обломилось столько свежего мяса, сколько ей не давали никогда в жизни. Вообще-то горгулья была весьма непривередлива в еде, и могла есть что угодно. При этом мясо входило в рацион гвардейских горгулий, но давали его редко и понемногу, почему-то считалось, что от него птицы становятся более агрессивными и неуправляемыми. Несколько чаще давали рыбу, как источник белка, однако основной рацион состоял из каш и овощей. Поэтому половина оленей туши для Магдалены была просто праздником. И хоть тащить столько мяса в собственном брюхе, да ещё с двумя седоками на спине, было не просто, птица была счастлива. Своя ноша ведь не тянет.
Примерно о том же думал и Ар’сан, сидя на спине горгульи, и обхватив Крайса за пояс. Он чувствовал, что птице лететь не просто, что она тратит больше сил на полёт, чем обычно. Однако лететь на ней было совсем не приятно. Теперь Ар’сан особенно понимал, почему Смок сажал своих пассажиров не на спину, а на основание шеи позади головы. Длинная шея компенсировала движения туловища вверх-вниз, вызываемые взмахами крыльев, и голова оставалась на месте. А на горгулье приходилось лететь верхом, и двигаться вместе с её телом в такт крыльям. У Ар’сана было ощущение, что они не то скачут на диком безумном жеребце, не то качаются на сумасшедших качелях. Какой хороший вестибулярный аппарат должен быть у горгулан, если они так летают постоянно?
При мысли о горгуланах Ар’сан задумался крепко. Горгульские всадники не выходили у него из головы. Это были самые опасные противники из всех, виденных ими в этом мире. Крайс почувствовал его тревогу.
- Тебя что-то волнует? – спросил он Ар’сана через плечо.
- Да, - признался Ар’сан, - меня волнуют горгульские всадники, особенно тот, у которого ты угнал Магдалену.
- И чем он тебя так волнует?
- Если ты его всё же зашиб, хоть ты и утверждаешь обратное, его будут искать, тем более что он не рядовой пилот. А если он жив, то наверняка вернулся к своим и уже доложил о нападении, описав тебя. Поэтому теперь наверняка все всадники на горгульях прочёсывают местность в твоих поисках. К тому же, тебя не просто видели в эшелоне, ты долго общался с их начальником, который тоже наверняка сможет тебя описать. Даже если они и после этого не догадаются, что старый конь, которого ты забрал на корм птице, это сбежавший из Семи Шпилей дракон, а ты его союзник, то всё равно они станут тебя искать.
“Они будут искать одного всадника на одной горгулье, - встрял в разговор Смок, - если бы с нами сейчас уже был Рейтар, я мог бы перекинуться горгульей, а пара всадников уже оказалась бы вне подозрений. Но пока мы не отыщем Рейта, нам придётся уповать на удачу.”
Начался мелкий дождь, и Ар’сан завернулся в плащ, которым на этот раз снабдил его Смок. Примерно в полдень они сделали привал, облюбовав для этого небольшую проплешину в густом лесу. Пока Крайс разводил костёр и готовил нехитрый обед, (Смок для этого сотворил маленький фаербольчик) Ар’сан сидел, закутавшись в плащ, и наблюдал за горгульей. Птица разлеглась, распластав крылья, и опустив голову, подставляла взъерошенные перья каплям дождя, позволяя им затекать под перья. Ей явно нравилось такое купание. Чего нельзя было сказать о несчастном коте, который наличие дождя воспринимал как тщательно спланированную пытку. Поэтому, как только Ар’сан, зажёгший с помощью дракона огонь, сел у ствола дерева, тот сразу подобрался к нему, и, глядя умоляющим взглядом в глаза, молча закарабкался под плащ, сев у Ар’сана на коленях, и высунув морду на улицу, чтобы быть в курсе событий.
Вторая половина дня прошла в таком же унылом полёте, хотя дождь вскоре прекратился. И лишь под вечер они, наконец, достигли края леса. Когда горгулья миновала опушку, Смок привлёк внимание друзей к веренице кибиток, движущейся вдоль кромки леса по старой, почти заросшей дороге.
- Как ты их заметил? – удивился Ар’сан, - Ты же смотришь моими глазами.
"Это ты смотришь, - проворчал Смок, - а я вижу. Усекаешь разницу?"

Это было странное ощущение, всю жизнь быть второй половиной дракона и никогда не летать, и вот, впервые подняться в воздух на живом существе. Поначалу Ар’сана переполнял восторг. Но в то же время он чувствовал и страх. Он боялся высоты, он боялся упасть. Он подсознательно понимал, что дракон его не спасёт, ведь у него сломаны крылья. О том, что Смок смог бы удержать его при помощи левитации он не подумал. А дракон был слишком увлечён рассказом Крайса, чтобы заботиться о нервах Ар’сана. Смоку важна была любая информация, которую выдавал вампил, ведь он обещал не считывать его мысли, но Крайс так и не успокоил его, и дракон пытался понять, что же стало с ним, почему вампил так сильно изменился? Как ни крути, а у Смока создавалось ощущение, что Крайс прошёл нечто вроде обряда запечатления, но вот с каким живым существом? Какая тварь или нетварь подселилась в его мозг. Маленький дух воздуха утверждал, что Крайса спас какой-то Сильф. Крайс назвал маленького духа сильфидой. Сильф и сильфида, явно слова родственные. Если сильфида всего лишь младший элементал стихии воздуха, то Сильф, должно быть, существо высшего порядка. Может быть, именно он завладел сознанием вампила? Может это быть опасным? Для Крайса, возможно. Одно ясно, к Гестару ни Сильф ни сильфида не имели отношения. Смок почувствовал, что мага Эдна ненавидит не меньше, чем его самого. А ещё этот Леший. Он кто такой? Какое он имеет отношение к Сильфу и сильфидам? Однако Смок чувствовал, что они как-то связаны. И ещё эмоции, эмоции, которые щедро излучал Крайс, вспоминая и рассказывая о своём посещении жилища Лешего. Смок дал слово не читать мысли, но эмоции, эмоции он ловил непроизвольно. Да и вампил их не скрывал. Что ж, ему там было хорошо. Эдна, похоже, прямое и малокорыстное создание, да и кот излучает лишь приятные волны эмоций при воспоминании о лесной хижине. Наверное, всё же Леший не враг. А Сильф? Ветер бывает жесток, как в том урагане. Не сам ли Сильф его вызвал? Зачем? Заполучить Крайса? Вряд ли. Скорее ураган был нацелен на него, Смока. Ведь неспроста Алисия говорила, что Гестар сказал её мужу о том, что ураган принесёт дракона. Явно ураган дело рук мага. Тогда какое место в этой истории занимает Сильф? Высшие духи стихий редко снисходят до простых смертных. Но Крайс не смертный. А что если? Что если этот Сильф захотел использовать Крайса как своё оружие? Против кого? Против дракона? Вряд ли. Эдна драконов ненавидит, но Смок не столь большая фигура, чтобы для этого надо было вербовать вампила. Есть кто-то или что-то, с чем Сильф, возможно, хотел бы покончить, но по каким-то причинам не может этого сделать сам. И кто это? Вероятнее всего Гестар. Не зря Крайс сразу же предложил лететь к нему. Ладно, в этом мы пока совпадаем, нам тоже надо добраться до этого Гестара. Как знать, может Сильф нам и поможет.
Но почему Сильф выбрал именно Крайса? Зачем ему связываться с нечистью? Неуязвимость? Бессмертие? Это привлекло его в Крайсе?
Смок чувствовал, что ответ где-то рядом, но никак не мог его поймать. Он пролистал все события в своей памяти с того момента, как они попали в этот мир. Шаг за шагом он анализировал всё, что с ними происходило. Битва с грифами, нападение горгулий на Крайса, бойня в городе, погоня, подземелье с испытаниями, ураган…
Подземелье.
Мысль зацепилась и бешено завертелась.
Испытания. Они все вместе прошли испытания. Все, кроме последнего. Что если Крайс всё же прошёл его?
Последнее испытание. Древние боги, боги стихий.
Элементал воздуха.
Вот в чём может быть связь Крайса и Сильфа. Крайс прошёл последнее испытание и получил связь с духами воздуха. Это многое объясняет.
“Смок, ты слышишь?” – позвал дракона Ар’сан.
Только теперь Смок понял, что уже некоторое время не слушает Крайса, размышляя о нём. А зря, вампил мог сказать ещё что-то важное.
“Извини, задумался,” - дракон постарался собраться с мыслями, - “Что ты спросил?”
“Как ты думаешь, насколько Магдалена разумна?”
“Зачем тебе это?”
“Любопытно просто. Да и Крайс интересуется.”
“Ну, уж во всяком случае, поумнее страуса.”
“И только-то?”
“Ну, думаю гораздо умнее. Я бы сравнил её с собакой или вороном.”
“А её можно приручить?”
“А разве Крайсу это уже не удалось?”
В этот момент Магдалена провалилась в очередную воздушную яму, и Ар’сан судорожно вцепился в Крайса.
- Что, душа дракона, - засмеялся вампил, - Летать боишься?
- Боюсь, - честно сознался Ар’сан, - Я ведь никогда не летал. Но одно дело лететь на драконе, а другое, на такой вот птице. И ещё, если честно, твои волосы меня уже достали, лицо щекочут невыносимо.
- Ладно, успокойся, мы уже прилетели, - Крайс направил горгулью на посадку на большую поляну посреди леса.
Посадка доконала человека. Когда Ар’сан спустился с птицы, он едва мог стоять. Ноги затекли невероятно, так что он не мог ступить ни шагу, а задница вообще онемела. Крайс, тем временем, расседлал и разнуздал горгулью. Магдалена тут же отошла прочь, и, встопорщив перья, отряхнулась. Ар’сан ожидал, что она тотчас взлетит и улетит от них, но птица вместо этого побрела по поляне, склёвывая листья с больших, как лопух растений. Ар’сан сорвал один лист и попробовал пожевать его.
- Хм, Крайс, а между прочим, вполне съедобно, напоминает салат, - обратился он к вампилу, который доставал из сумок запасённую ещё у Лешего еду.
- Спасибо, нам и без этого найдётся чем перекусить. Вот если бы ты попросил одну «зажигалку» развести нам костерок.
- Сейчас сделаем, - и Ар’сан перекинулся Смоком…