Эльна давно не чувствовала себя такой бесполезной. Пока Райден с Хаятэ безуспешно пытались остановить невиданных монстров, раздавить его, она забилась в нишу между корнями старого дерева и с ужасом наблюдала за чудовищной схваткой. Воины тьмы даже не заметили её сенрикенов, казалось, насекомые и то вызвали бы больший интерес.
После того, как на её глазах вдавили в землю, уничтожив одним махом, волшебницу, Эльна вдруг осознала: вот она, смерть. Не там, где-то далеко, а прямо здесь, прямо сейчас. И выхода нет, бежать некуда. Они погибнут сегодня, на этом самом месте. И зачем? Кому это всё надо - этот бой, смерть Араминты, кровь, проклятый лист?
А она - самоуверенная девчонка, с чего решила, что может покорить мир? Героиня, великая, почитаемая... Чего тебе дома не сиделось?
Неужели это - конец? Вот так вот просто?
Ничего, не может быть, Райден и Хаятэ обязательно справятся, они умелые, опытные, всё будет хорошо, мы победим, Эльд найдёт выход, он поможет, всё будет в порядке, глупая, это существо что, вообще не устаёт, хватит, хватит, успокойся, сосредоточься, главное - это контроль, только не паникуй, не паникуй, не пани...

- Позволю, - она слегка кивнула головой, при этом условно-вежливо улыбаясь.
Воланд оказался внешне молодым мужчиной с довольно неброской, по крайней мере на первый взгляд, внешностью. Полосатый галстук выделяющийся на фоне серой ткани костюма, очки, в руках портфель. Ничего особенного. Впрочем, скорее всего это была довольно удачная маскировка. Он ведь Треми, так?
Краем глаза Нейа заметила, что юнец за её спиной бесшумно испарился, видимо не желая мешать разговору. Тем лучше, она и так "попросила" бы его удалиться.
- Найнейл - своё имя до Становления вампирша говорить не стала, слишком мало оно значило столетия спустя, да и незачем... - Рада знакомству, - вежливость, вежливость.
Найнейл взглянула на часы. Рассвет был близко, слишком близко. Разговор явно придётся отложить.
- Нам необходимо обсудить множество вопросов, однако - она повела подбородком в сторону тех самых висевших на стене часов - возможно, разумней будет перенести беседу на более удачный час? Может быть следующей ночью, сразу после заката, в каком-нибудь людном, то есть скорее как раз более людном месте?
Ей действительно хотелось, чтобы при их разговоре присутствовало как можно меньше "своих". Люди - они были безопасны, поскольку вряд ли поняли бы истинное значение и пары фраз .

Платье определённо мешало. Джед намотала шлейф на руку, но и это не помогло. Опаздывала она пока не катастрофически, но поспешить всё же не мешало бы, а эта несчастная чёрная тряпка изрядно замедляла её движение. "Интересно, если я совсем опоздаю, он меня сразу убьет, или постепенно?" - вопрос, несомненно, был риторическим.
Но вот из-за поворота показалось озеро, а рядом с ним - гостей и, конечно же, самих виновников торжества. Невеста как будто сияла изнутри, всё в ней говорило о предчувствии счастья. Эльд же... нормально выглядел. Как обычно. Ну, может, не совсем как обычно. Сказать по правде, Джед давно не видела его настолько счастливым, умиротворённым и воодушевлённым одновременно. Слишком давно, если хорошенько об этом подумать.
Джедис сняла шлейф с рукава, расправила его и спокойной походкой, как будто она только что не бежала, ругая на чём свет стоит, дурацкое платье и собственную несуразность, пошла к сияющей паре.
- Знаю, я опоздала, можешь меня бить. Хотя, нет, я передумала, не можешь.
Эльд странновато посмотрел на неё, но с ним это бывало. Джед повернулась к невесте.
-Кажется, мы так и не были представлены друг другу. Хотя, Эльд вспоминал Вас так часто, и таким словами, что я ожидала увидеть здесь, по крайней мере, прекраснейшую и чудеснейшую из драконесс, обладающую всеми мыслимыми и немыслимыми достоинствами. Но теперь я вижу, что он Вас явно недооценивает.

Князь, как Нейа и предполагала, почти не уделил ей внимания. Он бросил что-то невнятное в ответ на её приветствие, затем, с присущей ему вежливостью, недвусмысленно указал ей на дверь. При других обстоятельствах Найнейл сочла бы такое поведение недопустимым. Но сейчас столь очевидное нарушение этикета было ей на руку.
"Светский визит", однако, оказался намного полезней, чем ей представлялось на пути в "Розу и Кровь". Спутница гангрела, насколько Треми уловила из подслушанного краем уха куска беседы, была каесидом. Хм.
По пути на первый этаж Найа решила всё-таки переброситься парой слов с плетущимся рядом "малолеткой".
- Милое у вас здесь место. И как обстановка?
- Э...а... ну, идёт война. Шабашисты совсем отбились от рук, стало опасно ходить по улицам, даже в деловом центре, а ведь его всегда контролировала Камарилья...
Поговорили, и хватит, теперь можно и к делу переходить. Ней оборвала "собеседника":
- Вот как. Замечательно. А теперь, лапочка моя, позволь задать тебе простой вопрос: во время моего пребывания здесь, мне всё время предстоит вести дела с тобой, или всё-таки кто-нибудь поопытней снизойдёт до меня, а?
Вампирчик был обескуражен. Но причиной этому было не содержание вопроса, а его форма. По крайней мере, именно это показал чуть задержавшийся ответ:
- Нет, то есть да, то есть я хотел сказать, мы предполагали, что миледи будет ....вести дела с одним из самых опытных и талантливых Треми в городе.
- И где же сейчас этот "опытнейший и талантливый", можно узнать?
- О, мессир ждёт вас в VIP-зале, сейчас мы как раз туда направляемся...
"Мессир"? Он что, серьёзно? Ну-ну. Посмотрим, что за птица. Оставалось только надеяться, что разговор с "мессиром" не займёт слишком много времени. Рассветный час неумолимо приближался, а Найнейл до конца ночи ещё надо было сделать один довольно важный звонок. Во всяком случае, пока всё шло именно так, как надо и это вампиршу более чем устраивало.

Всё тихо всё спокойно, ничего не тревожит, разум лениво и расслабленно отдыхает.
Вспышка. Страх. Боль. Ужас. Оно пришло за тобой, за ним, за всеми вами.
Никто не доживёт до утра.
Кричи, стенай, зови на помощь - её не будет. Ты не победишь. Ты даже не способна бороться. Другие будут умирать - ты будешь смотреть. К тебе оно придёт последним.
Ты ничем не можешь им помочь.
Тени чернее самой зловещей ночи. Чудовища из глубин ужаснейших кошмаров. Горящие скелеты пожирают всё сущее - такое разве бывает?
Это всего лишь музыка. Необычная, но только музыка, ничего больше.
Тогда почему ты не можешь дышать?
Ты тонешь, хотя вокруг нет ни капли воды.
Когти неведомого чудовища раздирают сердце изнутри. Идти некуда, оно везде.
Это конец.
Тебе страшно. Судороги пробивают тебя. Твой страх меняет обличье. Теперь он не твой, и даже не страх. Это надо остановить. Будет хуже.
Но ты всё равно ничего не можешь сделать...

На лестнице её чуть не сбили с ног какой-то гангрел и его подружка. Они явно спешили и, похоже, тоже к Князю.
Так и оказалось: когда Найа, наконец, добралась до места назначения, эта парочка была уже там. Кроме них в комнате была какая-то девица (неплохое бельё, только с кровью совершенно не сочетается), пара гулей и статный вентру, который, судя по всему, и был Князем.
Найнейл быстро оценила обстановку. Разбитое стекло, поспешно стираемые остатки крови на столе, вампирша с затягивающейся раной на диване. Всё это почему-то наводило на мысль, что совсем недавно здесь что-то произошло. Было у неё такое ощущение, сложно сказать почему. К тому же, своим приходом она явно прервала разговор Князя с гангрелом: оба, увидев её, прервались на полуслове и настороженно замерли. На лице гангрела явно читалось отвращение. Что, дорогой, тебе Треми не по вкусу? Твои проблемы, милый.
В любом случае, головы присутствующих были, очевидно, забиты кучей проблем, а значит ей вряд ли уделят много внимания, ведь она лишь пришла представиться. Замечательно. Упускать такой момент нельзя ни в коем случае.
- Уважаемый и благородный Князь, - здесь она сделала движение, отдалённо напоминавшее начало неоконченного реверанса - моё имя Найнейл и я сочту за честь воспользоваться гостеприимством этого города, в который я прибыла с целью - а вот здесь надо было быть предельно осторожной - исследования некоторых оккультных особенностей древнего замка, расположенного неподалёку. К сожалению, я не располагаю возможностью рассказать об этом в деталях, но Вы, разумеется, можете узнать о них от Этриуса, распоряжение которого и направило мой путь в это интереснейшее место.
Ага, можешь попробовать. Нейе самой было даже интересно, в какое конкретно место пошлёт Князя Этриус, прояви тот любопытство.

Она никак не могла решить, что конкретно сказать Князю. Полностью открывать карты Нейа, само собой, не собиралась - это было бы безумием, а малкавианкой, насколько вампирша помнила, она вроде не являлась. Представится простой путешественницей, от скуки объездившей полмира и решившей развлечения ради заглянуть в уже совсем не тихий городок? Нет, не пойдёт. К такому представлению, учитывая положение Князя в местной Камарилье, пришлось бы непременно добавить что-то вроде: "К Вашим услугам". И плох не сам факт якобы подчинения, а того, что Князь не применёт воспользоваться её талантами для победы Камарильи в идущей войне. У Найнейл были дела намного важнее, да и война... она не хотела принимать в ней участие. Это может слишком спутать карты в игре, которая пока шла почти как по нотам. Напустить таинственности, просто сказав, что в город она прибыла по приказу Этриуса, а цель её прибытия... хм, как бы повежливей сказать: "Не ваше, собачье, дело"? Да, и тем самым обеспечить слежку за каждым своим движением. Треми вполне обоснованно не доверяли даже союзники, а уж если конкретный Треми был к тому же ещё и высокопоставленным чужаком... О том же, что будет, если Камарилья города узнает о цели её визита, а особенно о некоторых "приготовлениях" к нему, лучше было вообще не думать.
Жаль, нельзя было вовсе обойтись без этого светского визита. Ей действительно не хотелось встречаться с Князем. Он был неважен, несущественен. Впрочем, из всего можно извлечь определённую выгоду.
Машина, наконец, подъехала к входу в "Розу и Кровь". Забавно, в последнее время у Найи появилась склонность к размышлениям в пути.
Войдя в шикарное, однако, совсем не в её вкусе заведение Найнейл кинула вопросительно-повелевающий взгляд на робко следовавшего за ней юнца. Тот, хоть и был практически парализован страхом, понял и, услужливо склонив голову, повёл гостью в апартаменты Князя. Нейа никогда особенно не любила быть ведомой, но сейчас правила диктовал этикет. К тому же, дороги она, естественно, не знала.

Интересное место. Оно… дышит. Здесь чувствуются века истории, десятки тысяч рассветов и закатов. Что-то она стала излишне сентиментальной. Наверное, Нейа просто слишком много времени провела в Новом свете и слегка отвыкла от городов старше её.
-Долго ещё? - вопрос был обращён к шофёру. Тот не замедлил ответить.
-Уже почти приехали. – Бедняга волновался, в вопросе прозвучали нотки лёгкого раздражения, и потому он попытался хоть как-то оправдаться. – В центре города сейчас может быть… небезопасно, идёт война... шабашисты могли бы задержать машину, если бы знали, поэтому едем окраинами и переулками… дорога дольше, но…
Взгляд, брошенный в зеркало заднего вида, явно говорил, что пора бы и заткнуться.
Значит, война в разгаре. Хорошо.
Наконец, они были на месте. Предоставив заботу о багаже водителю, она быстро вошла, почти вбежала в непримечательный особняк средних размеров. Внутри, в коридоре было относительно темно, только два бра у зеркала излучали тусклый свет. Глянув мельком на своё отражение, Нейа убрала прядь волос со щеки, которая ещё несколько сотен лет назад была усыпана веснушками, и продолжила путь, походя подметая пол краем синего платья.
После краткого осмотра, её временная база оставила у вампирши довольно приятное впечатление. Никакой вычурной роскоши и замысловатого декора, всё просто, удобно и функционально, что было важно – за всё время своего пребывания она собиралась крайне редко покидать это место.
Вещи были принесены и распакованы гулями, шофёр уехал. Она осталась одна. Что ж, оно и к лучшему. Компания ей бы только помешала, особенно сейчас, когда необходимо обдумать дальнейший план действий. Для начала ей была необходима информация. С этим проблем возникнуть не должно было: скорее всего, местная Камарилья уже осведомлена о прибытии Нейи, а значит, кого-нибудь к ней пришлют. Даже если Этриус решил не утруждать себя заботой об этом, одно то, что Найнейл прислана в город именно им более чем достаточное основание для всевозможных помощи и содействия со стороны местных Треми.

"Ксанния? Он что, издевается?" - В первый момент Эльнариэль решение Эльда повергло в некое подобие лёгкого шока... - "Хотя, если хорошенько подумать..."
И действительно, как они выяснили этой ночью, ни он, ни она "посланнице Сегуна" до конца не доверяли, он - меньше, она - больше. Значит, за Ксаннией нужно было приглядывать, причём внимательно и с близкого расстояния. Сам Эльд заниматься этим, само собой, не мог: на него и так ложилась основная тяжесть груза их сложной и опасной миссии, а с увеличением "поисковой группы" ему придётся взять на себя и заботу о координации их действий, что явно не было лёгкой задачей. Все новые знакомые - Райден, Хаятэ, Араминта, Рувард, хотя они и виделись уже вечером - внушали ей некоторое... нет, не явное беспокойство, как та же Ксанния, скорее некую заинтересованность с совсем слабым привкусом недоверия. Посмотрим, что будет дальше. Забавный отряд получается, учитывая конечную цель, найдя лист, они вополне могут перебить друг друга за право обладать им.
Одно Эльна понимала отлично - как бы воин к ней не относился, каким бы своенравным ребёнком её не считал, это ни в коей мере не отменяло того обстоятельства, что они были знакомы почти всю её жизнь. Несмотря на все взаимные предрассудки и недомолвки, они могли полностью положиться друг на друга. К тому же Эльд ни в коем случае не стал бы подвергать её опасности без крайней необходимости, и то, что в противном случае ему собственной безопасности ради не стоило бы показываться на глаза её отцу, было далеко не главной причиной этому. Сейчас, впрочем, происходящее само расставляло несколько иные акценты. За листом, судя по всему, велась настоящая охота, и вряд ли здесь собрались все претенденты на него. Таинственный камень в эти дни внезапно стал центром множества помыслов, и если хотя бы малая часть рассказов и легенд о нём была правдой, это было вовсе неудивительно. Ставки были слишком высоки и её жизнь, как, впрочем, и жизнь любого, участвующего в этой игре, была лишь мелкой разменной монетой. В конце концов, девочка, ты ведь знала, куда и на что идёшь, так ведь? Но отцу и Золотому царству нужен Лист. Отец, а вместе с ним и Золотое царство, получит Лист. Именно так и никак иначе. Эльна не была воином и не знала внутренней клетки вечного неписаного кодекса воинской чести, но другого исхода она позволить не могла. При нынешнем раскладе, по крайней мере. Что ж, абсолютная уверенность в чём-то всегда казалась ей скорее недостатком, которого у неё не было.
Кусок Листа? Хм. Ну-ну, об этом мы с тобой ещё поговорим.
Итак, получается, она будет по мере своих сил следить за Ксаннией. Хорошо, но для этого надо втереться в доверие, или хотя бы избежать подозрений. Похоже, образ наивной дурочки будет весьма кстати.

Утро выдалось на редкость хорошим. Солнце светило, утренние птицы пробовали голос, трава вроде тоже пока краснеть не собиралась. Несмотря на совет, данный Эльдом несколько часов назад, Эльна решила всё-таки не ложиться. Всё равно было уже слишком поздно, точнее слишком рано, и сон взбодрил бы её куда меньше, чем небольшая утренняя прогулка.
Откуда-то сбоку послышались голоса. Здесь? В это время? Ведь ещё ни свет ни заря...
Эльнариэль тихо приблизилась к группке говоривших и, к своему немалому удивлению, увидела почти в центре её Эльдарина.
Оставаться незамеченной смысла не имело, и, выйдя из тени деревьев, она сразу же подошла к Эльду.
- Вижу, не я одна решила начать день с прогулки
- Эльна! И ты так рано. Судя по всему, все решили перенести наш сбор, не спрашивая меня... Ты опять не выспалась, бедная девочка... В записке было сказано прийти позже. - Записке?
- В какой записке?
- Как это, в какой? В той самой, что я оставил прямо у двери... Как ты могла ее проглядеть? (подозрительно смотрит). Эльна, скажи мне одну вещь - после того, как мы ночью... поговорили, ты легла спать, как я и советовал?
- Спать? Всего на пару часов. Нет, конечно же. Лучше я буду немного усталой, нежели совершенно разбитой! - И это было чистой правдой. Полное отсутствие сна Эльнариэль всегда переносила лучше, чем его недостаток.
- Никогда меня не слушаешь... И где же ты была все утро? Наверняка опять искала себя самые невероятные неприятности! - Ну, началось... Необходимо срочно перевести разговор на другую тему, к нотации она пока (да и вообще) была не готова .
- Ну, зачем же... Просто гуляла. Утро-то какое! А что было в той записке?
- Согласен, утро неплохое. А в записке - так, уже совсем не важно, что именно...
- Так уж и неважно? - Только сейчас она вспомнила об остальных присутствующих. С Ксаннией они познакомились вечером, - Впрочем, где мои манеры. С добрым утром, Ксанния. - А вот остальных Эльна определённо видела впервые, Кажется, мы ещё не знакомы?
- Мастерица меча Хаятэ и Райден, ее спутник. Они тоже с нами. Еще минуту назад мы повстречали здесь вот эту волшебницу, которой я также рад тебя представить... Райден, Хаятэ и вы, досточтимая чародейка, разрешите представить вам прекрасную Эльнариэль, дочь самого Лорда Сегуна. прошу вас, проявите к ней особое уважение. - Ну, спасибо. И что я должна говорить после такого представления? Так, наверное, что-нибудь высокопарно-вежливое...
- Приветствую вас. Необычайна рада встрече. - Не слишком высокопарно, но вроде бы вежливо. Сойдёт.

Она вошла к нему в комнату. Конечно же, Эльдарин спал. Странно было бы ожидать нечто иное в таком месте в это время суток. Эльнариэль, стараясь двигаться как можно тише, подошла к его изголовью, присела на колени и стала ждать. Ей не надо было будить Эльдарина: через несколько мгновений его глаза открылись. Как и у всякого столь опытного воина его сон был необычайно чуток.
- Эльна? Ты почему не спишь? – Эльд был удивлён, но достаточно спокоен.
- Надо поговорить. Наедине. – И это была чистая правда. Если в начале вечера она готова была сделать почти что угодно, чтобы избежать его разговора, в основном из-за непременных нотаций, то теперь всё было несколько по-другому. Происходящее нравилось ей всё меньше и меньше, некоторые вопросы требовали неотложных ответов, особенно один из них… Она решила действовать честно и напрямую, стараясь оставаться как можно более серьёзной.
- Наедине? О чем? Неужели опять какой-нибудь ужасно важный секрет? – Эльд произнёс эти слова насмешливо, эльфийка уже готова была обидеться и уйти, но другой столь невероятно удачной возможности для этого разговора ей могло и не предоставиться.
- Ты ей доверяешь? – Да, именно так, напролом.
- Кому ей?
- Ты знаешь, о ком я говорю. Ответь, пожалуйста. Просто "да" или "нет". И если ты скажешь "нет", то я уйду, и мы больше никогда не заговорим на эту тему.
- Это сложно, так просто ответить "да" или "нет". Скажем так. Я не доверяю ей, если речь идет о полном доверии. Не доверяю.
- Хорошо. Потому что тогда нас таких здесь двое.
- А откуда у тебя причины не доверять ей? - Кажется, это и вправду его заинтересовало. Хорошо, теперь Эльд хотя бы пытался её выслушать.
- Для начала, я впервые её вижу.
- Я тоже. Но у нее была бумага за подписью и печатью твоего отца. Где она могла их достать, если не у него? – Бумага? Всё страннее и страннее. Поглядеть бы на этот документ вблизи…
- Хороший вопрос. Мне тоже интересно. К тому же, до моего ухода он не только никого за тобой не посылал, но и не упоминал о таком намерении. Если же её послали позже, то непонятно, как она добралась сюда так быстро. Я шла самым коротким путём, да и тот уже не существует.
- Да, это, конечно, интересно. Она утверждает, что училась в тайной школе Сегуна. не спорю, о ней знают только Сегун и главы домов, да еще пара-тройка его друзей, в том числе я... Но ничему, что она нам продемонстрировала, там не учат. Это странно...
- В тайной школе? Я брала там несколько уроков, хоть я и не из учеников: мне они отказать, как ты понимаешь, не могли. Там я её тоже не встречала, а у меня неплохая память на лица. Впрочем, может мы просто не пересеклись. – Эльнариэль давно уже поняла, что никогда нельзя быть абсолютно уверенной в выводах, построенных на догадках.
- Они на занятиях носят маски, если вдруг кто их увидит. Не пересечься вы, конечно могли... Но всё равно все это странно. Она, по-моему, не та, за кого себя выдает. Но все же она не похожа на врага. В ней есть что-то... детское, наивное. Но в то же время она очень сильная. – С этими словами Эльдарин вытянулся на постели.
- Кстати, а что случилось с тем "коротким путем"? впрочем, я догадываюсь... Но все-таки что? – Хороший вопрос.
- Да так, небольшая лавина. Ничего серьёзного, просто куча тающих снега со льдом, камней и один труп козла.
- Да, мне кажется, я понимаю, как ему должно было не повезти... Совершенная случайность, да?
- Абсолютная. – Нет, правда.
- Да, именно на случайности тебе везет больше всего. Ну ладно, иди поспи еще, а потом уж отправляйтесь за покупками. Ладно?
- Ладно. И... прости за вчерашнее. – Он мог ничего ей не говорить, Эльна ни на минуту не сомневалась в первопричине произошедшего, как, впрочем, и Эльдарин.
- Все нормально. Не волнуйся, я в порядке. Сегодня мы отправимся за листом, и тебе нужны силы. Отдыхай пока.
- Я постараюсь.
Эльфийка почти уже вышла, но тут забавная и довольно-таки шальная мысль пришла ей в голову.
-Интересно, если кто-нибудь увидит меня сейчас, выходящей из твоей комнаты, то что он подумает, а?
- А что они могут подумать? Особенно те, кто знал, что мы были знакомы до нашей встречи тут. А уж те, кто не знал... так те точно подумали. – Он ехидно усмехнулся. Была всё-таки какая-то особая прелесть в этих маленьких и безобидных дружеских подколках. Она усмехнулась в ответ и отправилась к себе, собираясь последовать совету воина.

Эльна не понимала, что с ней происходит. Она оцепенела, собственное тело отказывалось её слушаться, каждый вдох давался с трудом, о том что бы говорить и речи не шло. Энергия, тёмная сила, исходящая от портала привела её в состояние, близкое к трансу.
"Что же я сделала?" - было единственной мыслью, кружившейся в её внезапно опустевшей, как будто разом освободившейся от забот о чём-то ином голове. Причина не могла не быть в ней: слишком многое указывало на это. Но раньше, когда проявлялись её странные способности, она всё-таки понимала основную суть, происходящего, те кусочки, фрагменты, предрасположенности и предпосылки, которые и так могли бы привести к почти невозможному, случающемуся из-за неё, но именно она, Эльнариэль, желая того или нет, делала так, чтобы они происходили. Теперь же происхождение портала, сама его сущность были ей непонятны. Сама она создать нечто подобное не могла бы никоим образом, значит, это сделал кто-то другой. Кто-то, обладающий большой, если не огромной магической силой.
Но не это теперь было главным, не это имело значение. Эльдарин оказался из-за неё в смертельной опасности, и она ничего не могла с этим поделать. Эта мысль ужасала эльфийку даже больше, чем охвативший её необъяснимый ступор.

Ещё одно яблоко - и ей совершенно точно станет плохо. Когда же принесут нормальную еду? Ужин не то чтобы задался: все сидели молча, и смотрели друг на друга, ожидая начала разговора по существу. Твёрдо пообещав себе быть осторожной, Эльнариэль всё-таки не могла удержаться от того, чтобы периодически поглядывать на Ксаннию. Всё-таки, несмотря на признание возможности собственной ошибки, эльфийка не могла не считать "посланницу лорда Сегуна" подозрительной.
Лорд Сегун. Отец... Интересно, он уже обнаружил, что ни на какую долгую охоту она не поехала, а просто солгала ему и исчезла в неизвестном направлении? И если да, то понял ли, куда её, неуёмную, понесло? Лучше бы нет. Он расстроится, очень. И наверняка будет за неё беспокоиться, волноваться, думать о ней постоянно, а то и злиться на неё. Но как бы она объяснила ему, что ей нельзя больше сидеть на месте, что она уже не маленькая и ей нужно попробовать себя в чём-то более серьёзном, чем её обычные детские игры. Такие вещи не объяснишь словами. Он, как впрочем и Эльдарин, с удовольствием согласились бы, чтобы она навсегда осталась взбалмошным ребёнком, которого они знали и любили, хотя часто и отчитывали. Но времена меняются и нельзя растянуть детство на вечность, как бы её отцу, а порой и ей самой этого не хотелось бы. Надо было двигаться дальше, ведь, как сказал один мудрец, в движении - жизнь. В этом походе она, как и любой другой за этим столом могла погибнуть самыми страшными из возможных смертей, погибнуть как героями, так и неудачниками, так и не достигшими высокой цели. Да и что это за цель? Ведь, говоря откровенно, никто из них и понятия не имел, что на самом деле представляет из себя "нефритовый лист", добро он или зло, принесёт ли он победу или погибель... Впрочем, это было не важно. Камень был нужен её отцу и именно это сейчас должно было стоять превыше всего.
От размышлений её отвлек хозяин, принёсший на подносе Рубленную утку в лимонном соку и свежее рыбное филе а к ним - соевый соус, который как-то странно дымился.
-Что это с соусом? - поинтересовался Эльдарин
-О, не извольте сердиться, это его нагрели, по чистой случайности, подождите чуть-чуть, он сейчас остынет, просто другой надо доставать из погреба, а значит вам ещё долго ждать пришлось бы...
-Ладно, успокойтесь, всё хорошо, - попыталась Эльнариэль успокоить засуетившегося хозяина.
Тот, всё ещё беспокоящийся об удобстве дорогих (и щедрых) гостей всё же решился поставить утку на стол, но из-за неловкости бедняги поднос покачнулся у него в руках и несколько капель злосчастного соуса выплеснулось ей прямо на ладонь. Эльна не ожидала этого и от боли и неожиданности довольно громко вскрикнула, но уже через несколько мгновений поняла, что её ожог - далеко не самое худшее из случившегося...

Эльнариэль происходящее нравилось всё меньше и меньше. Разговор получился совсем не плохим, учитывая ситуацию, но этот внезапный ступор Эльдарина...
Но хныкать было не время и не место. Дело и так было слишком серьёзным: судьба отца и всего Золотого царства на кону.
Впрочем, во всём были свои плюсы: ей надо было поговорить с ним о многом, что действительно не стоило обсуждать при посторонних. Кстати о них. С орком всё вроде было ясно, он был статным, могучим представителем своей расы и вероятно талантливым, умелым воином, которого Эльдарин, скорее всего, решил взять в союзники. Но вот девушка...
Эльдарин, сам того не зная, представляя её, совершил одну значительную ошибку. Последние лет десять Эльнариэль проводила при дворе всё время, свободное от тренировок, дворцовые интриги одновременно забавляли, притягивали, удивляли и ужасали её. Последние же несколько недель она вообще не отлучалась из дворца ни на минуту: слишком интересно и важно было происходящее там. Так вот, она не помнила, чтобы отец кого-либо посылал вслед за своим другом. Мало того, "не встречались" довольно правильное определение, не вызывающее никаких подозрений ровно до того момента, пока не приходил в голову простой вопрос - как это? Эльнариэль хорошо знала все входы и выходы, все тайные места и потаённые уголки дворца, все его комнаты, залы и коридоры и каждый день она незаметно для большинства (отец её, конечно же, видел, но считал, что девочка просто забавляется) наблюдала за всеми приходящими туда и уж тем более за всеми приходящими к её отцу. Если же Ксаннию послали сюда уже после её побега, то как, интересно знать, она добралась сюда так быстро? Ведь Эльнариэль шла, почти бежала, практически не останавливаясь, самой короткой дорогой, да и той уже не существовало...
С другой стороны, она вполне могла и ошибаться. Возможно, она переоценивала собственную бдительность и из-за этого стала несколько предубеждённой. В любом случае, говорить с кем-либо она об этом не собирается. Эльдарин ей вряд ли поверит, подумает, что девочка напредставляла себе боги знают что на пустом месте, а больше ей здесь довериться некому. Значит, придётся следовать уже сложившемуся образу дуры-девочки, но ни в коем случае не терять бдительность. Слишком чревато это может оказаться.

Эльнариэль зевнула и потянулась. Несколько часов сна определённо пошло ей на пользу. Во всяком случае, ощущение сотни иголок, воткнутых в каждую мышцу тела, прошло. Теперь можно было и перекусить. За окном уже стемнело, но шум на улице стоял не ночной, так что это был вечер.
Помня об осторожности, она надела плащ и накинула на голову капюшон, не опуская его, однако так сильно, как в тогда на улице. Напоследок окинув взглядом полупустую комнату - вещей у неё с собой почти не было, а изначальная меблировка не отличалась насыщенностью - эльфийка вышла из неё. После ужина нужно было обдумать дальнейшие планы. Думая об этом, Эльнариэль закрыла дверь и повернулась. Ну да. Вот тебе и дальнейшие планы.
Нет, конечно же, она сама виновата. Интересно, в кого это она такая идиотка? Не в папу, это точно. Если во всей крепости только один постоялый двор, то где же ещё, интересно, он мог остановиться, и где же ещё его с наибольшей вероятностью можно было встретить вечером, а? Одно слова, дура круглая.
Но как бы ни приятно было самобичевание, с ним можно было и повременить. Сейчас надо было сказать что-то более-менее подходящее к ситуации, желательно умное. Что-то. Ну хоть что-нибудь, не стой и не молчи тут с широко распахнутыми глазами!
-Эээ... привет.

Jedis - единственный ник, который у меня был (ну, разве что на русском его писала иногда), и, менять его мне не хотелось никогда. Почему именно он? Красиво (мне так кажется), лаконично и ни с чем особым вроде не ассоциируется. Так звали очень злую колдунью в любимой книге моего детства.

Войдя в ворота она задержалась на несколько мгновений. Слишком много ниточек вело сюда, слишком много путей и судеб здесь сходилось. Ей пришло в голову: может она зря всё это затеяла? Может стоило остаться дома и ждать новостей от Эльдарина, хороших или плохих?
Нет, решила она и снова зашагала. Здесь надо было быть внимательной и осторожной, даже более внимательной и осторожной, чем в пути. Где-то на этих улочках, в одном из этих зданий, был Эльдарин, а встречаться с ним пока очень и очень не хотелось. Нет, Эльнариэль не питала иллюзий: воин очень хорошо её знал а также был на редкость глазаст, так что встречи рано или поздно было не избежать. На данный момент эльфийка предпочла бы поздно: не хотелось отвечать на расспросы, да и без непременной нотации она вполне могла обойтись.
Для начала необходимо было освоиться здесь. Хотя и это могло подождать: путешествие утомило Эльнариэль и следовало отдохнуть, прежде чем предпринимать ещё что-либо. Крепость была не очень большой, но хоть один постоялый двор-то должен был там быть!
Кто-то, кто она даже не успела понять, пробегая мимо, ненароком задел эльфийку. Эльнариэль вздохнула и, заправив разметавшиеся волосы, надвинула слетевший капюшон плаща ещё дальше на глаза. Видела она теперь намного хуже, но так был безопасней.

Эльнариэль в очередной раз вспомнила об отце и тяжело вздохнула. Ей не хотелось обманывать его, но иначе она не смогла бы отправиться в это путешествие. Однако думать об этом было уже поздновато: из дворца она сбежала много дней назад. Это было достаточно лекго, ведь отец в своё время решил не окружать её многочисленной челядью и охраной.
Он никогда не прятал её, но мало кто знал, что у лорда Сегуна есть дочь. Мать Эльнариэль погибла за несколько десятков лет до того, как её отец стал лордом Сегуном, а поскольку тот никогда не выставлял свою личную жизнь напоказ, о том, что их повелитель когда-то был женат, народу известно не было, о дочери же он старался не распространяться, заботясь о её безопасности. К тому же, не для кого из знавших Эльнариэль не было секретом, что та не любит дворцовую жизнь, считая её малоинтересной, а порой и попросту скучной. Как всякий отец, лорд Сегун желал только лучшего своей маленькой девочке. И, как всякий отец, он не заметил, что его дочь выросла. Впрочем, этого не заметил никто. Может быть из-за ранней смерти матери, может быть из-за огромной, почти слепой любви отца, может из-за чего-то ещё, она всегда была озорным, неуравновешенным, вспыльчивым ребёнком. Именно такой её знали, именно такой её видели, поэтому, когда Эльнариэль, неожиданно для себя самой, повзрослела, никто, даже всегда понимавший свою дочь лучше кого бы то ни было отец, об этом не догадался. Она пыталась объяснить, показать им, что она уже не та девчонка, которой её все считают, но попытки эльфийки были тщетны: к ней продолжали относиться как к талантливому, но капризному и непредсказуемому ребёнку. Её просто отказывались принимать всерьёз: "Папа сейчас занят государственными делами, иди поохоться пока, или полазь по деревьям, как ты любишь, ладно?" Она любила. Она очень любила. Лет двадцать назад. Теперь же Эльнариэль хотелось другого: чтобы её уважали, чтобы считались с её мнением. Ей надоела собственная взбалмошность, она старалась принимать взвешенные, обдуманные решения и действовать как можно тщательней и аккуратней. Она прочла множество книг, до изнеможения тренировалась, чтобы достичь совершенства в воинском искусстве, а все смотрели на это как на ещё одну прихоть, как на мимолётное увлечение. И всё чаще Эльнариэль ловила себя на том, что наблюдает за теми, кто окружает её и лорда Сегуна, слушает, почти подслушивает их, что начинает подмечать особенности, изучать связи, причины и следствия, а иногда даже, что предугадывает поступки, действия и события. Впрочем, для этих её занятий то, что её не принимают всерьёз, было очень и очень кстати.
Когда Эльнариэль узнала, что отец послал за "нефритовым листом" одного Эльдарина, она подумала, что ослышалась. Эльдарин был великолепным воином и прекрасным другом, но справиться с такой миссией в одиночку...
У него было очень мало шансов, и странно, что лорд Сегун не дал ему кого-нибудь в помощь. Было бы очень и очень глупо надеяться, что она сама сможет найти камень, но это был настолько идеальный шанс доказать, что она не вздорная чуть безумная девчонка, а достойная дочь своего отца! Причем доказать в первую очередь себе самой. Поэтому она и отправилась, тайком от всех, оставив отцу записку, где объясняла, что решила поохотиться у южных границ, в это смертельно опасное путешествие.
Теперь она почти закончила переход через перевал и приближалась к месту назначения. Погода стояла на удивление хорошая, даже горы казались дружелюбными. Вдруг где-то сбоку что-то хрустнуло. Эльнариэль вздрогнула и, приученная долгими днями пути к различным опасностям, мгновенно потянулась к спрятанным в единственном рукаве сенрикенам. Но опасность оказалась мнимой: ветка сломалась под тяжестью копытца молодого горного козла, которых здесь водилось множество. Эльфийка усмехнулась и готова уже была вновь продолжить свой путь, но тут откуда-то сверху послышался отдалённый грохот. Лавина? Но здесь их никогда не было, это же почти невозможно... Почти. Ну вот, опять. Эльнариэль побежала сломя голову и, тем не менее, едва не была погребена под сносящей всё на своём пути массой снега и камней. Козлу повезло меньше.
Мысленно выругавшись, она вздохнула. И снова её "дар" едва не погубил её саму. Хорошо, что кроме неё на перевале больше никого не было (бедный козёл не в счёт). Наблюдая за тренировками воинов, эльфийка поняла: хороший воитель избавляется от своих слабостей, прекрасный - превращает их в преимущества. Ей почти удалось это сделать, но всё же время от времени маловероятные события, происходящие из-за случайных всплесков её эмоций, доставляли неприятности, как ей, так и окружающим.
Напоследок Эльнариэль оглянулась. Вряд ли кто-нибудь в скором времени сможет воспользоваться этой дорогой.

Нет, конечно же, после всего случившегося из города надо было бежать, причём чем быстрее, тем лучше.
Сперва она средь бела дня и на глазах у всего честного люда стащила несколько довольно аппетитно выглядевших калачей у местного продавца, затем, прячась от погони, сдёрнула с бельевой верёвки какое-то уже почти высохшее платье (смена одежды всегда пригодится). К несчастью, хозяйка заметила её из окна и, само собой, подняла крик, после чего в погоню вновь пустилась уйма жаждущих справедливости. Незаметная внешность уже не помогала: как "обычно" ты бы ни выглядела, это вряд ли спасёт, если целой толпе народа на тебя указали как на воровку. Поэтому, слегка поразмыслив и, на всякий случай, осмотревшись (всё-таки ей это нравилось), притаившаяся в каком-то тёмном и довольно-таки грязном проулке девушка решила, что из города несомненно надо было бежать. Но, как показал её недавний опыт, с пустыми руками сложно путешествовать сколь-нибудь долго. Проблема с запасной одеждой была решена, но рано или поздно она снова проголодается, так что надо было позаботиться и о запасе пищи. Неплохо, конечно же, было бы достать денег, однако пока единственным источником всего для неё было воровство, а для карманника она ещё слишком плохо владела своим новым телом.
Наиболее удобным местом для воровства была всё та же главная площадь города, служившая заодно и рыночной. Наиболее удобным местом для воровства еды был лоток, с которого она несколькими часами ранее уже украла пару булок.
Продавец посмотрел на неё глазами, казалось готовыми вывалиться, челюсть его мирно висела где-то в районе колен. Такой наглости он явно не ожидал. Не воспользоваться его замешательством было бы откровенной глупостью, и скоро она под крики начинавшего приходить в себя бедняги уже скрылась в одном из переулков. Теперь, когда необходимые приготовления были сделаны, она наконец-то задумалась о направлении своего пути. Это было довольно-таки просто: ей нужно было место, где она в случае чего могла бы легко скрыться, не уходя совсем. Значит, большой город. Самым большим людским городом континента был Стормвинд. Дорогу туда она примерно знала по военным картам нежити. Итак, он пойдёт туда, а потом... Потом она ещё что-нибудь придумает.

Сбежать из деревни оказалось труднее, чем она предполагала. Но, хотя немногие охранники и должны были следить, чтобы "больные" никуда не уходили, они и представить себе не могли возможность чьего-то предумышленного побега, а потому скрыться ей всё-таки удалось.
Выбираясь на лесную опушку, она увидела неширокую дорогу, по которой и пошла... куда бы та ни вела.
Через некоторое время дорога привела баньши (вернее, теперь уже девушку) к небольшому городку, одному из тех, которым повезло, и они не были подчистую разгромлены во время войны. Итак, ей предстояла первая встреча с людьми в новом обличье, и воительница, созданная обречённой на борьбу и смерть, неожиданно для самой себя почувствовала некую странную смесь страха и волнения.
Зайдя в город, она по-быстрому осмотрелась и тут же решила стараться привлекать к себе как можно меньше внимания. Впрочем, это было не сложно: внешность её была совсем ничем не замечательной. Не слишком чистая и целая одежда (как-никак она долго пробиралась через лес) вовсе не выделяла её из толпы: во время войны появилось много нищих и они уже не удивляли.
Что-то было не так. Странное ощущение, как будто внутри жгучая пустота. Не понимая в чём дело, она ещё раз осмотрелась вокруг, словно надеясь найти причину где-то снаружи. Ей на глаза попался ребенок, самозабвенно жующий яблоко. Точно. Это был голод. Вот о чём она забыла - её новому телу нужна была пища. Она снова осмотрелась (хм, похоже, это начинало входить у неё в привычку), на этот раз уже в поисках какой-нибудь еды. Можно было попытаться украсть булочку с лотка, можно было отнять яблоко у того самого ребёнка, можно было выбрать что-нибудь ещё съедобное из кучи мусора... хотя нет, ЭТО она, пожалуй, всё-таки есть не станет.

Притаившись в кустарнике она, стараясь ничем не выдать себя, наблюдала за хаотично двигающимися людьми. Некоторые просто бродили туда-сюда, некоторые, казалось, задумчиво рассматривали себя, других, окружающие предметы или просто воздух перед своими глазами, некоторые покачивались из стороны в сторону... Их было довольно много, так много, что оставалось только гадать, сколько же вот таких же было съедено дикими зверьми, разорвано в клочья нежитью или просто пропало без вести, заблудившись, сгинув в лесах, степях и на болотах.
Даларан был великим городом, великим прежде всего магами, жившими в нём. Он так долго служил пристанищем искуснейшим волшебникам, что за века своего существования пропитался магией до последнего камня самого грязного своего переулка. Город источал магию, она чувствовалась в нём и вокруг него, она стала необходимой частью сущности всех обитателей Даларана и близлежаших деревень, возможно даже самой их сущностью. И потому именно по ним бешеной волной прокатилась вспышка энергии агонизирующей магии света, не желавшей покидать эти стены, когда Архимонд в один момент снес город почти до основания. Сотни, тысячи погибли сразу, но были и выживние, впрочем, наверное, судьба их была ещё страшнее. Их даже нельзя было назвать выжившими в полном смысле этого слова - хотя их тела и остались невредимыми, разум их был полностью и безвозвратно уотерян, а земное существование продолжали обезличенные пустые оболочки. Много позже, когда Альянс вновь стал набирать силу, некоторых из них всё-таки удалось отыскать бесцельно бродящими в окрестностях некогда великой магической цитадели. Несчастных собрали в нескольких специально для этого построенных деревнях, где за ними присматривали и где некоторые особо пытливые и упрямые маги пытались их вылечить. На окраине одной из таких деревень и пряталась сейчас баньши.
Решение дезертировать было принято ею достаточно давно, но оставался вопрос - как? Она была не настолько наивна, чтобы поверить, что можно далеко убежать будучи баньши. Свои вряд ли бы заметили её отсутствие - одной больше, одной меньше, не всё ли равно, у них даже номеров не было, не то что имён. Но люди не были бы столь безразличны к одинокой воительце немёртвого войска, существование же в постоянном страхе быть обнаруженной её вовсе не прельщало. Значит, нужно было тело, но откуда его взять? Да, баньши могли захватывать чуже тела, но подчиняя себе волю жертвы, они оставляли той её собственные мысли. Не баньши управляла телом "хозяина", а он сам, повинуясь вселившемуся в него призраку. Ей было нужно совсем не это, а полный, абсолютный контроль, без посредников. Не управлять кем-то, а стать им, убрав ненужное среднее звено. После долгих размышлений она наконец-то вспомнила рассказы о жертвах падения Даларана, людях без разума.
Узнать расположение деревни и добраться до места оказалось намного сложнее, чем попасть в неё саму. Считалось, что подобные места охраняются всевозможными способами, среди которых самые изощрённые заклинания, но на деле это оказалось не совсе так. Просто несчастные обитатели деревни были никому не нужны, сами же они, тихие и в основном безопасные, и не стремились намеренно никуда уходить или вредить кому бы то ни было - намерения у них вообще отсутствовали - поэтому за ними прглядывали одним глазом, лишь следя, чтобы те ненароком чего не натворили, что случалось очень редко.
Теперь она, спрятавшись, выбирала, выбирала тщательно, ведь результат выбора был необратим. Её внимание привлекла одна из сидящих в тени дуба девушек (баньши сразу решила ограничить свой выбор женщинами). Та была настояшей красавицей: длинные вьющиеся каштановые волосы, большие небесно-голубые глаза в обрамлении тёмных густых ресниц, идеальной формы нос, красивые губы, стройный стан и великолепная фигура... Тёмные круги под глазми девушки делали её бессмысленный взгляд невероятно выразительным. Готовясь к приобретению тела, баньши старалась как можно больше узнать о его вероятных особенностях, впрочем как и о многом другом, касающемся его жизни, и она уже знала: при хорошем питании и регулярном сне, о коих неустанно забтились работники деревни, тёмные круги могли означать только одно - проблемы со здоровьем. Ей же нужно было долговечное тело, желательно вообще бессмертное, но уж это как получится. Молодым и здоровым оно должно было быть в любом случае, поэтому от девушки пришлось отказаться - красота была милым дополнением, но далеко не главным критерием выбора. В конце концов спустя ещё несколько часов баньши остановилась на довольно невзрачной особе лет 16-20, которая, однако, по всем признакм была явно здоровее своих более ярких соседок.
Остальное было делом мгновений: незаметно промелькнув, прячась за спинами, добраться до вожделенной цели и...

Надо было уходить.
Мысль пришла незаметно, но вовсе не неожиданно. Её удивляло только то, что, похоже это пришло в голову только ей. Или с ней действительно было что-то не так? Она что, была единственной, кто понимал, что они обречены?
Самое забавное: они были обречены задолго до бунта Сильванос, задолго до её грандиозного плана мести, вообще задолго до её превращения в Нежить! Их уничтожение было определено самим фактом их появления, самой их сущностью. Гулы сражались и рубили деревья, аколиты строили и чинили, маги поднимали скелеты и творили заклятья, абоминейшены крушили врага своей безудержной, безумной яростью, баньши должны были захватывать тела вражеских воинов, становиться ими и погибать вместе с ними - таков был задуманный порядок и ни одна немёртвая смертница никогда не задумывалась о его правильности. До сих пор.
Когда Сильванос взбунтовалась против ненавистного ей Артаса и увела своих солдат за собой, ничего в сущности не изменилось. Да, она частично была такой же, как и они. Частично. И да, она когда-то, пусть и недолго, была хорошим солдатом. Но теперь, предав армию Нерзула она, желая того или нет, стала полководцем, хорошим или нет, время покажет. А полководцы, как и герои, также желая того или нет, должны уметь жертвовать всем ради победы. Всем. И всеми. Особенно своими солдатами. Особенно если они и так были обречены с самого начала.
Итак, им всем предстояло исчезнуть во имя жгучей жажды мести их лидера. Даже если случиться практически невозможное и они победят, это мало что изменит, ведь тогда им придётся вести борьбу ещё более страшную и непоправимо-смертельную: войну против мира живых, который никогда не примет их, и быть принятыми которым они никогда не захотят, войну, в которой победить они просто не могли.
Жажда справедливого возмездия толкала Сильванос в бой. Но это были бой и месть Сильванос и одна безымянная баньши не хотела в нём погибнуть, в нём или в одном из сотен, тысяч последующих. Она хотела жить, каким бы странным ни казалось это слово в отношении практически бесплотного немёртвого полупризрака.
И поэтому надо было уходить.