Шак'ра, рядом с брошенным форпостом. кокпит Вентуры. Мария Фернандес и Т'Кай. Спустя двадцать часов после падения "Рапиры"
- Уже приехали? - ехидно поинтересовалась Фернандес. - Можно выходить ? Ты ещё вчера обещал, что всё запустишь, и мы - как птицы ...
Вздохнув, Т'кай обернулся на свою спасительницу. Удивительно, но после того, как топливный модуль "Рапиры" удалось приспособить к реактору "Вентуры", и системы промороженного корабля, в панике выплюнув на дисплеи кокпита волну красных надписей, все-таки стартовали, первое, что сделала спасительница фирекканца - это изнасиловала санитарные системы и помылась. Теперь на хъюмане красовался пришедшийся на удивление в пору мундир с бейджиком "Капитан П. Блад".
- В каюте капитана нашла, - буркнула Мария, поймав удивленный взгляд пилота. Или не удивленный, кто их знает, этих разумных птиц с вечно вытаращеннными черными пуговками глаз.
Теперь, когда система жизнеобеспечения в меру своих невеликих сил старалась наладить в немногих защищённых от утечки тепла и воздуха помещениях корабля пригодную для жизни атмосферу - можно было и избавиться от толстого комбинезона.
- Ну, мы летим? - осведомилась "мадам капитан", с наслаждением опускаясь в удобное кресло, соседнее с пилотским.
- Сейчас попробуем, и узнаем, - как мог, терпеливо ответил фирекканец. И плавно, медленно, чтобы не отключились системы от нехватки энергии для щитов (как было в прошлую попытку взлететь), и чтобы управление не перехватила система безопасности жизнедеятельности, "вдруг" заметившая зияющие в корпусе дыры, и не запретила взлёт (как было в позапрошлый раз), потянул на себя дроссель мощности репульсоров. Ошибку полёта на маршевых двигателях пилот повторять не собирался - это он попробовал ещё вчера. Может быть, взяло вверх упрямство пилота, может быть - умение фирекканцев летать на любой рухляди, когда-либо сделанной хъюманами, может быть - корабль и сам решил, что не стоит упускать шанс, но под нарастающий свист репульсоров окружающий пейзаж качнулся, и поплыл.
- Мы лети-и-м, ковыляя-а-а во мгле-е-е... - затянула сквозь зубы Мария, вцепившись в подлокотники. О талантах фирекканцев она была наслышана, а вот транспорт доверия не внушал ни на грош. Можно было принимать ставки для зрителей (если б таковые нашлись), что случится скорее - взорвется реактор из-за отказавшей системы охлаждения или "Вентура" просто развалится на куски в воздухе. А может сдетонирует груда боеприпасов и оружия, натасканного из бункера ею, Марией лично, под руководством предприимчивого птица: "Это же раритеты, антиквариат! Мадам капитан, куча кредитов пропадает зря!". Ну а так как у фирекканцев крайне хрупкие легкие кости и таскать тяжести им противопоказано, за дело пришлось взяться Марии. Затем, уже по собственной инициативе менее предприимчивая, но очень совестливая Фернандес перетаскала в "Вентуру" останки бордюров. Их полагалось по возможности опознать, сообщить родственникам, если таковые имелись, а затем похоронить. Теперь "Вентура", чей реактор был запитан от одного топливного стержня, снятого с "Рапиры", вместо трёх, положенных по задумке конструкторов, дрожала и жаловалась на перегруз, каждые несколько секунд проседая на воздушной подушке репульсоров с двух метров до полуметра.. Но лязгать зубами от страха было неуместно, особенно глядя на вдохновенно колдующего над консолью управления пернатого пилота.

Шак'ра, ночная сторона, экватор
- Ну, не стесняйтесь, мадам, - согнувшись в глумливом поклоне, маленький и толстый гангстер указал рукой на распахнутый люк, - публика ждёт. - и захохотал, довольный собой, но более всего - своим чувством юмора.
- Иди-иди, - подтолкнул пленницу в спину гангстер высокий и тощий, - умела язык распускать, умей отвечать. - и, больно ткнув стволом, добавил, - а не хочешь, так я на курок нажму, и дело в шляпе. Буду я тут из-за всякой стервы мёрзнуть!
Некрасивая и не очень молодая женщина в когда-то опрятном и внушающем доверие, а теперь грязном, измятом и кое-где порванном костюме только упрямо сжала губы, но ничего не ответила. Сделала к распахнутому люку шаг, другой, поёжилась от ледяного ветра, врывающегося в шлюз, уже практически на пороге обернулась и встретилась взглядом c бандитом, который очевидно был здесь за главного. По крайней мере дорогой пиджак, котелок, явно не за два кредита купленный, и золотая брошь-цветок говорили именно об этом.
- Всё что могу, мой друг, - пафосно вздохнул тот, - должен же Винченцо Витторини отдать долг чести той, что спасла ему жизнь?
Плюнуть в лицо мафиози пленница не успела - вылетела в ледяную ночь спиной вперёд, выброшенная сильным пинком в живот. Пока кувыркалась , обдирая ладони и лицо об щебень, с порывом ветра, придавившим её к земле, корабль рванулся вверх и через несколько секунд уже затерялся крошечной искоркой среди звёзд.
Ветер не леденил даже - обжигал, резал, как плазменный нож. Выбивал слезы из глаз, которые тут же смерзались комьями льда на ресницах. Впрочем, и без этого Мария вряд ли смогла бы разглядеть что-то дальше дистанции вытянутой руки. На Шакре была "совсем-совсем ночь". То есть - под ногами совершеннейшая чернота, над головой чернота, пронизаннная искрами далеких звезд. А спустя несколько мучительных вдохов разреженного ледяного воздуха и ощущение жжения на коже пропало. Просто пальцы стали неловкими и твердыми, а потом вдруг резко захотелось спать.
"При гипотермии кровь густеет и теряет способность течь по сосудам", - мысль была неожиданная, но вполне в тему. Мария Фернандес подняла воротник куртки, пытаясь прикрыть уши, тоже ставшие нечувствительными и подозрительно твердыми, и двинулась куда-то, вспоминая стадии и признаки переохлаждения. Было все равно, в какую сторону идти. Да и зачем? У нее минут 20. Полчаса, может быть. Проще лечь тут же... В условиях Шак'ра ее, Марии, тело сохранится долго. Вымерзнет до состояния мумии и будет встречать "совсем-совсем ночь", "не совсем ночь" и день бесчисленное количество раз. Если не разнесет в клочья шальным метеоритом.
Но глупое тело не слушается голоса разума, вопит о жизни, о свете, шатается, хрустит суставами, но упрямо идет вперед. Вспомнив все подробности смерти от гипотермии, Мария начала считать шаги. Через полторы сотни измученная, полумертвая женщина с размаху налетела на что-то...
Вряд ли у неё хватило бы сил и сознания отыскать на каменной стене дверь, и уж тем более - суметь справиться с замком на оной. Но, то ли по принципу "дуракам везёт", то ли ещё по какой-то причине - начав шарить заледеневшими пальцами по стене, смертница, приговорённая к казни через вымораживание, вдруг провалилась в дыру. А провалившись, не сломала себе шею, руки и ноги, а упала на что-то, что хоть и не было пуховой периной, но падение смягчило.
- Этто чтотто интересное, - прохрипела обожжённым горлом Мария, пытаясь сообразить, куда она попала.
Темень тут стояла и вовсе непроглядная. Зато не было ветра. Мария приподнялась на локтях, вслушиваясь и пытаясь уловить хоть какой-то звук, кроме собственного дыхания и вялого сердечного перестука. У каждой женщины есть универсальное средство решения всех проблем - сесть на задницу и зарыдать. Но слезы застыли, намертво закупорив слезные протоки. Поэтому Мария ограничилась первой частью - села на пятую точку и долго дышала на руки, пока не ощутила движение крови в пальцах. Вот-вот сейчас замерзшие и чуть отогревшиеся руки отзовутся острой болью... Раскачиваясь и тихонько подвывая, Мария кое-как выскребла из кармана зажигалку и извлекла язычок пламени. Слабый огонёк осветил каменные стены, издырявленные пулями, оружие, брошенное невесть когда, и - тела. Тела людей, килратхов, и - нефелимов, будь они прокляты. Тела, изодранные в клочья когтями, клыками, и очередями автоматов и пулемётов. Саму же её угораздило приземлиться на единственное относительно целое тело, всё ещё тянущее руки к пулемёту с опустевшей обоймой. Ещё вчера, увидев,на чём сидит, она с руганью и криками подскочила бы, и бросилась куда глаза глядят. Сейчас же, когда мораль, приличия, и прочие атрибуты цивилизованного общества выморозило из неё насмерть, не подскочила отнюдь не только потому, что на это не было сил. Наоброт - неуклюже скатившись на пол, Мария принялась раздевать мертвеца, которому тёплый комбинезон был уже давным-давно не нужен.
Комбинезон наконец поддался попыткам негнущихся пальцев сначала снять себя с мёртвого тела, а потом одеть на другое - тоже не очень живое. Пока догорал небольшой костерок, разведённый на полу из стащенных в кучу тряпок, Фернандес поспешила обхлопать карманы своего нового наряда. Ведь известно же, что кислородное голодание наступает не столько вследствие снижения (о, это умное слово!) парциального давления кислорода в воздухе, сколько из-за снижения содержания в крови углекислого газа из-за (да-да, ещё одно умное слово) гипервентиляции легких. А углекислота, вопреки мнению обывателей, необходима для отщепления кислорода от гемоглобина крови, без чего невозможно тканевое дыхание. Для нормальной жизнедеятельности клеток необходимо всего лишь 2 процента кислорода, тогда как земной атмосферный воздух содержит его двадцать процентов с ощутимими копейками, то есть, в 10 раз больше, а вот углекислого газа нужно 6 процентов, или около того (в атмосферном воздухе его меньше процента, о чём обыватели тоже отчего-то забывают). Потому и охлопывала карманы Мария, потому и обыскивала их с мрачной решимосью, что понимала - не умерев от холода, она просто задохнётся.

Она и сама уже начинала чувствовать симптомы, точь-в-точь по учебнику - и боль в лёгких, и упорное желание организма "окуклиться и уснуть", а тёмные пятна перед глазами, маскирующиеся под пляшущие тени костерка, грозили в скором времени устроить вокруг кромешную тьму задолго до того, как прогорит костёр. Ну же! Где оно? В этом кармашке? В том? Не мог же покойник сидеть здесь без "волшебного укола", просто не мог! Она настолько устала вдыхать и выдыхать разреженный воздух, что почти даже не обрадовалась, когда, наконец, нащупала "портсигар" с одноразовыми армейскими шприцами. Уже практически вслепую свернула головку у одного, потрясла, услышав бульканье, и - немного неловко, то ли от смертельной усталости, то ли в силу привычки колоть других, а не себя, ткнула шприцем в шею.

Cмерть, уже протянувшая к Фернандес свои костлявые руки, разочарованно отступила на шаг назад. Замёрзнуть так сразу её жертва не замёрзнет, задохнуться, пока есть "антигипоксин" - тоже. Ничего, всё ещё будет, никто не уходил. Скоро утро, и ледяную пустыню захлестнёт радиацией. День, два, три - и неприлично живучая "мадам робинзон" наберёт свою дозу ...

- Иди ты! - злорадно посоветовала Мария серой старухе. - Ваше здоровье, господа! - И снова булькнула флягой, в которой за столько лет на удивление не выдохся коньяк. Господа не ответили, продолжая мирно лежать на полу бункера.

Коньяк, побелевшая от возраста шоколадка, разогревшаяся в "печке" комбинезона таблетка топлива, и наконец чуть-чуть отступившая угроза смерти превратили мысли и тело Фернандес в кисель. Искать радиопередатчик, или транспорт, который способен хоть как-то двигаться по ледяной пустыне, или что-то ещё можно будет утром, когда ночной мороз Шак'ра перейдёт в щадящие "ноль с копейками", и окружающий мир станет различим для глаз.

Мария до упора застегнула комбинезон, натянула капюшон до самого подбородка, спрятала кисти рук в длинноватые рукава - окуклилась, подобно бабочке, пытающейся пережить зиму в своем коконе.
- Бай-ба-а-ай... - пожелала она заплетающимся языком.

Система Венис
16 августа, 12.20
Крейсер "Нонсенс"
Каюта Тагисты

Когда за неожиданным женихом закрылась дверь, Тагиста развалилась на кровати по диагонали и глупо хихикнула. Рехнуться можно от таких перспектив. Ну, кто же знал, что у сиваровых жриц такие правила замутотененные. Кьяра. Разговор с наставницей страшил дальше некуда. Может, ей самой позвать её и всё рассказать по чесноку. Арах задумчиво посмотрела в потолок. Вызвать, и пусть сама всё почует, пока не выветрилось. Решившись, будущая жрица сразу нажала вызов коммутатора, чтобы не было времени передумать.
Къяра почуяла. Еще не сдвинулась дверь каюты, а жрица уже ощутила явственный, ни с чем не спутаешь, аромат похоти. И даже не волны - цунами, целая буря эмоций от Тагисты. Удовольствие, страх, раскаяние и необоримое желание повторить то, что совсем недавно, по-видимому, происходило в этой каюте.
- Ну и кто же он? - поинтересовалась Къяра, демонстративно поведя носом.
- Андрей Романцев, - Тагиста сидела в кресле, подобрав ноги. Настроение у неё было препаршивое, она уже предвкушала нудные проповеди Кьяры вперемешку с возмущёнными рыками о неподобающем поведении.
- У вас серьезно или на разок? - осведомилась наставница. Таким спокойным тоном, каким обычно интересовалась на занятиях - все ли понятно.
У Арах отвисла челюсть, такого она явно не ожидала.
- Хотела поразвлекаться, но потом явился Живодёр. Говорит, женитесь или Андрюху четвертую, как посягнувшего на тело жрицы... Чего это за правила такие прибабахнутые, а?
И тут, как и боялась Тагиста, Къяра рыкнула. Следующие десять секунд были едва ли не худшими в жизни подзаборницы, пока до нее не дошло, что грозный рокочущий звук, издаваемый почтенной наррой - это смех. Или пожалуй даже хохот. Къяра веселилась от души.
- Четвертует? Он лично? Ахххххррррр! И гениталии подаст в жаррррреном виде, да?
- Да, - настороженно ответила Тагиста. Мысль, что мохнатый лекарь разыграл её, как-то не приходила ей в голову. - Ты чего ржёшь?
- Так просто...
Жрица резко оборвала смех, очень серьезно взглянула на Тагисту.
- А свод правил благочестивого поведения ты изучила, дитя араха? В частности, главу о привилегиях?
- Не успела, - будущая жрица опустила глаза. - Всё быстро получилось. Утром в спортзале Джесс попросила Романцева поставить мне удар, вот я его в гости и пригласила.
- Тогда запоминай, девочка...
Голос Къяры стал каким-то странным, глаза смотрели сквозь Тагисту.
- Ни один мужчина, никогда и ни при каких обстоятельствах не может указывать жрице Сивара, что ей делать. Только она сама вправе решать, с кем ей спать и когда выходить замуж. Мужчины... они думают, что правят этим миром. Пусть живут иллюзией! Их век короток. Они приходят в мир, лишь чтобы разбросать свое семя. Природа создала их для эксперимента. Лабораторные зверьки, расходный материал. Истинные повелительницы Вселенной - мы, женщины.
Тагиста заметно приуныла, она уже свыклась с мыслю о помолвке. Андрюха ей жуть как нравился, а теперь что, "прощай, моя любовь".
- Теперь он точно откажется, - со слезами в голосе прошептала Тагиста. - Андрюха думал, у нас выбора нет...
- Ты хочешь его в мужья? - деловито уточнила Къяра.
- Я хочу быть с ним, - не раздумывая, ответила Тагиста. - А он, скорее всего, нет.
- Жрицам Сивара не отказывают! - надменно сообщила Къяра и не сдержалась, прыснула в кулак. - Мы ж его четвертуем, если что.
- Тогда давай не будем ему говорить, - хитро прищурилась подзаборница. - Джесс вон посоветовала свадьбу на две тысячи семисотый назначить, как думаешь?
Къяра, прищурившись, разглядывала вдохновленную мордашку воспитанницы. Пансионаты при храмах для юных килр-послушниц мало чем отличались от военных учебных заведений для юношей из благородных семей. Тот же строгий режим дня, бесчисленное количество дисциплин, изнурительные ночные богослужения, а кроме того физическое воспитание (служительница Сивара должна являть собой образец совершенства), владение некоторыми видами оружия, в особенности - ритуальным клинком воршука. Нет, послушницам не запрещались легкие интрижки в свободное время. Вот только времени этого катастрофически не хватало. И зачастую во время молебнов вместо священного транса девушек сковывала банальная дрема.
- У тебя слишком много свободного времени, дитя араха, - Къяра ехидно прищурилась. - Пора заняться тобой всерьез.
Тагиста шмыгнула носом.
- Представляешь, мы даже целовались, - доверительно сообщила она наставнице. - Меня раньше никто не целовал.
- Не целова...
Къяра умолкла на полуслове, припомнила прочитанное недавно пособие по анатомии и физиологии приматов и оторопело уставилась на Тагисту.
- Но ты хотя бы предохраняешься? Забеременеешь, и все обучение Сивару под хвост.
Вместо ответа подзаборница задрала майку, показывая маленький коричневый круг на животе. Противозачаточный имплант вживили ей давно. Ирд первым делом повёл её к подпольному врачу. Однорукий Сэм заверил девушку, что пока печать не выцветет шансов забеременеть нет.
- Имплант, - коротко пояснила Арах. - Лет на десять ещё.
- На... сколько? - Къяра изумленно дернула ухом. Большинство известных ей современных контрацептивов действовали от года до трех лет. Чем дольше - тем выше доза гормонов и серьезней воздействие на организм. Что же за дьявольский состав у импланта Тагисты?
- Срочно к вашему врачу, к Боннету, - приказала жрица. - Великий Охотник, как же Шер лан Кхар не заметил этой дряни!
- Не хочу я рожать, - Арах по-своему поняла желание жрицы выковырять из неё имплант.
Къяра в сердцах хлопнула себя лапами по бедрам:
- Да никто тебя не заставляет, дурочка! Боннет заменит тебе эту дрянь на легальный имплант. А с этим, - она ткнула когтем во все еще оголенный живот Тагисты, - можешь вообще никогда не родить. Даже если очень захочешь. Будем надеяться, что он еще не успел изуродовать тебе гормональный фон.
- Так ты не против, - на всякий случай решила переспросить Тагиста. - Ну, меня с Романцевым.
Къяра выдержала подобающую паузу.
- Только не в ущерб вашим обязанностям, - строго уточнила она.
- Йоху! - взвизгнула Тагиста, прыгая на шею наставнице.
Почтенная нарра постояла немножко, давая воспитаннице выплеснуть эмоции, а себе - осознать такую неожиданность. Потом аккуратно подхватила Тагисту под мышки и поставила на пол.
- Завтра зачет по первым пяти главам кодекса, - золоченый коготь ткнул в позабытый на столике планшет.

Еще был "Рейс 9.10", "Рок-урок", "Тин-Тоник"

О причинах нелюбви автора к детям и недоумения по поводу их наличия в семье только он сам может рассказать.

Бывают случаи (и не так уж редки), когда двое заделывают ребеночка, а потом спохватываются, что не все так гладко, как хотелось бы. И дитятко сплавляется бабушке/няне (нужное подчеркнуть) или вовсе растет само по себе. И регулярно получает доказательства нелюбви родителей. Вырастает с мыслью - а зачем вообще меня завели, если так относятся?

А если верить некоторым опросам в сети, половина чайлд-фри - старшие дети в многодетных семьях. Которые своего детства-то и не видели, а были вынуждены стать второй мамой для младшеньких. Накушались этого выше крыши, вот и не хотят более такого щасья.

И еще с вашего позволения озвучу пару причин рождения детей
1) презерватив портит все удовольствие, от таблеток полнеют, а аборт делать страшно (с такой формулировкой родили 5-6 моих сокурсниц на 2-3 курсах института);
2) надо кому-то завещать построенную мною финансовую империю Не государству же отдавать.

(и окончание)

Ботари пожал плечами.
- Что ж, - сказал он. - Вынужден признать, что педагог из меня оказался никудышным. Осталось надеяться, что мисс Эвертон с мисс Пух преуспеют в этом деле лучше, - Ботари отвернулся и продолжил свою возню с деталями брони.
- Знаешь, - вдруг сказал он. - Мне не за себя сейчас обидно, а за тех людей, которые тебе поверили. И которых ты точно также подведешь своей ложью.
- Кого я подвела? Ничего ж не случилось! – голос у Грин был звенящий и надорванный.
- А должно было?
Сержант кинул тестер на стол и вновь повернулся к девчонке, сжав кулаки от злости. Выдержав паузу, он медленно выдохнул, свел пальцы и спросил:
- Ты вот мне что скажи, только честно - какого рожна ты в мою каюту полезла?
Преступница помолчала, сглатывая соленый комок в горле и невольно сжимая кулаки в карманах. Еще неделю назад этот разговор пошел бы совсем по-другому, но общение с Александрой и Лиз все же не прошло даром. Грин шумно втянула воздух носом, загоняя обратно так и норовящие пролиться слезы, и почти спокойно изложила:
- Я сначала не хотела заходить. Просто проверила – смогу ли замок открыть. А потом интересно стало, что там. Зашла, посмотрела. Ничего не взяла, можете проверить. Так что воровство вы мне не пришьете…
Склонила голову, упрямо зыркнула исподлобья блестящими глазами.
- Получается, проникновение было, и только. За это буду отвечать, как полагается.
- Как полагается - это как? - прищурился Кот, глядя на юную взломщицу. - Как ты себе это представляешь?
- А это уж вам виднее, - храбро выговорила Грин холодеющими губами. Колючие, злые слова выталкивались с трудом. – Когда в контейнер с уродцем залезла – меня чуток ногами побили. Потом, помните, вы меня в шлюз хотели выкинуть. Если собрались наказывать – так давайте. И харе мне уже мозг полоскать. Мое дело - сказать «виновата, больше не повторится». А вы уж там решайте.
Ботари усмехнулся:
- Мозг, говоришь, харэ полоскать? Так тут, дорогая, ты ошибаешься - невозможно полоскать то, чего нет. Ибо если бы у тебя были мозги, то ты бы два раза на одни и те же грабли не наступала.

Тут, сержант, конечно, ошибался. Мозг у Грин наличествовал и сейчас настойчиво подсказывал девчонке применить привычную тактику: захлюпать носом, пустить слезу и жалобно подвыть «Дяденька, простите, я больше не буду». Тогда, скорей всего, наставник смягчится, минут пяток почитает нотацию, заставит во искупление сделать что-нибудь малоприятное… Но впервые в жизни прислушиваться к запоздалому голосу разума не хотелось.
- Значит, нет, - пожала плечами Грин. – Так решили, что со мной делать будете? А то я пойду. Если чо – я у себя в каюте буду.
- Обдумать, в чью каюту в следующий раз залезть? - съязвил Ботари, потихоньку начиная остывать. Злость отступала, уступая свое место какой-то нелепой, детской обиде. "Ага" - фыркнул некто, именуемый Внутренним голосом. - "Обидели мальчика, совочек отобрали". Кот замер, и тут до него наконец дошла абсурдность сложившейся ситуации.
- Нет, ну вот что мне с тобой делать, а?

- Что Устав велит, - процедила Грин и в ее голосе явно слышались интонации мисс Эвертон. А маленькая чумазая девчонка, хнычущая «Дяденька, пожалейте сироту!», исчезла. Насовсем ли – этого Грин пока не знала.
- Устав? - Кот вскинул бровь. - Смотря чей. Например, по Уставу Вооруженных Сил Федерации за такое пропускают сквозь строй. Знаешь, что это такое? Это когда роту ставят в две шеренги, и у каждого в руке шомпол. Нарушитель идет по этому вот коридору, и каждый лупит его по спине шомполом со всей дури. Обычно забивают насмерть, - оповестил примолкшую девчонку экс-легионер. - В Султанате просто отрубают руку, талибы без затей вешают... - Алекс встал и начал описывать вокруг Грин круги, перечисляя виды наказаний. - В Корпоративном секторе кидают в яму с голодными собаками и делают ставки на то, сколько наказанный протянет; наемники разных команд делают по-разному - от изгнания из команды до различных экзотических казней вроде ядовитой змеи в пищевод. Но, думаю, тут так заморачиваться не будут - вышвырнут в шлюз, и позабудут. Быстро, чисто, эффективно... В общем так, - резюмировал он. - На первый раз прощаю. Ограничиваюсь устным предупреждением, так сказать. Но если повторится - решать твою судьбу будет уже капитан. Ясно?
- Ясно, - голос все же подвел в последний момент, ответ получился сиплый и еле слышный.
- Все, забыли, - сержант сел на место. - Только вот что - не вздумай никому об этом проболтаться, ясно? Если девки допекут - скажешь, что подшутить хотела, но не рискнула. Понятно?
Отвечать Миллс не рискнула, утвердительно мотнула головой. Мол, поняла. Не извольте беспокоиться.
- Отлично. Тогда сейчас дуй к нашему клизьматологу... - сержант осекся и торопливо поправился. - К доктору. Скажешь, что от меня и он даст тебе отредактированный вид твоего распорядка дня. Все, дуй. Нет, стоять! - Ботари почесал пальцем переносицу. - Ты как этот чертов замок открыла, покажешь?

(с сержантом Ботари)

Уже почти на "Мангусте"

- Мать моя женщина, куда ж я катер поставлю! Чего они туда напихали?! – возмутилась пилотесса.
Стараниями Баррета док, куда медленно вплывала «Ласточка», превратился в карантинное помещение. Вход в основные помещения корабля перекрыл небольшой тамбур, вроде того, что устраивают в палатках. Вдоль переборок выстроились баллоны с дезинфицирующим аэрозолем, несколько переносных ультрафиолетовых ламп. В углу сложили спальники и пакеты с гигиеническими принадлежностями и поставили модульный санузел, входящий обычно в комплект палаточного лагеря на планетах с агрессивной атмосферой. Места оставалось ровно столько, чтобы втиснуть катер и шесть человек в бронескафандрах.
«Ласточка» коснулась, наконец, палубы, за ней медленно закрылись створки. Загудели насосы, нагнетая в док воздух. А в уголке возле тамбура приветственно махал толстой белой перчаткой Рэд Баррет, облаченный в легкий скафандр.
- Всем здрасте. Добро пожаловать в карантинную зону имени капитана, - ехидно сообщил доктор, пока бронированные фигуры по очереди выбирались из катера, чтобы боком-боком подобраться поближе к Баррету.
- Сейчас мы все тут обработаем, - предупредил Рэд, открывая вентили на баллонах. Зашипел аэрозоль-дезинфектант, следом вспыхнули жгучие голубые лампы. Помещение заполнилось словно бы белым туманом, вытравливающим любую заразу – от банального гриппа до неведомого и смертоносного вируса, по следу которого шел «Мангуст». Затем загудела корабельная вентиляция, и воздух мало-помалу очистился.
- Так, - скомандовал всемогущий доктор Баррет. – Теперь небольшое обследование.
Он снял и зафиксировал показания медблоков каждого скафандра.
– Теперь вы можете снять скафандры. Сами посмотрите, как их лучше разместить, чтобы вам было, где спать. Трое суток вы в карантине. Удобства там, - он махнул рукой в угол. – Спальники и прочее… в общем, разберетесь, что к чему. Я буду навещать вас. Если почувствуете себя плохо – сообщайте тут же. Аптечки тут тоже есть на всякий случай. Но зовите сразу меня. Вопросы?
- Курить можно?
- Можно, мисс Эвертон, - вздохнул Баррет. – Если ваши сокамер… эмм... соратники не будут против. Еще вопросы?

(под чутким руководством мастера)

Ночь, день и еще почти целую ночь жалкие остатки бесштанного отряда пролежали в большой зале с низким потолком – непарадной столовой аскатлинской усадьбы Гийометы. Все это время опытные целители-бэйниты трудились, не покладая рук, чтобы вдохнуть жизнь в тех, для кого это было еще возможным. Лишь далеко заполночь старший жрец счел, что воскрешенные достаточно оправились, дабы продолжить путь. У каждого – свой. Медленно, по одному, бывшие подштанцы подхватывали немногочисленные пожитки, молча прощались взглядом с теми, кому не повезло вернуться и теперь лежал вдоль стены, укрытые с головой серыми шерстяными одеялами. И уходили в ночь.

Одна лишь орка задержалась, чтобы негромко поговорить о чём-то с хозяйкой поместья, и после этого разговора кого-то из погибших унесли на погребальный костёр, а кого-то выволокли за ноги, и сбросили в помойную яму. Постояв у костра, двинулась в путь и маскитка, обдумывая слова тайной хозяйки Аскатлы: "Ваше время в столице вышло. Бейн благодарен вам за всё, что вы сделали, но не испытывайте его терпения..."

В круговерти событий, захлестнувших потом Аскатлу, очень сложно выделить какие-то имена, лица, особенно столь незначительные. Вряд ли удастся также разобраться в причинах произошедших пертурбаций, понять, отчего вдруг ополчились друг на друга храмы Хельма и Талоса, что не поделили они с Магами-в-Рясах, отчего обезлюдел столько богатый рыцарями Орден Блистающего Сердца, кто, как и почему сумел предоставить в суде доказательства того, что Исайя Роенал выкрал священную книгу Торма и хотел продать её кому-то из фанатиков Цирика, отчего тот смеялся в безумии, когда его вели на эшафот, отчего ничего не сумел поделать Роенал-старший, кто та молчаливая молодая женщина с рыжими волосами, что вошла в Совет Тайных... Всё это тайны, скрытые за завесой времени.

Карфаг Секундос Улей 18
Дворец губернатора

Хон неопределенно дернула плечом. Похоже, паразиты благородного происхождения волновали ее ничуть не больше упомянутых орков. Она повернулась к столу, чтобы взять еще один бутерброд, и симпатичный отрок (а может быть продукт на удивление удачной пластической операции), услужливо приподнял блюдо, чтобы мисс Хон не пришлось наклоняться.
- Благодарю, - сухо поблагодарила она. Отрок, меж тем, не унимался и вполголоса посоветовал прекрасной незнакомке попробовать какие-то исключительно вкусные ягоды. Хон с сомнением посмотрела на чернобокие плоды, плавающие в радужном маринаде, и отказалась.
- А позвольте пригласить вас на тур вальса! – вконец разохотился парнишка.
- Не позволю, - отрезала мисс Хон.
Я послал ей один из самых красноречивых взглядов, напоминая, что мисс Хон пора бы и начать отрабатывать моё к ней хорошее расположение. Когда сопляк кинул взгляд в мою сторону, я мило улыбнулся и развел руками:
- Мисс Хон очень серьезно относится к своей работе. Но так и быть, на один тур я её отпущу, молодой человек.
Лицо Далоры осталось невозмутимым, она приняла руку, которую радостно подал ей отрок, и парочка направилась в танцевальный зал, где как раз прозвучали первые такты «Танца огня». Мисс Хон и ее партнер, который оказался на полголовы ниже девушки, смешались с другими парами, и вальс унес их из поля моего зрения. А через положенное время музыка смолкла и запыхавшийся, раскрасневшийся отрок торжественно привел мисс Хон обратно. Наемная убийца даже после бойкого вальса умудрилась сохранить каменное выражение и ровный цвет лица.
- Благодарю вас, - чопорно заявила она партнеру, а тот, как показалось мне, удалился несколько поспешнее и с более радостной улыбкой, чем того требовал этикет.
- Его зовут Гектор Моргенштерн, - сообщила мисс Хон, смачивая губы амасеком.
- Гектор Моргенштерн? - я напряг память. - Похоже, что это младший сын главного конкурента Риовалей - Иктора Моргенштерна. И что же поведал юный танцор?

- Что у меня красивые глаза, - Хон чуть приподняла уголки губ. - А также губы, нос, руки, ноги и все прочие части тела. Могу дословно передать разговор. Возможно, вы найдете в нем что-то важное для себя.
- Это я знаю и без него, - не сказать, что я был сильно разочарован, но все же, положа руку на сердце, надеялся на нечто большее. - Ладно, отдыхайте, мисс Хон, но держите все же ушки на макушке.
- Он еще сказал, что у его отца терки с домом Сань-Цзы, - негромко добавила телохранительница, разглядывая содержимое своего бокала.
- А вот это уже интересно, - мгновенно насторожился я, ощутив при этом знакомый неприятный зуд в ладонях, предрекающий очень скорые неприятности. - А какого рода терки - не сказал?
- Конкуренция, - мисс Хон соизволила поднять глаза и разговаривать со мной, а не с бокалом. - Они оба производят оборудование для орбитальных верфей. Мальчишка, конечно, хвастал, что его папаша всех сделает.
Последнюю фразу она произнесла, удачно скопировав юношеский тенорок Гектора Моргенштерна.
- Очень интересно.... - особенно то, что бунт был в основном в промышленной зоне улья. - А он не обмолвился, чья собственность пострадала больше всего при нынешнем бунте?
- Нет. И не думаю, что юноша в курсе дел отца. Ничего конкретного. Ну, знаете, как дети хвастаются друг перед другом? А мой папаша самый крутой! А у моего папаши машина ручной сборки! А я вырасту и буду крут, как мой папаша!
- Это плохо... - я задумался настолько, что даже отставил свой бокал с амасеком. - Но все равно уже больше, чем ничего. Благодарю вас, мисс Хон.

(те же лица)

***
В это время на "Мангусте"

Терминал связи в медицинском отсеке заиграл трелью вызова.
- Доктор слушает!
- Говорит командир корабля "Мангуст". Нужно всех возвращаюшихся с вылазки поместить в карантин. Вместе с оружием, снаряжением, скафандрами и прочим. Для чего считаю уместным использование ангара. Только придется развернуть на входе шлюз. Думаю его можно взять из полевого комплекта палаток. Соответственно приготовьтесь к обследованиям.
- Как скоро это все надо приготовить? - озадачился Баррет.
- Полчаса - час. С развертыванием шлюза экипаж поможет. Но вам нужно будет лично проверить, что вы сможете с ним работать.
- Сделаем, - пообещал Рэд. А, собственно, что он еще мог сказать?
***

- Роджер. - Королев оборвал связь и весело поинтересовался:
- Ну что, чем будем заниматься трое суток? Мы вот тут подумали, и я решил - займемся отработкой слаженности действий подразделения, а то у нас Кот в пространстве бултыхается, как какашка в пруду.
- А по поводу пайки что? - Поинтересовался всё же Киен. - Или будем на концентратах сидеть? - Перспектива отрабатывать слаженность и сидеть при этом на ограниченном питании, теряя ценные калории на упражнения не улыбалась.
- Надеюсь, будут из камбуза передавать, - вздохнул Кот. - Но с учетом того, что кока на корабле нет, я даже и не знаю, что страшнее - сухпаек или камбузная жратва.
- Достали вы своим чириканьем, - фыркнул Королёв. - Мистер Твердый, долго еще? Мисс Эвертон, заводите свою карету, мы убываем.
- Ага, - жизнерадостно поддакнул сержант. - У тебя появился уникальный шанс плевать в нас ядом целых трое суток, а то и больше. Если честно, то меня это пугает больше, чем жратва из камбуза.
- Завожу… - подозрительно смиренно отозвалась Эвертон и в эфире раздалось ее негромкое бормотание. - Господи, дай мне мудрости, чтобы понимать мужчину... терпения, чтобы выносить его перепады настроения... любви, чтобы прощать ему всё... только силы не давай, господи, а то ж убью его нахрен!..

(те же)

Окончание квеста

По пути к каюте первого фанга Къяра усиленно занималась аутотренингом. «Вдох-выдох, я спокойна, я совершенно спокойна...». Долгие уговоры позволили взять себя в лапы, так что к Ногару жрица не стала врываться, как недавно в медотсек, а вежливо нажала кнопку вызова.
Ногар оторвался от изучения отчета и недовольно воззрился на монитор, заранее разевая пасть для отповеди вестовому, вздумавшему беспокоить нара первого фанга по пустякам, но заготовленная речь разом вылетела у него из головы, едва он увидел посетителя. Точнее, посетительницу. Грозный нар первый фанг вскочил, как молодой коготь-первогодка, зачем-то запихал в стенной шкаф висящий на спинку кресла парадный мундир, с тоской покосился на кипу распечаток на столе, сожалея, что их нельзя сгрести в утилизатор, пригладил шерсть на макушке и открыл дверь.
- Добрый день. Прошу уделить мне пять минут, - в голосе жрицы ледяной холод вакуума соперничал с сушью великих пустынь Татуина.
"А, ну да. Некомпетентный командир, мастер нелепых шуток над приматами и все такое прочее" - с удивившей его самого горечью вспомнил Ногар. Он склонил голову в поклоне и церемонно ответил:
- Сколько угодно, почтенная нар Раджитагха. Для меня честь принимать Вас, - слова с трудом протискивались наружу, словно отрастили шипы как у иглокожих моллюсков с Земли, которых Ногару как-то очень давно довелось попробовать. Мурлыка шагнул в сторону и приглашающе махнул лапой в сторону кресел.
Къяра любезно поклонилась и присела.
- Моя воспитанница, Тагиста Арах, в лазарете. Уважаемый Шер лан Кхар предоставил мне подробный отчет о ее состоянии. А вот дальше мне пришлось поиграть в детектива, - жрица улыбнулась, показав кончики клыков. – Тагиста не пожелала рассказать о своих приключениях, отправила меня к мисс Симонс. Мисс Симонс тоже была немногословна, перенаправила меня к вам. Не удивлюсь, если вы пошлете меня к нар Раджастану.
- Нет, - сухо буркнул Ногар, усаживаясь напротив Къяры. - Так что именно Вас интересует, почтенная нар Раджитагха? Причины, по которым я отправил Вашу питомицу вместе с Джес, или причины, по которым она получила повреждения? Или все это в сумме? - нар Какски смотрел на жрицу, от которой веяло льдом, и почему-то вспоминал совершенно другую Къяру - в легком костюме вместо глухой официальной мантии и с озорным огоньком в глазах. И почему-то то, что именно он стал причиной таких перемен, больше всего ранило Ногара.
- Меня интересует все, - и Къяра демонстративно поерзала в кресле, устраиваясь поудобнее.
Вместо ответа Ногар протянул жрице листок с подробным отчетом Джессики Симонс о проделанной работе, включавшим в себя абсолютно все подробности.
- Прошу прощения, но причины, по которым я отправил терран'раи на задание, Вам, уважаемая нар Раджитагха, знать не положено, - добавил он.
- Терран'раи мне и даром не нужны, - фыркнула жрица. – Почему мою воспитанницу без моего ведома куда-то отсылают? А потом я нахожу ее в лазарете, в таком виде, что краше в гроб кладут.
- Потому что это нужно Империи, - ответил Ногар, и сам же поразился тому, как пафосно прозвучали эти слова. Нужно Империи...
- Нужно Империи… - тихим эхом повторила Къяра и встала. – Я посмотрю отчет и верну вам как можно скорее.
- Как Вам будет угодно, - Ногар встал и одернул мундир.

с сержантом Ботари

- Вы не видели Тагисту?
С этим вопросом Къяра обошла мало не весь корабль и уже ощущала мозоль на языке, пока кто-то из матросов не припомнил, что вестовой и хьюманка Симонс вроде вели Тагисту в лазарет. В общем, заявление безобидное, но сочетание Джессика-лазарет плюс странное отсутствие Тагисты давало в сумме крайне тревожную картинку.
Услышав шипение двери, Живодер раздражено дернул ухом, и, не отрываясь от пульта, недовольно рыкнул на килрати:
- Что за манера врываться без предупреждения! Сигнал вызова нажать лапа не поднимается?! Не корабль, а скопище невеж!!
- И не говорите, нар, - подхватила вбежавшая Къяра. – Ни соблюдения субординации, ни уважения к духовному сану.
Говоря это, жрица шарила глазами по отсеку, высматривая воспитанницу.
Живодера с кресла словно ветром сдуло.
- Прошу прощения уважаемая нар Раджитагха, - смущение врача было подлинным, и чтобы скрыть его, лан Кхар опустил голову в церемониальном поклоне. - Я слишком увлекся работой. Больше такого не повторится.
Он выпрямился, и, одергивая китель, спросил:
- Вас что-то беспокоит?
Къяра оценила его раскаяние и милостиво кивнула.
- В свою очередь прошу прощения за такое вторжение. Мне сказали, что к вам поступила моя воспитанница Тагиста. Что случилось?
- Если Вы про её состояние, почтенная, то у нее перелом двух ребер, - Шер лан Кхар чуть сдвинулся, открывая жрице вид на койку с потерявшейся на её просторах щуплой фигуркой, - растяжение мышц руки, ушиб спины и сильное нервное потрясение. А если Вы о причинах... Думаю, Вам она расскажет охотнее, чем мне, уважаемая нар Раджитагха.
Произнеся это, Живодер еще раз поклонился и отошел в сторону, чтобы не мешать разговору.
Внимательные золотистые глаза словно ощупали Тагисту от макушки до кончиков пальцев на ногах. Къяра ощутила непередаваемый коктейль эмоций, исходящий от съежившейся под одеялом девушки: страх, боль, раскаяние, снова страх, как будто запоздавший проявиться вовремя, и в то же время – невероятный покой, словно решилось что-то, давно мучившее, много лет давившее душу.
Жрица осторожно присела на краешек койки.
- Рассказывай, - негромко приказала она.
- О чём? - флегматично выдохнула Тагиста, поднимая на жрицу полные невинности глаза.
- Как дошла до жизни такой, - Къяра красноречиво кивнула на белые полоски пластыря, украшавшие запястья Тагисты. – Сейчас модно носить браслеты, сочетающиеся с цветом лица?
- Это была терапия, - растягивая слова отозвалась раненая. - Или месть. Как тебе больше нравится. Спроси у Джесс, она лучше расскажет.
- Спрошу, - пообещала Къяра и только самый чуткий килра мог бы услышать в ее голосе угрозу. – Я принесу тебе учебники, чтобы не скучать. Благодарю вас, доктор, - это уже Живодеру. – Моя воспитанница доставляет вам немало хлопот.
- Никаких хлопот, - искренне ответил врач. - Мне нравится с ней общаться, почтенная. Узнаю очень много нового про нравы терран'раи.
- Самого его дна, - хохотнула Арах. - Может лучше фильмы? - с надеждой посмотрев на Кьяру, предложила подзаборница. Даже просто слово "учебники" навевало скуку, а что в них написано, точно полный атас.
- Можно и фильмы, - невозмутимо кивнула наставница. – У меня есть отличный языковой видеокурс. И я попрошу доктора, - легкий поклон в сторону лан Кхара, - чтобы он побольше говорил с тобой на килрати. Тебе необходимо практиковаться.
- Балакать по-вашему? - выпучила глаза Тагиста. - Я ж вовек не научусь.
- Разговаривать, - сухо поправила Къяра. – Научишься. Отдыхай пока, я еще зайду. Всего хорошего, доктор.
Дверь с шелестом закрылась за наррой. Притаившийся в чопорном обличье жрицы опасный золотистый зверь вышел на охоту. Объект – Джессика Симонс.

Факел, сержант Ботари и я

- Электронный ирод порабощает только тех, чей ай-кью ниже его собственного, - просветила Эвертон. - Так что будьте осторожны, ребята.
- Ага! - наконец воскликнул Андрей, сжимая в перчатке скафандра чуть ли не единственный не обугленный блок покойной стражницы курьера, - Вот ты мне и попалась!
Что такое - блок шифрования приёмо-передачи - Твёрдый объяснять не стал. Что такое "один шанс на миллиард" угадать "ключ", "сертификат", и частоту приёмо-передачи - тоже. Не до того было инженеру "Мангуса", увлечённому заочной дуэлью со своим очень далёким коллегой. Неизвестный конструктор, озадаченный в своё время вопросом обороны курьера, постарался на славу, предусмотрел практически всё, что только можно было. Охранницы курьера не уходили в "спящий режим", в котором их можно было бы застать врасплох, не допускали входящих соединений ни от кого, кроме как от друг дружки, и зайти в курьер без висящего на шее "бейджика" - передатчика "я свой" - было просто нереально. Ошибся проектировщик в одном - убитую "Эгиду" стоило бы аннигилировать на месте, чтобы никакой любопытный Андрей Твёрдый не влез в потроха покойницы, и не достал уже упомянутый блок шифрования, с помощью которого можно было "поговорить" со второй "Эгидой" от лица первой, упокоенной десантом.

- Это что он там наковырял? - подозрительно спросил сержант, на всякий случай прячась за Торварда. - Командир, ты точно уверен, что он свернет шею той хреновине, а не всем нам?
- Прекрати паясничать, - в отличии от сержанта, Королев шутить настроен не был. - И займись делом, шут от Легиона.
Кот вздохнул - мол, что за жизнь, подурачиться не дадут! - и нехотя занял позицию у люка.
- А теперь внимание! - голос бортинженера "Мангуста" звенел от восторга - Ну не прелесть ли ? - и вниманию десанта была предъявлена карманная консоль, по экрану которой струились непонятные строки ядовито-зелёных букв и цифр.
- Прелесть, - кивнул Королев. - Будет прелесть вдвойне, если сможет заткнуть ту хрень в рубке.
- А вот сейчас мы с ней поговори-и-и-им, - промурлыкал Твёрдый, уже сумевший выйти на волну второй "Эгиды", которая, будь человеком, почувствовала бы подвох. Но человеком бронированная охранница не была, а потому доверчиво "съела" сообщение от погибшей товарки, что "ключ" обновлён, и теперь стрелять не нужно по тем у кого в руках ВОТ ЭТО.
Забыв объяснить десантной группе, что "палочка-открывалочка" в руках у него одного, Андрей увлечённо двинулся в сторону рубки.

- И куда он поперся? - поинтересовался у командира сержант, нацеливаясь выдраить инженером палубу.
Твёрдый только нетерпеливо отмахнулся, весь в ожидании своего триумфа. "Эгида", конечно же, "услышала" своими датчиками кряхтение и сопение Твёрдого, и конечно же, была бы готова превратить злоумышленника в решето, но... Ключ сработал, и стволы пулемётов, отследив движение инженера, так и не плюнули огнём.
- Ну надо же, - Кот обернулся и весело добавил:
- Вот теперь я верю, что дуракам всегда везет! Ребята, я пошел.
Ботари поудобнее перехватил винтовку, несколько раз глубоко вдохнул и осторожно двинулся вслед за инженером, очень надеясь на то, что хотя бы в этот раз горе-самоделкин удержиться от того, чтобы не стать причиной наличия новых дыр в сержантском организме.
- А потом я все равно дам ему в морду, - воодушевил себя Кот. - Дабы не отрывался от коллектива.
"Эгида" встрепенулась, и задвигала стволами.
- Убью придурка электронного!!! - взвыл Кот, отскакивая назад под аккомпанемент ударяющихся в переборку пуль. Он врезался в стоявшего позади Зода, подлетел к подволоку, отрикошетил от него в палубу и закончил свой красочный полет в объятиях командира группы.
- .... тоже туда!!! - вместе с полетом завершился и нецензурный монолог сержанта. Королев хмыкнул, и, утвердив Алекса на палубе, спросил:
- Мистер Твердый, а Вы уверены, что ничего не забыли нам сообщить?
- Можно, я его потом убью? - с надеждой спросил Ботари. - Отрежу ему голову и сдам Эвертон на брелок. Или Миллс на мячик для крокета.
- Я бы предпочла твою голову, о несравненный, - ехидно пропела мисс Эвертон, явно в отместку за все пылкие признания сержанта.
- Я тебя тоже обожаю, - Алекс отшел от командира и присел у переборки, наставив ствол в сторону рубки.

- Мистер Твердый, - напомнил о себе Торвард. - Я жду ответа.
- А ? - откликнулся очнувшийся инженер. - Так у вас же ключа нет, вы чего под выстрелы лезете ?
- Мистер Твердый, - Торвард почувствовал,что закипает. - Думаю, по возвращении на "Мангуст" я все же разрешу сержанту Ботари провести с Вами курс по улучшению памяти. А теперь, пока я не отдал сержанту приказ прямо здесь взяться за Ваше лечение, сделайте милость - обезвредьте эту дрянь в рубке!
После нескольких минут сопения и кряхтения в сторону десанта полетели ещё две "железины", найденные Твёрдым в "бардачке" рубки, и переписанные под новый "ключ".
- Ловите, - послышался обиженный голос Твёрдого. - Так трудно было подождать пока я найду из чего сделать ещё ключи ?
- Слушай, Энштейн чертов! - взвился сержант. - Ты можешь просто раскурочить эту хреновину нахрен, пока я нахрен не раскурочил тебя?! Просто обезвредь турель, чтоб тебя...
- В жизни не прикасался к пулемётам, - откликнулся инженер. - И не жажду.
- Кот, вперед, - Торвард поймал один из "охранных амулетов" и передал сержанту. Ботари коротко выматерился, нацепил "амулет" себе на шею и двинулся в рубку, придумывая по пути способы казни инженера, причем такие, что узнай про них Твердый - он немедленно бы переписал "ключ", дабы расстрелять сержанта ради собственной безопасности.

- В рубке, - лаконично доложил сержант, опасливо вдвинувшись в проем люка. "Эгида" молчала. Кот медленно переместился под саму турель, довольно невежливо отпихнув плечом некстати подвернувшегося инженера, откинул технологический лючок тумбы и, сунув в него ствол винтовки, одним нажатием на спуск превратил в труху "мозг" установки. Не удовлетворившись этим, сержант выдрал гибкие"рукава" патронных лент и вдобавок заклинил стволы парой гаечных ключей из коробки ЗИПа, висящей на переборке.
- Пробую, - сказал он, снимая "амулет" с шеи. Облизнул внезапно пересохшие губы и выскочил в сектор огня "Эгиды", заранее прощаясь с жизнью. Установка молчала. Кот перевел дух и исполнил что-то вроде "ламбады".

- Эй! А нафига я по твоему этот хлам сюда стаскивал? - Обиженно произнёс Киен. - Нам лишние потери ни к чему.
- Чисто, - доложил Алекс, опускаясь задницей на палубу.
- Такую красоту угробил, - с сожалением пробормотал Твёрдый, и переключился с неинтересных теперь останков башни на оборудование рубки.
- Приступить к осмотру, - скомандовал Торвард группе, а на "Мангуст" доложил:
- Установка обезврежена. Приступаем к осмотру.
- Потери? - лаконично поинтересовался Дэки.
- Потерь нет, - Королев оглядел раскуроченную "Эгиду". - Правда, нет гарантий,что не появятся в недалеком будущем, - добавил он, вспомнив высказывания сержанта в адрес несчастного инженера.
- Лучше бы не появилось. Иначе оставшимся работы прибавится, - сказанно было не громко, но компьютеры связи "услужливо" подстроили усилиение и до группы речь добралась уже нормальным уровнем.
- Роджер, - Торвард оглядел рубку. Кот нехотя встал, и, вставив винтовку в зажим за левым плечом, спросил:
- Алекс, душа моя, не хочешь на романтическое свидание в рубке под сводом раскуроченной пулеметной установки?
- Хочу! - радостно отозвалась пилотесса. - Ты посидишь за меня в катере, пока я на свидание?
- С удовольствием! - воодушевился Кот. - А порулить разрешишь в твое отсутствие?
- Я-то разрешу, но "Ласточка" будет против. Она, видишь ты, распознает - кто сел в кресло пилота. Если задница не моя... все - пиши пропало. Отхватит по самые подмышки.
И вредная девица злорадно захихикала.
- Ничего, мое "Общество защиты животных" в аккурат сегодня жалоб не принимает, - Кот заглянул под кресло штурмана. - Я по-старинке, проводки соединю, раз ты разрешаешь, - он выудил из-под кресла две металлические фляги с яркими этикетками "Виски Джоннни Такер" и победно потряс ими перед сослуживцами. И тут же опустил, вспомнив причину, по которой доблестные десантники попали на курьер.

- Чё то я не понял, - после беглого осмотра рубки разочарованно произнёс Грейнджер. - А местное население где? Неужто в шкафчики со страху от этих красавиц забилось?
- Мангуст, - подал запрос Джонсон. - Пилотов во вскрытых помещениях на борту не наблюдаем. Прошу разрешения на тщательный осмотр остальных отсеков курьера.
- И не сидится тебе, - подколол Кот.
- Ну а что тут ещё делать-то? - парировал Киен. - В оборудовании копаться не моя прерогатива, мало ли чего начудим. Болтаться потом в открытом космосе, нет уж...
- Осматривайте. Если кого-то найдете - разрешу отпраздновать со спиртным, по возвращению, - в голосе Дэки определенно прорезались ехидные нотки.
- А если нет - то обойдемся просто алкоголесодержащим? - хмыкнул Кот.
- Разрешите ещё вопрос? - тон капитана Мангуста явно насторожил Джонсона. - Что означает если найдёте? Вы хотите сказать, что на борту никого из экипажа нет?
- Экипаж курьера такого типа - два человека. Где находятся тела обоих мне известно. Если только был кто-то неучтенный. Но для таких кораблей это нонсенс. Им системы жизнеобеспечения больше чем на прыжок тогда не хватит. Хотя всякое бывает.

Королев отвлекся от созерцания панели управления, над которой колдовал инженер, и распорядился:
- Грейнджер, Джонсон, Ботари - осмотреть корабль. Полностью.
- Черт, - сержант скорчил недовольную рожу, пользуясь тем, что лицо его скрыто забралом шлема. Вслух же сказал:
- Есть осмотреть корабль.
- Есть осмотреть полностью, - чуть ли не в один голос ответили Эдвард и Киен.
Кот показал спине командира неприличный жест, перехватил винтовку и нехотя поплелся в коридор, бурча себе под нос разные нелестные слова в адрес отцов-командиров и не в меру деятельных сослуживцев.
- Ну, что, Сусанин, ты наш - показывай дорогу, - Джонсон ободряюще похлопал сержанта по плечу. - Мы за тобой!
- После этих слов мне стало вдвое страшнее, - буркнул тот, останавливаясь у люка машинного отделения. - Киен, ты входишь первым, а я за тебя отомщу, - мрачно пошутил он, прижимаясь к переборке и опускаясь на колено.
- Вот так всегда... - пробурчал Джонсон, проверяя экипировку на случай отступления при появлении очередной огневой точки. - Как на словах, так отомщу, как потом на деле, так... Ладно, пошёл!

Кот хлопнул ладонью по сенсору замка и отшатнулся, чтобы не мешать напарникам.
Киен мельком заглянул в помещение и быстро отпрянул. Никакой реакции не последовало, поэтому из-за переборки вновь сперва показалась голова десантника, а затем и сам он вошел в открывшуюся дверь.
- Чисто! - отчитался он, прижимаясь к переборке справа от двери открывая доступ в помещение остальным членам группы.
Следом прошмыгнул Кот и тут же сместился влево, обшаривая взглядом тесное помещение, загроможденное вдобавок различными механизмами и панелями управления абсолютно непонятного сержанту предназначения.
После сержанта в проёме появился Грейнджер.
- Ну и куда мне здесь приземлиться? - помещение явно было тесноватым для того чтобы в нём находились трое в бронированных скафандрах. - На подволок что ли? Что у нас ещё осталось закупоренным?
- Кубрик, - подал голос Кот, недовольно косясь на какой-то громоздкий аппарат, очертаниями напоминающий кожух автоматической огнеметной установки.
- Прям-таки... - в голосе Киена явно читалась ехидца. - А тот хлам, что мы запускали в рубку, пока ты инженера нашего встречал откуда я по твоему натаскал? Пошли в ангар! Теперь очередь Гренджера геройствовать, а мы мстить будем.
- Он будет приставать к Эвертон, а мы храбро спрячемся за стеночкой? - уточнил Алекс, поднимаясь на ноги.
- Сами к ней приставайте, - пробурчал Эдвард, занимая позицию у следующей двери. - То же мне, мстители неуловимые...
Осмотр ангара прошёл по тому же сценарию что и в предыдущем случае, только теперь места было немногим больше и последним в дверном проёме оказался Джонсон.
- Ну вот, мстя не удалась... - разочарованно произнёс тот. - Ангар чист. Что теперь?

Где-то на окраине империи.
За две недели до текущих событий.

Къяра поправила прядь гривы и с отвращением взглянула на себя в зеркало. Выглядела жрица как всегда безупречно. За прошедшие четырнадцать лет не было дня, чтобы нар Раджитагха не сделала сложной укладки, маникюра или, упаси Сивар, не расположила складки балахона в строго предписанном ритуалом порядке. Чтобы затем, шурша и благоухая, обходить свою паству: ровным счетом сорок восемь килров, озверевших от скуки в этой ржавой консервной банке, по ошибке названной орбитальной станцией.
Основных развлечений здесь было два: крохотный спортзал со старыми, лязгающими всеми сочленениями тренажерами, и нескончаемый запас ромашкового чая. Соответственно, обитатели станции четко делились на две неравные группы: первая, меньшая, к которой причисляла себя и Къяра – прилежные посетители спортзала; вторая, гораздо большая, – не менее прилежные потребители ромашкового настоя.
Была еще, правда, небольшая видеотека в кают-компании. Там же – заслушанные до заедания пять аудиокниг. Холовизор, работавший со страшными помехами. И скука. Смертельная скука, заставлявшая одних до одури упахиваться в спортзале, а других – до одури же накачиваться ромашкой.
Временами Къяре тоже хотелось послать все в божественную Сиварову задницу, заварить целый термос благословенной Matricаria recutíta и запереться у себя в каюте. Удерживало ежедневное созерцание опухших, помятых фангов, жадно глотающих по утрам воду из кулера. И где-то глубоко-глубоко теплилась надежда: про нее - жрицу, предрекшую гибель империи - вспомнят.
Было, конечно, доступно и ещё одно развлечение, коему благородные воины Сивара предавались, когда внутри уже всё просто булькало от дурманящего зелья, и пить больше никак не получалось. Тот из килров, кто в данный момент был наименее косоглаз, натягивал на себя старый латаный полётный комбинезон, выходил на ремонтную палубу, где после некоторых усилий обнаруживался хотя бы один "Дралтхи", у которого ещё не всё проржавело и отвалилось, и отправлялся... как бы это сказать? Терран'раи называли это "пойти по бабам".

Где-то через два или три часа "Дралтхи" со скрежетом пропахивал брюхом по посадочной палубе станции, рядом со шлюзом вакуум-створа начиналась нетерпеливая суета, и многонеуважаемые фанги заполучали в свои дрожащие от похмелья и жадности когти напуганных, грязных, вонючих, но гордых тем, что удостоились внимания нарров, девиц снизу.
Къяра на такие забавы смотрела сквозь пальцы. Во-первых, насильно девиц никто на станцию не тащил, напротив, по разговорам жрица поняла – у них там чуть ли не драки происходят за право ублажать благородных нарров. Во-вторых, разомлевшие нарры частенько одаривали прелестниц всякой полезной мелочью, вроде брикета белкового концентрата или списанного комплекта обмундирования. Так что все были довольны.
Почтенная же нар Раджитагха во время таких визитов скрывалась в своей каюте. Как-то раз, в первый год ее пребывания на станции, подвыпивший четвертый фанг предложил подогнать почтенной нар Раджитагхе молодого горячего кота. Еле сдержавшись от того, чтобы не полоснуть когтями по наглой рыжей морде, бесцеремонно подмигивающей и ухмыляющейся, Къяра холодно сообщила, что не хочет подцепить блох. Или какой-нибудь другой нехорошей заразы. А впредь настоятельно просит уважаемого четвертого фанга обеззараживать каюты после посещения аборигенок. После чего, с нескрываемым злорадством побрызгала аэрозолем-инсектицидом всех прибывших девиц, а заодно и обитателей станции.
Так что и сейчас, почувствовав, как содрогнулась станция, жрица только поморщилась, представив себе, с какими кислыми минами будут назавтра её соседи по ссылке отскребать с посадочной палубы следы очередной аварийной посадки "под травкой". Но за первым толчком последовал второй, третий...

Мысленно пожелав всем горе-пилотам стать импотентами до скончания века, Къяра пошла посмотреть – что же все-таки случилось. Воображение услужливо нарисовало картинку – груда дымящегося металла на посадочной палубе. Жрица яростно дернула ушами и с удовольствием добавила к воображаемой аварии пару помятых фангов с подпаленными усами. Занятая такими приятными фантазиями, Къяра добрела до вакуум-створа.
Сюрприз! Все до единого были у лифта, с поджатыми хвостами прислушивались к звукам, доносившимся снизу. Заметив недовольную нарру, килры занервничали ещё больше, и поспешили отойти в сторону.
Ржавая дверь лифта с лязганьем отошла в сторону, и перед обитателями станции появился огромный килра в старом и латаном, но - подумать только! чистом! - скафандре. Откинув щиток шлема, он смерил брезгливым взглядом горе-вояк (те вжались в стены, мечтая стать невидимыми), и одобрительно кивнул, увидев жрицу при всём параде.
- Госпожа Къяра? – не дождавшись ответа жрицы, он протянул нарре пакет. - Вам почта. Из Синода. - и с размаху приласкал стальной перчаткой несчастного старшего по станции, рискнувшего открыть рот.
- Отчего-то - саркастически проговорил курьер, - на станции-ретрансляторе перестала работать приёмная аппаратура, и послание пришлось отправить вам сюда с ремонтной бригадой.
Курьер сделал шаг вперед, оказавшись рядом с Къярой. К её удивлению, скафандр оказался не летным, а армейским, из тех, что носили десантинки - массивный, с множеством навесных подсумков непонятного для непосвящнных назначения. На наплечнике десантника вызывающе алела эмблема Императорской армии, а чуть ниже виднелись знаки различия четвертого фанга и надпись "Головорезы нар Какски".
- Будь у меня время разобраться с командиром этого хлева... - прорычал он. Второй фанг нар Кхурати, командир станции, при этих словах как-то резко увял и попытался раствориться в затхлом воздухе коридора. Десантник фыркнул, выражая свое презрение, и, позабыв про существование такого ничтожества, как нар Кхурати, обратился непосредственно к Къяре:
- Четвертый фанг нар Гор. Мне приказано сопровождать Вас, - при этом нар четвертый фанг даже не попытался изобразить хоть что-то, отдаленно напоминающее положенное по этикету обращение к жрице. Более того, он даже не попытался пригладить вибриссы, прикрыв тем самым свое недовольство!
- К-куда сопровождать? – ошеломленно проговорила Къяра. Вихрь событий нарушил выстроенную за много лет скорлупу самообладания, оказавшуюся вдруг удивительно хрупкой.
- Там все написано, - вместо ответа кивнул на пакет десантник, нетерпеливо дернув носом - ему явно не терпелось поскорее убраться из этого гадючника. За его спиной тихо расползались офицеры, маскируя свое паническое отступление служебной необходимостью, и возглавлял отступающих сам нар командир станции.
- Дешевые пожиратели травы, - презрительно рыкнул им вслед десантник.
- Соблаговолите пройти со мной в кают-компанию, - жрица, наконец, совладала с голосом и приглашающе повела лапой. – Я смогу там просмотреть послание, а вам будет удобней ждать.
Ответное бурчание можно было истолковать как знак согласия, во всяком случае нар Гор затопал вслед за жрицей, и даже удержался от демонстративного чихания, попав в пропитанную запахом ромашкового отвара кают-компанию для офицерского состава.
Къяра просмотрела запись. Потом еще раз – дабы удостовериться, что не спит и не сошла с ума. И не надышалась до галлюцинаций испарениями ромашки. Святейший Синод предписывал своей забытой дщери немедленно собраться и отбыть на том самом транспорте, что доставил это послание. Нар Раджитагха поймала себя на том, что тянется включить запись в третий раз, и отдернула лапу.
- Когда вы отбываете, нар Гор?
- Как только Вы будете готовы, почтенная нар Раджитагха, - ответил десантник, раздраженно дергая кончиком хвоста и брезгливо морща нос. - Этот загон для скота когда-нибудь пробовали мыть?
«Да хоть сейчас!», едва не заорала внутренне ликующая Къяра, но ухитрилась выдержать паузу и с достоинством ответить:
- Мне хватит часа на сборы. А уборку тут делали совсем недавно по местным меркам – месяца два назад. Но будьте спокойны, обработку против блох я провожу лично и регулярно.
Она встала и сдержанно поклонилась Гору.
- Я отлучусь в свою каюту.

(с Мявом и сержантом Ботари)

- Твою мать! - заорал Ботари, переключая винтовку в режим гранатомета. - Эвертон, здесь что, семейный слёт твоих родственничков?!
- Ага, - ехидно отозвалась Александра. - Ведите себя хорошо. Вы должны им понравиться.
- Серпентарий, блин целый... - выругался Грейнджер. - Кот, телеметрия у тебя должна быть на экране.
- Есть телеметрия, - Ботари отполз назад, тесня Зода в глубину коридора. - Только у этой сволочи тоже буркалы не на заднице... Тысяча чертей, сюда бы хоть один модуль с вооружением.
Как бы подтверждая слова сержанта, "Эгида" одиночным выстрелом проделала аккуратную круглую дырку в переборке напротив входа в рубку.
- Прошу разрешения на обследование и вскрытие, при необходимости, задраенных помещений, - подал тут же голос Джонсон. - Нам нужно что-то достаточно массивное, что могло бы дать возможность отвлечь эту пукалку. Не кидать же саму Эвертон в жаркие объятия родственницы, тем более, боюсь, что без своей ласточки эффект от встречи может быть несколько иной.
- Вскрывайте, что хотите. Но если повредите оборудование, то можете стреляться сразу, - ровным голосом предупредил Дэки.
- Вот мне радости-то... - пропыхтел сержант. - Командир, а как эту мерзость электронную накажем? А то она тут дырявит все и вообще всячески вас не уважает. Вот... - он замер, прижавшись к переборке.
- Ну так мы же её всё равно расстреляем... - ответил Киен, обследуя ближайшую дверь. - А она об этом по ходу уже знает, вот и ведёт себя как распоследняя сволочь.
- Эй, Алекс, - Кот лёг на палубу и осторожно, сантиметр за сантиметром, пополз к люку. - Не хочешь к нам присоединиться? С родственницей пообщаешься, она тебе про жизнь свою расскажет, ты ей на меня пожалуешься... А? - СНОБы, повиснув в углах рубки, передавали изображение настороженно поводящей стволами установки.
- Романтика! - восхитилась невидимая Эвертон. - Приглашать женщину в брошенный хрен знает когда корабль. Пыль, запустение, нежные блики взрывов, заменитель кофе из НЗ... Нет уж, спасибочки. Моя циничная натура предпочитает катера.
- Кот, а если кинуть ещё одну гранату, как ты в люк? - предложил Зод. - Вроде эта дрянь на них реагирует. Времени у нас почти не будет, но можно попытаться.
- Не прокатит, - покачал головой сержант. - Эти стервы делятся опытом, если можно так выразиться, и то, что проканало с одной, другая уже не прошляпит.
- И где вас, десантуру, учат? - беззлобно поддел Кот. - Хочешь рискнуть - валяй, я попрошу Эвертон написать про тебя трогательный некролог.
- Хочешь сказать, что теперь она будет стрелять только по нашим физиям? - приподнял брови под лицевой панелью шлема бывший Крыс. - А если пострелять внутрь, не высовываясь в проём, она попробует подавить? Стреляла же сейчас в стену.
Ответ сержанта - яркий и насыщенный разного рода эпитетами, - сводился к тому, что он не специалист по машинной логике, и не собирается проверять сомнительные версии на собственной шкуре. А если некто твердолобый еще не заметил, то он, сержант Ботари, уведомляет - установка вооружена двумя крупнокалиберными пулеметами, так что любая попытка сунуться в сектор огня этой хреновины является извращенной формой самоубийства.
Джонсон наконец осилил электронный замок двери и, проникнув внутрь нового помещения, предложил:
- А если из нынешнего тряпья сделать муляж и закинуть внутрь для отвлекающего манёвра?
Или вскрывать вторую дверь?
- Скажите ей волшебное слово, - посоветовала пилотесса.
- Волшебное слово? - распластавшийся на палубе бронированной лягушкой сержант хихикнул. - Это какое? "Эвертон"?
- А что, звучит. Эгида, Эвертон... - поддержал шутку Эдвард. – Что-то в этом есть. Ну а если серьёзно, что делать будем?
- Командир, - Ботари соизволил перестать язвить и перешел на деловой тон. - А если к этой твари через крышу рубки подлезть? Снять лист обшивки, посадить нашего инженера, и пусть обесточит эту падлу нахрен.
- Эко у тебя всё просто... - призадумался Грейнджер. - Снять лист обшивки... Да этой обшивке не каждый метеорит страшен, не то что мы со своим инструментом...
- У нас есть инженер и куча оборудования на "Мангусте", - отпарировал Ботари. – И, в конце концов, есть вы, мастера пустотных боев! - он отполз назад и уселся, опершись спиной на переборку. - Так что если не нравится этот вариант - выслушаю ваш.

Дэки озадачено разглядывал экран сканера. Переключал режимы. "Внутреннее оружие, похоже", - пробормотал он себе под нос.
- Оборудование курьера не повредите, - на всякий случай напомнил командир.
- Эту тарахтелку тоже? - иронично поинтересовался в эфир Тор, про себя прикидывая, как бы её заткнуть.
- Эту можно, - разрешил Дэки.
- Растудыть твою туды! - Эдвард был вне себя. - Мисс какая-то там, а нельзя ли помягче, не руду с шахт вывозите. Как же к ней подобраться-то, к этой пукалке? Тор, снайперка у тебя?
- Снайперкой ты эту хреновину не возьмешь, - прокомментировал сержант, по-прежнему болтаясь на месте на манер какашки в проруби. - Ну, разве что краску с корпуса пообдираешь...
- Предложения? - оживился Киен. - Не гранатами же... Повредим шлюз, и неизвестно, может ещё что-то.
- Не знаю, - Алекс глянул на индикатор топлива, отмерил расстояние до катера, затем - до курьера, и принялся рассчитывать прыжок. - Я б ракетой запузырил, но тогда курьеру хана явная. Хотя... Может, пошлем мисс Эвертон, она ядом плюнет - и все, кранты бедолаге с пулемётом? - Кот сдавленно хихикнул, задержал дыхание и активировал ранец, прыгнув к курьеру. Экс-легионер описал красивую дугу, заканчивающуюся на корпусе курьерского корабля между люком и кабиной пилота. Правда, красота финиширования была несколько смазана излишне резким "приземлением" и последовавшим вслед за этим взрывом ругани, когда горе-Икар с лязгом впечатался в обшивку корабля.
- В общем, так, - резюмировал сержант, угомонившись и отдышавшись. - Пока эта хреновина там пашет - я туда не сунусь!
- Сэр, какие будут распоряжения? - На всякий случай уточнил Грейнджер на общем канале.
Уйдя из зоны обстрела, Эвертон угомонила дикие кульбиты катера и снова положила «Ласточку» на параллельный курс.
Кот, закрепившись на обшивке, попытался устроиться поудобнее, отчего стал напоминать нелепо раскорячившуюся горгулью с фасада Нотрдам де Пари.
- И кто эти корыта проектировал? - возмутился он. - Черта с два устроишься нормально... Алекс, возьми меня обратно под свой теплый бок!
- Прыгай! – пригласила пилотесса так радушно, что закрадывались сомнения: а не вызвано ли ее добродушие тем фактом, что "Эгида" явно не собиралась успокаиваться. Делать резкие движения и проверять - сколь широк сектор ее обзора - желающих не нашлось.
- Ну вот, как всегда, - Кот вздохнул и попытался сокрушенно развести руками, но вовремя вспомнил, что подобный жест чреват отрывом от "насеста" и полетом в космос, поэтому ограничился пожатием плеч. - Вот и верь после этого в женскую любовь! Слушай, Эвертон, там в шлюзе часом не твоя родственница, а? А то что-то характер ну страсть как похож.
- Не моя! - отмела Александра. - Моя бы не промахнулась.
- Жаль, - вздохнул сержант. - А то б сходила, договорилась по-родственному, за чашкой чая с машинным маслом. А?
- Вам бы только лясы точить... - встрял в разговор активировавшийся вместе с манёврами катера Джонсон. - Харе засорять эфир.
- Роджер, - Кот заткнулся и уставился на разверстую пасть люка, словно ожидая, что оттуда выплывет "Эгида" и вежливо объявит о своей капитуляции.

- Никак нет, - Торвард вытянулся в струнку возле контейнера со своим бронескафандром. Как командир десантной группы он решил принять огонь на себя.
- Заканчиваем подготовку перед вылетом, сэр.
- Подготовку? - то ли командир удивился искренне, то ли хорошо сыграл, - Трех недель полета для подготовки не хватило?
- Последняя проверка снаряжения, экипировив и погрузка, - с каменно-спокойным лицом уточнил Торвард, по-прежнему стоя навытяжку перед капитаном. Тот явно был не в духе, а потому отвечать следовало коротко, точно и давая минимум поводов для придирок. "Впрочем, - мысленно пожал плечам командир десанта, - а когда он вообще бывал в хорошем настроении?"
- Да-а-а? Проверка растянувшаяся на несколько часов? А если бы мы подверглись нападению, сколько собирались?
- На надевание бронескафандра уходит пятнадцать минут, плюс минута на оружие и боекомплект, - покорно отозвался Королёв. "Вот интересно, взорвётся он всё-таки или нет?"
- Вот я и спрашиваю, почему проверка не была проведена заранее, чтобы сейчас только надеть.
- Так как высадка проводится не в условиях боя, я счёл возможным провести контрольную проверку снаряжения, - попытался выкрутиться Тор. И тут же добавил, не давая капитану задать ещё какой-нибудь неудобный вопрос:
- Разрешите закончить экипировку и приступить к высадке, сэр?
- Разрешаю. Чтобы в следующий раз работу выполняли быстрее все члены десантно-абордажной команды оштрафованы в размере двухнедельного жалования, - Дэки прислонился спиной к переборке явно намереваясь лично контролировать подготовку и отправку группы.
Королёв молча сжал зубы, под суровым взглядом своего командира ни один из десантников не позволил себе выказать огорчения или недовольства.
Дальнейшие сборы проходили с образцовой быстротой, в полном порядке и молча.

(мастер и Хома, а я выкладываю)

Киен и Эдвард встретились, как и было договорено, перед арсеналом и хотели было уже переступить порог, как открывшаяся дверь явила перед собой мисс Эвертон в боевой стойке и Зода, держащегося за челюсть, со следами насилия на лице.
- Мда-а-а… - невольно только и выдал Грейнджер, а Джонсон лишь крякнул от увиденного. Оба бойца были обескуражены открывшимся видом.
- Мы, вам это… того… не сильно помешали? - Киен первым попытался сострить. - Если что для таких игр есть кают-компания, ангары и шлюзы, ну, на крайний случай, свои каюты…
Эвертон медленно выпрямилась и шумно перевела дух. Секунду спустя на ее лице уже играла привычная белозубая улыбка.
- Вы как раз вовремя, ребята! Пора собираться, капитан ждать не любит.

Бывший Крыс мазнул коротким взглядом по вновь прибывшим и опустил руки - второго акта начавшегося мордобоя, похоже, не ожидалось. Оставив все прозвучавшие реплики без комментариев, Клэнси снова занялся последней подгонкой и проверкой снаряжения. Разукрашенная физиономия десантника при этом была изрядно мрачной - день, мягко говоря, не задался.
- Зод, не наша ли мисс Какая-то там кавалерия тебя так разукрасила? - пришёл в себя Эд.
- Вояка, тебя манерам не учили что ли? - съехидничал Киен в сторону бывшего командира. - Дамам следует уступать, а не принимать все удары буквально в лоб.
Эвертон с готовностью рассмеялась и снова отвернулась к своему скафандру. На удивление, поддерживать столь неприятный для Зода разговор она не торопилась.

- Разукрасила меня вполне себе пехота, - не оборачиваясь, отозвался Клэнси. На подначку он отвечать вовсе не стал, сделав вид, что его очень интересует собственная винтовка. Впрочем, во многом это было действительно так - скоро высадка и, вполне возможно, бой. А потому состояние снаряжения виделось Крысу куда более важным, нежели зубоскальство, тем более над самим собой.

- Господа, - голос командира десантной группы раскатился от дверей по всему арсеналу.
- Напоминаю - скафандры должны быть готовы к пустотному бою, боекомплект - винтовочные и гранатомётные выстрелы. Не забудьте запасные аккумуляторы - неизвестно, на сколько мы там застрянем.
- Разрешите выполнять? - ехидно поинтересовался подошедший к арсеналу Кэриан, которому Торвард загораживал проход.
- Разрешаю, - ничуть не смутившись, милостиво кивнул Королёв и направился к контейнеру со своим бронескафандром, освобождая дверной проём.

- Что за шум, а драки нету? - поинтересовался пришедший к шапочному разбору сержант. - Мисс Эвертон, часом, не к вам очередь выстраивается? А то у меня льготный...

- А тебя уже кто-то отоварил, я смотрю, - хохотнула пилотесса, бросая красноречивые взгляды то на опухший вдвое против обычного нос Клэнси, то на подбитый глаз Кота. – Не больше одного удара в одно рыло.
- Отоварил... - фыркнул Кот, протолкавшись к "своей" стойке. - Сразу видно - Первая конная... виноват, десантная: разговор в стиле Большого базара на Ханнумане. Мисс Эвертон, то, что вы видите, является результатом высоконаучной дискуссии... - экс-легионер взял в руки тестер и принялся тыкать им в сочленения брони, проверяя её герметичность, - ...в ходе которой высокие стороны обменивались подручными аргументами с нанесением оппоненту выводов различной степени тяжести, так что попрошу без гнусных инсинуаций и намеков на недостаточно высокое происхождение! - Алекс гордо воздел тестер к подволоку. - А то "отоварил", "рыло"... Фу, леди, я в вас разочарован - при столь аристократической внешности у вас лексикон базарной торговки. Эх... - Ботари вздохнул, убирая тестер на место и с деланной скорбью продолжил ломать комедию. - Нет в нашей жизни романтики... - причитал он, накачивая скафандр воздухом под высоким давлением. - Только встретил девушку, думаю - все, вот она, мечта! - ан нет, фигушки. - экс-легионер отсоединил шланг, подождал несколько секунд и разгерметизировал свой скафандр. - Я уж молчу про то, что в порыве страсти могу услышать из этих губ коралловых, вы, ребята, лучше представьте, как она - упаси боги галактики - будет меня с подружками обсуждать. Вы представляете, что она моему курсанту понарассказывает, а? - сержанта даже передернуло от подобной мысли. Он оглядел благодарную аудиторию, скорчил унылую рожу и принялся облачаться в свои "рыцарские доспехи".

Дверь арсенала отворилась и на пороге появился Дэки. Оглядел собравшихся, затем совершенно спокойно и невозмутимо спросил:
- Я так полагаю, что все вы только что вернулись с операции по захвату почтового курьера и сейчас выдадите мне захваченную информацию и оборудование?

(собственно, всем экипажем)

Улей 15. Вечер

Если честно, то больше всего мне хотелось завалиться в постель и вздремнуть до того момента, пока Императору не придет пора сойти с Золотого Трона, но - увы и ах - у жизни были планы, идущие вразрез с моими. Поэтому я отправился писать доклад лорду-генералу о своих похождениях; затем потратил битый час на его отправку; потом совершил плановый обход расположения (очередной раз подтвердив свою незаслуженную репутацию героя и заботливого командира), а затем, наскоро проглотив ужин и пару чашек танны, принялся натягивать на себя заботливо приготовленную вернувшимся Юргеном парадную форму, ворча сквозь зубы и надеясь на то, что у губернатора хватит ума отменить прием из-за сегодняшних беспорядков. Сам Юрген стоял рядом, являя собой образец того, как не должен выглядеть идеальный солдат. Я уже наматывал кушак, когда раздался стук в дверь.
- Войдите! - разрешил я, сражаясь с "парадным" узлом.
- Я готова, - сообщила от двери симпатичная и весьма оригинально одетая девушка, в которой я не сразу и с некоторым удивлением признал мисс Хон. Внештатная сотрудница журнала «Мода с нами» явно не теряла времени зря. Исчезла и огромная мужская куртка, и толстый свитер, и брюки, тоже подозрительно смахивающие на мужские. Первое, что бросалось в глаза, - очень пышная черная юбка, собранная у талии многочисленными складками. У колен она снова сужалась, образуя вокруг бедер нечто вроде бочонка. Кроме того, на Хон была белейшая блузка с длинными заостренными лацканами и узкий черный жакет. Вместо грубых ботинок – черные полусапожки без каблуков. И маленькая черная сумочка на серебристой цепочке через плечо. И, кажется, старательная киллерша даже чем-то подрисовала глаза. В руке у мисс Хон был объемный пакет с логотипом какого-то магазина, который она тут же поставила в угол за дверью.
- Оставлю здесь, можно? Это мои вещи.
- Они не тикают? - просто чтобы что-то сказать, спросил я. Вопрос сам по себе был глупейшим - валльхальцы сражались слишком долго и слишком с многими врагами, и бдительность их часовых порой граничила с паранойей, но и просто промолчать я был не в силах. Даже обычно невозмутимый Юрген за моим плечом гулко сглотнул и явно поменял интенсивность своего телесного запаха, хотя ранее за ним того не водилось.
- Нет, - кажется, она удивилась. – Там моя одежда. Ваш Юрген проверял и охрана тоже.
- Отлично, - я вернулся к войне с кушаком, упрямо не желавшим завязываться узлом. Кишки Императора, наверное, это был один из немногих случаев, когда я обрадовался возможности отвести взгляд. - Оружие вы взяли?
- Да.
Я оторвался от проклятого узла, явно созданного кем-то из тайных врагом Империума, и сказал:
- Мисс Хон, а теперь серьезный вопрос - Вам уже приходилось бывать на подобных мероприятиях? Поверьте, вопрос мой отнюдь не праздный, - о да, учитывая опыт Гравалакса.
- Да.
- Отлично, - этот проклятый всеми святыми узел наконец-то подался моим усилиям. - А во дворце губернатора?
- Нет, - мисс Хон чинно уселась на стул и сложила руки на коленях. Теперь она напоминала послушную студентку, которая получает от научного руководителя последние наставления перед защитой диплома.
- А вот это плохо, - я затянул поверх кушака свой привычный поясной ремень с подвешенными к нему кобурой и цепным мечом, уже истершимися слишком - на мой вкус - частым употреблением. Конечно, кому-то покажется хамством являться на прием к планетарному губернатору с боевым оружием, но тут моя раздутая слава играла мне на руку - герою Империума полагается быть скромным; ну а я в свою очередь в случае заварушки предпочитаю иметь под рукой проверенное временем и жизнью оружие.
Мисс Хон приподняла бровь, но промолчала, очевидно, ожидая продолжения.
- Значит, будем держать ушки на макушке, - заключил я пословицей из родного мира. - То есть быть внимательными, мисс Хон.
- Объект, - негромко уронила убийца.
Я поправил складку на шинели и многозначительно произнес:
- Объект для охраны - я.
Вот теперь она точно удивилась. И растерялась.
- Но… я никогда…
- Ну, надо же когда-то начинать, - пожал плечами я. - Ужинали?
Хон отрицательно помотала головой и встала, оправляя шуршащую юбку.
- Тогда Юрген проводит вас в столовую, - вышеозначенный Юрген укоризненно покосился на меня, но покорно поплелся к двери.

(с сержантом Ботари)

Продолжение.

Лолс медленно опустилась на колени подле Рейнарда и осторожно коснулась его волос.
- А зачем назад? – вкрадчиво спросила она. – Разве здесь тебе плохо?
- Слишком хорошо. А будет ещё лучше, когда ты исчезнешь, - осмелела дроу, перехватывая её руку.
- А я исчезну, - не обиделась богиня. – Подумай, Заувиира из дома Ситур. Ты будешь жить здесь, в лесах предков, о которых мечтают все дроу. Твои глаза будет ласкать зеленый полумрак, твои ноги будут ступать по мху и гладкому теплому камню. К твоим услугам будет и это озеро, и эта поляна, а там, чуть поодаль, тебя ждет уютная пещерка в склоне холма. Круглое ложе, как ты любишь, и твои любимые калимшанские ковры. Тебе ведь так нравились они, не так ли? И это единственное, о чем ты жалела, покидая Подтеменье, я права?
Тонкий черный палец с длинным, похожим на коготь, ногтем указал на Рейнарда. Паучья королева улыбалась, показывая мелкие белые зубы – ровные и одинаковые, как у всех чистокровных эльфов.
- И он останется с тобой, если пожелаешь. Думаю, что пожелаешь, - богиня заговорщически подмигнула. – Все это будет к вашим услугам. А я уйду, но оставлю тебе могущество верховной жрицы. Если захочешь – можешь отправлять все ритуалы, но это не обязательно. Мне достаточно жгут благовоний и пускают крови на алтарях, ну его, этот официоз. А ты сможешь отомстить тем, кто изгнал тебя из Подтеменья. Я не буду мешать, честное слово!

Отомстить… Несчётное количество раз Зау мечтала о мести. Сделать так, чтобы кровожадные жрицы корчились в муках, захлебнувшись собственным ядом, молили о пощаде и бессмысленно убивали друг друга в надежде спастись. Бейнитка усилием воли отмахнулась от этих мыслей, сосредоточившись на главном.
- Ты хочешь, чтобы я отреклась от Чёрной Руки? Лолс, я умерла, а не выжила из ума.
Богиня впервые за весь этот странный разговор начала проявлять нетерпение. Глаза ее внезапно вспыхнули, словно поймав отсвет тревожного багрового пламени.
- А ты подумай, отступница. Что тебя ждет там, куда ты так жаждешь вернуться? Подумай и посмотри.
Повинуясь жесту точеной руки, Заувиира обратила взгляд на темное око озерка. Пузырящаяся поверхность воды внезапно стала гладкой, как зеркало.

Дроу увидела себя - распятую над костром в клубах удушающего чёрного дыма, языки пламени уже подбирались к коленям, в воздухе ощутимо запахло палёной плотью. Лицо, которым она так гордилась, исказилось до неузнаваемости в гримасе боли и безысходности. Белые всклокоченные, больше похожие на паклю, волосы спекались на коже горелыми бесформенными комочками. Медленная мучительная смерть в огне – кошмар, который последнее время преследовал Заувииру во сне, ожил и затопил сознание, вытеснив всё остальное.

Вкрадчивый, шелестящий сотнями паучьих лапок голос вырвал бейнитку из кошмара:
- Это ждет тебя, если останешься верна Бейну. Выбирай…
Упав на колени, Зау жадно хватала воздух ртом, приходя в себя.
- Думаешь пугалками склонить меня к своему трону? – как можно ядовитее ответила дроу.
- Показываю тебе будущее, дура! – гневно вскричала богиня. Дружелюбие ее исчезло так же бесследно, как пугающие видения с водной глади. – Думаешь, вернешься к жизни, и твоя Черная Рука обласкает тебя с ног до головы? Костер тебя ждет, Заувиира из дома Ситур! И не думай, что тебе снова на блюде преподнесут леса предков!
- Лучше костёр, чем прислуживать тебе, Лолс, - бейнитка сложила пальцы в молитвенном призыве.
Лицо богини исказилось, словно это у ее ног мучительно дымилась волглая солома. В какой-то миг Заувиире показалось, что Паучья Королева бросится на нее, но вдруг воздух задрожал. Лолс в бешенстве оскалила зубы и потянулась за кинжалом-пауком, но сизые нити окутали ее, спеленали в кокон, и богиня исчезла, оставив после себя лишь несколько паутинок, зацепившихся за шершавый камень.

Ситур проводила её злорадной улыбкой, постояла несколько секунд, разглядывая пустоту, и легкомысленно мотнула головой. До визита паучихи она намеривалась разбудить Рейнарда, что ж самое время вернуться к этому. Дроу склонилась над спящим, нежно обняла его лицо ладонями и поцеловала пухлые чуть разомкнутые губы кринити.

(с Факел)

"Ярослав. Тысячу лет назад"

В общем, шла в кино с мыслью, что ничего особенного меня не ждет. Собственно, так и получилось.
Сначала о приятном. Очень приличный антураж (костюмы, доспехи), консультанты-историки не схалтурили. Собственно, все.

Теперь о том, что заставило зевать с первых полчаса фильма.
Во время просмотра не покидало ощущение комиксовости происходящего. Очень прямо и очень доступно (в картинках с минимумом текста) нам объясняют:
1) вместе мы сила;
2) православие форева, другие боги - слабаки (никого не хочу обидеть, там действительно вот так прямолинейно);
3) наемники в армии - не есть гуд.
И еще ряд столь же простых истин. Все бы хорошо, но уж ОЧЕНЬ в лоб. Для самых упертых, видимо.
Плюс таксебешная игра актеров. Плюс очень современная речь. Закройте глаза и на слух найдите 10 отличий от сериала "Убойная сила".
Сюжет слаб. Штампов немерено. Любовная линия почти полностью передрана с "Аватара".
А логотип киностудии "20 век фокс" в начале фильма заставил меня усомниться в здравости собственного рассудка. Я ж типа шла на отечественный фильм, а он вон чо!

И я буду играть.
И даже никуда особо не пропадала, и даже имею в загашнике посты на будущее. Только дайте отмашку, когда выкладываться.
А в кустах я не сидела, холодно уже в кустах. И облетели они давно.

Продолжение.

Алекс мысленно дал себе в лоб кувалдой: ну мог ведь и сам додуматься куцым своим умишком начать обучать девчонку на оператора управляемого вооружения, или таких вот разведзондов, но ведь нет, не хватило извилин. А вот растяпа Твердый с ходу усек то, что со свистом просвистело мимо носа Ботари. Экс-легионер пожевал губу, ища возможность максимально безболезненного для собственного достоинства выхода из ситуации и развел руками:
- Отлично! Просто великолепно! На "Мангусте" открыт филиал "Страны Игр"! Что там еще у нас на очереди? Шутер от "Братьев Бенасси"? Или аркада? А, нет, стратегия, как я мог так ошибиться! Сразу будем штамповать военачальников! Пачками! Да?
Может быть, в любой другой день Андрей и ушел бы от спора на тему, отличную от инженерных вопросов, но то ли зуб у инженера разболелся, то ли вожжа под хвост попала, но только в ответ сержант услышал:
- А ты сначала обыграй ее в этой "игрушке", а потом уже обижай ребенка.
- С детства ненавижу электронные игры, - отпарировал Кот. - От них тупеют, и привыкают вести овощной образ жизни.
На самом деле причина была совершенно другая - сначала отсутствие денег у сироты из приюта, а затем - отсутствие времени у уличной шпаны нижних уровней Лондона.
Вожжа, все еще мешавшаяся под хвостом бортинженера "Мангуста", не оставляла страдальца в покое, и, не особенно заботясь о том, чтобы не особо благодарным слушателям было если не интересно, то хотя бы понятно, Твердый выдал:
- А вы, господин сержант, вообще имеете представление о сложностях работы с дистанционным управлением? О запаздывании сигналов? О необходимости упреждения ошибки передачи , которая возникает при повышенном фоне радиации? А о разнице между цифровым и аналоговым управлении ? А об искажениях ...
От подобного объема информации Алекс слегка опешил. Нет, он умел управлять роботом-разведчиком, системами дистанционного минирования и прочим армейским оборудованием, но никогда даже не задумывался над тем, с какими сложностями приходится сталкиваться их разработчикам. И вот теперь он ошалело хлопал глазами, а оседлавший любимого конька Твердый беспощадно вешал на сержантские уши гроздья высокотехнологической лапши.
- Хватит!! - наконец взвыл окончательно загруженный сержант. - А то ты сейчас еще и формулы мне на палубе напишешь, Пьер Кюри доморощенный...
Кто такой был Пьер Кюри, на самом деле Кот не знал, просто смутно помнил из школьной программы, что этот тип вроде как в незапамятные времена то ли сам был ученый, толи был женат на математичке. В общем, имел какое-то там отношение к науке.
На Пьера Кюри Твердый не обиделся. И не воодушевился. По правде говоря - вообще не обратил на прозвище никакого внимания. Доказать сержанту свою правоту было куда важней всех прозвищ вместе взятых. Да и не вслушивался Андрей в слова Ботари, просто ждал своей очереди в споре, чтобы выдать на гора новую порцию аргументов.
- Вот, говоришь, игрушки... - сузив глаза, Твердый ткнул пальцем в бот-погрузчик, безмолвно и терпеливо ожидающий команды от консоли управления, - А как эта штука, по-твоему управляется? А эта? А вон та?..

- Молча. Или с комментариями. Или не управляется вообще - это кому уж как повезёт, - пожал плечами Кот. - Ты, Твердый, меня техническими деталями не загружай - я из всего, что ты сейчас сказал, только междометия и понял. Ты мне лучше вот что скажи: у тебя только эта вот симуляция, или еще есть?

- А по-твоему мусоровозкой управлять проще? - сощурился Твёрдый, почувствовавший слабину сержанта.
- Да на кой ляд мне эта твоя мусоровозка сдалась? - искренне удивился Алекс. - Ты мне еще гоночный болид предложи, или такси какое... Я про другие спрашиваю: управляемое вооружение, противокорабельные ракеты, роботы-разведчики, минные заградители и системы разминирования. Есть такое, а? - он с надеждой уставился на инженера.
- Это тебе что, сосиска варёная? - Андрей в деланном изумлении махнул рукой в сторону дрона, который только что на симуляторе так успешно гоняла Грин. Многофункциональный дрон c модульной системой вооружения тебе не годится?
- Разве что только для начала, - вывернулся Кот. - В идеале вообще был бы мобильный комплекс огневой поддержки. Есть такое?
- Тебе девочку проверить на умение, или от соревнования с юным гением увильнуть? - поинтересовался Твёрдый, не имевший ни малейшего желания искать где-то в дистрибутивах "Мангуста" боевые симуляторы. Эту-то программу он просто "слил" с бортовой системы первого же вскрытого дрона.
- Обучить оператора вооружения, - отчеканил Кот. - У тебя, гений ты наш электронный, когда свободные часы?
- Не ношу часов, - ответил Андрей, уже уставший от бессмысленного спора, - у меня на наладоннике время... А зачем тебе ?