Черт бы побрал эту природную вежливость! Только из за нее, паладин выслушивал все эти бредни вместо того, чтобы уже что-то делать. И даже, дал жрецу договорить последнюю непонятную фразу, которая оказалась все-таки заклинанием! Что и говорить, прохлопал ушами... Хотя, если честно, паладин вообще слабо представлял, что можно сделать со странной призрачной формой жреца, и тем более не думал, что она может еще и читать заклинание... Что ж, это тоже был урок на будущее... И как всегда оставалась последняя надежда, что будущее еще будет и что "мы еще повоюем".

Удара от самого заклинания Арден не почувствовал. Лишь понял, что тело, как и мысли, его не слушаются, и нужно какое-то время, чтобы это странное состояние прошло. Так что он тихо опустился на пол, наводить порядок в своей голове. И если бы он мог адекватно воспринимать окружающую действительность, то наверняка посочувствовал бы двум стражам, которым предстояло нести нелегкое одоспешеное тело паладина непонятно куда...

Паладин мысленно поздравил с успехом жреца - одну сомневающуюся душу он уже сумел сбить с толка. Ну, что ж, если девушка считает себя настолько политически подкованной, то Арден тоже найдет что ответить...
- "В экстренных ситуациях, администрация города, а так же другие управляющие структуры или их представители, могут вмешиваться во внутренние дела церквей, и подобных религиозных организаций", - скучным голосом процитировал паладин. Жаль параграф этого ценного замечания никак не вспоминался. Но в любом случае, кто хоть раз удосужился прочитать свод законов "Звездной Мантии", обязательно вспомнит эти строки.
- Как уже сообщалось, я здесь не как представитель оппозиционной церкви, а как "представитель администрации города или других управляющих структур". К тому же веду следствие. Стоит ли напоминать, что "Каждый гражданин города обязан оказывать всю возможную помощь следствию"? - паладин искренне надеялся, что этого волшебнице хватит. Хватит, чтобы помолчать, и подумать о жизни... И о том, с кем связалась...
- Уважаемый Болд Л'аутоме, я бы на вашем месте, действительно ответил на предъявленные обвинения, - очень воин не любил повторяться. Но, это будет в последний раз, - а то не ровен час, вас же можно обвинить еще в чем-нибудь... Например, в умышленном введении следствия в заблуждение...

- Мои сопровождающие, это мое дело... - забытое слово "друзья", так и просилось с языка... но оно было неверным... пока неверным... Еще не друзья, но уже не чужие...
- А вот ваши сомнения, я с удовольствием разрешу. Ознакомтесь пожалуйста! - язвительность барда в какой-то мере передалась паладину. Он давно уже не получал такого удовольствия от подобных комедий. Похоже тут все, включая недавно появивишуюся девушку были в курсе дел, но честно продолжали играть свои роли. Что ж, Арден тоже пока послушно сыграет роль "стража закона".
Свиток был в очередной раз вытащен и развернут перед носом жреца, на достаточное время, чтобы тот успел "ознакомиться".
Теперь, ожидая ответа, можно было поговорить и с этой Самирлин.
- Этот достойный господин обвиняется в участии в заговоре с целью свержение верхушки жречества богини Умберли, - во второй раз фраза получилась на порядок короче, избавившись от неудачных оборотов и ненужных подробностей, - на основании показаний, об источнике которых, в интересах следствия, я вынужден умолчать.

Интересно, что теперь придумает бедный Болд. Лично паладин видел для него всего для выхода... И к обоим был готов.

- Не так важно, кто мне поведал такую чушь! - широкий оскал война света лишь с большой натяжкой можно было назвать улыбкой. Пока все в поведении Болда указывало на то, что он виновен.
- В данном деле я представляю официальную власть. И, вы, конечно же, как законопослушный гражданин города, проследуете со мной, чтобы уладить это "недоразумение", - на последних словах паладин уже откровенно издевался.
Смелость, как известно, берет города, а этого у паладина было хоть отбавляй. Смелости и еще того, что люди называют наглостью, хотя, конечно, такой термин к рыцарю неприминим. В конце концов, не мог Болд знать, какой действительно силой обладал воин... и какие козыри были у того в рукаве...
- И любая попытка неповиновения будет автоматически расценена, как признание своей вины. Соответственно, будут введены необходимые противодействующие меры, - паладин не угрожал, не имел такой привычки. Все сказанное было произнесено сухим, официальным тоном.
- Или вы сомневаетесь в моих полномочиях? - кажется, сзади уже давно стоял кто-то еще. Еще один непонятная судьба, вплетенная в картину жизни. Но все это было к лучшему - больше свидетелей, больше огласки...
Воин прекрасно осознавал, что его поведение граничит с безумием... И даже появились некоторое разумные мысли... Например, "Не надо было втаскивать в это нимфу". Но поворачивать было поздно... Как всегда...

- Молчать, думать, действовать по обстоятельствам! Надеюсь до применения заклинаний дело не дойдет, - можеть, если бы нимфа знала, что первая часть фразы взята из какого-то древнего трактата об идеальном войне, это немного бы сгладило общую грубость слов. Но обсуждать сейчас план действий не стоило - их наверняка подслушивали.
Вообще, нахождение в такой обстановке, отрицательно влияло на рыцаря. В таком месте хотелось расслабиться и предаться неспешной беседе, а не ждать врагов с мечом в руке. Так что на Энолу, паладин старался не смотреть... Так же как и на барда, пытающегося скрасить досуг своим видом, да речами...
И когда появиля Болд, Арден даже еле слышно вздохнул отоблегчения - наконец-то можно было заняться делом.

Болд выглядел более чем представительно. Правда, вся красота внешнего вида могла объясняться некоторой призрачностью хозяина - каждый может наколдовать себе что угодно.
- И осветит луч солнца, нашу встречу, - радостно подхватил паладин приветствие хозяина. К тому же хотелось сразу расставить все точки, показав, к какой стороне конфликта, человек себя относит... Да и не заметить знак восходящего светила на груди, было сложно.
Реакции рыцарь ждать не стал, лучше он скажет сразу все, а вот потом подождет ответа.
- Уважаемый Болд Л'Аутаме! Вы обвиняйтесь настоящими властями в соучастии в заговоре, целью которого является свержение верхушки жречества морской богини Умберли! - тон был достаточно мрачный и торжественный, - Для дальнейшего выяснения обстоятельств данного дела, я предлагаю вам проследовать со мной в Правительственное здание.

Интересно, как выглядел зашитый в броню воин, среди роскошных картин и гобеленов? Наверное неплохо, во всяком случае, паладин не чувствовал никакого дискомфорта. А, то что меч мнова был аккуратно снят со спины, так это только чтобы не цепляться им, за те же картины.
Все прошло неожиданно гладко и спокойно. Было даже немного странно, что в хорошо охраняемый дом, удалось так легко попасть... Словно их ждали... И теперь, идя по раскошным коридорам, паладина не оставляло чувство, что они сами залезли в ловушку... Но проявить сейчас какие-либо подозрения - значило оскорбить хозяина дома.
И они просто шли...
А тщательное кручение головой воином в разные стороны, объяснялось, конечно же, простым любопытством, а не желанием запомнить каждую мелочь.

Когда открылась последняя дверь, Арден мог бы с уверенностью в девяносто пять процентов сказать, что найдет путь обратно. Даже, возможно, в темноте и на ощупь... А личные аппртаменты часто могли сказать о человеке, больше, чем он сам. Ну и вряд ли кто-нибудь стал винить гостя в том, что он быстро пробежался по комнате, в которую его проводили, в надежде немного понять характер хозяина...
- Надеюсь, вы не заставите прекрасную даму долго ждать! - милая улыбка никак не вязалась с цепким холодным взглядом. А в ответ на такое, слуга должен был по крайней мере испариться, чтобы поторопить хозяина...

Солнце успело скрыться за горизонтом, когда троица до ехала до особняка. На первый взгляд здесь было слишком много "морской" аттрибутики - возможно, доправшиваемый жрец не так уж и ошибался. Но следовало, как всегда, вначале во всем разобраться, прежде чем "разить без устали". К чему, паладин и приступил - двое стражников на воротах как раз хорошо подходили для такого выяснения...

- Привествую, вас! - Ардену даже удалось изобразить легкий поклон, сидя на лошади. - Не будете ли вы так любезны, сообщить почтенному Болду Л'Аутаме, что к нему прибыли гости. - Легкая пауза, чтобы стражник сумел выделить суть из кучи пустых слов...
- Паладин Арден, нимфа Энола, и, - хватило широкой улыбки и кивка в сторону тифлинга. Почему-то думалось, что его в этом доме представлять не надо.

Несколько довольно сильных слов готовы были сорваться с губ паладина, когда он понял, что безобидная затея с выскрыванием шкатулки стала не такой уж и безобидной. Он уже был готов идти к торговцам и просить сильное противоядие от "всех известных видов ядов", когда действие оного кончилось. А на легкое покраснение руки можно было внимания не обращать. И только чувство собственной вины помогло справится с собой и не сообщать нимфе все, что он о ней думает... В конце концов это он поддался на уговоры, несмотря на всю возможную опасность. Да и не имел привычки винить он других во всех приключающихся бедах. И в этот момент сработала вторая ловушка...

Когда паладин смог окончательно справится с тошнотой и головокружений, слов уже не осталось - одни эмоции. А внутри первой шкатулки, словно издеваясь, лежала еще одна, поменьше, наверняка начиненная подобными же сюрпризами.
- Поехали, экспериментаторы! - с трудом верилось, что этот осипший голос может принадлежать Ардену. Не так часто приходилось попадать в такие переделки из за собственной глупости... Но он был страшно рад собой, что смог оставить все, недостойные война света, высказывания при себе.

Много торговцев - это хорошо... Всегда есть из чего выбрать, и, наверняка, найдется именно, то тебе нужно.
Вот и сейчас Арден довольно быстро наткнулся на лавку, где лежали различные чернильницы, перья, листы бумаги и книги - все для правильного проведенеия досуга интелегентного человека.
К просьбе, написать и немедленно отправить письмо, торговец отнесся довольно спокойно - похоже к нему часто обращались с чем-то подобным. Правда цена, затребованная за эту услугу была явно чрезмерной - целых три золотых...
На написание письма, ушло минут десять... В нем описывались события этого дня и некоторые соображения паладина... А так же глубокие извинения, за то, что не смог прибыть сам... Так же в текст письма была вставлена пара фраз, характерных именно для Ардена, чтобы исключить возможность ошибки.

"...И да прибудет с вами свет!" - оставалось запечатать, поставить дату, свое имя и имя отправителя. Когда Арден отдавал письмо там значилось "Начальнику форта, лично в руки". Три золотых поменяли хозяина, и Арден, с чувством выполненного долга, пошел искать нимфу. Та была найдена довольно быстро - она пыталась, выбрать себе седло и упряжь. После успешного осуществления этого действа, вся троица опять оказалась у лошадей...

Паладин представил себе, как с остервенелым лицом ломет шкатулки ломиком - сцена была настолько комической, что даже заставила его улыбнуться. Но время уже и так прошло немало, так что еще пара минут, потраченных на вскрытие замков, погоды не сделают... Да и самому паладину было интересно, что же там внутри.
Сундучки были небольшие и с декоративными замками... И, чтобы открыть их, хватит кинжала, вставленного в щель под крышкой и используемого в качестве рычага...

- Нет, конечно, не ловить, - проблема в виде сбежавших пиратов наверняка еще аукнется в будущем. Но теперь дйствительно не стоило еще тратить на это время. И паладин, наконец, заметил, что к нему относятся как-то не так...
- Зовут меня Арден, очень рад, - своего спутника представлять рыцарь не стал - мало ли что... в конце концов, у тифлинга тоже имелся язычек (и достаточно острый).
- Вот только я не оруженосец - скорее мы компаньоны, в этом самом "предприятии", да и кобыла эта - моя, - голос прозвучал в нужной мере сухо и обиженно - не каждый день тебя считают оруженосцем какого-то тифлинга, - хотя лишняя лошадь нам совсем не помешает, пираты, неверняка, простят...
- А предприятие у нас простое - наведаться в гости к некому Болду Л'Аутаме и выяснить, как он связан с готовящимся перевором в кругах священников, - сформулировано было достаточно расплывчато, но по сути, - и это может быть немного опасно...

Болтать было приятно, но времени и так было потеряно уже достаточно. А Ардену к закату еще нужно было вернуться в форт.
- Тогда на лошадей и вперед... надеюсь вас не смущает, что лошади без седел, - паладин не удержался и подмигнул тифлингу, заранее жалея его задницу. Сам-то он собирался ехать в седле, с комфортом...

Троица, свернувшая в переулок, успела как раз вовремя, чтобы увидеть столб огня и последующее лечение. Паладин же замер в нерешительности - помощь нимфе уже явно не требовалась.
- Похоже не врала, надо же, - Арден никак не мог избавиться от давней привычки одинокого путешественника - разговаривать со своей кобылой. Вот и последняя реплкика была предназначена скорее лошади, чем тифлингу.
- Умение постоять за себя и милосердие - неплохое сочетание, даже для нимфы, - Ночь в ответ лишь дернула ухом и фыркнула... А как сие интерпретировать - было уже дело паладина.

Запоздалые аплодисменты - только этим позволил себе Арден выразить восхищение действиями девушки. Даже если до этого она не видела их, то теперь-то точно заметила.
И в то же время паладин понимал, что нимфа сейчас находится даже в большей опасности, чем раньше. Применение магии не проходит незамеченным на территории этого города, а кровь нимфы, по слухам, была нужна для каких-то сложных магических ритуалов. И кто-нибудь из тех "темных личностей" обязательно расскажет об этом происшествии. Но просить нимфу идти с ними, чтобы та оставалась в безопасности - значило оскорбить девушку.

- Не каждый поможет раненому разбойнику. Большинство предпочло бы поскорее скрыться, или добить его, - когда надо, голос паладина мог звучать достаточно громко - на всю улицу.
- Хотя зря вы с ним теперь возитесь, его лучше сдать правосудию. Наверняка, за ним числятся еще какие-нибудь преступления, - паладин медленно приближался к нимфе...
- И если вам сейчас все равно нечего делать, - теперь их разделяло метров пять, не больше, - то ваша помощь была бы неоценима одном небольшом предприятии...

Последний шанс. Если она сейчас откажется, то Арден уйдет. От одного слова зависело не так уж и много...

Это от Маришки... у нее второе замечание, так что она временно не может постить...

Я бы предложила тебе роль Белдроза или Заоса, ибо вести сюжет и одновременно управлять персонажами - чертовски утомительно.
Кстати, мне маг и самой понравился... Даже жалею, что ни у кого нет заклинания "Восскресить мертвого".
Вообщем, у меня остались прошлые квенты. Я тогда историю выбранного персонажа перешлю, хотя можно оставить только внешность и то, что прописано в начале прикла, а о прошлом рассказывать уже чисто свою историю.
И еще. Белдроза можно мультиклассировать или выбрать престиж, когда Заос четко прописан.

Паладин еще только думал, как повежливей спровадить нимфу, когда она уже все поняла. Может войну показалось, но в синих глазах мелькнула толика грусти. Что ж у них действительно были гораздо более важные дела, чем возиться с потеряными сумочками...
Проводив долгим взглядом удаляющуюся фигурку, он задумчиво поскреб подбородок и повернулся к тифлингу.
- Да, надо ехать, - почему-то именно сейчас расхотелось ехать, но Арден был, прежде всего, человек долга. Паладин все так же задумчиво, взял лошадь под узцы и принялся выводить ее из плотного кольца зевак...
Где-то он все-таки ошибся. Только в этих случаях, на паладина находило такое странное состояние. Но тщательный мысленный анализ всего произошедшего никак не помогал выявить эту ошибку...
Паладин как раз прокурчивал в голове все сказанное нимфой, когда рядом оказался всадник со своими вопросами...
- Понятия не имею. Что тут сказать - магия жестокая штука... Может это все как-то связано с недавним покушением на арене... - все так же задумчиво ответил человек, - А правительствееное задние находится "там", - плавный жест рукой указал примерное направление, - Мы, кстати, все равно поедем мимо...

Странно, но именно тихое, далекое ржание, помогло паладину очнуться от чрезмерной задумчивости. Ржание доносилось примерно с той же стороны, куда убежал пират и ушла нимфа...
- Ну конечно же! - возглас рыцаря наверняка показался странным, но общественное мнение Ардена сейчас как-то не интересовало. В голове, наконец-то, выстроилась четкая картина - нимфа, пират, лошади и повозка...
- Поехали, Артемис, спасем "прекрасную деву" еще раз, - недостойные паладина мысли о том, что можно будет разжиться еще одной лошадью, Арден оставил пока при себе...

Кобыла послушно шла за человеком в том самом направлении, куда несколько минут назад направилась нимфа.

Такой вульгарности от девицы паладин не ожидал. И если услышать ругань от тифлинга, или оборванца, сопровождающего "нимфу", было как-то привычно, то выражения прозвучавшие из уст спасенной подходили скорее трактирной девке, чем, "самому совершенному созданию природы". Так что очарования от прекрасного облика и сладкозвучного голоса оставалось все меньше и меньше...

Рука, аккуратно придерживающая "нимфу" за локоток, мгновенно разжалась. Да и спасать было уже не от кого - один из сопровождающих поспешил убраться, а второй своим обликом сейчас больше всего напоминал слабоумного и был неопасен...
- Похоже, "ваши братья" решили не настаивать на своем, - улыбка так и застыла на губах каменным слепком, - И если мы можем помочь вам еще чем-нибудь, то только скажите...

Будь воля паладина, он бы уже мчался, обгоняя ветер... Но теперь приходилось стоять, проклиная этикет и собственную вежливость... вежливость, которая в конечном счете, могла стоить кому-нибудь жизни...

Рубить подозрительных сопровождающих - значило оскорбить честную сталь. Не говоря уже о том, что не по рыцарски это - рубить безоружных. Вот и замешкался рыцарь, упустил миг, когда мог остановить двоих бродяг. А потом те оказались слишком близко к прекрасной деве и точно не стоило размахивать двуручником.

Нимфа... Паладин слышал о нимфах, но никогда не приходилось лицезреть их вживую. Он не спорил, что бедная девушка весьма и весьма симпатична и очень правильно сложена... но нимфа! Может быть, бард немного преувеличил, в силу своей поэтической натуры. В любом случае это нисколько не оправдывало ее "братьев". Связывать девушку и одевать ей пакет на голову не стоило. Они бы еще кляп ей в рот вставили!

Кто врет из них, определить паладин не мог. Оставалось проверить мирскими способами. Насколько Арден знал, от заклинаний "лечения" еще никому не становилось хуже.
- Тогда вам просто повезло! - ну любил он улыбаться... Особенно, если удавалось уличить мошенников или лгунов...
- Здесь, рядом присутствует множество священников, любой их которых с удовольствием поможет вам, - фраза о псе была великодушно оставлена без внимания.
- А вот связывать леди не стоит ни при каких обстоятельствах! - рыцарь нахмурился, а затем достал кинжал и, придерживая деву за свободный локоток, попытался разрезать веревки.
- Я с удовольствием провожу вас, - с этими словами паладин буквально потащил "нимфу" (вместе с сопровождающими, если не догадаются отпуститься) к арене. Именно там находилось множество священников и все еще доносились напевные слова заклинаний.

- Верь мне, - тихий шепот, направленный в изящное ушко, никто посторонний не мог бы услышать - толпа старательно гомонила.

Кто-то сверху явно не хотел, чтобы Арден с Артемисом быстро добрались до дома Л'Аутаме. Сейчас, например, боги послали всадника на грифоне. Грифонов паладин не любил... Точнее, их не любила его кобыла, и эта неприязнь передавалась Ардену. Даже сейчас воин не сразу обратил внимания на тень, промелькнувшую в вышине, а догадался поглядеть вверх, только когда заметил явное волнение в движениях Ночи. Кобыла была слишком хорошо обучена, чтобы не подчинятся прямым командам человека, но черный глаз непрестанно косился на "летуна".
В другое время, Арден бы поторопился убраться отсюда, но в совпадения верилось слабо, а в свете недавних событий всадник никак не мог быть случайностью... и мог рассказать что-нибудь новое...

Кобыла стояла на месте, чуть-чуть пританцовывая от напряжения, и лишь ласковое поглаживание человека удерживало ее на месте... И именно в этот момент на площади появился еще один человек... Хотя может и не человек - мешок на голове мешал в этом убедиться и скрывал всю красоту прекрасной (судя по голосу) незнакомки...

Всадник на грифоне был тут же забыт, или, по крайней мере, "оставлен на потом"...
Чтобы отлаженным движением соскочить с лошади, понадобилось не более секунды. Сделать несколько шагов навстречу, сдернуть мешок с головы - еще несколько гулких ударов сердца. Выдохнуть,
- Уже, все в порядке, - и замереть, глядя в ту точку, откуда появилась девушка - мгновенья стремительно утекали...
А доставать меч снова очень не хотелось...

Арден не знал, что именно произошло на улице. Но узнавать как-то не тянуло - очередной несчастный случай, в котором виноваты маги. Иногда паладину даже становилось страшно от осознания мощи, которой обладали волшебники. Иногда он даже думал, что без магии жизнь была бы лучше... но стоило вспомнить, о всех "добрых делах", совершенных с помощью магии, как магам предоставлялся еще один шанс... Не разрушать, но творить... Правда все эти соображения никак не могли вернуть мертвых или утешить живых.
- Игры магов слишком жестоки. Держитесь подальше от них. От любых, добрых, злый - всех, - горькие слова сорвались с губ почти против воли. Рыдающая женщина вряд ли заметила, что это обращаются к ней, но может потом заметит пять золотых "случайно" оброненных воином рядом с ней...

Кобыла, как и мальчуган были в целости и сохранности. Следовало благодарить богов хотя бы за это. Парень, наверняка, натерпелся страху, но остался до конца. И Арден очень надеялся, что не только ради обещанного второго золотого.
- Держи, смельчак! - золотой мелькнул в свете солнца и был пойман проворной рукой мальчугана, - заслужил! А теперь беги домой скорее, родители волнуются... Может через пару лет, паладин вернется сюда и найдет этого парня... и в форте станет на одного воина больше. Научиться махать мечом несложно... Гораздо сложнее научиться смелости...

- Поехали! - понадобилось несколько минут, чтобы окончательно успокоить Ночь, забраться в седло и помочь тифлингу запрыгнуть на лошадь...

- Хорошо, Артемис, - улыбка на секунду приобрела более искренний вид, но тут же сразу потускнела - о себе паладин рассказывать не любил. Но пару фраз сказать было можно. Тем более, что меч еще не был запакована, а сидеть в тишине было даже как-то некультурно.
- Ну, во-первых не такой уж я и "благородный". В детстве мечтал о подвигах и рыцарстве, пошел на службу в форт. Все оказалось немного не так, как хотелсь, но, в целом, понравилось. Затем, посвещение в "паладины", и дальнейшая служба. Сейчас вот послали разбираться во всей это каше...
Фактически все было верно. А некоторые мелочи, выстроившие судьбу человека так, а не иначе, вряд ли имели значение для кого-нибудь, кроме самого паладина.
Меч, наконец-то, был упакован и вновь красовался за спиной... до следующего раза.
- Тогда пошли, что ли. Разберемся, что не так с твоей семьей. И если мою лошадь никто не догадался украсть, то домчимся с ветерком... - еще одна улыбка - хотел бы Арден посмотреть на того, кто попробует увести его кобылу...
Паладин первым вышел в дверь. До вечера оставалось не так уж и много времени...

- Спасибо, капитан! - голос Ардена был достаточно мрачным, - Надеюсь, на пленников не будет оказано никакого физического воздействия... Вам бы я порекомендовал поточнее узнать, как же все-таки можно вернуть Илиарта, да послать пару разведчиков в западный лес... Где я смогу вас найти, после "прогулки" к Болду Л'Аутаме?
После ответа капитана, Арден поднял свой меч, и начал запаковывать его в ремни на спине. К этому времени стражи порядка и пленники уже покинули комнату. Процесс запаковки был сложным и обещал затянуться минут на пять...
- Пока рассказывайте, господин Луаф... о своей семье... Все, что сочетете нужным... - Арден изобразил на лице легкую улыбку и приготовился слушать.

В форте давали знания по различным наукам. "Искусство допросов", конечно же входило в них. Другое дело, что паладин не любил допрашивать людей "предлагаемыми методами". В них не было ни чести, ни элементарного уважения к допрашиваемому. Так что за несколько лет у паладина успел сформироваться своеобразная боязнь всяческих допросов и рыцарь старался избегать роли допрашиваемого всеми возможными способами. К сожалению, в данной ситуации это было сделать никак нельзя. От правильно заданных вопросов зависело очень многое. Капитан же мог просто ошибиться. Конечно, ошибиться мог и Арден, но себе как-то он доверял больше.
Капитан и клерик присутствовали при допросе, как и Артемис. Наемник тоже был тут. Страж с интересом наблюдал за Арденом. Выдержка у паладина отменная. Сам капитан никогда не стеснялся пытать, но и удовольствия не испытывал. Он полагал, что если другие методы не работают, то выбора, кроме как причинить боль, у него нет. Единственная причина, по которой он сам не приступил к действию - проверка Ардена. Пока капитан не решил, прошел ли испытание рыцарь.

Переставив свой стул поближе к жрецу, рыцарь подобрал свой кинжал - негоже хорошему клинку валятся на полу. Затем, вытащил кляп и подождал, пока взгляд жреца приобретет осмысленное выражение.
- Как ваше имя? Звание? должность?- Первый вопрос, выдержанный в сухом, официальном стиле, не отличался оригинальностью. Общее впечатление "официальности" только чуть-чуть портил кинжал быстро вращаемый пальцами левой руки. Этому трюку Арден научился у другого бывшего контрабандиста. Тот утверждал, что он отлично отвлекает внимание и не дает сфокусироваться на чем-то. А иногда в этом незамысловатом движении виделась угроза.

Жрец болезненно скорчился и зыркнул на тифлинга, словно проникая ему в душу. Он сплюнул и посмотрел на кинжал в руке паладина.
- Еще спроси, чем я подтираю свой зад.
Каков вопрос, таков ответ. Просто проверка, насколько допрашиваемый уже созрел. Жрец ее выдержал.

- Вы наверняка догадывайтесь, что вас не ждет ничего хорошего. И не мы тому виной... - это была не угроза, так, напоминание, жрецу о его же собственном провале. Насколько паладин был знаком с "подобными организациями" - там ошибок не прощали, - и чем полней будут ваши ответы, тем в большей безопасности вы окажитесь, - жрец мог трактовать это как угодно - или что ему выделят охрану... или что его не убьют сразу... или еще как-нибудь...
- А вы меня разве защитите? Скорее повесите на площади завтра же.
Жрец сплюнул кровью и вперил взгляд в капитана. Страж выгнул бровь, словно спрашивал - "А от меня ты чего хочешь?"

- Что вы делали на арене? - крутящиеся лезвие чуть-чуть приблизилось к жрецу. Наверное сложно одновременно смотреть в галаза паладину и видеть краем глаза размазанную вращением сталь. Но Арден и не собирался облегчать жизни жрецу...
- Убьешь меня, - прошептал он, явно опасаясь последствий, - и ничего не узнаешь.

- Какова цель всего этого? - серо-зеленые глаза все так же не давали пошевелится жрецу... Все-таки взгляд паладина выдерживали немногие...
- Ладно-ладно! - вскричал допрашиваемый. - Это все интриги благородных. Мне лишь свои поручили выполнить ритуал для укрепления союза с церковью Умберли.
Жрец глубоко дышал, и по лбу текли капли пота.

- И какой же будет следующий шаг? - кинжал приблизился еще на пару сантиметров...
- Ну... они должны убить Первосвященника, а тайцы проводят какой-то ритуал в глубине леса, что на западе... Они выводят там каких-то уродов... Дайте воды.
Капитан придержал клерика и отрицательно покачал головой.
- Рано еще, - шепнул он священнослужителю.

Воды было давать действительно рано... Хотя если бы капитан догадался принести кружку с водой и поставить ее рядом, это бы очень ускорило допрос.
- Как произойдет покушение? - последний вопрос, самый важный.
На миг паладину стало тошно. Из за своего равнодушия, из за своего поведения... Он не был уверен, что имеет право поступать так, но эти ответы были нужны. И такой метод допроса спасал священника от другого, гораздо более страшного, хотя запуганный талонит, наверняка это не понимал сейчас. В конце концов, боги рассудят, кто был прав, а кто нет...

Жрец глотнул воды, но облегчения не испытал. Положение его было отвратным.
- Они собираются провести ритуал в Гилзмере, но нужно выполнить одно условие. Этот, - жрец глянул на тифлинга, - его семейка тоже замешана… Они… готовят покушение на… Первосвященника Морской Повелительницы… вместе с Эдел… Заменой… Высшему Жрецу станет член благородного дома Л'Аутаме, но надобно доставить реликвию Умберли...
Жрец замолчал. По мнению паладина было сказано уже достаточно. Но капитан данного мнения явно не разделял. Кулак стражника явно вознамерился помочь жрецу вспомнить подробности. Вот только позволить этого паладин не мог...
Рука торопливого стража была перехвачена у самой скулы талонита. Секундное сопротивление, и капитан опустил руку... Но даже такой угрозы применения физического насилия оказалось достаточно...
- Пираты по указке Наез привезли ритуальный нож. Он у прислужниц Умберли...

Было видно, что больше из жреца уже не выжать. Паладин спрятал кинжал и тяжело поднялся - пять минут такого допроса отняли сил гораздо больше, чем вся предыдущая схватка...

За то время, пока выводили людей, Арден успел примоститься на стуле, так кстати оказавшемся, здесь. Рассказать стоило действительно много.
- Сегодня утром, тренируясь в форте, я почувствовал, что в городе творится что-то страшное... Или не творится, но вот-вот произойдет. Мой непосредственный начальник, разделял мои подозрения. Будто бы в городе последнее время уже произошло несколько странных случаев. Хотя, про это, вы знаете, наверняка, гораздо больше меня... - В этом месте паладину очень захотелось узнать, что же действительно произошло недавно в городе, но свой рассказ был, все-таки, важнее.
- И я был послан сюда с простой миссией - разобраться в ситуации, и исправить ее. А дальше, вы, наверняка, уже догадались... На арене мной был обнаружен талонит, творивший божественную магию очень высокого поряка, причем, похоже, никто кроме меня не видел его. В это же время происходила дуэль между двумя архимагами... странная дуэль, - пауза, чтобы вспомнить имена, фразы, - Дуэль, больше всего напоминавшая попытку устранения конкурента. Закончилась она смертью трех судей, и проигрышем Илиарта. Он был заключен в сияющую сферу, которая опустилась под землю.
К сожалению, к тому времени, когда я смог прервать заклинане жреца, дуэль уже окончилась и победитель телепортировался с места сражения. Так что мне оставалось только последовать за талонитом в эту комнату и попытаться обезвредить его. Что, в конце концов, и удалось сделать, благодаря неоценимой помощи господина Луафа...
Как ни странно, рассказ не отнял много времени. Сказывалась привычка рапортовать - холодно, по сути, без лишних эмоций. Свои комментарии к ситуации у Ардена, конечно же, тоже были. Но сначала очень хотелось послушать, что скажет капитан...

- Я тоже рад встече с вами, - паладин позволил себе ответную улыбку, тем более что повод для радости был двойной - хорошее отношение капитана и подтверждение невиновности тифлинга.
- Обстоятельства действительно скверные, но мы должны сделать все,чтобы изменить их! - с торжественной частью было покончено и дальше велся уже нормальный разговор.
- Я, действительно, был с самого начала беспорядков и с удовольствием изложу своюверсию происходящего... в отстутствии лишних ушей... - последние слова были сказана тихо, и только капитану. Конечно, под лишними ушами не подразумевались уши тифлинга или других стражников. А вот остальной толпе не стоило давать повод для лишних слухов, которых и так будет, более чем достаточно.
- Только у меня есть одна просьба, - паладин нахмурился, вспомнив о еще одном раненом. - там на арене остался один из магов, он был сильно покалечен. Я был бы очень благодарен, если бы вы помогли и ему. К тому же, он, наверняка сможет расскзать гораздо больше меня...
Теперь можно было только ждать... ждать, пока, вылечат мага... ждать, пока уберут всех лишних... ждать...

Может, действительно не врет... Купец, вопреки ожиданиям, не стушевался а продолжал гнуть свое. Вполне вероятно, что в суматохе у того действительно срезали кошелек или вытащили из кармана любимую безделушку. И, конечно же, во всем оказался виноват тифлинг, проходивший рядом. Очень не хотелось думать, что новый приятель окажется еще и вором, но совсем не допускать такой возможности, паладин не мог.
- Этот "вор", только что помог мне обезвредить опасного противника - непосредственного участника недавних событий, произошедших на арене. Странное поведение для преступника. - голос был в достаточной мере ироничным. А свиток в этот же момент был протянут командиру стражников - чтобы не возникало сомнений в полномочиях самого Ардена.
- Хотя, если вы скажете, что именно у вас пропало, а вы, - кивок на стражников, - обыщите "демона", то мы очень быстро разберемся во всей этой ситуации.
Решение было идеальным. А главное, на его исполнение вряд ли понадобится больше пяти минут. С некоторых пор Арден немного торопился - стоило еще распросить выжившего мага, "поговорить" со жрецом, проведать кобылу, да вернуться в форт...

Хорошего бога упомянул наемник, правильного. Хотя Арден остановил бы свой меч в любом случае - воин был почему-то симпатичен.
- Милостью Тира... Да будет так... По крайней мере, я гарантирую тебе справедливый суд... - Насчет справедливости суда были серьезные сомнения. Этому городу, погрязшему во всех человеческих грехах не помешала бы хорошая встряска. Да и не был уверен паладин, что сгнить в тюрьме, это лучше, чем умереть в схватке с превосходящими силами противника. Так что "милость" была, очень сомнительной.

Меч последний раз блеснул, тяжело опускаясь на доски пола. Оставалась еще одна проблема, последняя - двое стражников, подоспевших, как всегда, именно в тот момент, когда все уже произошло. И времени, теперь, чтобы рассмотреть "союзника" было предостаточно.
Никогда Арден особо не любил тифлингов. Честно говоря, это был первый из них, что повстречался паладину. Но, чтобы узнать и понять, хватило бы одних горящих глаз. Правда, родителей не выбирают, а это несчастный был, скорее всего, виноват только в своих предках, передавших ему столь неблагоприятный образ.

- В чем, конкретно, ты его обвиняешь? - вопрос был торговцу. Казалось, Арден совершенно не замечает стражника, несущегося прямиком на него. Правда левое плечо чуть подалось вперед, на случай, если представитель закона не успеет вовремя затормозить, да рука нащупала заветный свиток в поясном мешочке...

Единственное, что заметил Арден в промелькнувшей мимо фигуре, это то, что в ней было что-то неправильно. Какое-то несоответсвие, отличие, от всей иной толпы людей, эльфов, гномов и полуэльфов, увиденных на протяжении всей жизни. Что делало союзника очень интересной фигурой. Возможно, даже более интересной, чем талонит... Жаль, что времени не было приглядется получше...

- Не убивай жреца, - иногда Арден видел исход битвы, как будто сам расставлял шахматные фигурки бойцов на арене богов. Хотя теперь даже слепцу было бы понятно, кто же выйдет победителем из этой странной схватки. Но вот за целостность жизни жреца поручится было нельзя - отсюда и эта фраза, правда кто их разберет, этих неведомых союзников...

Раненый, отступивший наемник дал место для еще одного замаха... еще одного размазанного полукруга... еще одной возможной смерти... Меч, мгновением ранее, остановленный кольчугой и боком противника, теперь, мелькнув за спиной, падал сверху справа в район плеча воина. А правая нога делала одновременно широкий подшаг, чтобы сократить разорванную дистанцию.

Может, все-таки, противник проявит благоразумие и отступит... Хотя на это надежды было мало - сам паладин никогда бы не отступил...