Серая с облегчением смотрела на куратора и его спутников - вот он, конец задания! Совсем скоро можно будет юркнуть за ничем не примечательную дверь и свернуться клубочком на своей любимой постели, которую Муке не видела уже черт знает сколько времени. Наверное, она проспит несколько суток, в сновидениях вновь переживая кошмар их путешествия. Которое, тем не менее, близилось к своему завершению.
- Приветствую вас, студенты золотой группы. Вы проделали долгий путь, полный опасностей, но все же достигли поставленной перед вами задачи, - куратор обвел пристальным взглядом всех уцелевших студентов. - Передайте мне то, что было целью вашего похода.
Да, это конец. Это победа! Серая впервые за долгое время улыбнулась. Просто улыбнулась. Ни ехидно, ни устало. Счастливо. Но.. Горец выглядел задумчивым. Очень задумчивым.
Муке во все глаза уставилась на Лемеля, который держал в руках злополучную шкатулку. По его виду можно было понять, что он колеблется, решая - отдать или нет столь таинственную вещь, из-за которой к концу приключения некоторые попрощались со своими жизнями. Серая уж было собралась сказать ему что-нибудь, но горец, решив все для себя, протянул артефакт куратору.

Кьяра отважно шагала вперед, за нею по стенке аккуратно шли Муке, Мэв и Зверь - паровозиком, дыша друг другу в затылки. Северянка нервно захихикала. Серая изумленно приподняла бровь, но ничего не сказала. Кьяра отшутилась, процессия медленно, но верно, продвигалась вперед, минуя закрытые двери в стенах коридора.
- Идем как в желудок дракона... - прошептала Кьяра.
- Не хотелось бы, что этот дракон нас переварил.. - отозвалась Серая.

Серая поднималась вверх по лестнице, чуть отставая от согруппников, чутко "вслушиваясь" в царящую повсюду неприятную атмосферу: досаждали непонятные летунчики, сам подъем уставшим ребятам давался нелегко, мысли в головах блуждали без определенной цели.. без какой-то особой надобности. Идущая впереди всех Лин споткнулась, приготовившись не то к падению, не то к атаке летающих тварей - инстинктивно прикрыв голову руками. Видимо, именно в этот момент ей в голову пришла мысль вновь опробовать свои силы. Она произнесла одной ей понятные слова..

Плотное облако силы окутало студентов, будто пуховая перина, обеспечивая облегчение продвижения ребят вперед. С такой поддержкой ребята быстро выбрались наверх, в знакомый уже коридор, заканчивающийся двумя не менее знакомыми им лестницами...

Не отважившись рисковать, они направились к выходу из злополучной заставы.

Къяра гнала коня вперед, в сторону крепости. Серая легкой тенью бежала следом, размашисто перебирая мягкими лапами. Подгоняемый страхом одиночества, где-то позади торопился Зверь - даже ему, страшному чудищу, созданному убивать, не хотелось оставаться одному и терять новообретенных друзей. Серая почти нагнала скачущую впереди лошадь, но слабое поскуливание Зверя остановило ее. Муке села на дорогу, вперив взгляд в сторону крепости, ушами чутко следя за приближающимся чудищем. Запыхавшийся Зверь устало застонал и собрался было снова лечь спать, но Серая при его приближении рванула по веренице лошадиных копыт. Зверь лениво поднялся и поспешил следом за хозяйкой.

Муке нагнала Къяру в тот самый миг, когда та, забыв, очевидно, о предосторожности, шагнула в ворота крепости. Не медля ни секунды, Серая ступила следом за ней.

Серой уже давно начало казаться, что она поспевает за происходящим как-то... с задержками! Она сидела подле Зверя, придерживая его за холку, с другого его бока сидела Вирна - и так же держала чудовище. Ласково, но крепко.
Как всегда недовольный Каух (господи, да уймите же кто-нибудь этого старикашку!), ворча, полез в кусты. Къяру он, конечно, и не думал слушать.. Вот и поплатился, увлекаемый летающим ковром в небесные выси. Лишь отголоски воскликов Кауха донеслись до ушей собравшихся подле костра.
Серая вытянулась в лице, всем видом показывая, что она снова пребывает в состоянии легкого шока.
- Къяр.. Я, конечно, понимаю, что опять ничего не понимаю.. Но.. Почему нам так везет?!

- Неприятности случаются.

Муке очнулась от своих мыслей и прислушалась к тому, о чем говорят ее друзья. Конечно, она пропустила часть рассказа мимо ушей, но природная догадливость помогла серой досоображать недостающие фрагменты и скомпоновать услышанное и придуманное в связный текст. Из всего, что она понимала, ясно было одно - нужно идти спасать верблюда и промедление сродни полному игнорированию проблемы. Серая вскочила на ноги в тот момент, когда Кьяра собиралась было встать, но вдруг остановилась из-за Кауха. Разумеется, серая и не думала потворствовать человеку, а потому коротко стрельнула глазами в сторону спящего Зверя, дабы убедиться, что он крепко спит и не побеспокоит ее товарищей в ближайшее время.
- Я пойду.. Поищу верблюда.
Не дожидаясь ответной реакции, Серая скользнула в кусты, среди которых через пару мгновений начал вырисовываться силуэт небольшой волчицы, и растворилась в поиске тропы, по которой увели животное. Впрочем, она была согласна с Каухом (надо же, она вполне это признавала!) - там, где на небе качались синие всполохи, очевидно, было крайне интересно. Чуть поведя ушами, Серая рванула вперед...

"Определенно, верблюд здесь" - подумала Серая, осторожно ступая по следу, который оставили зомби. Воздух был пропитан их назойливой вонью, среди которой отчетливо улавливался запах живого Шер-эд-даха. Шаг, еще один. Зомби достаточно тупы, но осторожность зверю не помешает. Внимая вековому охотничему инстинкту, Муке не без отвращения плюхнулась в кучу какого-то мусора и вывалялась в нем, чтобы затем, уже сливаясь со всеобщей вонью, подобраться ближе к верблюду.

Зомби уныло пялились на скотину. Может быть, они не до конца понимали, что можно делать с этим животным. А Серая уже продумывала план спасения. Впрочем, никакого плана и не было, она просто подкралась поближе и, не сказав Шер-эд-даху ни единого слова, со всей силы (но чтобы не сломать, естественно) укусила его за заднюю ногу. Она надеялась только на эффект неожиданности и инстинкт самосохранения верблюда. Юркнув в укрытие, Муке во все глаза уставилась на происходящее.

Совместно с Даэлинн.

Серая стояла и смотрела, как ребята щупали стены, и пыталась в свою очередь найти альтернативный выход, возможно, даже потайной, пробегая глазами стены в поиске расхождений со стенным полотном либо каких-то скрытых знаков..
Но ничего не замечала. Ее угнетало ощущение, что помещение как-то магически запечатали, причем какой-то необычной магией; будто все лазейки, которые были, в том числе нормальная дверь, превратились в рисунок на стенах.
От бесплодных поисков ее отвлекли метаморфозы, творящиеся с Лемелем. В воздухе витало что-то пугающе завораживающее, тонкий намек на сильную магию. Потом все прекратилось, словно клинком разрезанный плод, в одно мгновение. Напоминанием о произошедшем остался лишь Лемель; ошарашенный, он стоял у стены и пытался понять, что произошло.

Серая возвращалась с охоты, в одной руке держа пару свежеубитых зверьков [происхождение их и наименование оборотня не волновало - главным был тот факт, что зверушки оказались крайне вкусными], другой придерживая Зверя за холку. Рядом со стоянкой она встретила Вирну, которая тоже отлучалась, чтобы добыть еду. Все вместе они подошли к месту, которое оставили всего пару часов назад, и увидели раздраженных Кауха и Кьяру, рассматривающих песок. Лицо Серой вытянулось - как некстати она покинула своих друзей, когда здесь творилось нечто.. нечто.. Муке сморщила нос.

- И кто это сделал?..

Серая унеслась мыслями в отдаленное пространство, анализируя произошедшее в поисках логической нити, и сильно вздрогнула, когда Лин подала голос: - А? А... Шкатулка.. Да.. Во-о-он там!
Муке с абсолютно серьезным лицом показала пальцем на кучу мусора. В свете всего происходящего любая глупая случайность казалась ей возможной, поэтому она была уверена, что нашла именно то, что нужно было найти. Встретив слегка недоуменный взгляд Лин, Серая поднялась на ноги и помогла девушке встать, протянув ей свою руку. Затем оборотень приблизилась к груде хорошо известного уже всем мусора и, присев на корточки, взяла нужную шкатулку в руки: - Вот, Лин, смотри!

совместно с Даелинн.

Серая стояла над грудой некогда полезных вещей, превращенных теперь в обыкновенный мусор, и пыталась разглядеть среди всего этого безобразия свой многострадальный меч, который почему-то никак не хотел показываться хозяйке на глаза. Среди прочего хлама целыми остались лишь мешок да три шкатулки... Под ними и прятался Неистовый, тускло мерцая в слабом свете помещения лунной сталью. Муке села на корточки и протянула руку к мечу: - Прости, Неистовый, я ненарочно и больше так не.. Внимание Серой привлекла одна из шкатулок, украшенная гравировкой в виде бутона розы - она одна была приоткрыта. В тот же момент до ее ушей донесся тихий разговор Лемеля с непонятно почему очнувшейся Лин. Впрочем, Муке не стала давать волю фантазии и подхватила меч, случайно толкнув шкатулку, от чего она приоткрылась еще больше. Поднявшись на ноги, Серая поспешила к ребятам - нужно было столько всего обсудить, что промедление казалось сродни пытке на дыбе. Она прошла мимо Макила, который по-прежнему сидел в мощном ступоре и никак не мог придти в себя, и села рядом с Лин: - Привет.. Наконец-то ты снова с нами. Ну, что теперь будем делать?..
Вопрос был скорее риторическим. Мозг Серой не покидала полуоткрытая шкатулка. Она звала, манила, принуждала подойти вновь. Поистине кошачье любопытство щекотало волчью душу: ведь говорил же тот чудаковатый старик о какой-то шкатулке. Серая решилась все-таки сообщить о своей "находке". Задумчиво почесав переносицу, она выпалила на одном дыхании: - Лин, а я нашла какую-то загадочную шкатулку!

На полках было много интересного; в частности, Муке наткнулась на скопище колбочек, бутылок, банок, полуистлевшую книгу, несколько шкатулок разных форм и мешок с какой-то травой. Выглядела эта кучка добра привлекательно и Серая потянулась рукой к одной из склянок, надпись на которой была более разборчива, нежели на остальных, но вдруг замерла на полпути - слова горца в одно мгновение вызвали в ней такую бурю эмоций, что она и не знала, что с ней, этой бурей, делать. В один прыжок она очутилась за спиной Лемеля, угрожающе сверкая глазами и сталью меча: - Слушай, ты.. Побереги свой сарказм до выпускного бала, если хочешь добраться до цели невредимым. Кому кого развлекать - не твое человечье дело, я сама за себя отвечаю. Делай хоть что-то и не сиди здесь, как пень! Не можешь предложить ничего дельного - слушай других.
Рыкнув, она развернулась и со всей дури швырнула меч в некогда рассмотренную полку, откуда незаметлительно посыпалось битое стекло, шкатулки, шмякнулся на пол загадочный мешок... Серая оторопело уставилась на содеянное, затем что-то пробормотала и разразилась истерическим смехом. Просмеявшись, она повернулась к Лемелю: - Вот видишь, что ты наделал! А если на полке было лекарство от сна?
Обреченно махнув рукой, Муке пошла забирать меч.

Серая стояла рядом со своими спутниками и настороженно оглядывала помещение - длинные полки, старые сундуки, банки, склянки, прочий мусор составляли неоднозначную картину. Что это было - хранилище зелий или комната для проведения ритуалов? Впрочем, серую выяснение подробностей особо не интересовало: на полу, покрытое покрывалом, лежало тело, источающее знакомый запах [от этого на душе стало немного легче], но не подающее признаков жизни. Лемель коснулся девушки и несколько раз тряхнул ее за плечо, позвал по имени. Линнад не просыпалась, хотя и была жива. она лишь повернула голову и продолжила путешествие по миру снов, если ей вообще что-либо снилось в своем забытьи.
Внезапно пол затрясся и до ушей ребят донесся низкий, тревожащий душу гул. чертыхнувшись, серая выхватила меч из ножен и приняла боевую стойку. На всякий случай.

Серая хотела что-то сказать, но запнулась и замолчала, разом превратившись в монолит. Жизнь в ней выдавали лишь бегающие желтые глаза. Слова Макила вонзились в самую душу девушки, наведя в ней полный переполох. С одной стороны, и Серая это прекрасно понимала, в ней не унималась целеустремленность и желание довести начатое до конца, с другой стороны ее давно уже угнетала тоска по уютной одиночной комнате в золотой башне, по загадочным встречам в длинных коридорах, по ребятам из других групп, с которыми она когда-то общалась. Она посмотрела на Макила и устало пожала плечами:
- Я.. Я не знаю. Все слишком сложно и запутанно.
Макил, в раздумьях, попробовал еще один вариант:
– Хорошо. Но если мы не сумеем ее открыть? – спросил он незнакомца.
- Я найду способ вам помочь, - проскрежетал голос из-под тени капюшона.
- К-кто бы сомневался, - буркнул горец. - Т-так вы согласны? - еще раз спросил он у Макила и Мукекун.
Серая покосилась на ребят:
- Решайте сами, мое мнение вы знаете.

Как снег на голову откуда-то сверху свалился Лемель. Крайне вовремя, чтобы разбавить напряженную обстановку своим присутствием. Странный человек переключил свое внимание на него, сделав заманчивое предложение - половину содержимого за девчонку, которую он держал, очевидно, где-то у себя. Муке потихоньку стала догадываться, что это за незнакомец, что за пленница и как, собственно, к этому незнакомцу нужно относиться.
Выслушав Лемеля, серая взметнула брови и раздраженно тряхнула головой: - Как это понимать? Какое еще вознаграждение? Какая половина? Нам нужно все. Мы ищем шкатулку и мы ее не откроем! И... девчонку (серая проговорила это слово отчетливо, сделав на нем особый акцент) мы спасем, не волнуйся. Она сердито засопела и отошла в сторону, рычащим шепотом продолжая свой монолог, но уже чисто для себя. Серая ясно дала понять, что она против Лорда и его штучек, и будет бороться за достижение поставленной цели до конца.

Серая расхохоталась, видя, как Кьяра среагировала на Зверя, пытавшегося пролезть в палатку.
- Эй, зверика моего не трогать! Мы тут это.. В гости пришли, во-о-от! А ну отойди.
Муке легонько шлепнула рукой по шее монстра и тот, обиженно засопев, свернулся клубком у входа в палатку. Серая просунула голову внутрь и осмотрелась.
- Да-а, места маловато... Значит, отдыхать будем снаружи. Ну, вы спите, а мы со Зверем покараулим. Теплой.
Усевшись рядышком с чудищем, Муке прилегла на его бок и задремала.

Совместо с Даелинн.

Студенты непонимающе озирали возникшую на месте двери стену, потом переглянулись. Секундой подже они осознали: двое. Их только двое. Муке, все время шедшая последней в горстке храбрецов, стояла спиной к лестнице, по которой они поднялись на второй этаж. Когда она отвернулась от стены, перед ее глазами, помимо лица Макила, обрисовалась выглядывавшая из-за его плеча фигура. Освещение было неярким, но тенью и обманом зрения фигура быть не могла - всё явственнее проступали очертания лежащего на широких плечах плаща, серебряные проблески на одежде...
- Добро пожаловать, - прошипел мужчина, почти не разжимая губ. Его взгляд приковывал к себе, а людей, попадавшихся на его пути, затоплял панический страх. - Вы что-то здесь забыли?
Серая вышла чуть вперед, устремив взгляд на незнакомца. Снизу вверх смотреть было неудобно, но оборачиваться в более слабый свой вид Муке не решилась.
- Приветствуем. Мы - студенты одной из образовательных групп, нас прислали сюда для выполнения задания по поиску одной важной вещи... В процессе поиска нас... Раскидало. Частично убило... Мы толком не знаем, где находимся, но, как выяснилось, нам в этом месте совсем не рады. - Муке прищурилась, стараясь тщательней рассмотреть незнакомца, голос ее в волчьем обличье был несколько глуховат, в словах проскальзывало заметное рычание, но понять ее можно было. Однако, Серая душой ощущала, что ее собеседник не очень доволен происходящим, не очень доволен разговорами с животным, поэтому, замолчав ненадолго, она трансформировалась обратно в девушку. Теперь беседовать было намного удобней. - Вот так намного лучше... Я хотела сказать, что если Вы сможете нам помочь, мы будем премного благодарны, поскольку нам уже, признаться, чертовски надоело тут бродить.
Мужчина приподнял голову, так что стало возможно разглядеть его лицо. Выглядел он немолодо, глаза были полуприкрыты, а губы растянулись в кривую улыбку. Вся его одежда была черна и сливалась в глазах в темную кляксу, только отвороты высоких сапог были отделаны серебром. Незнакомец долго смотрел на девушку, оценивая, затем произнес:
- Не это ли вы ищете? - перед Мукекун в зарябившем воздухе обрисовался призрачный силуэт миниатюрного сундучка. - Признаться, я надеялся, что вы заглянете посмотреть...

Когда все двинулись в сторону Халмула, серая неуверенно поднялась и посмотрела на зверя. Будить чудовище или нет? А, разбудив, притащить в город? Каух тем временем упылил в совершенно ином направлении. Ну, что ж.. Маг стар и опытен, у него есть Сила, он не пропадет.
Смекнув, что товарищи ушли достаточно далеко, Муке растолкала зверюгу и еще сонному, пытаясь поймать нить разума в маленькой крепкой черепушке, объяснила словами и жестами, что им необходимо догнать остальных и попасть в город. Зверь потянулся, всхрапнул и тяжело зашагал в указанном ему направлении. Серая пошла рядом, одной рукой придерживая меч, а другую положив на спину своего нового друга, контролируя каждое движение зверя.
Совсем скоро страшненькая [в плане сочетания и влияния на неокрепшие умы людей] парочка догнала товарищей и они все вместе устроились на ночлег в небольшой, но уютной шелковой палатке.

Серая молча выслушала речь верблюда и фыркнула: - О нет, мы тебя не прогоним. Съедим в голодные времена. Поймав взгляд Шер-эд-Даха, расхохоталась: - Шутка, философ... Безобидная шутка.
Каух тем временем показательно капризничал и строил из себя забалованную неженку. И как он не боится гневить Кьяру?..
Под рукой шевельнулась зверюга. Муке вскрикнула и приготовилась уже снова петь, но тревога оказалась ложной - чудище мерно посапывало в своем бестревожном сне. Серая посмотрела на Кауха, затем на зверя, и опять на Каух: - Каух, а... А если ты поедешь на нем?

Выбрав момент, Лемель расправился с противником и серая могла вздохнуть свободно.. до следующей битвы. Не оборачиваясь обратно в человека, она проследовала за остальными, мягко ступая лапами в те следы, что оставили согрупники - так, на всякий случай. Главный вход поразил своими одиночеством и разрушенностью. Впрочем, он был слегка приоткрыт и, вероятно, внутрь помещения все же можно было пройти.. Младший чуть пошевелил створкой, но внезапно случилось не совсем то, чего все ожидали: прежде чем кто-то что-то успел сообразить, из приоткрытого прохода пахнуло огнем и следом прогремел взрыв...
Кого-то немного ранило, Младшего же вообще не было видно. Только голос Лемеля звал откуда-то: - СЮДА!! Отряхнувшись от мусора, серая побежала на голос, стараясь сквозь поднятую пыль рассмотреть дорогу и не сбить кого-нибудь с ног.

Серая не ответила на реплику Кьяры относительно заклинаний. Ей хватило чудотворной колыбельной и теперь она сидела, одну руку положив на лоб зверюге, а другой теребя шнурок ботинка, и думала, что же делать с новым "четвероногим другом". Подождав, пока северянка вернет Кауху естественный облик, Муке махнула рукой, привлекая к себе внимание.
- А если нам его на цепь... и с собой. А?
В ожидании ответа она склонилась над зверем. Подумалось, что такая подмога в бою не может быть лишней.. Да и.. Не такой уж он был и страшный! Когда спал.

Книга очутилась в руках у Серой внезапно и вполне неожиданно. В первую секунду щеки девушки пунцово вспыхнули, но возмущаться было некогда. Она нащупала глазами нужные строки, пропустив вступление и иллюстрацию, и встала на ноги, развернувшись лицом к чудищу. Неверный свет луны бликами проскользнул по ее глазам.. Вздохнув, Серая начала петь - сперва тихо, неуверенно, набирая обороты с каждым новым словом.
Возвращаются птицы в гнёзда, домой, по весне
Закрывай же глаза, пусть вернуться мысли в покой
Закрывай, ты увидишь все, мира красоты, ныне во сне
И уже не захочешь жизни либой иной
Спи, как спят на вершине гор облака
Спи, как спят цветы на груди у любимой моей
Спи, пусть сна дорога будет легка
Засыпай, засыпай, засыпай поскорей.
Отбросив - да простит магия такое с собой обращение! - книгу в сторону, Мукекун сделала несколько робких шагов к зверю, продолжая уже совсем тихо мурлыкать колыбельную.

Серая пилила взглядом книгу, втягивая ноздрями запах каши (и как люди ЭТО едят?), как вдруг сидящая неподалеку Вирна подскочила с места и переместилась поближе к людям. Оборотень приподняла бровь - чего это с ней? Ответить самой себе она не успела - по ее коже пробежал неприятный холодок и даже волосы, казалось, приподнялись, как если бы встала дыбом волчья шерсть. Очевидно, что-то похожее испытывала и Вирна. Каух начинал колдовство. Серая медленно вынула меч из ножен - на всякий случай, но осталась сидеть.

Когда же они заметят? Серая тихонько рассмеялась за спиной у Кьяры. Когда северянка вскочила, держа меч наготове, улыбка Муке растянулась еще шире: - Бу! Как вы тут? Убежали, негодники.. Серая не ругалась - она смеялась над некоторой комичностью всего произошедшего за последние сутки. Просмеявшись и подождав, пока северянка спрячет меч, Муке заглянула за спину Кьяре и увидела книгу. От нее разило магией так сильно, что становилось немного не по себе. Но когда книга заговорила, Серая окончательно потеряла веру в реальность всего, что с ней случилось. Ладно, верблюд, читающий стихи... Но говорящая книга!!!

Продираясь сквозь немногочисленные заросли саксаула (чтобы никто ненароком не заметил!), Серая упрямо шла по запаху Шер-эд-даха, держась много позади и чуть в стороне верблюда, стараясь не попадаться никому на глаза, сохраняя почти каменное спокойствие, но, тем не менее, бурча под нос одной ей известные ругательства. Уйти без нее! Она всего-то отскочила в сторону, когда началась суматоха, понимая, что, не владея магией, с противником не справиться. Кауху, Къяре и Вирне повезло больше. Намного больше. По-крайней мере, они ушли. Серая остановилась, вытаскивая из взлохмаченной гривы каштановых волос мусор. Интересно, как они там? И.. ЛОШАДЬ!!! Запах знакомой лошади ударил в нос Муке, значит, Ирга тоже близко. Выйдя из зарослей, Серая шмыгнула к городской стене. Вперед убегала цепочка верблюжьих следов. Обернувшись зверем, волчица уткнулась носом в след и побрела к своим друзьям...
..Начинало темнеть, когда Мукекун вышла на дорогу и оттуда, ведомая ярким и густым животным запахом, добралась до заветной ложбинки. Не издав ни звука, Серая стала спускаться вглубь ее.

Серая вернулась с охоты как раз вовремя - настоятель разбушевался не на шутку, обвиняя ее друзей во всех смертных грехах. Однако, он не видел еще оборотня у врат своих. Что-то он скажет? В любом случае, Муке была не прочь накостылять даже инквизиторам, появись они здесь.
Каух был зол, Кьяра едва сдерживала себя. Конечно, любой придет в ярость от такого приема. Может, поговорить с ним на языке стали?..
Тем временем настоятель воздел руки к небу: - О, великая Ариан! Вас призываю в свидетели! Скорее эта двугорбая скотина заговорит стихами, чем я пропущу богопротивных северян во врата святой обители!
Серая с восторгом посмотрела на верблюда. И правда.. А что, если он заговорит стихами?