Шаги Валентина Доуза замедлились, когда перед его сумрачным взором открылось скопление оживленно беседующих посреди недавно завершенного побоища фигур. Хранители...
Одобрительно хмыкнув при виде количества и... гм... качества мертвых тел, Валентин шагнул навстречу хранителям и лаконично представился:
- Здравствуйте. Меня зовут Валентин Доуз.

Тем временем Саллейн, сидя снаружи у входа в пещеру, продолжал беззаботно насвистывать себе под нос "Песню о Человеколюбии" и тихонько отсчитывать секунды, подбрасывая предмет, похожий на монету, в своей ладони.
На лице его появилось скучающее выражение. Доуз медлил, предсмертных хрипов не доносилось, развлечь себя было нечем...

- Видишь эту пещеру, Валентин? Здесь выход из восточного тоннеля, - скучным голосом сообщил Саллейн. Две странных фигуры остановились около самой пещеры, так, что изнутри должно было быть видно лишь их силуэты на фоне неба. Две странных темных силуэта.
- Хранители здесь?
- Да. Хранители здесь. Можешь идти пообщаться с ними, я тебя подстрахую, - Август издал странный полухрюкающий звук и звонко хлопнул в ладоши. - Это, наверное, будет весело...
Слово "весело" в устах мага прозвучало так, словно каждый звук в нем давался Саллейну с невероятным трудом, через адские мучения.
- Мне убить всех, господин?
- Если бы ты мог так просто убить всех, это не было бы весело... - вкрадчиво проговорил Август.
Доуз молча сумрачно кивнул и зашагал вперед, во тьму пещеры. Ноги его перестали издавать неприятный звук при ходьбе, шаги сделались почти бесшумными. Впрочем, таиться он не собирался.
А Август Саллей присел у входа в пещеру, прислонившись к ближайшему камню, и принялся вертеть в пальцах какой-то предмет, напомимающий небольшую монету. Вертеть, пристально разглядывать, и тихо-тихо напевать до зловещего милую и легкую мелодию.

- Расскажи мне сказку, Валентин, - повелел надломленный сиплый голос.
Две темных фигуры мерно шагали по тракту вровень друг с другом. Та фигура, что повыше ростом, с растрепанными волосами и в мятой одежде, слегка пошатывалась и периодически начинала заваливаться набок, словно путник был тяжело ранен, ослаблен или в бреду от теплового удара.
Вторая фигура шагала ровно, почти механически, и глядела прямо перед собой. Шаги отдавались неприятным металлическим скрежетом.
- О чем, господин? - глухо спросил Доуз, обладатель металлических шагов.
- Не знаю. Что-нибудь доброе...
Если бы кто-то в этот момент заглянул в лицо Валентина, он мог бы увидеть стремительно промелькнувшую гримасу ненависти. Болезненной, фанатичной, безудержной ненависти. Но в следующий миг взор Доуза вновь стал непроницаем.
- Хорошо, господин. Я расскажу вам историю о старике, его жене-старухе и говорящей ковриге хлеба... В форме шара.
- Говорящий хлеб в форме шара? - Август Саллейн визгливо расхохотался, брызжа слюной. - И после этого сумасшедшим называют меня?!
- Они глупы, господин. И они поплатятся за это... Так вот, слушайте.

Хватит скучных противников. Хватит жидкой водянистой крови обывателей, жалких глупцов и подлецов. Нам нужен достойный враг. Который не будет бессмысленно молить о пощаде. Который не станет смешивать свою кровь с соплями, ползая на коленях с распоротым брюхом. Не станет говорить лишних слов и пытаться избежать неминуемого. Не сдохнет, как на бойне, безропотно сложив руки на груди. Враг, который может и хочет убить. Жестокий, свирепый, умелый, могучий. И много-много поменьше, что бы было, на чьих внутренностях поскальзываться в бою. Без этой привычной детали так скучно...

- Что такое сусеки, Валентин?
- Не знаю, мессир.

Хранители. Вот те, кто нам нужен. К чему мелочиться? Пустим кровь сразу величайшим из величайших, идолам этих трусливых подонков, жаждущих отсрочить смертный час за чужой счет. Их можно будет убивать долго. По одному. Медленно. Со вкусом. Или погибнуть от их рук, это тоже почетно... Но нет, нужно жить. Жизнь дана для того, чтобы вечно терпеть, каждую секунду терпеть ее боль. Это и называется "жизнь". Значит, я должен терпеть. И ты должен терпеть. Чего бы это не стоило. Боль очищает. Боль спасает разум. Чтобы не стать такими, как они, нужно ее терпеть. Постоянно терпеть...

- Разве волки едят хлеб?
- Это был голодный волк, господин. Или очень глупый.

Еще некто Шимар. Все говорят только о нем. Шимар, Шимар, Шимар... Наверное, это интересная личность. Надеюсь, он умеет чувствовать боль. Нужно проверить... Его настолько боятся, что принимают меня за него, а поняв, что обознались, вздыхают с облегчением... В последний раз в никчемной, презренной обывательской жизни. В глупой, несправедливой жизни, которая дает им все только потому, что им нужно невероятно мало. А тем, кому нужно больше, не дает ничего, только отнимает... Я теперь другой, мне нужно очень мало. Всего лишь боль, а на нее жизнь щедра... Ох, как щедра!

- Кретиническая сказка, Валентин.
- Я знаю, мессир.

А еще тот эльф, темный эльф, когда у него лопнули глаза, продолжал что-то плести про Шимара... Кажется, он предлагал мне служить этому Шимару, сулил золотые горы и много еще чего... Я его убил. Что он понимает? Ничего. Значит, и жить ему незачем. А Шимар может дать мне гораздо больше, чем золотые горы. Он может дать мне много смертей, много сражений, много крови и боли. Боли и крови. Да, нужно зайти к нему в гости. Пусть посмотрит мне в глаза, может, поймет, насколько жалки все его стремления...
- Где мы, Валентин? Еще далеко?
- Под нами восточный тоннель, мой господин. Они совсем рядом.
- Прекрасно...

Квента полностью одобрена мастером. Вернее, обе.

Имя: Август Игнеус Саллейн
Возраст: нет информации
Раса: Человек
Внешность: Мертвенно бледен, глаза безумные, навыкате, налитые кровью, тонкие трясущие губы, растрепанные черные волосы, костлявые пальцы.
Квента: Что делают люди, когда рушится их жизнь? Рушится на ровном месте, когда счастье казалось близким, когда все складывалось как нельзя лучше... и вдруг рассыпалось прахом, ушло безвозвратно, кануло в Лету, оставив рвать на себе волосы на руинах собственного счастья. Некоторые находят в себе силы все вытерпеть и начать сначала, выстроив новую жизнь на пепелище, другие могут покончить с собой, или сойти с ума... Молодой Август Саллейн пошел по последнему пути, на который сам же себя и толкнул. Сейчас уже никто не помнит, что сломало его судьбу, разве только он сам. Известно лишь, что с этого момента добрый, отзывчивый и вечновеселый юноша, у которого все знакомые и друзья искали поддержки и утешения в любых жизненных трудностях (и находили, надо заметить!), замкнулся в себе, удалился от людей и в полном одиночестве, в крохотной пещерной келье, целиком посвятил себя изучению магии. Он учился сам, по наитию, без единой магической книги, и за неимением книг он писал их сам. Некоторые из тех книг сохранились поныне, но никто не сумел прочесть, а вернее понять их. Но любой, даже ни бельмеса не понимающий в магии чувствовал, что от каждой строчки, каждой буквы веет болью: невыносимой, способной довести до безумия болью, болью, заполняющей сознание без остатка.
Август сделался почти невменяемым, сутки напролет, без сна еды проводя за экспериментами, вкладывая всю это боль, которую порождала его не желающая гаснуть полностью память, в свою магию. Он всю ее создал сам, никто не учил его. Он придумал ее для себя сам, но скоро в действенности этих чар смогли убедиться очень о очень многие.
Кульминацией экспериментов стал момент, ради которого Август затеял все это, к которому готовился все годы самвольного заточения и отшельничества. Надеясь навсегда избавить свою душу от тех чувств и переживаний, что бурлили в ней, Саллейн впустил в нее сонм демонов из самой Пасти Ада. Мелких, не имеющих еще постоянного тела и облика, озлобленных веками непрерывной борьбы за место среди старших братьев. Они ворвались в открывшуюся им душу, но не уничтожили ее - у безумного мага достало воли подчинить себе демонов. Но душа его была изранено и безумие окончательно поглотило сознание Августа. Одержимый множеством злобных духов, бессильно пытающихся вырваться из-под его контроля, маг стал ожесточенной и бездумной машиной убийства.
Он появлялся из ниоткуда, а потом уходил вникуда, оставляя за собой лишь трупы и разруху, словно бы вознамерился уничтожить все живое. Но действовал он не планомерно, а словно бы метался, метался абсолютно непредсказуемо, будто бы и сам не знал, что ему нужно, но неизменно убивал любого, кто попадлся ему на глаза. Никто не знал, что творится в душе у безумца, и не жаждал узнать. Исключение нашлось лишь одно...

Имя: Валентин Доуз
Возраст: 26 лет
Раса: Немного модифицированный человек.
Внешность: Совершенно белые волосы собраны черным металлическим обручен с заклепками. Кожа лица темная, с сетью черных прожилок. Глаза узкие, светятся мерным желтоватым светом. На шее - такой же обруч, как и вокруг головы, но уже, плотно охватывающий горло. Одежда всегда темных тонов, обтягивающая. Кисть левой руки стальная, из живого металла, кисть правой отсутствует. Предплечье правой заковано в сплошной бронзовый корпус из которого на разную длину (подчас такую, что непонятно, как он умещается в корпусе) выдвигается зазубренный клинок. На груди слева бронзовая крышка люка, под которой, если прислушаться, слышно ровное сердцебиение.
Квента: Единственным, кто встал на пути Саллейна, стал молодой ментальный маг, с которым одержимый повстречался во время очередного внезапного нападения. Их поединок был долгим и безмолвным, никаких заклятий и ударов. Всего лишь столкновение воли. И Саллейн все-таки оказался сильнее. Однако одержимый маг не убил своего противника, лишь сломил его волю и полностью подчинил себе, оставив собственное сознание, но вселив в тело Валентина демоническую сущность, одержимую той же жаждой убийства, что и сам Август. Более того, Саллейн отнесся к новому слуге со странной нежностью, как художник к лучшему своему шедевру, который уже не дано будет повторить. Он не остановился на достигнутом, модифицировав тело Валентина до состояния абсолютного убийцы.

Приветствую всех.
Вам еще нужны злодеи, не так ли? Это можно. Я так давно нигде не играл и у меня такое плохое настроение, что в накладе, думаю, не останетесь.
Если мастер дает добро, я придумаю квенту и выложу здесь.
Одно маленькое замечание: я все еще могу периодически пропадать, но, надеюсь, смогу всех вовремя предупредить, если что.

Так, в самом деле. Мастер вернулся, мастер отписался, но не может же мастер играть с самим собой. Миледи Rigmor, моя глубочайшая признательность за поддержку дела прикла.
Однако позволить Чемоданчику погибнуть я не могу. И если потребуется, то я полностью и начисто сменю состав игроков столько раз, сколько будет нужно, чтобы найти наконец желающих в самом деле играть. Однако я все-таки надеюсь, что среди состава нынешнего такие есть.
На мой клич отозвались почти все игроки за исключением, видимо, вовсе пропавших с форума начисто. Отсюда закономерный вопрос: у кого же желание продолжать еще не пропало? И, следовательно, на какие роли мне подавать запрос в Бюро?
Очень рад, что вернулся Locke, до него я не достучался в свое время по причине забитости ящика.
А вообще надо ПИНАТЬ. Чем сейчас и буду без зазрения совести заниматься.

Совместный пост с Ортом

Услыхав позади себя детский голосок, Мэл обернулся, но было слишком поздно: Хранителя с его плеча бессовестно похитили.
- Да не удлиннятся твои уши и ноги да не покроются шерстью, славное дитя, - прохрипел дракончик, выпучив глаза. - А если ты отпустишь недостойного друга твоего, то недостойный друг... охо-хо... конфет тебе наколдует. Каких скажешь! Целый кулек! Да будь я ишак на паровом ходу, если вру!
"Ишак на паровом ходу? Интересно... - подумалось темному эльфу. - Иниэль, теперь я сам чувствую себя ишаком на паровом ходу! Почему всегда, когда я попадаю на свадьбы, на них творится что-то непотребное?"
Мелриан имел в виду появление некой истеричной особы, набросившейся сперва на жениха, а потом принявшейся чего-то требовать от невесты. Когда до эльфа дошло, чего именно, Мэл почувствовал, что ему нехорошо.
Тем временем Дикки, истончившись почти до веревочного состояния, все-таки выскользнул из объятий Ноэль и, тотчас приняв обычный вид, уселся у девчушки на плече, "приобняв" ее хвостом.
- Да ладно тебе краснеть-то, думаешь, на твоей темноэльфийской роже незаметно? - фыркнул Хранитель. - Только не делай вид, что не понял, куда мы попали и что здесь творится. Помнишь свадьбу Антристиколии?
- Дикки, ну не при детях же! - возвел глаза к небу ассасин. Судя по всему, свадьбу Антристиколии он помнил. В подробностях.
- Виноват, виноват, - поспешно признал дракон и крыльями прикрыл уши девочки, после чего выдал длинную и непечатную фразу на чистом аэлоне, объясняющую диспозицию. Потом покосился на ворвавшуюся барышню и на всякий случай прикрыл крыльями еще и глаза Ноэль, а дабы та не протестовала, быстренько сотворил шоколадку небольшого калибра, появившуюся прямо в руках у девочки.
- Ты кушай, кушай, не слушай, что там взрослые тети говорят. Таких теть надо...
- Дикки!!
- ...тоже конфетами угощать, чтобы злыми и нервными не были.

Глаз впал в легкую апатию. Происходящее не то чтобы не лезло ни в какие ворота, оно просто немного не соответствовало традиционным представлениям об Армагеддоне, однако ничем иным являться по определению не могло. В сторону вампирьего поместья Глаз вовсе старался не смотреть, заранее зная, что там увидит.
Само поместье теперь скорее напоминало дешевый сэндвич "Слава Императрице" - большое уродливое нагромождение кусков неясной субстанции. Правда, многострадальная дверь осталась, и это уже вселяло определенную долю если не уверенности, то хотя бы устойчивой паранойи.
В том, что Императрица разнесет дом по камешку, Глаз никогда особо не сомневался, хотя и не подозревал, что настолько буквально. Однако предприимчивое семейство вампиров уцелело как ни в чем не бывало. С другой стороны, еще неизвестно, что лучше - погибнуть под обломками милого дома, или же оказаться лицом к лицу с подоспевшей лихой командой... э-э... простите, заминочка - с тремя как минимум лихими командами.
Молодцы фон Киллера на всех парах приближались к поместью, сжимая плотное кольцо, внутри которого оказался бравый экипаж драконессы Ави (да, собственно, и она сама), де Куси, перепуганная Мария и затерявшийся среди обломков (даже если его чем и придавило, едва ли он пострадал - выберется, никуда не денется) Емеля, а также замаскированная печка, законспирированная Щука, злополучный черт Гонций и десантный ковер-самолет с компанией эльфийских рокеров и орком-джыдаем на борту. Ах да, где-то там, в зарослях, засела, кажется, парочка демонов со свалившейся им на голову ведьмой-недоучкой. С другой же стороны к поместью подступают передовые отряды темных сил под чутким руководством вервольфа Аф'фтара.
Нужно было срочно что-то решать.
"Или сейчас они все друг друга поубивают и никто ничего не узнает, или сейчас они мирно разойдутся и никто ничего не узнает, или сейчас этот плешивый революционер проболтается о Профессоре, все все узнают и начнется Конец Света" - именно к такому выводу пришел Глаз Саурона в результате своих наблюдений. А значит, необходимо было срочно разрабатывать план Бэ. Ну где же, где же этот кретин Урукхадзе?..

- Смею не согласиться, Макмен, - не отставал дракон. - Оно конечно верно - эмоции, переживания, да. Но как же объяснить, что в ауре запечатлеваются следы эмоций не только ее хозяина, но и окружающих его? А они остаются, поверьте. Потому читать ауру не всегда легко. Отсюда и распространенная теория о том, что аура является свойством живой ткани и уже в ней откладываются со временем эти отпечатки. Она неповторима и индивидуальна не потому, что она - свойство души, а потому, что она меняется под влиянием оной души. Даже у бактерий есть ауры, почти неразличимые, но есть. А вот о душе бактерий слышать не приходилось... вопрос спорный. А вот ваш случай меня всерьез заинтересовал. С вашего повзоления я еще вернусь к нему впоследствии. А ваша регенерация... а что, если голову оттяпать, быстро отрастет?
- Дикки! - прикрикнул Мэл.
Вопреки обыкновению дух замолк.
- ...ибо моя будущая жена стоит сейчас рядом со мной... - донеслись до темного эльфа обрывки разговора.
Жена? Как... жена?! Мелриан замер в легком ступоре, усиленно переваривая услышанное и озираясь. Да, это сказала Антри. А вот и "жена"...
Ассасин еще медленно и мучительно соображал, в чем тут подвох, а хранитель уже с наглой улыбочкой ждал, когда же наконец до хозяина дойдет. Дошло...
Мэл тихо застонал сквозь зубы. Он наконец понял, куда попал.
"Главное не подать виду, - подумал он, - Кого в наше просвещенное время этим удивишь? Просто неожиданно как-то... "
- Дра-ко-ны, - вырвал его из размышлений голос Хранителя. - Это уже мания, да? Тут драконы, там драконы... Уже ни одна свадьба без полудюжины драконов не обходится!
- А ты против? - хмыкнул Мэл.
- Да, - коротко буркнул Дикки. - Вот сейчас возьму и превращусь... в вампира. Хотя нет, их тоже до черта.
- Превратись во что-нибудь, что не умеет разговаривать, - вздохнул ассасин.

Тэк-с, товарищи. Во-первых, не могу не отметить трудовой пыл вернувшегося Shadowbuilder'a - выше всяческих похвал! Браво, снимаю шляпу. Кланяюсь, одеваю шляпу. Вспоминаю, что шляпы нет, и что приходится писать кучу всякого бреда, чтобы пост прошел. =)
ORTъ и Crystal, я постараюсь расшевелить встречающую делегацию и остальных участников действа и сподвигнуть на частую отпись, но и вы там пока как-нибудь реагируйте-взаимодействуйте.
Мелетун
Не будет Артемиса? Прискорбно. Будем искать. Объявление давать не стану, поагитирую в личном порядке. У кого есть подходящие кандидатуры - пишите, буду сильно-сильно благодарен.
Дальше там, по идее, радостная встреча представителей враждующих коалиций (с участием почти всех игроков), суматоха, неразбериха, порча казеного имущества и архитектурный вандализм, а на фоне всего этого участники безобразия узнают про Чемоданчик (тут не обойтись без WAREM'а и его Аф'фтара) и начинается безумная гонка.

- Когда это я тебе кости сращивал?!
- Так не мне, - таинственно ухмыльнулся Мэл.
А тем временем наконец показалась Лориана. Она очень изменилась с их последней встречи... черт, когда ж это было? Давно.
- Сколько лет, сколько зим! - воскликнула она. - Рада вас видеть. Спасибо, что пригласили меня к себе в такой знаменательный день. Вижу, хранителей у вас прибавилось. А где же Дикки?
- Мы сами чертовски рады, что ты пришла! Дикки... не знаю, летает где-нибудь поблизости в поисках еще не воскрешенного салата. Явится, не сомневайся! А уж если Алан Макмен получит мое приглашение и придет, для Дикки будет просто делом чести обменяться с ним ядовитыми выпадами... так уж сложилось их первое знакомство. Наш маленький крылатый друг всегда обладал скверным характером.
С благодарностью приняв и с не меньшей благодарностью опустошив появившийся бокал вина, Мелриан принял из рук волшебницы книгу.
- О, спасибо огромное! Вот уж что нам в самом деле пригодится! - он покосился на Нармину. А что живая - это даже хорошо, так веселее! Ладно, пока гости еще только собираются, рассказывай - где была все это время, чем занималась? Давно ж не виделись!

- Мои бесчисленные извенения, Мелетун! - смущенно откликнулся Мэл. - Разумеется, я невероятно рад видеть себя, просто я, должно быть слегка не в себе от счастья... Прости! И спасибо за подарок! - он принял пряжку и поклонился. - А главное - за то, что ты пришла!
Появление философского жабеныша, вызвавшего столь бурный восторг невесты, заставило темного эльфа улыбнуться.
- Библиотека? - рассеянно переспросил он. - А что, у нас до сих пор нет библиотеки?! Тогда я не только не против, любимая, а очень даже за! - ощутив острую необходимость выдать в ответ жабу что-нибудь не менее философское, он неожиданно заявил: - Убил себя, выучил албанский, выпил йаду - теперь я флудер! Велиал...
Ну а что поделать, если это была самая мудрая фраза, какую он слышал?!
А вот появившийся следом подарок Орта... Еще когда магистр выудил склянку, Мелриану захотелось уползти куда-нибудь под стол... или под куст... Хранители!! Страшнейшее проклятье Множественных Миров! Так. Тварь до ужаса похожа на Дикки - раз. Она еще и девица - два. И создана явно тоже Дартом Инвалидом, и теперь будет постоянно попрекать Тэл своим, видите ли, истинным хозяином... Нетушки! В обществе Диккена быстро присмиреешь, красотка!
Мэл вздохнул. Все-таки на этих существ невозможно злиться. Хотя порой очень хочется!!
Для дополнения счастливой компании невесть откуда явился Келебгваэр и потерся о ногои Мелриана. Тот фамильярно потрепал волка по холке.
- ...А меч твой, Мэл. Материал из которого они выкованы это Адамантин. Я Дроу и я знаю, где и как достать этот материал в Подтемье, - подошедший Кэр протянул ассасину длинный меч со сквозным желобом на лезвии.
- Адамантин?! Кэр... это же воистину королевский подарок! - он радостно затряс руку приятеля.
- Консульский в крайнем случае, - ввернула Нармина ядовито.
Надо же, всего несколько дней при Орте пожила, а уже нахваталась!
Мэл опрокинул бокал, не отрывая взора от невесты и мысленно с ней соглашаясь. Хотя и не верилось, что кто-то может быть так же счастлив, как он сейчас...
Внезапно Тэл, беззаботно перешучивавшаяся с Ортом и Морой, побледнев, резко развернулась к кове... Кардофу, глаза ее широко распахнулись, она была явно взволнована, причем сильно...
- Что-то случилось, любимая? Тебе плохо?
Она глубоко вздохнула, покрепче сжала пальцы Мэла, на лбу ее выступили капли.
- Тэл? Что с тобой?
Не ответила. Отерла рукой пот со лба, снимая с шеи какой-то кулон... Знакомый. Где-то уже виденный. Впрочем, какой, к мракобесам, кулон?!
Тэл снова повернулась к нему, мягко и задумчиво улыбаясь. Беспокойство отхлынуло, Мэл улыбнулся в ответ.
- Не пугай меня так больше, ладно? Может, послать за лекарем? Если Орт скажет, что умеет исцелять, не верь - он разве что от жизни вылечит. Знаю я, как он кости сращивает, душегубец!
Что он несет, какие, к лешему, кости?! От волнения. От волнения.
- Не понимаю, - с улыбкой согласился Мелриан. - Даже не верится еще, не говоря уж о том, чтобы осознать... Спасибо вам большое, господин Рэнк! - он принял кольцо.
Кольцо? Что за кольцо? Ладно, неудобно так выяснять, потом втихаря надо бы поинтересоваться у Тэл, она явно понимает в происходящим побольше.
- А... можно мне спросить? - невинно осведомился он после паузы. - Вы сейчас о чем говорили, а?
- О птичках, - невозмутимо отрезала Нармина, переводя взгляд с хозяйки на Рэнка, а потом на Мэла.

Второй раз в жизни Мэл пытался придать себе божеский вид, но получался скорее дьявольский. Неизвестно, сколько он хлопотал над своим обликом в потайной комнатке поместья, но путного вышло мало. Очень недовольно воспринял он необходимсоть сменить орденскю парадную униформу, служившую ему праздничной одеждой на нарядный камзол эльфийского пошива с сетью изящных узоров и рун. Смотрелся он на темном не очень уместно, хотя и неплохо. Попытка справиться с волосами без помощи магии Дикки вообще не увенчалась успехом, пришлось ограничиться венцом из темного металла с неизменным окспаховским черным ангелом. Венец колол десятками крошечных шипов, на которых держался, и шибко смахивал на терновый.
Очень не хватало ядовитых комментариев и плоских шуточек Хранителя, хоть как-то отвлекающих от ужасного волнения. Где пропадал дракон, оставалось только догадываться, но пропустить свадьбу он не мог никоим образом.
- Ну, как я выгляжу? - нервно спросил Мелриан у старого друга и сослуживца Злого Шмалера, помогавшего ему готовиться.
- Хреново, - ответил тот с озабоченным видом. - Может, съел что-то не то?
- Я про одежду. Как я тебе в этом?
- Кошмарно! На индюка ковенантского похож, тебе б еще гадюшник* на нашивку...
- Я серьезно, - поморщился Мэл.
- Я тоже. Похож. Но в целом очень даже ничего. Симпаааатишный!
- Иди ты! - беззлобно отмахнулся темный эльф.

Стараясь дышать глубже и мило улыбаться, он показался на крыльце. Оказывается, уже собралось множество гостей! Разумеется, Орт с супругой уже тут, можно было не сомневаться. А вон Антри с ответным визитом вежливости... Кэр! Ой... Два Кэра? Ладно, с кем не бывает... А вот и она. Как всегда, затмевает всех. Как всегда, безупречна, неповторима, ослепительна. Стоп... а это кто? Его невеста раговаривала с мужчиной в черном костюме с яркими звездами на плечах... Ковенант? Нет, не ковенант. Слишком скромно одет для ковенанта, и держится ровно, хотя явно взволнован.
"Так, ну-ка стоп! Я скоро в Орта номер два превращусь такими темпами. Ну, разговаривает. За руки держались вон. Наверное, хоро... о!! Да это же Рэнк Кардоф!" - все сомнения и подозрения, грешным делом зародившиеся у Мэла, рассеялись. Это был, несомненно, Рэнк Кардоф, бывший куратор бывшей Зеленой Башни, где он, Мэл, имел счастье учиться, пусть и недолго. Куратор всегда производил мнение приятного человека - мудрого, рассудительного, вместе с тем живого и общительного, надежного и компетентного. Хотя был и он человеком? Впрочем, какая разница?
Мелриан сбежал вниз по ступеням.
- Доброго здравия, дорогие гости! Рад видеть вас всех! Орт, Мора - решили отомстить? Да я вроде всего один стол перевернул, и тот случайно... Антри! Чертовски рад, что ты пришла! Ты чего там с Кэром... с Кэрами не поделила? Кэр, у тебя есть брат? А я почему не в курсе? - не дожидаясь ответа на высыпанные на гостей вопросы, он подбежал к невесте, взял ее за руки и повернул лицом к себе. Его лицо лучилось счастьем.
- Любимая, ты... ты просто неземная! Изумительно выглядишь, еще прекраснее, чем обычно... а я и не знал, что такое возможно! Я много пропустил? О, господин Кардоф, безумно рад видеть вас на нашем торжестве! Я и не надеялся, что вы придете, но приятно удивлен. А Диккена кто-нибудь видел?

*Гадюшник - презрительное окспаховское именование герба Соглашения - клубка из трех змей - золотой, изумрудной и алой, - обвивающих клинок.

Разумеется, момент был неподходящим! Сайлс уже забыл, когда в последний раз оказывался в нужном месте в нужное время. Властительница, как всегда, и бровью не повела (впрочем, может и повела, шут ее знает), а лишь небрежным жестом дала понять, что она пока занята, и что ему, Сайлсу, не положено знать, чем. А значит, оставалось ждать, причем ждать в обществе Кайнора, по-видимому, тоже получившего приказ не отвлекать... Хоть что-то радует, ежели и этому заносчивому выскочке показали его место, то уж ему, Сайлсу, можно и потерпеть.
- Да продлятс-с-ся с-с-славные дни твои, Меченос-с-сец! - голосом, полным приторного яда, обратился маг к Кайнору с поклоном. - Что нового поведаеш-ш-шь о с-с-своих бес-с-счетных победах? Ес-с-сть ли извес-с-стия от твоих отваш-шных разведщ-щиков?
"Ну и что новенького разнюхали твои головорезы, щенок? Что ложки нет? Да если бы не моя своевременная помощь, их бы там уже сто сотен раз наизнанку вывернули!" - думал он в это время про себя.
Будучи одним из немногих при дворе Райлы, кто мог не опасаться за свои мысли, Сайлс находил в них истинное утешение, смаковал их, зная, что они принадлежат только ему и никто, никогда не сможет проникнуть в них, даже если очень постарается, если маг ему не разрешит. Порой, впрочем, его мысли можно было угадать... или думать, что угадал. Но его это уже не волновало, скорее доставляло немалое удовольствие, потому что ничего хорошего он ни о ком по определению не думал.

Мэл потупился и вздохнул, закашлявшись и выплюнув тающую на глазах льдинку. Они правы, о, как же они все правы! А спровоцировал этого ghashui кто? Он и спровоцировал. Не навоевался, можно подумать! Непременно надо на свадьбе хорошей подруги учинить дебош, едва не переросший в помечовщину (погвордщину, поколдовщину - нужное подчеркнуть)!
- Прошу всех, в особенности хозяйку... кстати, где она?.. простить мне мое недостойное поведение. Я хотел как лучше...
- Я тоже, - ядовито ухмыльнулся дракон.
Мелриан выпучил глаза. Его хранитель не съязвил, не подколол его, впервые проигнорировав подходящий случай! А это значило, что дракон сейчас в мыслях далеко от раскаяния и извинений, что он что-то напряженно обдумывает...
"Прошу прощения, этого больше не повторится, а если повторится, то закончится быстро и, для некоторых, печально", - ответил Дикки на мысленное послание.
- И все же, - начал он вслух. - Мне хотелось бы услышать ответ виновника этого rakshta. И про "Гончих", а заодно и про удивительное свойство вампирьих душ. Впервые вижу души, обладающие аурой. Это свойство не души, а живой плоти и ткани, насколько мне известно, пусть и тесно связанное с душой. Нежить, призраки, создания, сотворенные магией... вроде меня, к примеру... не обладают аурой. Даже когда маг вселяется во что-либо неживое или нематериальное, его аура - бледная, слабая, неплотная, - остается вокруг его тела. Так что, видимо, ваш мир очень отличен от всех, известных мне, как и вы, вампиры, от привычных мне вампиров. Надо бы одолжить парочку для исследований, - уже в пространство добавил он мечтательно.

- Всегда пожалуйста, - неожиданно ухмыльнулся еще не оттаявший полностью Мэл. Потом выдохнул изо рта струйку синеватого дыма, постепенно расплывшуюся и принявшую контур все того же дракончика-хранителя, который тут же скрипуче проконстатировал:
- Садитесь, Макмен, два. Душу запечатывать? Запечатывайте на здоровьичко. Вот только ошибочка вышла, не иначе как не приходилось вам прежде сталкиваться с хранителями. Я - дух, но не душа, увольте. Я - такое же заклинание, как только сто рассеянное вами, только в мириады раз сложнее, сотворенное моим первым хозяином, Дартом Инвалидом. Меня нельзя заключить в тело. У меня нет памяти как таковой. Я не имею ничего общего с большинством живых существ. Все мое сознание и вся моя память - ядро чар, из которых я состою, остальное - чертовски сложная структура, неизменно усложняющая сама себя в процессе существования, но все же искусственная. Искусственная до мозгна костей, которых у меня нет, а есть всего лишь достаточно плотный каркас из материи. Уничтожить меня, не убив хранимого мной, можно лишь досконально изучив моя структуру, так что пока на это способны только я сам и магистр Инвалид. Вам могу предложить прикончить эра Мелриана, если он не будет против, в этом случае я мгновенно разрушусь и развоплощусь. Это так, информация к размышлению. Так что прошу принять к сведению и продолжать в том же духе, тем более что уверен, не одному мне здесь доставляют немалое развлечение ваши выходки. мне уже даже интересно, что же еще вы предпримете, прежде чем скончаетесь от потери крови. Кстати, как вам удалось обмануть "Гончих", откройте же нам свой секрет!
"Efest ghashui Manch'kin d-Dea refen'a!" - припечатал он мысленно.

Дикки вздохнул так печально, словно случилось то, чего ему совсем не хотелось. И действительно, случилось. Его явно решили оставить без жареной курицы.
- Двойник? Ха-ха-ха, гражданин вампир, у вас отменное чувство юмора! Стороны, которые владычица в себе подавляет? Исключительно? Неужто же перед нами буйнопомешанный маньяк-извращенец со всеми мыслимыми маниями и фобиями, паранойей и словесным... гм... недержанием? О ужас, и вы думаете, что это существо жизнеспособно? Впрочем, даже если и так... - дракон метнулся к двойнику, пока тот еще не скрылся во тьме, и ловко тяпнул за палец.
Тотчас из темноты к творению Алана метнулась незаслуженно забытая всеми тень, по непонятной причине не самонаведшаяся на Макмена. О двойнике можно забыть...
- Вот так, - проконстатировал Дикки и резко бросил: - Takk renny, shwett!*
С этими словами он сбросил материальную оболочку. Теперь он был духом, пребывал в своем истинном обличьи - то есть без обличья вообще. Ему не нужно было зрение, как и слух, чтобы ориентироваться, он ощущал мир вокруг как переплетение сил, энергий, потоков с островками живых аур, столь же разных, сколь и их обладатели. Распознать среди них искомого вампира удалось без труда.
"Пришла пора переходить в наступление. Ей-богу, странное развлечение эти вампирьи прятки, не свадьба получается, а поле битвы... Интересно, как ему понравится "Благословение Вайта"? Уж пошто бестолковый маг этот Вова, а заклятье забавное..."
Мгновенный росчерк быстрого импульса достиг ауры Алана и незаметно растворился в ней, почти без следа. До тех пор, пока вампир не решит применить свои чары. Если он не околеет от потери крови, его ждет забавный сюрприз - малейшее обращение к собственному резерву (кровь-не кровь, все одно энергия любой живой ткани в ее ауре) вызовет "перенастройку" заклинания, чреватую побочными эффектами. Пока Дикки способен поддерживать связь со своим импульсом (чтобы ее разорвать, ее нужно сперва заметить), он может направлять эту перенастройку в угодное ему русло...

*А это уже не аэлон, это алладар. Сдается мне, тот, кто так разбирается в устройстве гворда, относительно шпрехен.

- Jesthe, Eanell. D'asar yi un'a kes mett d'asar*, - неохотно буркнул Мэл, опуская клинок.
- Aaz, Eanell-suey, ishte. Kem'n un'a refen?** - осведомился хранитель. И, не удержавшись, добавил: - Un refen kes hej'te yi teh'a ghashui, Eanell.***
- А все-таки не стоило вмешиваться. И не такое видали, - хмыкнул темный эльф и эффектно взмахнул шпагой. - Ай, Иниэль подери, поранился!! Что за день тако...
Дикки страдальчески закатил глаза и заскрипел зубами. Одна из "Гончих", все еще кружащих по двору, мгновенно среагировала и самонавелась на Мэла, в результате чего бедолага покрылся тонкой ледяной корочкой.
- Скоро пройдет, - заверил он Тэл. - Постоит, оттает...
"Надоело! Вечно все диктуют условия. Только хотел, понимаете, скинуть материальную оболочку и разобраться на элементарном энергетическом уровне... нет, и тут все веселье поломали. Впрочем, то ли еще будет? Попадись мне только тарелочка салата... или жареная курица... ну да ладно, чего уж там, вообще любая еда - и посмотрим еще, кто из нас ghashui."

*Мэл заверил, что хранитель в полном распоряжении княжны.
**Дикки выразил согласие и готовность, поинтересовался, что от него требуется.
***И снова непереводимый фольклор. "Эта роль ругательная, и просьба ее ко мне не применять"(с)

- Гворд? - презрительно крякнул Мэл себе под нос. - Детская забава, палочка-ковырялочка... Как говорил Неро, разновидность микроскопа для забивания гвоздей. До смерти. А ищет вас Мелриан, сын Оквиэля, темный эльф, добродушный, дружелюбный, милосердный и щедрый, а еще немного неадекватный и исключительно при этом миролюбивый, -уже громко продолжил он. - Так что шпага - исключительно чтобы удобнее было двигаться на ощупь. Если кого ненароком "ощупаю" - уж не обессудьте.
"И когда он мою ладонь успел измерить?!"
- Ему, может, и не приходилось драться с туманом, а вот меня этим уже не удивишь. Правда, в моем случае туман был настроен не столь миролюбиво. И в чем же мне предложено поучаствовать? - Дикки с недоумением покосился с высоты плеча хозяина вниз, туда, откуда доносился голос. - В этом rakshta? А разве я в нем уже не участвую, причем по уши? В моем случае, редком и критическом, любая стихия быстро успокаивается, иначе ей же хуже...
С этими словами хранитель перешел к решительным действиям.
- У кого в зале есть открытые свежие раны - не обессудьте! - возвестил он.
"Гончая" - маленький сгусток тени, неразличимый во тьме, - выскользнула из круга света и затерялась в кромешной тьме. Это заклинание наводилось на свежие раны и умело проникать сквозь твердые препятствия, а достигая цели, разряжалось заклятьем, прицепленным к нему. В данном случае это был "Ледяной Мымырц", заклинание мгновенного обледенения, придуманное Дартом Инвалидом. Заклинание более чем посредственное, единственным достоинсьвом его была мгновенность, а потому практически полная неблокируемость. Зато "Гончую" можно сбить или провести... если знать о ее существовании, а еще лучше - видеть ее. На всякий случай вслед первой "Гончей" отправилась вторая.

Мэл мягко отсранил княжну и шагнул в ту сторону, где еще светился мерцающим синим светом его хранитель.
- Ee, Dikken-sua, eten un sekl'etah! - окликнул он повелительно.
Дракон покрутил головой, выискивая в темноте хозяина, и, так и не найдя, молча кивнул со злорадной ухмылкой и выдохнул колечко сизого дыма. Колечко не рассеялось, расширившись, оно повисло перед духом-хранителем, внутри подрагивающего круга дымки тьма колыхнулась и внезапно выплюнула перевязь со шпагой, которую дракон взглядом подвесил в воздухе. Гравировка на серебре изящной гарды гласила "Да простит вас Великое Западло, а я вас прощаю."
Вскоре, после непродолжительного бормотания, брани и пары глухих ударов из тьмы протянулась рука темного эльфа, нашупала рукоять и потянула на себя.
Лязг возвестил об успешности процедуры.
- Наградная шпага ордена Окспаха, - в тон Алану заявил Мэл громогласно. - Используется для добывания крови из тел любителей сомнительных выходок. Ни для каких заклинаний она мне не нужна, так что можно смело ее проливать в любых количествах.
Раздался свист рассекаемого воздуха. Дракон на всякий случай отпрянул, потом взлетел, описал небольшой круг и приземлился на высвеченное его сиянием плечо Мелриана. Позади с глухим стуком упали ножны, колечко дыма рассеялось и растворилось в темноте.
- Я иду искать. Считаю до раза, - предупредил окспаховец, оглядываясь. Пространства, освещенного заклинанием хранителя, было достаточно разве что для того, чтобы видеть, куда ступаешь, не более. - Dikken-sua, iste yem hyd'en refen yi teh'a ghashui?*
- Zea'sthe, d-Dea!! - огрызнулся дракон

*Мэл в не самых цензурных выражениях поинтересовался, сможет ли хранитель противостоять магии Алана. В ответ дракон кратко высказал свое отношение к такого рода пряткам.

Мелриан улыбнулся, взял правую руку княжны в свою левую, приобнял ее за талию и привлек к себе. Музыка, звучавшая вокруг, не походила ни на что слышанное прежде, и приходилось приноравливаться на ходу.
Мэл в свое время умел танцевать неплохо, но, видимо, сказалось то ли внезапно нахлынувшее чувство эйфории, то ли употребленный заблаговременно для храбрости стакан противоядия, то ли попросту необычная мелодия... Как бы там ни было, ноги слушались темного эльфа неохотно. А может это все потому, что столь важная для представителей его древней профессии концентрация внезапно покинула его. Пронзительная зелень глаз Тэл, каскад темных волос, струящихся по плечам, удивительная легкость и непостижимое изящество эльфийки мешали сосредоточиться.

Дикки отреагировал на удивление спокойно и флегматично, хотя размерчик импровизированного головного убора был явно великоват. Дракон фыркнул, сладость вместе с тарелкой полыхнула синим пламенем и исчезла.
- Простите недостойного, юная госпожа, я просто обожаю уксус, щербет и майонез! Не беспокойтесь, я...
И в этот момент двор утонул в непроглядной тьме, которую прорезал насмешливый голос, поучительно заявивший:
- Заклинание "Тёмного сердца". Применяется в мире Тэр-аран-Риола во время межклановых стычек. Воины клана противника ничего не видят, ты сам тоже, но главное же вовремя насолить соседу!
- A sieethe'la Arin Dea-ndre yi ghashui!! Hest'tha yi Arin!! U-u-u, elesta d-Dea! Predd yi... Teh... teh hya refea... GHASHUI!* - раздался следом истерический громогласный вопль Дикки.
Мэл тихо выругался сквозь зубы, остановился и шепнул Тэл:
- Боюсь, придется остановиться, если мы не хотим во тьме вписаться в кого-нибудь из гостей или рухнуть в фонтан... Ох, попадись мне зачинщик всего этого!
Тем временем хранитель расправил крылья и мощно вдохнул, его чешуя замерцала ярко-синим светом, выхватившим из мрака немалую область вокруг. Морда его не обещала виновнику казуса ничего хорошего.

* - непереводимый аэлонский фольклор. Цензурные из всей фразы только предлоги и местоимения.

Сайлс нервно расхаживал взад-вперед по комнате, фыркая и тихо бранясь, и выискивал взглядом затерявшуюся в бардаке пластинку черного металла с бледной, чуть заметной, сетью рун на полированой поверхности. Оная обнаружилась в качестве подставки для реторты с желчью пустынного скорпида и в весьма плачевном после контакта с оной желчью состоянии. И тем не менее оказалась пригодной для использования.
Маг прижал пластину ладонью живой руки ко лбу и тотчас выпустил пар, ощутив непривычное умиротворение. Закрыл глаза, глубоко вдохнул-выдохнул... Рассеянная и рассредоточенная, беспорядочная, хаотичная энергия, осевшая на неплотной ауре Сайлса, влилась в его активный запас, несколько израсходованный в процессе изготовления сфер. Впрочем, концентрация - всего лишь средство от безделья, которым жестоко маялся маг в ожидании распоряжений Властительницы. Распоряжений не поступало, четыреста двадцатый вернулся и доложил, что сферы доставлены по назначению, а вскоре Сайлсу стало известно, что Райла уже передала сферы разведчикам. А раз так, то настроение у нее сейчас не самое радужное (процесс энергоемкий и болезненный) и попадаться ей на глаза без хорошего предлога не следует. Значит, нужно найти хороший предлог...
Проведя полчаса в поисках предлога, Сайлс сдался и на свой страх и риск направился в покои Райлы с тем, чтобы просить дела, достойного Мертвой Руки. Разумеется, под таковым делом он понимал разведывательную экспедицию в мир эльфов.
- Моя Влас-с-стительница, - с поклоном начал он с порога. - Верный С-с-сайлс-с с-смиренно ожидает ваш-ш-ших приказ-с-саний и прос-с-сит чес-с-сти с-с-своим ис-с-скус-с-ством и мас-с-с-стерс-ством пос-с-служить делу Влас-с-стительницы там, где это нуж-ш-шнее вс-с-сего... - продолжать маг не счел нужным, Райла не хуже, а то и лучше его понимает, о чем он, и уж точно лучше знает, как надлежит с ним поступить.
Главное, чтобы момент не оказался неподходящим. Оставалось надеяться, что в данный момент Райла пребывает в собственном сознании...

"А все-таки он настоящий малок!" - с гордостью подумал Рабрак, глядя на сына.
- Да, теперь мы вместе! И уж мы-то им всем зададим перцу! Браадис, ты меня, конечно, извиняй и все такое, но не согласен я. На Совете, знамо дело, расскажу, что зню, да только я скорее здесь, прямо здесь и сейчас на месте сдохну, чем еще раз покажу этим мразям свою спину! Я был там, я видел их, и я знаю - их можно бить. Иначе бы я тут не стоял. А раз можно - я не успокоюсь, пока не разнесу по камешку это гнездо, пока не очищу планету от поганых выродков и их хозяев! Оглянись, Браадис! Посмотри! Хочешь отдать все это кучке укуренных культистов-культуристов, чокнутых фанатиков, предателей, убийц, негодяев?! А как же сверхтопливо, Браадис? А как же бесчисленные, тудыть-расутдыть, тайны и все такое? Да эта планетка - клад, неужто же вы - ученые, не абы какие прощелыги космические! - готовы добровольно отказаться от всего этого только потому, что над вашими задницами нависла Призрачная, туды-сюды, Угроза?! Нет, Браадис, ты конечно молодец и все такое, но тут уволь - не полечу. Чтобы меня отсюда увезти, вам придется меня скрутить, парализовать и погрузить в бронированную камеру! Нет, вы как хотите там, а я остаюсь! И не успокоюсь, пока не разделаюсь с этой сволочью или не сдохну! Я поклялся отомстить за Урглака и я отомщу, ясно? Так что пойдемте устраивать Совет, собирайте, что ли, всех, но там смотрите сами - я остаюсь и баста! Вы со мной, парни?
В том, что парни с ним, Рабрак мог не сомневаться, хотя вряд ли кто-нибудь что-нибудь понял из его речи кроме того, что кому-то нужно надрать задницу во имя правого дела. А что может быть милее малокскому сердцу? Нет, глава малокской экспедиции больше не сомневался - Великим Жильцам в Душе придется потесниться... а то и переехать из Душа в Баню.

Урррря!!!Фон Киллер вернулся! Аф'фтар вернулся! Емеля вернулся!! Так, кого нам не хватает? Вроде все есть, отдельный поклон миледи Рине за неоценимую помощь)) Ну, Fler вообще ни одного поста не написала, я думаю, тут уже наглухо, ну и ладно.
Так, Эллочку искать будем? Жмурика оставим Артемису, он до сих пор неплохо справлялся.
Кстати, если будут желающие примкнуть - милости просим, в нашем хаосе найдется уголок для всех и каждого)
З.Ы.Shadowbuilder, ну разумеется добро пожаловать обратно!!

Консул возьми, как же права была Антристиколия! Она словно бы читала его, Мэла, мысли... Он и в самом деле собирался пригласить княжну на танец, но в следующую секунды круговерть событий снова выбила его из колеи. Космодесантники, родственники, дроу, маленькие девочки... Стоп! Откуда маленькие девочки?
Маленькая девочка, конечно же, была одна, и более чем знакомая. Звали ее Ноэль, и, как утверждало распространенное присловье, свадьба без ее участия - не свадьба, а недоразумение. Именно поэтому даже Орт, совершенно с ней не знакомый, подключил на ее розыски и приглашение половину орденцев. Из всей этой половины удача улыбнулась именно Мелриану, так они и познакомились.
- Миледи Ноэль, позвольте засвидетельствовать вам мое почтение! - шутливо поклонился темный эльф, скрывая улыбку.
- Тебе Орт привет передавал, - как бы невзначай ввернул хранитель. - Извини, торт раздобыть по дороге не удалось, но возможно это скрасит...
Дракон на миг закрылся крыльями, а потом протянул девочке маленькое серебряное блюдце с куском непонятной субстанции.
- Это Хуссам-Саддейн, восточная сладость исключительной редкости... если честно, вообще уникальная, я придумал ее только что. Так... чего-то нехватает... Ах да! - с этим возгласом дух поспешно исправил свою ошибку, заклинанием существенно увеличив сладость в размерах.
Воспользовавшись выдавшейся возможностью, Мэл нерешительно подошел к княжне.
- В-ваш... в смысле, Тэл... Может, потанцуем? Вроде пока от нас ничего не требуется, Антри занята гостями, дракон тоже отстал... Если вы... если ты, конечно, не возражаешь!