- Девять, - подвела итог Каэтана, засовывая в мешок последнего зайца. - Значит, ловушки работают. - усмехнулась она, направляясь обратно к поселку. - Сестра обрадуется. - Сестра. При воспоминании о ней у Каэтаны потеплело на душе. Ее сестра и маленький племянник. А этот малыш такой забавный. Как смешно он сосет большой палец на левой руке, какими любопытными глазами глядит на мир. Каэтана попыталась представить себе его взрослым. Вот... он впервые натянет лук. Она сделает ему лук, точь в точь, как у нее самой, только поменьше. Она любила его, своего маленького племянника. Любила с того самого момента, как узнала о том, что ее сестра понесла от некоего, незнакомого ей мужчины. Она повторяла: теперь нас трое. Теперь дом не будет таким пустым и одиноким. Ну и что, что замшелый. Все лучше, чем в лесу ночевать.
- Не ходи туда... - странный голос заставил ее обернуться. Никого. - Не ходи туда, - снова повторил чей-то голос.
- Кто ты? - но ответом ей было только зловещее молчание.
Поселок. Мысль ожгла сознание. Сбросив с плеча мешок, Каэтана изо всех сил бросилась назад. Вспомнить, чему учил ее рыцарь, забредший однажды к ним. Минута, чтобы забраться на дерево, где у Каэтаны был схрон: меч - рыцарь подарил, видя, как она смотрит на оружие, лук, стрелы, метательные ножи, еда. Собиралась уходить в мир, подальше от этих мест. Книга - не простая, с заклинаниями, от отца осталась. Каэтана пыталась читать книгу, но слова не складывались, и странно ныла голова. По ночам потом снились кошмары. Медальон - умирая, мама подозвала ее и надела на шею, прошептала: "Он тебя спасет!" Трут, огниво. Легко спрыгнула с дерева и заторопилась в сторону поселка. Еще издалека почувствовала запах гари. Пошла медленне, потом перешла на шаг. Аккуратно пробралась к кромке леса - не оставив ни следа, бесшумно, ведь в лесу выросла. Она не сразу поняла, что все уже кончено. Что те, кто не умерли сразу, задохнулись от дыма. Потом увидела: рядом с горящим поселком - три фигуры. Упала на землю, судорожно стиснув зубы, загоняя в горло рвущийся горький крик: "Сестра!" Перекатилась на спину. Свернулась в комочек. Замерла. Только бы не заметили. Тогда - я смогу последовать за ними. Тогда - смогу отомстить. Она лежала молча, напряженно прислушиваясь к происходившему на поляне. Она не была набожной. Верила только себе. Но мать, пока была жива, часто говорила ей: "Если будет страшно, дочка, если опасность какая грозить тебе будет, помолись Паладайну, он тебя спасет!" И вот теперь Каэтана внезапно вспомнила молитву, которой учила ее мать, коротенькую детскую молитву. Спаси и сохрани, зашептала, путаясь в словах и мучительно вздрагивая.

- Спасибо, еда как нельзя кстати. - съязвила Мелли, однако, протянула руку за тарелкой. В конце концов, быть может, так даже и лучше.

- Не, так неправильно, мы должны ему помочь, - робко подала голос Мелли. - и потом, там наверху наши вещи...

Мелли оторвалась от чтения увлекательной книги, в которое она была погружена все это время, и сказала:
- Чего хотят? Ясное дело - ничего хорошего. - аккуратно захлопнула книгу, щелкнула пальцами - книга сделалась совсем крохотной. мелли спрятала ее в карман платья, которое тут же сменилось на доспех, и присоединилась к остальным.

- Ну, Ментри, как всегда, во что-то ввязывается... а вообще мы ехали с ним в его фамильный замок, чтобы обвенчаться... Вот... Нового? Они там сейчас сидят и говорят о чем-то серьезном. он мне потом об этом еще раз расскажет. - Мелли выпустила пару колечек дыма. - а атана, знаешь, она как-то странно выглядит... по-моему, она беременна. У нее, знаешь, такой вид...

- О, - дернлуа Мелли за рукав Ментри. - Смотри, по-моему, это Мирави. - и быстро-быстро засеменила в том направлении, не забыв, впрочем, прихватить с собой бокал с вином. Села напротив, заговорщицки посмотрела на Мирави. - у тебя трубка с собой? Курить-то как хочется. а то Ментри у меня трубку отобрал...

- Как это не знаешь... - озадаченно спросила Мелли. - а кто, по-твоему, должен проявлять инициативу?

Речка, ручеек, подумала Мелли. Ощущение дежа вю. Так уже было. Усилием воли она отогнала от себя воспоминание.
- Ну и что мы будем делать? - обратилась она к Ментри.

- Мелли, - Мелли сделала изящный реверанс и приветливо улыбнулась. - Мне очень приятно.

-Э-э-э, я пошутила, - попыталась протестовать Мелли. - А как же остальные? Что подумают о нас они? Мы ведь, кажется, мир спасаем. Слушай, а ты не устал? Ты же всю ночь за мной по лесу бегал... Ну, а вдруг в лесу кто-нибудь прячется... Так, влипла, подумала она про себя. Зачем только рот открыла...

- Ну мальчики, я вообще ничего не понимаю, - произнесла Мелли. - Булочек у них нет. Тогда вина. Красного. Бокал.

А Мелли тем временм продолжала потешаться над Ментри.
- ну кустики-деревца... Копна сена... ВАЛИН... - старательно так выговорила. - Вот как называется, в книжке читала. Большое и светлое. Между мужчиной и женщиной. ну, знаешь, когда они... - не выдержала и громко расхохоталась. - Когда они... детей делают.

???

- Да ну тебя... - отмахнулась Мелли. - Мало мы с тобой черных мантий за жизнь видели. А сколько еще увидим.

А Мелли слетела вниз по лестнице и, подбежав к стойке, торопливо спросила: "У вас есть рогалики? Ну рогатые такие - булочки?" а убедившись в том, что нет, чуть не расплакалась. Ну как же так, булочек рогатых нет!

- развлечений... Это не развлечение, это тяжелый труд. Прекрати! - наконец, Мелли удалось вырваться, и, на ходу застегивая платье, она выбежала из комнаты.

- Так. И что мы будем делать теперь? - Мелли вопросительно взглянула на Ментри. - Что у вас обычно делают после поцелуя?

- Нет, нет, и не проси... и вообще... Маги должны заниматься магией, а не... - Мелли покраснела. - Об этом во всех книгах пишут. Магией. Вы ей еще, кажется, жизнь посвящаете. прекрати меня щекотать. Ну что за несносный мальчишка.

- Подожди... - я переоденусь. - Мелли подошла к окну. - Не смотри. Жених не должен видеть невесту до свадьбы м-м-м... голой. - Видел, и не раз, подумала про себя. - Не смотри на меня такими глазами. А то опять как в прошлый раз... пообедать не успеем.

Всегда.., подумала Мелли. Всегда - это очень долго, целая вечность. но ты еще не знаешь этого...
Она закрыла глаза, пряча в тени ресниц непрошенные слезинки. Хотя, как знать... Что знаю я о тебе, маг, и что знаешь обо мне ты... Ты странный... ты ввязываешься в игру, не зная ее правил. Пусть так. Я принимаю игру.

- Ну вот, и что мы теперь будем делать? - Мелли вопросительно посмотрела на Ментри. - Не знаю, как ты, а я проголодалась. Да, и нечего смотреть на меня такими глазами. Я хочу рогалик, ну знаешь, светнутый в трубочку. И чтобы он аппетитно хрустел.

- Ну так поцелуй меня... - Мелли улыбнулась. В ее глазах плясали веселые искры.

- Я... - Мелли неожиданно запнулась и посмотрела в глаза Ментри. - Ты тогда догнал меня в лесу, помнишь? Я загадала: догонишь - загадай желание. Так чего ты хочешь, Ментри? Того, в чем боишься признаться и самому себе?

Мелли открыла глаза. Посмотрела на Ментри.
- Что происходит? Ментри? Откуда ты здесь? И почему ты держишь меня на руках? Я, кажется, не позволяла тебе этого делать! - она дернулась, пытаясь вырваться. - отпусти меня немедленно. Что ты делаешь? Прекрати. - но силы были явно неравны.

- Ментри... Не надо. - Мелли подняла руку. От руки исходило бледное сияние. - Возвращайся, именем Хаоса, что был прежде всего и будет после того, как исчезнет все живое... - она закашлялась, и ее лицо залила смертельная бледность. - Я... - внезапно ей стало все равно. Мир померк перед глазами, и ласковая тьма окутала ее измученный разум.