...что там дальше происходит на поле боя,
совместно - DarkLight, Истерлинг.
-------------------------------------------------

Что там чувствовали воины, кроме страха, непонятно... но точно не чародейство - не было в этих людях достаточно эльфьей крови, хотя многие гондорцы нешуточно гордились собственным происхождением от самых высоких родов Нуменора.
Что чувствовали собратья-улаири - можно было представить. Но это Кхамула не интересовало.
А дракон, кажется, вспомнил совсем недавнее - выжженную землю перед небольшой крепостью в горах. И это было забавно.
"Все веселье пропустишь", - мысленно улыбнулся Второй Анкаладору.
"Как в старые времена", - ответил дракон, внимательно всматриваясь в происходящее под крылом.
- Как в старые, не получится, - прошептал назгул вслух, - и не надо, пожалуй...
Незаметно для гондорцев, отряд Кхамула и замаскированный обоз двигались навстречу друг другу, и вскоре должны были соединиться. А их лидеры, по странной прихоти битвы, оказались без подчиненных, и теперь Восьмой тихо ехал туда, где ощущал присутствие брата.
Однако, вопреки мнению некоторых темных, воины Минас-Тирита не были ни слепыми, ни дураками. И странные маневры обоза вызвали законное подозрение. Капитан нахмурил брови, вглядевшись в ближайшего возницу. И с криком взмахнул мечом, внезапно увидев через поднятое для удобства забрало шлема орочью морду. Уже не скрываясь, спутники назгулов стеганули коней плетьми и понеслись через строй гондорской армии, сшибая с ног не успевших отойти.
"Кхамул, что бы ты ни планировал сделать - колдуй побыстрее", - донеслась мысль Джарила.
Менять что-то с ходу, действовать раньше времени - плохая, очень плохая мысль. Но образ не удалось схватить - он не стал бы отвлекать зря... что происходит там, где Восьмой?
"Осторожнее!" - услышали Джарил и Анкаладор за мгновение до того, как в небо, в очередной раз напоминая о последней великой битве прошлых лет, ударили слепящие молнии, - и землю тряхнуло по-настоящему сильно.
Между тем Джарил добрался до места, в которое стремился. В принципе, эта точка на поле битвы не отличалась от других ничем, кроме одного: по ощущениям Джарила, ставка гондорского командования была прямо впереди. Если бы между этими точками на карте чья-то рука положила стрелу, то конец ее был бы там, где находилась повозка Джарила, а острие – уперлось в шатер владыки Минас-Тирита.
Восьмой улыбнулся и достал из-за пазухи трут и огниво. Пламя весело зачавкало, пожирая барахло, сложенное в телеге. Сама повозка была дубовой, а дуб не очень легко поджечь. Но для того, чтобы беспокойство лошадей превратилось в отчаянный ужас, жара пламени было достаточно. Какое-то время назгул еще сжимал в руках поводья, ожидая, пока страх овладеет животными в полной мере, и не давая свернуть в сторону. А потом закрепил упряжь и спрыгнул, мягко перекатившись по земле. Зазевавшийся гондорец тут же умылся кровью, а Джарил ловко нырнул в гущу схватки. Он по-прежнему был одет, как воин Белого древа, а потому в дальнейшем схваток избегал, сосредоточившись на поисках Второго из Девяти.
Землю качнуло, и солдаты – и свои, и чужие, - отпрянули. Радуясь, что ему освободили дорогу, кольценосец бегом преодолел оставшееся расстояние.
- Снова вместе? – спросил он Кхамула.
- На этот раз и ты не упустил хороший шанс красиво умереть, - Второй рассмеялся. Как будто впереди не горело пламя, а земля не вздрагивала под ногами. Как будто они смотрели на красивый бой с безопасного расстояния - или, может, вообще вспоминали славные битвы за кубком вина, а не стояли на поле битвы. - Начнем, пожалуй?
Кхамул медленно вытянул из ножен меч, провел по клинку ладонью - и сталь тускло замерцала. Гондорцы, пусть ни разу не видевшие подобного, а знающие лишь по рассказам, с уверенностью сказали бы, - моргульские чары... Тем же серым призрачным светом хлестнуло по последним рядам наступающей армии.
Если внезапный прилив необъяснимого страха не принудил бы воинов повернуться лицом к новой опасности - заставили бы стрелы, прицельно бьющие в спину.
В бой вступили не пожелавшие оставаться в крепости умбарцы.

около Фангорна
(совместный скорбный масштабный труд - V-Z, Ri, DarkLight, Easterling)

Напряженное ожидание обычно бывает неприятным - даже если это ожидание радостной вести; молчаливое ожидание неприятно вдвойне. Полет до границы великого леса был достаточно долгим, чтобы собеседники успели скупо переброситься словами - о неожиданно открывшихся тайнах, о том, как прошлое может повлиять на грядущее... лишь одну тему Второй назгул и дракон обходили, не сговариваясь, - что происходит сейчас в оставленном позади Умбаре.
Теперь говорить было и вовсе не о чем.
Пока из леса навстречу не вышли двое. Вышли - и разом остановились, будто не ожидали увидеть здесь никого.
Кхамул поднял ладонь приветственным жестом.
- Доброго дня вам!
- Доброго, - прозвучал удивленный ответ Девятого. Сейчас и в самом деле был день - и потому Анрайм глубоко надвинул капюшон, а руки (пусть и затянутые в перчатки) спрятал под плащом. - Не ожидал вас встретить.
- После твоей новости - и не ожидал? - Второй кивнул в сторону Сэйма. - Я скорее поверил бы в то, что здесь соберутся все.
- Не ожидал столь скорой встречи, - уточнил Анрайм, усмехнувшись. - Кстати, могу обрадовать - поиски увенчались успехом.
Серая перчатка коснулась плаща - там, где был спрятан найденный футляр.
- Не сомневался, что так и будет, - Кхамул чуть подался вперед, - ты вряд ли стал бы бросать зов, если бы не был уверен... Покажешь, что нашел?
- Пожалуйста.

оу. вот и меня в инициативную группу записали, с какими-то не совсем верными инициативами, правда... ну ладно, спишу на то, что я в ночных-разговорах-в-аське вполне могу выразить собственные мысли насчет ситуации не очень внятно.

собственно, уточнение есть одно и глобальное - я категорически против "силового решения проблемы" ("позаимствовать"/"украсть"/"отнять"). почему? а вот, в частности, и потому, что там, извините, Сэймур, с которым ни один человек/назгул в здравом уме драться не будет, ага.

а сказано было, что "лучшим вариантом было бы просто смыться всем вместе в Умбар, вместе с завещанием..." - вот как-то так.

that's all.

Ангмарец поставил точку в беседе своим предложением-приказом, - и правильно, сегодня, кажется, и так было сказано довольно лишнего. Коронация - после войны, до этого дожить надо; помыслы о поиске завещания отложены, судя по всему, на еще более поздний срок, - пусть так.
Если бы еще не возвращаться в очередной раз в проклятый Умбар... но это было бы слишком прекрасно - такого подарка от Великих Валар не дождешься...
- Кхамул, ты со мной или пойдешь серыми путями?
Меньше всего он ожидал подобного вопроса - ибо был уверен в том, что вернется в Умбар один. Но зачем-то же...
Второй поднялся.
- Я с тобой.

То, что Сэйм приготовился уйти, казалось неправильным; в остальном ситуация вроде бы чуть выровнялась - несмотря на всю свою абсурдность. Речь Первого, ерническая по форме, определенно была верной по сути, - в конце концов, Ангмарец не собирался махнуть рукой на непутевых собратьев и двинуться на поиски завещания в одиночку. Идея Джарила воспользоваться моментом и отхватить земли Умбара в собственное пользование, была скорее забавной, - равно как и сменившее ее предложение "Коронуйся, раз хочешь". Теперь вот - Ономори, со своей вечной резкостью...
- Сдается мне, ты не разобрался в происходящем, - Кхамул глянул на Шестого и засмеялся. Вслух, не уходя в осанве. - Кто окажется во главе... у штурвала, да? - да кто бы ни оказался. Лишь бы остальные не мешали ему.

(совместно с оппозицией в лице DarkLight)

"Пойдешь в добровольцы? - мысленно спросил Джарил у Кхамула. - Ежели нет - предлагаю дождаться, пока Анкаладор съест Четвертого, и быстро оттяпать себе кусочек Умбара".
"Не пойду, - на фразу про дракона Второй не отреагировал. - И тебе не советую - даже на кусочек Умбара. Сомнительной прелести земля, не стоит того, чтоб за нее отвечать. Да и провозглашать себя самовыдвиженцем - то еще удовольствие... не видишь, как любезные братцы на Ангмарца смотрят?"
Джарил критически осмотрел Ангмарского Чародея и остальных из Девятки:
"Ну, не похоже, чтобы они жаждали удушить Гвейнона в объятиях. А его предложения вполне соблазнительны. Особенно - про королевство. Карманы у меня большие, а вот доверия кое к кому, - быстрый взгляд на Четвертого, - не хватает".
Верный своим привычкам, Восьмой не мог пропустить мимо ушей слово "прикарманив". Ну, не положишь же землю в карман на самом деле? К тому же, королевство под властью Джарила было бы, увы, не самым успешным среди государств. Восьмого хватало лишь на планирование своей собственной жизни, да и то - не ежедневно.

Вопрос Ангмарца оказался неожиданным, похоже, для многих - но обычная для Восьмого порывистость сослужила тут добрую службу. Недоброе молчание, возникшее в ответ, было бы куда хуже.
Кхамул незаметно вздохнул. Непонятно, зачем Первому потребовалось начинать разговор не с краткой обрисовки ситуации, а с категоричного "кто согласен?" Только что спорившие явно прикидывали, возможно ли сейчас совместно принимать решения, обязательные для всех, и с ходу соглашаться не спешили...
Все равно придется сначала рассказать хоть что-то, - мелькнула мысль в осанве; вслух же Второй нехотя проговорил, будто в ответ на сказанное Джарилом... и - соглашаясь с Шестым:
- Решать наши проблемы все равно придется вместе. Иначе - не выйдет.

Эльфы. Галарр

- Люди... хозяева жизни!.. - эльф скрипнул зубами.
Приказ Элорфинда был выполнен - гонцы направились по стране, дабы попробовать убедить сородичей покинуть города. Спешно собранный небольшой отряд горных эльфов, в свою очередь, ушел по лесам вниз - поддержать и организовать, если потребуется, повстанцев; для тех пока, по причине молодости и горячности, было все едино - громить ли королевские обозы, нападать ли на села...
Встретившийся эльфам по пути обоз королевским не был. Сопровождали телеги несколько угрюмых краснолюдов, не отказавшихся, впрочем, от беседы.
- Сам не видел, врать не буду - но слух идет уж несколько дней, - один из возчиков сплюнул на дорогу. - Будто по городам эльфов казнят - и не тех, которые набеги совершали, а вовсе даже всех, кто рядом с людьми по многу лет живет. Приказом их короля казнят. Они-то рады - эльфов вырежут, и вся нелюдь, мол, попритихнет... Зря о таком не болтают...
Двое самых молодых воинов, больше всего рвавшиеся в бой, были безжалостно отправлены к Элорфинду Мал'Галлену - с докладом о том, что творится в стране именем короля людей. А также - с наказом объяснить, что, судя по всему, к крупным городам приближаться незачем: поздно. И что в скором времени многим aen seidhe может потребоваться приют и убежище - тем, кто успеет уйти и сможет добраться до своих.
Отряд эльфов двинулся напрямик к людским поселениям.

- Не стоит зря бросаться словами, - подал голос Кхамул, с любопытством оглядывая объект спора. Эльф до сих пор так и не проронил ни единого слова, что было с его стороны весьма мудро.
...и сам ведь наверняка понимаешь, перворожденный-звездный-нездешний: чем меньше услышишь, чем меньше узнаешь - тем выше шанс, что уйдешь отсюда живым; но - зачем вообще пришел?
Или это извращенное чувство юмора Седьмого - гость, надо же, не шпион! - и на самом деле выбора у эльфа не было?
Над последним вопросом Кхамул даже задумался - впрочем, очень быстро решил, что никакой разницы нет.
- Пришел не врагом? Пусть будет так, - Второй перевел взгляд с Ангмарца на эльфа. - Но даже самый уважаемый гость не вмешивается в дела хозяев. Особенно в важные и не терпящие промедления дела. Так что - не отложить ли на время красивые приветствия, торжественную трапезу в честь знакомства и прочие... акты гостеприимства?..
Прямой опасности нет - пусть подождет где-нибудь; в конце концов, сейчас важнее разговор, а убить - всегда успеем.

(Кирит-Унгол, околоназгульский треп, совместно с DarkLight)

О прошлом, значит, вспоминали... т-так.
Следовало ожидать, что Джарил вступит в разговор, пытаясь погасить напряжение - невозможно было не почувствовать, что происходит между Третьим и Четвертым, с виду дружелюбно кивнувшими друг другу. Но - чтобы так?.. Раньше Восьмой знал, о чем и с кем можно беседовать - и где следует остановиться.
Кхамул безразлично пожал плечами, избегая взглядов.
- Нашли тему для разговора.
- Тема как тема, - Джарил, возможно, и рад был бы сдержаться, но в груди теплой волной поднималась бесшабашная удаль. Как все же приятно чувствовать себя живым! Последений раз это было с ним тысячи лет назад... и, кстати сказать, Кольцом и закончилось. В дальнейшем же новый хозяин и Властелин отлично гасил лишние (с его точки зрения) проявления джариловой бесшабашности. Но сейчас Саурона не стало... - Кхамул, ну, не будь ты занудой.
Не то чтобы Второго волновало мнение о нем бывших собратьев. Неприятная раздвоенность чувств становилась все сильнее - с одной стороны, прав был Первый, нужно составить кольцо; каждый из них сильнее, когда остальные - рядом. С другой стороны - незнакомость, чуждость каждого, неясная опасность... не веет этим, разве что, от Девятого...
- Не вижу смысла настолько далеко смотреть в прошлое, - кажется, наступила пора горько пожалеть еще и о былой откровенности в разговорах с Джарилом. - Зачем к этому возвращаться.
- Ну, не скажи, - от избытка эмоций Восьмой начал бурно жестикулировать, и даже привстал с постеленного на пол плаща. - Память - это все, что у нас есть, - он снова посмотрел на собратьев. - И все, что мы есть... как Девятка. Разве не за этом мы сегодня собрались? Чтобы вспомнить, кто мы. Чтобы решить, что делать с этим знанием.
По сравнению с будущим, которое у нас есть, и память - ничто... впрочем, не стоит заводить разговор о будущем.
- Значит, решим. Когда соберутся все. Каждый - для себя.
Поистине, с Ангмарцем было проще; ему уж точно не пришло бы в голову лезть Второму в душу. Тем более - при всех.
Но раньше такого не сделал бы и Джарил.

Совет эльфов. Галарр

- Унизить? Подчинить? Поменьше громких слов - здесь все знают, на что способны люди, - эльф не дожидался, пока Торувьель продолжит речь... или пока заговорит Элорфинд. - Пламенные призывы хороши для молодых - для тех, кто не умеет и не хочет сдерживать ненависть к врагу, кто уходит к повстанцам.
Эльфка метнула в его сторону яростный взгляд.
- Они и погибают первыми. А если будем упиваться мыслями о мести, мечтая лишь о том, как поставим людей на колени - погибнем и мы. - Галарр спокойно посмотрел на Торувьель и перевел взгляд на Элорфинда. - Нельзя недооценивать их, несмотря ни на что. Сейчас нам больше всего нужны союзники.

Рискну и я предложить заявку...

Галарр
"Высокий худощавый мужчина. [...] Его черные волосы заметно отливали темно-синим. На угловатом лице горели большие глаза. Уши заострялись кверху.
Галарр был эльфом. Эльфом с гор. Чистой крови Aen Seidhe..." (с) пан Анджей.
Биография его ничем не отличается от историй сотен представителей Старшего Народа, изгнанных людьми с исконно эльфийских земель и вытесненных в горы. Хороший мечник и лучник - как и все эльфы. Отлично контролирует собственную неприязнь к людям, ибо с врагами неразумно вести себя иначе. Цель горных эльфов - выжить любой ценой, хитростью или силой сохранить свой народ, при этом возможность мирно сосуществовать с людьми отвергается с ходу; таков и сеидхе Галарр.

(совместно с Хигфом)

Драконы летают быстро... Солнце еще не коснулось гор на западе, когда Ангмарец вернулся туда, где их остался ждать Второй. Дракон расположился на площадке, отдыхая, а Гвейнон отправился к своему собрату.
Докладывать было не о чем, да и вряд ли Первый ожидал доклада - ровным счетом ничего важного во время их отсутствия не произошло. А выяснить, что они узнали, пользуясь к тому же отсутствием дракона...
- Что вам удалось выяснить? - Кхамул, ожидающий новостей, обошелся без приветствия.
- Встретили наконец подкрепление. Представляешь, они таки вышли! – дал волю сарказму бывший нуменорец. Теперь пойдут в Умбар и попытаются ударить по гондорцам сзади. – Он говорил негромко и вслух, не пользуясь осанве. – Давай немного отойдем, я по дороге говорил с Анкаладором, а после этого много думал и... есть разговор.
"О чем, интересно, пойдет разговор? - беседы с Анкаладором, кажется, неизменно оказываются не слишком приятными...
Ну, хоть подкрепление появится".
Второй глянул на него, и, похоже, хотел что-то сказать - но только кивнул и пошел следом.
Оба назгула оказались в небольшой пещерке, где Ангмарец остановился.
- Он предлагал мне собрать Девятку вместе. Любыми средствами. После этого я задумался... Вспомни, пробудились Девять – и он. Единственный. Кто же еще может знать о завещании? Не знаю уж, сознательно он скрывает или то, что мы ищем, глубоко в сознании дракона – но где ему еще быть? Спрятать завещание или знание о нем в живом существе – разве не похоже на Самого? – он по-прежнему говорил негромко, неторопливо, чтоб собеседник успел вникнуть. – Иначе зачем Анкаладору предлагать такое?
- Все могло сложиться иначе, если бы ты его не встретил, - возразил Кхамул. Идея, конечно, была безумной, но... - Возможно, это знание - чем бы оно ни было - в нас?

Двое из Девяти в Минас-Моргуле.
Продолженье совместного труда по Третьей эпохе (Easterling & DarkLight).

- Не говори о том, чего не помнишь и не понимаешь, - оборвал холодный голос, - даже в шутку не сравнивай себя с тем эльфом. И вообще, лучше не вспоминай о нем - ни словом, ни мыслью. Пока тебя ловко ставят на место - ты забавляешь Повелителя... но в следующий миг это может кончиться, а ты не успеешь и понять. И будь благодарен за то, что он позволяет тебе оправдываться. Да, он щедро награждает, но умеет и наказывать.
- Странно слышать от тебя, Кхамул, слова про покорность, - удивился Джарил. - Ты больше похож на того, кто идет против власти.
- Такие слова тоже лучше держи при себе, - не всегда разберешься, с кем можно вести такие разговоры, а с кем это - смерти подобно, - ответил Второй.
Его собрат отмахнулся:
- Даже если бы я держал их при себе, Сам все равно бы про все вызнал. Только злился бы больше. Я нужен ему именно для того, чтобы не потерять форму. Как бы не желал Гортхауэр иного, далеко не все существа в Арде зовут его Властелином. И не со всеми возможно общаться тоном приказа. Когда он вернется… - Восьмой на секунду запнулся, подыскивая слова, - ему снова придется примерить личину Дарителя. Или доверить ее кому-то из нас, - назгул рассмеялся злым смехом. – Правда, едва ли люди и эльфы будут доверять существам с такой внешностью.
И он показал на свой плащ.
- Личина - не главное, - бесстрастно ответил старший назгул. - Те, кто не доверяет, - поймут язык приказа, от кого бы он ни исходил. Подчиниться Высшему - не позорно.
- Если бы все думали так же, Саурон уже правил бы Средиземьем, - иронично ответил Восьмой. – и вообще, я как-то не думаю, что от того, что мы игнорируем некоторые факты, они растворятся. и Сам так не думает. Иначе не терпел бы подобного вольнодумства. Даже в рамках, установленных Им же самим.
- Так ли уж терпеливо он относится к вольнодумству? Что же ты был сам не свой после этого разговора?
- Потому что Он навел меня на раздумья, которые раньше меня не заботили.
- И теперь тебе хочется поразмышлять об этом - что бы это ни было - не отвлекаясь на мелочи вроде его прямых приказов? - бледно улыбнулся назгул.
- Ну, времени-то у нас уйма, - Восьмой вернул собрату улыбку. - Он вернется не завтра.
- Если ты должен принять какое-то решение к его возвращению - советую не медлить. Время... - Второй замолчал на миг, - оно имеет обыкновение проходить очень быстро.

(те же, там же)

- Битвы еще не кончены, - может, человек заметил бы, как Кхамул опустил на мгновение взгляд; дракон - вряд ли. - К тому же я уже пробовал вести с ними разговор... когда все начиналось. Думаю, Гвейнон будет более убедителен, - Второй сделал неопределенный жест. - После всего...
- Гм… а вы не пробовали просто сотрудничать… для разнообразия? – спросила рептилия. С одной стороны, вопрос не касался его напрямую, так что сама Анкаладор мог с легким сердцем положить камень на отношения двуногих между собой и размять наконец крылья. С другой ему было любопытно. Словно какая-то часть его жадно желала узнать все, что можно насчет этой темы. Наверное, часть осторожная.
- А что мы сейчас делаем, по-твоему? - не то чтобы драконов рекомендовалось дразнить, отвечая вопросом на вопрос, но - что еще сказать в данной ситуации...
- Тебе честно или как? – парировал Анкаладор. И решил склонится к варианту один. Ибо дразнить зубастых ящеров и впрямь не рекомендовалось. - Думаю, сейчас он планирует повесить черное знамя с Оком над свежесозданными развалинами, а ты тихо злишься в сторонке.
- Стараюсь не мешать вам наслаждаться заслуженной победой, а это разные вещи, - с виду хладнокровно парировал Второй.
- Победой, для которой ты ну ничегошеньки не предпринял? Слушал, что скромность люди почему-то считают за добродетель, но драконы думают по-иному. К тому же, отрицать очевидные заслуги – это уже не скромность, а глупость. Едва ли тебя можно счесть глупым, Кхамул.
- Будем долго спорить, или ты все же сам признаешь, что вы-то предприняли куда больше? - больше всего Второму сейчас хотелось посоветовать дракону не лезть людям в душу, а убираться на зов Ангмарца, - но это было бы явно неразумно.
- Ну, я, например, больше работал орудием, чем что-то планировал. А ночью так и вообще не блеснул дарованиями. Так что говорить о моем гигантском вкладе в победу лишь на основании здорового аппетита, так пригодившегося Королю-Чародею, было бы легкомысленно. Ты хочешь отдать нам победу – спасибо. Но хочешь ли? Или – это увертка, маскирующая посыл меня… к Первому с такими вопросами?
В последний момент рептилия решила, что произносить «к Морготу» недостойно последователя идеалов Крылатого. Но вот Ангмарец, упомянутый в подобном контексте, выглядел странновато.
- Думаю, Первый сказал бы тебе то же самое, - не принимая иронии, Кхамул устало посмотрел на дракона. - Хочешь, скажу, что самое забавное в этой ситуации? Все закончилось бы именно так, как закончилось, даже и без вашей помощи. Еще один штурм отбили бы своими силами - плохо или хорошо... а потом - ушли бы, верно. Обрушив за собой крепость - чтоб хотя бы затруднить путь их армии. Но вы же пришли на помощь, так что теперь... удавшийся план - исключительно ваша заслуга, хочешь ты это признать или нет.
А что Ангмарец при этом принял командование - так это просто игра судьбы, что ж тут такого...
- Эру любит шутить, - кивнул Анкаладор. – Особенно с теми, кто мнит себя хозяевами своего выбора. Но, ты прав – мне пора. Оставайся здесь, если так хочешь. Но, надеюсь, тебе найдется над чем поразмыслить в наше, - он подчеркнул это слово, - с Чародеем отсутствие.
- Разумеется, - человек склонил голову, не поднявшись. - Успеха... вам.

2000-й год Третьей Эпохи. Минас-Итиль

Очередной пленник, и снова то же - быстрая, почти мгновенная смерть... ну, кому не повезет оказаться следующим? Жертвенная кровь высвобождает силу, много силы - но одной ее мало для ритуала...
Неслышно выскользнул вперед Второй кольценосец, но к пленным не подошел - просто один из гондорцев вдруг глухо застонал и сам двинулся к улайрэ. Какая разница, кого вести на заклание; здесь они все равны, что десятник, что тысячник.
В очередной раз звучит заклятье - тихо, почти неслышно, свистящим полушепотом. Но кто будет к нему прислушиваться, когда внимание приковано к жертве - а гондорец поднимает руку к горлу и медленно опускается на камень...
Кольцо назгула не вспыхивает, как у остальных - постепенно наливается багровым светом, пока жертва уходит из жизни.
Конечно, для того, что с ужасом называют "утонченной жестокостью" - понятия не имея о мордорских пытках - не время и не место. Но... не легкая смерть - а медленный уход за Черту; несколько минут - когда человек осознает каждый миг своего умирания как час...
В самый раз.

Умбар. Крепость
(DarkLight, Higf, Easterling)

"Спасибо, - усталый, бесцветный голос в осанве. - В очередной раз помогаешь в безвыходной ситуации... похоже, я должен тебе очень многое".
- Спасибо тебе, - вслух, для тех, кто рядом, кто услышит сказанное, - и короткий поклон.
"...а больше всего - за то, что заговорил первым".
"Думаю, этот опыт был очень полезен... для всех", - так же мысленно откликнулся дракон, вспоминая пережитые эмоции. И добавил для зрителей: - Враг хитрей, чем мы думали. Полагаю, что надо готовиться к новым сюрпризам.
После этих слов солдаты, столпившиеся во дворе, резко вспомнили о делах. Как будто магия, заставившая их замереть, не сводя глаз с двоих улаири и одного ящера, внезапно исчезла.
Обсуждать во дворе было не очень-то приятно и привычно, но, увы, попытка впихнуть Анкаладора в одну из комнат крепости была подвигом, превосходящим деяния героев Первой Эпохи.
- Я тоже рад, что все мы трое и большинство солдат живы, - сказал Первый, и, не задерживаясь, продолжил. - Мы проиграли дуэль разведок. С этим надо что-то делать.
- Предлагаю на сей раз воспользоваться крыльями, - откликнулся Анкаладор. – Едва ли гондорцы, даже если они столь умны, смогут остановить мой полет в родной мне стихии. Кроме того, Чародей, насчет разведки ты прав. Мы Мелькор знает сколько времени не высовываем носов за ворота, и первая же попытка подобного действия окончилась полным фиаско. Ловлю себя на мысли, что Гондор мог прибрать к рукам пол Средиземья, а мы бы и не узнали. Даже я не летал далеко. А, вместе с тем, нам есть на что глянуть. Например, то мордорское подкрепление.

Что за...
Кхамул парировал встречный удар, отбрасывая от себя очередного нападавшего. Скверное положение - можно считать, спасение пришло, но в такой беспорядочной схватке, когда они рвутся друг другу навстречу, погибнет вдвое больше воинов, чем до этого... С чего они вдруг сорвались отступать? - прямой опасности нет!
Неужели - решили, что крик назгула послужит сигналом для решительной атаки дракона? И то верно, умбарцев втрое меньше, чем гондорцев, - можно было бы и пожертвовать малой частью своих бойцов для того, чтобы уничтожить намного больше чужих...
Что делать теперь? Побольше паники посеять? Чтобы быстрее двигались и те, и другие, - и скорее разминулись?
- Скорее! Жгите вместе с нами, Тьма побери, - они уходят! - срывая голос, заорал Второй. Оставалось надеяться, что свои поймут правильно... а гондорцы - ну, вряд ли они никогда не сталкивались со случаями самопожертвования со стороны врагов.
И расчет снова оказался верным. Нынешние гондорцы сами были способны жертвовать собой ради победы, и, даже не сознавая того, признавали за противником подобные черты. К тому же, еще жива была память о прежних войнах, где командиры Мордора равно не щадили ни врага, ни себя.
Тем не менее, паники не возникло. Ларанир не зря провел весь день, наставляя своих капитанов; он сумел предусмотреть и возможный подход дракона, и необходимость отступления... Разве что тумана он не учитывал. Но ведь и не мог, при всем желании.
Но терять своих генерал не был намерен. И отдал соответственные приказы своим воинам.

(те же, там же)

(там же, те же - с Тельтиаром)

Долго длятся такие пиры. За накрытым столом можно просидеть много часов, радуя сердце - но вот только и о делах не следует забывать. Тем паче - о делах семейных.
Дружинные люди продолжали пировать - но уже поодаль от Ивара с братьями. А у тех разговор вился вокруг да около, не шел толком...
- Так по какому делу прибыл ты? - наконец спросил прямо Ивар.
Хальвдан сохранял на лице угрюмое выражение, тон брата ему не понравился, но - они ведь действительно никогда не встречались просто чтобы проведать друг друга:
- Помнишь Ятмунда конунга, брат? - Произнес он.
- Как не помнить, - Убби усмехнулся, отвечая вперед старшего брата. - Крепко ему досталось.
- Я перерезал ему глотку, - уточнил Хальвдан.
- Трудно было бы не помнить, - соглашаясь, склонил голову Ивар. - И что же?
- Я долго ждал, когда же мой брат даст мне достойную награду, - продолжил полукровка.
- Тебе мало того, что ты уже получил? - Хмыкнул средний Рагнарсон.
- Три жалкие деревни, когда ты правишь Йорком?!
Кулак Хальвдана с силой врезался в стол, но рядом с широкой ладонью Убби его длань казалась детской ручкой.
- Опомнись, Хальвдан, - уже не улыбался Ивар, и взгляд его стал суровым. - Богатые деревни достались тебе. Ведь сам же знаешь - зря возводишь напраслину на брата!
- Не в богатстве дело, а в уважении - деревнями такими любой херсир твой управляет, что же - ты меня с ними равняешь?
- Отнюдь не любой, - возразил Ивар. - И снова повторяю - раздел был справедливым. Не было городов рядом, которыми ты мог бы править!
- Зато у Альфреда их немало! - Голос сильно повысил младший брат, отметив, как глаза Убби вспыхнули при словах этих. Старая обида за поражение позорное всколыхнулась в душе среднего Рагнарсона. Хотел, ох хотел отомстить он конунгу Альфреду.
- Об этом и не думай, - помрачнев лицом, уронил старший. Знал он, что чувствовали братья, ибо и его самого крепко терзала бессильная злость, но - на то и разум человеку, чтоб сдерживать пустые порывы. - Не по силам нам тягаться с Альфредом... пока - не по силам.
- Он там силушку набирает с каждым днем, - тут уже Убби в разговор вмешался. - А мы врагами со всех сторон окружены - на Востоке Альфред, на Севере скотты, на Западе кельты...
- Убившие нашего свояка Олава Белого, - добавил Хальвдан.
- Пока удается нам сдерживать врагов - удастся и впредь! - слегка повысил голос Ивар. - Или есть у тебя, что предложить? Так скажи, что думаешь! Если же нет - к чему говорить о том попусту?
- Есть, - полукровка наклонился к братьям поближе и произнес, понизив голос: - С тех пор, как норвежцы покинули конунга Малхи, его власть начала слабеть - мне о том донесли верные люди. Мы можем отомстить за Олава и вернуть Дублин.
Переглянулись Убби с Иваром.
- Не для застолья такой разговор, - произнес старший брат, поднимаясь. - Пойдемте - лишние люди тут незачем. Поговорим. И если то, о чем ты говоришь, правда - обсудим, как быть.
- Да уж, - теперь и сам Хальвдан окинул взглядом подозрительным дружинников да слуг. - Тут хоть датчане, а во дворе у тебя я говор норвежский слышал, вражин привечаешь?
То сказывал он, когда братья уже к выходу из зала подались.
- Глупцом не будь, Хальвдан, - бросил, не обернувшись, Ивар. - Услышит кто, как о моих гостях отзываешься - опозоришь не только себя, но и мой дом!
- Как будто ты раньше по чести жил, - процедил чуть слышно полукровка, да добавил громче уже: - Слушай же, брат, что я вызнал про выродков ирландских: нет над ними власти единой, как у Альфреда над англами и бриттами, каждый конунг себя выше иных мнит, а что до Малхи, подло Дублином завладевшего, так он верховным лишь на словах зовется.
- Поодиночке разбить таких - нехитрое дело, - задумчиво протянул Ивар, - да только и верить сразу в легкую победу - опасно. Откуда вызнал такое, брат? Правда ли?
- От датчан, что живут там, да от торговцев, да от иного люда подлого, - усмехнулся в тонкие усы Хальвдан. - Не все в Дублине довольны правлением конунга Малхи, а удача его оскудела с той поры, как его норвежский союзник его покинул.
Обвел взглядом братьев Ивар - у обоих на лицах одинаково недобрые усмешки.
- Сдается мне, не зря собрались мы вместе сегодня... Большому делу быть.
- Думал я против Альфреда меч вострить, - признался тут Убби. - Но слова Хальвдана мне более по душе - так мы и мира не нарушим, и за родича отомстим. Дублин сам в наши руки падет.
- Не спеши предсказывать, - предостерег Ивар. - Спешкой все загубить можно. А сейчас... Можем мы получить добрый совет, а то и помощь от гостя моего, Гандальва, Серого конунга. Видно, привели его как раз в это время боги.
- Послушаем и его, - согласились братья. Быть может, действительно мог помощь оказать ценную норвежец.

(& DarkLight и Higf)

Черные крылья легко перенесли Анкаладора через стену. За два дня путь стал почти что привычен: вверх, в небо... а потом - резко вниз, к лагерю гондорцев. Дракон набрал в легкие воздуха и выдохнул струю пламени. Палатки послушно вспыхнули, а люди снова стали стрелять. "Они что, ничему и вовсе не учатся?"... пренебрежительно подумал ящер. И насторожился: людей в лагере не хватало. Даже с учетом их с Ангмарцем забав.
"Кхамул, - тревожно позвала Второго рептилия. - Гондорцев не хватает".
Как это не хватает? Их куда больше, чем нам нужно, - машинально подумал Кхамул в ответ - и резко оборвал осанве. Кажется, впервые с момента прибытия в крепость дракон напрямую заговорил со Вторым назгулом - общаться страшноватый союзник Короля-Чародея предпочитал со своим спутником, остальных же окружающих людей игнорировал начисто. Значит, что-то действительно пошло не так, причем с самого начала. "Гондорцев не хватает" - значит, они... что они сделали? Устроили засаду? Рассредоточились по окрестностям, чтобы отбить вылазку умбарцев? чтобы захватить пленных? По крайней мере, сейчас ударить в спину не мог никто, это легко почувствовать...
"Времени нет - разбираться, что там у них, - быстрый отклик. - Ты можешь еще раз дохнуть пламенем - точно так же? Отвлеки их внимание, мы ударим сзади..."

Таким разговорам не место между друзьями или хотя бы союзниками. Именно поэтому, начав, их следует доводить до конца. Кстати, были ли они друзьями? Первый засомневался. Они были братья, ближе, чем братья – и чужие одновременно.
- Я планирую ночную атаку через лаз в скалах. Туда пройдет отряд бойцов. А мы, думаю, устроим что-то феерическое, чтоб не повторяться. Они поймут подвох, но все равно не угадают, откуда будет очередной удар. – Первый помолчал и внезапно спросил, глядя вдаль. – Чего ты хочешь, Кхамул? Сейчас? И что думаешь о будущем?
- Думаю, сейчас мы хотим одного - поскорее разобраться с этой неприятной ситуацией, - Кхамул пожал плечами и неопределенным жестом указал на горизонт.
Забавно - говорить с Джарилом было легко, а вот сейчас, когда о том же спрашивает Гвэйнон... Второй бледно улыбнулся - интересно, как бы отреагировал Ангмарец на слова, что он не хочет пока принимать судьбоносных решений, а вспоминать о прошлом куда проще, чем думать о будущем. Вспоминать, - себе-то можно признаться, - с немалым сожалением; по крайней мере, раньше путь Девятерых был прост и ясен - и что за беда, пусть даже путь этот определяли за них.
- Потом имеет обыкновение наступать быстрее, чем мы думаем, - возразил Первый. – И этой крепостью ни мир, ни война не заканчиваются. Ты согласился со мной, когда мы говорили о планах в первый день, но какое место в них отводишь себе?
- Трудно было не согласиться, - завлекательную картину ты нарисовал, - Кхамул с преувеличенным вниманием рассматривал что-то во дворе крепости. - Я не хочу уходить в тень, если ты об этом. Но пока мы здесь, в этой крепости, и эта война еще не кончилась - не рано ли думать о том, как разделить Средиземье на девять империй?
- Девять империй? - нахмурился Ангмарец. - Тогда уж лучше оставить все, как есть... Ты помнишь, как я уничтожил разделившийся Арнор? Нам придется действовать вместе, в согласии, и надо знать - как. Ибо сложившиеся отношения сложнее изменить.
"Чего хочет Первый? Думаю, править империей людей..."
- Помню, не сомневайся. Но отношения - они сейчас складываются заново. Ты ведь встречался с остальными - так скажи, все ли готовы действовать вместе? И, если уж на то пошло - ты строил грандиозные планы, но какое место ты отвел в них нам?
- Как я могу отводить вам место без вас? Это невозможно... сам видишь, даже в мелочах. - Ангмарец посмотрел в глаза собеседнику. - Мы должны действовать вместе, должны - иначе будет плохо. Помоги мне, Кхамул! Я не Гортхауэр, и не собираюсь помыкать остальными восемью или держать их на побегушках. Но у империи должна быть голова, будет ли это король или совет.
- Тебе-то каково сейчас, Первый? - помолчав, отозвался Кхамул. - Так ли уж хорошо быть властелином - теперь, когда над тобой не будет Саурона? Отвечать за всех. Проблемы все решать. Похоже, ты единственный из нас твердо знаешь, чего хочешь. Не та ситуация для клятв, - Второй криво усмехнулся, оглядывая крепостной двор, - но тем не менее... Я буду рад помочь тебе - чем смогу.
Гвейнон пожал плечами – решительно и в то же время чуть беспомощно, как ребенок, у которого спрашивают что-то, выходящее за круг его понимания.
- Кажется, мы все поняли, что не сможем остаться в стороне. Мне всегда больше нравилось отдавать приказы, чем получать, даже от Самого. Я и кольцо взял потому, что надеялся... Впрочем, если кто из нас и хотел перехитрить Майя, не смог. Теперь я немного иной и мыслю по-другому. Вижу мир иначе, наверное так видят дети. Но все равно не вижу для себя иного пути и дела. Он протянул степняку руку. - Спасибо... Обсудим план операции?

(& higf)

Конечно, установили! - несмотря ни на что, Бьорну совсем нелегко было бы надежно прикрывать от выслеживания на расстоянии всю компанию. И, конечно, было бы недопустимо не проследить за героями, которые направились... э-э... куда-то в сторону тиммерийской границы. Где их, без сомнения, можно будет догнать, а там - застать врасплох и поступить со всеми... гм... адекватно обстоятельствам. Как будет угодно лично ему, Нимраазу... ну, и Черному Властелину.
Под взглядом шефа черный, которому выпало отвечать на риторический вопрос, слегка съежился, став меньше ростом. Второй чародей молчал как рыба, надеясь, что начальство не вспомнит, по крайней мере, об их недавнем промахе, когда Скиталец сбежал из пещер... а если вдруг вспомнит, то вовремя подумает и о том, что в решающий момент - вот как сейчас - подчиненными не разбрасываются. Особенно если учесть, что единственная альтернатива им - гоблины.
Нимрааз впадал в ярость редко, но метко, - а чем может обернуться угроза "навеки лишить покоя в загробной жизни", черные чародеи представляли себе, увы, очень хорошо. В отличие от тех же гоблинов.
Надежды колдунов в целом оправдались; Нимрааз действительно вспомнил, что толковых помощников у него сейчас только трое, и обрушивать на их головы молнии не стал... в буквальном смысле.
А вот в переносном - стал. Тирада была жаркой, громкой, и устрашающей - фантазия на предмет наказаний у Нимрааза была богатой.
Впрочем, колдуны могли надеяться, что, отложив кары на потом, шеф про них забудет. Могли.
Покончив с дисциплинарной частью, Нимрааз перешел к более практическим вопросам.
- Отправляемся немедленно на перехват, - велел он. - Надеюсь, успеем.

(совместно с V-Z)

Снова продолжение совместки.
Те же, там же.

- Нет нужды в громких словах. Если бы Саурон был здесь - мы подтвердили бы свою клятву верности ему. Но его нет - так о каком предательстве идет речь? И о какой неблагодарности по отношению к Первому - за последние пять минут ты сам пять раз назвал его нашим королем, и вряд ли Ангмарцу потребуются более убедительные свидетельства твоей... лояльности. "Предоставить тебе разговор" - но ты волен в своих поступках, можешь разговаривать с ним о чем угодно и рассказать ему, сколько посчитаешь нужным. Я не знаю, о чем вы уже говорили - но в любом случае не думаю, что на вашей встрече будут присутствовать посторонние. Кроме, разумеется, боевого союзника Первого, который один стоит всех нас. Но пока они оба здесь, и гондорцы, кстати, тоже - так что, пожалуй, мне первым предстоит... прояснять недосказанное.
Слова Джарила задели неожиданно сильно, и выказать этого совсем не хотелось, но сдержаться не получилось.
Неоспоримое доказательство откровенности, что и говорить.
- Без посторонних на встрече не обойтись в любом случае, - вздохнул Джарил. – Помимо двоих наших с тобой общих собратьев – Пятого и Третьего кольценосцев, с нами путешествует еще Северен. Гондорец. мы с пятым ему кое-что задолжали, еще с тех времен, как не помнили прошлого, а долги в отношении врага – вещь коварная. Кстати, о врагах… вы с Первым воюете с гондорцами. а приближенный их короля сегодня радовал меня аргументами от Анрайма. Философия Девятого прижилась не только у темных народов, как оказалось. Что до Ангмарца – до сих пор мы говорили с ним лишь об Умбаре, да о его желании встретится лично. Ничего подробнее сказать не могу, и именно по этой причине имею ряд озвученных выше сомнений.
- Приятная неожиданность, - отчужденно произнес Кхамул. Желание расспросить о подробностях беседы Джарила с Первым (об Умбаре?) пропало: чего ради говорить впустую. - И кто из нас менее откровенен? Можно только порадоваться, что вы не связаны священным долгом с королем Гондора. И долго вы планируете путешествовать вместе?
- Пока нашим планам он не мешает, - примирительно заметил Джарил. - Как раз напротив: интересно узнать, что представляет собою противник. Особенно теперь, когда и мы изменились. Как я уже говорил, если худой мир с Гондором будет возможен только при наличии моргульского клинка у их горла - так оно и случится. Но, возможно, что за прошедшие годы их лидеры стали более... мудрыми.

Второй и Восьмой назгулы.
Продолжение совместки. DL & Easterling.

- Вот какова твоя цель? В перспективе?
- Почетная участь, говоришь, - да кто ж тебе позволит такое счастье?
Перед глазами, как наяву, мелькнуло нарисованное Первым: империя людей, и они во главе, почему нет... интересно, он что, всерьез думает, что встреча с Ангмарцем разом зачеркнула все сомнения, а не заставила скрыть их?
- Просто жить - сам себе не позволишь, Джарил. Почему мы все настолько легко ввязались в то, что происходит здесь? Вместо того, чтобы остановиться, подумать... Мы не умеем - просто жить. Гораздо легче привычно плыть по течению. И потом, кто гарантирует, что через год, когда ты захочешь власти, у тебя еще будет возможность ее получить? - Второй вздохнул. - Есть же разница между "властвовать над страной" - и, скажем, командовать войсками... под началом того же Ангмарца. На такое ты согласишься? Что до меня - если уж нам суждено поучаствовать в разделе Средиземья, пусть будет так. Остаться в стороне - по-моему, совсем не лучшее решение в данной ситуации. Ты это хотел услышать?
- Примерно, - вздохнул Джарил. - Хотя, чтобы уж совсем внести ясность, скажу, что не стану соперничать с Ангмарцем за первенство.
- Я говорю не о первенстве, а о равенстве, - резко возразил Второй. - Впрочем - наверное, это несвоевременный разговор, так?
- Нет, почему же, - Джарил поколебался, но все же решил идти до конца. - Все идет к тому, что кто-то должен стать новым центром Девятки. И кандидатуры тут две: ты и Ангмарец.
- Он сейчас спасает мне жизнь, - нейтрально заметил Кхамул, оставив без внимания предположение о кандидатурах. - И все же... При Сауроне было легче, верно? Подчиниться высшему - это одно, а вот подчиниться равному...
- Возможно, для тебя это так, но я вот не вижу существенной разницы между Сау и Первым.За одним исключением: Аннатар имел возможность принудить нас в подчинению кольцами, а у нового лидера будет лишь сталь. Это честнее.
- Меня он не принуждал. А ты говоришь так, будто пытаешься меня в чем-то убедить, - насмешливо протянул Второй. - И все же, если придется выбирать - я не готов слепо идти за Ангмарцем. Хотя, наверное, сейчас говорить об этом не слишком благоразумно.
- Не слепо - в этом и прелесть. С ним можно поговорить так, как понятно. И в худшем случае - умереть. Саурон не дал бы смерти "и голоса", - закончил Джарил про себя. - Хотя, думаю, что мы говорим об одном.

Умбар. Крепость
(совместно - Higf, Easterling)

Перейти к ближайшим шагам. Потребовалось совсем немного времени - подняться на крепостную стену. И убедиться, что предположение верно и войско отступает, уже скрываясь из видимости. Однако это было не паническое бегство - потеряв все орудия, гондорский генерал сумел-таки переломить ситуацию, призвать солдат к порядку и организовать отступление.
С ходу "развязывать руки" противнику Ларанир, судя по всему, не собирался.
- Грамотно отходят, - Кхамул вопросительно посмотрел на Ангмарца - тот продолжал бесстрастно вглядываться вдаль. - Не то, чтобы руки уже свободны... но прямой опасности нет. Что дальше?
- Это не окончательное отступление, - покачал головой Ангмарец, оценивая перестроения. Они уйдут недалеко. Знаешь, поскольку против врагов Гондора - расстояния, то время играет на нас. Но, - он с некоторой досадой тряхнул головой, разбрасывая светлые пряди, которым после столь длительного пути не помешали бы мыло и расческа, - я не хочу торчать в этом захолустье неизвестно сколько. Но и бросить все так, - обводящий отступающую армию взмах руки показал, как именно, - не могу. Сегодня же ночью надо им помочь побыстрее определиться. Пусть отступают или наступают.
Итак, предстоит очередная бессонная ночь. Будут гондорцы отступать или наступать... в любом случае, Ангмарец не намеревался исчезнуть немедленно - и это обнадеживало.
- Я не могу просить вас оставаться здесь надолго, - медленно проговорил Второй. - Но... Как ты предлагаешь действовать?
- Сейчас? - уточнил Ангмарец.
- Сейчас. Если ты решил помочь - ночью. Не думаю, что, говоря о необходимости определиться, ты собирался двинуться на войско в одиночку... пусть даже с драконом.
Поняв, что не придется развивать тактический и стратегический план войны, изрядно уставший Первый с трудом сдержал вздох облегчения.
- Нет. Драконом нельзя рисковать без крайней необходимости. Такие резервы надо вводить в бой, лишь когда это решает исход сражения. Дракон вылетит ночью...
Он начал излагать план операции.
Еще надо бы разведать, насколько далеко подкрепления и военные силы Умбара, но не хотелось бы надолго отсылать Анкаладора. Разве что в близкий рейд. Или разведчиков-людей отправить.