Мои похождения по дворцу в начале не имели какой-то конкретной цели. Мне просто хотелось размяться немного и осмотреться. Со времени моего последнего официального визита в Тиамар, дворец не очень-то и изменился. Появилось, конечно, несколько новых портретов королевских отпрысков на стенах, с сомнительными претензиями эти стены украсить. В остальном, всё пребывало неизменным.
Спустя полчаса, разглядывая очередной шедевр какого-то местного живописца, который, похоже, страдал тяжёлой формой дальтонизма, я внезапно подумал, что несколько позабыл о своей роли. Ведь будь на моём месте настоящий Эрик, я не думаю, что он слонялся бы сейчас без всякой цели, дабы оценить местную архитектуру и дизайн. Впрочем, я опять увлекаюсь. Эти понятия почерпнуты мною из совсем другой вселенной, где я, помнится… Н-да. Итак, куда бы поспешил молодой Рамсботтен, будучи на моём месте? Вернее, на своём. Я слегка задумался, перебирая все возможные варианты, и когда такой простой ответ высветился у меня перед глазами, я даже ухмыльнулся. Ну конечно, огонь в крови, стихи ночами, роза-мимоза, дама моего сердца и прочее. Элли. Он бы уже копытом землю рыл, чтобы отыскать её. Поэтому и я, восстановив в своей памяти довольно милое личико, отправился на её поиски.
Внезапно, относительный покой дворца был нарушен таким грохотом, будто кто-то выпустил ораву кошек, с привязанными к хвосту жестяными банками, предварительно всю эту ораву как следует напугав. Любопытство пересилило, и я направился в сторону происхождения столь музыкальных звуков. Впрочем, далеко пройти я так и не успел. Прямо на меня по коридору летела парочка, причём в одной из них я легко распознал искомую мною Элли. Наткнувшись на препятствие в виде меня, оба были настолько ошарашены столь внезапным торможением, что я чуть было не расхохотался. Парнишка был очень молод, смазлив и слащав, как мороженное политое сахарным сиропом, а фамильные черты лица не заставляли сомневаться, что передо мной одно их многочисленных чад любвеобильного монарха. Но вот что делала Элли в его компании? Я то был уверен, что она до сих пор она пребывает в розовых покоях, направленная туда заботливой рукой Альдо, и, наверно, заламывает руки, в ожидании своего любимого. Да, Эрик, что-то ты промахнулся с выбором своей дамы, эта тебя в два счёта вокруг пальца обведёт и захомутает тебя, как ломовую лошадь. Ну что ж, спектакль должен быть продолжен, зрители уже собрались и ждут следующей реплики. Поэтому я изо всех сил постарался представить себя объятым муками ревности молодым бароном.
- Так вот оказывается, как ты отдыхаешь, дорогая, - холоду в моём голосе могли позавидовать даже северные ветры, дующие на побережье моей Цитадели. – В тот час, когда я места себе не нахожу от беспокойства за тебя и пытаясь отыскать тебя в этом дворцовом лабиринте, ты, как я вижу, отыскала компанию, способную развеять свою скуку.
Насчёт лабиринта я, конечно, приврал, так как знал этот дворец как свои пять пальцев, но театральное искусство требует жертв. Зато я с искренним интересом наблюдал за девушкой, так как видно было невооружённым глазом, что её первоначальный ступор прошёл и теперь она со скоростью вычислительной машины (впрочем, о чём это я опять?) пытается найти выход из создавшейся ситуации.
- Милый, ты всё неправильно понял, - её улыбка была способна заворожить не только сына провинциального барона, но и молодого хлыща королевской крови, и я ей мысленно зааплодировал. – Я просто с ума сходила от волнения, и, не в состоянии усидеть в одной комнате, направлялась к тебе. Но, оказавшись в незнакомом месте, мгновенно… потерялась. Но Его Высочество принц Ринальдо, - ещё одна подобная улыбка уже в сторону упомянутого хлыща, - был столь любезен, что согласился проводить меня.
Лёгкий шёпот, не предназначенный для моих ушей (я вам потом всё объясню, Ваше Высочество), взгляд невинного ребёнка в мою сторону, и она, грациозно скользнув, прижалась к моей груди со словами: «Я так скучала…»

вместе с DarkLight
Элли пробиралась по коридорам дворца короткими перебежками, чтобы избежать встречи со своими охранниками, так настойчиво советовавших ей отдохнуть. Не забывая окидывать одним глазом обстановку и оценивать качество мебели, расставленной повсюду, она всё же отметила некую нервозность в передвижении прислуги. Все куда-то торопились, и в принципе, на неё не очень обращали внимание. Немного расслабившись, она загляделась на причудливую статуэтку, и, отступив на пару шагов, внезапно натолкнулась на кого-то. С тихим взвизгом, она отпрыгнула в сторону.
Представьте себе ситуацию: вы - молодой и симпатичный мужчина, на последнем градусе бешенства. Вы идете по коридору родного дворца (где вас вообще-то не жалуют) со светлой надеждой набить одну слащавую физиономию. Как вдруг… вам прямо в руки падает девица неописуемой крысы. Конечно, Ринальдо счел это знаком свыше. Только не совсем понял, от кого? В Светлого в Тиммерии как-то не верили, а Черный (со слов Ласкеса) таким подарками не разбрасывался.
Ибо был жлоб.
- Моя прекрасная незнакомка, - начал принц, обаятельно улыбаясь. - Какой волшебный ветер принес вас, о, фея, из страны снов и поместил в мои недостойные руки? - такие цветастые выражения принц тоже почерпнул у Ласкеса, который был первым Тиммерийским сердцеедом. Ну, с такой внешностью это немудрено.
О, простите мою неловкость, - Элли в притворной смущённости окинула цепким взглядом из-под ресниц своего собеседника. Смазлив, одет прилично, говор аристократичный, то есть, не шушера. Решив не упускать такого шанса, мельникова дочка решила произвести разведку с целью получения полезных сведений с использованием всей своей огневой мощи. Поэтому она ещё пару раз хлопнула ресницами, кокетливо пожимая плечиком. – Боюсь, что ветер этот называется судьбой, ибо я не верю в случайности.
Ещё один брошенный из-под ресниц взгляд, полный восхищения, был способен пробудить огонь в крови. Ну, с огнем в крови у принца было все в полном порядке. В пятнадцать лет прекрасная незнакомка способна свить канат из любого нормального юноши, а тут, кроме всего прочего, вмешалась еще и наследственность. У прежнего короля было пять сыновей:
- Если это - Судьба, то я ей покоряюсь, - Ринальдо почтительно склонился перед чудесным видением, прижав белоснежную руку к губам.
- Позвольте представиться: Ринальдо, принц Тиммерийский. А кто вы, о прекрасный цветок моих бессонных ночей?
Ваше Высочество, слова ваши заставляют меня краснеть, - прошептала Элли, действительно розовея. Горло у неё перехватило от возбуждения, подумать только – принц! Вот это называется удачно прогулялась! – Моё имя Элли, мы… проездом во дворце. А почему я не видела вас на обеде?
Она не упомянула, что на этом самом обеде и сама пробыла всего ничего, отконвоированная в свои покои.
- Я не любитель пышных торжеств, - «скромно» потупился Ринальдо. - Кроме того, мы с братом не слишком-то ладим. Впрочем, и с тремя другими братьями - тоже. О, Элли… вы позволите звать вас по имени? У нашей семьи запутанная родословная и куча скелетов в шкафу… фигурально говоря.
- Ваше Высочество, вы меня заинтриговали! – Элли слегка склонилась к нему и проворковала, - мне не терпится услышать все эти истории из ваших уст.

Пройдясь по комнате, я щедро плеснул себе бокал вина из графина, заботливо оставленного служанками, и присел в кресло. Чувствовать себя вернувшимся к жизни было неплохо, но надо было в срочном порядке составить план действий, да и произвести оценку всей ситуации в целом.
Итак, время решительных действий приближается, об этом говорит и тот факт, что парнишка, которого я в своё время выбрал в качестве инструмента, произнёс кодовую фразу, пробудившую мою память. Для полного моего счастья не хватает лишь самой малости - возврата моих магических способностей. Но и это не заставит себя ждать. Хорошо, что я не являюсь образцом терпения, и не запрограммировал своё поэтапное возвращение на более длительный период. Отсутствие магии заставляло меня чувствовать себя как-то... некомфортабельно, что было непривычно.
Второй пункт программы - мой заместитель. Я невольно усмехнулся, вспоминая все проделки Рандорфа в моё отсутствие, включая его собственное нападение на наш воздушный шар над горами. Да, старичок развернулся вовсю. Чувствуется, что он и сам наслаждается затеянной игрой. Всё-таки прав я был тогда, поделившись именно с ним своими планами. Что будем с ним делать далее - это как фишка ляжет. В контакт я с ним вступать не собирался, это не входило в мои планы. А вот как нам его победить (ведь именно это я и замышлял с самого начала), чтобы при этом старый крокодил остался жив...
Пункт третий и чуть ли не самый главный - герой. Вот тут я призадумался не на шутку. А ведь действительно - кто герой? Когда я в своё время вычислял друга героя, чтобы вселиться в его тело, я не обратил должного внимания на этот момент, рассудив здраво, что это и так легко понять. Но вот теперь терялся в догадках - Бугай или Джерри? По моему, так ни один из них не подходит. Вот если бы речь шла об Эрике... Я искоса взглянул на себя в зеркало и отвернулся, вспомнив, что какая-то скромность у меня всё же присутствует, а с самовлюблённостью я распрощался ещё после второго получения мечом по башке.
Итак, в деле ещё полно неясностей. Но всё это будем решать уже по ходу дела. Предстоящий турнир меня не пугает, хорошо будет немножко размяться после своего безделья. Да и силы вот-вот вернутся. Я на всякий случай щёлкнул пальцами, пытаясь сотворить что-нибудь простенькое, но время ещё не пришло. Поэтому я решил отправиться на прогулку по осмотру местных достопримечательностей.

Эрика наконец-то оставили ненадолго в покое – его препроводили со всеми почестями в какую-то спальню и оставили отдыхать. Конечно, в начале пришлось чуть ли не силой вытолкать за порог слишком услужливых служанок, прослышавших о герое, и кокетливо хихикающих, справляясь, не помочь ли ему принять ванну. Оставшись один, он, не раздеваясь, бросился на кровать, и так и остался лежать неподвижно, уставившись в потолок.
Мысли в его голове неслись вскачь, но толку от этого не было, так как достойного выхода из создавшегося положения он так и не видел. Влип он в эту историю с турниром, как толстенький гусь накануне Рождества, и ему даже виделся повар, похожий на трактирщика – папашу Джерри, потирающий руки и прикидывающий, как его лучше приготовить – фаршированным яблоками или запечённым в тесте. Эрик попытался осмыслить сложившуюся ситуацию, применив логику, которой его в числе прочего когда-то обучал старенький учитель.
Если верить Бьорну, то у него есть шанс действительно оказаться героем. Примерно, один к трём. А значит, есть шанс победить. Но с другой стороны, если он герой, то герой ещё не проявленный. А значит, есть реальный шанс проиграть. Примерно один к двум. А если взять в расчёт и совсем другую сторону, то он вовсе и не герой. Но опять же, по логике вещей, он же всё-таки аристократ, и рыцарское обучение получил. Так что один к пяти, что он всё же выиграет. Эрик попытался сложить всё это вместе, но так как не был силён ни в математике, ни в логике, то впал в полный ступор.
И вообще, он сидит в этом замке один, в каких таких покоях держат Элли, он понятия не имеет, Джерри с Бугаем в какой-то таверне (знал бы он только…), Фин где-то на улицах города, а Ульф со Странником вообще где-то за городом. При воспоминании о Бьорне, молодой барон и вовсе пригорюнился. Чего бы он только не отдал, чтобы волшебник оказался где-то поблизости… После этого мысленно он начал вспоминать все их злоключения, начиная с появления Мраза в их деревне и до плена у гоблинов, пытаясь докопаться, кто же всё-таки виноват в том, что оказались они втянуты в эти игры. На кого можно было бы свалить вину и цветисто обругать, по крайней мере, отводя душу. И тут ответ, такой простой, буквально высветился у него в голове – конечно же, Чёрный Властелин! Ведь не будь его, жил бы он сейчас тихо-мирно (о том, что он так или иначе решил сбежать с Элли, он даже и не вспоминал), шарахался бы с Джерри и Бугаем по окрестностям, не забивая своей головы мировыми проблемами…
И чувствуя, как злость его превращается в пылающий костёр, он в сердцах произнёс: «Чтоб тебе, Чёрный, триста лет у Бьорна башмаки языком полировать!» Эрик уже собирался завернуть ещё что-нибудь покруче, но вдруг почувствовал, как язык его онемел, а сам он провалился в глухую темноту, где бились могучие седые волны…

Могучие седые волны, подгоняемые ледяным северным ветром, накатывали и с грохотом крушились о скальную твердь, отвесно поднимавшуюся из морских глубин. Я с закрытыми глазами слушал их глухой рокот, разбивающийся о чёрный, иссечённый трещинами базальт. И где-то за моей спиной, высится гигантская башня, нетронутая временем, чья вершина в ненастные дни чиркает за облака. Цитадель Мрака. Моя цитадель.
Рокот волн внезапно утих, и я распахнул глаза. Первое мгновение, я не мог сообразить, почему я нахожусь не на побережье у Цитадели, а в какой-то спальне, и отчего так странно себя ощущаю. Но уже миг спустя, в мой мозг хлынули воспоминания – мои и в то же время чужие, и я всё понял. А поняв – возликовал. Всё-таки получилось! Я, Чёрный Властелин, сумел-таки перехитрить всех и вся! Вот он я, здесь, и никто об этом не подозревает! Я, в одиночку, так изменил правила столь надоевшей мне за тысячелетия игры, что весь мир теперь играет за меня, ничего не подозревая об этом.
Я вскочил на ноги и с любопытством оглядел своё новое тело. Его хозяин дремал сейчас где-то в глубине, и нисколько мне не мешал. Что ж, пусть он там пока и остаётся. Все его воспоминания мне и так доступны, а также речь, походка и привычки. И я лишь тихонько хихикнул, представляя свою встречу со Скитальцем, не подозревающем о сюрпризе, приготовленным мною на этот раз.

По поводу меча, мне тоже понравилось.

Итак, пока договоримся о деталях по поводу турнира, пришло время потихоньку будить память Чёрного. И поскольку возражений насчёт его дальнейшей трансформации в светлого не было, буду придерживаться этой линии.

Во первых, хотела бы сказать по поводу кодовой фразы, пробуждающей память. Мне кажется, что программируя возврат своей памяти, Чёрный не мог возлагать надежды, что в нужный момент поблизости окажется эльф, орк, или кто-нибудь ещё и произнесёт нужные слова. Подобным образом, он мог бы так и не пробудиться. Более логичным мне видится, что он запрограммировал самого Эрика, чтобы в определённом возрасте или при определённых обстоятельствах, он сам произнёс эту кодовую фразу, открывая таким образом путь Чёрному.
Во вторых, мне понравился вариант, как меч попадает к Джерри. Но являясь героем, при соединение с мечом, он должен либо осознать что собственно он и есть герой, или что-то в этом роде. Каким-то образом меч должен повлиять на него и в свою очередь пробудить какие-то смутные воспоминания о былых схватках с Чёрным, на что-то подобное указывал и Бьорн в первоисточнике, когда говорил, что овладев мечом, они разберутся кто герой.
По поводу турнира, у меня нет претензий на победу Эрика, он может и проиграть чуть-чуть на финальном этапе, может и победить. Но меня смущает факт передачи меча Бугаю, ведь если меч и герой (см. Джерри) соединятся, то вроде как станут одним целым, и не сможет герой отдать его в чужие руки. С другой стороны, а зачем Эрику нападать на Бугая или на кого бы то ни было, думая что это герой? Ведь вся махинация закрутилась, чтобы Чёрный мог выступить на стороне победителя, то есть героя и всячески помогать ему на этом пути! Он ведь не просто решил временно прикинуться, что они заодно, а решил в корне поменять ситуацию, поэтому мы и имеем такую путаницу во всём мире.
Ну и наконец о самом турнире. Мне думается, что он должен проходить в три этапа - на первом испытывается сила (то есть поединок), на втором ум (какие-нибудь загадки или что-то в этом роде), а уж третий это ловкость (прохождение лабиринта, который и является творением чёрных). Чертовски сложный лабиринт. С разными там бассейнами, наполненными кислотой, стальными лезвиями, грозящими превратить в фарш, внезапно открывающимися под ногами ямами, короче, вода, огонь и медные трубы.

Элли сидела в кресле и, уставившись в одну точку, ритмично постукивала туфелькой по ковру. При этом ей лучше думалось, а задумываться приходилось о многом. То, что Эрика принимают за героя, было и так ясно. Конечно, с одной стороны это было весьма лестно, так как и её статус при этом взмывал в заоблачные выси, на что указывала и вся суета, проявленная прислугой после препровождения её в эти покои. Вот тут-то дочка мельника и отвела душу - за ней ещё никогда не ухаживали служанки, а их количество превосходило все мечты. Она быстро вошла во вкус, и даже слегка прикрикнула пару раз капризным голоском - то вода в ванне была слишком горячей, то лепестков роз в ней было недостаточно. А когда она переоделась в новое платье, то почувствовала себя уж если не королевой, то хотя бы баронессой.
И всё было бы просто замечательно, но вскоре она обнаружила, что её перемещения по дворцу всё же ограничены - когда она высунулась за дверь, то стоявшие там стражники вежливо ей объяснили, мол, после долгой дороги отдых весьма необходим, а уж к ужину её пригласят. К тому же ей не давала покоя услышанная напоследок реплика короля о каком-то турнире... Они что же, специально их ждали с этим турниром? Что-то здесь было нечисто...
Ей срочно надо было посоветоваться с Эриком, ну и естественно проконтролировать его действия, но как его найти, если её не выпускают? Элли решила обстоятельно обследовать все покои на предмет нахождения какой-нибудь другой двери. Ведь не посадили же её в тюрьму, в самом деле, надо бы и местными достопримечательностями познакомиться. А попутно неплохо было бы взглянуть и на интерьер других комнат на предмет заимствования идей. Вот когда они с Эриком поженятся, она уж развернётся в его замке! Она так и представила себя в роли хозяйки замка, томно объясняющей гостям: "А вот эти комнаты выдержаны в тиамарском стиле. Помню, когда мы гостили там у короля...." Элли оборвала столь сладостные мысли и решительно поднялась - надо было действовать незамедлительно.

Ну что ж, меня кандитатура Джерри тоже в принципе устраивает, так что я - за. Хотя, Тельтиар прав - вот если смогли кому-нибудь подкинуть Бугая...

А теперь у меня такой практичный вопрос, поскольку таки придётся мне взяться за Чёрного - ни у кого нет возражений, что память к нему вернётся перед турниром? А то ведь мне надо почву подготовить...

Нет, я не имела в виду никого из ныне участвующих, а именно создание (вселенной, какими-то высшими силами или кто-знает-чем) нового Чёрного Властелина, из ниоткуда. В самом конце, когда всё проясняется, и вроде бы как борьба окончена, так как бороться уже не с кем, появление сгустка мрака и злорадный смех. Короче, концовка как в "Ревизоре".

У меня только что появилась одна идея и хочу ею с вами поделиться. Что вы скажете по поводу такого финала - к Чёрному возвращается память (если это будет всё-таки Эрик, то самое удобное время перед турниром, чтобы умения Чёрного помогли ему победить), и он с остальными продолжает помогать добру. При этом, поскольку он нарушил великое равновесие, сам он постепенно становится светлым, сам ещё об этом не подозревая и относя свои какие-то хорошие поступки исключительно за счёт своего замысла. И вот в самом конце, во время глобального переполоха, он наконец-то понимает, что в результате своих махинаций стал Великим Светлым, и что бороться уже вроде бы не с кем. И тут, как гром среди ясного неба - явление нового Чёрного Властелина, так как равновесие должно быть сохранено.
Несколько сумбурно, но я ещё не успела как следует всё обдумать.

---------------------------------------------------------------------

А по поводу тиамарских разборок, я за то, чтобы трон отдать Ринальдо, добывшему меч.

Лично мне расклад видится таким образом - героем является Бугай, Джерри новым волшебником (кстати мы запустили его магическое образование), а Чёрным (к величайшему моему огорчению) Эрик. Несколько боязно браться за Чёрного, ввиду очень сложного отыгрыша и полнейшего отсутствия представления о том, как он собирается победить в таком раскладе. На героя Эрик не тянет, это было бы слишком просто и неинтересно. А по поводу Элли в корне не согласна. Во первых, за каким лешим Чёрному, осознавшему себя, покидать тело в виде духа? Он же для того и возрождался в новом теле, чтобы в этом же теле выступить на стороне добра. А для сражения юная девушка не самая подходящая кандитатура. А вот Эрик, которому казалось бы сам Бог велел стать героем, может и преподнести сюрприз.
Во вторых, прежде чем отправляться к дракону надо бы как-то меч забрать, да и Чёрному пора появиться. В первоисточнике, он сказал Рандорфу, что вначале к нему вернётся память, а потом уже магические способности. До этого же он в плане магии будет полнейший нуль, так что Джерри отпадает, так как уже проявил эти самые способности до появления памяти.
И последнее, хочется в конце чего-нибудь глобального, уж если не сражения между героями, чёрными, светоносцами, гномами, эльфами, и кто знает кем ещё, то хотя бы чего-то, чтобы все встали на уши!

совместно с DarkLight

- Попались, голубчики! Именем короля…
- Альдо, - громким шепотом подсказал верткий тип в черном. И продолжил:
- Именем короля мы приглашаем вас во дворец.
Крепость рук «гостеприимных хозяев» делала отказ невозможным. Разве что вместо дворца их бы сразу пригласили в тюрьму… но где же Бугай, когда он так нужен?
Силы были явно не равны, и Эрик в тысячный раз проклял себя, что подался на уговоры пойти «прогуляться» не уведомив Скитальца. Но надо было как-то выворачиваться, и он решил всё же применить тактику Джерри.
- Благодарим вас, уважаемые, - слегка высокомерно, как и подобает аристократу кивнул он, - за ваше приглашение, но дело в том, что мы очень спешим…
Он оставил окончание зависнуть в воздухе и с сожалением развёл руками, за которые его до сих пор цепко держали.
- Королям вредно ждать, - ответил тип в черном, а руки сжали покрепче. Видимо, ловцы помнили верткость добычи и не хотели бегать за ней еще раз.
-Ну что ж, - с томлением в голосе ответил Эрик, - не хотелось бы обижать короля… э…Альдо.
А в голове у него прокручивались множество сценарием, от самых простых (прирежут в первом переулке) до более сложных (а может сначала пытать будут), и он тщетно пытался найти хоть какую-нибудь лазейку.

Чуть позже:

Король Альдо сидел на подоконнике и от нечего делать болтал новомодной туфлей без задника. Савидж пропал. Без тайного советника было скучно, так что король наведался в казематы к Родрику. И увидел, что брат тоже пропал! В другое время юноша бы порадовался, что старший принц все же вылез из конуры, но не сегодня. Сегодня королю было скучно. Орки не бедокурили, ведя себя на удивление тихо. И даже придворные дамы не нападали на Альдо с объятиями. Словно не дворец, а деревня! И тут дверь открылась.
При входе Эрик получил чувствительный тык в спину, придавший ему необходимое ускорение, и под издевательский голос одного из сопровождающих «милости просим» предстал перед королём. Сам король не произвёл на него особого впечатления, так, средний типчик, но молодой барон не забывал, что именно от этого типчика в данный момент зависит многое. Самое главное, Эрик не знал за каким лешим они понадобились королю и чего следует ожидать. Единственное, что он мог сделать в данной ситуации, это потянуть время и попытаться обыграть короля на его же поле.
- Что это, офицер? - удивился король, глядя на чумазую парочку, гневно сверкающую глазами.
- Ну, это… герои… Ваше Величество, - ответил шпион. Конечно, они предпочли бы сдать подопечных Савиджу, но Савиджа не было, а этикет все же требовал посвятить короля. - Доставили… по приказу.
Альдо еще раз оглядел парочку, и решил что из двух гостей герой - точно юноша. А потому подскочил к Эрику, пожимая руку:
- Как я рад? Надеюсь, вы к нам надолго? Эй вы, принесите вина и проводите гостью в розовые покои, - женщин Альдо побаивался и предпочитал иметь дело с мужчинами. А герой выглядел его ровесником, так что король преисполнился радостных ожиданий.
Э-э, да собственно… мы так… проездом, - с сомнением в голосе пробормотал Эрик, и, спохватившись, добавил, - Ваше Величество.
Это был не совсем тот приём, который он ожидал, и он здорово растерялся, провожая взглядом Элли, влекомую в какие-то там покои и никак на это не реагируя. Но всё же слова о героях он услышал, поэтому мучительно силился решить - продолжать ли притворяться героем или начисто всё отрицать.
- Жаль, жаль, - проговорил Альдо, волоча почти не сопротивлявшуюся жертву в сторону кресла. - Так спешишь Властелина забарывать? Дело нужное, понимаю. У нас, правда, его черные не озоруют пока, ну да будем считать, что это ваше с ним личное дело.
- Хм, да, - закашлялся Эрик при упоминании «личных» дел с Чёрным Властелином. - А собственно, чем обязаны такой честью? Нет, ну мы, конечно же, польщены, Ваше Величество, да вот только надобно нам путь продолжить. Сами понимаете…
- Ну, герои не каждый день проезжают, - хмыкнул король. - Надо такое отпраздновать. Вдруг Черный снова обидится и три тысячи лет возрождаться не будет? Нет Черного - нет и героя. Сечешь? Так что - сделаем все как положено: выступление перед народом, золоченая броня, турнир, дамы... - тут Альдо вспомнил про девицу, вышедшую за дверь, и поправился: - придворные. Но все равно хорошо.
Дело приобретало нешуточный оборот. Эрик лихорадочно размышлял. От турнира надо бы отвертеться, но уж больно цепким оказался этот невзрачный с виду король. Да и Элли куда-то увели, а без неё он из дворца уходить не собирался. Поэтому оставался единственный путь - подыграть королю, а при случае сбежать вместе с любимой подальше от этого «гостеприимного» дворца. Поэтому молодой барон подбавил энтузиазма в голос, и воскликнул:
- О, турнир, какая замечательная идея! Вот только нам бы отдохнуть перед началом, и если вы не против, Ваше Величество, я бы хотел обсудить кое-что со своей спутницей.
- Куда спешить? Выпьем за встречу! - благодушно ответил Альдо. - Мы даже не познакомились. Откуда ты родом, приятель? Кстати, зови меня "Альдо".
Мы, собственно, из Даланда, Ваше Ве… э… Альдо, и вы можете звать меня Эрик. – От предложения выпить он не отказался и с жадностью осушил предложенный ему кубок – от всего пережитого его слегка потряхивало, и глоток чего-нибудь алкогольно-укрепляющего пришёлся как нельзя более кстати.

Элли бежала изо всех сил, и клокотавшая в ней ярость помогал ей развить невиданную скорость, а крепкая деревяшка в руке так и просилась позволить ей испытать себя на спине этого наглого гобла. Эта манящая к себе спина была уже в такой удобной близости, когда на помощь сотоварищу из толпы вынырнули ещё два зеленомордых мерзавца, и один из них ловко подставил Элли подножку. Уже падая, мельникова дочка отчаянным рывком всё же сумела дотянуться до вора и потянула его с собой на пыльную мостовую. Оба других, переглянувшись между собой, тоже рухнули на них сверху и спустя мгновение, на радость зевакам, по улице каталась пятнистая с прозеленью куча мала, из которой доносились глухие удары палкой, цветистые ругательства, повизгивания и стоны.
Эрик, наконец-то догнавший даму своего сердца, по-рыцарски предпринял две попытки вклиниться в эту кучу, но, получив пару чувствительных тумаков, решил позволить Элли отвести душу, по всей видимости помощь ей не требовалась. Он отошёл на пару шагов и приготовился было насладиться зрелищем в полной мере, когда почувствовал, что его с обеих сторон взяли под белы рученьки.

Целеустремлённо приковав свой взгляд к своему ненаглядному и тщетно пытаясь понять, что он задумал, мельникова дочка не сразу обратила внимание на какое-то копошение рядом с собой, а когда обратила - то успела заметить лишь спину, исчезающую в толпе. После перенесённых лишений всех этих дней, пропажа кошелька как раз перед покупкой красивого платья, способна разъярить любую женщину, но когда она плюс ко всему заметила ещё грязные отпечатки лап у себя на юбке, то можно смело сказать, что она озверела.
- Ах ты ж тварь зеленомордая, - буквально зарычала Элли, приводя этим Эрика в шоковое состояние и вызвав бурю восторга со стороны Фин, - да я ж тебе всё поотрываю, что слишком отросло!
С этими словами, она подхватила юбку и ринулась в погоню, прихватив по дороге палку, которую хозяйственный продавец использовал в качестве подпорки своего покосившегося прилавка. К вящей радости толпы, прилавок не замедлил рухнуть в пыль, продавец начал рвать на себе волосы, одновременно пытаясь спасти своё имущество, а некоторые более пронырливые стали предпринимать попытки его этого имущества лишить. В поднявшемся переполохе Эрик рванулся вслед за Элли, стараясь не упустить её в толпе из виду, и лишь с диким удовольствием отметил растерянное выражение на лицах наблюдавших за ними ранее. Они, конечно же, предприняли попытку пробиться к ним, но в бурлившей толпе это казалось весьма затруднительно.

Эль-Тара присела у костра,с весёлым любопытством рассматривая новообретённых знакомых. Вид у неё был самый беззаботный, казалось она полностью наслаждается солнечным утром, подставив лицо ярким лучам и слегка покусывая сорванную травинку, но в то же время эльфийка сосредоточенно обдумывала появление ночных гостей. Им предстоял трудный путь, и она не знала насколько можно было им доверять. Да и случайно ли вообще их появление? Ей необходимо было обсудить это в первую очередь с Флу, а потом уже и с остальными хранителями. В крайнем случае, она могла прибегнуть к помощи своего элемента...
Пробуждение Флу она почувствовала сразу же, ей даже не нужно было смотреть, чтобы понять это. Не меняя легкомысленного выражения лица, она мысленно потянулась к любимому, вкладывая всю свою нежность и ласку в простые слова.
- Доброе утро, мой ангел! Был ли спокоен твой сон?

Эрика прошиб холодный пот. Он вполне ожидал в данной ситуации ослиного упрямства со стороны Элли, но никак не от гномихи.
- Фин, - сквозь зубы прошипел он, пытаясь одновременно ласково улыбаться в сторону своей любимой, которая наблюдала за ним тяжёлым взглядом голодной кобры, - ты с ума сошла? Что значит схожу и спрошу? Или у тебя от этих тряпок крыша съехала? В городе полно тёмных, гоблинов и всякой нечисти, Скиталец не знает где мы, и даже Бугай с Джерри не с нами! Их по крайней мере четверо, а может быть и побольше, я ведь их особо не рассматривал. А нас только двое, так как в бою от Элли пользы, как от козла молока!
И отпустил ещё одну слащавую улыбку в сторону девушки.

В прошлом году совершенно случайно у меня обнаружился рак. К счастью, время упущенно не было, операция прошла хорошо, и на данный момент я в порядке. Но опасность вторичного появления достаточно велика, о чём меня честно предупредил врач. Это заставило меня о многом задуматься.
Я не хочу загадывать, когда и как это произойдёт, да и не в моих это руках. Просто хотелось бы оставить после себя что-то стоящее, что стоило бы этой дарованной мне отсрочки.

Когда тебя на улице незнакомого города нагло рассматривают четверо каких-то типов, один из которых при этом умильно улыбается, то дело приобретает незавидный оборот. Эрик почувствовал каплю ледяного пота, скатившуюся по спине, и сильно занервничал, сразу вспомнив об отсутствии волшебника, да и Джерри с Бугаем, если уж на то пошло. Вариант о том, чтобы внаглую повыступать и самому нарваться на неприятности, он даже не стал рассматривать, как несостоятельный. Их всего двое вместе с Фин, а Элли как боевая единица не учитывается. И ещё неизветно может тех, других, и не четверо, а побольше, только прячутся получше. Поэтому мысль, получившая главный приз как "идея года", была следующая - постараться как можно незаметнее свалить отсюда подальше и с боем (а лучше конечно без него) пробираться к своим, то есть к Джерри с Бугаем в первую очередь. Поэтому Эрик гордо вскинул подбородок (жест перенятый им у старшего брата), шагнул в лавку и небрежно бросил продавцу: "Берём всё. Заверните, милейший". Слова эти произвели фурор - продавец, впавший в ступор на две секунды, развил чрезвычайно бурную деятельность, срывая с полок всё подряд и превращаясь в разноцветный смерч, мечущийся по лавке, Элли впала в состояние прострации, на грани которого всё же билась практичная мысль об их некредитоспособности, а Фин подозрительно разглядывала его, раздумывая уж не сказалось ли всё же на его умственной деятельности пребывание в казематах гоблинов. Впрочем, её опасения скоро рассеялись - молодой барон подхватил её под руку и мило улыбаясь, прошипел: "За нами слежка, надо уходить через задний ход".

- И тебе доброго дня, Странник, - Эль-Тара неслышно подошла сзади и кивнула сидящим у костра, с лёгким любопытством разглядывая новых знакомых при свете дня. - Надеюсь, он действительно будет добрым, хоть и не самым лёгким. Остальные ещё не встали? Надо бы их поторопить...
Она окинула взглядом поляну, купающуюся в утренних лучах солнца. Прекрасное настроение не покидало её, и вчерашняя рана, чуть не стоившая ей жизни, не давала о себе знать.
Охваченная внезапным порывом шалости, эльфийка зашептала что-то на своём певучем языке, и по поляне прошелестел лёгкий порыв ветра, и в воздухе разлилась музыка. Лёгкие и хрустальные звуки рождались в воздухе и перекликались с листьями деревьев и цветами, разбросанными в траве.
- Поднимайтесь, сони! - весело крикнула Эль-Тара, - солнце уже высоко и наш Кейри уже спустился.

Когда звездочёт добрался наконец-то до своего телескопа, установленного в одной из башен дворца, уже стемнело и на небе выступили первые звёзды. Он торопливо освободил стол от нескольких пропылившихся фолиантов, что-то бормоча себе под нос, расстелил карты звёздного неба и прильнул к окуляру. Вечернее небо раскинулось перед ним во всей красе. Затаив дыхание, он отрегулировал телескоп и направил его на нужный участок неба. Вот оно, начинается. Первые две планеты уже сходились в своём необычном танце, но направление ещё сложно было предугадать. Ничего, у него вся ночь впереди и никто его не потревожит. С такой благой мыслью звездочёт снова застыл перед окуляром.

Состояние, в котором пребывала Элли, можно было бы передать одним единственным словом - дорвалась. Она с упоением перебирала раскинутое на прилавке щедрой рукой продавца многоцветье всевозможных платьев, накидок, плащей, и всего прочего, что способно отвлечь любую женщину на некоторое время от мыслей обо всём на свете, включая пожар или внезапное землетрясение. Впрочем, о двух вещах практичная дочка мельника не забывала - ловко сбивать цену на понравившиеся вещи и одновременно поглядывать одним глазом на Эрика, который с отсутствующим видом топтался на пороге, погружённый в какие-то размышления.
А думы, одолевавшие Эрика, касались своего геройства, то есть отсутствия какого-либо желания заниматься им. Конечно, лавровый венок и восхищённый взгляд Элли это замечательно, но получать по голове и по задней части своего тела (вещь необходимая в процессе получения ореола геройства), было неохота. Излишней воинственностью Эрик никогда не отличался, и сейчас, когда схлынул первый энтузиазм, мысли обрели практичное направление. Занятый таким образом, молодой барон не сразу почувствовал, что их компания стала объектом чьего-то пристального внимания.

- И как всегда свет их освещает тернии нашего пути..., - также шёпотом продолжила эльфийка, чтобы не потревожить Флу, лицо которого выглядело таким умиротворённым в полумраке, покрывающем поляну. Лучистая улыбка отразилась в глазах Эль-Тары, она, казалось, нисколько не удивилась ни внезапно открывшемуся порталу, ни незнакомке, сопровождающей Данариэль.
- Какие бурлящие воды носили тебя сегодня, сестрёнка? Среди волнений этого дня твоё отсутствие было ощутимым. Конечно, некоторым пришлось чуть-чуть труднее..., - она лукаво улыбнулась и бросила взгляд на Торикса, находившегося по другую сторону поляны. - Надеюсь, с тобой всё в порядке? Впрочем, пустой вопрос, я бы уже знала, если бы это было не так. Твоя знакомая? - она кивнула в сторону незнакомки, не промолвившую ещё ни слова и оглядывающуюся по сторонам.

Глен мысленно чертыхнулся. Неприятная ситуация. Конечно, четыре необученных увальня с дубинками, даже горящие желанием показать себя во всей красе, не сравнятся по ловкости и мастерству с командиром следопытов, но повозиться придётся. Вот ведь, принесла их нелёгкая на ночь глядя!
- Именем королевы, - твёрдо и властно произнёс Глен, - приказываю вам сложить оружие и проследовать за мной в замок для дальнейшего выяснения.
Глупо, конечно, было надеяться что вот так они его сразу и послушались, но по уставу так и следовало действовать. Естественно, его худшие подозрения тут же подтвердились.
- А не то что? - ехидно осклабился первый, которого остальные явно выбрали предводителем, - ты нам бо-бо сделаешь?
Все четверо гнусно захихикали.
- Ты вот что, служивый, слезай-ка побыстрому с коня, выворачивай карманы, да стой спокойно, как-бы тебе по головушке не огрести, да не...
Закончить свою мысль до конца ему не удалось - Глен уже слетел с седла с мечом наперевес, и, хлопнув Вечерка по лоснящемуся боку, отправил его вскачь. Один из увальней, тот у которого за спиной виднелся колчан со стрелами, сделал попытку остановить коня, но не тут-то было. Вечерок с громким ржанием поднялся на дыбы, и детина с луком, получив копытом по лбу, грациозно упал навзничь, раскинув руки и надолго выходя из строя. Оставшиеся трое с дубинками наперевес кинулись на Глена, меч которого превратился в сверкающее пятно в его руке. Ловкий и подвижный, он двигался между неуклюжими фигурами, топчущимися на месте в попытке ударить следопыта. Одна из таких попыток привела к тому, что один из них схлопотал удар от своего соратника, предназначавшийся Глену, и тоже выбыл из строя. С остальными двумя ему тоже удалось управиться достаточно быстро, и наконец-то он остановился, вытирая пот со лба. Внезапно в паре метров от себя он увидел то самое зеркальце, которое по всей видимости выпало из кармана во время драки. Глен наклонился, беря его в руки, и в этот момент острая боль обожгла его левое плечо. С изумлением он увидел воткнувшуюся туда стрелу с зелёным опереньем и оглянулся. Тот самый лучник, выбывший из битвы благодаря Вечерку, малость очухался (Глен даже позавидовал крепости его черепушки), и теперь стоял, покачиваясь и тряся до сих пор головой. Как он в таком состоянии умудрился ещё и попасть в цель, оставалось загадкой.
Внезапно, Глен почувствовал нарастающее тепло в руке, в которой до сих пор находилось зеркало, и посмотрев туда, застыл как вкопанный. Зеркало ожило. На его мутную поверхность попали несколько капель крови из раны в плече, и теперь они с шипением втягивались во внутрь, а сама поверхность превратилась в воронку, которая казалось бы затягивала в глубину тусклый свет звёзд. И вот в самой её сердцевине зажглась маленькая пронзительно белая точка, и начала увеличиваться в размерах. Не в силах вынести такого яркого, режущего глаза света, Глен отвернул зеркало от себя в сторону неуклюжего лучника, и в тот же момент тонкий луч вырвался из глубины зеркала и практически беззвучно прошил того насквозь. Ещё несколько мгновений он оставался на ногах, а потом повалился в траву. Тепло, исходящее от тяжёлой оправы, постепенно ушло, оставив в руке ошеломлённого Глена лишь знакомое уже ощущение прохладной тяжести. С некоторой опаской он заглянул в него, но волшебное действие зеркало уже закончилось и оно вновь стало прежним.
Следопыт свистом подозвал коня, и попытался снова осмыслить всё происшедшее. То, что ему в руки попался магический артефакт, он уже понял. Сейчас ему надо было решить, как действовать дальше.

А никто и не говорил, чем позже тем лучше. Я и сама этому противлюсь.



Тоже может быть, но уже сложнее. Всё-таки меч кто-то держать должен, и вот тогда герой и определится (по идее). Только вот крокодила жалко, как бы это так провернуть, чтобы он жив остался.

Просто моя мысль была в том, что за приключениями в Тиамаре мы забыли о том, что вся суть именно в Чёрном. И потом мне очень любопытно, как он будет себя чувствовать, когда вернётся его память. Одно дело строить планы выступить на светлой стороне, другое дело претворение этих планов в жизнь.

------------------------------------------------------

Кстати, все дружно забыли, что Оренга не соседствует с Тиммерией, а находится далеко на востоке, за Срединным хребтом!

Ну спасибо, avarach, удружил. Хотя логика в том, что ты говоришь по поводу Элли есть. Честно говоря, это мне даже в голову не приходило. Но всё равно, Эрик на героя не тянет!



Так-то оно так, но только возвращение Чёрного должно быть ступенчатым (см. Дихнов), то есть сначала память, потом магические способности, а значит это процесс, требующий какого-то времени.