- Здесь есть кто-то живой!
На развалинах центрального полицейского участка велись поисково-спасательные работы. Вероятность обнаружения кого-то живого была ничтожна, но возможно, выжили архивы и их содержимое могло пролить свет на заказчиков взрыва. В случайность никто не верил - это обязан был быть теракт! Уже был обнаружен чемоданчик, над которым ломали голову эксперты, и вот, вдруг, раздался крик.
Выжившего очень быстро извлекли из-под завала. Он отделался только сравнительно легкими переломами, хотя всё окружающее представляло из себя мелкую щебенку. И на подходе к машине скорой помощи он очнулся.
- Так близко - пробормотал, с трудом сдерживая слезы боли и обиды, Линь - это дело придется закрыть...
- Вы очнулись? - сказал врач - Что вы говорите?
Линь глубоко вдохнул, что вызвало желание скорчится клубочком, прижав руки к бедным больным ребрам и сказал удивительно четко и ясно - Вызовите армию. Все силы... Оцепите город. Никто не должен выйти отсюда. Обьявите чрезвычайное положение, прочешите каждый закоулочек. Любой, кто попытается сбежать, должен быть уничтожен. Ищите... Необычное.
- Вы в порядке?
- Передайте начальству - время деликатных дел если было, то ушло. Тут происходит не обычный выпендреж судьбы. Если помедлить... Такое может начатся по всей Америке. Лучше перестраховатся.
- Вы бредите?
- Если тут я, этот певец и взрывы... - Линб переждал мучительную кашель. Нога, казалось, собиралась отправится в Ад вне очереди. Открытый перелом? - И еще какая-нибудь чертовщина, о которой я не знаю... - обезболивающее? Они вкололи мне обезболивающее? Кажется, оно начинает действовать - Мне не нравится жанр постапокалипсиса... Повторите... Им...
Линь отключился. Скорая помощь гнала к той больнице, из которой этим утром выходил Линь после небольшого допроса. Никаких совпадений - это была лучшая больница в городе.

- Вы наверно правильно поняли. Если можно что-то сделать, то почему нельзя это сделать красиво? Хотя иногда, к сожалению, на красоту не остается ни сил, ни времени, ни ресурсов.
Скафандр... Наверно, всё дело в том, что я прекрасно знаю, на что он способен. А компьютер... Терра инкогнита.
Экзоскелет требовал энергию и место. Аптечка требовала энергию и место. Аптечка полезней, и я отказался от усиления мышц.
Телескопическое мачете... Видите ли, при всем желании, мы еще не умеем делать помещения изнутри больше, чем снаружи. К месту, где хранится мачете, это тоже относится - Сергей поднял правую руку. Скафандр был заметно утолщен - Длиннее, чем локоть, ему не быть. А замах нужен большой. В результате лезвие длиной с ладонь выезжает вместе с удлиняющими стержнями и жестко фиксируется.
Я закончил беседу. С радостью жду лекции. Это должно быть полезно.

Услышав о порошке с весьма специфическим действием, Сергей начал думать. Две реализации в общем случае пришли в голову сразу - попроще и посложнее. Модель попроще была откинута сразу.
- Вы не скажете, этот порошок при нагревании взрывался? Скорее всего, нет. У этих сируанцев очень забавная анатомия. А про ВР... Вы не представляете, что такое азартный ИР с мощным вычислительным блоком, высокой эффективностью анализа и доступом к нашим сканерам и банкам данных. К счастью, со мной такого не случалось, но, судя по нескольким интересным работам, после длительного времени, проведенного в виртуальной реальности такого типа, пострадавшему вообще всё кажется иллюзией. Кроме виртуальной реальности.
- Защищать своё? - Сергей посмотрел на латника как на ненормального - Скажите, что проще - эвакуировать трех людей и немного мобильной техники или планетарную базу, которая зарылась глубоко в планету и принципиально эвакуируется только вместе с планетой? Небольшой флот с группой аналитиков или масштабную научную базу, занимающую целую систему? Зачем устраивать конфликты с уничтожением планет из-за ресурсов, если в двух метрах есть такие же ресурсы, никому не нужные и принципиально недостижимые одним из участников конфликта? К тому же, жизни - это жизни. Зачем убивать, если можно не создавать причин к убийству?
Из тени подал очень умную мысль остроухий разумный.
- Да, возможно, действительно надо поговорить позже. Хотя... Я достаточно давно не встречал человека, с которым можно вот так поспорить. К тому же, если вам вдруг не повезет попасть в мир, похожий на описываемый моим товарищем в латах, то наш разговор вам очень пригодится. Кстати - обратился Сергей к латнику - за нашим диалогом я забыл спросить, как вас зовут.

Когда Мэгги убежала, что-то невнятно пробормотав, Линь немного помолчал и с подозрением уставился на плакат о финале конкурса двойников. Туда надо было сходить, да и Мэгги там будет, но Линь крайне не любил громкие низкочастотные звуки. К тому же, на Мэгги можно будет выйти через Сэма, благо контактная информация была аккуратно записана. В первую же очередь требовалось получить немного информации об Элвисе. В полиции. Да, в полиции могла быть такая информация, которая сэкономит массу времени.
Вокруг полицейского участка были усиленные посты, а сам участок стоял на ушах. Линь порадовался, что с собой у него только рюкзак с бумагой, а чемоданы с книгами он оставил дома. Могло бы получится нехорошо, вплоть до стрельбы. А перехватывать пули бумагой он не любил. Хотя причина беспокойства человеку, неделю не контактировавшему с внешним миром, была неясна.
По дороге к информации у Линя дважды проверили документы - первый раз за два квартала до участка, второй - в приемной. Усталый сержант лет пятидесяти, с грустными глазами и расстегнутой кобурой поинтересовался целью визита. Пришлось предъявлять лицензию частного детектива и рассказывать о заказе на нахождение этого Элвиса. Другой полицейский проводил Линя к детективу, ведущему расследование. Участок напоминал роящийся улей. Когда Линь поинтересовался причиной такого состояния, провожатый посмотрел на него глазами доброго санитара и сказал, что за последние два дня в городе было два взрыва. Наконец, они пришли.
В кабинете с табличкой "Д. Хьюз, детектив" находился человек лет тридцати. Он выглядел так, как будто не спал прошлой ночью.
- Здравствуйте. Я Линь Стард, частный детектив...
- Я Дэвид Хьюз. И какого тебе от меня нужно?
- Мне поручили найти этого Элвиса, дело о котором вы ведете. Я подумал, что мы можем друг другу помочь.
- А, явился на все готовенькое? Впрочем, что ты хочешь?
- Возможно, он был на одном из полуфиналов конкурса двойников Элвиса. В таком случае, вы выяснили, как его зовут и где он живет.
- И болваны из спецназа его упустили.
- Оглушены? Против таких звуков затычки не помогут. Точнее, помогут, но слабо.
- Ты прав. И мы не знаем, где он сейчас. Ладно, слушай, что удалось узнать. Его зовут...
Рассказ о личности этого Элвиса прервался на самом интересном месте. Стена, ближайшая к Хьюзу, пошла трещинами, как будто в неё ударило что-то тяжелое, от неё отлетели большие куски, она прогнулась внутрь, окончательно рассыпаясь и пуская в комнату лепесток огненного цветка взрыва, готового превратить слабую плоть в однородную кашицу, а само здание - в груду горелого щебня. Детектив Хьюз превратился в пятно на рассыпающейся стене, а Линь автоматически начал закрываться в бумажный кокон. В момент контакта оборачивающегося в полутвердый поток бумаги Линя приподняло, шандарахнуло об стену, на него обрушило развалины здания, но Повелитель бумаги сумел доделать кокон и продержаться до того момента, когда гнетущая тяжесть сверху ослабла, и только затем отпустить бумагу. Линь остался лежать под обломками взорванного полицейского участка, один из немногих выживших, находясь без сознания, с сотрясением мозга и сломанными ребрами. Он ждал спасателей.

Возник вопрос.
Три взрыва с массовыми жертвами за три дня, в том числе взорваны телецентр, секретная лаборатория и полицейский участок. Один пожар, в котором погибло два десятка человек. Куча ограблений банков (банка?) Так как дело происходит как бы в Америке, то в городе власти могут обьявить военное положение, комендантский час и ввести Национальную Гвардию со всеми вытекающими из этого полезностями и неприятностями.
Это будет или проигнрирум?

- Мэтр, проблема в том, что мой родной мир среднетехнологичен. А то место, где я учился и работал, раскинулось на достаточно много миров и активно развивалось. Проблемы были не с ресурсом, а с переработкой ресурса. На ту космическую станцию, где я провел большую часть времени, в самом начале завозили и сжигали нефть, энергию горения направляли на очистку газов, а газы использовали для создания подходящей атмосферы для растительности. Соответственно, когда в парковой части дерево умирает, оно частично идет на мебель, а частично - в экосистему.
Самый же ценный предмет - это либо мой скафандр, либо то устройство, которое я называю резервным компьютером. Но компьютер скорее является артефактом. Так что - скафандр. Цвет - серый. Создан где - не знаю. Переделан в мастерских парка-биостанции номер три. Броня - бутерброд из каких-то полимеров, стандартные титановые пластинки, защищающие важные места, заменены нанокомпозитом, поверх напылён какой-то фторокремниевый пластик, весьма стойкий к химии. Вес - тридцать килограммов, экзоскелета нет. Его сняли, иначе не влезала аптечка или не было десяти часов автономии. На правой руке - телескопическое мачете, на левой - не менее телескопический щуп-зонд анализатора биохимии, химии, состава атмосферы, микрофлоры и прочих вещей. Он же - внешний инъектор аптечки. Шлем из двух частей. Нижняя, которая сейчас убрана на грудь, это кислородная маска, микрофоны, трубки системы кормления и поения. Верхняя часть с забралом или визиром или как там его, содержит достаточно хорошие экраны в бронестекле, динамики, амортизацию головы, камеру снаружи справа и прожектор снаружи слева. Прожектор сделан из излучающей зоны лучевой винтовки, светит от ИК до УФ, регулируется яркость, цвет, ширина пучка. А родная камера всё это воспринимает. В области гениталий находится система поглощения выделений. Сзади, в горбу, находится родной компьютер, система кондиционирования, аккумуляторы, баки для материалов и та радость, которую я называю аптечкой и которая, на самом деле, является мощным химическим синтезатором, осуществляющим переработку выделений, регенерацию воздуха, синтез лекарств и биологического оружия, а так же приготовление напитков и мерзопакостного паштетика. Так же там, в кармане находится коробка с инструментами для ремонта с красной шестеренкой на крышке и прикреплена коробка резервного компьютера. Питание унифицированное, позволяет подключить аккумуляторы на зарядку через любой разъем.

- Ксеноботаник говоришь? - задумчиво уточнил латник, - а какого уровня, первого или второго?
- Скорее второго, дома я работал как первый уровень, но на второго сперва учился, а потом в экстремальных условиях пришлось успешно применять знания на практике.
- Ээээ, что тут есть такое, чего я могу не почувствовать загрузив программу имитации? Что я тут узнал, так это тоску по собственному миру, вероятность возврата в который при моей жизни стремится к абсолютному нулю - грусно-мечтательным тоном сказал человек, выбитый из родного технологического мира.
- У нас действует запрет на ту самую глубокую виртуальную реальность. Технологии позволяют уместить в несколько месяцев спячки полноценную жизнь, искусственный интеллект с мощным вычислительным комплексом создаст полноценный мир, размером с город, но в основном такая технология используется для людей на лечении, для телеуправляемых роботов. А ощущения... Например, такие, для которых нет соответствующих органов чувств. Как при дальнем гиперпрыжке с минимальной компенсацией.
На рассказ о родном мире рыцаря Сергей сказал:
- Звучит не радостно. Дома, при поступлении на работу, могут предложить пройти комплексную коррекцию фенотипа и генотипа, по медицинским показаниям. Тогда и используется технология дистанционного контроля роботов.
- А у тебя на родине как дела? Проблем с гуманоидами и чужаками не наблюдается? - подозрительным тоном спросил рыцарь.
- Космос большой. Если к нам относятся необоснованно агрессивно - мы уходим из этого мира.

- Неужели я не сказал? Полтора парсека в пересчете на расстояние - Сергей смутился - Я это плохо понимаю, но это в пересчете на затраты энергии для пространственного пробоя. Или с какой силой два элемента пространства стремятся не встретиться. Я в этом не разбираюсь! Но судя по одной книге, это расстояние преодолимо только для цивилизаций в определенном состоянии. А плазмометы - это техническая цивилизация. Техническая цивилизация в области, называемой текущей зоной информационной когерентности, на длинное межмировое перемещение способна значительно пожже плазматронов. Хотя я так и не понял, что это такое - информационная когерентность. И почему эта зона больше зоны аксиоматической когерентности и зоны реальностной когерентности. И что это вообще такое. Я не специалист по теории парралельных пространств. И, отвечая на ваш следующий вопрос, я ксеноботаник. Занимаюсь всем, что живет и поглощает отдельно энергию, а отдельно материю. Ну, младший научный сотрудник.
Сергей хмыкнул на фразу про интересную жизнь. Любопытное мнение.
- Говоря про интересную жизнь я имел в виду не интерес для вас, а то, что путешествие по мирам на длительные расстояния вы узнаете много нового и почуствуете такое, что никак не смогли бы почуствовать, оставаясь в своем мире. Хотя я тоже очень хочу домой... И, похоже, рано или поздно я туда вернусь. Хотя иногда хочется, чтобы меня распылило на атомы от дома и до сюда из-за отсутствия компенсаторов. И, кстати, разрешите узнать, каков ваш родной мир?
На фразе о ремонте Сергей вздохнул.
- По модулям я тоже его починю. Проблема еще и в полном отсутствии соответствующих модулей. Где угодно.

- Ха, а это кто такой, как не представитель высокотехнологической цивилизации? Конечно гражданский судя, как по выговору, так и по экипировке, но тем не менее значит вероятность встречи с противником вооружённым плазменным оружием имеет под собой разумный процент вероятности - сказал тот самый рыцарь в латах.
Сергей забегал пальцами по наручной клавиатуре, надел верхнюю часть шлема с забралом. В нем находились экраны интерфейса.
- Должен вам сказать, расстояние до ближайшей технологической цивилизации, у которой вам может встретиться плазмомет, составляет не менее полутора парсеков, согласно анализу моего компьютера. Исходя из тех осколков теории параллельных пространств и развития цивилизаций, которые мне известны, они с вероятностью, близкой к единице, либо не используют плазменное вооружение, либо не могут сюда добраться. И я не страдаю из-за того, что не получил уроки военной дисциплины, хотя уроки выживания и стрельбы были бы в последнее время крайне полезными. Хотя, из того, что я здесь, не следует их незаменимость.
Неожиданно до Сергея дошло небольшое противоречие в облике и манере разговаривать рыцаря.
- О, вы тоже из технологической цивилизации? Поздравляю, вас тоже ждет весьма интересная жизнь. И, думаю, у вас она будет и длинной. Кстати, вы разбираетесь в ремонте скафандров? У меня барахлят внешние динамики, они превращают любые звуки во что-то жуткое. А я не разбираюсь в технике. И вы всегда говорите с таким жутким безразличием к паузам между словами? Вас могут не так понять.

Линь. Американец, 22 года. Гиперактивный романтический раздолбай. Любит книги и тех, кто их читает. За уничтожение книг будет мстить. Жестоко, хитро и до третьего колена родственников. Ну, или хотя-бы попробует мстить.
Повелитель бумаги - может из бумаги создать дом. Или стену. Возможно, что-нибудь летающее или зверя, но с трудом. Не его специализация. Может разрезать танк цепочкой из нескольких листочков. Может кого-нибудь в бумагу непробиваемым коконом обернуть. Боится воды и инфразвука. Но от воды защищается специальной бумагой. Достаточно хорошо бегает. В остальном слаб.
Профессия - детектив и специалист по вытаскиванию ценных предметов из неподходящих рук за деньги. Работал в основном на правительство. Сейчас - при деньгах и не видит смысла что-либо делать.
Часто переежжает из города в город, оставляя за собой непонравившиеся книги. Вся остальная квента - в процессе создания.

Сергей подумал над заданием, прошел в аудиторию и сел в промежуток между окнами, в тень и так, чтобы было видно улицу.
- Моя комната... - Сергей пощелкал пальцами. В перчатках получилось занятно - Входная дверь толстая, бронированная, с замком, закрывающимся только изнутри. Сама комната не очень технологическая. Длинная, не очень широкая, приятная. Пол - такого же цвета и материала, как наружные стены, и очень холодный. Сперва это бодрит. Стены оштукатурены и покрыты причудливым бессюжетным рисунком из смеси разноцветных опилок с штукатуркой. Справа, у дальней стены - двери в туалет и ванную комнату. Их я, пожалуй, описывать не буду. Слева, тоже в углу, моя кровать. Она деревянная, широкая, на высоких ножках. Под неё я заглянул сразу после шкафа. Матрас толстый, жесткий. Белье белого цвета. На стене, над кроватью висит ковер, заправленный под матрас - Сергей вздохнул поглубже - Между кроватью и дверьми стоит квадратный письменный стол, как раз такого размера, чтобы на нем поместился мой резервный компьютер и мои руки. Он из светлых пород дерева, лакированный. Тумбочек и ящиков нет, зато есть стул, из того же дерева, что и стол. Вообще, всё деревянное в комнате из этого дерева. Я его не узнал, а портить мебель в гостях - неудобно. На стуле одинаково удобно сидеть и в скафандре, и без него. Слева, между кроватью и стеной с входной дверью - шкаф. Деревянный, широкий и глубокий. Внутри него нет ни полок, ни вешалок, зато стоит аппаратура для очистки и ремонта скафандра. Посередине комнаты, у шкафа, стоит журнальный столик. И, наконец, в правом ближнем углу стоит гостевое кожаное кресло, мягкое, глубокое. В нем очень приятно сидеть и из него трудно встать. Человеку, по крайней мере.
Сергей остановился, перевел дыхание, задумался.
- Ах да, еще потолок белый. На нем лампа дневного света. И выключатели у входа и в изголовье постели. Окон нет. А про снаряжение... Наиболее важным для меня является мой скафандр. В целом, он и есть всё моё снаряжение, кроме разве что резервного компьютера. Я подумаю еще немного и расскажу, хорошо?

Совмесно с Амиликэ

- Осторожней, она колючая, - парень протянул розу девушке, а уколотый палец - в рот. Зализать.
Мэгги смущенно улыбнулась, несколько смягчившись. Розочка оригами, очень мило.
- Спасибо, - произнесла Мэг, принимая подарок. - А эту книгу можешь оставить себе.
Она кивнула на томик в руках парня. Если уж он такой любитель литературы, почему бы не уступить. Она вполне могла выбрать что-нибудь другое.
- Может поможешь мне выбрать книгу? Думаю, ты как никто другой должен в этом разбираться, - сказала девушка, чтобы поддержать разговор. – Кстати, меня Мэгги зовут.
- Мэгги? Хорошее имя. Я - Линь, и на вопрос, почему меня так зовут, мои родители всегда что-то мямлили, потупя взоры. А на счет книги...
Линь начал осматривать полки. Достал одну книгу, пробежался глазами и протянул девушке.
- Это - первый том двухтомника, но его можно читать отдельно - сказал он, продолжая высматривать что-то на полке - Интересная книга, про взаимодействие достаточно продуманной стабильной утопии и внешнего мира. С космическими боями и шпионскими играми. Но перечитывать никогда не тянуло. О! - он протянул другую книгу, потоньше - Начало весьма симпатичной фентезийной серии. Тут - единственный адекватный пришелец из прошлого, которого я знаю. Перечитывал пару раз, так что книга заняла у меня надежное место в шкафу. Главный герой тут - борется с демонами, но в человеколюбии не замечен. Её я рекомендую.
Мэгги повертела книгу в руках. Имя автора ни о чем ей не говорило, но она все же решила довериться выбору Линя. Она ж ничем не рискует, а в случае, если не понравится, вполне можно было высказать ему свое «фи».
- Благодарю, - сказала Мэг, и кивнула в направлении кассы. – Мне тут больше ничего не надо, так что можно выдвигаться. Или ты тут еще задержишься?
Из недр сумки донеслось «Мой друг никогда не грустит…» голосом вокалиста одной из любимых групп Мэг. Мелодия возвещала о том, что звонит кто-то из близких друзей. На экране телефона высветилась улыбающаяся физиономия Сэма. Мэг нажала на кнопку вызова, и уже собралась сказать «привет», когда из трубки донеслось громкое ворчание вперемешку с отборной бранью. Тон собеседника явно не соответствовал его изображению на дисплее мобильного. Выслушав сей монолог, на протяжении которого Мэг лишь хмурилась и несколько раз произносила фразы типа «Ничего себе!» и «Во дела-а-а!», девушка положила трубку, пообещав собеседнику «Скоро быть».
- Ничего себе, - в очередной раз произнесла девушка, но на этот раз обращаясь уже к Линю, - представляешь, мой друг сегодня был в банке, в котором произошло ограбление! Говорит, что банк грабил Элвис, оглушив всех своей песней. Больше Сэм ничего не помнит, сейчас он в больнице, надо к нему заехать. Что за бред творится!?
- Элвис, глушащий всех песней? - Линь засуетился - Надо забросить чемоданы домой. Оплатить книги. Кошки нет, кормить некого. И надо твоему Сэму что-нибудь в больницу купить, в подарок. Где он лежит? Быстрее!
Линю заметался по магазину, схватил книгу "Звуколечение на дому" и потащил девушку к кассе, доставая деньги, чтобы оплатить все три книги. Ему очень хотелось узнать про этого Элвиса больше. В конце концов, деньги он зарабатывал и детективной деятельностью тоже!

- Парень, может ты еще и предметы силой мысли двигаешь? – Девушка криво усмехнулась, поправив очки – И зачем тебе столько книг, библиотеку что ли открыть собрался?
- Лет через семьдесят... Возможно, - Линь криво усмехнулся, разом ответив на оба вопроса. Впрочем, второй вопрос требовал уточнения - Хотя книги эти я планировал читать всю следующую неделю.
Тут Линь укололся об свою розу. Бумажная, она всё равно получилась крайне колючей. И молодой человек, со словами: "Осторожней, она колючая" протянул розу девушке, а уколотый палец - в рот. Зализать.

По коридору шел человек. Сергей выглядел гораздо более живым. Со скафандра исчезли зеленые потеки, походка стала более пружинящей и размашистой, а на лице появилось выражение радостной удивленности, всегда появляющееся на этом месте при знакомстве с неведомым. На этаже было две открытых аудитории, и сперва Сергей заглянул не в ту. Он не понял, почему она была не та, просто чем-то не понравилась. В следующей аудитории, куда зашел ксеноботаник, находились семь весьма различных существ - мужчина средних лет в тунике и брюках фиолетового цвета, три существа в плащах, из них один - с посохом, одна - девушка и одно - не человек, рыцарь в латах, еще один человек, которого пытались покусать летающие черепа, поток рыжих волос, скрывающий своего обладателя - стояли и сидели спиной к двери. А так же человек за столом, смотрящий на дверь и на других учеников, в одежде зеленых тонов. Похоже, это и был мэтр Базиль, к которому надо было отправиться на занятия. Сергей вошел, прикрыл за собой дверь и с порога начал уточнять.
- Здравствуйте, это аудитория мэтра Базиля? Меня к вам отправили, я Сергей Тихомиренко, - тут взгляд ксеноботаника зацепился за огненную надпись - Рассказывать о комнате?

Линь уже заполнил свои чемоданы и собрался купить книгу, которую можно будет почитать в пути до дома. На мелочи из серии "В чем держать книгу, если обе руки будут заняты" он традиционно не обратил внимания. Книгу эту он увидел на полке в разделе фантастики, её похоже поставили туда сегодня днем, уже после того, как Линь покинул этот раздел. И все остальные экземпляры, видимо, уже разобрали другие поклонники. И только он собрался пролистать книгу, чтобы понять - действительно ли это - долгожданное завершение замечательной серии, которое всё никак не наступало, сзади раздался абсолютно недружелюбный женский голос:
- Эй, парень, тебе мало той макулатуры, которую ты набрал ранее? Почему тебе вдруг понадобилась именно моя книга!?
Линь возмущенно развернулся на месте.
- Эту серию я читаю с самого её начала, - возмущенным тоном проговорил он - и именно эту книгу я ждал последний год. Впрочем, если вы изволите подождать два часа, пока я не прочту её, то, думаю, смогу одолжить вам эту книгу на неделю - другую.
Тем временем, он начал готовить путь к отступлению - распотрошил пакетик с бумажными квадратиками и начал, продолжая смотреть в лицо агрессивной девушке, собирать розу. Казалось, что бумага сама собирается в форму, а пальцы Линя только чуть-чуть направляют процесс. Да так оно и было...

Предложение о пополнении копилки знаний одного любопытного, не смотря ни на что, ксеноботаника, было проигнорировано. Сергей горестно вздохнул, развернулся и пошел на второй этаж. Надо было почистить скафандр, да и самому освежиться не помешало бы... А затем обучение новому... Как раз тому предмету, которого Сергею не хватало в предыдущие два или три месяца. С лицом, наполненным ожиданием лучшего, Сергей поднялся по лестнице.

Вчера утром Линь со вздохом закрыл книгу, отложил её в сторону, выключил свет и уснул. Проснулся он ближе к полуночи - ведь днем - такая серая скука, а ночь... Ночь - это время книг. Наскоро позавтракав, Линь позавтракал и срочно стал искать чего-нибудь почитать. В кучах книг на полу не было ничего нечитанного. Перечитывать чего-нибудь из шкафов не хотелось. Линь печально вздохнул. Его ждала тяжелая ночь, полная работы по сортировке литературы. Зато день обещал быть очень радостным...
У "Центрального дома книги" за десять минут до открытия появился подозрительный молодой человек лет двадцати, европейской наружности. За спиной его был тяжелый рюкзак, а в руках - два пустых чемодана на колесиках. И он ждал открытия магазина с редкостным нетерпением. Наконец, его ожидание завершилось. Впрочем, от покупки книг раннего покупателя отделяли не только запертые двери, но и охрана.
- Простите, перед входом вас должны проверить. И сдайте сумки в камеру хранения. Стойте! Что у вас в чемоданах?
- Пусто.
- Зачем пустые чемоданы в книжном?
- Неужели вы думаете, что все книги, которые я куплю сегодня, я сумею унести в руках?
На парня охрана посмотрела с недоумением и подозрением. Тероризм идет, как-никак! После короткого разбирательства, в ходе которого Линю всё сильнее хотелось пошинковать охрану в капусту и было решено, что он оставит рюкзак (с чистой бумагой, кстати) и чемоданы у охраны, а сам сможет приносить и складывать в них купленные книги по частям, Линь со счастливой улыбкой ворвался в книжный. В этот день его будут видеть всюду в магазине, он будет покупать учебники и фантастику, рыться в уцененном товаре и яростно спорить с консультантами, листать книгу за книгой и тратить страшные деньги - ведь сегодня он, Линь, читатель и Повелитель бумаги, выбирал себе книги на следующую неделю!

Пока кот говорил, по лицу ксеноботаника поочередно прошли внимание, удивление, обида, судорожное внимание - он с трудом отвлекся от мыслей о несправедливости мира и данного конкретного кота - и, наконец, смесь легкой радости с любопытством.
- Учат жизни... Это звучит хорошо. В последнее время мне слишком много приходилось выживать в неизвестной обстановке. Жизнь... - Сергей резко замолчал - Ладно, пойду отдохну. Заодно и скафандр почищу. Хотя...
Сергей внимательно посмотрел на охотящихся самочек...
«Каких самочек? Чего это я?»- подумал он.
На охотящихся женщин. Похоже, их охота будет безуспешной - настоящие профессионалы ни такое не попадаются. Скорее всего. В последнее время Сергей абсолютно охладел к противоположному полу. И если раньше это было лишь следствием этических воззрений, то теперь причины были физиологические. Но он об этом еще не подозревал. С идеализмом же ксеноботаник расстался еще не до конца. Но вопрос задал.
- Девушки, а вы поделитесь тканями? Кто нибудь? Любопытно же!

Сергей внимательно присматривался к сцене охмурения. Фиолетовая кошка... Неужели нельзя понять, что о защищенности привратника нормальный человек позаботится очень быстро? К тому же - говорящий кот - необычный зверь. Единственную говорящую кошку, которую ксеноботаник видел до этого, звали Кэт, и она раньше была человеком. Что именно с ней случилось на бескрайних просторах Полигона-4, она не рассказывала, а Сергею было не до этого. Короче, Сергея мучило любопытство. Да и ряд практических вопросов требовалось решить...
- Конечно, я хочу узнать многое. Как получилось, что вы разговариваете? Можно у вас взять образец тканей для анализа? Когда начнутся занятия? Где доска объявлений и где можно задавать много бестолковых вопросов? И, всё-таки, чему учат у вас в Академии? Есть здесь магия, развивают то, что местами называют пси или просто это Академия кройки и шитья?
Впрочем, и к незнакомым людям Сергей прислушивался. Он не любил человекокошек. Скрытные, хитрые, хищные, опасные в темноте... Одиночки. Лектор по основам ксенобиологии и ксенопсихологии вдалбливал основы поведения различных видов намертво. Этой наукой Сергей редко пользовался - в основном из-за редкой параноидальности. Но иногда она помогала. Чем может быть вызвана остроухость и как она может влиять на поведение? Чего надо гарантированно боятся от разумного слизня, а чего ждать не стоит? Назовите базовую психологическую модель по реперным точкам... Впрочем, это знание помогало только со среднестатистическим существом. С экстраординарным - а тут собрались, похоже, именно такие - эти основы могли лишь определить чуть более вероятное поведение. Всё остальное зависело исключительно от личности. Как обычно, полная неизвестность.

- Приветствую вас в стенах Сапфировой башни, относящейся к Академии, уважаемый. Прошу вас - представьтесь, расскажите о себе поподробнее и поясните, что привело вас сюда - сказал кот.
Сергей задумался. Следовало рассказать всё понятно и точно. Согласно черновикам чьей-то книги о путях развития цивилизаций, невозможно полное понимание всех терминов и выражений. Но выражения можно растолковать, а вот с терминами большая проблема. Физическую концепцию кварков не растолковать магу, как и от инфограмм существа, развивающего духовный мир, бионик будет впадать в ступор. А когда маг и бионик принадлежат к принципиально разным биологическим видам... К счастью, в случае, например, двух гуманоидов, контакт возможен из-за некоторых вещей, свойственных исключительно гуманоидам. Технологическая цивилизация двуполых прямоходящих ящеров договорится с магической цивилизацией людей гораздо раньше, чем с рыбами, развивающими селекцию и генетическую коррекцию. Просто надо немного упростить разговор. И не выказать неуважение, излишне упрощая.
Сергей посмотрел на показания газоанализатора и снял шлем. Ставшие привычными действия - нажать две кнопки на клавиатуре, пристегнутой к предплечью, отжать несколько креплений, верхнюю часть за спину, намордник - кислородную маску вправо и вниз. Под шлемом было лицо, ничем не примечательное, если бы не два обстоятельства - короткие черные волосы, ближе к кончикам выглядевшие, как продукт взаимодействия детей, стены и богатого набора масляных красок, и глаз, радужная оболочка которых выглядела точно так же.
- Рад представится, я - Сергей Тихомиренко, ксеноботаник и недавно был человеком. Я родился в одном из бесчисленных миров под названием "Земля", на территории, называемой Урал, в Екатеринбурге. Учился в школе, любил биологию, потом уже, ближе к окончанию, хотел пойти в сельскохозяйственную академию... А потом к нам в город приехали люди из организации, про которую ходило много слухов. У нас СИ "Стелла" три года как появилась и сразу же завоевала рынок высоких технологий. Весь мир, можно сказать, находился в шоке, смотря, как они вытесняют монополистов и стремительно развиваются. А в город они приехали проводить тестирование и выявлять многообещающую молодежь. Я прошел. Затем был короткий диалог о том, что меня ждет гарантированно и что меня может ждать, и я выбрал неизвестность. И космос...
Сергей замолчал и зажмурился, вспоминая, как его доставили на орбиту и в другой мир, полугодовой курс общей подготовки, а затем свой восторг, когда пилот учебного штурмовика-спарки устроил ему предрабочий экскурс по системе. Сияние протуберанцев местной звезды и закат на спутнике газового гиганта, разряженное кольцо метеоритов и биостанцию, на которой он жил, учился и работал следующие четыре года - То место, куда меня привезли после первичной подготовки... Попробую описать. Вы пускали мыльные пузыри? - Сергей посмотрел на кота и смутился - Извините, забылся. Вы видели мыльный пузырь? А как он выглядит, когда лежит на твердой поверхности? И когда много пузырей на поверхности касаются друг друга боками? Я не могу подобрать сравнения лучше, но первое, что мне вспомнилось при взгляде на биостанцию - это мыльный пузырь, накрывающий гигантскую миску. А под этим пузырем находится пузырь поменьше, к которому с боков и по краям крепятся разноцветные, совсем маленькие пузырики. А внутри центральной секции находится крошечное дерево. А другая сторона миски покрыта неровностями... Когда мы подлетели поближе, я понял, что неровности эти - немаленькие здания. А дерево примерно километровой высоты. Я никогда не хотел узнать, как они такое смогли затащить на станцию, которой и семи лет не исполнилось. Это разбило бы чудо. Затем... Четыре года пролетели незаметно. Я был счастлив. Затем... Тут надо начинать издалека. Мы обнаружили такое растение - вакуумную лилию. Оно необычайно красиво, в темноте кажется абсолютно черным, но если осветить, его тонкие длинные листья начинают переливаться всеми цветами радуги. Оно живет в крайне разряженной атмосфере и очень любит поглощать падающую на него энергию. Притом в таких диапазонах, в которых поглощать её не могло. Просто не могло. И еще мы не знали, как оно размножается. Эксперименты по моделированию противоречили реальности и мы решили посадить один такой цветок недалеко от себя, чтобы изучить его подробно. Недалеко от биостанции поместили металлический шар и на него посадили этот цветок. Рос он необыкновенно быстро, и я как раз полетел к нему произвести очередные наблюдения, как это случилось. Наши физики проводили эксперимент и через ту область пространства, где находилась эта лилия, пролетело просто колоссальное количество энергии. Если бы все пошло как обычно, не произошло бы ничего. Но лилия поглотила всю энергию, и я выяснил, как она размножается. Она забрасывает свои семена в другие миры. Но на этот раз энергии было слишком много и меня забросило чудовищно далеко. Если бы не этот вот прибор - Сергей показал на немаленький "резервный комп" - то меня, как и лилию и то место, где она находилась, распылило бы по вселенной, а так меня выбросило в странный мир, где не менее странные существа из разных миров боролись за выживание с расой, захватившей контроль над местной механической жизнью. Этот прибор решил, что я просто так не выживу, и стал меня переделывать. Затем я перенесся из того мира в другой, затем еще и еще, а затем сюда. А что у вас за Академия?

Невысоко над территорией Академии на незначительный отрезок времени одна точка стала двумя, приоткрывая проход в другую реальность. В этом не было ничего необычного, для Академии. Но вот то, что из этого прохода выпало, было нетипично. То, что было надето на госте, в позапрошлой жизни было бронескафандром. Потом бронескафандр списали из армии, и он достался одной корпорации. В испытывающем острую нехватку обслуживающей техники Парке-Биостанции номер три скафандр модернизировали, напылив дополнительную защиту от химии, установив улучшенные системы регенерации воздуха и выделений, мощную полевой аптечку, и прилепив в качестве резервного компьютера устройство проекта ПСК. Техники не знали о расшифровке названия, и в отчетностях этот устройство проходило как автономный промышленный ноутбук. Вторая жизнь скафандра продолжалась месяц и была умеренно насыщенной. Затем, по вине физиков и цветка скафандр попал в большое путешествие. Он тонул, покрывался странной живностью и тоннами сала, его взрывали, пытались переварить и прокусить, по нему стреляли из устройств калибров от "на комара" до "на планету", он лечил людей, собак, кошек и обезьян, с помощью его резервного компьютера конструировали космические истребители и биологическое оружие... И всё это скафандр с честью перенес.
Сергей Тихомиренко, тот самый "подопечный" скафандра, свалился кулем с высоты двух метров. Вес сорока килограммов брони и ценного оборудования был давно привычен, поэтому Сергей полежал всего пять минут и встал. Осмотревшись, он без удивления нашел вокруг себя сад. И замок. И дорожку, ведущую к башне. Ксеноботаник посмотрел на замок. Приблизил. Вгляделся в барельефы и понял, что кто-то очень любит кошек и в состоянии нанять талантливых художников, ибо каждую доступную взгляду поверхность стены покрывало изображение тех самых кошек - спящих, лежащих, играющих, охотящихся, умывающихся. Впрочем, сад скрывал большую часть замка, и строить необоснованные предположения было бесполезно.
Башня же заинтересовала Сергея гораздо сильнее. Ему доводилось видеть разные здания, но здания, сложенные из больших, полупрозрачных, сияющих темно-синим блоков, ему видеть не доводилось. Это было красиво. И необычно. А по дорожке к башне шла девушка с ярко-красными волосами и черной сумкой через плечо. Ксеноботаник проводил её взглядом и решил познавать мир. Он последовал в Сапфировую башню.
Войдя, Сергей задумчиво пристроился у стены и осмотрел странную компанию из гуманоидов, в основном женщин, кота на столе и черепа на полу. Некоторые гуманоиды были явно людьми, а некоторые - некими остроухими созданиями, притом на вид - явно из разных подвидов. И все говорили с котом. Весьма крупный кот со светлой шерстью слушал посетителей и отвечал им. Вот перо скользнуло по бумаге, и в руку одной из девушек полетел листок бумаги. Такое поведение животных и бумаг не было ему внове, но всё же Сергей подошел поближе и стал внимательно смотреть и слушать, стараясь понять, что происходит.