Демон смерила Сфи внимательным, но холодным взгядом.
Нет, совсем не так, как женщина разглядывает другую женщину.
Скорее уж, как геометр окидывает взглядом сложную фигуру, пытаясь навскидку вычислить ее периметр и площадь.
Видимо, результаты вычислений ее позабавили и удовлетворили одновременно.

- Так это загадка... - скорее удтвердительно, нежели вопросительно кивнула След_Ветра. Наконец-то она выглядела слегка заинтересованной: - Что-то вроде пароля? Или просто набор ключей? Ключей - к чему? Должны ли все ответы, наконец, сходиться в одном слове? Или же они должны все подходить к одному замку? открывать разные замки в определенной последовательности.

Только две вещи во всех возможных мирах способны тронуть, расшевелить демона. Особенно, демона ледяного ветра. Ветер. Или логическая загадка.

Вот и сейчас След_Ветра, мигом отбросив холодноватое презрение, скрестив на груди тонкие руки, подняла тонкое бледное лицо к эльфийке, и взгляд ее, обжигающий, как может жечь только мороженая сталь, проникал хозяйке в душу.

- Допустим, - продолжала она ровно, спокойно, но как-то неуловимо менее равнодушно, чем прежде: - допустим, я знаю ответы на эти вопросы. Допускаю даже, что не одна я. И все же остается вопрос: что с ними делать? Ты знаешь?

Опаньки!
Дело таки начинает принимать серьезный оборот.
Харис скоренько попихала в рюкзачок свои пожитки и затрусила за остальными. Она, разумеется, могла бы ретироваться много быстрее своих спутников. Но это выходило как-то не по-товарищески. Значит, если что - придется отбиваться. Давненько она не участвовала в схватках... Что ж, вспомним старые добрые времена.
Стараясь не зацепиться за корни, продираясь через лес, кентавр в то же время размышляла над тем, что зря (ох, еще как зря!) она в свое время так мало внимания уделяла боевой магии.

Едва эльфийка появилась на сцене, демон решила, что та вряд ли стоит внимания. Впрочем, она любопытным острым взором чиркнула по разложенным хозяйком богатствам и нетерпеливо пожала плечами: что ей может быть от нас нужно? Или же нам от нее? Зачем мы здесь? Мы? А зачем здесь я?

«Что стелет пелену в рассветные часы?
Где цвета изначальный путь найти?
Кто рассыпает бриллианты в воздух?
Так путь в подземные глубины отыщи…»

Мелодичный голоск хозяйки, проговаривающей нараспев слова не то какой-то старой песни, не то заклинания, вывел След из раздумья. Неужели девчонка и впрямь хочет знать ответы на все эти нелепые вопросы? пронеслось у нее в голове. Демон уже хотела было презрительно усмехнуться, как вдруг перед глазами ее все поплыло, тупая горячая боль впилась в левую грудь, там, где могло бы быть сердце.

Она оказалась посреди лесной поляны. Под босыми ногами изумрудным шелковым ковром стелилась трава. Ветер мягко колыхал ее, шелестел мохнатыми ветвями, и пьянящий аромат земли и зелени наполнял легкие, кружил голову. Она подняла голову, улыбаясь солнечным лучам.
Нет!
След_Ветра потерла указательными пальцами виски, ей удалось взять себя в руки. Празднично убранный зал, трон, хорошенькая эльфийка - все перестало раскачиваться и встало на свои места.
- Я не хотела этого.

Обведя взглядом спутников, она повторила негромко, привычным равнодушным голосом:
- Зачем? Мы? Здесь?

Молчала.
Наблюдала из-под капюшона.
Спрятав холодные пальцы в длинные рукава.
Смотрела.
Слушала.
Чуткая, зоркая.
Готовая.
Ждала.

Что-то будет.
Что-то, зачем она здесь.
Ей не дано было знать - заранее.
Ждала.

- В сторону гооор, - протянула Харис, будто бы пробуя слова на вкус. Тени успокоились, лес остался позади, и девушка, казалось, совершенно забыла недавний ужас. Ее вновь распирало от любопытства и жажды попробовать свои силы в новом приключении. А эти незнакомцы... хм, уж больно кстати они подвернулись под руку!
Теперь ее даже не страшило то, что старый зануда Кролевский_Советник_и_Хранитель_Тайного_Знания_Ордена_Огня застрял в своих шелковых черных перьях, да еще лишенный возможности постоянно вворачивать заумные реплики, добрые советы и вообще всячески вмешиваться в ее жизнь. Хотел со мной попутешествовать - вот и на тебе, пожалуйста! Разумеется, она не перестала его уважать... но вздохнула с явным облегчением.

Что же до отцовского глазу... Что ж - превосходный шанс доказать, что она способна на что-то и без его всесильной помощи, без его магии, без его опыта. Что она - достойная дочь своего отца!

Короче, обстоятельства казались ей необыкновенно удачно складывающимися, и она собиралась побороться основательно, прежде, чем упустить такой шанс.

- Любопытно... Что интересного можно найти в этих горах? Среди снежных пустынь? В компании духов холода да демонов ветра? Впрочем, некоторые болтуны утверждают, что в тех краях еще живут кристальные и ледяные драконы... Неужели вы верите в эти сказки?!

Впрочем, лицо девушки засветилось таким любопытсвом, ччо было понятно с первого взгляда: она-то в эти сказки готова поверить. Ворон вскинулся и предостерегающе заклекотал - то ли Харис, чтобы она угомонилась, то ли Хигфу, чтобы поставил девчонку на место. Харис и ухом не повела, разумеется.

При словах "возвращение памяти крови" Харис передернуло.
- Ох, не думаю, что парню можно позавидовать.

Она с нескрываемым любопытством уставилась на шкатулку Аурина, внимательно наблюдая за тем, как он ловко открывает и закрывает скляночки, перебирает травы и загадочные вещества, смешивая для себя некий целебный отвар. Ей до смерти хотелось узнать содержание и действие каждого из них. Стараясь не привлекать к себе лишних взглядов, кентавр осторожненько подобралась поближе, целиком погрузившись в наблюдение.

В конце концов, сколько ты не живи в одиночестве, сколько не шатайся по людским дорогам, а кентавр всегда останется кентавром, пусть даже и единственным во всем мире. А значит всё, что было связано с природной, лесной магией, с магическими свойствами растений и веществ, будет представлять для него наибольший интерес. Звездное небо да шелковистый луг - вот он, рай для кентавра.

Харис задала рвавшийся с губ вопрос раньше, чем осознала, что лучше бы ей попридержать язычок:
- Ты полагаешь: тебе это поможет? Вместо остролиста я бы всё же использовала пыльц...

Она осеклась и даже отступила на полшажка.

Кажется, Харис приняла предложение всерьез. Она подумала, потом пробормотала нерешительно:

- Не думаю, что это поможет. Разве что на время...

- Вот и мы решили: зачем нам в город? Когда в нашем распоряжении - целый лес, да еще кто-то был столь любезен, что развел костер на симпатичной сухой полянке? Поэтому, собственно, мы и здесь. - Харис укрыла Аурина своим просторным, подбитым мехом плащом, подхватила яблоко и немного сущеных фруктов (кентавры не едят мяса).

- Что до вашего друга... Аурина, кажется... Хм, - она снова изучающе посмотрела на больного, - я все-таки думаю, что кто-то (или что-то, чем тьма не шутит) решил устроить ему персональный Ад внутри черепной коробки. Думаю, ему снятся кошмары - превышающие его силы, очевидно поэтому он так слаб и плох. Кто знает, что именно?

Харис выбросила огрызок и скрустила руки на груди. А и впрямь: кто знает? Что способно напугать человека, довести до полного изнеможения? Она и не заметила, что продолжает вслух:

- Пытка? Собственная мучительная смерть? Или же - мучительная смерть близких? Страшное пророчество - может быть, о гибели всего, что так дорого его сердцу? Или... - глаза девушки затуманились непрошенными слезами. Она снова вспомнила войну, пронесшуюся над лесом. Войну навсегда положившую конец дружбе эльфов и кентавров с людьми. - Или ...воспоминания. Кто знает: сколько горя и боли видели его глаза за всё то время, пока вращается Колесо Перерождений?

Харис решительно вздернула голову:
- Но чтобы там ни было, такие вещи не могут происходить сами по себе. Уж поверьте: кто-то изо всех сил старается испортить кровь вашему дружку. И, - кентавр снова бросила взгляд на бледное лицо Аурина, - ему это весьма неплохо удается!

След_Ветра сцепила руки, зябко потирая кончики тонких пальцев.
Пара быстрых взглядов - и она успела охватить всё торжественное великолепие дворца и его обитателей.
Она смутно чувствовала себя човершенно чужой здесь, среди запутанных переходов и стен. Привыкнув жить в ветре, в бесконечном полете, среди безжалостных холодных струй, демон не понимала и не принимала человеческой красоты. Прекрасные дворцы казались ей пустым и бессмысленным нагромождением каменных глыб. Залы, сияющие отраженным от тысяч зеркал солнечным светом - погруженными в унылый полумрак.

Чувствовала она себя весьма своеобразно. С одной стороны, она откровенно скучала, не видя ничего удивительного или достойного внимания в происходящем, с другой - ей, как электрический ток проводнику, передавались эмоции спутников и встречных. И их восхищение, изумление и преклонение горячей волной омывало ее сознания, оставляя нетронутым глубокие уголки - где царил вечный холод.

И все же, пожалуй, что-то мешало абсолютному спокойствию. Не то, чтобы тревожа, а, скорее, мешая, как осиновый кол между ребер, застыл вопрос: неужели я ошиблась? Неужели он не слышал меня? Неужели существуют на свете чары, способные укрыть его от меня?

Войдя в зал, След_Ветра пропустила спутников вперед, ближе к трону, на котором неловко восседал смешной человечек. Разумеется, он вовсе не казался смешным, напротив, от него исходила аура силы. Она физически ощущала напряжение ткани реальности возле него. Потому предпочла остаться у дверей, закрыл лицо темным капюшоном: только ледяной, как ветер января, взгляд, неотрываясь, следил за магом.

- Я со своей стороны могу предложить укрепляющий отвар, - осторожно ввернула Харис. - Да, странный всё-таки припадок. Похоже, что-то мучит вашего товарища. А может, над ним тяготеет чье-нибудь проклятие. Такое случается, если невзначай перейти дорожку какому-нибудь могущественному волшебнику. Даже и не узнаешь, за что мучишься.

Ни на секунду не переставая болтать, Харис проворно зачерпнула воды из ручейка неподалеку, заварила какие-то травы и, слегка остудив, насильно влила в мага. Заглянув ему в лицо, она вдруг заметила - до чего же странный у него был взгляд. Кентавр поежилась. Как будто ночна тьма вокруг стала гуще и холоднее.

- Было бы неплохо, - голос ее заметно посерьезнел, - если бы вы порасспросили его о том, что именно он видит во время своих загадочных припадков.

Итак, замок.
Последовав общему примеру, демон легко соскочила с седла. Тифон сжался и покорно лег тенью у ног хозяйки.
Итак, мы прибыли в замок. Не верится, однако, что это - конечная цель нашего путешествия.
Кстати, запоздало вспомнила она, а какова, интересно, вообще цель нашего путешествия. Одна ищет отца, второй - драконов (оба - совершенно непонятно зачем), а остальные? В некотором роде - довесок? Кто-то охранять, кто-то вставлять палки в колеса, еще кто-то - полюбопытствовать. А может, кому-то и просто - по пути?

Поежившись от холодного, влажного ветра, надвинув поглубже капюшон на лицо, будто защищаясь от блеклых, болезненных рассветных лучей, След равнодушно оглядела высокие башни, разношерстный народ, столпившийся на улицах, несмотря на ранний час.

Глаза ее, прозрачные и бездонные одновременно, лишь на миг задержались на провожатом, старике-маге в коричневой шерстяной робе. Он показался ей смутно знакомым. Слева снова легонько кольнуло.

- Мне велено проводить вас, - бросил он.
Нет, безо всяких сомнений. Она не могла ни ошибиться, ни перепутать.
И глядя вслед разлетающимся полам мантии и спутанным седым прядям, она прошептала едва слышно, так, будто ее слова предназначались только одному человеку. Но тот, к кому они были обращены, должен был услышать - пусть даже с противоположного края света:

- Я знаю тебя. И я не забыла. Я не забываю.

- Воот, - Харис расплылась в улыбке. - С этого и надо было начинать. А то - моргалы выколю, пасть порву. Нехорошо так, чай мы тоже живые существа.

Кентавр подобралась поближе к костру, скинула с плеча рюкзачок и с интересом принялась рассматривать его содержимое. Как результат на траву посыпались - пара свертков с хлебом, пяток яблок, два помидора, еще немного всякой снеди, небольшой кожаный мешочек и совсем крохотная серебряная ложечка. Оставив провизию на траве, Харис с некоторым недоумением повертела в руках ложечку.

Затем, словно сперва забыв, а затем внезапно вспомнив, она резко повернулась к Аурину.
- Тааак-с. Интересненько. А что это за "магическая болезнь" с ним приключилась?

Кентавр, мягко переступая, подошла к магу и осторожно склонилась над ним, легонько откинула волосы со лба, пощупала пульс на артерии, заглянула в зрачки, приподняв тяжелые, темные веки. Покачала головой. Затем достала крохотное зеркальце и поднесла к губам мага.

- Пациент скорее мертв, чем жив. Хотя и того, и другого есть маленько. Кажется, он чем-то либо напуган, либо переутомлен до крайности. Кто это... его ммм... так?

Она легонько (ага, для кентавра) шлепнула его по щеке. Маг застонал, но глаз не открыл, а напротив, кажется, еще глубже забился в себя. Харис присвистнула. Она подсунула руки под мышки Аурина, резко дернула и усадила, прижав спиной к дереву. Затем, согнувшись почти до земли, поочередно растерла обе ноги и руки мага. Чувствуя, как кровь начинает медленно пульсировать в согревающихся ладонях, а мертвенно-бледное лицо чуть заметно розовеет, девушка прикидывала - что еще она может сделать?

Да, разумеется, мудрость ее народа, легкая природная магия и прекрасное знание свойств различных трав и растений могут помочь привести беднягу в себя. Что она и сделает через пару часиков. Но вот... для того, чтобы тому стало действительно лучше, надо бы устранить причину недомогания, а не его симптомы.

Со вздохом, выпрямляясь и откидывая темные завитки с лица, Харис обернулась к новым знакомцам:
- Давно это с ним?

- Харис, - машинально улыбнулась в ответ Харис.

События начали разворачиваться как-то уж чересчур стремительно. Харис не успевала приспособиться, ликвидировать последствия предыдущих, отдышаться и приготовиться к встрече новых неприятностей. Приключение выходило каким-то уж чересчур головокружительным. Но, с другой стороны, она почувствовала, что надо лишь переключиться, перестать удивляться и войти в привычную колею, лечь на курс.

Поэтому, когда на поляне объявилась новая действующая физиономия, назвавшаяся Виперой, девушка не стала трясти головой, озадаченно чесать затылок и щипать себя за руку. Ладно, сказала она себе, поглядим: чем-то всё это кончится.

- Привет. Собственно, я никуда не иду, так просто путешествую, со скуки. По дороге вот вляпалась в довольно скверную историию, к тому же поссорилась с отцом. - Она пожала плечами. - В общем, вытащила счастливый билетик. Спасибо, что выручили. Надеюсь, когда-нибудь удастся вернуть должок. А куда лежит ваш путь?

Как-то запоздало Харис подумалось, что, по большому счету, делать им тут нефиг. Пожалуй, отчасти кентавры были правы,сторонясь людей и запираясь от мира в своих лесных крепостях. Мдя. Однако, раз вляпались по самое немогу, надо сперва выбраться, а уж потом пускаться в пространные философствования.

Она усмехнулась: даже если все трое - недурные для людей маги, справиться с ними не составит труда. Тем более, что двое уже явно выбыли из игры, занятые друг другом. Только вот ни с кем "справляться" совершенно не хотелось. Может, удасться решить дело миром?
Уголком глаза все же приглядывая за валяющейся на траве парочкой - на всякий случай, Харис обратила основное внимание на хвастливого и грубоватого собеседника Хельги:

- О да, дымок от вашего шашлычка по всему лесу стелется, - усмехнулась она, вступая в перебранку. - Хельга, ты ведь чувствуешь аромат жареного мяса, не так ли? э-э-э... так это действие эля так пагубно сказалось на вашем товарище? - кентавр небрежно махнула рукой в сторону приходящего в себя Аурина.

- Вот что, - сердито заключила она, - нам ваши секреты ни к чему, как, полагаю, и вам - наши. Но - у вас есть превосходная сухая полянка для ночлега и костер. У нас - немного провизии, и не то, чтобы горячее, но всё же - желание ею поделиться. Предалагаю сделку вместо драки. Идет?

Прижавшись к разлетающейся гриве, демон неожиданно почувствовала грусть и настороженность.
Именно "почувствовала грусть и настороженность", а не загрустила и насторожилась, ибо чувства пришли извне, она ощутила их так, как ощущают обычно звук или запах. Они не были частью ее самой.
Люди рассказывают о демонах много лишнего. То ли страх, то ли отвращение к этим полуживым существам заставляет их сочинять и распространять многочисленные сплетни. На самом же деле, демоны не так сильно отличаются от людей. Не так сильно, как и тем и другим этого, вероятно, хотелось бы.

Демоны обладают обостренными чувствами: всеми шестью. Причем, начисто лишенные собственных эмоций, они особенно остро ощущают чужие. Это едва ли не единственная их сверхъестественная способность. Собственно, она и породила легенды о том, что демоны читают мысли и обладают даром предвидения. Вовсе нет: просто, в отличие от теплокровных живых существ, они всегда видят, что творится у них под носом.

След_Ветра резко повернула голову в сторону Тёмной: она определила, что эмоции шли именно из этого источника, изучала спутницу несколько секунд холодным, насквозь пронизывающим взглядом, быстро скользнула по остальным и вновь прижалась к Тифону:
- Вперед!

Хотела бы она знать, что происходит. Но этого ей не дано было, а поскольку ни беспокойства, ни страха ощутить не могла, холодное любопытство вспыхнуло и угасло достаточно быстро. Кое-что осталось: что-то не так. На досуге она решила поразмыслить над тем, что именно.

И ветер мягко принял ее на крылья.

- Ну что ж, отлично, - Харис последовала за Хельгой.
Они решительно углубились в лес и уже через несколько минут вышли на небольшую полянку, посреди которой приветливо горел костер.

Кентавр только хотела произнести слова приветствия и привлечь к себе внимание сидящих возле костра, как вдруг один из них тихо вскрикнул и упал на траву. Слова застряли у девушки в горле и она беспомощно оглянулась на Хельгу.

Харис бросила быстрый, настороженный взгляд в лицо незнакомцу.
Может ли она ему доверять?
Впрочем, на деле вопрос стоило поставить совершенно иначе: а есть ли у нее другой выход?
Выхода, ясное дело, не было.
Поразмыслив долю секунды и решив, что справиться с одним, пусть и сильным человеком все же значительно проще - приди такая нужда - чем с сотней тысяч мелких, неуязвимых для человеческого оружия демонов, она легонько кивнула, и в знак приветствия, и в знак согласия:

- Недурная идея. Особенно, если вы и впрямь знаете, как отсюда выбраться.

Она последовала за воином, краем уха поймав тяжелый вздох Бруука. Как и ее отец, тот имел обыкновения придавать вещам больше значения, чем они имели на самом деле. Особенно вещам, так или иначе касавшимся ее и ее поведения. Вот и сейчас - она только позволила незнакомцу вывести их из леса, из которого выбраться сами они были не в состоянии, а старая глупая птица, вместо того, чтобы раскаяться в собственной недальновидности, уже заподозрила невесть что. Харис раздраженно повела плечом.

- Что вас привело в это малоприятное местечко? - она поежилась от ледяного приконовения тени_дуба, скользкого и липкого, и одновременно увернулась от жадно протянутой тени_ветви_березы, пытавшейся ухватить ее за ногу.

Можно было бы счесть это проявлением трусости.
Или слабости.
С самого начала и до самого конца небольшой стычки с разбойниками демон и пальцем не пошевелила, чтобы помочь спутникам, а лишь с холодным любопытством наблюдала за тем, как они собрались в круг и принялись отбиваться. Легкая улыбка одобрения, впрочем, незаметная в темноте, пару раз мелькнула на ее губах. И огненный шар, и молния показались девушке стоящими заклинаниями.
Когда же всё было кончено, она удовлетворенно кивнула - словно ее мучили некоторые сомнения в успехе предприятия или умениях спутников, а теперь эти сомнения рассеялись - и как ни в чем не бывало, присоединилась к остальным.

Она замыкала отряд, с бешеной скоростью мчавшийся по дороге, и, кроме того, копыта Тифона касались земли совершенно бесшумно - вероятно именно поэтому ей удалось расслышать далекие удары копыт о землю. Кто-то двигался за ними по той же дороге. двигался быстрее, чем они. Кто-то догонял их.

Она легонько пришпорила Тифона и поранялась с Эллани:
- За нами кто-то скачет. И, если не остановится и не свернет, нагонит нас уже у того поворота.

- Что ж, и это уже немало, - Харис улыбнулась ободряюще. - В таком случае, нам лучше все же завернуть в Ресс, оглядеться, разведать обстановку, быть может, удастся достать карту или вроде того.

Некоторое время они шли молча. День подходил к концу, нужно было спешить, чтобы добраться до города - провести ночь посреди дороги не очень-то хотелось. Однако, дойти за светло все-таки не удалось: черепичные крыши уже показались впереди, когда солнце нырнуло за ближние холмы, со стороны леса набежали вечерние тени.

Вдруг Харис вздрогнула и остановилась. Над лесом вился тонкий дымок, а пару секунд назад ей почудился желтый глаз костра среди густых ветвей.

- Я сплю наяву или кто-то решил заночевать в лесу, да еще и развел костер? - недоуменно посмотрела она на спутницу.
Что-то подсказывало ей, что не стоит набиваться в гости к людям, решившим остановиться в лесу - всего в сотне шагов от города. У них наверняка есть пара-тройка убедительных причин избегать компании. Как бы проскользнуть понезаметнее?

- Что ж, отлично! Можешь полностью на меня рассчитывать. Теперь нам необходимо всё рассчитать и наметить маршрут. У тебя есть мысли поповоду того, где имеено на просторах Диких Земель может находиться твой брат? Вряд ли нам удасться обыскать их дюйм за дюймом? И, кстати, знаешь ли ты что-нибудь об этих Землях?

Она подумала секунду, перебирая собственные воспоминания. Потом покачала головой: - Я имею в виду, кроме того, что... это весьма дурное место, в котором возможно абсолютно всё, особенно если речь идет о какой-нибудь пакости или нечисти. И кроме того, что туда лучше ни при каких обстоятельствах не совать нос. Это информация наверняка достоверная, но на данный момент совершенно бесполезная.

Пожалуй, путешествовать пешком в компании верховых - крайне неприлично.
Поразмыслив над этим еще пару секунд, Тень Ветра Тихо шепнула: "Тифон?"
Верный скакун немедленно выступил из густой тени, одновременно приобретая объем и цвет. Спустя пару мгновений он уже беспокойно перебирал копытами рядом с Неназванной.
Это был вовсе не обычный жеребец. Несмотря на то, что спутники могли собственными глазами наблюдать его воплощение из тени, выглядел он абсолютно реальным, мерно дышал и в морозном ночном воздухе был виден легкий белый пар, вырывавшийся из ноздрей, бока его вздымались и опадали в такт дыханию.
Вороной, сухой, с легкими стройными ногами, он невольно вызывал восхищение, даже у своей хозяйки: взгляд ее холодных глаз, обращенных на скакуна, вовсе не был похож на клинок, в нем туманом клубилась нежость. Черноту оттеняла неожиданно яркая, огненно-рыжая грива и такого же оттенка пышный хвост, будто костер, жарко пылающий в непроглядной ночи.
Кроме того, на ногах, возле самых копыт также росла густая длинная шерсть, полностью скрывающая копыта. Она скрадывала все звуки, и жеребец двигался абсолютно бесшумно.

Маг, пожалуй, мог бы узнать в Тифоне то, что в просторечии звется "ночным кошмаром" или "тень лошади". Трудно сказать, чем несчастные животные заслужили славу вестников смерти, но простые смертные не особо жалуют их и стараются держаться подальше. Но им не удается скрыть свое восхощение этой бесшумной грацией. Подарок и тезка Ангела Дома Огня, тень_лошади верно служил Тени_Ветра.

Она мягко улыбнулась, потрепала огненную гриву и обернулась к спутникам:
- Что ж, мы готовы. Наш путь лежит на юг? Но ведь, в таком случае, мы лишь недолго сможем двигаться верхом?

Неожиданно кобыла вздрогнула всем телом.
То ли желая успокоить Лунную, то ли чувствуя себя так в большей безопасности, Харис вскочила в седло.
Ворон вспорхнул, недовольно ворча.
Способность к человеческой речи он утратил. И, кажется, застрял в птичьем теле.
Как ни страшно было девушке, она признала, что ему пришлось хуже.
Что ж, она обойдется и без заклинаний. Харис сжала кинжал. Знать бы еще, как пользоваться этой острой штуковиной - и не порезаться при этом.
Лунная отскочила в сторону и вдруг понеслась во весь опор.
Харис понадобились почти все оставшиеся силы и самообладание, чтобы просто удержаться в седле. Лошадь мчалась, не разбирая дороги, сухие ветки хрустели под копытами, мягкие влажные тени скользили по щекам, листья били по лицу.
Выскочив на небольшую полянку посреди рощи, кобыла остановилась так же неожиданно, как понесла.
Харис соскользнула с седла и, неудержавшись на ногах, опустилась на траву, тяжело дыша.

- Вот это ...! - нараспев выругалась она. - Вот это номер! Надо полагать, мы тут не просто так, а по спецприглашению. Ну и где же гостеприимный хозяин?

Листья мягко затрепетали, будто свистящий, сухой смешок прокатился между ветвей. Обнажая кинжал, Харис вскочила и огляделась. Шелестящий хохот плавно переходил в бессловную жуткую песню, подобую той, которой сопровождают свои ритуальные пляски темные шаманы.

Но песня оборвалась на полуслове. Полусотканое заклинание повисло в воздухе, медленно колеблясь на ветру. Кто-то третий вмешался в игру. Сопровождаемый глухим стуком копыт и треском ветвей, на поляне объявился еще один всадник.

- Не ждали? - пробормотала про себя Харис. - А это начинает становиться интересным. Вот оно и Приключение!
Подхватив Лунную под уздцы, она осторожно двинулась навстречу незнакомцу.

НРПГ: Тень, милая, ну невозможно же понять, что вы имеете в виду!

---
Неназванная безразлично повела плечом и шагнула на дорогу.
Пора.
В путь, в путь.
Пусть свершится то, что предназначено.
Пусть исполнятся все пророчества.
Пусть ложатся под ноги пыльные полона дорог.
Пусть жизнь и смерть начинают новый раунд бесконечной игры.
Пусть зажигаются и гаснуть звезды обреченных душ.
Все это ровным счетом ничего не изменит.
Свет и тени все также будут кружиться в ритуальном хороводе на окнах маленьких придорожных таверн.
Всё новые герои будут по-прежнему отправляться во всё новые приключения.
Всё новые песни будут по-преженему слагаться об их путешествиях, их подвигах, их смерти.
И она по-прежнему будет нести их над спящей землей, на крыльях пронизывающего ветра.

Но почему-то горячей болью сжало сердце.
А ведь она даже не знала, что у нее есть сердце.

Согласно статистическим данным...
...неприятность случается именно тогда, когда ее ничто не предвещает.
...приключения начинаются именно тогда, когда тебе совершенно не до них.
...а родственники объявляются именно в тот момент, когда вы почувствовали себя казанской сиротой и вздохнули, наконец, с облегчением.
Итак, дорога неожиданно вильнула вправо, под сень магической рощи. Солнце скрылось за невесть откуда появившейся тучей. Город, имевший место быть у подножия холма, оказался позади и слева от путешественников.
Прибыватьте к этому великолепные 3d тени, мерно покачивающиеся под абсолютно неподвижными девевьями.
Королевского советника, дремлющего на седле.
И девчонку, вляпавшуюся во всё это совершенно неожиданно для самой себя.
Мда, разумеется. Из этого может выйти преотличный комедийный боевичок.
Если ты не девчонка.
И не королевский советник.

Итак, они оказались в чаще. Кажется, ступили-то всего два шага от опушки, а вот поди ж ты. Даже и не разберешь, откуда пришли и в какую сторону идти.

Ладно, справимся, - отмахнулась Харис от назойливого страха. В конце концов, Ворон Бруук, который вовсе даже и не ворон, а доверенное лицо ее отца, - высший жрец Огня, колдун, равных которому мало. Да и она сама не лыком шита, рассеять черезчур зарвавшиеся тени - это же раз плюнуть.

Ведьма ты или нет, - выругала она себя. - Так нечего распускать нюни. Прежде всего, добавим-ка света. Она вытянула вперед раскрытые ладони, поймала последний тающий луч, призвала на помощь Неугасимое Горнее Пламя, и тайный язык магов Огня, знакомый с детства...

...так и не зазвучал из ее уст. Она забыла его. Совершенно.
В растерянности, Харис обернулась к советнику. Тот сидел, сгорбившись, впившись когтями в мягкую седельную кожу, бездумно смотрел перед собой.

- Отец?
И кожей почувствовала: он не слышит ее. Впервые в жизни она оказалась недосягаемой для его всеслышащий ушей, всевидящих глаз, вездесущих шпионов. Всегда готовой прийти на помощь руки.

ОФФТ: Кто-нибудь, кто еще не определился с квестом - присодиняйтесь, что ли? Спасите дивчину? До смерти скучно играть с самой собой

О себе... Это ...сложно.
Незнакомка, - а это, разумеется, была женщина, возможно, даже девушка, но это мягкое, земное, ласкающее ухо слово как-то не вязалось с прозрачным, равнодушным взглядом - подняла тонкую руку с мерцающим огоньков к груди. Колеблющиеся полутени несколько смягчили резкие линии лица, наполнили глаза глубиной, придали всей фигуре незнакомки объем.
Пальцы второй руки - холодные даже на вид - с неожиданной силой стиснули посох.
Голос у девушки оказался неожиданно мягким, почти нежным. Чужим. Именно: казалось, она говорит не сама и не о себе, а будто бы со стороны кто-то вмешивается в молчаливую игру взглядов.

- Странная просьба. У меня есть много разных историй: веселых и грустных, героических и любовных, старинных и современных. Я часто рассказываю о девственницах, похищенных драконами, и о рыцарях, убивающих драконов. Мои песни заставляют людей мечтать или бояться, радоваться или грустить. Но ни одна из них не повествует обо мне.

Слова соскальзывали с губ осторожно и медленно, как шелк. Казалось, их можно было поймать ладонью - гладкие, прохладные. Огонек качнулся, и вдруг потух. Незнакомка опустила руку. Тишина опустилась на лицо непроницаемой вуалью.

- Я это я. У меня есть имя, но я не знаю его, потому что меня никто не зовет. Я только тень, демон ветра. Я принесла дурную весть: вам пора в путь. Я останусь с вами, потому что дурных вестей вас ждет немало. Я ответила на твой вопрос, Темная?

Шелк? Это, верно, был обман слуха. Сталь. Сталь.