- с ведущим -


Рядом с костром из горящих камней стояла еще одна женщина, и ее голос показался смутно знаком Лэнсу.
- Три рода, чей удел - небо, три челнока вырезал Ткач... Голос был тихим, но слова падали в тишину серебряными монетками, каждое - отчетливо, ясно и чисто.
- Три древние крови, хранители, странники и стражи, развернули крылья. Их времена давно прошли, но кровь еще не угасла... В каждом из миров оставил свой след тот, кто был нашим мужем. В каждом этот след был стерт - временем, случаем, недоброй волей. Только три нити остались в полотне, и две из них - твои, кровь нашей крови...
- Кровь вашей крови? - изумился помор. - Две нити из трех?
Тут в его сознании забрезжила догадка.
- Дракот. Вот откуда он взялся.
- Да, - подтвердила Первородная. - Когда мы встретились с тобой в первый раз, ты нес две крови в своих жилах, но тело, которое ты носишь теперь, свободно от оков. Твой дар более не связывает тебя...
- Вот почему ваш голос кажется мне знакомым, - подвел итог Лэнс. - Случаем, не вы хотели посмотреть на Золотого дракона?
Женщина подняла руки и сняла капюшон с головы. Огненные блики осветили лицо той, кого Лэнс однажды встретил на Древнем Севере. Тогда ее называли Девой...
- И ты исполнил мое желание. Золотой дракон дал тебе жизнь, ты подарил жизнь золотому дракону и привел его сюда. Круг замкнулся.
- Подарил жизнь - слишком сильное определение, - улыбнулся помор. - Меньше всего я похож на драконицу. Выручил в беде, скорее.
- А что стало бы с яйцом, не настигни ты похитителя? - тихо спросила Дева. - Драконица отложила яйцо, но не уберегла его. Ты его нашел, ты сохранил ему жизнь, и твой дар освободил его от запрета... Или ты думаешь, кровь нашей крови, его мать просто так позволила своему птенцу последовать за тобой? Ты его мать и отец...
- Ладно, кто я Вьюну и кто он мне, это мы с ним сами разберемся, - с улыбкой ответил Лэнс. - Главное же - с чего тут все началось, и как нам это исправить. Шехе Эсим утверждает, что до его правления, о движении песков никто ничего не знал. Так ли это?
- Это так, - кивнула Первородная, садясь у огня. - Но не знали - не означает, что этого не было... Мы здесь, в своих горах, узнаем обо всем первыми по дыханию ветров. Мы узнали, когда Юг начал наступать на Север, в том же году - по высоте снегов.
- Значит "куда", мы определились, - задумчиво сказал помор. - Осталось определить "кто" и "как". Кто внушил Эсиму мысль о передаче дара убийством и... Как нам попасть в ключевую точку. Вьюн, он конечно Владыка Дорог, но подстраховка не помешает. Да, кстати. Он здесь почему то не может летать. И порталы тоже не работают.
- Ты на самом дне Веера, кровь нашей крови, - прозвучал негромкий ответ. - Здесь негде развернуться крыльям дракона, этот мир слишком стар, слишком велика гнетущая его ноша, и слишком туго свернуты пути. И страшным будет падение, если он не устоит... Бездна, кровь нашей крови, Бездна совсем рядом, за стенами мира, и она шепчет. Ты носил две крови, но и ты не устоял, когда ее шепот достиг твоего сердца. Он же защищен лишь собственным именем, нам ли его винить... Мы можем помочь тебе вновь обрести силу, мы можем дать тебе день и час. Но дорогу тебе проложим не мы и не дракон.
- Удар не в бровь, а в глаз, - поморщился Лэнс. - Но вы правы. В том, что там, кроме звезд появились новые земли и моря, вина исключительно на мне. Не так воспользовался ключами, в результате накопленная энергия, буквально вывернула мир наизнанку. Кто же знал, что Древний Ужас и не ужас вовсе?
- Никто не знал, - не стала спорить Дева. - Но бутон раскрылся, и в должное время принесет плод. Пока же нужно не дать сгореть корням...
- Смотри в огонь, - тихо велела одна из ее сестёр. - Камни Шактары освещают не только подгорную тьму...
- Хотя, списать все на шопот Бездны, все-таки невозможно. Есть и еще кое-что, - пробормотал помор и посмотрел на завораживающий танец огня на камнях.
- Говори, - негромко отозвалась Дева.
- Слишком точные и адресные воздействия, - ответил Лэнс. - Я запаниковал, и это, как мне кажется, можно списать на "шопот Бездны". А вот как сын по топору, не являясь магом догнал меня, да еще и в самый критический момент? Откуда он получил эти сведения? Откуда у Эсима появились мысли о том, что если он перебьет всех северян - их дар перейдет к нему? Да и с Ужасом, который не ужас, а нечто иное, как могло такое произойти?
- Хорошие вопросы, - ответили ему. - Но ответы не здесь...
Пламя танцевало синеватыми язычками, завораживая, притягивая, не позволяя отвести взгляд. И в какой-то миг Лэнс вдруг увидел самого себя, каким не видел никогда...
- Как странно, это и я и не я, - пробормотал помор глядя в огонь.
- Смотри...
Тело стало прозрачным. Не таким, как если бы сквозь него стало возможным разглядеть каменный пол, но Лэнс видел безукоризненно четкие, долгими годами занятий наработанные взаимосвязи внутренних сил с силами внешнего мира. Как если бы он действительно получил идеально выезженного коня, но не знал, каким командам, каким жестам и движениям всадника этот конь научен повиноваться. Искать их, пробуя наугад, было долго и смертельно опасно - но теперь он видел, знал, что может его новое тело, и как добиться от него повиновения, хотя по-прежнему не имел понятия, каким образом был тренирован маг, чье тело он получил. И в Башне, и в Гильдии использовались Знаки и Плетения, но здесь... Здесь тело само было Знаком, само - Плетением, влияющим на то, что делал маг. Не учитывая этого, можно было очень серьезно пострадать самому и поставить под угрозу тех, кто рядом.
- Значит рыбу ловил, - задумчиво проговорил Лэнс рассматривая схему. - Вот значит какая это рыба, и с чем ее едят. Ай да хитер воспитанник.
- Он думает не как дракон, - тихо пояснила Дева. - Он научился у тебя думать как человек.
- Это то понятно, - отозвался помор. - Не может воспитанный человеком быть кем то иным. Драконами будут его внуки, не дети.
- Драконами ли?
Дева улыбнулась чему-то и опустила капюшон на лицо.
- Зажги нам свет, кровь нашей крови.
- Свет?! - Лэнс покосился на горящий костер, но смолчал - до него вдруг дошло, что эта просьба является еще и тестом на пройденный материал. - Ну свет, так свет.
Улыбнувшись, и повинуясь неосознанному желанию, он вдруг сложил ладони ковшиком, наложив пальцы одной руки на пальцы другой и резко выдохнув выкинул полученное сооружение вперед и вверх. Над ладонями, с гудением взметнулся оранжевый факел, но в этот момент помор развел руки, оставив сложенный ковшик только на правой ладони, за который зацепился один, неяркий синий лепесток огня.
- Надо же... Можно и так, - удивленно протянул помор разглядывая лепесток огня горящий над ладонью. - Что же он сжигает то?
- Ничего, - услышал он тихий ответ одной из Первородных. - У ветров того мира есть имена. Есть они и у огня, и у воды... Не мастер над пламенем тот, кто носит теперь тебя в себе, но позвать ты теперь можешь...
Повинуясь тому же наитию, Лэнс провел над лепестком огня левой рукой, покрытую сетью царапин оставшихся после знакомства с лавиной и обомлел.
- Оно не только не обжигает, но и лечит?!
- И лечит тоже, - не стала отрицать очевидное женщина. - Тебе еще многое предстоит узнать, но Шактара показала тебе тебя, кровь нашей крови, и ты можешь вернуться к своим спутникам.
- Спасибо за науку, - отозвался Лэнс, встал и сжал правю ладонь в кулак, загасив лепесток огня. - Да, последний вопрос. На перевале, у нас внезапно испортился весь припас, кроме того, что дала Кэн. А дичи, во время полета, я как-то не заметил. Не подскажете, где можно пополнить припас?
- Здесь нет дичи, - Дева поднялась тоже. - Здесь никто не умирает, кроме тех, кто пытается придти из-за гор... Но мы поделимся тем, что едим сами, потому что путь предстоит долгий и трудный...
- Совсем дичи нет? - ужаснулся помор. - Меня же Малыш сожрет, он же не травоядный.
- Тем быстрее он отыщет дорогу, - прозвучал ответ. - Иди за мной.

- с ведущим -

Они продержались почти до утра. Купол, поставленный драконом, трещал, но отражал атаки. Огненные полотнища били по скоплениям змей, заставляя их рассыпаться, но с гор притекали новые реки холодного пламени, облекаясь в снег и обрушиваясь на защиту лагеря - и им не было конца. В отличие от сил магов. Когда небо над горами стало бледнеть, купол рухнул. Морана упала вниз лицом в снег, прикрывая собой Сейю, Эсим встал над ней, занося руку с огненным камнем над головой, Вьюн распахнул крылья, переходя в боевую форму...
Ненадолго поднялся и рухнул под сосредоточенными ударами и последний, оставшийся "на рефлексах", недостроенный щит Лэнса. Он уже привычно перешел в форму дракота и припал к земле, отслеживая передвижения змей. Глаза дракота отбрасывали на снег кроваво-красный отблеск.
Змеи не спешили. Они поднимались выше, нависая над лагерем, готовясь к последнему удару. И в этот момент вдруг потянуло ветром - теплым, пахнущим зеленью ветром из долины. Порыв, тишина - и удар шквала, который едва не вывернул крылья дракону. Вьюн бросился на снег, укрывая золотыми перепонками спутников, и дракот, которому золотой исполин больше не заслонял небо, увидел то, чего не видел еще никогда в жизни.
Небо над лагерем кипело, клубилось, в воздухе рождались и громоздились тучи, закручиваясь по спирали. Это вращение втягивало змей в чудовищный танец, те боролись, рвались на волю, но сила ветра была непреодолимой. Гибкие снежные тела вытягивались, истончались, пока не рвались и не рассыпались белой пылью, и та вливалась в крутящийся вихревой столб. Вокруг лагеря бушевала разъяренная стихия, но людей едва касались легкие касания ветерка.
- Ветра - удел Первородных... - хрипло выдохнул Эсим. - Это знают даже дети, но чтобы... вот так?
Дракот, мало-помалу выходя из состояния боевой ярости, прочно встал на все конечности и посмотрел наверх. В небе крутилась огромная воронка, поддержиевамая упорядоченной магической структурой.
"Вьюн, Морана, рекомендую посмотреть наверх и запомнить магическую структуру", - мысленно сказал Лэнс. - "Разберемся на досуге, как такое воспроизводить, пригодится."
- Ветер, - Вьюн тоже не отводил взгляда от плетения. - Статичный щит змеи пробивают, рано или поздно. Но они используют снег для того, чтобы воздействовать на него, а снег ничего не может противопоставить ветру... Как просто и как... действенно. Кажется, мне еще учиться и учиться ловить рыбу.
- Что-то мне подсказывает, что отсюда надо скорее делать ноги, - ответил перекинувшийся Лэнс на восторги дракона. - Морана, возьми Сейю, и на Малыша. Эсим, на своей лошади, Вьюн, тюки и сам на меня. Надеюсь, нас прикроют от змей.
- Оно движется, - дракон продолжал смотреть вверх. - Медленно, но движется... Что? А...
Он вернулся в человеческий облик, мотнул головой.
- Дядя Лэнс, ты серьёзно собрался лететь сквозь ЭТО?
- Я еще и бегать в том облике могу, - серьезно отозвался помор.
- Бегать не придется, - Вьюн покачал головой. - Смерч движется медленнее идущего человека. Мы сможем идти спокойно.
- Значит идем спокойно, - сказал Лэнс. - Но не теряя возможности сделать ноги куда быстрее.

Утро застало отряд ниже границы снегов. Смерч двигался вместе с ним, и рассыпался только когда люди остановились на отдых там, где уже пробивалась первая робкая зелень. Вал снега вокруг лагеря быстро растаял, и на мокрых камнях засверкали голубые кристаллы.
- Вьюн, сможешь сделать из разрозненных кристаллов визор своего размера? - кивнул на россыпи вокруг стоянки Лэнс. - Что то мне кажется, что мы с этими змеями еще встретимся.
- Я бы вообще собрал их, - заметил Эсим. - Мало ли для чего сгодятся? А места много освободилось.
- И тоже правильно, - согласился помор. - Так в какую сторону, говоришь лететь?
- Ты хоть поешь сначала, - вздохнула Морана. - И с собой хоть пару лепешек этих возьми.
Южанин молча указал в сторону рассеченного ущельем утеса.
- И то дело, - помор с готовностью сел на сухой камень и развязал рюкзак. - Не так уж и много, но лучше чем ничего. На обратном пути надо полетать, поохотиться.
- Я не слышу тут зверей, - сонно пробормотала Сейю.
- Может быть, ниже будут, - отозвался Вьюн. - Здесь слишком близко снег.
- Или Первородные поделятся, - пробормотал Лэнс. - Мне же Кэн дала какой припас... Или подскажут, где дичь есть. Не всю же живность эти змеи распугали?
Ответа на риторческие вопросы помор и не ожидал, но... Живут же тут Первородные. И даже, пусть не едят мяса - значит, должны быть поля?
- Вьюн, а ты на подобных лепешках долго выдержишь?
- Человеком - должен бы не менее вас...
Вьюн на пару с Эсимом собирал рассыпанные драгоценности. Морана баюкала девочку, и в обогащении отряда не участвовала. Плохо скрытое напряжение выдавало ее тревогу.
Почувствовав напряжение жены, Лэнс псел около нее и, обняв, прошептал:
- Я вернусь, любимая.
- Уж постарайся, - отозвалась Морана. - Иначе...
- Убьют - домой не приходи, - договорил за нее Вьюн.
- Меньше всего, сейчас я хочу улетать куда бы то ни было, - невесело отозвался помор.
- Я бы сказал - да шло бы оно и не оглядывалось, - вздохнул дракон. - Но ты ведь не согласишься забрать девочку и вернуться с нами.
- На это и она не согласится, - тихо ответил Лэнс. - Жаль, что она не понимает, что для нее в этом мире места уже нет.
- Лети, - с усилием выговорила Морана. - Лети и возвращайся поскорее.
В ответ, Лэнс коснулся губами щеки жены, отошел подальше ото всех, что бы не задеть некого взмахом крыльев и влетел, выбрав курс на рассеченый ущельем утес.

- с ведущим -

Как ни спешил Эсим, к ночи миновать границу снегов они не успели. Пришлось снова останавливаться и искать укрытие. Южанин и Вьюн ушли искать пещеру, но вернулись ни с чем.
- Придется ставить купол. И дежурить, - озабоченно обронил дракон. - Если нападут, вместе есть шансы продержаться.
- Значит ставь купол, я дежурю первым, - отозвался помор. - Как показала практика, мои щиты они пробивают, только объединив усилия. Возможно, твой купол и не пробьют вообще.
- К сожалению, даже мои щиты не совершенны...
Вернувшись в природный облик, Вьюн свернулся кольцом вокруг стоянки, накрыв спутников золотым крылом, и закрыл глаза. Воздух вокруг замерцал и погас, но сквозь визор был виден накрывший стоянку сверкающий купол. Сейю вдумчиво осмотрела его и передала визор Лэнсу.
- Красиво...
- Он у тебя банально мощнее, - улыбнулся помор. - Сравни каменную кладку и мегалит. Первую можно разбить стенобитным орудием, а мегалит уже и не всякая магия возьмет.
- Я бы проверила, но не стану делать за врага его работу, - улыбнулась Морана. Она успела вытопить в снегу довольно большую яму, не позволив воде уйти вглубь, и нагреть ее. Туманый полог закрыл импровизированную ванну, куда принцесса увела девочку - отмывать. Тяготы пути Морану не страшили, но вид измученного, грязного ребенка был выше ее сил.
- Опять рыбу ловил? - поинтересовался помор, оглядывая купол. - А истинную форму зачем принимал? Для усиления плетения? Я помнится дракотом портал на Берег открывал, а Ворон через портал ладью просовывал, с подарком.
Мысли с воспоминаний перешли на сиюминутные проблемы:
- Ладно, сейчас займемся ужином, потом небольшой урок, потом вы идете спать.
Вьюн приоткрыл глаз.
- Рыбу, - подтвердил он. - Зачем плести, когда можно использовать оборот как момент сворачивания пространства?
- А помнится, кое-кто хвостом плетения рисовал, - мягко улыбнулся помор, вытягивая из своего тюка очередную "таежную свечу", котелок и припасы. - А мать как на такие новшества смотрит?
- Кое-кто... - Вьюн покосился на зашторенную туманом ванну, - рисовал не только хвостом... Ярна не одобряет. Но я давно вырос, дядя Лэнс...
- На то ты и Золотой, что бы прокладывать собственные пути, - отозвался Лэнс. - Ну а меня, как исследователя, такой подход радует. Ученик презошел учителя - что может быть лучше для учителя?
Набрав в котелок снега, помор разжег "свечу" и занялся провиантом.
- Не понял, - озадаченно пробормотал он.
- Что-то не так? - золотой дракон попытался заглянуть в суму одним глазом, но один только этот глаз был больше сумы.
- Все не так, - помор лихорадочно вытягивал из сумы продукты, остатки хлеба, чай, сахар. Потом покосился на половину горной козы, что служила провиантом для Малыша. - Ты когда нибудь видел, что бы продукты испортились на морозе?
- Не видел, - озадаченно ответил дракон. - На Древнем Севере мне приходилось находить тела, которым сотни лет. Они высохли, но не сгнили.
Эсим развязал свою суму, достал несколько холщовых мешочков, сморщился.
- У меня то же самое. А я все думал, почему эти горы называют непроходимыми, если есть перевалы и известны тропы... Не сожрут змеи - сами сожрем друг друга. От голода.
Вместо ответа, Лэнс подтянул к себе импровизированный рюкзак, сделанный из мешка с продуктами, что дала Кэн и... Выдохнул с облегчением.
- Вы не поверите, но здесь все цело, - изумлению помора не было предела.
- Первородные, - вздохнул южанин. - Будем жить... Если этой ночью нас не добьют.
Морана не моргнув глазом выслушала известие о новой беде и принялась кутать девочку.
- Что-то из еды уцелело - переживем, - сказала она совершенно спокойным голосом. - Но теперь тебе придется лететь, Лэнс, иначе нам действительно будет трудно.
- Слетаю, крылья есть, - отозвался помор. - А вам лучше не ждать, а продолжать движение, только объясните куда двигаться дальше.
- Сейчас - никуда, - ответил южанин. - Так нас хотя бы прикрывает ваша магия. На ходу - сожрут, разве что драконом подавятся. Спустимся - тогда полетишь в ту сторону, куда я показал. Ущелье приведет.
- Сейчас я и не предлагаю никуда идти, все устали, голодны, хотят спать, да и ночь скоро, - терпеливо ответил Лэнс. - Завтра доходим до границы снегов, я на крыльях к Первородным, вы - продолжаете путь дальше.
- Амми Лэнс хочет знать, где ему потом нас искать, - подала голос девочка.
- А, вот ты о чем... Я думал, ты сверху нас отыщешь без труда... Вот там, чуть наискось, на юго-восток, есть двузубая вершина. Туда.
- Если бы орлом был, или вороном, у них зрение хоть куда, - улыбнулся помор. - У дракота, зрение не настолько острое, зато есть свои особенности. Например он видит тепло и магию. А еще - дыры в Мироздании.
- Мне бы такие возможности, когда я врата в Бездну закрывал... - вздохнул Вьюн. - Справился, конечно, но... Не тебе одному завидовать, дядя Лэнс.
- Что за врата в Бездну? - насторожился помор. - Ты ведь не про Дикие Земли?
- Дикие Земли - это естественный проход в нее, - дракон качнул головой. - Но когда ты... Когда тебя убили, взрыв был таким, что разрушил полотно мира. А там же еще Древний Север - крылом подать...
- Кругом я перед вами виноват, - вздохнул Лэнс и снял с огня кипящий котелок. - Ладно, угощайтесь, чем Первородные угощают.
Ужин прошел в молчании. Только Эсим пояснил вполголоса, что тонюсенькой, почти прозрачной лепешки хватит, чтобы насытиться - Морана с сомнением посмотрела на ломтик хлеба жизни в своей руке, попробовала, и промолчала.
- А как же амми Вьюн? - тихо спросила Сейю. - Ему что кушать?
- Я потерплю, - пообещал дракон. - Внизу река. Должен же в ней кто-нибудь водиться?
- Обнаружился большой недостаток такого способа плетения заклинаний, - улыбнулся помор и подмигнул Вьюну. - Ты не можешь принять человеческий облик. Хотя... Ты на моей памяти, единственный дракон, кто им пользуется.
- Так я же золотой, - с недоумением сказал Вьюн. - Их и твой Предки смогли бы разве иметь потомство от человеческих женщин, если бы не были способны принимать эту форму?
- Все время забываю, что у тебя наиболее широкие возможности, чем у дракона другого цвета, - ответил Лэнс, усаживаясь на свежесозданную "воздушную ступеньку". - Вот жизнь пошла! Сначала я учил тебя, теперь - ты меня. Чему обучишь, о Учитель?
Вьюн выгнул шею, опуская голову так, что золотые глаза смотрели в лицо Лэнсу.
- Самому ценному, чему только можно научить... - в голосе дракона послышался приглушенный рокот. - Терпению, дядя Лэнс... Если сомневаешься в его ценности, загляни в свое кривое зеркало...
- Ты мудр не по годам, мой мальчик, - тихо отозвался Лэнс. - Гораздо мудрее своего наставника.
- И это тоже твоя заслуга, - так же тихо отозвался дракон.
В наступившей тишине едва слышно стукнул об утоптанный снег льдисто-голубой камень, выпав из руки уснувшей Сейю.

- с ведущим -

Ожидание надолго действительно не затянулось. По сути, Лэнс только успел спрятать назад отвергнутые девочкой жемчужины и... Убрать кошель с драгоценостями обратно, как Вьюн уже закончил.
- Да, ты действительно сильно вырос, мальчик мой, - сказал помор и улыбнулся. - Кстати, на счет роста. Как там Даргриан, Кайлан и Йолсэ?
- Они ушли в новые моря, - отозвался Вьюн, протягивая ему визор. Льдистый блеск змеиного глаза притягивал взгляд.
- Ну, кому еще исследовать новые моря, как не водным драконам? - ответил с улыбкой Лэнс. - Ты у них чему научился?
- Много чему, - Вьюн смотрел на девочку и южанина, склонив голову набок. Те во все глаза смотрели на него. - Например, ловить рыбу...
- Да, до рыбы ты с детства был великий охотник, - негромко рассмеялся помор и надел свежеизготовленный визор. Огляделся, разглядывая защиты на Моране и на Вьюне, улыбнулся наличию защит на девочке и на нем самом, чуть нахмурился, не обнаружив таковых на Эсиме, но возмущаться не стал.
- Ну показывай... Учитель, - с мягкой иронией сказал он юноше.
Урок много времени не занял. Принцип построения воздушного моста немногим отличался от щита, который Лэнс сам смог вспомнить и воспроизвести. Но помор смог уловить некоторые отличия, которых он не видел и не помнил, и которым точно не учил воспитанника, когда сам показывал ему, как сплетать узоры и знаки.
- Стоп, вот с этого момента подробнее, этому я тебя не учил, - на автомате сказал погруженный в урок Лэнс. - Увидел где, или подсказал кто?
Сам же помор старательно воспроизводил плетение Вьюна, потом подмигнул девочке:
- Встань, пожалуйста, птаха, - и дождавшись, когда она встанет, подстелил под нее "воздушную ступеньку". - А теперь садись. Так удобнее сидеть.
- Я же говорю, рыбу ловить учился, - хмыкнул Вьюн, наблюдая за удивленной Сейю. - На глубине вода давит с такой силой, что поневоле учишься двигаться так, чтобы зря не расходовать силы, и при этом плыть быстрее добычи... Это плетение просто немного проще - меньше времени требует.
- Когда нас Йолсэ везла на Берег, мне пришлось тройной щит ставить, и то, боялся что не выдержит, - припомнил Лэнс. - Ладно, воздушные щиты и копья применял буквально вчера, щит с накоплением энергии от атак - тоже вспомнил, "ступенька" тоже далеко не ушла, "кулаки" и прочую утварь - помню. Но это все первый месяц занятий после инициализации.
- А ты хотел после такого сразу на прежний уровень?! - Вьюн ошарашенно уставился на него. - Дядя Лэнс, видал нахалов, сам нахал, но не до такой же степени?!
- А как вы это делаете? - Сейю смотрела на них через кристалл. - Я ничего не видела...
- Прежний уровень я не хотел, - отмахнулся помор. - Прежде чем до него добраться, мне еще себя надо собрать из всего что осталось. Разрезная картинка еще та, сам видишь. А тебе, птаха, не тот кристалл нужен. Возьми этот.
Новоявленный визор перекочевал к девочке.
- Кстати, пока не забыл. Визор-визором, но нужно еще и плетение истинного зрения. Сможешь адаптировать и научить?
- Тебя, ее, или вас всех? - уточнил дракон.
- Обучать только меня, - ответил помор, наблюдая за тем, как Сейю примеряет свежесозданный визор. - Ее обучать еще рано, опять же неизвестно, как она с магией, в ладах или не очень. То же и с Эсимом.
- Извини, дядя Лэнс, но этого я и по прямому твоему приказу не буду учить... На мгновение в янтарных глазах Вьюна просквозила смертельная ярость - и пропала, упрятанная до того времени, когда ей можно будет дать волю. - А как тебе заново глаза открыть, подумаю...
Тем временем Морана закончила помешивать напиток, над которым трудилась все это время, разлила в разные чашки, позаимствованные из сум, и подала пострадавшим.
- Вьюн, мальчик мой, - со вздохом отозвался помор. - Я-ж не прошу и не приказываю. Просто смотри на него, как на второго Ульги.
- Да как сказать, - Морана вручила ему чашку с эликсиром. - Этот хотя бы отца в спину не бил... Она отошла к Эсиму.
- А придется смотреть в глаза тем кого убил, помнить чего сделал и делать вид что ничего не произошло, потому что в новой хронологии этого события не будет. Мало кому так повезло, но и недолго прослыть душевнобольным, - Лэнс с подозрением посмотрел на эликсир. - Любимая, это пить, втирать или вдыхать?
- Пить, - подсказал Вьюн. - Подлечить вас обоих не мешает, вот только... Морана обернулась, кивком и улыбкой подтвердила - пить, оставила чашку южанину и присела рядом с девочкой.
- В кои то веки не отрава, - улыбнулся помор припоминая недавние приключения и отхлебнул эликсира. - Вот только что? Продолжай, что хотел сказать?
- Показалось, - рассеянно ответил Вьюн. - Ну что, идем дальше? До перевала уже немного осталось.

- с ведущим -


- То же самое могло произойти и со мной, - тихо сказал Лэнс. - Ты же знаешь, что меня отдали на княжение к поморам и, не родись мальчик у одной из старших дочерей, пошло бы разделение и нашего рода. А чем чреват воин, с Черным Бродягой на княжеском троне у не самых мирных людей?
- Могло, но не произошло, - напомнила Морана. - Это не твой мир и не твой род. И не твое преступление.
- Но это мой мир, - послышался тихий голосок Сейю.
- Вьюн, познакомься, твоя нареченная сестренка, - мягко улыбнулся Лэнс. - Она меня тоже зовет дядей.
- Мое почтение, маленькая леди, - дракон присел рядом с Мораной. - Может быть, мы действительно заберем тебя туда, где безопасно? Там тебя никто не обидит.
Сейю, помотала головой, не сводя с него настороженного взгляда.
- Амми Лэнс сказал - когда мы вернемся из песков, мама будет жива, как будто ничего не случилось. И все другие тоже будут.
- Кажется, я поторопилась с обещанием... - сквозь зубы процедила Морана. - Хорошо, а потом я его все-таки убью. Заодно проверим, достанется тебе его дар, или нет.
- Как по разному действует одна смерть на разных людей, - отозвался помор. - Я стал мягче. Ты стала жестче... Помнишь, как мы встретились?
- Я помню, - кивнула Морана. - Но это я искала тебя много лет... Знаешь, сколько раз я хоронила надежду?
- И за это тоже - прости. Но, если кто то просит помощи, я никогда не мог пройти мимо, - улыбнулся Лэнс. - И одна принцесса это тоже может вспомнить.
- Я ничего не забыла, - девушка наконец отвела взгляд от южанина, и тот украдкой перевел дух.
- Его жизнь ему не принадлежит, - звякнул Бродяга. - Бине Сейю будет решать, что делать с ним, когда все закончится.
Перевел дух и помор. Он опять, через силу отпустил девушку и прицепил на место саблю в ножнах. Вопросительно посмотрел на всех и задумчиво проговорил:
- Ну теперь к Первородным ехать вроде и не зачем. И без них найдется и кому подлечить и кому научить. Впрочем, что то мне подсказывает, что они где то рядом, если судить по ночному представлению. Но добавилась еще одна проблема.
- Какая? - уточнил Вьюн. - Эта?
Со стороны скалы, под которой путники укрывались от змей, донеслось слабое ржание.
- Эта самая, - согласился помор. - Мы в горах, порталы не работают, а у нас всего две лошади.
- Разве это проблема, - вздохнула Морана. - Вот в чем искупать ребёнка - это проблема, а лошади...
- Да, с ванной тут напряженка. Есть только снег, - улыбнулся Лэнс. - И кстати, мы уютно расположились на свежесошедшей лавине. А судя по тому, какие тут снегопады, повторная может не заставить себя ждать.
- А по ту сторону перевала? - уточнила Морана.
- Туда то мы и шли, в поисках Первородных, - ответил помор. - Позавчера, там снега было еще больше чем здесь.
- Тогда нам не нужны лошади, - решила Морана. - Вьюн, мы садимся на тебя, расправляешь крылья и катишься с горки. Не можешь взлететь - но катиться на брюхе тебе вряд ли кто помешает. Внизу поищем источник, там и искупаемся. А мужчины спустятся верхом.
- По пути он натыкается на камни и прощай крылья, и заодно пара ребер, - в тон отозвался помор. - Нет уж. Он летать не может, зато могу я. А Вьюн, с Эсимом пусть на конях едут.
- Эй, а меня спросить никто не хочет? - поинтересовался Вьюн.
- Поломаешься, мне Ярна потом голову... - начал было Лэнс, потом сопоставил размеры и продолжил. - Хотя не голову. Вряд ли она будет на части тела размениваться.
- А что мне откусит мать, если я позволю наставнику подвергать опасности себя, жену и вот эту маленькую леди? - мрачно уточнил Вьюн. - На вас тут напали. Только мне кажется, что это очень скверная идея - разделяться?
- Не только, - Эсим закончил полировать меч и убрал его в ножны. - Как по мне, для родича Предка ты слишком покладист... Пусть бине и госпожа едут верхом. Нам следует держаться вместе и быть начеку. Ты уже ошибся, названный Клыком, когда сказал, что охота идет только на тебя, и нас не тронут. Потому что нас тронули.
- Есть резон и в этом соображении. - ответил Лэнс. - Тогда, в каком направлении, нам следует идти?
- Все зависит от того, нужно ли тебе к Первородным, - ответил южанин. - Если да, то идем как шли. Если нет... Назад и в обход хребта - это займет не одну неделю. Но если ты говоришь, что сможешь повернуть время, все равно, как долго мы будем добираться. Если же ты прав, и времени осталось немного... Тогда вперед, но дальше иным путем. Не к долине Первородных, а прямо на юг.
- Как просто было в пиратах, - вздохнул Лэнс. - Вижу добычу - атакую. Вижу эскадру и понимаю, что не справлюсь - уклоняюсь от боя. И никого не волнуют другие проблемы, кроме добычи. Впрочем, все те годы я готов променять на один сегодняшний день.
Помор оглядел всю компанию и начал перечисление.
- Времени, действительно мало. Чем дальше мы от времени события, тем больше вероятность того, что все временные изменения зафиксируются. Тогда нас или не пустит в прошлое, или... Что же до Первородных, вот даже не знаю кто лучше и качественнее сможет помочь. Хотя... И разговор с ними может быть важен - он сможет вернее определить точку, куда нам следует идти.
Южанин кивнул, поднялся и отправился туда, где пытался выбраться из ловушки его конь.

- с ведущим -

... Когда Лэнс очнулся, болело все тело, а глаза, что открытые, что закрытые не видели ничего. Привел его в себя страшный скрип - лавина "кричала", и словно клещами сдавливала и выворачивала все тело. Помог плащ. Точнее капюшон плаща, что воздушной волной накинуло на голову... И этим самым спасло от вездесущей снежной пыли, что могла задушить его. И еще одно везение: сошедшая лавина была сухой. Она не смерхнется и не раздавит. Впрочем, всегда оставалась возможность задохнуться. С трудом высвободив одну из рук, помор начал разгребать снег перед собой, и уминать его под своим телом, увеличивая воздушный мешок.
Ему пришлось изрядно повозиться, и помор почти выбился из сил и начал понемногу замерзать, прежде чем до него стали доноситься другие звуки. Скрип шагов, шорох, голос...
Шуршание становилось все отчётливее и громче. Когда оно сделалось совсем близким, Лэнс начал различать слова - насколько возможно было разобрать их сквозь усталый, безнадежный плач. Сейю просила его не умирать. Еще несколько минут - и на помора посыпался снег, потом потянуло свежим воздухом. Девочка сумела докопаться до своего амми.
Ну что ты, Птаха? Не умер твой амми и не ждите такой глупости от него, - улыбнулся помор, с оханьем выбираясь из снежной ловушки. - Помяло конечно сильно. Но и повезло - тоже сильно. Кстати, где Эсим?
Сейю села где стояла, только поднявшись с четверенек. Лэнсу повезло - ей пришлось рыть меньше метра, иначе девочке просто не хватило бы роста, чтобы отбрасывать снег. Она держалась на страхе и отчаянном стремлении спасти единственного оставшегося у нее близкого человека, но теперь силы покинули ее.
- Он уже наверное умер, - вяло отозвалась девочка.
- Если уж я, житель гораздо более теплого климата, и видящий снег только по большим праздникам выжил, то и он, практически местный житель выживет, - отозвался помор, усаживаясь на снег и усаживая девочку к себе на колени.
Сейю молчала несколько минут. Ей было очень трудно смириться с тем, что придется спасать того, кто принес ей столько горя. Но в конце концов она все же пошевелилась, поднимаясь на ноги, и тут же осела - стоять она уже не могла.
- Я слышала его последний раз там, - девочка указала на место выше того, где они сидели. - Но я не могу идти.
На дракота то заберешься? - деловито поинтересовался помор, снимая с себя плащ и укутывая им девочку. - Если нет, то сиди тут, а я сейчас. На этих словах, вместо человека, около девочки появился громадный зверь.
Сейю помотала головой и утонула в плаще. Дракот еще не успел взлететь, а она уже заснула тяжелым сном без видений, сном смертельно уставшего человека.
"Когда-то такое уже было", - пронеслась в голове непрошенная мысль, а зверь уже взлетел и осматривал покров снега, уповая лишь на свое тепловое зрение.
Сейю не обманула - слабый отблеск живого тепла дракот уловил в той стороне, куда она показала. Его почти полностью перекрывал острый блеск кристаллов, нанизанных на четки.
"Мог бы и не спрашивать", - пронеслась ворчливая мысль, а дракот уже спикировал вниз, мягко сел на все четыре лапы и начал разбрасывать могучими лапами снег, стремясь добраться до южанина.
Тот оказался немногим глубже, чем Лэнс - метр с небольшим, и не пошевелился, когда когти крылатого зверя освободили его. Эсим был без сознания.
Быстро перекинувшись в человека, Лэнс вытянул южанина из снежного плена, убедился, что он дышит, потом метнулся к оставленной неподалеку девочке, принес ее к Эсиму, и снова перекинулся в дракота - после чего растянулся на снегу и укрыл обоих крылом. Сил уже не оставалось ни на что.
Бледное снежное утро нарушил скрип снега под ногами: кто-то поднимался по вновь сошедшей лавине. Вскоре из-за скалы появился Малыш с сидящей на нем девушкой, рядом шел легким быстрым шагом молодой мужчина. При виде распластавшегося на снегу дракота Малыш пошел вскачь, в несколько прыжков преодолев разделявшее их расстояние. Девушка проворно соскользнула с лошадиной спины, упала на колени перед звериной головой, дотронулась до гривы дракота, боясь поверить своим глазам. - Лэнс... - выдохнула она. - Олхан... Всё-таки ты...
Звери спят чутко. Дракот не был исключением из правила, поэтому скрип снега услышал издали. Дальнейшее, повергло его в такой шок, что от неожиданности, он перекинулся, и оставшись в том виде как был, обнял девушку.
- Морана.. Любимая... Но как?!
Девушка окаменела. Знакомая одежда - или очень похожая на ту, какую носил ее муж. Знакомые слова и интонации - живые, тёплые. Только лицо чужое, и чужие руки обнимают ее...
Морана выскользнула из объятий, стремительным движением вбивая чужака в снег.
Увлекаемый движением, Лэнс сгруппировался и ушел в перекат, что бы встать в полутора метрах от девушки.
- Молодец, запомнила, сам учил, - а довольную улыбку, весьма странную на этом лице, скрыть не могло ничего.
Он едва успел договорить - Морана продолжала атаку, стремясь скрутить его.
Помор плавно отшагнул в сторону и так же плавно сбил в сторону руки девушки и... снова довольно улыбнулся.
- И этому тоже учил.
Странность происходящего дошла до Мораны, но остановиться она не успела - смертельный танец продолжился третьим выпадом, который всегда прежде завершался победой.
От выпада прежний Лэнс бы не уклонился, но годы пиратства обучили кое-каким новым трюкам. Уклоняться он не стал. Жесткий блок заблокировал выпад, ноги вынесли корпус вперед и... Вывели из равновесия тело девушки, но упасть ей помор не дал, подхватив у самого снега.
- А вот этому не учил. Сам не знал.
- Кто ты?! - выдохнула Морана, глядя в чужие глаза на чужом лице. - Кто ты, и что сделал с моим мужем?! Подоспевший юноша недоверчиво всматривался в человека, который выглядел так знакомо, и так незнакомо.
- Если ты действительно Лэнс... - медленно начал он.
- Хоть имя то свое теперь я знаю точно, - отозвался экс-пират, по прежнему не отпуская девушку из рук. - Лэнс из рода Кейси. Или Олхан, из того же рода. Как докатился до жизни такой, вам это лучше Вэлтмор расскажет, его мой склероз не коснулся. Но кое-что в памяти сохранилось. Например Вьюн, не закусывай хвостом! Это невкусно и можешь купировать его... По самое "не балуй"!
- Отрасте... - начал было парень, и осекся. - Ох... Это и вправду ты... Но как?! Дядя Лэнс, я же искал...
Он сел, где стоял, растерянно глядя на помора.
- Я столько миров прошел...
- Расскажу все, что помню, чего не помню - Черный Бродяга доскажет, - помора сотрясла первая дрожь - предвестник того, что купание в снегу на одну рубашку с безрукавкой и такие же легкие штаны, может закончиться не только легкой простудой, но и чем похлеще. - Купол с подогревом помнишь? Ставь с центром на тех сонях, а то замерзну на радостях!
- Уже никто никого не убивает? - послышался голос южанина. - Тогда кричите потише, бине Сейю спит.
Над ними развернулся купол, согревая воздух. Морана сузила глаза:
- А сам почему не можешь?

- с ведущим -

- Чего то я не понял, - озадачено протянул Лэнс. - Сейю, Эсим! Тут что то встревожило Малыша. Говорит что ему не нравится какой то запах.
Южанин уже зарылся в сугроб, и Лэнса услышала только девочка. Она вытаскивала из пещерки вырезанный Эсимом ком снега.
- Не знаю, - удивленно ответила она, - мне ничем таким не пахнет.
Что то я не понял, - излюбленным присловьем ответил помор. - Позови пожалуйста Эсима. Что то мне тревожно.
Сейю опустила глаза, но скрылась в проеме. Оттуда тут же выбрался южанин.
- Бине со мной заговорила. Я пропустил конец мира?
- Спасибо, Сейю, - Лэнс посмотрел на южанина и продолжил. - Конец света может и пропустил, но как бы нам не успеть к собственной гибели. Малыш сообщает что его тревожит какой-то запах. Не знаешь, о чем он говорит?
- Запах? - на лице южанина отразилось недоумение. - Чем тут может пахнуть, во имя костей Предка?! Тут только камень и снег. И я никогда не слышал, чтобы горы здесь дышали огнем, да и... Такое первым бы почуял я.
- Ты на поведение Малыша посмотри, - посоветовал помор. - Мне то ближе и роднее вода, в горах я бываю... Да не бываю вообще. Но если он сказал "запах", то так оно и есть... Или что то воспринимаемое им как запах.
Девочка выбралась из сугроба, подошла к чешуйчатому жеребцу, снимая рукавички, потянулась к клыкастой морде. Драконь опустил голову, фыркнул ей в ладошки и снова беспокойно затоптался.
- Он боится, - сказала Сейю. - Он думает, здесь плохое место, потому что снег. В снегу смерть.
- И дичь лавины распугали, - подвел итог помор. - Отбой тревоге. Чем вы, кстати, занимаетесь?
- Пещера в сугробе, - пояснил южанин. - Ночи в горах слишком холодны... Снегопад смягчит мороз, но лучше иметь укрытие... Что такое, бине Сейю?
Девочка стояла рядом с драконем, прислушиваясь.
- Это не лавины, - уверенно сказала она. - Амми Лэнс, ты тоже хищник. Может быть, ты поймешь, о ком думает Малыш?
Совсем забыл! - рука хлопнула по лбу, а человек уже отходил подальше - что бы никого не задеть после оборота. Мир уже привычно пришел в движение и когда остановился, изменилась и точка обзора - теперь могучий зверь кошачьей наружности смотрел чуть выше чем человек до этого. Зверь огляделся по сторонам, потоптался по снегу и принюхался.
В воздухе не было ничего. Он был первозданно чист, как и полагалось воздуху ледников. Ничем, кроме снега, не пах и снег. Только холод и чистота, ледяная, кристальная, неподвижная, усыпляющая...
- Амми Лэнс! Амми Лэнс! Не спи! Не уходи! Вставай!
Сейю изо всех сил дергала за пряди гривы засыпающего дракота.
- Вставай же!
Зверь встряхнулся, подождал пока маленькая наездница слезет с него и перекинулся обратно.
- И что это было? - спросил он в некотором недоумении. - Я принюхался и.. Отключился? Похоже - отдых отменяется. Неизвестно проснемся ли мы после такого сна?
- Мой конь спит, - задумчиво сказал южанин. - Он не съел своё зерно. Бине Сейю, что нам делать? Если мы пойдем дальше, мы можем погибнуть. Если останемся, можем не проснуться.
"Ждать", - гулкий голос драконя услышали все трое. "Ждать. Они придут. Лэнс разбудил..."
- Это кого это я разбудил? - растерянно переспросил помор, услышав голос Малыша. Вопрос о том "как именно" - он опустил. возможностей на это было много, начиная от вчерашнего спуска лавин собственными криками.
- Малыш думает о смерти в снегу, - теперь Сейю смотрела себе под ноги. - Надо туда, где снега нет?
- В пещеру, - южанин подобрался. - Лэнс, твой конь сможет утащить моего? Я видел тут неподалеку скалу, она под козырьком, но лучше иметь надежные стены вокруг.
- Где не справится он, справлюсь я, - ответил помор. - Показывай.
Южанин обвязал конька под грудину и пах, кинул концы веревки на снег и побежал в сторону от намеченной дороги - туда, где под угрожающе нависшим козырьком чернел голый камень. Пока он бегал, Сейю теребила конька - мяла уши, дергала за мягкую губу. Тот покачивался, когда его толкали, но не просыпался.
- Сейю, Малыш, следуйте в укрытие, - скомандовал Лэнс, и мир вокруг привычно пришел в движение.
Перекинувшись в дракота, Лэнс дождался пока девочка и драконь покинут площадку, и подхватив пастью веревки - потащил конька туда, где Эсим увидел безопасное место.
Зрение или инстинкт - чем бы ни руководствовался южанин, они его не подвели. Скалу рассекала трещина, у основания переходящая в довольно глубокую выемку. Настоящей пещерой это назвать было нельзя, и тем не менее у путников появилось убежище - если не от непогоды, то от зверя наверняка. Эсим расчищал вход, складывая камни по краям прохода, и оглянулся только на шаги драконя.
- Сюда.
Подтащив конька ко входу в импровизированную пещеру, дракот скептически осмотрел вход, выпустил перевки из пасти и его место занял человек:
- Пожалуй, сюда я точно не пролезу. Малыш и то с трудом. Он у меня только по прозванию малыш, - и с этими словами, начал помогать южанину освобождать проход.
- Надо завести... и затащить лошадей, - пропыхтел южанин. - И бине к ним. А потом закрыть проход, чтобы не проскочило ничего крупнее мыши.
- Птаха, слышала? - оглянулся на девочку помор. - Помогай, что бы лошадку не покалечить. Малыш, помогай.
Веревки были вручены драконю, который повторил маневр помора и ухватив их зубами, стал пятится внутрь, заходя сам и затаскивая спящую лошадь южанина. Помор и девочка в меру своих сил помогали, сначала толкая ее по снегу, а потом просовывая и ноги лошади в пещеру.
Слабо взбрыкивая, мотая головой, спящая лошадь так и не проснулась, и была оставлена в глубине грота. Малыш вернулся, выбрался наружу и исчез в снежной круговерти - снег повалил стеной, задержись они еще на полчаса, и уже не нашли бы дороги к скале.
- Он не вернется, - сказала Сейю. - Он ушел.

- с ведущим -

- Так вот откуда просьба Сейю, - задумчиво проговорил помор. - Ладно, разберемся, что да как. Если перевертыши, то нет, ничего проще, как говорил один из моих недавних спутников. Если нет, то чуть сложнее, но тоже возможно. Скажи, а ты хотел бы летать?
- Летать? - южанин усмехнулся. - Покажи мне того, кто отказался бы... Все, кто несет кровь Предка в жилах, летают... Хотя бы во сне.
- Я летал во сне…
Над Землею, где я только не был.
Словно по весне Было синим и бездонным небо.
Крепко обнимал
И носил меня веселый ветер,
А с Земли во след смеялись дети... - негромко пропел Лэнс и так же негромко расмеялся, словно вспомнив что то веселое. - В том мире, где я научился летать... Точнее, где меня научили летать, таких вот зверушек боялись до мокрых портков...
- Не будь я ар-Наран, я бы тоже штаны обмочил, - не стал спорить Эсим. - Наша кровь уже слишком далека от Предка, чтобы поднять нас в небо. Ты сам сказал - ты пережил род своего брата на много поколений. Раскаленный металл их не обжигает. А крылья у них есть?
- Так и у меня крыльев не было, пока сам того не ведая, не принял участия в ритуале принятия в род, - улыбнулся помор припомнив рог с пивом. - Только вот они перевертыши и, оборачиваются в полярных волков. Ожидали, что и я таким стану. А оно вот как получилось.
- Приняли к волкам, получили дракона? - хмыкнул южанин. И вдруг застыл, словно пораженный внезапным озарением.
- Дракота, - поправил собеседника Лэнс и посмотрел на собеседника. - О чем задумался?
- Да так, мысль одна в голову пришла... - рассеянно отозвался Эсим. - А что за обряд был у этого рода, который тебя принял?
- Рог мне подали, с соленым пивом, - тихо рассмеялся помор. - Что было намешано в этом пиве, я в общих чертах знаю, но... Оно ко всему прочему, дало мне еще и так называемую "метку рода". Ну, а как их "родич", я получил и способность к обороту.
- Соленое? - удивился южанин. - С солью варят? Или перед тем, как пить, солят? Впервые слышу о таком.
- Морской народ, впрочем, как и род моей матери, - улыбнулся Лэнс. - А вода в тамошних морях, слабосоленая и вполне пригодна для питья. Вот из этой воды и варят.
- В нашем море горькая соль, - южанин вздохнул. - На такой воде не сваришь... А что там еще добавляли?
- Основной ингридиент - кровь, - ответил помор. - И магия на этой основе.
- Кровь, значит...
Бесстрастное лицо южанина стало совсем непроницаемым, руки механически перетирали зелень с жиром. Бросив взгляд на спящую девочку, он опустил взгляд
- А теперь говори, что задумал, - помор поместил внутрь растопку, обложил ее наколотыми поленьями и обматывал их лозой, превращая в аккуратный пенек.
- Не задумал, - Эсим мотнул головой, сбрасывая наваждение. - Подумал - если бы я так принял ее... Но не зная точного ритуала, не имея никакой уверенности, что он вообще сработает для нас - кровь-то все равно одна... Глупость, конечно. Даже если бы она согласилась.
- Если я вас приму в свой род, каждый сможет пользоваться Правом Крови, - так же задумчиво отозвался помор. - Только вот в чем дело. Мы собираемся в прошлое, да еще и в эти Пламеные пески, с планом избавить вас от нашествия огненных червей. Если все пройдет по плану - сегодняшние события будут стерты из ткани этого мира, и об этом будете помнить только вы вдвоем, как принимающие в этих событиях непосредственное участие, ну и я - тоже в этом же качестве. Соответственно изменится все, включая отношения между родами. Вопрос: захотите ли вы образовать новый, объединенный род?
Эсим соскоблил в мешочек последнюю порцию зеленой массы, тщательно вытер комком мокрого снега дощечку и нож, убрал все по местам.
- Я не знаю, - ответил он наконец. - Судьба привела тебя сюда, когда я уже готов был совершить непоправимое. Пусть решает она.
- Сначала - дело, потом все мысли на счет родов и прочего, - не согласился Лэнс. - Что же до Судьбы, то мы с ней давние друзья.

- с ведущим -

Прикинувший наиболее безопасный спуск, Лэнс перекинулся в дракота и полетел спускать лавины. Если он не сильно ошибался, то такую массу снега, можно было спустить и криком, чем он и намеревался заняться. Насколько он помнил, большие массы снега срываются по ложбинам между двумя склонами горы. Поднявшись выше и найдя точку, где сходятся обе стороны ложбины, дракот подлетел чуть ближе и... Припомнил "крик соскучившегося по котятам Лэнса"... Сминающий вопль ударил в снег и... Появилась линия отрыва и снежный склон, дробясь на блоки устремился вниз. То же самое, дракот повторил на всех опасных участках будущего подъема и спуска, и вернулся к девочке.
- Я тут подумал, и понял, что придется ждать, пока сошедший снег осядет. А заставлять тебя ждать около суток - не хочу, - объяснил помор свое возвращение. - Поэтому возвращаемся назад и ждем уже вместе. А потом идем все вместе.
- Черный Бродяга как раз закончил рассказывать мне историю, - Сейю высунулась из плаща. - Ты снова понесешь меня на спине?
- Иначе не могу, - улыбнулся Лэнс. - Когда-то умел создавать порталы, но сейчас, все наизанку. Боюсь, что от моей магии, пока больше вреда, чем пользы. Поэтому - только крыльями.
Впервые за все время пути девочка просияла и захлопала в ладоши. И тут же погрустнела:
- Только я не смогу завязать веревку как следует...
- Птаха, я же ее не развязывал, - улыбнулся помор. - В том облике, она так и осталась. Ничего завязывать не придется. Ты случаем не думала, куда девается одежда и Черный Бродяга в том облике?
Упомянутый клинок в ножнах, последовал на крепления ремня.
- Залезай! - скомандовал Лэнс и перекинулся в дракота.
Сейю помотала головой - о таких вещах она не думала. Она принялась карабкаться на шею, обвязанную веревкой, все еще затянутой прочным узлом руками южанина. Ее ожидало небо...
Дракот не торопясь встал, потянулся и аккуратно расправил крылья, после чего с небольшой пробежки на задних лапах взмыл в небо.
"Драконы удобнее для седока", - пояснил он ребенку. - "Для дракота сбруи не придумали. А с дракона, захочешь - не свалишься."
- Но зачем мне падать? - удивилась Сейю. - Ведь летать так здорово... Амми Лэнс, ты меня научишь?
"Летать здорово", - эхом откликнулся "амми Лэнс", припоминая долгие сидения на марсе пиратского брига, вглядывания в бездонную синь неба, и как венец - первый полет, после долгого перерыва. - "Не знаю, как у тебя с собствеными крыльями, но попробовать можно."
- Твой Предок - дракон, - в голосе девочки звучала не детская убежденность. - И ты летаешь. Мой Предок тоже дракон. Значит, и я могу. Только не знаю, как, - жалобно закончила она.
"Предок то дракон, а вот обликом поделился дракот" - задумчивость слышалась даже в мысленной речи помора. - "И облик этот разбудили очень опасные события. Сдается мне, что тут дело совсем не в том предке."
- Я все равно хочу... - Сейю нахохлилась и замолчала. Но надолго ее огорчения не хватило, и Лэнс услышал восхищенный выдох.
"Я же совсем не отказываюсь" - ответил Лэнс, и добавил. - "Но своих крыльев, у тебя может не оказаться. А один из ритуалов харги... Тебе же крылья требуются, а не повышенная волосатость и четыре волчьих лапы."
Девочка притихла и больше не пыталась убеждать помора научить ее летать. Южанин нашелся там, где его оставили. Он все еще был изрядно бледен - по эту сторону гор тоже сошли лавины, и одна остановилась всего в паре миль от лагеря.
- По ту сторону снега еще больше, - сказал перекинувшийся в человека помор. - Лавины слишком напряжены и не выдерживают голоса. Я спустил неколько готовых к сходу, но придется ждать пока снег отвердеет.
- Хорошо, что ты на крыльях, - серьёзно проговорил Эсим. - Я боялся, вас завалило. Но твой конь не беспокоился, и я решил подождать.
- Плохо, что я пока не представляю себе новых возможностей, - в тон южанину отозвался помор. - Иначе можно было бы не рисковать напрасно, а пройти порталом. Но... Моя магия мне пока не подчиняется.
- Я еще не видел ни одного коня, который покорился бы сразу, - с этими словами южанин отошел копать снег в поисках растительности.

- Лэнс с ведущим -

Ночь прошла спокойно - к утру снегопад прекратился, ни зверь, ни человек не потревожили спящих. Утром, на бледном сером рассвете, девочка зашевелилась под крылом дракота. Южане еще спали.
Почувствовав шевеление, Лэнс чуть сдвинул крыло, впуская в импровизированную палатку свет и холодный воздух. Прекратилось и басовитое мурлыканье, которым он, из чистого желания пошалить, изводил южан.
Сейю выпуталась из плаща, выбралась из-под крыла, и тут же застыла на месте. Темные глаза девочки смотрели на занесенную снегом палатку и на неподвижную фигуру в плаще перед ней - ар-Наран не ушел к своим людям, так и уснул, завернувшись в плащ, где сидел. Потом повернулась к Лэнсу, и тот увидел взгляд, в котором не осталось жизни.
Следом перекинулся и Лэнс, надел уже свой плащ, и увлек девочку под него, только потом посмотрев на спящего предводителя южан, а затем и на девочку: - Я же обещал, что не тронут. Но поговорить хотят и очень сильно.
Сейю молчала. Она не плакала и не двигалась, маленькое тело словно окаменело.
- Я видела, - наконец услышал помор. - Я видела, как они... разговаривают.
- Мне удалось заронить сомнение в их головы, - отозвался помор. - Ясно что они в великой нужде, которую навлекли на себя сами, но они теперь знают, что твоя смерть им не поможет.
Голоса разбудили предводителя южан. Он открыл глаза, и замутненные сном глаза мгновенно прояснились при виде прильнувшей к чужаку девочки. На миг в них загорелось хищное пламя - и тут же погасло.
- Бине Сейю, - голос ар-Нарана был надтреснутым и сухим. - Я твой родич. Шехе Эсим ар-Нарад.
Сейю сглотнула. Когда она смогла заговорить, мужчинам пришлось напрягать слух, чтобы различить слова.
- Твое имя означает "защита". Тебя следовало назвать Хэмаут. "Голодная смерть".
"Крыло и Клык", - пронеслось в памяти помора. На миг вернулась привычная боль от потери родствеников, но он совладал с собой.
- В переводе с нашего языка, моего брата звали "Крыло". А меня - "Клык", - на мгновение прижав девочку к себе отозвался помор. - А лэнсом, называют тяжелое рыцарское копье.
Ар-Наран закрыл глаза, подавляя вспышку гнева.
- Я не стану искать себе оправданий, - он говорил медленно, тщательно подбирая слова. - Я делал то, что считал единственно возможным, чтобы защитить свой народ и свою землю. И я понимаю, что ты не испытываешь к нам родственной любви, бине Сейю. Но скажи, что я могу сделать для тебя, чтобы ты согласилась нам помочь?
Сейю подняла голову.
- Верни мне отца, - сказала она так же тихо. - Верни мне мать, которая сгорела в вашем пламени. Верни мне братьев. Верни мне мой дом, шехе Эсим. И тогда я подумаю, стоит ли помогать роду, который убивает родичей.
Примерно предугадав ответ девочки, помор поправил свой плащ и посмотрел на собеседника. На миг закралась мысль - попробовать увести ее из этого мира в другой, да хотя бы и в тот, откуда он прибыл сюда.
Пальцы южанина до белизны стиснули нитку бус. Услышанное не оставляло ему надежды. Несколько мгновений он боролся с собой, вынужденный умолять там, где привык повелевать.
- Я не могу воскресить мертвых, - выдохнул он наконец. - Но бине Сейю, ты сейчас отказываешь не мне. Я пришел в твой дом и сжег его, я убил твою семью. Я искал тебя, чтобы покончить и с тобой. Ты в своем праве. Но там, за ничьей землей, такие же отцы и матери, такие же братья и сестры умирают, потому что их земли пожирает песок. Ты отказываешь им. Помоги. Не мне - им помоги, бине Сейю. И тогда требуй чего пожелаешь. Я исполню.
Лэнс внимательно посмотрел на вынужденного отставить свою гордость южанина, потом на девочку, пока в голове его зрел план.
- Я был прав, когда сказал что пришел слишком поздно, - с болью в голосе сказал он. - Пожалуй, я бы смог выполнить и твое пожелание и желание Сейю, будь у меня прежние возможности. Я был магом, который специализируется на времени. И я мог бы увести вас к истоку конфликта. Но я больше не маг.
На него посмотрели оба сразу - и южанин, и маленькая северянка. Две пары темных глаз с мотрели с совершенно одинаковым недоумением.
- Не маг? - удивленно переспросила Сейю. - Но нельзя утратить дар. Если ты с ним родился, ты с ним и умрешь.
- С ним я и умер, - согласился помор. - Тело не мое. Правда как это получилось - не знаю. Не помню. Подозреваю, что не без помощи одного моего друга, которого я ношу на поясе.
- Но ты и сейчас маг, - теперь ему возражал южанин. - Я же вижу... Твое это тело или не твое, но оно принадлежало тому, кто и без огненного камня мог остановить армию...
- Именно это он и сделал, - Черный Бродяга наконец напомнил о себе. - Остановил.
Тут пришла очередь удивляться помору. Но простейшее плетение что он попытался создать, не оставило после себя ничего. Не было ни знакомого ощущени оттока энергии, ни небольшого отката в результате использования заклинания. Ничего.
- Наверное вы что то путаете, - ответил Лэнс. - Или как в случае с дракотом - время для магии пока не пришло.
Едва отзвучало последнее слово, южанин ударил. Молча, стремительно выбросил вперед руку, и с ладони плеснуло тяжелое, темное пламя, накрывая обоих - и Лэнса, и ребенка под его плащом.
"Не успеть", - пронеслось в голове у помора, глаза которого уже привычно блеснули красным отблеском. Однако, было еще что-то в его ответной, выброшенной в защитном взмахе руке, и состоянии душевного напряжения. Его с ребенком накрыл привычный по прошлой жизни защитный купол, а... Южанина просто смело, заодно зацепив и палатку его дружины.
Ответный удар оказался настолько силен, что палатка вместе с людьми в ней взлетела на косогор, и покатилась оттуда обратно вниз под придушенные вопли оказавшихся в ловушке людей. Трещали, ломаясь, тонкие шесты, рвалась ткань полога... Сейю с отчаянным криком вцепилась в Лэнса, и это подарило спасительное мгновение предводителю южан, с трудом поднимающемуся на ноги посреди глубокой борозды, проложенной в снегу чудовищной силой порыва ветра.
- А говорил - не маг... - выдохнул южанин. Ни на девочке, ни на Лэнсе не было и следа действия огня. Ни ожогов, ни опаленной одежды. Только снег чуть подтаял там, где ударило пламя.
- Это что, получается, я больше не "водник", а "воздушник"? - ошеломленно выдохнул Лэнс, осматривая последствия своего удара. - Вот почему магия была недоступна.
Южанин поморщился, растирая грудь, сплюнул кровь с прикушенной губы.
- Ветра - удел Первородных. Я знаю, кто может тебе помочь.
- Ну раз знаешь, значит тебе и вести, - буркнул еще не отошедший от сумашедшей выходки Лэнс. - Не знаю только, какие у вас традиции, а у нас - не годится начинать день, не позавтракав. Только наши ночные посиделки уничтожили весь запас дров.
- Дрова - не проблема, - южанин осторожно пошевелил плечом, убедился, что кости целы, и вернулся к прежнему спокойно-ироничному тону. - Надо будет - снег подожгу, и будет гореть, сколько нужно. Но если тебе так спокойнее...
Он обернулся к своим людям, выползающим из сорванной палатки, бросив мельком взгляд на Сейю. Очень короткий взгляд. И очень озадаченный. Спустя пару минут отряд южан уже разрывал копанку Малыша, откапывая кустарники. Самого драконя видно не было - ушел ночью в холмы.
То, что драконь ушел в холмы, по всей видимости на охоту, обрадовало помора. Слова же южанина, его скорее озадачили.
- Спокойнее и привычнее, - ответил Лэнс.
Сейю не скоро решилась разжать руки и выглянуть из-под плаща помора. Мужчины рыли снег, рубили кустарник маленькими топорами, укладывали в вязанку дрова - обычные, обыденные дела в зимних холмах. Если не присматриваться к одежде, можно и впрямь принять за родичей... Вот только это - не родичи. С тех пор, как пролилась первая кровь ар-Табан...
Но дрова нужны были не им. О дровах заговорил человек, который спас ее и не отдал южанам. Тем-то и впрямь все равно, что жечь - дерево, воздух, снег... людей.
Сейю осторожно выбралась наружу, помедлила немного - и пошла туда, где после южан остался только перекопанный снег вперемешку с мелкими веточками. Их маленькая северянка и принялась собирать, держась в отдалении от южан. Тонкий хворост - нужная вещь, очень нужная на зимнем Севере...

- Лэнс с ведущим -

Стояла глубокая ночь, когда безмолвие снежной пустыни было нарушено. Бесшумно пролетела сова, упала в снег и взлетела с мышью в когтях, оказав невольную услугу помору: хвостатая разбойница не много бы съела, но наверняка много перепортила, выбирая еду по вкусу. Едва она скрылась, послышался тихий скрип снега под быстрыми шагами. На гребне холма мелькнула белая тень, спустилась ниже, за ней появилась вторая. Два снежных волка обежали распадок, ловя запахи и звуки, замерли над большими сугробами - и стремительно скрылись за гребнем, длинными прыжками уходя прочь от изменившегося места их обычного ночлега. А потом долетел негромкий перестук копыт.
Через гребень переваливал небольшой отряд - с десяток серых в яблоках, косматых невысоких лошадок, которых вели под уздцы их хозяева, одетые в плащи с меховым подбоем. Идущий первым остановился, когда увидел, как резко ушли в сторону волчьи следы.
- Здесь кто-то был, - послышался негромкий голос. - Кто-то спугнул волков.
- Наверняка почуяли кровь, - проворчал второй голос. - Что мы тратим время? Девчонка давно замерзла, мы даже не знаем, была ли она с этим синемордым.
Бег волков разбудил чуткого зверя, и теперь Лэнс не шевелясь лежал на боку, по прежнему укрывая девочку крылом. Почему то припомнилась почти такая же сцена, только под крылом тогда спали принцесса и воспитанник. На мгновение защемило сердце, но весточка была подана, и он больше не знал - может ли сделать что то еще, для ускорения встречи?
Перестук копыт тоже не был сюрпризом, он слышался издали, но Лэнс пока не шевелился, прислушиваясь. Великая тайна снега: сверху, под снег звуки проходят хорошо, а вот обратно не проходят совсем - именно поэтому попавшие под лавину, говорят что слышали своих спасителей, но не могли подать им знака. Поэтому и помор не боялся, что измученная девочка, выдаст свой сон невольным звуком.
- Девчонка жива, - огрызнулся кто-то третий. - Если бы она замерзла, или ее разорвали волки, мы бы знали...
- Волки?! - по отряду побежали смешки. - Да ты рехнулся... Чтобы зверь тронул северную кровь?! Скорее Предок проснется...
- Это было здесь, - резкий властный голос разом пресек споры. - Это здесь северянин дал себя убить, чтобы мы поверили, будто бине уехала на его лошади. Искать нужно отсюда.
Это уже было слишком. Но надежда на дипломатию все таки оставалась. Минут пять-десять, можно и продержаться на этом морозе без плаща. дальше будет хуже. Поэтому Лэнс решился на дипломатический выход. Огромный зверь пошевелился, сбивая с себя снег, встал на лапы, по кошачьи прогнулся и зевнул, демонстрируя всю свою стать, потом внезапно перекинулся в человека.
- Мужики, не шумели бы. Тут люди спят. И если хотите поговорить - дайте плащ, пока не замерз. У дракота разговор будет более кровавым, но и более коротким.
При его появлении блеснула сталь обнаженных мечей, но нападать никто не стал - предводитель поднял руку, не сводя глаз с Лэнса, и воцарилась тишина.
- Разговор? - протянул он, разглядывая нежданного собеседника. - А о чем нам с тобой говорить, человек? Или кто ты там на самом деле... Мы тебя не знаем, в твои дела не вмешиваемся. Хочешь спать - так холмы велики, найди себе логово и спи. И нашим делам не мешай.
- Перевертыш я. Или оборотень, не знаю, как такие у вас называются, - минута прошла, оставалось еще четыре, потом будет или очень холодно, или... Очень кроваво. - А в дела мои вы вмешались. Так что или плащ и разговор, или...
Он не договорил, давая представить что может натворить та зверушка, размером со слона, и чем лучше такому исходу - альтернатива в виде разговора.
- Такой могучий оборотень - и не может согреть себя сам? - все то же ленивое удивление в голосе. - Ну, раз так, почему не помочь? Дайте ему плащ.
За спиной предводителя послышался смешок, но плащ Лэнсу все же принесли. Лошадей собрали в один косяк, и те стояли голова к голове, выставив наружу густые хвосты.
- Так каким твоим делам мы помешали?
- Нет, ну если вы хорошо понимаете рычание и мяуканье, - улыбнулся Лэнс, - то могу перекинуться обратно. Только вот не говорят звери - горло не так устроено. А мысленной речью, я пока не овладел. Что же до дел... Еду я значит утром, и вдруг замечаю одного убитого, с татуировкой дракона на щеке. Пока суть да дело, обнаружилась и девочка. Испуганная, голодная.. Встреться вы мне раньше, порвал бы на кровавые тряпочки и не задумался. А вот полежал, подумал... И ведь не все так просто. Поэтому, мое предложение - я отвожу девочку туда, куда она скажет, а потом еду к вам. Узнаю вашу версию происходящего и мы пытаемся решить дело миром. Устраивает?
- Нашу версию? Я ее тебе и так скажу, раз дела крови ты решил своими сделать, - усмехнулся южанин. - Девчонка, которую ты нашел, моей крови. Я ее единственный кровный родственник. Живой - единственный. Великому Предку было угодно поделить свои дары и свои владения между своими детьми-близнецами и их потомками, и одни получили юг, а другие север. Нам подвластен огонь, им подвластно дыхание жизни. А теперь пришло время объединить дары в одних руках и в одной крови. И это уже - не твое дело, оборотень. Отдай девчонку и уходи.
- А мы так и остались братьями, он взошел на трон, а я стал его хранить, - отозвался помор. - Что же вам и вашим предкам то в мире не жилось? Чесотка напала, и пока трон не приложили - чесотка не успокоилась?
- А мы и жили в мире, - южанин пожал плечами. - Пока не пришлось обратиться за помощью к родичам...
Это слово он не проговорил - выплюнул, как ядовитую колючку.
- На том мир и кончился. И снова наступит, когда дар бине будет в моих руках.
- Значит такими были отношения между родственниками, - констатировал, словно не слыша яд в голосе собеседника Лэнс. С его плечей упал плащ, потом он поддернул рукав рубахи, обнажая родимое пятно. - А еще, я услышал что она ар-Табан. А я - принц Империи Тобон. Как ни крути - тоже почти родственники.
Плащ вернулся обратно на плечи:
- Думаешь, я отдам ребенка?
- Мы все равно ее возьмем, - прозвучал ответ. - И я дважды предлагал тебе уйти, оборотень. В третий и последний предлагаю: уходи. Мне не нужна твоя кровь и твоя жизнь. Больше предлагать не стану.
- Вам подвластен огонь, им подвластно дыхание жизни, - повторил он слова собеседника. - Жаль, что разумом ваш Великий Предок обделил оба рода.
- Очевидно, приберег для твоего дома? - усмехнулся южанин. - И что тебе подсказывает его дар?
- Очевидно, приберег для твоего дома? - усмехнулся южанин. - И что тебе подсказывает его дар?
- Убийством ребенка, вы дел не поправите, их дар исчезнет, и останетесь только вы "Повелители Огня", - разъяснил помор. - Не знаю, что за нужда вас приперла, что вам потребовался их дар. Но вы очень близки к уничтожению и родичей и дара.
Повисла пауза.
- Дар дракона не может исчезнуть, - в голосе южанина звучала страстная убеждённость. - Он воссоединится с моим даром.
- Нас было двое, родившихся с разницей в пару минут, он - книжник, и я - воин, кузнец и так далее. Основной дар у нас с ним был одинаков. Только вот я, за раскаленную железку хвататься так и не могу, даже после его смерти, - устало вздохнул Лэнс. - Уж на что ближе родня, чем брат-близнец?
- Но ведь его потомки живы? - заинтересовался южанин.
- То есть ты предлагаешь мне, истребить весь мой род и посмотреть что выйдет? - с гадкой улыбкой поинтересовался Лэнс. - Я истреблял роды и за меньшее.
- Не твой, - поправил южанин. - Твоего бли... Погоди. Ты хочешь сказать, у тебя нет своих потомков?!
- Дошло наконец? - хмыкнул помор. - Вовремя я здесь появился, ничего не скажешь. Права была Кэн - ждут меня тут, и сильно ждут.
- Но это же... - теперь в голосе его собеседника звучала отчетливая растерянность. - Так же нельзя! Дар должен быть передан потомкам! Как можно не чтить Предка?!
- Это так вы чтите Предка, истребляя родственников? - сдерживаться было уже невмоготу, но от крика помор все таки удерживался, из опасения разбудить девочку. - Империя Тобон простояла тысячи лет и простоит не меньше. Вот в чем настоящее почитание, а не в истреблении беззащитных детей.
- Империя... - отмахнулся собеседник. - Сила - вот что действительно имеет значение. С ней любая империя твоя, без нее - отнимут любую... Чего тебе?
Это было сказано уже не Лэнсу - один из спутников подергал его за полу плаща.
- Он сказал, его сюда послала Кэн.
- И что? - раздраженно спросил южанин.
- Говорят, она из тех... Первородных.
Тут Лэнс посмотрел на собеседника, как на умалишенного, но не отреагировал ни на тираду о силе, ни на слова о Кэн, только вздохнул, вспомнив ту, которой рядом с ним не было и своего воспитанника. А вспомнив некоторые из решений жены, еще раз взглянул на собеседника под другим углом.
- Надеюсь, наши разногласия исчерпаны?
Южанин смотрел на него, что-то прикидывая. - Разногласия? Нет, - сказал он наконец. - Но если тебя действительно послала та, к кому лучше прислушаться, то от ее вестника я не отвернусь... Ставим лагерь.
- Ох, смотрите, напугаете ребенка... - он не договорил, давая шанс додумать слова. Вслед за тем, сняв с себя плащ, он перекинулся в дракота, который вернулся на прежнее место и снова лег, прикрывая крылом небольшой сугробик, в котором спала завернутая в его собственный плащ девочка. Вскоре, лежку дракота оглашало басовитое мурлыканье.

- Лэнс с ведущим -

Легкое головокружение скоро прошло, сознание стало ясным. Кэн что-то собирала в суму, потом положила ее на камень перед Лэнсом.
- Здесь припасы, какими пользуется мой народ. Ты больше нас, но и тебе должно хватить надолго. Езжай на запад, солнце по левую руку - не заблудишься. Сюда ты попал только с Ключом Бездны, и обратный путь пройдешь только с ним. Ступай, тебя ждут.
- То есть мое появление здесь, не было случайностью, - проговорил помор, внимательно смотря на суму, потом взял веревку из своих запасов, быстро привязал концы к нижним углам сумы, а серединой обвязал верхушку сумы. Потом пришел черед рубахи, безрукавки и кушака. Накинул через плечо лямку своей неизменной котомки и определил за спину импровизированный рюкзак. И только разместив все снаряжение на себе, Лэнс накинул на плечи плащ и посмотрел на хозяйку:
- Зачем же я буду отбирать этого замечательного конька у столь хлебосольной хозяйки? Так что не езжай, а лети. И спасибо за кров и лечение.
И с этими словами, вышел из пещеры.
Обратный путь к заснеженной поверхности едва не стоил ему нескольких шишек. Серый конек, различимый в утреннем свете, пробивающемся в пещеру, фыркнул вслед помору. С поверхности донеслось злобное ржание и топот.
- Что то слышится родное, - озадаченно произнес Бродяга, выбираясь из пещеры. - Если бы это не было невозможно, я бы мог поклясться, что это...
В миллиметре от его уха щелкнули клыки драконя. Снег вокруг входа в пещеру был изрыт когтями, и похоже было, что Малыш искал способ добраться до хозяина как минимум половину ночи.
- Малыш?! Ты то как здесь оказался?! - было похоже, что помор не может поверить в такое обстоятельство, хотя и рад до потери сознания. - Так вот кто меня ждет. Как же я рад тебя видеть, дружище!
Вслед, за словами, он залез в котомку и на ощупь достал оттуда кусок сахара:
- Угощайся.
Драконь еще раз злобно взвизгнул, примерился оттяпать Лэнсу руку по локоть, но унюхал лакомство и сменил гнев на милость - смертоносные клыки прошлись по ладони, не вспоров кожу.
Помор с улыбкой взглянул на драконя и буквально взлетел на его спину. Полы плаща чуть укрыли чешую измененной лошади, а сам Лэнс определился на местности.
- Говорят, нам с тобой на запад, дружище. То есть солнце должно быть по левую руку. Может там будет потеплее, чем здесь?
Жеребец выгнул шею и припустил с места плавной рысью, оставляя за собой облачко взвихренного снега. Отсюда, со спины, было видно, что чешуя на шее покрыта вмятинами и вдавленными бороздами - как бы ни попал сюда драконь, его путь не был ни легким, ни безопасным.
- Как же ты сюда попал, Малыш? - пробормотал Лэнс, глядя на шею драконя. - И с кем по пути ты сцепился? Конечно хорошо, что не видно ран, но как тебя лечить в случае чего?
Малыш только фыркнул в ответ и прибавил ходу. Все повторялось - однообразная белая пустыня, неотличимые друг от друга холмы, тусклое пятно в облаках по левую руку... Только теперь под Лэнсом был не медлительный серый конек, утомленный двойной ношей, а боевой жеребец, ничем не уступавший тем, которых он знал в прежней жизни. Спустя какое-то время Малыш начал сбавлять ход, и причиной вряд ли была усталость.
Что-то нашел? - деловито поитересовался Лэнс, оглядываясь. Впрочем, чувствительность человеа была много ниже, и разглядеть находку, да еще и в однообразной местности, мог только зверь... Или человек, выросший здесь.
Ответом был глубокий грудной всхрап, не столько слышимый, сколько воспринимаемый телом. Жеребец пошел тише, потом вовсе встал в распадке между холмами и опустил голову, принюхиваясь.
В ответ помор соскользнул со спины Малыша и стал внимательно вглядываться в окружение, зная что драконь может и предупредить о возможной опасности... Мысленно.
Ровную белизну нарушали только стебли бурьяна да ямы в снегу, похожие на занесенные вчерашним снегопадом следы. Драконь фыркнул, помотал головой и начал рыть когтями, точь-в-точь охотник на норную дичь. Сначала из-под когтей летел чистый снег, потом - комья окрашенного красным...
- Подвинься, дружище, похоже тут дело не для твоих когтей, - дождавшись, пока драконь отойдет, в дело включился Лэнс, принявшийся руками отгребать снег.
Под слоем, пропитанным кровью, нашлось тело. Небольшого роста человек, с черными волосами и застывшим лицом, с узором татуировки на скуле - синим драконом - был давно и безнадежно мертв. С обломком клинка в солнечном сплетении обычно не живут даже самые умелые маги. Рядом нашлась сабля с порванным темляком, и обломок прямого меча.
Пока Лэнс занимался раскопками, Малыш кружил по распадку, уткнув ноздри в снег.
- Ой, какие нехорошие ассоциации, - пробормотал помор, глядя на то саблю, то на татуировку дракона. Потом занялся осмотром оружия.
И сабля, и меч были простыми на первый взгляд. Ни золотой или серебряной чеканки, ни драгоценных камней - только металл и кожаная обмотка рукоятей. Но опытный глаз мог разглядеть узор по клинку сабли, какой дает особая ковка, и вытертое клеймо на яблоке рукояти меча - не то корона, не то цветок... Тем временем Малыш закончил носиться кругами по склонам холмов, остановился у густой куртинки бурьяна, пару раз копнул ногой, потом вцепился клыками и принялся мотать головой, трепля темный сверток. До Лэнса долетел тихий скулящий звук.
- А это нравится мне еще меньше, - мрачно продолжил помор закончив осмотр оружия и увидев, что Малыш треплет какой то сверток, издающий скулящие звуки. Подойдя к драконю, он аккуратно вынул из его пасти сверток. - Показывай, что нашел?
Добычей Малыша оказался тёмно-лиловый плащ с подбоем из седого волка. Внутри был кто-то живой, смертельно испуганный - слабый плач, долетевший до слуха Лэнса, был человеческим.
Первый позыв, загнуть флотское многоэтажное "приветствие", был задавлен на корню. На волю вырвалось только сдавленное окончание "в центр мирового равновесия".
- Малыш, не пугай еще больше, - тихо и спокойно попросил помор, и аккуратно развернул сверток.
На него смотрел ребенок. Бросались в глаза характерные черты расы, к которой принадлежали Кэн и убитый: прямые черные волосы, миндалевидные темные глаза, высокие скулы. На мокрой щеке синела татуировка - дракон. Маленькие детские пальцы сжались на ткани плаща в бесполезной попытке закрыться, потом ребенок закрыл глаза и затих, ожидая удара.
Лэнс аккуратно запахнул плащ на ребенке, сберегая драгоценное тепло и посмотрел на драконя.
- Малыш, найди пожалуйста дрова, - и дополнил картину мысленным рисунком горящего костра. Потом посмотрел на ребенка:
- Не обижу, и не позволю обидеть другим.
Драконь прижал уши, но отошел, принюхиваясь к снегу. Спустившись к самому дну распадка, он покопался в двух местах, еще покружил, и наконец зарылся в снег почти по плечи. Когда он вернулся, то нес в зубах стволик кустарника толщиной в три пальца - почти деревце по степным меркам.
Все это время ребенок молчал, не открывая глаз, и только вздрагивал иногда, глотая судорожные всхлипы.
В это время, Лэнс, сбросив рюкзак и котомку и используя обломок меча, рыл неизвестному могилу. Углубиться удалось ненамного, но все лучше, чем оставлять неизвестного "дракона", непогребенным. Увидев Малыша с деревцем, помор оставил свое занятие, и используя тот же обломок, умело рассек деревце на несколько частей, потом нащепал из одной части лучин, сложил костер и умело подпалил его. Вытащил из котомки небольшой котелок, наполнил его снегом и поставил рядом с костром - что бы растопить снег.
- Кто ты, маленький дракончик?
Темные глаза распахнулись - страх, смятение, и такая странная для ребенка отрешенная гордость...
- Сейю ар-Табан, бине.
- А я Лэнс Кейси, - отозвался помор. - И похоже, что у меня такая судьба: спасать драконов.

- Лэнс, с ведущим -

Здесь было много теплее, чем снаружи, причем настолько, что помор откинул капюшон плаща и перестал в него кутаться, в попытках скрыться от пронизывающего ветра. Усевшись на одну из предложенных шкур он посмотрел на хозяина местного жилища и представился:
- Спасибо за гостеприимство. Я - Лэнс, по прозванию Бродяга.
Факел разместился в трещине стены, на безопасном расстоянии от ложа. Рядом с ним оказалось пятно золы с горкой углей в центре. Из дальнего, темного угла неизвестный принес охапку поленьев, сложил шалашиком над углями, сунул внутрь клочок травы, подул... Веселые язычки огня облизали приношение и побежали вверх, вгрызаясь в сухую древесину. Только тогда обитатель грота ответил ему:
- Будь гостем, Лэнс по прозванию Бродяга. И ты, Ключ Бездны...
Только тут помор вспомнил про Черного Бродягу и вытянув его из ножен, протер от грозящей замерзнуть от контакта с холодным клинком сконденсировавшуюся на нем влагу.
- То Игла, теперь Ключ Бездны. Скажи мне, друг Вэлтмор, что я еще про тебя не знаю?
Клинок промолчал.
- Что может знать металл о кузнеце? - спросил собеседник, доставая из-за валуна закопченный котелок. Со стены текла тонкая струйка воды, котелок подставили под нее ловкие руки. - Только удары молота и хватку клещей...
- Кто и для кого кузнец, - отозвался помор, отправив саблю обратно в ножны, и рассудив, что вопросы надо решать по мере их важности. - Ты-то кто, хозяин гостеприимный?
- Что тебе скажет имя? - легкое пожатие плечами. Собеседник Лэнса пошевелил дрова, они рассыпались яркими углями. Котелок встал на них, зашипел, роняя капли с закопченных боков. - Сегодня ты здесь, растерян и устал, завтра ты проснешься полным сил и продолжишь свой путь, а я продолжу свой... Что даст тебе имя, которое уже не принадлежит тому, кто его когда-то носил?
- Похожие традиции у Берегового Братства, - пробормотал Лэнс. - Прошлое и имя - только твоя собственность, никто не имеет права требовать его. Только настоящее принадлежит экипажу. В ходу, только прозвища, которые выделяют наиболее характерную особенность. Какой же вопрос мне следовало задать?
Над котелком начал подниматься пар. В горячую воду полетела горсть твердых темных горошин, почти сразу по гроту поплыл густой запах луговых трав. - Какие вопросы задавать, решаешь только ты, - тихо ответил голос. Маленькие кисти рук показались из рукавов, отбросили с лица плотную ткань капюшона. Непроницаемо-темные глаза под летящим росчерком бровей смотрели спокойно и отстраненно.
- Можешь называть меня Кэн.
- Приятно познакомиться, - отозвался Бродяга, взглянув на собеседника. - Впрочем ты прав. Это знание не добавило мне ничего, кроме возможности обращаться по имени. По остальному же - полный тупик. Впрочем... Есть еще один момент, про который я пока и не думал: зачем я здесь?
- А вот этот вопрос - самый верный из возможных, - Кэн направился к ложу, держа в руках глиняную кружку с мокрыми боками.
- Держи. И укутайся в шкуры.
Лэнс послушно хлебнул жуткого варева Кэна, закашлялся, потом после приступа кашля закутался в шкуры и посмотрел на собеседника.
- Ну и жуткая штука. Мне почти таким варевом головную боль лечили. Я о ней думать тут же забыл, так желудок свело. А это что то от простуды?
- Конечно, это же яд, - спокойно ответил собеседник, отворачиваясь и возвращаясь к котелку. - Правда, слабый... Сильные травы сейчас ни к чему. Хворь они убьют, конечно - но и тебя вместе с нею... А тебе и одной смерти пока довольно.
Яд?! Одной смерти достаточно?! - взгляд стальных глаз был направлен на собеседника, но в голосе была слышна привычная насмешка. - Не понял. Чем ты меня напоил, господин профессиональный отравитель? И что за смерть, которой мне достаточно?
- Чем напоил, от того не умрешь, - отозвался Кэн, зачерпывая кружку и для себя. - А вот от того, что в себе носишь, мог.
- А про какую смерть ты толкуешь? - переспросил чуть расслабившийся помор. Память тут же услужливо подсунула давешнее восмоминание о ком-то, в женском убранстве шагнувшем в портал и мерцающей вспышке после этого.
- Про ту, которая тебя приняла и выпустила, - Кэн мелкими глотками пил ядовитый, если верить его словам, настой. Лэнс согрелся, ему стало даже жарко - и этот жар, текущий под кожей, что-то менял в нем.
- Как то я себя странно чувствую, - сообщил пригревшийся помор Кэну. - Правда понять не могу, что со мной происходит и, зачем ты это делаешь... Но предполагаю, что мое присутствие здесь совсем не случайно, и ты мне все таки расскажешь, что происходит и зачем я тут появился.
- Случай - другое имя пути, - голос Кэн звучал тихо, но слышно было каждое слово. - Когда что-то происходит - это путь. Когда не происходит ничего - это путь. Когда ты думаешь, что сбился с пути - это путь. Даже смерть - не конец пути. Это путь.
- Что- то в тебе, мне кажется... - начал было Лэнс и внезапно зевнув - осекся. Только ровное дыхание показывало, что он спит.

- совместно -

Между тем вдоль берега, по дороге, там, где проехали путешественники, неторопливо брела лошадь. То ли черная, то ли темно-гнедая - издали было не разобрать. Всадник никуда не спешил, коня не погонял - может быть, дремал, разморенный дневной жарой.
- Что-то это мне напоминает, - бесцветным голосом пробормотал экс-пират, глядя на лошадь и то же время копаясь в котомке. Целью его поисков, была зрительная труба, которую он прихватил с собой во время оно. Пистоли как-то не прижились - тем, что требовали под себя порох и пули, а таскать с собой еще и бочонок пороха - желания было мало, а вот сложеная зрительная труба - много места не требовала, и зачастую выручала в сложных ситуациях.
- Посмотрим, - так-же, не обращаясь ни к кому, сказал он, и навел свой прибор на лошадь.
Животина оказалась вороной масти, неказистой на вид и какой-то блеклой. Нечищеная шерсть не блестела на солнце. Всадник, с головы до ног закутанный в плащ, покачивался в седле.
- Странное зрелище... Что думаешь? - с этими словами, экс-пират протянул трубу находящемуся рядом ашаману.
- По-другому и не скажешь, - хмыкнул тот после осмотра приближающегося наездника. Подзорная труба в этом деле оказалась отличным подспорьем. - Я бы даже добавил, что подозрительное. Интересно, он издалека и сильно старался, чтобы сюда попасть? Так сильно, что не было времени последить за животным? Впрочем, это может объяснить вид лошади, но не то, что всадник скрывает свою внешность.
- А еще, он едет вдоль озера, и не от тракта, - продолжил описание странностей помор. - Пошли, познакомимся?
- Пару минут, - ответил Наришима. Он вернулся к тому месту, где лежала его сумка и вытянул из нее меч с ножнами. Приладил ножны за спину.
- Не то, чтобы я считал, будто нам очень может понадобиться оружие... Но так всё же спокойнее будет, - несколько смущённым тоном объяснил Джин помору, когда вернулся к тому обратно. - Полагаю, теперь можно и поглядеть, кого принесло.
- И насколько удобно такое ношение оружия? - с сомнением посмотрел на приготовившегося ашамана помор. - Не боишься, ненароком себя по шее полоснуть, когда меч вытягивать будешь? Да и даже абордажная сабля для такого, слишком длинна, руки не хватает ее вытянуть... Что уж тут про меч говорить?
Наришима хотел было показать тот самый трюк с прокручиванием перевязи, который периодически демонстрировал мастер по оружию в Чёрной Башне. Причём чаще - в нетрезвом виде. Но вовремя вспомнил, что у него это так ни разу и не вышло, как следует. Позориться не хотелось. Пожав плечами, ашаман задал вопрос:
- То есть, советуешь носить меч на боку и не выпендриваться?
- Носи как привык, перед боем не переучиваются, - отозвался Бродяга. - То есть конечно боя бы не хотелось, но... Чем Стражи не шутят...
Сказанное, прозвучало странновато и для самого помора. И самое главное - откуда взялись эти самые Стражи? И почему на мгновение показалось, что он с ними прекрасно знаком, а все вокруг - их очередная гениальная задумка?
- Ладно, пошли, - экс-пират сложил свой зрительный прибор в футляр и запрятал последний обратно в котомку.
- Так ведь суть в том, что нас как раз в большей степени и приучали носить меч на боку. Честно говоря сам не пойму, что нашло, - обескураженно произнёс Джин. Ещё пару минут пришлось потратить на то, чтобы привести положение оружия в соответствии со словами. - Ну а теперь, полагаю, больше проблем с моей стороны быть не должно.
- Пошли уже, хватит прихорашиваться... А то как на свидание собрался, - досадливо сказал Бродяга, и направил свои стопы к странному всаднику.
- А откуда нам знать, вдруг под этим плащом знойная красотка? - хмыкнул Наришима, последовав за помором, - шучу, конечно.
- Моя красотка, или прилетит на драконе, или они вдвоем прибудут на драконях, причем второе гораздо более вероятно, - вздохнул Бродяга. - Или невероятно. Неизвестно, ищут ли они меня, или нет.
Нежданный гость скрываться и не думал - вороная кляча повернула с дороги вдоль берега к стоянке путников. Хода она не прибавила, как шла запинающейся трусцой, так и трусила дальше.
- Уж не по наши ли души гость? - пробормотал помор, чуть прибавляя шагу, и направляясь наперерез всаднику с его вороным сокровищем. По расчетам выходило, что или всадник увидит их прямо сейчас, или они выйдут к путнику через минуту.
Расчеты спутал гость. Он остановил лошадь, или же та сама встала как врытая, мотая мордой, чтобы отогнать мух.
Рассудив, что расстояние уже не настолько большое, что бы незнакомец уже мог услышать и голос, помор изменив направление движения, проговорил:
- Здрав будь, путник, - впрочем памятуя о том, что он тут и сам - гость, пока удержался от распросов на тему, что сюда его привело.
Вокруг было очень тихо. Настолько, что жужжание мух казалось слишком громким.
- И тебе не хворать, - прозвучал гадливый смешок за спинами мужчин.
- Ох и опоздал же ты, путник, со своим пожеланием, - помор не обернулся на звук голоса: сзади шагов не было, а значит, это были или свойства голоса странного путника, или - неизвестная Бродяге магия. И то и то ему не нравилось, но что же делать. - А, что еще, кроме передачи голоса на расстояние, ты умеешь делать?
Впрочем, за кажущейся расслабленностью помора скрывался насторженный гаденьким смешком пират, совсем не забывший своих навыков.
Ответа он не получил: всадник вдруг начал истаивать, словно дым на ветру.
- Вот тебе и красотка, неважно чья, - усмехнулся было ашаман. - Иллюзия. Но зачем? Возможно, отвлечь от чего-то, что действительно важно?
"А вот голос мог и не быть наваждением. Так. Он раздался где-то за спиной. Ну-ка посмотрим, что там может быть", - мысленно продолжил тираду Джин, повернувшись в том направлении, откуда им пожелали отсутствие болезней. Правда, там никого не было. На земле.
Обернулся и помор, а обернувшись... заметил летящего в сторону горящего костерка человека.
- Так вот почему шагов не было слышно, - прокомментировал Бродяга этот полет. - И кто же ты такой... Летающий?
Пришелец не ответил, скорости не сбавил. Навстречу ему поднялся рыцарь, обнажив меч и подняв щит - беспомощные симураны не могли постоять за себя, а намерения гостя были неясны.
- Ни метра дальше, - предупредил помор, в руке которого появилась веревка пращи, с заправленным туда камнем.
Предупреждение проигнорировали. Только воздух между помором и гостем пошел слабой рябью. Сэр Хантер шагнул навстречу, прикрывая оборотней, и нарвался на атаку: в него полетел разряд того же мерзостного цвета, что кровь твари из Бездны. Рыцарь успел прикрыться щитом, но был вынужден тут же его отбросить - оковка пузырилась, рассыпаясь на глазах.
- И не говори, что тебя не предупреждали, - не до конца отошедший от предыдущего боя помор, вновь оказался во власти боевой ярости дракота. Глаза, уже знакомо заволокло багровым туманом, пришло ощущение вращения всего, вокруг всего, и на незнакомца прыгнул уже знакомый чешуйчатый хищник.
Только это и спасло сэра Хантера - напавший, кем бы он ни был, опустил уже занесенную руку со сгустком бурого пламени, и проворно помчался к месту боя с тварью. Рыцарь бросил меч в ножны и схватился за лук.
Возможности нового тела пожалуй, что и пугали: не достигнув незнакомца одним прыжком, зверь щелкнул хвостом по боку... И от него под ноги нападавшему устремилось несколько шипов, недвусмысленно намекая на то, что неплохо бы остановиться, иначе следом может устремиться и огромная туша разъяренного дракота.
Следующий прыжок гигантского зверя совпал с очередным щелчком хвоста, уже по другому боку. И если прыжком зверь опять не достал до гостя, то шипы отделившиеся от хвоста, были направлены повыше - что бы выбить кубок с пылью из рук.
Сосуд из темного металла с причудливой чеканкой выпал из пронзенной руки и был тут же подхвачен второй рукой. Маг выкрикнул слово, которого никто не понял, и дракот обнаружил, что летит куда-то, а потом - катится, загребая когтистыми лапами... Снег?
На глазах у ашамана и рыцаря дракот прыгнул и исчез в мареве. Алые полосы в воздухе держались мгновение и погасли. Маг отбросил капюшон раненой рукой, капли черной крови упали в кубок. - Я так долго этого ждал... - от шипящего голоса по траве побежала волна. - И теперь я получу свое...
- Аминь, - подытожил сэр Хантер, спустив тетиву.

- совместно -

Сэр Хантер вытащил из-за голенища шило, протянул симурану:
- Сойдет? Бродяга, а что это у тебя за клинок такой странный? Вороненые я видел - они хоть матово, но отливают на солнце. Чаще темным медом, даже когда совсем вроде бы черные. А у твоего ни отблеска, будто в самую глухую ночь.
- У нас в мире есть легенда о Великих Клинках, - начал свой рассказ помор. - Их было пять: Ардат - Лезвие Смерти, Колвот - Сокровище Войны, Рангдор - Чаша Гнева и Кнорбут - Вершитель Судеб. Об упомянутых клинках ходят легенды, кто и как их сотворил, кто и какие деяния свершил и кто и как погиб от собственного клинка. Про пятый неизвестно почти ничего, кроме имени: Вэлтмор - Черный Бродяга. Ничего не напоминает?
- Хочешь сказать, у тебя в руках сейчас - старший из великой пятерки? - сэр Хантер смотрел не на саблю - на помора. - О них, наверное, в каждом из миров свои легенды сложены. И зовут их по-разному. Но в одном сходятся - их всегда пять, и они всегда убивают своих создателей. Опасно таким владеть...
- Кто и кем владеет, это очень спорный вопрос, - тихо звякнул клинок. - Кто и кого создал, вопрос не менее спорный. И - я не Старший. Я - Единственный.
- Даже так... - медленно проговорил сэр Хантер. - А я вот одну песню как-то слышал...
Размеренным речитативом он заговорил:
- Обитель мрака сторожит
Сокровище Войны.
На камне дивный меч лежит,
Над ним витают сны.
Струящий свет, несущий смерть,
Не знающий оков,
На властный зов души ответь,
Разрушив чары снов.
Проснись – судьба тебя зовет
Для радостей борьбы
Священным именем – Колвот –
Из сердца Гор Судьбы.
Мне покорись веленьем слов,
Струящих из камней
Потоки грозных сил: Элоу,
Колвотуэ, сиуэ нэй.
Симуран тем временем взял предложенное шило, кивком поблагодарил и начал лечение. Для начала проколоть палец, выдавить пару капель на язык. Бесполезно. Значит еще... Найэри задышал и начал подавать признаки жизни , когда Таилар уже перешел от пальцев к запястью и не смазывал пасть, а дал глотнуть.
- Так, хорош, теперь подождем животного. Ты лежи пока, лежи.
Черный опал в навершии сабли блеснул, словно поймав солнечный луч. Знак молнии светился гораздо дольше и ярче, чего нельзя было списать на случайный солнечный зайчик.
- А в глаз? - достаточно агрессивно спросил Вэлтмор.
- Опасно с такими песнями шутить, - вздохнул Бродяга. - Ты сам сильно кому-то покоришься? С таким клинком, можно быть только равноправным партнером в самом лучшем случае. А скорее - учеником при учителе. Тебе сколько лет? А ему сколько сотен, не задумывался?
- Не надо в глаз, - совершенно серьезно ответил сэр Хантер. - Это я так, проверить хотел. Значит, настоящий, раз так огрызнулся...
- Конечно, настоящий, - так же серьезно отозвался знахарь, появляясь на берегу. - Еще спасибо скажи, не приложил, как ты того заслужил. Додуматься же надо было - Древнюю Речь в ход пускать, да еще на такое дело...
- Древняя речь, значит, - взгляд серых глаз помора устремился на знахаря. - Вот почему я последних слов не понял. А вот скажи мне, друг Вэлтмор, почему же ты не пробил давешнего броненосца?
- Потому что на такие трюки мне нужен боец и без склероза, - звяканье клинка, было похоже на сдавленный смешок. - Впрочем ты и без меня неплохо справился. Не идеально конечно, на голых рефлексах, но неплохо.
- На голых рефлексах значит, - задумчиво повторил Бродяга и посмотрел на знахаря. - Вы сказали, что дракотов, кто бы это ни были, даже драконы побаиваются. А почему? Не самый большой и не самый сильный соперник.
- Не самый большой - верно, - не стал спорить Райго. - А вот насчет силы...
- Ничего не понял, но принял к сведению, - пробурчал Бродяга и огляделся. Потом, ему пришла в голову одна мысль, от которой он помрачнел. - А ведь мы так и не разобрались, чьими стараниями лошади превратились в таких милашек и кто подбросил в озеро яйцо. А в отряде уже такие потери.
- Потери? Но ведь все живы, а некоторую помятость можно и подлечить. Потом. Хотя можно было бы и сейчас, но я что-то не особо доверяю собственным ощущениям, - ответил ашаман. Перемену темы беседы Наришима воспринял со значительным облегчением, ибо для него разговоры о всяких там Великих Клинках и прочих дракотах были (по крайней мере, пока что) не более, чем удивительными историями, среди которых одна удивительнее другой. Да ещё и на каком-то непонятном языке частично. - Действительно, может быть так, что мы устранили симптом, а не болезнь. Но что ты предлагаешь сделать?
- Один пропал, одна отдыхает, причем так крепко что звуки боя не разбудили, а кричала тварь очень громко, - отозвался помор. - На меня она упала, хорошо хоть ребра целы. В каком состоянии вы трое только что были... Не знаю, я не маг, может это и восстанавливается за пару минут. Относительно цел у нас только сэр Хантер, но и тот попал под хвост броненосца и мое крыло. В безвозвратных потерях одна треть отряда. А мы даже не начали поиск того, кто подбросил яйцо. Как будем искать? Как будем продолжать дальнейший поход за Ключом?
- По-хорошему такое истощение требует как минимум полноценного ночного сна. Это если без вмешательства всяких могущественных сущностей. С вмешательством - точно сказать не берусь, - вздохнул Джин. - Что же касается вопросов "как", то я бы и сам с удовольствием послушал ответы на них.
- То есть, в планах на вечер: отдых и попытка набора сил. - криво улыбнулся помор. Ребра до сих пор давали о себе знать: дышать было трудновато, но в общем терпимо. - И продолжаем ждать давешнего коня, хотя я не думаю, что он появится после сегодняшнего зрелища. Понять бы еще, что наш злодей добивался своими превращениями коней в драконей. И зачем ему потребовался тот озерный монстрик. Хотел проверить - справится ли драконь с ним? Нет, вряд ли. Я не думаю, что он знал про монстра - слишком экзотическая тварь появилась. В общем - куча вопросов и непонятно, где и как искать ответы. Если только уважаемый Райго не отследит места, где и в каком направлении пропала вчерашняя лошадь?
- Ребра заживут, - знахарь был занят осмотром второго симурана. - Голова зато болеть не будет. Эк его угораздило-то, без кровопийства сам себя не узнаёт. Бывают же в мире диковины...
- И правда не болит, - помор с сомнением посмотрел на знахаря. - Нет, я ее чувствую, но это не боль, это что-то еще. Ладно, разберемся.
- Непременно разберешься, - пообещал Райго, оставив в покое Найэри. - А след я уже смотрел, но туда вы сейчас не пойдете. Тут поважнее пока дело есть... Тварь ушла, надо проход закрыть, а вместе сподручнее будет.
Малыш подкрался незамеченным. Чешуйчатая клыкастая махина умела двигаться бесшумно, когда хотела. Рядом с симуранами упала на траву придушенная, но живая сайга.
- Проход закрыть? - переспросил помор. - Я, когда в том крылатом облике взлетел, видел куда и как подевалась та тварь. И дырка вроде бы тоже закрылась. Или я чего-то не так понимаю?
- Дыра закрылась, да нити не связаны, - знахарь смотрел на саблю, лежащую на коленях Бродяги. - А игла у тебя.
- А еще я память вместо нитки использую, - припомнил помор. - Ну так говори, что и как делать. Потому что Черному Бродяге для подобных трюков нужен боец и без склероза.
- Памяти не обещаю, - знахарь поднял голову. - Но сам можешь многое вспомнить. Когда полотно чинишь - себя тоже заново создаешь. Идем?
- Показывай дорогу, - скрипнув зубами, помор поднялся на ноги и вернул клинок в ножны. всем своим видом показывая готовность идти куда надо.
Далеко его старик не повел: шаг, другой, и вместо берега, изрытого схваткой, Бродяга увидел туманную дымку по сторонам тропы. Рядом сквозь туман пробирался знахарь, помор видел его силуэт. Старик распрямился, плечи стали шире, поступь - увереннее. Через десяток шагов Бродяга увидел, что тропа обрывается, исчезает в пространстве, словно оборванная нить. Следом пришло понимание, что он и идет по нити.
- Вот и довелось повидать ткань мира, - пробормотал, оглядываясь, помор. - И что предполагается здесь делать?
- Видишь обрыв? - услышал он в ответ. - Один не пройдешь, а втроем - справитесь. До второго конца доберись, нить за тобой нарастет.
- Втроем?! - переспросил Бродяга. - Нас же всего трое: ты, я, да Черный Бродяга.
- Ты, сабля твоя, и страж, которого ты в себе носишь, - строго поправил Райго. - Один-то ты один, а все равно трое вас. Ступай, на той стороне встретимся.
- Страж, значит, - пробормотал помор, припоминая, что как то так знахарь и обозвал ту зверушку, в которую он превратился. - Ну и задал ты мне задачку. Тут, только крылатым... Бродяга осекся, совершенно новым взглядом смотря на задачу. Новый облик, тот что сражался с тварью бездны и был крылатым. Осталось только вспомнить, как он перекинулся. Впрочем, впечатления были достаточно свежими и ребра болели ничуть не меньше, чем когда приняли на себя этот бронированный шарик. Следом пришло и воспоминание о странном движении всего вокруг всего - в результате которого на тропе появился большой черный крылатый зверь. Зверь взмахнул крыльями и взлетел, направляясь к другому концу пропасти, смотря на все совсем другим взглядом. А в памяти вспыхивали картины, вызывающие болезненные воспоминания. Худенький паренек с книгой склонившийся над... Израненным отцом. Черный Бродяга пляшущий в его собственной руке, во время безуспешной попытки прорыва к двоим дорогим людям. Брат стал Драконом, а ты сам... Хранителем трона. Кто же знал тогда, что он умрет от нескорой старости, а ты почти не изменишься в своем возрасте? Под мерный мах крыльями, картинка изменилась, и теперь это была поляна в предгорьях, черная беззвездная ночь, освещаемая только двумя месяцами, обращенными острыми рожками навстречу друг другу, и кометой между ними. А на поляне, лениво лежал зверь, отдаленно похожий на кота покрытого чешуей, и два котенка с золотыми колечками на ушах играли с ним самим. Дракот стабилизировал свой полет инстинктивным взмахом хвоста...
В памяти проплывали бесконечные волны плотных, как каменных сугробов с необычными наростами на вершинах, пронзительный холод и тянущая боль в мышцах перетруженных от необычно жидкого воздуха. А лента мгновений-воспоминаний разматывалась с каждым взмахом крыльев, теперь это был тот же самый зверь, в которого превратился он сейчас, и мелкий серый драконенок, и догонялки в воздухе. Боль от потери брата, частично заполнила девушка, которую он буквально вчера назвал "немыслимой красоткой из видений", беспокойство за нее, облегчение от того, что и она стала такой же долгожительницей, как он сам и...
- Лэнс Кейси, вы арестованы по подозрению в... - стража в мантиях, направляет на него какие то жезлы и новая смена картины: он-не-он, в женском янтарном наряде шагнул в черное марево портала и все исчезло в странной мерцающей вспышке. Открытые глаза показали, что он больше не машет крыльями, а стоит в человеческом облике на тропе, спиной к пропасти и лицом к знахарю.
- Получилось?
- Посмотри сам, - Райго указал на нить за его спиной, на глазах становящуюся плотнее. ...нитей было много. Оборванных, спутанных, заплетенных в узлы. Но там, где пролетал черный крылатый зверь, разрушенная основа бытия становилась цельной.
И с каждой новой нитью приходили воспоминания...
С изнанки Бродяга вернулся измотанным, но с чувством обретения утраченного. Пусть не всего, но многого.
- Память в иглу вставил, да не шьешь, а на поясе носишь, - прокомментировал помор и лег на траву, сорвал сочный стебелек и покусывая его продолжил мысль. - Нет, такие трюки не на каждый день.
- Тебя долго не было, - заметил рыцарь, и с любопытством спросил: - А изнанка - она какая?
- Сдается мне, что каждый увидит что-то свое. А может быть - она воспринимается по разному, еще и для каждого дела, - тихо ответил помор глядя в небо. Впервые, он туда не стремился, зная что крылья при нем и попасть туда он может без проблем. - Я увидел обрывающуюся в пропасть тропинку, понял, что это нить... Перелетел на другую сторону, а потом увидел и другие нити.
- Сильно напакостил? - рыцарь зарылся в седельную суму, вытащил оттуда небольшую бутылку из обожженной глины. - Вот, держи. Ребра-то болят еще? Я этим коня своего растираю, когда из похода по ба... В смысле, по кобылам возвращается. Ну, и себя... После турниров.
- И после походов по ко... В смысле, по бабам, - дополнил Фар Лап. Боевой конь выглядел впечатляюще - следы от зубов и копыт тут и там пятнали золотистую шкуру.
- Вот кому чешуя не повредила бы, - почему-то происходящее показалось очень смешным, причем настолько, что помор даже сел, плотно обхватив ребра, прежде чем перестать смеяться. - Прошу не обижаться, это так стресс... Выходит. А за средство - спасибо. Он быстро скинул безрукавку и рубаху, размотал кушак, оставив только штаны, и сноровисто растерся снадобьем, после чего плотно обвязал пострадавшее место кушаком и вернул рубаху с безрукавкой на место, пояснив:
- После ушибов, первое дело тугая повязка. Это меня корсары научили, - Бродяга лег на траву и задумчиво добавил, - А еще я многое вспомнил, и теперь даже не знаю, хочу ли возвращения остальных воспоминаний или нет.
Сэр Хантер с неожиданным для самого себя сочувствием смотрел на него. Случайный спутник, на один поход за сокровищами мага, похороненного в незапамятные времена, сделали и разошлись по своим дорогам. А поди ж ты... Стоило представить, что это у тебя самого глухая стена беспамятства, о которую ты разбиваешься раз за разом, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, а когда она начинает подаваться, в проломы и трещины вползает такое, что лучше бы уж не подавалась...
- Что, настолько плохо все? - спросил он негромко.
- Дракончик из видений, кстати, его действительно зовут Вьюн, оказался воспитанником, и уже вырос до нормальных размеров, - безучастно отозвался помор. - Немыслимая красотка оказалась женой, а я... Даже уже и не я, а кто-то еще. Правда откуда взялись родинка и дракот... Не понимаю.
- Ты про то, что на плече? - уточнил рыцарь. - Я думал, это наколка. Моряки часто себя разрисовывают.
- Родимое пятно, как памятка о том, кто начал наш род, - отозвался немного совладавший с собой помор. - Кстати, я теперь помню, что зовут меня Лэнс и я из рода Кейси.
- Рад, что ты это вспомнил, - ответил рыцарь. - Но ведь... Это пятно - это же... Дракон?
- А еще - коронованный, - согласился помор. - У тех, драконов, что я знаю... знал... знаком короны отмечается наиболее редкий и наиболее могущественный из них - Золотого цвета. И да, наш род начал Золотой дракон, влюбившись в девушку из селения.
Сэр Хантер выразительно присвистнул.
- Ничего себе история...
- Что то мне подсказывает, что это еще не вся история, и продолжение будет куда заковыристей, - отозвался помор, и добавил. - Не знаю, как остальные, а я что-то проголодался. Надо что-нибудь придумать на ужин.
- Так вон Малыш сайгу притащил, - сэр Хантер указал на магов. - Кровь для Найэри, остальное для всех.
Заслышав насчёт ужина, ашаман отправился проверить, что там с котлом. Он не помнил, занимался ли кто помывкой этой самой ёмкости после того, как все (ну... почти все) дружно отобедали ухой от шеф-повара Бродяги. Впрочем, дойдя до котла, Наришима обнаружил его во вполне себе чистом состоянии. Мысленно поблагодарив того, кто об этом озаботился, Джин занялся поиском топлива для костра.

- совместно -

- Поберегись! - возглас помора предназначался сэру Хантеру. Следом за возгласом, на броненосца обрушился горшок с маслом, запущенный с помощью пращи. - Ну что, Черный, пришло время?
- Аккуратнее, не подставляйся под удар. Чем то ты ему не нравишься, - ответил Черный Бродяга, и рыбкой выскользнул из ножен.
Рыцарь пригнулся, пропуская над собой снаряд. Горшок ударился в горб "броненосца", брызнули осколки, по серой броне потекло густое черное масло. Послышался низкий утробный звук, но направления тварь не изменила - она по-прежнему двигалась к помору.
- Вижу, - деловито отозвался Бродяга и плотнее сжал рукоять сабли. - Пробуем по стыкам?
- Наверное, это все же не кираса, - звякнул клинок.
- Принял, - так же деловито ответил помор и рванулся к "броненосцу", примеряясь лостать последнего в коленное сочленение его пластин...
Спутанный сетью броненосец двигался неуклюже и медленно, но приближение Бродяги словно придало ему сил. Послышался противный, ноющий скрип - сеть растягивалась, грозя не выдержать и треснуть.
- Порвет - поджигаем! - рявкнул сэр Хантер, делая выпад. Острие меча устремилось к щели между пластинами брони, но проникнуть в нее не смогло - соскользнуло по желобку в панцире. Неудача постигла и помора - стыки были слишком узкими, чтобы пропустить даже бритвенно-острую кромку лезвия. Вслед за этим тварь развернулась, норовя зацепить когтистой лапой Бродягу.
- Тебе и поджигать, - отозвался помор отскакивая подальше от когтистой лапы. - Он совсем тебя не видит. И чем я для него приглянулся?
- Тоже хотел бы знать...
Рыцарь повторил атаку, пытаясь отвлечь зверя на себя. Меч снова отскочил, и сэр Хантер побежал к голове твари, попробовать на уязвимость глаза. Броненосец замотал головой, зацепил сеть когтями. Прочное плетение уступило невероятной силе, передние лапы освободились.
- Лук хватай, подожги стрелу и в глаз по команде! - рявкнул помор, перебрасывая саблю в левую руку. Правой он в это время сорвал с пояса кнут.
Схватить лук рыцарь не успел - тварь с неожиданным проворством развернулась, и сэр Хантер осознал, что летит. Тяжелый бронированный хвост пришелся ему под колени, отправив рыцаря в озеро. Отплевываясь от воды и сдирая с головы вареные водоросли, сэр Хантер бросился обратно на берег - за луком. Стрелы в колчане намокли, но земляному маслу вода не помеха: намотанный на острие пучок сухой травы, вытертый им осколок горшка, пара ударов кресалом - и вот уже по залитому маслом панцирю расползаются шустрые язычки, оставляя чадные струйки дыма.
Все время купания рыцаря, помор медленно отступал, пощелкивая кнутом по твари, не давая ей забыть про себя и утерять интерес к своей персоне. Когда же в броненосца отправилась огненная стрела, Бродяга отвел кнут назад и приготовился.
- Давай в глаз! - кончик кнута обвился вокруг лапы водоплавающего и помор натянул свое оружие, фиксируя тварь на месте.
Вторая стрела сорвалась с тетивы, и снова неудачно - броненосец не стал вырываться, он бросился к помору. Наконечник взвизгнул, скользя по желобку, и вонзился в нос, проткнув перегородку между ноздрями. Вопль раненой твари заставил людей пошатнуться.
- Понятно, почему я их не любил, - визг броненосца, ударил по ушам, но оружия помор не выронил. Однако захлест кнута на лапе монстра уже начал заниматься огнем, и было понятно, что кнут долго не выдержит.. - Стреляй! - снова рявкнул помор, бросаясь мимо твари в другую сторону, что бы рывком кнута поставить водоплавающего в более удобную позицию для стрельбы.
Упрашивать рыцаря не приходилось - еще две стрелы ушли в цель, догоняя друг друга. Одна чиркнула по языку твари, вызвав новый вопль, вторая впустую прошлась по бронированной морде - броненосец, ощутив новую рану, свернулся в непроницаемый бронированный шар и навалился на помора, подминая Бродягу под себя.
Тяжесть, от которой затрещали все кости, перехватило дыхание, потемнело в глазах и зазвенело в ушах - вот что почувствовал помор в первый момент, причем все попытки высвободиться не привели ни к чему: руки и ноги скользили по бронированному шару, не в силах зацепиться ни за что.
- Ах ты ж... - выдохнул рыцарь, пытаясь вогнать меч между пластинами брони, сдвинуть с места свернувшуюся тварь, сделать хоть что-нибудь, лишь бы заставить ее выпустить поверженного спутника. Но все усилия были напрасными... пока в плотный панцирь твари не ударилось вороненое бронированное тело драконя. Веса хищной лошади как раз хватило, чтобы шар чуть сдвинулся с места, давая придавленному помору сделать спасительный глоток воздуха.
Вместе с глотком воздуха, глаза заволокло кровавым туманом, причем кровавым настолько, что с брони чудовища проглянул в ответ багровый отсвет свечения глаз помора. А вместе с туманом, в душу проникла та самая, холодная боевая ярость, что заставляет берсерков с разорванным в клочья сердцем, опустошать боевые порядки противника. В меркнущем сознании человека, вдруг промелькнуло неизвестное ранее, но такое знакомое ощущение вращения всего вокруг всего... И человек вдруг осознал, что багровый отсвет ему совершенно не привиделся, при том он сжимает бронированный шар монстра мощными передними лапами с когтями совсем уж устрашающих размеров, а могучие задние лапы, совсем кошачьими движениями, бъют по шару откуда то снизу.
Сбитый с ног повторно - на этот раз сгибом крыла - сэр Хантер не успел подняться, как на воротнике его куртки сомкнулись клыки драконя. Задрав голову, чтобы не спустить с рыцаря шкуру когтями, Малыш проворно отволок его на безопасное расстояние, выплюнул и наметом вернулся к месту схватки. Над берегом стоял рвущий уши вой - тварь из Бездны сцепилась с существом, в которое превратился помор. Драконь вцепился клыками в хвост твари, не давая ей изворачиваться и молотить черного крылатого чешуйчатого зверя с головой, похожей на голову гигантской кошки. Когти твари рвали чешую, но и ее собственная защита уступала когтям летучего хищника - часть щитка на брюхе уже откололась, оторванная сильным ударом, и на лопатке зияла брешь, обнажая уязвимую плоть.
- А ну-ка...
Не выпустивший лука сэр Хантер поднялся, не сводя взгляда с пульсирующей багровой плоти на плече твари, тщательно прицелился и выпустил стрелу. Над броней жестко дрогнуло мокрое оперение ушедшей почти целиком в тело броненосца стрелы.
Человеческое сознание, почти погасшее в результате нападения броненосца, теперь в изумлении, но как-то со стороны наблюдало за тем, что вытворяет его звериная часть, о которой он раньше не подозревал, и о которой догадались симураны. Могучие когти, клюв вместе с клыками, острые кромки сгибов крыльев, хвост с острым шипом на хвосте... И стремительные движения хищника, однм прыжком покрывающего по десятку метров, уходя от ударов и нападающего с неожиданной стороны. В ход шли все возможности этого нового тела: клюв исправно отрывал куски плоти, когти дробили несокрушимую прежде броню, конец хвоста, оказавшийся превосходной заменой рогатины, полосовал зияющие бреши в роговой броне. Наконец ярость зверя достигла своего апогея и одним прыжком оторвавшись от твари из бездны, крылатый скомандовал своему драконю "Отходи" и вместе со щелчком хвоста, от которого отделилось несколько шипов, плюнул в броненосца зеленоватым сгустком, от которого потянуло пронзительно-кислым запахом, напоминающий запах от разоренного муравейника в жаркий полдень.
Где кислота попала в цель, броневой щиток вскипел, запузырился, брешь начала стремительно увеличиваться. Вой перешел в визг, стремительно уходящий за пределы слышимости, тварь еще раз попыталась свернуться в клубок, не смогла - помешал снова повисший на хвосте драконь, и наконец бежала прочь, туда, откуда пришла - в озеро. Ей пришлось догонять стремительно отходящую назад линию воды. Прибой отступал, оставляя на обнажившемся дне ил, водоросли, раскрывшиеся мертвые раковины. Навстречу твари через озеро от горной цепи шла стена воды. Пенистый гребень плавно рос, закручиваясь наверху, наклоняясь вперед, опережая волну.
- Истинный дракот, охотник на тварей Бездны, - выдохнул знахарь, с трудом отводя взгляд от разъяренного зверя и поворачиваясь к озеру. Девочка уже стояла на берегу, гортанным низким голосом выпевая слова, которых никто из путешественников не понимал. С последним словом знахарь и девочка вскинули руки в жесте защиты, словно собираясь остановить движение водяной стены, и им это удалось - волна замедлилась, потом, налетев на незримую преграду, остановилась и рухнула в озеро, увлекая с собой тварь. Замутившаяся вода стала непроглядной, но пару раз в водяной толще мелькнула неясная тень - раненого броненосца перемалывало взбесившимися течениями. Над берегом высился водяной вал, не двигаясь дальше и не отступая - воде, прибывшей после обвала пермычки, некуда было деться, пока она не нашла себе новый путь. Часть поднявшегося озера хлынула туда, где табунщики прятали драконей - в ущелья и пещеры, но основная масса воды последовала за тварью, спасающей свою жизнь - в Бездну.
Гигантский водоворот, медленно набирая обороты, уходил вглубь озера, пока старик и девочка не опустили руки. Небольшой вал побежал вниз по обнажившемуся руслу реки, возвращая ей жизнь, и старый знахарь остался один на берегу.
- Все... - выдохнул он, садясь на истерзанный берег.
Черный зверь яростно хлестнул себя хвостом по боку, при виде убегающего противника и взмахнул крыльями, взлетев над озером. Так что всю картину наводнения, исчезновения броненосца и закрытия бреши он видел так сказать из первых рядов. Когда же вода успокоилась, зверь мягко спланировал на берег, еще хранящий следы лап твари и своих собственных и... Уступил место человеку, который со стоном повалился на спину.
- Как же ребра болят, после этого бегемота.

- совместно -

В этот момент над ними пронёсся, отчаянно вереща, серебристый дракончик. Пролетев с десяток метров, он вернулся и завис над сетью, продолжая вещать что-то на своём языке.
- Ничего не понятно, - поморщился Наришима, оторвавшись от возни с корнями. К слову, Джин только хотел уточнить, что клинок подразумевает под своим "маг с фамильяром" - пропал ли и маг, и его фамильяр, либо какой другой вариант событий, но появление дракончика избавило ашамана от надобности задавать этот вопрос. - Ты можешь изъясняться на более доступном для своих собеседников наречии?
Дэй не любил человеческий облик. Он принимал его всего пару раз за жизнь и то по желанию Мыша. Но сейчас не обойтись. Он отлетел в сторонку, чтобы ненароком не повредить сеть, и перекинулся.
Парнишка лет шестнадцати, одетый в белое, подошёл к остальным.
- Мыш пропал. Он не отвечает на Зов. Я его не чую.
Таилар повел глазами на озеро.
- Там пропал, верно? Ну, в худшем случае его сьели, - утешать симуран не умел, - в лучшем могут быть варианты. Но пока не выловлен озерный обитатель я искать точно не полезу.
- Там, - мрачно подтвердил Дэй, - Я просто пытаюсь понять, что могло произойти. Такого раньше не случалось.
Не умел утешать и экс-пират, для которого любые потери вызывали двоякое чувство: сожаление от потери бойца, который мог в худшем случае принять на себя удар, предназначавшийся ему - Бродяге, и, радость от увеличения доли в будущем дележе добычи. До добычи, конечно было еще далеко. Но небоевые потери, просто удручали.
- Вот ведь недоверчивый. Сказали же ему, что Бездна и ее обитатели враждебны всему живому.
- Между прочим, он пытается понять, что тут творится, а не просто лезет, куда не надо, - фыркнул Дэй.
- Ну можно это делать и на берегу, - повел плечом Найэри, - я не в упрек, но все же.
- Ясно. Помощи не ждать, - скривился Страж, - Удачной рыбалки!
- И какая предполагалась помощь? - заинтересованно переспросил помор у Стража. - Как мы уже убедились, симураны водоплавающие в той же степени, что и я - на плотах, кораблях и других подручных средствах. Дракони - готовы на все, лишь бы избавиться от пришельца.
- Очевидно, пополнить меню, - буркнул Фар Лап. - Вот при всем уважении - можно я не стану составлять компанию твоему приятелю в желудке у какой-то непонятной твари?
- Мне. Просто. Надо. Понять. Где. Он, - отчеканил Дэй, - Я хочу знать, что там, за озером. Куда оно ведёт. Но у меня одного не хватает сил.
- Видимо аналог местной изнанки, - предположил Таилар, - или же какой-либо межмировой тропы. Могу утешить тем, что оттуда можно найти выход. Правда я на незнакомую Тропу без страховки не полезу, извини.
- Я и не просил туда лезть. Мне надо почуять, что там.
- И каким способом ты это собираешься делать? - повернул голову Найэри, - и , главное, Как именно мы можем в этом помочь?
- У нас с ним связи нету, - фыркнул Таилар, - могу только нырнуть туда сам или спихнуть кого-нибудь другого.
- Я и говорю, буду сам разбираться, - Дэй глянул на сеть, - Кого рассчитываете поймать?
- Того самого, кого поплыл изучать твой спутник, - со вздохом отозвался Бродяга. - В лучшем случае поймать, в худшем - на себя выманить... Ты сможешь почувствовать спутника, если он вдруг оказался в желудке пришельца?
- Думаю, да.
- Выжить, я так полагаю, он там тоже способен, маг все-таки, - подвел итог помор. - Следовательно, план после поимки простой: ты стараешься почуствовать присутствие своего компаньона. На дальний бой что-нибудь есть?
Дэй обречённо помотал головой:
- Я должен предупреждать его об опасности. Вот и всё, - дракончик вздохнул, - А он...
- Мне сдается, с предупреждением ты несколько запоздал, - хмыкнул рыцарь.
- Может и не запоздал, - примирительно вставил Бродяга. - Только спутник попался... Недоверчивый. Ладно, с этим разобрались. Но коли нам идти дальше вместе... Что можешь, что умеешь? Когти, крылья, удар хвостом? Громкие и резкие звуки? Огонь, кислота, молнии?
И почему то с каждым из заданных вопросов, крепло странное чувство дежавю: когда-то такое уже было.
- Ну, звуки могу. А дальше... разве что когтями в морду вцепиться, - скривился Дэй, - мелкий я.
- Растущий, - ухмыльнулся помор. - Вырастешь, выучишься. А звуки... Ну представь, себе конника. Мчится он себе, возможно уже копье склонил и готовится кого на шашлык пустить. И тут его конь слышит что то такое, что его пугает. И остается наш всадник в одиночестве в воздухе, поскольку конь уже испугался. Ну и когти - тоже страшное оружие, если использовать с умом.
- Я никогда об этом не думал. Не нужно было.
- У нас на корабле, многие не думали, что займутся флибустьерским ремеслом, - согласился Бродяга. - Однако занимались. И это дело даже нравилось. Однако вопрос в другом: твои планы на будущее, если Мыша в желудке этой твари не окажется? Если он действительно "встал на тайную тропу", как сказал Таилар.
- Буду искать. Иначе мне дух его отца голову оторвёт.
- И как он это сделает, если дух? - поинтересовался ашаман. - Или у вас какие-то особенные, уличные духи, которые вполне могут избивать живых спиритическими дубинками?
- Не, попробовать-то он может, конечно, - сощурился на них сэр Хантер. - Но вот за последствия я бы не поручился...
- Угу, - буркнул Фар Лап, покосившись на свой полосатый круп. - Борода с поганками, цветочки на усах...
- Полагаю, вы о чём-то, что понятно только вам двоим. Что за борода и усы со своей флорой? - Джин уселся на корточки, приготовившись послушать занимательную или забавную (или две в одной) историю о владельце столь странных украшений лица.
- Ну как о чем, - рыцарский конь недоуменно хлопнул ресницами, длине которых позавидовала бы иная фея. - Мне вон шкуру расписали под дикого кота, эти вообще очешуели, - он покосился на драконей. - А если тут случится какой дух, то кто знает, в какой узел его заплетет местными порядками?
- Он найдёт способ, - буркнул Дэй, - Ладно, что попусту говорить. Что делать надо?
- Сеть готова, - поднял голову Тилар, - Выманимаем и арканим?
- Или как-то используем для нашей цели то озеро? - поддержал Найэри.
- Сначала ждем, пока он вылезет на берег, - предложил рыцарь. - А пока ждем, я сгоняю к табунщикам...
- Нет, давай я сгоняю к табунщикам, - встрял Фар Лап. - Чего надо? Я-то говорить умею, не то что эти...
Кивать в сторону драконей он, тем не менее, не рискнул.
- Спроси у них смолы, или земляного масла, или наконец какого-нибудь жира, - велел сэр Хантер. - Неважно, чего, лишь бы хорошо горело и не смывалось водой. Если из сети вырвется, попробуем поджечь.
Фар Лап кивнул и стремительно умчался, пока хозяин не передумал. Табунщикам передать просьбу - дело минутное, благо к говорящим животным тут уже привыкли, и ловить никого не надо, чтобы спросить о чем-либо. А вот куда после этого деваться, ему никто ничего не говорил. А табунщики столько шушукались между собой о молодых кобылах...
- Значит, надо проверить снаряжение, - Бродяга поднялся на ноги и оглядев товарищей продолжил свою речь. - Будет крайне обидно, если в бою не окажется чего-то самого нужного.
- А что попадает в эту категорию, если не секрет? - задал вопрос Наришима, сосредоточенно копаясь в собственной памяти. Помимо магического клинка, который у него был с собой и до посещения таверны, в заплечном мешке ашамана не имелось вроде бы ничего такого, что могло бы оказаться полезным непосредственно в насильственном взаимодействии с гостем из Бездны. Всё остальное, навроде пары смен одежды, дорожной посуды, некоторого количества снеди и пары пучков засушенных трав, которые могли пригодиться если не самому Джину, то кому-то из товарищей по команде - было тоже нужным, но... не в подобной ситуации.
- Это уж тебе виднее, без чего ты не сможешь в бою обойтись, - ухмыльнулся помор. - У меня все просто. Сабля для ближнего боя. Праща для дальнего. Остальное - или комбинация из всего известного мне, или выдумка.
Рыцарь молча копался в своих припасах, перебирая снаряжение. Привезенную табунщиками смолу и перетопленное сало он попросил сложить рядом и начал выяснять, нет ли у них лишнего конского волоса. Фар Лапа не было видно и слышно.
...а вот озеро понемногу оживало. Марево становилось гуще, и спустя какое-то время сэр Хантер, подняв голову, обнаружил, что оно совсем недалеко от берега.
- Тревога!
Най уже давно пришел к выводу, что у него в принципе все есть, Таилар же умчался к табунщикам доставать нужное: ушел в чем был, только меч зачем-то хватанул.
- Пора ловить, - задумавшийся серый вскочил на ноги.
"Таилар, иди сюда, там озеро решило нас поймать".
Белый, хоть и был слегка уставши от плетения, тем временем достал себе дорожную сумку, нужные в походе вещи и немного сьестного и с кем-то пространно общался, но по окрику примчался быстро.
- Накидываем сеть?
- Нежданчик, - пробормотал Бродяга и вытащил болас. - Зачем? Сам выйдет. Сначала пытаемся рассмотреть, кто это и как его взять. Потом, если клинки не помогут, тогда уж сеть накидываете, и надеемся, что она выдержит.
- Звучит разумно, - кивнул ашаман, в свою очередь поднявшись с земли. - Наверное, надо бы тогда распределиться - кто будет занят танцами с холодным оружием, а кто - держать сеть для экстренного применения в случае чего.
- Ну, я летать не умею... - сэр Хантер поднялся с примятой травы, проверил, легко ли меч выходит из ножен, сощурился на зыбкое марево. - Бродяга вроде тоже в полетах не замечен, хотя на небо глядит то и дело... Придется, видимо, нам с ним на пару поглядеть, какого цвета кровь у этой твари. Маги своим способом поддержат, а симураны с сетью...
Он оглянулся на дракончика, принявшего человеческий облик.
- Сможешь горшок со смолой поднять и сверху уронить на гостя, если сеть прорвет?
- Я попробую, - отозвался Дэй, перекидываясь в дракончика.
Бродяга смерил юношу взглядом, потом припомнил габарит дракончика и сказал, будто что-то вспоминая:
- Вьюн бы смог, только подрос он уже.
- Вьюн? - рыцарь поднял голову. - А это кто еще такой?
- Еще бы помнить, - озадаченно отозвался помор. - Иногда брякнешь такое, и пытаешься понять - что это было и кто это такие?
- Ты упоминал как-то, что у тебя в воспоминаниях есть красивая леди и дракон, - заметил сэр Хантер. - Если ты при виде драконенка вспоминаешь Вьюна, выходит, Вьюн и есть тот дракон, которого ты помнишь?
- Интересная версия, - согласился помор, глядя на марево. - Это точно не женское имя, ну и на человеческое не сильно тянет... Или кличка, или так действительно зовут того дракона.
- Да если подумать, можно накопать еще много версий, - поддакнул Найэри. Участие в беседе, впрочем, симуран принимать не собирался, а на пару с Таиларом перекинулись и аккуратно начали приподнимать сеть, примериваясь в каком случае они могут нормально ее вдвоем поднять..
Воздух дрогнул, на берегу появился знахарь - растрепанный и взмокший. За руку он держал девочку лет восьми, с цыпками на руках, с диковатым взглядом янтарных глаз сквозь белесые спутанные пряди волос.
- Успел... - выдохнул старик. - Воля воды, вот что мне сказали. Воля воды остановит его...
Словно в ответ, вода вскипела бурунами у самого берега, и над поверхностью взбаламученной, бьющей бурунчиками воды показался серый горб.
И все-таки вода. В воде он появился, вода его и остановит. Только надо заставить ее проявить свою волю. Осталось только понять что это такое и как это сделать. Ну и загнать гостя обратно в воду.
- Кто и чего понял? - вслух поинтересовался помор и взял наизготовку болас. - Что такое воля воды, как заставить озеро проявить свою волю и чем нам поможет эта кроха?

- совместно -

На берегу было тихо. Волны почти перестали всплескивать, притихли неугомонные камыши. Ветер улегся, оставив в покое волосы нимфы, но никуда не делся сквозняк, касающийся ее спины холодными лапками. В мире что-то изменилось, что-то сдвинулось, и это изменение отзывалось в ней ознобом - так исподволь, незаметно, из раны, оставленной ядовитой пиявкой, вытекает жизнь, оставляя по себе мертвый холод. Мир был ранен, и его рана отзывалась в девушке, воплощении сил природы, как если бы ранена была она сама. Здесь, у озерной глади, курящейся легким маревом, смертный озноб ощущался сильнее, как если бы нимфа оказалась ближе к той прорехе, о которой говорил старый знахарь.
В очередной раз попробовав свое варево, Бродяга счел его готовым и позвал остальных на обед, не забыв добавить, что и магам тоже пища телесная так же важна, как и пища духовная. А колдовать на пустой желудок вредно. Как минимум - для этого самого желудка.
- Не знаю уж, что у нас сегодня была за духовная пища, - заметил Наришима, подходя к котлу, - но пытаться пользовать магию в голодном состоянии действительно чревато. Эдак можно не только язву заработать, но и доистощаться до потери способности направлять. Насовсем.
Углядев внутри посудины уху, ашаман покачал головой и отправился к своему мешку. Там, помимо прочего, довольно уютно устроились некоторые припасы, и более прочего сейчас мужчине (или не только ему одному) из этих самых припасов мог понадобиться хлеб. Вытащив парочку караваев, Джин вернулся обратно к товарищам по команде.
- Думаю, будут неплохой прибавкой, - заметил он вслух.
Ариэль и успокоилась, и встревожилась. Успокоилась она потому, что убедилась, что с нею самой всё в порядке. Она не была ранена. Ранен был мир, и это тревожило. Рана чувствовалась сильнее у озера. "Высидев яйцо внутреннего спокойствия", если выражаться образно, нимфа прервала медитацию и встряхнулась. Посмотрела на озеро. Внимательно поразглядывала волны и подумала, что с такой силой, что ранит мир, трудно бороться. Непонятно было даже, что это могло бы быть? Как ни странно, чешуйчатые кони сами по себе выглядели страшно, но раной для мира не были. Вроде бы... Нимфа поднялась на ноги и взглянула, где остальные? Углядев компанию, она отправилась туда.
- Меня знобит, потому что ранен мир вокруг. - Сказала она приблизившись. - Рана особенно чувствуется у озера. Что-то повредило сам мир в этом месте и пахнет гибелью для природы... А чем это Вы занимаетесь? - Заметила она приготовления к еде и оживилась. - Еда? Еда - это очень радует.
- А если ты внимательно посмотришь на воздух над озером, можешь увидеть эту "рану мира", - буркнул помор, уплетая свою порцию. - Кто бы еще знал, чем ее лечить, хотя знахарь чего то говорил про иглу на поясе и память вместо нити... Кто бы еще понял его слишком образную речь?
Тут его мысли приняли совсем другое направление:
- Стоп. Сабля, это оружие, как бы ее не называли. И мы точно знаем, что в озере появился какой-то новый водоплавающий. Не его ли это ластов проделки? И возможно, что "заделать брешь в мире", это иносказание от "убить водоплавающего"?
- Как-то слишком сильное изменение для одного водоплавающего. - Покачала головой нимфа и обернулась к озеру, пытаясь рассмотреть прореху.
- Полагаешь, что присутствие этого самого обитателя озера срабатывает как "якорь", удерживая прореху в открытом состоянии? - поинтересовался Наришима, ненадолго оторвавшись от уплетания ухи. - А что, такой вариант вполне может быть.
- Может быть, а может и нет, - Бродяга с сожалением посмотрел на опустевшую миску и перевел взгляд на ашамана. - В худшем случае, само его присутствие, будет воздействовать на ткань Мироздания как сильнейшая кислота.
- Что же это за создание? - Удивилась нимфа.
- Он сторожит свою нору? - уточнил Морс. - А может оттуда еще кто-нибудь вылезти? Не зря же он ее сторожит. Или, может, он и есть нора? И из нее уже выходят эти кони? - показал он носом в сторону очешуевших.
- Эти кони превращаются, когда пьют воду или просто заходят в нее, - заметил рыцарь. - Если бы вода была норой, я бы сейчас имел бронированного Фар Лапа. Этого не произошло, и с момента утреннего водопоя ни одна лошадь больше не изменилась. Влияние не расколотого яйца?
- Единственный, кто хоть чего то об этом знает, это знахарь, - вздохнул Бродяга и заварил себе чаю. Вытащил из котомки кусок сахара, и внезапно увидел рядом с собой Малыша, которому незнакомое лакомство, явно пришлось по вкусу. Пришлось вытаскивать и еще один кусок, на угощение драконю. - Наше же знание обо всем этом равно нулю. Гадать же обо всем этом, можем хоть до упосинения, а одна версия, ничуть не хуже другой.. И ровно настолько же недоказуема.
Выдав эту тираду, помор, выпил чай, и отошел от компании, что бы помыть миску и чашку. Вернувшись, он со вздохом отправил посуду обратно в котомку, и вновь растянулся на траве во весь свой рост:
- Но Джин был прав, когда говорил что надо поспать. Раньше ночи ничего не произойдет. Даже если не будет лошади, пока то, что вылупилось из яйца, слишком мало. А пока оно мало, на сушу не пойдет. Мы же не можем действовать под водой.
- А если выманить? - предложил Найэри, симураны тоже взяли каждый по своей пайке и сидели молча, полагая, что полезного и по делу придумать у них пока не выходит.
- Кого? И на что? - солнце било прямо в глаза, поэтому они были закрыты. Позу же помор менять не собирался. - Хоть знахарь и говорит, что я когда-то сильно ненавидел этого водного обитателя, я по-прежнему не знаю кто это. А не зная, что там за обитатель, и на что он ловится... Боюсь, мы не сможем подобрать должную наживку. Хотя... Если попробовать сетью?
- А у нас найдётся подходящая?
- А разве магия нам не поможет? - заинтересованно посмотрел на ашамана помор. - Даже если она не справится с выходцем из яйца, по крайней мере она лишит его корма.
- Может быть, и поможет, - пожал плечами Наришима. - Тут многое зависит от... Когда я говорил, что у меня некоторые трудности насчёт воздействия плетениями на скорлупу - это значило, что там было нечто, что эти самые плетения разрушало. Некоторым образом и в определённой близости от осколков. Если наш гость из бездны обладает примерно такими же свойствами, то у него может быть тоже... антимагическая зона, скажем так. Влияет ли это только на мою магию, и в какой по величине области, если таковой эффект вообще будет - непонятно. Но ожидать можно всякое.
- Она плавает и кормится рыбой, - отозвался Бродяга. - Если магия не воздействует на гостя, то вполне может воздействовать на рыбу. Лишенный же пищи гость, проголодается и выберется на берег.
- Так я и говорю же - многое зависит от размеров этой самой зоны, если таковая вообще есть. Было бы крайне печально для нас, если она покрывает всё озеро или даже что-то кроме него, - продолжил твердить своё ашаман. - Потому что в таком случае и рыбу то вряд ли удастся выловить. Нет, я не к тому, что всё очень плохо. Просто на всякий случай напоминаю, что и такое может быть.
- Мне интересно, насколько быстро эта тварь растет, - сэр Хантер управился со своей порцией и теперь грыз тростинку. - Вылупилась - или вылупили - совсем недавно, суток не прошло. По идее, она еще мелкая. Если сделать подходящую сеть, можно выловить ведь и саму тварь, не дожидаясь, пока она наест себе авторитет размером с дом?
- Из чего именно сеть? - уточнил Найэри. - обычную или магическую?
- Есть ли у нас время плести сеть, начнем с этого, - Бродяга покусывая стебелек закрыл глаза, явно обдумывая сложившуюся ситуацию. - Если только маги не умеют здорово ускорять этот процесс, то боюсь, работа затянется на пару месяцев...
- Если леди Ариэль умеет ускорять рост растений, или влиять на их свойства... - начал рыцарь, - то возможно, что сеть мы сделать успеем. Вот только как ее закидывать? Симураны с крыльями, конечно, но что-то мне не нравится идея посылать их туда, где это варево закипает. С лодки - как бы вместе с лодкой не утонуть.
- Я не очень сильна в природной магии. - Призналась Ариэль. - Но могу попробовать ускорить рост растений.
- А насколько тяжёлой планируется сделать сеть? - поинтересовался ашаман.
- Да откуда же мне знать? - удивился сэр Хантер. - Если ее из конского волоса плести...
- Эй, вот только не надо на мой хвост зариться! - неожиданно вскипел Фар Лап.
- Я к тому, что если сеть окажется не особо тяжёлой - скажем, весом не больше меня или же ненамного больше, - продолжил рассуждения Джин, - то её можно было бы перемещать при помощи всё той же магии. Если не кто-то в одиночку, так совместно. Хотя, во втором случае сетку явно можно будет и ещё побольше весом сделать.
- Вес тут дело десятое, меня больше прочность волнует, - отозвался рыцарь. - Тяжелая, легкая... Крепкая нужна.
- А меня больше интересует скорость изготовления этой сети, - вмешался в спор Бродяга. - В деревне я сетей не видел, значит придется делать самим. Сети плетутся достаточно медленно, и за время их плетения, нам успеют сделать все пять седел. Это пять недель. Однако, сколько у нас времени осталось? Если утром дракони спокойно купались в озере, то сейчас их туда хворостиной не загонишь. Значит, за половину суток, пришелец уже успел вырасти настолько, что бы представлять для них опасность. Каким же он станет за пять недель?

-- Бродяга и шорник, совместно ---

Оказавшись во дворе, помор оглянулся и не увидев никого, решительно прошел к домику и постучал в дверь.
- Кто там? - окликнул из-за дома голос, слегка надтреснутый, словно у его обладателя свербило в горле.
"Еще бы знать, кто я?" - озадачился помор. Проблему самоидентификации следовало решать как можно скорее. Не скажешь же "Бродяга" неизвестному человеку? Так и отправит бродить... По известному адресу. Путник - уже ближе к истине. А вот...
- Один из тех, кто хочет помочь табунщикам, с их бедой, - ответил Бродяга. - Лошадей у них кто-то превращает. Ну так мы решили помочь им, а они нам отдают несколько порченых. Только проблема есть. Обычные седла этим созданиям не подходят.
- Так ты сюда иди, - ответил тот же голос. - Что, так и будем через дом перекрикиваться? Я бы не против, конечно, но очень уж славно вечером погуляли, до сих пор горло дерет.
- Ты то может и не против, а вот я, так очень даже, - пробурчал Бродяга огибая дом и обнаруживая там просторный сарай и навес. - Только криков мне и не хватало, и так голова хочет взорваться безо всякой выпивки.
Под навесом на козлах расположилось полуразобранное седло. Шорник - крупный, с широкой костью мужчина - трудился над перетяжкой каркаса. При виде Бродяги он удивленно крякнул, выпрямился и потянулся к стоящему рядом кувшину.
- Не боись, не привиделось, - добродушно рассмеялся помор, подходя ближе. Поравнявшись, он протянул руку для пожатия и отрекомендовался. - Бродяга. Прозвище такое.
Руку ему шорник пожал. Но к кувшину приложился на совесть, и только после этого наконец заговорил.
- Я уж подумал, с похмелья привиделось... Баро я, здешний шорник. Так что там про порченых было? Спина у них, что ли, в другую сторону выгнута?
- Спина, слава Ткачу - нормальная, хотя и другой изгиб имеет, - отозвался помор, прикидывая, не лучше ли сразу показать Малыша. Хотя, если судить по удивлению шорника, на его собственый живописный вид - лучше сначала подготовить. - Покрыты чешуей, на ногах - когти, зубы... В такие лучше не попадаться. Ну да мой Малыш тебе небольшую отметину на столбике калитки оставил.
- Зубы на ногах?! - изумился Баро. - Это диковина почище моряка, который в Ткача верит...
- На месте у них зубы, - терпеливо ответил помор. - Правда мундштук в такую пасть я бы вкладывать не стал, перекусит вместе с рукой. А так, конь, как конь, только пропорции другие ну и рыбу дюже любит. Вот нам и нужны седла. Причем, за невозможностью использовать узду, седла нужны охотничьи - напарникам. и мне - ковбойское.
- Это ж во сне приснится - портками не отмашешься, - покачал головой шорник, и приложился к кувшину еще раз. - Будешь? Знахарь хороший квас делает, с похмелья - так совсем чудно. Ладно, руку в пасть я ему совать не буду, но вот на спину глянуть все же надо бы...
Бродяга отказываться не стал и отхлебнув из кувшина, повел шорника к калитке.
- Нет, я бы его позвал... Но боюсь что забор не уцелеет. Темперамент там еще тот.
- Норовистый? - понимающе спросил Баро. - Когда с таким поладишь, норов в пользу оборачивается. Видел я таких - чужому пальцы по плечо отхватит, если не так на хозяина поглядишь... Ох ты ж мать моя женщина, погибель мужчин... Это вот - порченый?!
Малыш над изрядно погрызенным забором дружелюбно оскалился во всю впечатляющую пасть.
- Он самый, - со вздохом ответил Бродяга. - Потому то табунщики и попросили помощи. Впрочем, не смотри на устрашающую внешность и норов. Плюсы тоже есть и их немало. Правда не понимаю, чего он за забор принялся? Хищник же?
- Хищник-то хищник, - вздохнул шорник, глядя на забор, потерявший пару ладоней в высоту. - Ты собак держал когда-нибудь, Бродяга? У них когда зубы растут, они тоже грызут все подряд. А у этого вон какие клыки вымахали с лошадиных резцов. Чешутся, стало быть.
"Хрум!" - подтвердил драконь.
- То есть с собой надо возить березовое поленце, - сделал вывод помор. - На покусание. А то и не одно, ибо рано или поздно оно закончится.. Ладно, договоримся с тобой, потом к знахарю и... Кстати, у вас где можно сахар найти? Им он очень по вкусу пришелся.
- Сахару-то? - шорник оглядел изгрызенный забор с обеих сторон, почесал в затылке. - Да уж, задал ты мне работы, приятель... С другой стороны, можно так и оставить. И слух пустить, что твой жеребец меня на зуб попробовал. И я, мол, если разозлюсь, то - ух! Ох... - голова у него, судя по страдальческой гримасе, все еще гудела. - Да, сахар... У нас больше медом пробавляются, сахар - товар дорогой и редкий. Но если денег не жаль - то можешь в корчму заглянуть. Может, у Глухаря залежалось сколько-нито.
- Понятно, - протянул Бродяга и распахнув калитку завел драконя внутрь. - Ладно, с угощением, что нибудь придумаем, а пока к делу. Я же правильно понимаю, что достаточно обмерить одного коня, чтобы изготовить на его собратьев несколько седел?
- Неправильно! - шорник от возмущения забыл и про головную боль, и про здоровое опасение, и толкнул драконя в плечо: - Прими!
Слегка опешив от такого напора, Малыш посторонился, позволяя мастеру обойти его по кругу.
- У каждой лошади своя спина, - начал объяснять шорник. - У одной холка выше, у другой лопатка скошена сильнее, вот так, - он показал, как проступает под чешуей край лопатки. - У одной спина мягче, у другой бока шире.
- Век живи, век учись, - задумчиво отозвался помор. - Известно кем останешься. То есть, для работы тебе нужны все лошади. А тут их попросту боятся. Ну да, согласен, на вид - совсем не плюшевые медвежатки. Однако вопрос остается открытым.
- Все, подтвердил шорник. - И начинать придется с самых низов. То есть ленчики на них подобрать. Если ленчик не тот положить в основу седла - и лошадь намучаешь, и себе весь зад раскорячишь. Накладки, все прочее - это уже проще. Но если у меня подходящих не найдется - ленчики придется ковать. На каждого коня отдельно. А это уже к кузнецу придется на поклон идти.
- Я конечно ковать умею, - улыбнулся Бродяга. - Но тут есть два момента. Первый: мало какой кузнец пустит чужака в свою кузницу. Второй: молотом я буду бить фактически себе по мозгам. Любой громкий звук, вызывает дикую головную боль. Так что это вариант из резервных. Так что лучше сходить к кузнецу на поклон, благо деньги пока есть.
- Сколько их у вас? - спросил шорник. - Могу с вами проехаться, мерки снять, там с кузнецом сам объяснюсь. Но если делать на совесть - не меньше недели на седло. А не на совесть - я так не возьмусь.
- Пять седел, из них четыре охотничьих, одно ковбойское, - повторил заказ помор, и из под рубашки вытащил кошель с приятно округлыми боками. - Сколько возьмешь задатком? Что же до сроков - не знаю, сколько мы будем искать того кудесника, который из лошадей делает такое. Но не думаю, что справимся быстро.
- Пять, значит... Ну, по серебряку за седло - это на материалы, - прикинул в уме шорник. - А за работу - это уже потом сочтемся. Потому что может статься, что-то доделывать придется, что-то переделывать... Они же у вас не растут больше? - вдруг почти испуганно спросил он.
- Лошадь просто стремительно изменяется, - рассказал про свои наблюдения Бродяга. - Но роста не замечали. Малыш изначально был самым крупным - вожак как ни крути. Другие поменьше будут..
- Если поменьше, то может, получится и без кузнеца обойтись...
Шорник скрылся под навесом, там что-то зашуршало, потом загремело, в стороны разлетелись перепуганные воробьи. Наконец он вернулся с несколькими заготовками, рассчитанными на крупных лошадей.
- Вот, лежат уже давно, на тягловых, - пояснил он, сгружая основы на козлы. - Зимой обозы по реке идут, бывает, приходится менять. Прикинуть надо, как ляжет...
Взвалив на спину Малыша ленчик с коваными луками и живцом, шорник несколько раз сдвинул его вперед-назад, следя за тем, как меняется положение деревянных полок - особой формы дощечек из прочной древесины. Сменив несколько заготовок, выбрал одну.
- Вот эта может подойти, - задумчиво протянул он. - Но надо будет немного расширить, чтобы глубже легла, а то уедешь вместе с седлом коню под брюхо, и тройная подпруга не спасет...
- Ну, ты мастер, тебе виднее, - улыбнулся помор и выбил из кошеля пару золотых монет. - На материалы и за забор, уж извини, что так вышло. И подъезжай наверное к табунщикам через пару часов. А пока объясни, где искать знахаря? Нет, Малыш конечно найдет - он и тебя без расспросов нашел, но... Не хочу опять половину деревни перепугать.
- Смышленый, стало быть, - мастер спрятал золото. - Тебе тогда в объезд, на той стороне овраг есть, увидишь, он там один. Яблонями дикими зарос. Вот там знахарь живет.
- Я бы сказал, что разумный, - ответил Бродяга, спрятал кошель на место и уехал предложенным путем.

--- совместно ---

Дорога вдоль реки привела их к небольшому поселению. Дракони повизгивали время от времени, пугая лошадь нимфы, у околицы им ответил дружный визг молодок, идущих от реки с корзинами стиранного белья. Побросав корзины и подобрав юбки, женщины брызнули кто куда. По деревне начали тревожно перекликаться голоса: матери звали детей, прятали их по укромным местам.
- Как мило. Наши зверушки распугали всех потенциальных гидов, - маг, видимо, решил немного побыть капитаном Очевидность, - теперь придётся всё искать своими силами - и знахаря, и лавку, где можно будет подыскать мало-мальски сносную одёжку, и... в общем, что нам там ещё надо. Впрочем, о чём это я? Ещё возможна приветственная делегация для дорогих гостей. С вилами наперевес.
- Кому нужны эти проводники, если у нас такие разумные лапочки, - улыбнулся помор и потрепал своего драконя по шее. - Не слушаются они, потому что не чуют вожака. Впрочем, разрешают ехать на себе, это уже большой плюс. А обращаться с ними надо примерно так, - голос Бродяги окреп и налился металлом. - Малыш, прекращай безобразия и другим передай. А заодно, найди, пожалуйста, шорника, у него обычно пахнет кожей и знахаря - по магии. Одежду, Ариэль, я думаю и по старинке найдет.
- В смысле у местных баб? Я так и собиралась. - Улыбнулась Ариэль. - Я к Вам потом присоединюсь или сама до озера доеду. - Сказала она и отъехала немного в сторону от отряда, к брошенным корзинам с бельём, встала и посмотрела по сторонам. - Девоньки, не суетитесь так. Не покусают Вас эти коняшки, если к ним близко не подходить... Мне б одеждой у Вас разжиться. Моя стала совсем швах.
Ответа она не дождалась - ее попросту некому было слушать, кроме спутников и суетливых воробьев, шныряющих в коноплянике.
Малыш покосился на помора, выгнув колесом вороненую шею, примерился было цапнуть за колено, но передумал и цапнул за круп драконя Джина. Клыки прочертили по чешуе отчетливые следы, но не прокусили. Несколько секунд дракони визжали друг на друга, лязгали клыками и рыли когтями землю, но вдруг успокоились, словно и не было этой стычки.
- Это, как я понимаю, и было то самое "другим передай"? - лёгкая улыбка появилась на лице ашамана почти сразу же, как дракони перестали бузить и уже можно было не держаться очень уж крепко, сосредоточившись исключительно на этом. Впрочем, возможно этого и вообще не пришлось бы делать, но Джин и так был не выдающимся наездником, да ещё и на непривычной лошади...
Ариэль не стала унывать и отправилась по деревне в поисках ещё непуганных баб или пуганных, но не до состояния "я от Вас навсегда спряталась в подполе".
- Так уж получилось, что я выбрал вожака, - отозвался Бродяга. - Они, конечно, привязываются к наездникам, причем, учитывая их полуразумность, это выливается в полноценный контакт, но в даном случае, Малыш чувствует что его наездник, как минимум не слабее его самого, что выливается в отношения "равный с равным". А "другим передай"... Ну кому еще командовать своим табуном, как не вожаку? Когда еще у вас со своими контакт появится?
Доселе молчащий Найэри встрепенулся.
- Ну я так то заметил, что мыслеречь они как минимум ловят, у меня пока еще плохо получается полноценно. Я хоть и умею ездить, но и с обычными лошадьми дело мало имел - я чаще бывал собакой.
- Ловят. И разговаривают, - негромко звякнул клинок. - А плохо получается потому, что тут несколько не такой магический фон, к которому ты привычен. Внеси поправки и все пойдет как надо.
Драконь-вожак тем временем шагал по улице, раздувая ноздри. Кто такой шорник, он не знал, но какой запах нужен, понял - и шел куда попросили, ловя знакомую смесь конского пота, сыромятной кожи и дегтя. Свернув в проулок, жеребец остановился перед калиткой, с хрустом откусил верх воротного столбика и топнул ногой - приехали.
- А ворота зачем жрать? - укоризненно спросил Найэри: его собственный драконь тоже явно хотел последовать примеру, - они шорнику еще пригодятся, главное, чтобы он нам голову не отвинтил за такое усовершенствования дома.
- Ну не целиком же забор же съели, так, чуть понадкусывали, - улыбнулся помор и соскользнул с драконя. - Так, я за шорником. Малыш, ты тут не хулигань слишком, но и в обиду себя не давай. А вы... Ох, неспокойно мне что то. Как бы с нимфой чего неладного не вышло. Девчонка же несмышленная. Все, включая драконей над ней издеваются.
Найэри пожал плечами:
- Как она себя ведет , так и с ней. Вот к чему были эти картинки с выставки на озере? Но ты прав, надо кому-нибудь съездить поискать ее. - Найэри улыбнулся, магу, - Джин, поедешь или я скатаюсь? Мне в принципе, не трудно.
- А вот хороший вопрос. Впрочем, учитывая, что нам бы ещё и к лекарю заскочить - можем и вдвоём отправиться, - непринуждённо пожал плечами ашаман, правда тут же едва не поплатившись за это тем, что начал крениться куда-то в бок. Пришлось ловить равновесие.
- Можно и вдвоем, - симуран, который благодаря звериной ловкости с коня не падал, но все равно чувствовал себя неуютно, обратился к драконю, - Фаэри, родной, ты не мог бы помочь нашу нимфу найти? Девушку в драной твоими собратьями одежде, она еще в истории вечно влипает. Ее даже можно немножко напугать если хочешь, только не смертельно.
Убедившись, что все идет по плану, Бродяга скрылся за калиткой шорника.

- совместно -

Пока соратники геройствовали, Ариэль крепко уснула на спине мирно пощипывающей травку лошадки, ей снился родной лес, и выражение на её лице было самое что ни на есть мечтательное.
- Чем раньше были эти кусочки? - отвлек беседующих Морс.
- И что будет если их восстановить или не стоит? - включился Таилар.- Думаю таки два варианта событий: в одном это делать стоит, в другом не стоит.
Найэри теоретические выкладки на интересовали: он просто забрал черепки и стал их примерять к друг другу как паззл.
- Хм, смотрите какая штука выходит, а я чего то думал, что просто горшок.
- Дна и горлышка нет, - согласился подошедший поближе помор. - Шар. Видимо с каким то содержимым. То есть, что получается? Лошадь приходит, роняет эту штуку в воду, разбивает... Какая разумная лошадь... Далее, лошадь из табуна пьет и превращается... Стоп, нет. Раньше то превращались по одной, а сейчас все вместе. Или это потому что разумную спугнули?
- А вдруг здесь не один такой? - Морсилиус повел носом в поисках уже знакомого запаха, но вскоре разочарованно выдал: - Нет, ничего.
- Он уже в воде был, - поправил Найэри, - плюс табунщики сказали, что лошади роют землю копытом, когда опасность чуют, а я был неподалеку. Она могла его случайно разбить, а жеребцов она в принципе могла приводить к озеру. Их где находили? Уже очешуевших? В табуне?
- Когда как, - озадаченно ответил Вайдо. - Но чаще у воды.
- Значит приводила...- цокнул языком Най. А потом симураны заговорили наперебой.
- Получается, если эта штука была целой, она превращала по одной лошади.
- Допустим, лошадь испугалась меня, разбила штуку и заражение пошло на воду. Логично?
- А штуку мы вынули, теперь надо очистить воду судя по всему.
- Опять не клеится, - отозвался помор и добавил еще один факт. - Фар Лап не превратился. Значит вода уже нормальная. А может быть такое, что заклинанию все равно, сколько лошадей превращать?
- Они бывают массовые, бывают единичные. Но в принципе, возможно, что после какого-либо количество заклинание выдохлось. А Фар Лап не обычный конь, он уже заколдованный, - в кое-что веки серьёзно пояснил Таилар, - не исключено, что мы имеем дело с артефактом.
- Очистить воду действительно не помешало бы. А вот что делать с находкой? Лучше бы, конечно, её уничтожить, но есть вероятность того, что по ней можно найти создателя. Я так не умею, конечно, но может кто другой, - тут ашаман бросил взгляд на спящую на лошади нимфу. - Кстати, насчёт той незнакомки о четырёх копытах. Можно вообще предположить, что она разбила кувшин не случайно, а чтобы его устранить. Только не всё рассчитала. Если конечно, она способна на разумные действия. Представьте себе картину маслом. Кобыла отманивает от табуна хороших жеребцов к озеру, - маг указал на оное рукой, - а они, вместо того, чтобы сделать ей жеребёнка, чешуеют и всё такое прочее. Если так всё и было... Впрочем, неважно. Нам сейчас явно интереснее немного другое, верно?
Впрочем, Джин тут же вспомнил, что среди превращённых были не только жеребцы, и оперативно заткнулся.
Тем временем, табунщик, который служил им проводником, передал помору кнут, веревку и мешочки, которые тот просил накануне. Поблагодарив табунщика, Бродяга занялся подготовкой болас. К своему удивлению, опять не помня ничего ни о том, как он познакомился с этим оружием, ни для чего оно нужно, и как оно им применялось, помор делал его вполне уверенно, показывая немалый опыт, чем немало удивлял самого себя в первую очередь.
Положив в мешочки отобранные камни, экс-пират разделил веревку на три равных куска, и плотно обвязал горловину каждого мешочка с камнем, и связал оставшиеся куски веревки вместе, образуя нехитрую конструкцию в виде трехлучевой звезды с грузами на концах.
- Поймаем мы эту лошадь, - уверенно заявил он, после чего грузы со свистом описали фигуру в виде восьмерки и конструкция, вращаясь , устремилась к стволу ближайшего дерева, что бы соприкоснувшись между собой с характерным стуком повиснуть на нем, плотно обвязав ствол. - Вот только совершенно не помню, ни откуда у меня такие навыки, ни для чего они применялись.
- Может быть память тела? - Таилар поводил мордой взад-вперед, - мозг не знает. а тело помнит, чему его когда то учили...
- Может и так, - отозвался Бродяга и направился к дереву, что бы освободить его от веревок, а потом заняться прерванным занятием: ожиданием чешуйчатого из под воды и сбором камней для пращи. Ждать ему пришлось довольно долго - тень от дерева успела сместиться на ладонь, прежде чем вода заволновалась, и над поверхностью стали появляться вороненые чешуйчатые головы драконей.
Бродяга успел собрать внушительный запас камней, и теперь сидя в тени дерева занимался их сортировкой, выбирая по одноу ему понятным признакам те, которые пригодятся, от тех, которые ему не подходят, когда вода заволновалась и показала чешуйчатые головы. Он ссыпал отобранные камни в сумку, подвесил ее на кушак и негромко подозвал чешуйчатого:
- Малыш, подойди сюда. У нас с тобой сегодня еще много работы.

- совместно -

Ашаман, до поры до времени изображавший молчуна, хмыкнул, в свою очередь угощая сахаром одного из превращённых. Хотя они и были наполнены какой-то магической силой, но особо пугающими клыкастые жеребцы Джину не казались. Можно сказать, даже красивые. Своеобразной красотой, конечно же, но всё-таки. И было забавно, что после перехода на диету хищников они всё же сохранили некоторые свои прежние пристрастия.
- Интересно, что насчёт того, послушные ли эти милашки или не особо, - негромко пробормотал брюнет, наблюдая за тем, как предложенное угощение дружно уминалось "порчеными".
Еще до того, как Морс с остальными подъехал достаточно близко, чтобы разглядеть необычных коней, он ощутил сильный запах магии. А приблизившись - и обычный запах самих коней.
- Пахнут чем-то страшным. Не знаю, почему. - резюмировал он, - И очень много магьи. А еще я им не доверяю. Зубов многовато и шустрые как я, хоть и большие. Вдруг цапнут? Эй, конь, ты злой? - последний вопрос был обращен уже к ближайшему из скакунов.
- Пахнут почему-то металлом. - Задумчиво произнесла нимфа. Она не спешила налаживать дружеские контакты с этими скакунами, вместо этого предложила печенюшку Морсу. - Ты думаешь, они говорят? Держи печеньку.
- Судя по поведению кони как кони, - проворчал Найэри, скармливая последний кусок сахара. - жрут сахар, попрошайничают. Интересно, что будет если попытаться оседлать?
- Все-все больше нету, - уговаривал второй симуран ближайшего коня, - вы же и сьели.
Пока чешуйчатые бодались лбами, пытаясь удостовериться, что симуран не упрятал кусочек сладкого в руке, скакун, которого гладил помор, скосил на хорька ехидный красный глаз и "улыбнулся" во всю клыкастую пасть.
- Мама... - тихо ойкнул из-за лошадей Фар Лап.
Почему то запах нагретого металла будил совсем другие воспоминания. Кузница. Горбун-кузнец с руками чуть не до земли. Кто то лицом, похожий на него самого и с вечно раскрытой книгой. Еще один кузнец, что то спрашивающий у мальчишки, и звон ударов молота по раскаленной докрасна полосе металла. Этот звон в свою очередь обрушился таким приступом боли, что Бродяга скрипнул зубами и на мгновение сжал обеими руками виски.
- Что-то случилось? - Заметила состояние помора Ариэль.
- Воспоминания, оказывается, тоже приносят физическую боль, - отозвался Бродяга. - Но почему мне вспомнилась кузница?
- У меня, к счастью, нет таких. Не знаю. - Покачала головой нимфа.
- К Вашему счастью, вы не пострадали от магической контузии, - едко звякнул клинок.
- Какие мои годы? - Усмехнулась нимфа. - Но мне в самом деле такого не надо.
- И не будет, - успокоил Черный Бродяга. - Единичный случай. По хорошему, ему бы отлеживаться в Башне у целителей, да вот... Закинуло неизвестно куда.
- Сочувствую. Меня тоже. Я - не очень хороший целитель. - Призналась Ариэль со вздохом. - А кузницу, наверно, вспомнили из-за запаха этих созданий.
Все еще скрипящий зубами помор взял себя в руки, и снова погладил чешуйчатого.
- Пошли, отойдем в сторонку, - сказал он чудовищному коню. - Боюсь, это только начало, а целительство рыцаря хоть и действенное, но обладает неприятными особенностями.
- Я с таким раньше не сталкивалась. - Призналась наконец сама себе Ариэль. Она говорила о чешуйчатых лошадях.
Отошедший вместе с чешуйчатым конем в сторону помор, вытащил из котомки давешний обрезок веревки, оставшийся от изготовления болотоступов, и приметив неподалеку подходящий камень, начал вывязывать на веревке несколько петель, превращая ее в импровизированную пращу.
- Сдается мне, что мясо птицы, для тебя тоже будет достаточно вкусным блюдом, - вместе с этими словами, он вложил камень в центральную петлю, примерился и резко взмахнул пращой, выписывая вложенным в нее камнем фигуру, напоминающую восьмерку. На конечном участке фигуры, Бродяга отпустил одну из строп пращи, выпуская камень на волю. Последний, со свистом устремился в цель, коей оказалась перепелка.
-Хм, новых превращений не было, интересно? - спросил Таилар, трепля чешуйчатого по холке, - нету родной, все.

Совместно

Ариэль тряслась на спине новой лошади и сравнивала её с Фар Лапом. Рыцарский конь во всех отношениях был намного удобнее. Ещё в ночном небе светили звёзды и нимфа сравнивала их с теми, что видела под разными небесами.
- Вы когда-нибудь сравнивали небеса в разных мирах? - Спросила она у спутников. - Так интересно. Где-то они ярче, где-то тускнее. Каждый раз новый рисунок. Смотрите какое яркое созвездие вон там. - Ариэль показала рукой.
- Почему то вспоминается черное небо абсолютно без звезд, - отозвался сидящий в седле помор. - И на небе комета, меж двух месяцев, что направлены рогами друг на друга. Устрашающее зрелище. Правда не помню, то ли это действительно было, то ли приснился какой то зловещий сон.
- Две луны я видела. - Кивнула Ариэль. - А мне вспоминается восход очень большого и яркого звёздного пятна, похожего на шляпу, его называли Галактикой. - Рассказала она.
- Небо без звезд - тоже? - поинтересовался экс-пират.
- Без звёзд? Не-а, не видела. - Улыбнулась Ариэль. - Только закрытое тучами.
- Нет, туч там не было, было что то другое...
- Затмение, - подсказал Черный Бродяга. - Частичное. И между этих лун - комета. Как потом оказалось... Хотя неважно. Ты все вспомнишь сам, когда придет время, а другие этого не увидят.
- Луны были такие большие-большие? Одна красноватая, совсем большая, а другая жёлтая, она поменьше, да? - Спросила Ариэль.
- Не помню. Картинка ускользает, - сокрушенно признался помор.
- А я не знаю, - клинок издал звук, несколько похожий на сдавленный смех. - Это он умеет смотреть собственными глазами, а у меня глаз нет.
- И как же тогда воспринимается мир? - заинтересованно спросил ашаман у сабли. - Кстати, рта, как я понимаю, тоже нет. Но речь мы вполне слышим.
- Надеюсь, про магическое пространство никому ничего объяснять не надо? - спросил Черный Бродяга. - Впрочем, даже если надо - вопрос не ко мне. Я - оружие, а не мудрец. Вот через него я и смотрю и выражаю мысли, которые тут облекаются в слова.
- Если моя память не вышла замуж, то есть определённые вещи и существа, которые в этом самом магическом пространстве не отображаются. Например, в моём родном мире были такие твари, как голамы, - Джин поёжился, вспоминая о встрече с ничем не примечательной женщиной, из которой он еле-еле вышел живым, - их не могли коснуться потоки Силы. Полагаю, их и им подобных таковым зрением очень трудно увидеть, как минимум?
- Мы говорим о разных вещах, - раздался тихий звон клинка. - Представь себе монету. Она ограничена аверсом и реверсом. То, что отчеканено на реверсе, нельзя увидеть с аверса и наоборот. Это - границы восприятия. Однако, есть еще одна категория, которая не может быть помещена ни на одну из сторон. Это - сама монета. Для меня нет границ. Поэтому я воспринимаю все.
- О, как интересно Вы объясняете. Это должно быть похоже на "внутреннее видение", когда видишь вещь как бы со всех её сторон, да? - Восхитилась Ариэль и погладила хорька. - Морсилиус, будешь печенюшку?
Печенье было простой и знакомой вещью, которую Морс знал и ел. А вот разговоры о философии и магии были для него пока сложновато, поэтому он просто ел печеньку, слушал и пытался сопоставить услышанное с собственным опытом.
- А "внутреннее нюхание" считается? - наконец спросил он, - Когда прилетел дракон, я не видел и не слышал его, но мог унюхать, в какой он стороне, и узнать по запаху. Но с Хантером так не получается, у него... обычный запах.
- А со мной? Меня унюхать можно? - Заинтересовалась Ариэль. - Я ведь - не человек, нимфа и волшебница при этом.
- Можно. - подтвердил Морс, - Пахнет магьей. Каждый - по-разному.
- Мило. У тебя очень чуткий нос! - Порадовалась Ариэль. - Вообще-то я тоже чувствую магию, но не очень хорошо. Но я её прямо вижу... и слышу.
- Я так не умею. - хорек пожал бы плечами, если бы умел, - Я привык нюхать. А как это - видеть магью?
- Это не глазами, это прямо умом. Я вижу компоненты магии, подобно световым нитям или текущей воде и слышу - они тихонько звенят... или ещё как-нибудь звучат. - Ответила нимфа.
- И без света видно? - начал догадываться Морс. - Как я чую магью сразу, даже без ветра?
- Да, ночью видно так же хорошо, как днём. Магия сама светится. - Ответила нимфа.
Помор согласно всхрапнул в седле, но посадка его не изменилась, разве только голова чуть склонилась вперед.

Совместно

Тем временем Бродяга и рыцарь быстрым шагом шли по дороге, догоняя ушедший вперед отряд. Припекало все ощутимее, но легкий ветер освежал лица, и зной не мешал путникам во все горло распевать песню. Точнее, распевал ее Бродяга - сэр Хантер подхватывал там, где угадывал слова.

Пират, забудь о стороне родной,
Когда сигнал "к атаке!" донесётся.
Поскрипывают мачты над волной,
На пенных гребнях вспыхивает солнце.
Земная неизвестна нам тоска
Под флагом со скрещёнными костями,
И никогда мы не умрём, пока
Качаются светила над снастями!

Дрожите, лиссабонские купцы,
Свои жиры студёные трясите,
Дрожите, королевские дворцы
И скаредное лондонское Сити,-
На шумный праздник пушек и клинка
Мы явимся незваными гостями,
И никогда мы не умрём, пока
Качаются светила над снастями!

Вьёт вымпела попутный ветерок.
Назло врагам живём мы, не старея.
И если в ясный солнечный денёк
В последний раз запляшем мы на рее,
Мы вас во сне ухватим за бока,
Мы к вам придём недобрыми вестями,
И никогда мы не умрём, пока
Качаются светила над снастями!

С высоты полета хорошо была видна дорога, брошенная пыльной лентой на холмистую степь. Блеснула серебряная нитка ручья, вдалеке, у самого горизонта, в зыбком мареве показалось озеро. В нескольких милях от отряда ехал всадник. Он торопился - лошадь под ним бежала спорой рысью, обгоняя пыль, поднятую ее копытами.
Дэй вернулся.
"Там всадник. Очень торопится".
Летучая мышь вернулась второй, она летала помедленнее серебристого дракончика, но тоже доложила хозяйке о всаднике.
- Гонец? Или может ему помощь нужна? - начал строить предположения белый. Найэри повернул морду и наградил товарища испепеляющим взглядом.

Совместно

- Короли, принцессы... интересная у Вас жизнь. - Мурлыкнула себе под нос Ариэль. Дорога была спокойной, никаких встречных, никаких поперечных путников не наблюдалось. Нимфа гладила хорька и глазела по сторонам. Вокруг была холмистая равнина с перелесками. Дорога убаюкивала.
- Ага. Даже как-то неловко стало. Мы же тут явно не царственные особы. Станут ли благородные до... симураны после описанных приключений якшаться с лицами низкого происхождения? - шутливо посетовал маг.
- Я на Фар Лапе чувствую себя очень царственно. - Сказала Ариэль и рассмеялась колокольчиком. - И Морс очень царственно сидит на сумке. Я - принцесса! Спасайте меня от насилия. А то во-он в том перелеске явно спрятались коварные тролли! - Расшутилась нимфа.
- Накличешь, - повернул голову Найэри , - кто ж в походе опасности поминает.
- Да и не такие чтобы благородные. - поправил Таилар, - Это у нас отцы ого-го, а мы так неотвественны за грехи старшего поколения.
- Не накличу. - Улыбнулась Ариэль. - Чисто в поле.
- Ну да. Тролли, если моя память не вышла замуж, обычно под мостами обитают. Или в разных сетях межпространственных, - Джин хмыкнул, вспоминая тот странный мир. - Но в любом случае лучше не надо. Может какая-нибудь иная опасность прицепиться.
- Пила я один раз с большими-пребольшими мужиками под мостом в одном городе. Так это были тролли? - Изумилась Ариэль. - Не прицепится к нам никакая опасность, бросьте. У нас рыцарь есть. И пират с говорящим клинком.
"Ларэ, слетай на разведку"
" Хватит параноить"
"Раз отправились четверо симуранов в один по..."
"Уже улетел"
Морс фыркнул и воинственно заурчал, мол: "Давайте их сюда, поотгрызаю носы всем троллям в округе!" Ариэль почесала ему за ушком.
Таилар взлетал не впример мягче и плавнее своего друга, да и летал подальше и побыстрее, скоро он был едва различим"
- На разведку полетел, - пояснил Найэри
Золотисто-гнедой жеребец небрежно повел ухом.
- На пару лиг - никого, - заметил он. - По крайней мере, впереди. Ветер оттуда, навстречу. А сзади хозяин...
- Ему в воздухе легче, заодно и развлечется, - заметил Найэри, указывая на Таилара. - Это же не я. Я долго летать не могу. Этот по пять часов так развлекаться может. Зато какой он кра-асивый.
В голосе Ная слышалась и гордость и насмешка одновременно. Ларэ уже успел слетать на значительное расстояние вперед, вернуться, и летал кругами, периодически выписывая в воздухе кренделя.
У нимфы было очень хорошее настроение и она принялась напевать незатейливую песенку и притопывать пятками по бокам Фар Лапа. Первой реакцией рыцарского коня было исполнить боевой пируэт. Фар Лап вовремя спохватился, чтобы осознать - никто не атакует, и на спине у него не сэр Хантер с его латной рукавицей, а расшалившаяся нимфа. Поющая вдобавок. Слов он не знал,
, со слухом у гнедого все было в полном порядке. Ну как в порядке... разговорчивые спутники изрядно мешали слушать, что происходит в отдалении. Зато петь - петь ему никто не мешал... Равно как и сочинять на ходу. Во главе небольшого отряда грянул хорошо поставленный баритон. Нимфа оценила, замолчала, а потом принялась подпевать рыцарскому коню.