Убедившись, что все готовы идти, Вендил пошёл вперёд, обогнав Генерала. Идти было уже недалеко. Храп становился всё громче и ближе, пока не заполнил всё пространство низкими хриплыми раскатами. И впереди, как и прежде, не было ни проблеска света. Выйдя на открытое пространство, Телванни был вынужден остановиться: перед спутниками возвышалась гора бугристой полупрозрачной плоти, покрытой зарубцевавшимися давно язвами, которая колыхалась в такт громоподобному храпу. Где у создания ноги или голова, понять при тусклом, да ещё помаргивающем свете было невозможно. Может, их и не было вовсе. Туловище же было добрый десяток шагов в длину и несколько - в высоту. И казалось болезненно неправильным, как будто кто-то взял несколько меров, слил вместе и расплавил до состояния желе так, что остались только искаженные очертания тел. Их ещё можно было различить, присмотревшись. К счастью людей и меров, создание не закупорило собой вход, и мимо колышащейся стены можно было пройти дальше. В промежутки между раскатами затруднённого дыхания можно было услышать, что где-то позади создания тоже есть что-то живое. Шарканье по камню, глухие удары, тяжелые вздохи или стоны.
- Что за?.. - Гай, забывшись, протянул было руку, чтобы коснуться существа, но Люциус успел его остановить.
- Лучше не трогать. Пусть... спит, - Маргарита почти шептала.
Телванни прерывать сон существа тоже не рискнул.
- Дальше? Там ещё кто-то есть, - произнёс эльф, глядя в проход.
- Или что-то, - тихо дополнила Маргарита. - Если это когда-то было разумным существом, то, думаю, уже слишком давно. Дальше. Не останавливаться же здесь. Кто знает, когда оно проснётся и что ест.
Люциус просто кивнул.
Вендил двинулся вперёд. Дальнейший путь походил на прогулку по кошмарному зверинцу без клеток. И все создания, попавшие под власть Намиры, отличались большими размерами. Самое низкое – сутулое ящероподобное существо с огромными передними лапами и маленьким коротким хвостом – превосходило Телванни на две головы и было впятеро шире в плечах. По большей части твари не проявляли к группе никакого интереса. Только странное многоногое создание потянуло было необычно тонкую, длиннопалую руку к Фэй, но отдёрнуло, стоило Генералу поднять меч, а Люциусу – перехватить косу. Если у существа и были глаза, то их не было видно за складками, но тем не менее оно аккуратно переползло чуть в сторону, обходя людей и меров по короткой дуге. Остальные никогда сами не переступали дрожащей границы освещенного участка. Сложности возникли позже, когда группа ушла далеко вглубь пещеры. Тусклый фонарик Телванни высветил впереди гладкую поверхность чёрной блестящей воды, начинавшуюся сразу от стены. Пруд разливался широко, выпуская в стороны лапки ручейков. Там им и встретился пожилой данмер. У него не было глаз – кожа на лице шла складками и волнами, выделялся только длинный, поросший волосами нос над тяжелыми мясистыми губами.

- Cвежая порция для старших? Вы... –шумно втянув воздух ноздрями, культист осклабился на Генерала. – Интересное увечье, верный. Нетерпеливый, да?
- Я уже был там, но был послан наверх, к началу пути, - глухо ответил ему альтмер.
Культист сложил губы трубочкой, как при свисте. Потом ещё раз потянул носом воздух и медленно повернул голову, охватывая всю группу.
- Да. Вы пахнете... не как здесь. Хотя ты... – незрячее лицо уставилось на Фэй. – Что-то с тобой... так. Ты и ты, - кивки на Генерала и Фэй, – хорошо. Но остальные - вкусные и чужие, совсем-совсем чужие. Очень. Может, отдать их Брену? Или Тсахи? Слизней всегда не хватает, всегда. И у них нет костей, нечего расколоть. Оставьте их. Может, только ещё этот, - культист неожиданно сделал шаг вперёд, подойдя почти вплотную к Люциусу. Тот рефлекторно поднял косу так, чтобы древко было между собой и данмером. - Этот тоже может пройти, да.
Вендил положил ладонь на золотой браслет стоящей рядом Фэй. Он по-прежнему не мог прочитать вещь, но сложный рисунок его ауры он различал. Данмер погрузился в ощущение, пропитался им. Сам он эффекта ощутить не смог, но культист внезапно, едва не порезавшись о лезвие косы, оставил в покое Люциуса и воззрился на Телванни слепыми глазами.
- Нам сказали вернуться наверх, - не меняя тона, повторил Генерал.
- Никогда такого не бывало, чтобы возвращали наверх. Все идут вниз, да, дальше. Дальше. Или остаются здесь, навсегда, - культист говорил, не отворачивая отвратительного лица от Тинари. Потом шагнул ближе к нему и Ведьме. На Генерала он больше внимания не обращал. - Почему за всех говоришь не ты? Я чую благословение, верный, чую. Старше, чем у них всех.
- Ты слышал. Нам нужно вверх. Всем, - медленно ответил эльф, удерживая на себе "запах".
- Но такого не бывает, - упрямо повторил культист.- Зачем? Наверху и так много таких вот, - презрительный взмах рукой в сторону Маргариты, - ущербных. Что в них такого особенного? Всегда отбирали часть для больших братьев чтобы утишить их горе.
- Нам так приказали. Один из этих. Мы не посмели ослушаться, - вставил Генерал.
Это заставило культиста задуматься.
- Старшие братья знают про дорогу. Знают про долю. Но никогда их не возвращали обратно. Но старшие знают лучше... интересно. Есть ли доля в тех, кто идут наверх? Может, потому и двое, чтобы одного незаметно выдернула Тсахи? Может, стоит спросить у старших...
- Тот, что послал нас, остался в Ее домене.
- У других. Если теперь нормально, - это слово культист буквально выплюнул, - то, что ходят наверх. Для... следующих, - неохотно добавил он. - Старший ничего не говорил?
- Ему не интересны вы. Только Ее воля.
- А что скажешь ты? - культист снова резко повернул голову обратно к Телванни. - Что ты думаешь о судьбе и нуждах больших братьев?

Вендил аккуратно вернул наруч себе на руку. Узор чар стал яснее, данмер глубже втянул в себя его ауру.
- Нет времени на вопросы. Только приказ. Ты осмелишься ослушаться старших? Ослушаться Её воли? - данмер повысил голос и поднёс руку с браслетом едва ли не под нос культисту.
- Я? - в голосе данмера прозвучало откровенное, если не преувеличенное удивление. - Мне ничего не приказывали, а тебе, верный, я не подчиняюсь. Вам приказали отвести прочих наверх - хорошо. Вместо этого вы говорите со мной, хотя ни кандалов, ни верёвок нет. Может, конечно, вы опасаетесь, что большие дальше голодны и могут помешать? Но в этом моей вины тоже нет. Их невозможно удержать, когда нет еды. Слишком велики горе и зависть. Но... как насчёт сделки, брат?
- Сделка? - произнёс Телванни, уже спокойнее.
- Сделка. Конечно, я и так не буду мешать вашему делу. Я вообще ничего не буду делать, пока вы идёте по пещере под щупальцами Тсахи. Но я мог бы её отвлечь. Конечно, это непросто. Требует много усилий. Я мог бы... если бы вы привели потом несколько - хотя бы двух - свежих.
- Двух. Может быть, одного?.. - пробормотал эльф задумчиво. - Хорошо. Два - это много, но честно. А если ты постараешься, старшие могут узнать про твою преданность. Да, я мог бы сказать им.
- А они могли бы услышать, - спокойно кивнул данмер, потом, не меняя интонации, продолжил. - А могли бы и не услышать. Мясо же - всегда мясо. Два за два - это честно. Договорились.
Подняв узловатую руку с толстыми короткими пальцами, культист отхаркнул на ладонь сгусток густой, зеленой слюны и протянул руку Телванни:
- Клянусь именем Госпожи, что Тсахи и остальные большие братья не тронут вас до выхода из зала Образов. Твоя очередь.
Вендил с готовностью шумно сплюнул на ладонь и потянулся к протянутой руке со словами:
- Именем Её клянусь, ты получишь как минимум двух свежих, если до выхода из зала Образов нам не навредят.
Культист не менее охотно сжал его руку в костоломной хватке. Какие бы искажения не внесли подземелья и магия Намиры в его организм, на силе это сказалось только в лучшую сторону. Сцепленные руки на миг окружило тусклое чёрное сияние, с проблескивающими мертвенно-синими огоньками. Когда рукопожатие закончилось, на ладони Вендила остались зеленые ,чуть светящиеся пятна там, где его кожи коснулась слюна. Культист снова улыбнулся:
- Дайте мне пять минут - и можете идти. Да вы знаете. Не в первый раз, - с этими словами он, не переставая ухмыляться, пропал в темноте. Для слепого создания двигался данмер на удивление бесшумно.
- Можно и дольше, - Маргарита со вздохом облегчения опустилась на один из словно специально поставленных у воды округлых валунов. - Интересно, можно ли пить эту воду?

- Вода чистая, - ответил данмер, уже попытавшийся смыть с руки слюну своего нового "брата".
Пятна не исчезали. Вендил вздохнул. Ещё проклятие?.. Обещание пока выглядело невыполнимым.
- Интересно, чем грозит такая вот неисполненная клятва. В Нирне ещё ладно, а здесь?.. - Люциус опустился на колени у воды и плеснул несколько горстей в лицо.
- И чем можно заразиться от такого вот... надеюсь, у тебя не было ран на ладони? - вставил Гай.
В ответ эльф только фыркнул. Думать сейчас, чем обернётся клятва, не хотелось. Тем более - говорить. Зачерпнув воды чистой рукой, он сполоснул лицо и выпил немного.
Имперцы последовали его примеру, потом Гай прополоскал грубую глиняную бутылку, чудом уцелевшую по время похода, наполнил и протянул Маргарите, которая так и не выказывала желания двигаться с места. Та, благодарно улыбнувшись, сделала несколько больших глотков.
- Может, в самом деле остаться здесь и... - предложил Люциус, но волшебница даже не дала ему договорить:
- Нет. Чем больше времени мы здесь проведём, тем больше шанс, что кто-нибудь наткнётся на бойню, которую мы устроили. И тогда на нас объявят настоящую охоту. А не как сейчас.
- Я думаю, культистам просто не приходит в голову, что кто-то может прорваться снизу, - кивнул Гай.
- Не могу их осуждать, - поразмыслив, Маргарита всё-таки сползла с камня и прислонилась к нему спиной, как к спинке стула. - Если бы не Ведьма, у нас бы тоже ничего не вышло. Не знаю, смогли бы мы с Вендилом разгадать ту колонну, но - сомневаюсь. Спасибо, Фэй.
- Без тебя бы не справились, точно, - поддержал данмер.
Попросив бутыль у Маргариты, он протянул воду айлейд. Та автоматически взяла, но пить не стала.
- Это просто, но это... Специализированное умение. Очень опасное для новичка. Ему можно научиться, но лучше постепенно, - пояснила она волшебнице, потом, подумав, добавила. - Как переселение душ, только в камень.
- Переселение душ? - Маргарита, забыв про усталость, наклонилась вперед, и её глаза вспыхнули интересом. - Ты хочешь сказать, что вселилась в ту колонну и просто приказала ей нас перенести к выходу?
- Нет, - мотнула головой Фэй. - Приказывать - это другое... Как сказать, доминирование? Вещами можно... шевелить. Как руками. Но надо чувствовать, как они привыкли двигаться.
- И если представить, что магия - это вода, а платформа с колонной - колесо, то... ты просто направила силу по нужному руслу, чтобы заставить его крутиться? Что-то вроде? - подал голос прислушивающийся к разговору Вендил.
- Скорее - сделать платформу частью себя. Или стать ею? И просто... подвигаться? Так, как ходит сустав, - поправила Маргарита и неожиданно улыбнулась. - А ты не можешь убедить пещеру, что ей привычно потихоньку перемещать нас к порталу?

- Пещера очень большая. Я могу... раствориться, - возразила Фэй. - И она не перемещает.
- Жаль. Было бы неплохо. Вывести к выходу или обрушить потолок на этих.
Фэй кивнула.
- Сейчас это опасно... для меня. Я не успела достичь мастерства.
Маргарита кивнула. Опасность растворения сознания в иных мирах была знакома мистикам. Растворение в... структуре, очевидно, влекло за собой примерно те же риски.
- А мы могли бы такому научиться? Не здесь, разумеется. В этом мире, наверное, слишком опасно. Но когда выберемся - ты сможешь научить?
- Я очень мало умею. Но... простому - да. Только медленно.
- Может, мало - по меркам айлейд, но для нас и это уже за гранью, - произнёс данмер, легко коснувшись её плеча.
- Да, - опомнилась эльфка. - Кровь может помешать. Я не знаю. Мы верили, люди не способны к магии, но ты - можешь. Все изменилось.
Сначала глаза Маргариты удивлённо расширились, потом волшебница еле сдержала смех при виде необычно эмоциональной айлейд. Говорить она ничего не стала, переводя позабавленный взгляд с Фэй на данмера, чьи слова вызвали такую реакцию. Впрочем, улыбка быстро стала сочувственно-горькой. Мир айлейд действительно изменился, и куда сильнее, чем мир самой Марго. По крайней мере, гильдия, наверное, всё ещё стояла, как и город, где она родилась. И пусть полностью понять ощущения айлейд маг не могла, сходства хватало, чтобы разделить их хотя бы по краю.
- Люди почти не уступают нам, - кивнул эльф. - Но я говорил о другом. Даже если ты умеешь мало, для нас это выглядит чудом. Я... тоже пытаюсь сказать спасибо, вот что, - печально добавил Телванни со вздохом.
- Мы все делаем, что можем, - покачала головой айлейд. - Никто не прошел бы один. Мы... Я и Элион - нам легче, может быть. Кровь... Это не то, чего мы достигли, но это помогает.
Фэй замолчала, уставившись в пол, потом неуверенно улыбнулась.
- Мы верили, сильная кровь - ответственность защищать.
- Мне кажется, я понимаю это... теперь, - данмер посмотрел на свой сжатый кулак. - Сила только для себя - это яд.
Айлейд кивнула.
- Я должна была знать больше... Но не успела. Меня поздно начали учить. Это тяготит меня.
- Я тоже ещё только ученик, - улыбнулся данмер. - Наверное, наша магия покажется тебе грубой, но мастера есть и в нашем мире. Мы... можем учиться вместе, когда вернёмся, - тон его стал мягким.
- Это не вернет тех, кто умер, - посмотрела ему в глаза эльфка, потом вздохнула и отвела взгляд. - Но прошлого больше нет.

Данмер хотел было что-то сказать, но осёкся. Мысль долгое время смутно очерчивалась, но сейчас предстала перед ним с ясностью. Чужие смерти раньше его почти не заботили: они проходили мимо, но не сквозь него. Многие молодые Телванни гибли в грызне между собой, в погоне за расположением старших - это было в правилах игры, и лишняя рефлексия над ними казалась глупой тратой времени. Конкурентом стало меньше? Значит, твои шансы возросли. Мелкая победа на пути удовлетворения собственных амбиций, а не повод для печальных дум.
Но казавшуюся чёткой истину начали размывать сомнения после похода семь лет назад. Понемногу он перестал видеть в брате вещь. Во сне встретил загадочную девушку, которая помогла ему и которой захотел помочь он. И уже здесь, в Бездне, пещера грёз растопила остатки льдов, сковывающих область сердца, и Вендил задумался, что для остальных могла значить гибель Лорны, а ещё немного позже неожиданно для себя согласился на просьбу Маргариты. Теперь же, после слов эльфки, он будто до конца осознал сказанные самим же слова про яд. Новые смыслы распускались в мозгу пурпурными цветами.
- Не вернёт, - кивнул он наконец, придя в себя. - Как не исправит и плохих вещей, что я делал в прошлом. Но если сохраню о них память и стану сильнее, возможно, смогу не повторить их в будущем... Я не знаю, но хочу попытаться, - эльф задумчиво смотрел на тёмную воду.
Прежде чем идти дальше, Гай забрал у айлейд бутыль, прополоскал, наполнил заново и снова бережно убрал в рваную полотняную сумку.

Пруд оказался не так велик. Чтобы обойти его, переходя через разлившиеся ручьи и обходя маленькие заливчики, группе потребовалось не больше нескольких минут. Хотя это место явно снабжало водой как минимум часть пещеры, спутникам никто не встретился, только порой из темноты за пределами круга света, как и прежде, доносились звуки: шуршание, топот, глухой стук огромных ног. Храп позади прекратился ещё во время привала.
Обойдя воду, Телванни со спутниками снова двинулся вдоль левой стены пещеры. Голый неровный камень здесь уже не был угольно-чёрным. В стене и полу мерцали зёрна слюды, вспыхивающие на миг в свете факелов и гаснущие снова. Стал попадаться бледно-зеленый, почти серый мох, свисавший длинными недвижными прядями.
- Интересно, а если этот намирин культист за нами следит. Его не смутит, что мы, кажется, сами не знаем, куда идём? – проворчал себе под нос Люциус, который шёл впереди, рядом с Вендилом и Генералом. – Не хотелось бы тут сражаться. Да ещё со всеми этими тварями вокруг.
- То есть, думаешь, он нас обманул и решил не дожидаться обещанной парочки? Умеешь ты обнадёжить, - хмыкнул данмер.
- Нет, - имперец отмахнулся свободной рукой. Во второй он нёс косу, закинув на плечо. - Просто он кажется умнее прошлого. Если у нас приказ, то мы, наверное, знаем.где тут выход. А если не знаем - может, и приказа нет? Я бы на его месте мог что-то заподозрить. Но тут уж ничего не поделаешь, наверное. К тому же, - он неожиданно ухмыльнулся в полумраке. - Может, мы идём как раз куда нужно.
- Умнее, но не показался слишком подозрительным, - пожал плечами эльф. - И надеюсь, клятва хоть что-то значит. Но осторожность не повредит, ты прав.
- Клятва, да, - задумчиво обронил жрец Аркея. - Это было умно с твоей стороны. Она точно утишила его подозрения, если они и были. Хотя всё равно очень рискованно.
- Зато, возможно, теперь чуть меньше буду раздражать аборигенов своей чистотой, - мрачно пошутил данмер, глядя на зелёные пятна, покрывающие руку.
- Тогда надо было пятен на щёки и лоб, - ухмыльнулся сзади Гай. - Прошлый, кажется, говорил про гладкие лица, а не чистые ладони. Но позволять ему лапать лицо было бы слишком... просто слишком. Да и если останется - пусть лучше на руке, чем на лице.
- Кстати, о нарушенных клятвах, - подхватил тему Люциус. - Если не секрет, от каких плохих вещей из прошлого ты зарекался? Если, конечно, я не лезу слишком глубоко в душу.
- Убивал всех, кто мне не нравился, - без эмоций обронил маг.
Гай присвистнул, а Люциус ответил с несколько преувеличенным восхищением:
- Однако! Или в Морровинд стало куда меньше меров за последние полсотни лет, или тебе нравится больше народу, чем можно подумать по виду. Да и мы тоже...
- Мы ему нравимся, - поддакнула Маргарита. - Я - точно. Он даже ко мне в пещерку приходил. Правда, непонятно, зачем.
На лицо Вендила неудержимо наползала улыбка - наконец он не выдержал и издал короткий смешок.
- Разумеется. Вам повезло, - важно произнёс Телванни.
- Особенно в самом начале. Этот слегка покусанный, оборванный и очень побитый маг был просто страшен, - кивнул Гай. - Я помню, сам его крутить помогал. Только впятером справились.
- И пауков он не оценил, это точно, - добавил Люциус. - Вот там была бойня. Старая паучиха еле сбежала. А нам просто повезло.
- Порой сам себя боюсь, правда, - кивнул данмер, продолжая улыбаться.
- Главное, чтобы культисты не нравились, - дополнил Гай. - С ними сдерживаться не нужно.
Данмер на секунду отвернулся в сторону, сдержав рвущийся наружу смех.
- Постараюсь, - заверил эльф.

Казалось, пещера тянется бесконечно. Временами в стене попадались провалы, но эти отнорки всегда заканчивались тупиками. Некоторые служили домом для странных тварей. А резкие звуки вокруг только добавляли напряжения.
- Да сколько их!. .– заговорил Люциус при виде очередной трещины в стене и осёкся, резко остановившись. Прямо перед его лицом с потолка свисала тонкая, практически невидимая серая лента. В пещере не было ветра, но лента внезапно слегка изогнулась, пытаясь достать до имперца, и тот невольно отпрыгнул. Как по неслышимому приказу сверху беззвучно спустился, разворачиваясь, целый лес нитей, окружив людей и меров. Как дождь, струи которого почему-то застыли, так и не упав на землю. Если, конечно, струи воды могут шевелиться и осознавать происходящее вокруг. По случаю ни одна из лент не задела спутников, и росли они странно: то пучками, почти сплетаясь в косы, то разреженно, так, что между лентами было по шагу-другому. Какие-то доставали до пола, но большинство лениво шевелили кончиками, тычясь в стороны, на высоте колена.
Генерал потянул из петли на поясе меч. Пока между серыми линиями еще можно было пройти, но время от времени с потолка спускались новые нити, занимая всё больше пространства. Кроме того оставалось загадкой, насколько ленты подвижны. Не дожидаясь, пока пространство для маневра закончится, альтмер тронул один из "хвостов" кончиком лезвия. Отросток дёрнулся и попытался обмотать лезвие. Сила сжатия была такова, что лента перерезала сама себя острым лезвием, и белесый кусок, дёргаясь, упал на землю. Остаток, словно в недоумении, потянулся к мечу снова, не достал и печально обвис. Со среза на камень капала прозрачная жидкость. Данмер прибавил света и отправил фонарик под потолок. Фонарик поднимался всё выше, пока не высветил мохристую серую пелену, покрывавшую потолок вместо камня. Серые ленты там росли гуще и шевелились активнее, закрывая обзор, и что находится за их переплетением - сказать было невозможно. Огонёк, пока тот летел обратно к данмеру, привлек внимание нескольких отростков, но они, безуспешно попытавшись его схватить несколько раз, потеряли интерес. Раздался громкий щелчок искры статитеского заряда - неудачная попытка Телванни создать молнию. Размяв онемевшие на секунду пальцы, данмер послал второй разряд в дальний от отряда пучок щупалец - в этот раз удачно. Результат походил на двойной взрыв. Лента, в которую попала молния, просто испарилась, оставив на своём месте большое, но быстро оседающее облако испарённой жидкости. А ленты вокруг цели Телванни пришли в крайнее возбуждение, мечась во все стороны и пытаясь поймать то, что их ранило. Некоторые даже спустились до самого пола, изучая выбоины в камне. Посмотрев на итог, Маргарита поморщилась. Элементали здесь отпадали - у даэдротов всегда были сложности с более-менее точными указаниями. Больше в её арсенале боевой магии не было, зато был телекинез. Маг потянулась к густому пучку лент поодаль и попыталась медленно и плавно сдвинуть его в сторону. Если бы удалось сделать что-то вроде арки, под которой можно пройти, проблема бы решилась.

Сначала всё шло как она и задумывала. Отростки послушно отклонились вправо, открывая проход. Но в какой-то неуловимый миг нити рванулись в сторону и разорвали хватку магии. Маргарита поморщилась, когда по сознанию ударила обратная волна.
Фэй призвала два двуручных меча и расположила их над отрядом, прижав рукояти друг к другу. Лезвия начали вращаться, пока медленно, будто пробуя воздух. Первая же лента, дотянувшаяся до винта, потеряла кончик и, разбрызгивая сок - или кровь - отдёрнулась наверх. Большая часть пролилась на пол, но несколько капель упали на плечо Фэй, тут же впитавшись в тряпки. За первой лентой вскоро последовали новые - с тем же результатом. Капель падало вниз всё больше; в воздухе начал проступать лёгкий, но отчётливый сладковатый цветочный аромат. Айлейд принялась вращать мечи быстрее, и теперь большая часть их отлетала в стороны.
Убедившись, что маги больше ничего не собираются делать, Генерал шагнул вперед и срубил сразу ворох плетей на уровне своего роста. Люциус едва заметно пожал плечами и шагнул за ним, поднимая косу. Ленты пытались достать то до Генерала, то до его спутников, но противостоять жреческому и призванному оружию не могли. Конец бою положил звонкий переливчатый свист справа. Щупальца сперва неохотно, потом всё быстрее, уползли обратно вверх. Группа снова стояла в пустой пещере, и о схватке напоминали только обрвыки лент, хлюпающие лужицы под ногами и вездесущий запах. Принюхавшись к рукаву, Маргарита чихнула и опёрлась на плечо Гая - у неё внезапно закружилась голова. Темнота отозвалась хихиканьем, и в круг света ступил данмер, с которым Вендил заключил сделку. На ходу он прятал в карман грубый глиняный свисток.
- Даже не дождались меня. Смелые, смелые.
- Мне почти показалось, что ты решил не дожидаться обещанного, - обронил Телванни.
- Меня задержали, - сожаления или извинения в голосе культиста не было. - В пещерах много дел. Могли и подождать. Тсахи всегда охотится возле какого-нибудь входа. Вам повезло, что я успел.
- У нас мало времени, но условленные пять минут мы выждали, - хмыкнул эльф в ответ. - Так мы всё-таки можем рассчитывать на твою помощь? Или тебя снова ждут более важные дела?
- Я уже помог. Ещё две-три минуты под дождиком, и вы бы мирно уснули, как и все прочие. Никого не утащили наверх, никто не валяется на полу, никого не разорвали на части... больше на пути не будет никого, я позаботился, - данмер переводил слепое лицо от одного к другому, отмечая всех по очереди. Когда он повернулся к Фэй, то на долю секунды замер, нахмурившись. - Скажи мне только одну вещь, верный, и я пойду ждать свою долю.
- Спрашивай, только быстрее - произнёс маг.
Данмер немного помолчал, потом достал из кармана свистелку, но к губам подносить не стал.
- Как можно за несколько минут потерять благословение Госпожи, и что бы ты сделал с таким существом?

- О чём ты? Нюх тебе отказал? - бросил Вендил, поднося руку с браслетом под ладонь эльфки.
Культист медленно кивнул. Оторвав, наконец, "взгляд" от айлейд, но повернул искорёженное лицо к Телванни.
Будто бы под этим взглядом Телванни пошатнулся во внезапном приступе головокружения. Его начало клонить в сон - похоже, яд Тсахи начал действовать.
- Жди своей доли, нам пора, - произнёс он с усилием, не меняя тона. Фэй молча поддержала Телванни под локоть.
- Оставь её - и идите.
Айлейд еще несколько секунд молчала, потом оттолкнула ближайших к ней данмера и бретонку легкой волной телекинеза. Вендил пошатнулся ещё раз, но устоял. Генерал подошел ближе.
- Наши приказы просты, - напомнил он слепому культисту. - Зачем ты хочешь, чтобы мы нарушили их?
- Приказы были раньше, - тот даже не повернул к альтмеру головы. - Теперь она - просто мясо.
- Приказы касались всех. Кто мы, чтобы их отменять?
Данмер сплюнул:
- То, что она потеряла расположение здесь - это знак. В последний раз - оставьте её.
- Расположение Госпожи - воля Госпожи. Наши приказы - наши приказы. Если ты лучше тех, что говорит с Ней, знаешь Ее желания, почему ты еще здесь?
Данмер открыл рот, чтобы что-то ответить, но вместо слов вырвалось только низкое, угрожающее шипение. Выронив свисток, культист вскинул руки и с усилием толкнул их вперёд, посылая в Генерала и ещё не пришедшего в себя Вендила два больших сгустка тусклого зелено-жёлтого огня.
Альтмер среагировал инстинктивно, выставив вперед меч, перед которым отразил свет магических фонариков невидимый щит. Огонь, ударившись в защиту, на миг вспыхнул ярче и погас без следа. В этот же момент мимо альтмера с треском пронёсся разряд молнии, выпущенной Гаем из найденного кольца. Но и она, словно копируя пламя культиста, ударилась в вовремя подставленный щит и рассыпалась безобидными огоньками.
Маргарита попыталась сосредоточиться на призыве. Видят аэдра, ощущение холода или грозы сейчас пришлось бы очень кстати. Но сознание никак не могло преодолеть барьера. Так же, как тело едва могло стоять.
«Сон. Тсахи...»
Наверное, это было действием яда. Люциус удерживал её от падения, и от его рук шло ровное тепло, даже жар. Это отвлекало и тоже почему-то мешало сосредоточиться, но отстраниться у мага не было сил.

Тем временем сгусток огня, летящий в Вендила, ударился о невидимую преграду в воздухе и отскочил к Ведьме, по пути рассыпая ядовито-зеленые искры. Фэй неудачно отшатнулась, упав на колено и руку, но в последний момент успела подставить даэдрический щит между заклятием и своим плечом. Металл рассерженно зашипел - пламя быстро проедало себе дорогу, и прочный даэдрик оплывал как свеча. Несколько искр всё-таки перелетели через края. Увернуться снова Ведьма уже не успела, и два маленьких сгустка опустились на правое бедро и плечо, а третий еле задел мочку уха. Ткань и плоть таяли, расступались под действием магии. Жизнь Ведьмы спасло только то, что основной удар принял на себя щит, а дейстие искр оказалось недолгим.
Телванни вызвал одним из колец на себя чары зеркала, сделал шаг в сторону, прикрыв упавшую айлейд. Перед глазами поплыло, и брошенный в культиста разряд получился слишком слабым, и тоже разбился о защиту. Альтмер потратил секунду на то, чтобы обновить уничтоженный магией культиста щит и рванулся вперед. Фэй отшвырнула покалеченный даэдрик, который растаял в воздухе, не долетев до земли. В тусклом свете было видно, как черты лица культиста исказились в широкой улыбке. В следующую секунду слепой данмер пригнулся и бросился навстречу Генералу, расставив руки. Сейчас, когда от резкого движения рукава дряхлой робы задрались, стали хорошо видны широкие, мощные запястья. Гай, которому спина Генерала закрыла цель, успел придушённо, в одно слово, выругаться. Защитная полусфера, выставленная перед собой культистом, полыхнула звёздным светом, отбивая удар жреческого меча, и в следующую секунду противники столкнулись. Щит Генерала под ударом рассыпался искрами и исчез, а слепец ринулся дальше, норовя обхватить альтмера неожиданно длинными руками. Альтмер, задержавшись на долю секунды, бросился ему навстречу, выставив клинок перед собой. Телванни попытался восстановить сорванный с Элиона щит, но яд снова ослабил эффект - ни один из противников этого даже не заметил. Альтмер, закричав то ли от боли, то ли от ярости, прорезал клинком длинную полосу на туловище данмера, а тот, буквально выдрав из бедра противника кусок мяса, швырнул его в сторону, едва не попав Вендилу в лицо. Ценой ещё одного жестокого пореза по предплечью данмер всё-таки смог схватить Генерала за талию и швырнуть более лёгкого альтмера на каменный пол, упав сверху. И тут же начала работать магия Намиры, высасывая силы и тепло. Когда подоспела помощь - пара даэдрических копий, вонзившихся в спину культиста - альтмер уже почти не шевелился.

Телванни помог хромающей Фэй выйти из зоны ядовитых луж. Потом они с Гаем стащили с альтмера труп, после чего данмер поднёс руку к ране, её окутало тусклое голубоватое сияние. Потом он сам откинулся на спину, прикрыв глаза, пытаясь продышаться от снова подкатившей тошноты. Чуть позже Люциус подвёл туда же Маргариту. На относительно свежем воздухе волшебнице быстро становилось лучше, и вскоре она уже могла стоять сама, не опираясь на плечо имперца. Тишину в итоге нарушил именно жрец Аркея.
- По крайней мере, мы идём правильно. Этот говорил про то, что Тсахи охотится у входа. Что для него - вход, нам - выход.
Айлейд рассеянно кивнула, вглядываясь в невидимый потолок.
- Нужно идти.
- А вы сможете? Сейчас? - Маргарита перевела взгляд с так и не затянувшейся полностью раны Генерала на ногу Ведьмы, где искра гибельного огня прожгла одежду и оставила глубокую язву.
- Может, вернуться в тот зал, с вещами, и найти материалы для носилок? - предложил Гай, хотя его голос звучал неуверенно.
- Мало времени, - айлейд посмотрела на альтмера, который все еще не делал попыток подняться.
- Тсахи и остальные скоро снова начнут охоту, - подал голос данмер, поднимаясь. - Поможем Элиону идти.
Не дожидаясь, пока Вендил и Гай потянут его с земли, альтмер медленно встал на ноги сам. Уходя, никто не оглядывался на тело культиста, к которому медленно, не торопясь спускались тонкие белёсые ленты. Вендил подошёл к трупу, под ногой хрустнули глиняные осколки. При себе у культиста ничего не оказалось - видимо, вещи, если они были, он хранил в другом месте. Пожав плечами, данмер ушёл за остальными.

Узкий проход под нависающим каменным козырьком, как и предположил Люциус, обнаружился совсем недалеко. И этот туннель, извилистый и сырой, в отличие от прежних не закончился спустя несколько десятков шагов, а продолжился. Дойдя до относительно сухого изгиба, айлейд жестом остановила остальных и прислушалась. Потом прошла немного вперед.
- Здесь хорошо. Можно остановиться, - вернувшись, эльфка первой села у стены и уперла в колени лоб.
Чуть позже к ней подошёл данмер.
- Болит? - спросил он, опускаясь рядом.
- Нет, - айлейд глубоко вдохнула и рывком поднялась на ноги. Кроме нее сидели только бретонка и альтмер, занятый безуспешными попытками что-то сделать с оставленной культистом раной. Вендил тогда остановил ему кровь и кое-как сомкнул кожу, но повреждение было глубоким и мешало двигаться. Люциус и Гай вполголоса говорили о чем-то. Заметив движение, Гай отвлекся от разговора и взмахнул рукой, привлекая внимание айлейд.
- Может, стоит промыть раны-то? Вода вроде чистая.
Эльфка кивнула и приняла из его рук флягу. Она не верила в то, что вода, вылитая на грязные язвы на грязном теле может помочь, но не могла еще решиться их все прижечь, а сидеть без дела больше было нельзя.

Вендил какое-то время смотрел вслед Фэй, потом вздохнул и отвернулся. На секунду он прикрыл глаза и едва не отключился, удержавшись на грани мыслями о возвращении. Проклятие и судьба брата были очевидными проблемами, а что после? Ему бы хотелось продолжить учёбу. Тем более, что в прошлом годы Кризиса и смерть Кессета спутали карты, тогда всем хватало другой работы, но и сейчас продолжать бегать по поручениям без наставника - занятие, только мешающее сидеть над книжками. Да и сможет ли он найти нового мастера? Стоит ли вообще оставаться в Доме или лучше отправиться в Университет? И согласится ли айлейд пойти с ним?.. После возвращения памяти к ней, сладостное чувство тайны, окутывающей Фэй, почти растворилось, сменяясь ощущением всё больше ширящейся пропасти между ним и айлейд. Каким жалким сейчас казался давний порыв спасти и защитить в их первую встречу... То бледное, хрупкое, отчаявшееся существо, почти ребёнок, исчезло, по-видимому, навсегда, а сейчас Вендил, видя её возможности, до конца так и не был уверен, насколько серьёзным было намерение схватиться с магистрами. Сам-то он был далеко не магистр, и теперь чувствовал себя наивным, замечтавшимся мальчишкой, предложить ему было почти нечего. Кроме, может быть, пристанища на первое время, пока она будет присматриваться к новому Нирну...
Впрочем, в Бездне эти мысли и впрямь выглядели детскими, подумал он, открывая глаза.

Сообщение отредактировал Spectre28 - 25-07-2016, 8:27

- ... и тяжело этой дурой работать?
- Не очень, - Люциус чуть улыбнулся и погладил древко. - Я ведь немало лет провёл в деревне. Форма непривычная, но замах тот же. Только угол непривычный. Всё равно предпочёл бы меч, конечно, но альтмеру он сейчас нужнее.
- Да-а, - Гай сморщился, очевидно вспоминая момент, как Генерал лишился руки. - Но может его родичи там смогут вырастить новую. Кто их знает, альтмеров этих. Я их раньше и не видел никогда.
- Странно, что он лишился руки во второй раз. Словно судьба. Или равновесие. Хотя какое уж тут равновесие...
- Никакого. А ты видел, как он себе руку того? Кем надо быть, чтобы вот так-то.
Вендила они, похоже, не заметили, и эльф хотел вклиниться, но прикусил язык. Слова о чужих ранах неожиданно больно кольнули. Он собрался отползти обратно, но, будто вспомнив о чём-то, отыскал взглядом Маргариту.
- Прости, тебя ранило? - спросил данмер, приблизившись.
После боя он не успел осмотреть бретонку.
- Нет, - покачала головой волшебница. Она и в самом деле выглядела не раненой, а уставшей до крайности. - Пострадала только моя гордость.
Данмер кивнул, опустив взгляд.
- Я тоже наверняка не очень-то соответствую образу Телванни, - сказал он. "Особенно, когда для тебя болезненна мысль, что твои ошибки другим стоят ран и жизни", - этого он вслух не сказал.
- И ведь почти поверил, что обойдётся без боя, - выдавил эльф.
- Я плохо помню момент, в который всё началось, - призналась Маргарита. - Но мне тоже казалось, что мы сможем пройти. Ценой той клятвы. Он казался почти нормальным. По местным меркам.
Помолчав, данмер вспомнил недавние мысли.
- А ты уже думала, с чего начнёшь в Тамриэле? Если всё получится, - вернул он бретонке её давний вопрос.
- Наверное, с продажи рассказа о том, что здесь происходит, - чуть пожала плечами женщина. - О плане Намиры известно немногое, и учёные могут заинтересоваться. В таком виде, - Маргарита брезгливо провела пальцами по изодранному грязному рукаву, - нечего рассчитывать на место неофициального дуэлянта при каком-нибудь аристократе. Не уверена, что я хочу вернуться в Гильдию. После стольких лет здесь не хочется привязывать себя к одному месту. Но может быть придётся, чтобы заработать. Поначалу.
- Телванни точно заинтересуются. Может, так для меня найдётся новый кэна... - эльф задумчиво улыбнулся своим мыслям. О цене этих знаний он сам не раз думал. - Подожди, так у Гильдии ведь множество отделений - можно не сидеть на одном месте. Или карьера мага больше не прельщает?
- Я не так уж много знаю о вашем Доме, - признала Маргарита - И тем более не знаю, к кому там можно обратиться. Мои знания остались в Киродииле - если только ещё что-то осталось по-прежнему. А карьера - проблема именно в ней. Если ты хочешь оставаться на хорошем счету, если хочешь пользоваться возможностями, которые даёт Гильдия. Тогда ты должен работать на неё тоже. Выполнять задания. Проводить исследования - и не обязательно те, которые хочется тебе самому. Отделения есть везде - это правда. Но это всё равно далеко от свободы. Вольный учёный - такое привлекает больше. Но для этого нужны деньги.

Вендил хотел было её подбодрить, сказав, что она ещё не старая и успеет добиться всего, но засомневался, правильно ли сумел определить человеческий возраст, и передумал.
- А Университет Таинств? Как обстоят дела там? Я слышал, имперцы им очень гордятся, - в голос эльфа прокралась тень скепсиса.
- Мало что меняется в университете, - улыбнулась имперка. - Когда что-то стоит и собирает знания со второй эры, происходящее во внешнем мире сказывается не сразу. Университет - город сам по себе. Целый город магии, библиотек, аудиторий и лабораторий. Не знаю, как обстоят дела у Телванни, но в университете я советую побывать - если разжиться рекомендацией. Особенно, если хочется добраться до самого интересного. Я бы предложила сослаться на себя, но... люди меняются чаще чем здания. Кто знает, есть ли я ещё в списках?
- Мне льстит твоё предложение, - серьёзно кивнул Телванни. - В свою очередь, если ты захочешь больше узнать о Доме, тоже готов помочь.
- Хочу. У нас мало знают о Телванни. Вы редко появляетесь в столице. Говорят и о великих магистрах, и о работорговле, и о жестокости. Мне было интересно, что из всего этого правда. Ты стоишь высоко в своём Доме?
- Сразу могу сказать, что правда всё. Вопрос только, до какой степени, - улыбнулся данмер. - Касательно ранга... ну, личные покои магистров показать не смогу, но в любом случае наверняка получится провести дальше, чем обычно разрешается чужеземцам.
- Было бы интересно, - кивнула маг. - Я никогда не бывала в Морровинд. Ты знаешь, - добавила она, помолчав, - чем дальше, тем больше я думаю о том, что как-то сказал Люциус. О том, чтобы выбраться отсюда, а потом посвятить жизнь охоте на этих вот.
- Серьёзная цель на остаток жизни, в самом деле, - покрутил головой Вендил. - Нужно столько ресурсов и связей... Ты настолько высоко была в Гильдии?
- Это не относится к Гильдии, - нетерпеливо передёрнула плечами Маргарита. - Гильдия не занимается охотой на культы даэдра.
- Я о том, что сам лично даже не представляю, с какого конца бы брался, а ты, показалось, привыкла к масштабным задачам, - пожал плечами Телванни.
- Не таким. Жизнь в гильдии готовит к довольно упорядоченному существованию. И к интригам, конечно. Но не к поиску тайных групп. Здесь пришлось бы начинать с начала.
- Будь я мастером, наверняка смог бы чем-то серьёзным помочь. Но вы, наверное, не будете ждать лишние пятьдесят или сто лет? - улыбнулся эльф, полуприкрыв глаза.
- Взять отпуск на пятьдесят лет, а потом предоставить новому магистру всё решить? Заманчиво, не скрою. Но слишком бездеятельно. Бездеятельности мне хватило и тут.
- Кстати. Наверно, нам пора двигаться дальше, - эльф огляделся. - Ты готова?
- Я - да. Но спрашивать нужно не меня, - волшебница кивнула в сторону айлейд и Генерала.

Альтмер уже поднимался на ноги. Фэй, которая начала было промывать свои язвы, тоже встала, не закончив занятия. Вслед за ними, подавив вздох, встала и Маргарита.
Туннель, изгибаясь влево и еле заметно поднимаясь вверх, уходил всё дальше. Туда, где маги ощущали биение жизни. Со временем спереди потянуло затхлой сыростью и сладковатым запахом разложения. Стены здесь, в отличие от грубо вытесанных пещер нижних уровней, были выложены плитами из гладкого камня. Временами их покрывали странные, не сочетавшиеся между собой участки с резьбой. Как будто неведомый мастер так и не решил, что же он хочет здесь изобразить. Или их было много, каждому из которых досталось по своей плите. Под ногами ощутимо хлюпало - пол покрывал слой ила или густой грязи, который постепенно становился всё глубже. Когда липкая жижа дошла до колен, справа и слева открылось по новому, более узкому коридору.
Данмер ощутил какое-то движение в правом проходе. Одна из тварей, которых отвлёк культист? Знакомиться с ней ближе у него желания не было. Поделившись наблюдением с группой, он предложил идти дальше вперёд, где, как и раньше, вдали маячило большое облако жизни. "Главный" коридор резко повернул направо, потом снова налево. Слева открылся ещё один узкий проход, но магический огонёк, посланный Маргаритой на разведку, почти сразу уткнулся в завал. Чуть позже путники миновали начало лестницы, которая уходила прямо в стену. Никаких потайных проходов обнаружить не удалось, да и звучала стена там точно так же, как во всех остальных местах коридора. Спустя ещё пять минут от основного коридора отделился ещё один - наполовину затопленная узкая кишка с низким потолком, уходившая направо. Вендил не заметил там ничего интересного. Но позади он увидел знакомую ауру из первого отнорка - только уже медленно ползущую следом за отрядом. Они не стали задерживаться. Но вскоре всё-таки пришлось остановиться. Или грязь поднималась всё выше, или пол опускался, но вскоре липкая жижа поднялась выше пояса даже альтмеру. Идти было крайне тяжело, а плыть в грязи - невозможно. Коридор в свете магических фонарей, уходил дальше, насколько хватало глаз. В некоторых местах потолок от чёрной блестящей поверхности отделяло пространство не больше ладони. Гай, не сдержавшись, выругался в голос.
- Левитация не поможет, дышать под водой могут не все, - подытожил Люциус, который выглядел сохранившим больше сил, чем остальные. - Да и не вода тут. Назад и вбок? Где вы там видели жизнь - справа? Тогда - правые ходы?
Словно отвечая, сзади раздалось глухое хлюпанье.

- В прошлый, - кивнул Телванни. - Из первого "жизнь", похоже, ползёт за нами, слышите?
- Слышим, - отозвался Люциус, со вздохом поправив косу на плече. Плеск повторился, потом снова - и звуки приближались, размеренно и неторопливо. - Словно знает, что отсюда некуда деться. Не торопится.
- Но хоть один. Кажется, - добавил Гай, прислушиваясь.
Добраться до прохода они не успели. Поход по грязи отнял слишком много сил, и быстро идти по сначала по пояс, а потом снова по колено в грязи не получалось. Создание, которое вышло в круг магического света, выглядело жутко оплывшим. Обрывки длинной рубахи едва закрывали источенную язвами странно серую и какую-то плотную кожу. На лице она отваливалась лоскутами, обнажая мышцы, но крови не было. Ввалившиеся глаза, затянутые мутной плёнкой, даже не моргнули, только раскрылся широкий рот, усеянный мелкими треугольными зубами.
Навстречу, опередив чуть замешкавшегося Генерала, вышел Люциус, на ходу снимая с плеча косу и замахиваясь, чтобы рубануть с плеча, по диагонали. Он успел даже улыбнуться в ответ на зубастый оскал - создание выглядело медленным и непоротливым, а ил, к тому же, мешал двигаться. Лезвие свистнуло в воздухе - и потерявшиго равновесие имперца развернуло вокруг оси. Культист - если это был культист - словно надломился в коленях, неестественно быстро сложившись вперед. Выпрямиться Люциус уже не успел - жестокий удар снизу в живот подбросил его в воздух, а когда жрец Аркея тяжело упал в грязь, он не шевелился. Телванни ударил отъёмом жизни. Магия вскипела в крови неожиданно сильно, рука на мгновение полыхнула алым, и данмер будто хлестнул тварь невидимой плетью. Заклинание прошло через культиста наискось, и тот споткнулся, потеряв равновесие. Элион, не дожидаясь, пока культист снова соберется для удара, полоснул по уродливому телу мечом.
Фэй первой склонилась над имперцем. Лечить она не умела, но по крайней мере на то, чтобы не дать ему захлебнуться в грязи, ее сил хватало. К ней тут же присоединился Гай. Люциус не приходил в сознание, но по крайней мере дышал, и на губах не было видно крови. Когда Гай приподнял его над поверхностью, стало видно, что по животу и груди имперца протянулась длинная неглубокая рана. Маргарита, снова опоздавшая к схватке, тоже торопливо пробралась сквозь грязь к раненому. Положив руку на лоб имперца, она прикрыла глаза. Магия иногда давала мистикам возможность определить не только наличие или отсутствие жизненной ауры, но и - в определенных границах - общее состояние. Умирающий высвечивался в сознании иначе чем спящий. И, насколько она могла судить, Люциус не был близок к смерти. Облегченно вздохнув, Маргарита потрясла имперца за плечо, но тот не реагировал. Маг повернулась к альтмеру:
- Ты ведь умеешь лечить? Я не думаю, что он сильно ранен, но.

- Могу затянуть, - кивнул Элион. Он тоже устал, поэтому магия работала кое-как, даже не с первой попытки, но все же ему удалось остановить кровь и частично затянуть кожу. После лечения имперец задышал ровнее, но чтобы Люциус, наконец, пришёл в себя, Гаю пришлось вылить на него часть запаса воды из бутыли. Стоять имперец мог только держась за плечо друга, и двигался с трудом. Казалось, он не вполне осознаёт, что происходит вокруг. Вендил вложил ему в руку поднятую из грязи косу. На неё можно было опереться, по крайней мере.
- Сможешь идти сейчас? - спросил он имперца, поймав его взгляд. Из-за расширенных зрачков глаза Люциуса казались почти чёрными. Несколько секунд он смотрел на покрытую грязью косу, которую крепко сжимал обеими руками, потом кивнул. Осторожно сняв руку с плеча Гая, жрец опёрся на древко оружия. Так он мог идти, хоть и медленно.
Из ближайших возможных путей был только полузатопленный узкий проход, где данмер ранее видел пару огней жизни. Имело смысл проверить его. Разве что пока не всем отрядом. Поделившись мыслью с группой, Вендил вызвался сходить на разведку, пока остальные ждут. Он ещё мог относительно быстро передвигаться. Проход почти сразу повернул налево, параллельно главному коридору. Поднявшись на несколько низких вытертых ступеней, данмер обнаружил, что пол сух, хотя и испещрён грязными следами. Сюда ил не добирался. Ничего живого в пределах светлого круга видно не было, и из каменной узкой кишки не доносилось никаких звуков. Телванни прошёл дальше ещё немного, пока не наткнулся на труп. Тело по большей части было съедено, из одежды видны были только обрывки грязной ткани, но сохранившееся лицо принадлежало пожилой данмерке. Труп по виду был совсем свежий, но Вендил не ощутил никого поблизости, кроме своей группы позади. Похоже, жертва столкнулась с той же тварью, что и они. Данмер повернул обратно.
- Видимо, там обход, - произнёс эльф, вернувшись к отряду. - И труп. Кому-то с той тварью повезло ещё меньше.
- Туда и дорога, - сплюнул в грязь Гай, и Маргарита кивнула. Кроме их группы без охраны здесь скорее всего не было никого, кроме служителей Намиры.
Люциус, не говоря ни слова, медленно побрёл через ил к проходу. В сухом туннеле идти было проще даже несмотря на налипшую на одежду и обмотки на ногах грязь, и группа ускорила шаг. Только айлейд ненадолго задержалась у трупа.

Как и предполагал данмер, им повезло наткнуться на обходной путь. Несмотря на извивы, провалы в полу, через которые приходилось перебираться очень осторожно, обрушенные ступени – он никогда не отклонялся от направления слишком сильно. И после очередного резкого поворота путники снова выбрались в тот же коридор, из которого вышли – только с другой стороны. И слой грязи здесь едва достигал колена. Всего в нескольких шагах каменные плиты переходили в грубо обтёсанный камень пещеры. Коридор сузился, переходя в узкий грот. Здесь почти не было нужды в магических фонарях. Серо-зеленые лишайники и грибы на тонких длинных ножках, в изобилии разукрасившие потолок и стены, светили достаточно ярко для жителей нижних уровней.
Маргарита с облегчением погасила свой огонёк. В этом мире даже такая лёгкая задача со временем выматывала. Вендил затушил свой вслед за ней. Туннель повернул направо, потом налево, круто уходя вверх, и группа вышла в обширную пещеру. В центре, за решеткой, гудело высокое пламя, а дальняя стена тонула в темноте. Вдоль стен можно было заметить недвижные фигуры. Кто-то сидел, кто-то лежал, вытянувшись на камне. На вошедших почти никто не обратил внимания, только ближайший ко входу мер отполз подальше и закрыл голову куском тряпки.
Приостановившись на миг, чтобы оценить обстановку, Люциус в сопровождении Гая и Маргариты направился прямо к огню. Боль от удара ещё не прошла окончательно, да и холод давал себя знать. Огонь же дарил не только тепло, но и какое-то ощущение уюта. Ровное гудение успокаивало, и Маргарита протянула к жёлтым языкам руки. В такой близи от огня было скорее жарко, чем тепло, но сейчас это казалось предпочтительнее. Женщине казалось, что холод смерти, пещер, высыхающей грязи пробрался до самых костей.
Фэй проводила их недоверчивым взглядом, потом, помедлив, все-таки прошла к свободному участку у самой стены. Ее действия заставили и Генерала нерешительно остановиться.

- Ты как?
На вопрос Гая Люциус только пожал плечами. Двигался он уже почти свободно, вспоминая об ударе только при резких движениях. Он стоял у самой решетки, не обращая внимания на жар. От промокшей одежды поднимались струйки пара, а под ногами имперца валялись кусочки засохшей грязи.
- По крайней мере, в таком виде легчо сойти за местных, - тихо заметила Маргарита, кивнув на кровавые подтёки на тунике. Слова, которые предполагались мрачной шуткой, прозвучали неожиданно серьёзно. На это жрец Аркея криво улыбнулся:
- Да уж. Чувствую себя почти как дома.
- Хоть не нападает никто, - Гай ещё раз огляделся на тонущие в полумраке стены круглой пещеры.
- Пока не нападает, - поправил Люциус.
Маргарита кивнула. Расслабляться было рано. Когда-нибудь, может, скоро, обнаружат разрушения и тела в пещере. Оглянувшись, она заметила, что Телванни уже разговаривает с кем-то из местных, видимо, пытаясь выведать что-то про дальнейший путь. Маг одобрительно кивнула и с некоторым сожалением отстранилась от огня. Пора была приниматься за дело, и она, не торопясь, чтобы не привлекать лишнего внимания, тоже двинулась к стене. Не к Вендилу, чтобы не мешать и не пугать культиста, а туда, где сидела айлейд. Гай, который тоже высох, хлопнул Люциуса по плечу и отправился следом за Маргаритой. А жрец Аркея остался стоять у огня.
Он недолго оставался один - пространство в комнате на секунду прогнулось, и перед имперцем появился темнокожий старик, на вид достаточно древний, чтобы застать еще Изграмора живым.
- Ты хочешь увидеть свое лицо? - спросил он Люциуса.
- Какое из лиц? То, которое я потерял? Которое нашёл? Которое хочу?
- То, которое видит твоя госпожа, - бесстрастно ответил пришедший и потянулся к массивному стальному медальону на своей тощей груди.
Люциус пожал плечами и переложил косу из руки в руку.
- Тогда зачем мне его видеть?
- Такова эта дорога. Прими то, что увидишь в зеркале - или стань добычей охотников.
Поразмыслив, имперец кивнул. Выбиваться из порядка не имело смысла. Раздражать старика - тоже. Не в окружении десятка-другого меров.