- Ей что-то не понравилось в твоем лице; она думала, что это из-за нее. Я сказал, что ты дуешься на меня.
- Я не... - Ано чуть нахмурился, пытаясь вспомнить, что он сказал тогда имперке, но мысленно махнул рукой. Костяшки его пальцев, что сжимали стакан, чуть посветлели, но голос звучал все так же обыденно, когда он заговорил снова. - Я не дулся. Ты говорил, что тебя вожделели и мужчины и женщины и, клянусь Вивеком, я не планировал становиться в очередь. Не знаю, кто виноват в том, что произошло тогда, но я не жалею.
- Тогда я почти был уверен, что ты разучишься меня узнавать, если мы вернемся обратно, - слегка улыбнулся Амер.
- Я не был уверен, что мне делать вообще, - кривая усмешка на миг появилась на губах старшего данмера, но тут же исчезла. Сейчас он говорил с едва заметными паузами, словно через силу. - У меня нет опыта подобных отношений и все мои привязанности ограничивались святыми текстами и короткими встречами во время ежегодных церемоний. Когда я открывал черную книгу, я был уверен, что если у меня не получится, то это будет лучшим выходом из возможных. Только вот инстинкт самосохранения оказался сильнее, чем я думал, и в результате погиб Фаль.
- Я думаю, он погиб еще раньше, - Амер на несколько секунд накрыл ладонь другого дамера своей. - Жестокие шутки, увы, вполне в духе принцев.
- Уже не узнать. - под прикосновением Амера, рука Ано напряглась, но усилием воли он заставил себя расслабиться, так как сообразил, что стакан в другой руке может не выдержать. Он усмехнулся. - Пока я выбирался из пустошей Эшленда, куда меня выбросил портал, у меня было достаточно времени навести в голове порядок. Недоставало только одной детали.
Здесь Страж помедлил, словно собираясь с мыслями, и отставил стакан.
- Мне нужно было тебя найти. Когда мы встретились на Арене - я убедился в чем хотел. Но твоему брату я сказал правду - не люблю навязанное общество и навязываться сам тоже не буду.
- Я не планирую больше навязываться к тебе в любовники, - кивнул Амер. - Но я рад, что этот опыт не вызвал у тебя неприязни. Мне не хотелось бы терять твое общество.
Глаза старшего данмера сверкнули, когда он поднял их на Амера - до сих пор Ано старательно рассматривал узор дерева на столешнице.
- Не планируешь? Со мной было настолько плохо?
Второй данмер, как раз поднесший к губам стакан, едва не подавился.
- Так это было... - Он замолчал, внезапно осознав собственное заблуждение.

Пауза несколько затянулась. Амер всю жизнь находился рядом с другими мерами, и интуиция подводила его настолько редко, что и сейчас он почти склонялся к тому, чтобы верить тому, что видел, а не тому, что слышал. С другой стороны, выражения лица и жестикуляция Ано ставили его в тупик уже не в первый раз. Так и не выбрав стороны, он в итоге решил просто отпустить пока весла.
- В таком случае, я пересмотрю свое решение... после еще одного стакана, - он отсалютовал недопитым вином и залпом прикончил остатки.
Ано наконец-то позволил себе улыбнуться и тоже взял стакан. Местный алкоголь, как и обещал Амер, не таил сюрпризов, но почему-то данмер ощущал странную, незнакомую раньше легкость.
- Можешь не торопиться - у нас много времени. Если только тебя снова не украдут родственники. Надо, кстати, что-то с этим сделать - я не хочу гоняться за тобой по всему Морровинду...
- Меня бессмысленно красть. Я быстро сбегаю, иногда прихватив семейные ценности, - со всей возможной серьезностью заверил его Амер.
- Вроде семейной чести?
- В том числе. К тому же, в следующий раз Азали умоляла прихватить и ее.
- Боюсь, такого удара твои родичи не переживут, - чуть фыркнул второй страж и тоже допил вино. - Хотя мне уже любопытно на нее посмотреть. Я раньше удивлялся, что ты легко находишь общий язык с нашими нанимательницами.
- Ей, к счастью, пока еще не пришла в голову идея поискать приключений на Красной Горе, - кивнул Амер, снова наполняя стаканы. - Но в целом они чем-то похожи.
- Пусть предки позаботятся, чтобы такая идея к ней и не пришла. Таких приключений лучше бы и нам было не искать. Хотя нам и повезло. Надеюсь, что всем - Селии до сих пор нет.
- Сидели бы в башне, сопровождали бы караваны, - в тон ему откликнулся Амер, потом добавил, серьезнее. - Думаю, она придет. Из некоторых мест можно неделями ждать подходящего транспорта.
- Я знаю, - кивнул Ано. - И пытаюсь быть оптимистичнее. Но ее... увлеченность книгами может оказать плохую услугу.
- Если я помню все верно, она довольно долго путешествовала одна до того, как встретилась с Лунией, - пожал плечами Амер. - Вряд ли она забыла, как это делается.
- Если она попала в какой-нибудь город - да. Но, в любом случае, узнаем только когда она вернется.
- Тогда за ее удачу, - младший страж поднял стакан.
- За удачу, - старший повторил его жест.

Первый Посев, день 5, Вивек

Бутылка вина закончилась подозрительно быстро, и стражи по рекомендации Амера заказали еще и аргонской водки. Когда и зеленый стеклянный графин опустел, в воздухе над Вивеком уже лежал слоями утренний туман, а восточный край неба трогали первые лучи невидимого еще солнца. По дороге из северного кантона Ано зевнул:
- Весь режим к дреморам сбился. Надо заканчивать спать днем.
- До вечера не так далеко, - потянулся Амер. - Главное не выходить на арену.
- Луния будет разочарована. Договорились уже.
- Чтобы занять ее, даже трезвость не обязательна, - возразил младший страж. - Я про серьезное.
- Это да. А то и честь Ордена недолго потерять... - движение и сырой туман несколько разогнали сонливость и старший тоже потянулся, с удовольствием разминая затекшие мышцы. - Но до встречи с ней еще есть время.
Амер не ответил, задумавшись. Он внезапно вспомнил разговор в самом начале вечера. Неразрешенное противоречие все еще его тяготило. Выждав немного, младший данмер поравнялся со старшим и положил ему ладонь на плечо.
- Ты ведь живешь в общих комнатах, так?
- Нет, отдельно. - Ано повернул к нему голову. Ему вдруг вспомнился самый первый раз, когда Амер так же его коснулся - они пили флин в двемерской купальне и это было целую вечность назад.
- Я планировал сохранить твоим соседям по комнате несколько минут сна, - вздохнул Амер. - Но приглашение все равно в силе.
- Я им воспользуюсь, - кивнул Ано. - Раз уж спать все равно предстоит не скоро, то можно и поболтать с соратником, которого так давно не видел.
Он еще усмехнулся:
- Как раз хотел тебя расспросить про технику рукопашной, которую вы демонстрировали...
- В некоторых приемах я значительно лучше брата, - беззаботно откликнулся Амер.
- Значит, придется у тебя поучиться, - снова кивнул Ано. - Если возьмешься преподавать.
- Если ты выдержишь тренировку, - фыркнул, не оборачиваясь, младший данмер.
- Вивек заповедовал достойно отвечать на брошенный вызов, - старший ухмыльнулся, после чего последовал за Амером.

* * * * *

«Можно и потренироваться», - вспомнив ленивые слова Амера, Луния зло фыркнула на ходу. Девушка прождала в Шалке более получаса прежде чем решила, что с неё хватит. Попросила, сопроводив просьбу монеткой, бармера чтобы тот передал Стражам, где её искать. И отправилась в сторону района Арены самостоятельно. По рассказам она знала, что найти желающих на тренировку при желании она сможет и так, если надоест развлекаться с тенью. Зрители... зрители её после корабля смущали мало. Или так девушке казалось, потому что то, как затих при виде её первый же зал, вызвало желание развернуться и уйти. И это после того как высокий данмер на входе дважды переспросил, понимает ли она, куда пришла, и только потом с каменным выражением лица принял серебряную монету и указал на пандус.
Но всё-таки это не напоминало Зал Совета Телванни. Там было равнодушие и, если начать приставать, злость или издевка, а здесь Луния ничего подобного не ощущала. Скорее, искренне удивление, смешанное с недоверием. Оглядевшись, она была вынуждена признать, что основания для такого отношения у посетителей были. Пусть она не была единственной женщиной в первом зале, но самой маленькой – точно. К тому же Луния подозревала, что ставшие виться после визита в Тель-Фир короткие волосы старше на вид её не делали. Скорее совсем наоборот.
Но с этим поделать она ничего не могла, да и не хотела. Образ за короткое время, прошедшее с Садрит Моры, успел срастись с ней как вторая кожа. Сдув с лица выбившуюся из под тонкого серебряного обруча прядь, Луния, не обращая больше внимания на взгляды, пошла вперёд. Здесь было слишком много людей и меров... больше людей, чем меров. И слишком шумно. Теперь, когда к её присутствию привыкли – хотя девушка предположила, что подобная реакция будет повторяться в каждой новой комнате – зал заполнился шумом голосов и звоном металла. Она шла не торопясь, привыкая к непривычной обстановке. Она никогда до сих не видели ни Арены, ни тем более тренировочной зоны, и подсознательно ожидала увидеть что-то вроде плаца у казарм. Но здесь царила непринуждённая и почти весёлая атмосфера, участники не только сражались, но и отдыхали, отмокая в воде или наслаждаясь массажем. Попадались даже торговцы, предлагавшие всё – от оружия до еды.
Добравшись по длинному пологому пандусу до очередного уровня, девушка помедлила. Здесь было всего несколько человек, уже разбившихся на пары, да и сам зал был не очень большим и почти уютным. Это её устраивало. Луния ушла не настолько далеко чтобы Стражи, если они всё-таки заявятся, смогли её найти, но достаточно далеко от основной шумихи.

Девушка задумчиво прошлась вдоль столов и стоек с тренировочным оружием. Подходящего кинжала здесь не нашлось – все клинки были слишком тяжелыми и массивными, особенно в сравнении с её собственным стилетом. Они все казались грубыми и и тяжелыми, норовили выскользнуть из пальцев. Наконец девушка остановила выбор на длинном ноже с одной режущей кромкой, но брать его не стала; вместо этого прислонилась к стене рядом и стала смотреть на происходящее. Не глядя пристально на на одну пару бойцов, а стараясь вобрать происходящее целиком. Занимающимся было не до человеческого ребенка, и Лунию до поры никто не тревожил, позволяя наблюдать сколько душе угодно. И со временем в девушке крепло убеждение, что она права. Доспех или не доспех, никогда ей не сравниться с настоящим бойцом. Не говоря уже о Стражах, которым, насколько девушка помнила чёткие уверенные движения спутников, собравшиеся здесь соперниками не были. Всё, что она могла – это попытаться сжульничать. Обмануть, если получиться.

Амер и Ано появились спустя еще полчаса, и по дороге успели где-то прихватить хлеба, воды и мяса. Имперку оказалось неожиданно легко найти - мало кто не запомнил хрупкую человеческую девочку. Амер, первым заметивший Лунию у дальней стены указанного им зала, окликнул ее. Оглянувшись на звук своего имени, девушка еле удержалась от того чтобы закатить глаза, но всё же оттолкнулась от стены и, стараясь никому не мешать, подошла к стражам. Выглядели они помятыми и невыспавшимися, но хотя бы в этот раз, насколько она могла судить, обошлось без ран. Добравшись, она смерила обоих данмеров взглядом:
- Почти вовремя. Хаджиты помешали?
- Нет, - честно ответил Амер. - Извини. После вчерашнего приключения наш режим сна пошел наперекосяк. Готова к тренировке?
- А как же, - Луния задумчиво склонила голову. - Но если вы устали или не выспались, я могу попробовать что-нибудь сделать... - и девушка потянулась к голове младшего мера.
- Если тебе точно это не трудно, - с улыбкой кивнул он.
- Сбитый режим - это плохо, - кивнула девушка, и коснулась виска Амера пальцами, которые засветились мягким белым светом, снимающим усталость. После него процедуре подвергся старший Страж, и девушка, улыбнувшись, взмахнула рукой, словно стряхивая магию. - Теперь можно и... потренироваться. Здесь?
- Или немного дальше, - кивнул Амер, выбирая на стенде копье. Луния подхватила приглянувшийся нож и улыбнулась в ответ:
- Тогда - дальше. Лучше чтобы было побольше места.

Выбранный ими зал был почти пустым. Бесцеремонно очистив стол у стены от сваленных кучей кожаных ремней, Амер поставил туда свою часть ноши: бутылку со слегка подслащенной водой и несколько стаканов. Потом без энтузиазма покрутил копье, разминаясь: оно было слишком легким, и поэтому казалось неудобным и медленным. Второй страж, тем временем, тоже избавился от свертков, которые нес, и задумчиво уставился на стенд с оружием. Посмотрел на Амера, на Лунию, после чего не слишком охотно взял один из ножей. У него не было особенного настроения для коротких клинков, но если имперка хотела учиться, то делать это все же было удобнее с одим видом оружия. Луния в это время стояла в стороне, чтобы не мешать, спокойно свесив руку с ножом вдоль тела. Когда Ано определился с выбором, она неожиданно заговорила:
- Зачем вы это делаете?
- Делаем что? - не понял ее Ано. Несмотря на то, что магическое восстановление сил хорошо работало на физическом уровне, данмер ощущал, что сон - не роскошь, а необходимость.
- Помогаете.
- Разве ты не хотела вчера потренироваться? - снова удивился Страж.
- Хотела. Но зачем это вам? Кто я для вас?
Амер остановился, но пока не вмешивался в разговор, с интересом следя его ходом.
- Почему нет? Это хороший способ занять время, пока мы ждем Селию, - Ано с некоторым недоумением смотрел на девочку, не понимая, какого ответа она ожидает на свои вопросы. Луния же, услышав его слова, моргнула, а потом плотно сжала губы. Потом так же медленно кивнула:
- Понятно. Хорошо. Пусть так. Тогда начнём занимать время? Я готова.
Амер подошел ближе к ним и сел, поставив копье перед собой острием вниз.
- Скажи, Луния, зачем ты вчера меня вылечила?
- Тебе было плохо, а я - целитель, - ответила девочка.
- Но я тебя не нанимал и ничего не платил. Целитель не обязан работать с каждым, кому плохо, так?
- Не обязан, - Луния согласно кивнула. - Но мне приятно помогать другим.
- А нам хочется помочь тебе, - кивнул Амер. - Вот и все.
- Чтобы ты могла за себя постоять, если вдруг окажешься снова одна, - добавил Ано. Он подошел к имперке и чуть дернул ее за плечо на пробу. - Ты неправильно стоишь. Где твой баланс?
- Баланс? Но ведь я не буду стоять. Иногда не успеваешь – стоять, - Луния вскинула на старшего стража внезапно заблестевшие глаза и подняла руку, почти нежно отводя ладонь Ано в сторону и наружу. – Я буду двигаться. Вот так.
Продолжая движение руки, она медленно и плавно, как в танце, шагнула вперёд, как её учили. Но вместе короткого тычка ножом потянулась выше, обхватив Ано за шею обеими руками и, вытянувшись в струну, горячо поцеловала его в щёку.
- Спасибо.

Сообщение отредактировал Кысь - 24-10-2016, 8:35

Тот не ждал ничего подобного и Луния застала его врасплох. Беспомощно взглянув на Амера, Ано получил только понимающую улыбку в ответ, что не слишком ему помогло.
- Луния, ты с ума сошла... За что? - не зная, чем вызван такой всплеск эмоций и не понимая, что с этим делать, данмер снова чуть встряхнул девушку за плечи - так же, как прежде в библиотеке Моры.
- За слова, которые почти как конфета, - туманно пояснила девушка и отпрыгнула назад. Теперь она стояла, отставив одну ногу назад и подняв левую руку, правая же, с ножом, так и висела у отведенного чуть назад бедра. Луния широко улыбалась. - И кто будет меня... тренировать?
Легионеры в другом конце зала, прервавшие свои занятия ради эффектной сцены, начали отворачиваться. Один переливчато свистнул, видимо, подбадривая Ано, за что получил взгляд, красноречиво советующий не вмешиваться в чужие дела. После чего данмер вернул внимание имперке перед ним:
- Нападай.
- Может, лучше наоборот? - предложила девушка. - Мне кажется, чаще на меня будут нападать, чем я - кидаться на кого-то с ножом.
- Если ты не будешь представлять, как двигается нападающий, то не сможешь и защититься. Нападай.
Амер тем временем все же оставил тренировочное копье в сторону и взял найденное в книге, уйдя в дальний угол комнаты, чтобы не задеть никого ненароком. После стали и дерева эбонит уютно лежал в руке, казался послушным и очень давно знакомым, хотя каждый удар о пол и оборачивался фонтаном отколотой глины.
Луния закатила глаза, но послушалась. Двинулась не прямо к данмеру, а по дуге, обходя его с правой стороны и не подходя на расстояние удара.
- Честно я не смогу защититься в любом случае. Вот так, в открытую. С вами я не сравняюсь никогда.
- Все когда-то начинали сначала, - спокойно возразил ей данмер. - Если ты хочешь заниматься, у тебя есть неплохие шансы научиться.
Говоря, он разворачивался за девушкой, не выпуская ее из виду.
- Я хочу заниматься. Но я хочу научиться сочетать... с магией, - Луния еле заметно пожала плечами. - Чтобы иметь какие-то шансы. Без неё, даже умей я обращаться с ножом... сейчас бы я здесь не стояла. Поэтому я хочу пробовать и то, и то. Вместе. Можно? - последнее слово прозвучало неуверенно, но одновременно жадно.
При упоминании магии Ано чуть поморщился - ему вспомнилось, как "красиво" они с Амером попались накануне.
- Пробуй, - про себя он еще пожалел о том, что день получался неожиданно трудный, но признал справедливость просьбы. Всегда стоило развивать то, к чему есть склонность, а девчонка, в первую очередь, была магом.
Луния, получив разрешение, мгновенно сменила направление движения и без изысков резанула снизу по руке данмера, глядя ему в глаза.

Она успела попробовать почти все из того, о чем успела подумать: ослепление, попытки парализовать или хотя бы замедлить. В какой-то момент Луния шагнула в сторону, оставив на своём месте копию, чтобы запутать Стража. Последнее, впрочем, оказалось почти бесполезным. Поддерживать точную иллюзию, заставляя её двигаться синхронно, и при этом атаковать было слишком сложно.
В первый раз слепота удалась, но страж все равно легко остановил ее движение.
- Ты слишком шумишь, - прокомментировал он.
Второй раз его ослепить оказалось неожиданно трудно, но, сосредоточившись, Луния все-таки сумела совместить это с заклинанием тишины, и добилась своего первого триумфа - лезвие ножа коснулось Ано до того, как он успел предугадать удар и отклониться.
Применить хотя бы одно заклинание школы Восстановления было трудно - Ано не давал схватить себя за руку, а для действия требовалось время. Наконец, девушка схитрила, заставив его блокировать собственную атаку, и все-таки цапнула за запястье, попытавшись выпить силу Ано как тогда, с Олафом. Получилось заметно хуже, но всё-таки получилось. Вторая маленькая победа, которая, впрочем, стоила потерянного равновесия и позиции, когда Страж вывернулся и сам дернул девушку за руку.
Но чем дальше, тем становилось сложнее. Луния быстро теряла силы, а страж, похоже, не прилагал особенных усилий. Наконец, девушка выдохлась. Амер, тоже успевший наиграться с копьем, уже сидел у стола и наблюдал за ними, потроша хлеб.
- Полезные фокусы, если противник не будет ждать ничего подобного, - кивнул Ано Лунии. - Хотя тренироваться нужно больше.
- Да, - девушка прислонилась к краю стола и устало улыбнулась стражу. – Тренироваться и правда надо гораздо больше.

Дрожащие острова, Первый Посев, день 7

Письмо, которое аргонцы – все трое - вручили Ллевену поутру, когда он пришёл в часть дворца Мании, выглядело почти обычным. Плотно закрытый конверт из толстой белой бумаги было сложен и запечатан толстой нашлёпкой из воска. Некоторую экзотичность ему придавало то, что конверт был опутан разноцветными веревочками, которые сплетались в хитрую сеть. При более внимательном рассмотрении становилось заметно, что сеть испещряет множество узелков, которые выглядели так, будто для их завязывания нужно больше одной пары рук. Возможно, так оно и было.
Лураша-Лэй в этот раз были молчаливы и... самое близкое слово, которое можно было придумать – это «грустны». Выглядели они обычно, но реплики были короче, а окраска, кажется, была наложена в спешке. В итоге чёрные слёзы на мордочке крусибльского Лураша-Лэй размывались и казалось, что он на самом деле плачет.
Лиздра, к которой привели Ллевена, общего настроения не разделяла. Животное – насекомое? – оказалось совсем молодым и, как объяснил розовый Лураша-Лэй, из-за этого излишне игривым. И легко отвлекающимся. Хотя дорогу оно не должно было потерять. Почти наверняка. Или забыть о том, что везет на спине не запас корма. На эти заверения Ллевен только неопределенно хмыкнул и несколько обреченно пожал плечами. Все равно этот способ путешествия был самым эффективным во всех отношениях.
Уже в дороге выяснился ещё один недостаток молодых лиздр. Существо оказалось тоньше и гибче чем предшественник, и удержаться на нём стало сложнее. Дорога ничем не повторяла путь Ллевена в Шеот на телеге. Лиздра, как и в путешествии до нюкт, выбирала самые непролазные участки, держась в стороне от поселений. Только один раз за деревьями мелькнули полуобвалившиеся серые башни.
Время от времени Ллевен получал небольшую передышку. Было это проявлением заботы ящериц при отдаче приказаний лиздре, или просто натурой насекомого, неизвестно, но впервые лиздра остановилась когда солнце продвинулось по небу не больше чем на пару ладоней. Полянка в джунглях Мании выглядела совсем обычной и совершенно мирной. Её окружали деревья с налитыми фиолетовыми плодами размером с кулак; подлесок был не слишком густым и состоял в основном из кустов с мелкими алыми ягодами, которые привлекали стаи разнообразных насекомых. Почему лиздра остановилась именно здесь, стало понятно, когда она приподняла переднюю часть над землёй и быстро обкусила несколько плодов с низко висящих веток, заглатывая их целиком. Потом перешла к следующему дереву. «Завтрак» занял её на несколько минут, которых Ллевену хватило на то чтобы немного размять руки и поясницу. Потом отдельные деревья снова слились от скорости в зелено-красно-коричневую пелену.
В другой раз лиздра уткнулась в речку, которая была для нее слишком широкой, и долго крутилась по берегу, пытаясь найти достаточное место чтобы можно было перебраться. В воду она лезть не желала, и, присмотревшись, Ллевен понял, почему. Под серебрящейся на солнце поверхности временами пробегала рябь, которую нельзя было объяснить наличием камней. Потому что камни не двигаются против течения или поперёк. Однажды над водой показался чей-то чешуйчатый гребень, неторопливо поизвивался, потом без плеска снова ушёл под воду. Если это была спина неведомой твари, то длины в ней было больше трёх шагов. Поведение лиздры, которая при виде гребня, за неимением лучшего слова, ощетинилась, подтверждало, что питается этот кто-то вовсе не плодами деревьев. Или не только ими. Прошло почти полчаса, пока лиздра нашла поваленное дерево, по которому смогла перебраться на другую сторону. Правда, после этого путь уже ничем не напоминал прямую стрелу. Лиздра временами рыскала в сторону, но было это оттого, что она потеряла путь, или просто избегала опасных мест, оставалось только гадать.
В последний раз лиздра остановилась настолько резко, что пошла юзом, и Ллевен, не удержавшись, скатился с её спины. Врезавшись в ствол дерева он какое-то время приходил в себя, и только спустя несколько секунд смог оценить ситуацию. Они находились на берегу небольшого, всего несколько шагов поперечнике пруда. На другой его стороне, за деревьями, можно было разглядеть полуразвалившиеся колонны разной высоты, но сейчас внимание данмера приковало к себе происходящее на берегу. Между неожиданно тёмной водой и стеной леса было несколько метров поросшей высокой травой и редкими кустами земли, и именно там сейчас вертелась лиздра. Она металась то вправо, то влево, никогда не приближаясь к деревьям, и, казалось, не могла решить, что делать. Наконец насекомое издало низкий шипящий звук и припало к земле, почти скрывшись из виду. Торчали только антенны, но и они покачивались почти в такт траве. А в воцарившейся тишине, нарушаемой только шелестом листьев, раздался громкий звук сломанной ветки где-то совсем рядом. Присмотревшись, Ллевен заметил, что там, в лесу, ворочается что-то крупное, выше данмера и точно гораздо шире, тяжелее и неповоротливее. Разглядеть детали в тени под деревьями было не так просто, но ему показалось, что существо светится. Точнее, жёлтым светились определенные участки на теле, посверкивая через листву.
Зрелище данмеру совершенно не понравилось. Он не был уверен, где именно сейчас находится и далеко ли еще до Засельма, но непонятное создание впереди, напугавшее лиздру, похоже было одним из тех самых големов плоти. Мысленно проклиная свою глупость - что не уточнил, чего можно ждать от этих тварей, - Ллевен осторожно отступил за то самое дерево, которое затормозило его падение.

Создание медленно двигалось в его сторону – или, точнее, в сторону воды. Когда оно вышло на свет, Ллевен, наконец, смог его рассмотреть. Когда-то это, наверное, был огромный редгард... или нет. Кожа двухметрового, поперек себя шире голема была пятнистой, сшитой из многих кусков. Тёмные участки преобладали, но если присмотреться, отличались по цвету. Сшиты они порой были кое-как, и при движениях голема порой раскрывались; крови, впрочем, при этом не вытекало. Одна рука была больше, мускулистее другой, а ноги, напротив, казались слишком тонкими чтобы поддерживать массивное тело. Мощная шея заканчивалась маленькой головой с небольшими, сонными по виду глазками. Волос на создании не было, зато шею обвивал высокий металлический ошейник, а на бёдрах болтался пояс, который ничего не закрывал.
И кожа, и ошейник с поясом были покрыты узорами то ли краски, то ли татуировки, а колени и лоб украшали горящие даже на солнце желтые камни. Выйдя из тени, голем на миг остановился, подслеповато прищурив глаза на солнце.
Подождав, пока глаза привыкнут к свету, голем медленно побрёл к пруду, тупо помаргивая и временами путаясь в высокой траве. К несчастью, его путь проходил практически точно по укрытию лиздры.

Противостояние казалось неизбежным. Ллевен видел, что огромная нога поднимается как раз над тем местом, где колыхались вместе с травой антенны его транспортного средства. И в этот момент сзади раздался громкий стук. Резко обернувшись, он увидел ещё одного голема, только этот оказался куда меньше первого, ростом даже ниже Телванни, и выглядел... изгрызанным. Левой руки не было, кисть правой свисала на обрывках кожи. Ноги и торс испещряли царапины и глубокие кусаные раны, словно из тела вырывали куски. Даже уцелевшие магические огни, испятнанные кровью, казалось, светятся вполсилы. Плачевное состояние не позволило голему подкрасться к данмеру. Судя по всему, конструкт провалился одной ногой в прикрытую мхом яму, отсутствие руки не позволило сохранить равновесие, и теперь он ворочался припав на колено, пытаясь встать дёргаными, резкими движениями. Как-будто пытался опереться на отсутствующую руку, не понимая, что её там нет.
С секунду Ллевен смотрел на новое создание, после чего потянул из-за спины щит и меч. Бежать особенно было некуда и данмер только надеялся, что сумеет справиться с двумя големами, один из которых был сильно поврежден кем-то еще.
Поляна позади него взорвалась шипением лиздры и удивленным рёвом голема, за которыми последовали звуки падения массивного тела, глухих ударов и то, что проще всего было принять за рвущуюся ткань. Создание перед ним не обратило на суматоху никакого внимания, и Ллевен не рискнул обернуться - он решил, что шумовая завеса хорошо сыграет ему на руку, и кинулся в атаку. Прежде чем он успел приблизиться на расстояние удара, голем успел подняться, оставив на траве пятна странно тёмной крови, и теперь стоял, чуть покачиваясь, сгорбившись. То ли ожидая атаки Телванни, то ли пытаясь понять, что происходит - лицо над металлическим ошейником не выражало совершенно ничего. Среагировать на удар данмера он не успел; только дёрнулась культя левой руки, как будто голем собирался подставить конечность под удар. Меч проломил грудную клетку на ладонь вглубь - и застрял. По лезвию поползли струйки все той же странной крови, а голем, покачнувшись от удара, неожиданно выбросил вперед ногу.
В схватке удача, к счастью, оказалась на стороне Ллевена, хотя ему и пришлось повозиться. От ударов покалеченной твари он почти всегда успевал уклониться или подставить щит, потому к концу боя отделался только парой синяков. Но прежде чем он сообразил, как именно бой закончить, прошло несколько секунд - его собственные удары, которые должны были вывести из строя любого живого противника, на голема не оказывали сколько-то видимого эффекта: даже с разрубленными ребрами создание продолжало функционировать. Наконец Ллевен поотрубал голему оставшиеся конечности и, в конце-концов, и голову - только тогда он смог перевести дыхание не опасаясь, что тварь снова попытается наброситься.

К тому моменту, когда Ллевен, наконец, закончил разбираться с големом, шум позади него на поляне утих. Обычные звуки леса не спешили возвращаться – шум битвы распугал всех птиц в округе – и тишину нарушало только тяжелое дыхание данмера. Движения заметно не было. Луг выглядел почти мирно, если не считать испятнанной кровью травы и тел голема и лиздры у самой воды. Насекомое было разорвано почти пополам, но челюсти лиздры почти на всю длину ушли в грудь голема. Огромные руки конструкта даже в смерти крепко стискивали шею врага, словно пытаясь оттолкнуть. Зрелище не привело данмера в восторг, но со вздохом он признал, что закончиться могло хуже. Осмотревшись вокруг, Ллевен приметил где-то в отдалении очертания каменных башен - он не был уверен, но ему показалось, что до непредвиденной остановки лиздра мчалась именно в этом направлении. Других вариантов наблюдалось не слишком много, потому Телванни бросил прощальный взгляд на поле боя, прислушался, не подкрадываются ли новые големы, после чего осторожно двинулся к башням.
Лес постепенно становился реже, и в нём попадалось всё больше каменных блоков или обломков. Иногда они лежали отдельно, наполовину уйдя в землю, а порой образовывали причудливые пирамиды или подобия домиков, словно сложенных ребенком, который не очень понимал, что делает. Иногда рядом с такими местами Телванни замечал следы - целые вытоптанные участки. Как будто кто-то очень тяжелый только и делал, что часами топтался на одном месте. Иногда следы ног оканчивались следами от когтей, а временами данмер натыкался на изодранные ствлоы деревьев. А ещё этот лес был на удивление пуст. Множество разнообразных растений, разноцветных грибов высотой с самого Ллевена, но здесь не было пения птиц, сопровождавшего его почти всю дорогу. И звери тоже не попадались на глаза. Исключая двух големов, на первое живое существо Ллевен наткнулся, когда башни, возвышавшиеся над кронами, оказались уже совсем близко. Здесь начали попадаться остатки настоящих, старых фундаментов и разрушенных построек, даже почти уцелевшие части низких широких домиков - правда, без крыш. За зияющим провалом двери в увитой плющом стене, Ллевену и померещилось движение. Учитывая оружающую обстановку и общую атмосферу места, где он оказался, данмер не стал спешить. Вместо того, чтобы пойти проверить или пройти мимо, он укрылся за одним из каменных обломков и решил немного подождать - не покажется ли кто-то или что-то. Терпение оказалось вознаграждено. Не прошло и минуты, как из из комнаты выбралось странное небольшое, всего по колено данмеру существо, каких ему ещё не доводилось видеть. Если големы на поляне были собраны из частей меров, то здесь идеи создателя пошли дальше. Схожими были только ярко-сияющие магические камни. Приземистое создание шло на двух сгибающихся назад мощных лапах, чуть прихрамывая. Почти квадратное тело располагалось почти паралельно земле, и его венчала небольшая и по виду очень насекомая голова. Если бы не размеры, её можно было бы принять даже за голову лиздры. Спереди "росли" две небо
льшие руки, похожие на детские, только с длинными тонкими пальцами. Усики-антенны активно шевелились, поворачиваясь в разные стороны и замирая, если в лесу что-то щёлкало или ветер шевелил ветви сильнее обычного. При виде голема Ллевен аж затаил дыхание. Небольшие размеры твари его не одурачили - было похоже, что ее создательница компенсировала массу скоростью, а на что способны челюсти лиздр, Телванни уже видел. Вступать в схватку с таким противником Ллевен желанием не горел - тем более, что этот голем выглядел совершенно целым и неповрежденным. И кто знает, не было ли неподалеку еще нескольких, готовых сбежаться на шум драки. Так что данмер не шевелился в своем укрытии, чтобы ничем себя не выдать, в надежде, что тварь мирно уйдет патрулировать другую часть территории.
Его ожидания оправдались. Постояв некотрое время у двери, голем сунулся сначала в одну сторону, потом в другую, подойдя опасно близко к укрытию, где притаился данмер, но потом существо решительно направилось туда, откуда Ллевен пришёл. Возможно, лёгкий ветерок, доносившийся со стороны озера, донёс запах места битвы, а, может, все местные обитатели вынуждены были добираться туда на водопой. Если, конечно, големы нуждались в мясе или воде. Выждав еще некоторое время, чтобы удалявшееся создание его не услышало, данмер возобновил прерванный путь. Вскоре под его ногами вместо мягкой земли оказались остатки выложенной плотно пригнанными блоками дорожки. Между стыками пробивалась трава, многие камни были приподняты корнями деревьев, но это всё равно была почти настоящая улица. Когда-то Засельм был фортом, и сейчас Телванни шёл среди остатков некогда окружавшиго крепость поселения. От самого же форта ныне тоже не осталось почти ничего. Некогда он стоял на небольшой каменистой возвышенности, и сейчас часть стен ушла под землю, часть осыпалась по склону, образуя причудливые, поросшие травой, кустарниками и деревьями завалы. Только отдельные участки были выше данмера. Не считая, конечно, башен. Или их остовов. Когда Ллевен не без труда перебрался через остатки того, что когда-то было привратной аркой, стало видно, что время, жестоко обошедшееся со всем прочим, не пощадило и их тоже. У одной башни, той, что слева, уцелело только две стены, и то не полностью. Остальное завалилось внутрь, и пробраться через этот завал не было никакой возможности. Второй повезло чуть больше, но и у неё верхние ярусы были словно обгрызены огромным монстром. За узкими бойницам второго и третьего этажей не было видно ничего кроме темноты. По остаткам стен можно было предположить, как когда-то вглядел форт. Пятиугольник с башнями, двор, пристройки или бараки и, конечно, внутренний замок, частью которого когда-то и были эти башни.
Беглый осмотр доступной данмеру территории ничего не дал - запустение царило на месте некогда солидных укреплений, и, судя по всему, ничего живого здесь не водилось. Неживого, впрочем тоже - к немалому облегчению Ллевена. В поисках хоть какого-то прохода дальше, Телванни обратил более пристальное внимание на сохранившиеся строения. Невысокие пристройки некогда явно использовались как служебные помещения, а сейчас были завалены различным мусором и не представляли особого интереса. Но башня, которая сохранила все свои стены, явила данмеру открытый дверной проем, за которым обнаружилась разделенная перегородкой комната. Та половина, куда попал Ллевен пройдя в дверь, выглядела неестественно чистой на фоне общей разрухи. Можно было даже подумать, что ее ежедневно убирали и чистили - нигде не было ни пылинки и даже заваленная каменная лестница наверх выглядела аккуратно. Ничего другого, впрочем, тоже не было. Зато во второй половине в дальнем углу обнаружился небольшой, новый на вид стул - словно его только что принесли от столяра. Ллевен недоверчиво обвел взглядом голые стены - словно слегка подкопченные чем-то, и с подозрением снова уставился на стул, единственный предмет здесь. Никаких проходов, ступеней вниз. Только новенький стул, почему-то намертво приделанный к полу и имеющий что-то вроде небольшого переключателя, спрятанного на задней поверхности правой передней ножки - Ллевен заметил его только потому, что подошел ближе и рассматривал странный предмет мебели под разными углами. С тяжким предчувствием, что он об этом пожалеет, Телванни осторожно уселся на сиденье, нащупал переключатель и сдвинул рычажок. Через миг каменная плита, на которой стояло кресло, дрогнула, и данмер медленно и плавно - и совершенно бесшумно - поехал вниз.

Он очнулся на жестковатой каменной кровати в комнате с низким арчатым потолком. На вопрос "как он здесь оказался", память отказалась давать ответ - последнее, что Ллевен помнил, это спуск по темной каменной шахте. Данмер еще подумал, что этим способом помощники Релмины, вероятнее всего, поднимаются на поверхность, но он мог и ошибиться.
Комната была небольшой и почти всю ее занимал каменный постамент, где как раз стояла кровать, с маленькой каменной тумбочкой рядом. На полу вокруг постамента кругом была проложена неширокая - легко перешагнуть - неглубокая канавка непонятного Телванни назначения, а на решетчатой двери, сквозь которую просачивался яркий свет из коридора за ней, обнаружились цепь и навесной замок. Все это Ллевен увидел, когда открыл глаза, а несколько секунд спустя он обнаружил, что остался без оружия, хотя сумка и письмо от ящериц остались при нем. Зато на левой руке оказался застегнут стальной браслет с вделанным в него странным амулетом - вещь была зачарована, но Ллевен не смог определить даже школу магии, не говоря уже о типе зачарования. Хитрый замок не поддавался.
- Я бы предпочел остаться без украшения, но с мечом... - пробормотал себе под нос Ллевен, поднимаясь с кровати. Оглядевшись еще раз, он повысил голос. - Эй, здесь есть кто-нибудь? Мне нужно увидеть госпожу Релмину - у меня к ней рекомендательное письмо!
В ответ прозвучала только тишина и данмер, спрыгнув с постамента, подошел ближе к двери. Коридор за ней не мог похвастаться изысканностью отделки - голые каменные стены, неровная кладка на полу. Но он был хорошо освещен, а кое где даже были разостланы коврики. Судя по всему, этой дорогой достаточно регулярно пользовались, и Ллевен пока не терял надежды.
- Эй! Отзовитесь! Мне нужно увидеть Релмину! - еще громче позвал он. - Кто-нибудь!
Несколько мгновений ничего не менялось, потом где-то далеко послышался грохот - будто уронили пару небольших но шумных предметов - и звук приближающихся шагов. Наконец, в коридор почти вбежала молодая бледная бретонка в пышном платье, южное происхождение которого выдавал светло-серый цвет. Из ее сложной прически выбивалось несколько длинных прядей.
- Он очнулся, - выдохнула она, подойдя почти к самой решетке, потом, рассмотрев в полумраке Ллевена, взвизгнула и отскочила подальше. - Не подходи!
Тот не ожидал такой реакции и на миг тоже забыл о разделяющей их решетке.
- Я... простите сэра, я не хотел напугать, - он продемонстрировал пустые ладони и виновато улыбнулся девушке. - Мне необходимо поговорить с госпожой Релминой, у меня для нее письмо. Я для этого прибыл в Засельм и не замышлял ничего дурного.
- Письмо? Дай, - бретонка протянула руку, не доходя до двери добрых пяти шагов.
Стараясь не делать резких движений, чтобы не напугать ее еще больше, Ллевен достал белый конверт, оплетенный сетью из ниток. На миг он поколебался - письмо было только одно, и если его потерять, то другого взять неоткуда. Но Лураша-Лэй советовали найти кого-то кто будет в состоянии его прочитать, а бретонка выглядела сообразительнее големов.
- Вот. - данмер протянул письмо сквозь решетку.
Та взяла - кончиками пальцев на вытянутой руке. Некоторое время девушка рассматривала конверт, вертела его в руках, даже нюхала.
- Похоже на настоящее, - наконец, согласилась она. - Ты не будешь драться?
- Не буду. Я хочу просто поговорить, - заверил ее Ллевен. - Но я буду очень признателен, если мне потом вернут мое оружие. Как я здесь оказался?
- Отойди от двери, а то не открою!
Не желая вступать в спор, Ллевен счел за благо сделать так, как просили. Про себя он, правда, подумал - что бретонка будет делать, когда дверь откроется и ей придется проводить его до Релмины. Девушка не без усилия достала откуда-то из украшенной рюшами поясной сумки связку ключей и долго возилась с замком. Наконец цепь была свободна. Не размотав ее, бретонка попятилась к противоположной стене, не спуская с данмера глаз. Тот только вздохнул. Его снова воспринимали как-то совсем не так, как ощущал себя он сам: похоже, что на странную девчонку он производил впечатление злого и опасного, тогда как чувствовал себя запутавшимся и не в своей тарелке. Плюс после всех наставлений и рассказов о хозяйке Засельма и ее цитадели, он чувствовал если и не страх, то отчетливую тревогу. Впрочем, он старался, чтобы по его лицу это нельзя было прочитать.
- Я просто хочу поговорить, - повторил Ллевен. Медленно, чтобы не вызывать у бретонки панику, он распутал цепь на двери, оставив ее висеть на перекладине, после чего осторожно вышел в коридор. Невольно ему вспомнилась Элонде в ее текущем состоянии, и он замер, не делая попыток подойти к девушке ближе. - Проводи меня к госпоже Релмине, пожалуйста.
- Тебе нельзя к ней! В таком виде, по крайней мере, - бретонка, нахмурившись, на секунду зажала нос пальцами и еще раз осуждающе покачала головой. - Сначала приведи себя в порядок хотя бы. Письмо срочное?
- В порядок? А что не так с моим видом? - землю и траву после падения с лиздры Ллевен с себя стряхнул еще после битвы с големом, и сейчас недоумевал. - Письмо - я не знаю, что именно написали Лураша-Лэй, но вообще в нем должны быть мои рекомендации к госпоже Релмине.
- Тогда нужно не только помыться и переодеться... - Смерила его оценивающим взглядом бретонка. - Ты умеешь пользоваться щипцами?
- К-какими щипцами? - последний вопрос совсем сбил с толку.
- Для волос, конечно! Ты же не хочешь идти к ней так?
Ллевен недоверчиво всмотрелся в лицо собеседницы, пытаясь понять, серьезно ли она. Мысль о том, что на Островах все безумцы, а спорить с безумцами себе дороже, утешения не принесла.
- Нет, я не умею пользоваться щипцами. И да, я хочу идти прямо так - не вижу в этом ничего плохого.
- Не видишь плохого? - бретонка поежилась. - Ну хорошо... Я найду комнату, соответствующую твоим.. вкусам. Но хоть... мыться ты будешь?
- Ну... если ты считаешь, что это необходимо... - в голосе данмера явно звучало сомнение, но сильно возражать он не стал.

Комнату пришлось ждать добрый час прямо в коридоре - Ллевен буквально чувствовал, как солнце ползет по небу. Пару раз он даже попытался поторопить девчонку, но полезного результата это, увы, не принесло. В конце-концов, комната оказалась тесной и просто обставленной, и больше всего напоминала купальню с поставленной в ней кроватью. Большая широкая кадка с водой, над которой лениво поднимался негустой пар, выполняла функцию ванны, ее окружали еще три поменьше. Рядом с ними, на одной из двух низких скамеек лежали в ряд расческа, две ленты, мыло, три раскрытые баночки с разноцветными порошками, мочало, щетка, щетка поменьше, бритва, пинцет, крохотный ножик и странного вида предмет, больше всего напоминающий кузнечные щипцы, уменьшенные раз в тридцать.
- Ты точно не хочешь завиться? - уточнила бретонка уже у двери. - Или хотя бы напудриться?
- Точно, - заверил ее данмер, начав нетерпеливо стаскивать с себя куртку. Необычный ассортимент - видимо как раз на то, чтобы собрать все это барахло, и ушел целый час - только заставил его недоуменно вскинуть борви. Мыло и вода устраивали его более, чем полностью и он надеялся быстро покончить с формальностями. В процессе он снова наткнулся на странный браслет, о котором успел позабыть за минувший час - Ллевен поднял руку с "украшением" повыше и спросил.
- Что это такое? Это не моя вещь.
Девица, скромно вышедшая сразу же, как эльф начал раздеваться, снова заглянула в комнату.
- Будешь колдовать - бум! - объяснила она, снова прячась за дверным косяком.
Рабство Ллевен еще застал, рабские наручи помнил, хотя и не знал принципа их работы. Кажется, что-то похожее. Но даже в самые черные моменты своей жизни он не предполагал, что наступит день, когда подобное "украшение" достанется ему в собственность. Исчезнувшая за дверью девчонка к своему счастью не видела, как изменилось его лицо, потому что в одну секунду "гордый Телванни" разом испытал ярость, смущение, возмущение, стыд, сводящую с ума злость, неуверенность и смятение. Но только на секунду. Потому что уже в следующую он пытался сдержать рвущийся на ружу громкий и искренний смех - колдун из него, сказать по чести, был тот еще, потому ограничивать его с помощью контроля за магией было довольно нелепой идеей. Окружающие этого, конечно, пока еще не знали, но это не помешало данмеру от души развеселиться, пусть веселье и было с неприятным привкусом. Периодически Ллевен не мог сдержаться, так что если помощница Релмины дежурила за дверью, то она могла слышать, что шорох стаскиваемой одежды и последовавший за этим плеск перемежались сдавленным хрюканьем и смешками. Бриться из-за этого было особенно неудобно.
Бретонка, зашедшая посмотреть на результат, когда данмер оделся, похоже, не заметила большой разницы. Тоном смертника, идущего на место собственной казни, она предложила Ллевену следовать за собой и вывела его через череду тесных коридоров и лестниц сначала в пустой холл, единственным украшением которого была массивная стрельчатая дверь с тремя висячими замками, каждый размером с собачью голову, сейчас безвольно свисающими с петель раскрытых засовов, потом в более крупный и заметно более теплый зал. В его глубине, у камина, читала что-то данмерка в пышном платье популярного в Крусибле фасона. Когда бретонка с данмером вошли в зал, женщина оторвалась от пухлого блокнота в черном кожаном переплете, а потом и вовсе закрыла его, заложив тонким изящным карандашом, по всей длине которого шла еле заметная золотистая вязь.
- Летта. Что ты опять нашла на улице?
Бретонка присела в реверансе так, будто пыталась вжаться в пол, не замедляя шага.
- Это су... Этот мер говорит, у него письмо. Я постаралась его хотя бы отмыть, но... " - девушка говорила все тише, и конец фразы потерялся совсем.
- Советую заняться тренировкой даэдра, которые умели бы мыть. И держать. И не топить. Разумеется, в свободное время.
Данмерка поднялась из кресла и подошла ближе, оказавшись почти на голову ниже Ллевена. Что ничуть не мешало ей смотреть свысока. Оказавшись рядом, она протянула руку ладонью вверх:
- Письмо.
Что-то в ее облике подсказывало Ллевену, что приказ - на этот счет он не питал иллюзий - нужно выполнить сразу и быстро. Потому он вновь извлек конверт из сумки, куда убирал его на время банных процедур, и положил его в ждущую ладонь Релмины.
- Лураша-Лэй сказали, что могут меня тебе рекомендовать, госпожа. Мое имя Ллевен.
Получив слегка помявшийся конверт, данмерка отошла к огню, чтобы лучше видеть, пробежала длинными тонкими пальцами с коротко остриженными ногтями по опутывавшим пакет веревочкам. Кивнув сама себе, потеребила главный узел, наполовину его распустив, а затем небрежно кинула письмо прямо в огонь.
- Обычно в Засельм не приходят туристы. Что тебе нужно?
Проводив конверт глазами, данмер на миг плотнее сжал зубы. Как сформулировать причину, вынудившую его прибыть в Засельм, он так и не придумал, потому, в который раз, ринулся в омут с головой:
- Мне нужны воспоминания герцониги Эо. Те, в которых она - Элонде. Я не знаю, в твоей ли власти вернуть их, но именно из-за этого я здесь.
- И дело вовсе не в руде, - кивнула Релмина Вереним и, задумавшись, щелкнула пальцами в сторону бретонки. - Эо, Элонде... Летта?
- Руда мне была нужна тоже, - чуть улыбнулся Ллевен, - но не настолько, чтобы из-за нее одной я решился бы тебя отвлекать.
Украдкой он рассматривал Релмину и не мог понять, что в ней было такого, от чего хотелось осторожно подбирать слова и вообще стараться быть как можно незаменее. Обычная женщина средних лет: две руки, две ноги, очень одухотворенное лицо с несколько отсутствующим выражением. И при этом от нее исходила какая-то аура власти и мощи, присущая скорее тем мерам, что прожили уже не одно столетие и не упустили зря ни одной минуты из этого срока. Невольно он снова сравнил ее с магистрами Телванни.
- Да, моя госпожа, - тем временем снова попыталась слиться с полом бретонка.
- Займись пока что нашим гостем. Вместе с А, если тебе так будет спокойнее. Мне нужно подумать. Мы увидимся за едой, - последние слова были обращены к Ллевену. - Постарайся пока не раздражать служебных атронахов, ничего не ломать, не пачкать и не портить моих ассистенток. Я не в настроении запоминать имена новых.
Договорив, данмерка отвернулась к огню и неожиданно сухо хохотнула.
- Герцогиня Эо. Надо же. И как она себя чувствует?
- Она... Последнее время ей тревожно, - не зная, что можно ответить на подобный вопрос, Ллевен снова решил прибегнуть к правде.
- Как и полагается герцогине, - согласилась Релмина, потом, не оглядываясь, махнула рукой. - Идите. Шу.

- Ты пока можешь оставаться в той комнате с ванной, - решила бретонка по дороге. - Мы поищем что-нибудь подходящее по размеру из одежды. Я надеюсь, ты не будешь обрывать рукава или что-нибудь в таком духе?
- Зачем бы мне обрывать рукава, - удивился Ллевен. - Я не буйный.
Он с тоской вспомнил придворные одеяния, которыми его снабдила Потема - с дурацкими подбитыми ватой плечами, из атласа и бархата, и вздохнул. Судя по нарядам местных обитательниц, ему снова может грозить нечто в том же духе. Впрочем, мода Деменции на самом деле была приятнее моды Мании, чем данмер и постарался утешиться.
В этой части подземелья все оставалось таким же - стоячий слегка стылый воздух, магические светильники вперемешку с факелами и канделябрами, живая тишина старых жилых помещений: то крякнет деревянная мебель, то зашуршит бумажка, уже давно упавшая со стеллажа, но только сейчас прорвавшая ловчую сетку из паутины между стеной и полкой.
- Маленькая принцесса Анналиса завела себе фаворита! Или ручного котика? - низковатый немелодичный голос сопровождался скрипом, и, обернувшись, данмер встретился взглядом с пустыми глазницами хорошо отполированного скелета. Занятия Восстановлением да и общие знания подсказывали Ллевену, что у скелета отсутствуют голосовые связки и артикуляционный аппарат, так что говорил явно кто-то еще. Поискав глазами, в некотором отдалении он заметил смуглую имперку в темном наряде. Девушка - или молодая женщина - насмешливо смотрела не то на данмера, не то на его спутницу, которая на несколько секунд даже перестала дышать, потом, наконец, выплюнула, не оборачиваясь:
- А ты подсматриваешь, подслушиваешь и уклоняешься от обязанностей!
Ее собеседница рассмеялась, и теперь Ллевен смог ясно различить ее за скелетом - невысокая брюнетка в темно-сером платье.
- Не знала, что твой вкус распространяется на... диких данмеров, - промурлыкала она, наконец. Бретонка рядом с Ллевеном зашипела, как начинающий кипеть чайник.
- Если бы ты! для разнообразия! иногда выполняла свои! обязанности! ты бы знала, кто это и почему я вынуждена с ним заниматься, - наконец, выпалила она. - У тебя там ничего не сбежало?
- Все под контролем, ваше высочество, спасибо за проявленную заботу. И сейчас, и... полчаса назад.
Фыркнув, бретонка ухватила Ллевена за рукав двумя пальцами и потащила за собой. Удивившись про себя, что девчонка настолько осмелела, он не сумел сдержать улыбку.
- Я не котик, но я и не эшлендер, - бросил он на ходу имперке, видимо второй ассистентке Релмины. - Я прибыл сюда из Шеота.
- Приблудный котик нашей юной принцессы, - сделала вывод женщина до того, как данмера почти волоком затащили за угол.
- Вио, - представила ее бретонка, слегка отдышавшись. - Самая ядовитая змея на этой половине острова.
- Я понял, что вы с ней не ладите, - кивнул Ллевен. - Наверное, сложно заниматься делом, когда не сходишься характером с партнерами.
- Хотела бы я посмотреть на того, кто сойдется характером с этой! пресмыкающейся, - девушку заметно передернуло. - Наверняка, тоже какой-нибудь баливог.
Опомнившись, она отскочила от Ллевена сразу шага на три.
- У тебя будут какие-то пожелания? По поводу комнаты и досуга?
- А сколько придется ждать?
- Судя по тому, что у этой гадюки есть время выслеживать нас, - бретонка потерла подбородок, прикидывая. - Не меньше часа. Она не умеет готовить.
- Ну... Даже не знаю, - Ллевен чуть нахмурился - похоже, что его надежды управиться до темноты, терпели крах одна за другой. Впрочем, утешал тот факт, что до сих пор он все еще остался в живых и Релмина даже согласилась поговорить. - Может, ты мне что-то посоветуешь? Но волосы завивать не стану в любом случае.
Он слабо улыбнулся девушке в надежде, что она наконец-то перестанет шарахаться.
- Не станешь? А жабо? У меня есть много на выбор, есть даже очень... дикие, если хочешь, - предложила бретонка.
- Может быть, лучше у тебя найдется какая-нибудь книга по магии Восстановления? - сделал попытку направить разговор в конструктивное русло данмер. - Тренировался я сравнительно недавно, а вот читать давно ничего не доводилось.
- Восстановле-ения? - приуныла девушка. - Я поищу, у меня было что-то не очень сложное...
- Буду тебе признателен, - снова кивнул Ллевен. Ее уныние он предпочел не замечать.

Обед или ужин – во всем комплексе, казалось, не было ни одного окна или часов, которые помогли бы определить время суток – накрыли в том же теплом зале, где Ллевен уже бывал. Небольшой прямоугольный стол под черной скатертью с серебряной вышивкой по краям окружали три одинаковых бордовых кресла с высокими спинками и один некрашенный, но солидный стул попроще. На скатерти перед креслами были расставлены тарелки, ножи, вилки и высокие металлические кубки. Центр стола делили четыре плотно закупоренные - кажется, еще и закрытые дополнительными печатями - бутылки вина и несколько накрытых крышками овальных блюд, распространявших аромат чего-то жареного или печеного. Камин, в который давно не подбрасывали дров, почти прогорел и бросал по стенам красные блики. Фонари на стенах оказались притушены, зато на столе горел десяток художественно расставленных свечей, которые при малейшем движении воздуха заполняли пространство сонмами мечущихся теней.
Релмина уже сидела в дальнем от входа кресле, что-то быстро записывая в блокнот - не тот, что видел Ллевен в ее руках раньше, какой-то другой, с чисто-белым переплетом без единой надписи. Заметив данмера, которого эскортировала бретонка, Релмина прекратила писать и кивнула Ллевену на отличающийся от трех других стул, стоявший напротив данмерки. Без лишних слов, Телванни опустился на сидение. Какое-то чувство подсказывало, что начинать разговор стоит предоставить хозяйке Засельма. Последний час Ллевен провел над книгой, одолженной ему Летой, но едва ли сумел многому научиться из простенького учебника. Когда он глядел на страницы, то видел не схемы и диаграммы, а калейдоскоп лиц, сопровождающийся хором голосов. Те, кого он знал давно, те, кого он только что встретил здесь, на Островах. Задачи, загадки, решения которых он так и не нашел. Потерявшийся брат, которого, может быть, даже уже нет в живых. Оставшаяся дома сестра, которую он может больше никогда не увидеть. Отец, которого он в принципе не видел уже очень давно, если не считать назойливые галлюцинации, вызванные проклятым вином. И поверх всех этих лиц то и дело проступал образ Элонде - хрупкая фигурка, упакованная в пышные кружева и оборки. Почему-то Ллевену казалось, что если бы она была собой, то не стала бы наряжаться столь непрактично. Но он мог и ошибаться - он почти ее не знал.
Релмина действительно заговорила первой, как только бретонка опустилась в кресло слева от нее.
- Вино запечатано надежно, и можно ничего не опасаться. Если только не меняться бутылками. Сегодня готовила Белладонна, поэтому я рекомендую приглядываться к еде. Но печеные пауки у нее обычно получаются хорошо и достаточно питательны.
Релмина подняла крышку с одного блюда, выпустив клуб ароматного, но слегка горчащего дыма. На серебряной тарелке обнаружилось несколько концентрических кругов, составленных из небольших жаренных мышек, каждая из которых держала в зубах хвост следующей. Центральная мышь стояла на задних лапках, трогательно глядя на Ллевена глазами-бусинками. Хозяйка Засельма взяла одну мышь, понюхала – при этом еда на мгновение засветилась красным словно от наложенного без звука и жеста заклинания – и переложила себе. Судьбу первого грызуна повторили две его товарки.
- А пока что, - Релмина одним точным движением ножа отделила голову мыши. – Ты можешь мне рассказать, зачем ты хочешь нарушить волю лорда Шеогората. Если ты знаешь про воспоминания, если знаешь об этом месте, то знаешь и о сделке.
- Знаю, - кивнул Ллевен, - хотя не знаю условий - это осталось между Элонде и Принцем Безумия. И о чем-то могу только догадываться. Именно поэтому я пришел к тебе - только ты сейчас способна ответить на некоторые вопросы, на которые мне необходимо найти ответ.
Откуда-то снизу раздался шорох. Опустив глаза, Ллевен увидел маленького атронаха плоти, очень похожего на того, что он повстречал в руинах наверху, только во много раз меньше. Создание не проявляло агрессии и, кажется, не очень понимало, что делает - временами атронах бился мордой о ножки стола и стульев. И почему-то распространял вокруг запах кузницы - дыма, угля, горячего металла и пота. Каждый раз когда он подходил ближе к бретонке, та нервно подбирала юбки или начинала путать столовые приборы. Релмина, бросив на нее быстрый взгляд, отвлеклась от мышей и снова что-то черкнула в блокноте.
Чуть нахмурившись, потому что он не понял разыгравшейся перед ним сцены, Ллевен продолжил:
- На Элонде лежало проклятие другого принца даэдра - под его воздействием она попала в беду и должна была погибнуть. - В памяти снова всплыл кошмар, где он оказался заперт в горящем доме. - Но вместо этого Шеогорат спас ее, заключив с ней сделку. Элонде лишилась памяти, перестала осознавать себя и стала Эо - но старая память иногда прорывается в ее снах. Ты говоришь, что я пытаюсь нарушить его волю - возможно, это так. Если ему не все равно или если все это происходит в не угоду какому-нибудь его же карпизу: всем известно, что самый страшный и ненавистный враг Шеогората - скука.

- Если считать, что договор выражал волю Шеогората, то нарушение договора - нарушение его воли, - констатировала Релмина невыразительным тоном. - Если считать, что лорду наскучил тот договор - то придется так же признать, что пока еще он наскучил ему недостаточно. Принц Шеогорат редко медлит с действиями, когда ему скучно. Попытки же предсказать, что именно он сочтет неинтересным, лично я оставила очень давно. Проще принимать действия и выражаемые через них желания как факт.
Прожевав кусочек мяса и запив вином, Релмина продолжила.
- Но прорывы старой памяти, о которых ты говоришь, интересны. Возможно, следует подумать о том чтобы купировать эти остаточные проявления. Тогда положение останется прежним и неизменным. Это хорошо для исследовательской работы. А так же для сохранения всех конечностей. Хотя здесь, в Засельме, это иногда поправимо.
- Не я первый заговорил о его воле, - постарался улыбнуться Ллевен. Общение с Релминой напоминало прогулку по отвердевшей лаве - вроде бы прочно и можно сделать еще шаг. Но не угадать, когда провалишься в пылающую бездну. Похоже, что до сих пор он сумел только привлечь к Элонде ненужное внимание. Если подумать - если ее перестанет тревожить старая память и она станет Эо, ей самой явно будет куда проще. Но он уже заключил договор с аргонцами. - Остаточные проявления - без них ей станет спокойно, а ты сама сказала, что герцогиням должно быть тревожно.
- До определенной степени, - кивнула данмерка, - разумеется. Слишком тревожная герцогиня может не годится для правления. Недостаточно тревожная - может не годиться для правления третью Островов. Купирование воспоминаний должно привести ее - при правильной технологии - к изначальной форме, которая была признана достаточно тревожной по результатам лабораторных испытаний. Если, конечно, изменения не пошли дальше возвращения воспоминаний. Но мы можем справиться и с этим, просто потребуется больше времени и... исследований, - Релмина подлила еще вина в наполовину опустевший бокал и кивнула на пустую тарелку Телванни. - Наша еда тебе не по вкусу? Телу нужно топливо.
- Иногда я об этом забываю - особенно за важными разговорами. - данмер равнодушно скользнул взгядом по расставленным кушаньям, заметил знакомые фиолетовые фрукты, памятные еще по Альд-Даэдроту. После чего, чтобы не удивлять хозяйку еще больше, положил себе на тарелку то же, что и она. Мясо есть мясо. Он сделал еще попытку. - Ты ее лечила. Видимо, сообразно воле Шеогората. Но хотел бы я знать, возможно, у их сделки есть какой-то срок? Какие-то дополнительные условия?
- Полезно проявить уважение к готовке Беллы, - Релмина подалась вперед, чуть наклонила голову. - Для тела.
- В этот раз я откармливала их телами четырехлетней выдержки, - послышался из-за спины данмера знакомый ему низковатый голос. - Должно быть интересно.
- Скажи мне, Ллевен, - не обращая внимания на вмешательство, продолжала хозяйка. - Допустим, ты вернешь память Эо. А что ты намереваешься делать после этого? Ждать прихода Шеогората, объяснять ему, почему решил так, а не иначе? Пытаться отбить уже, видимо, бывшую герцогиню?
После кулинарного комментария Ллевен молча посмотрел на имперку, которая как раз заняла единственный оставшийся стул, но, сразу же вернул внимание Релмине.
- Боюсь, я недостаточно герой, чтобы отбивать что-либо у принца даэдра, - он кривовато улыбнулся, представив себе возможную "битву". - Но если Элонде станет ему не нужна, она могла бы вернуться обратно в Нирн.
- Иными словами, ты надеешься на добрую волю принца Безумия? - уточнила Релмина. - Что он просто отпустит девушку, не потребовав обратно... хм... залога, если таким считать ее... ситуацию на момент сделки. Не вернув ее сюда, чтобы снова сделать правильной, нормальной герцогиней. Кстати, Белла, - Релмина кивнула присоединившейся к группе брюнетке. - Мыши действительно хороши. Четырехлетняя выдержка по сравнению с двухлетней гораздо пикантнее.
- Благодарю, - кивнула имперка. Она с рассеянным любопытством наблюдала за тем, как ее коллега ковырялась в тарелке: методы приготовления пауков и мышей делали их плохо приспособленными для столового серебра, и, похоже, намеренно.
- Скорее, на его любовь к безумным выходкам простых смертных, - данмер прожевал кусок, но присоединиться к хвалебным речам поварского искусства имперки не смог - еда казалась ему пресной.
- Безумные выходки он любит, это правда, - кивнула данмерка, лицо которой выражало только вежливый интерес, словно разговор шел о погоде. - И иногда даже за них вознаграждает. Например, поселив их на Островах. Разумеется, те, кому награды не досталось, редко могут об этом рассказать. Выпей вина. Тот урожай был очень неплох и хорошо подходит к мышам. Не слишком сладкое, не слишком кислое. Кроме того оно полезно для сердца и желудка. Магия восстановления и физическое воздействие часто идут рука об руку.
- Благодарю, но я пока покончил с вином и алкоголем, - серьезно ответил данмер. - Я недавно пережил неприятный опыт с радужным вином в Шеоте и теперь на спиртное не тянет.
Несмотря на то, что Релмина скорее всего и так давно сочла его законченным психом, Ллевен все еще пытался выбирать слова.
- Любопытно, - Релмина снова открыла блокнот и что-то записала. - Обычно те, кто попробовали радужного вина, хотят пить его и дальше. Или какое-нибудь другое вино в надежде найти похожие... ощущения. Но я могу уверить, что обычное красное вино безопаснее воды по крайней мере на половине территории островов. Даже если не считать опасностей, которые порой в этой воде водятся. Я почти уверена, у нас сбегало несколько водных образцов.
- На меня опрокинули целую бочку, поэтому нет, я не хочу похожих ощущений, - покачал головой Телванни. - А вода... обычно она проточная, но ее можно прокипятить - я когда-то занимался Восстановлением и знаю азы.
- Иногда это заканчивается дракой, - кивнула имперка, в упор посмотрев на бретонку. Та покраснела до кончиков ушей.
- Я знаю, что ты это подстроила! Но не упомянула из вежливости.

Ллевен положил себе еще одну мышь и, подумав, дотянулся до знакомого фрукта - в голове даже мелькнула отвлеченная мысль, что покажется ему безвкусной сочная мякоть или нет. Препирательства ассистенток оживляли застольную атмосферу, но его тревожило дело.
- Как я понимаю, ты не можешь мне помочь. - он поднял глаза на данмерку напротив.
- Я могу тебе помочь, - поправила Релмина. - Процедура восстановления памяти даже не потребовала бы моего присутствия - при наличии должных артефактов. Правильнее сказать, что я не хочу помогать. Это опасно и безответственно по отношению к моей работе и к Лорду Шеогорату. Поэтому я не стану выполнять этой... безумной просьбы. Поэтому - советую насладиться ужином, потом Белла проведет для тебя экскурсию. Я настоятельно рекомендую задержаться в Засельме как минимум на ночь - окружение слишком опасно. После экскурсии Белла возьмет у тебя образец крови - немного, просто для карты. Можно утром. Днем дорога более безопасна, хотя я не гоню. Можешь в качестве компенсации погостить несколько дней. И рудой поделиться мы тоже можем. Ее запасы слишком велики для текущих нужд. Для чистки желудков атронахов так много не нужно, а от груммитов достается немало.
Имперка улыбнулась, продемонстрировав мелковатые ровные зубы.
- Экскурсию по всему, или только по жилой части?
- Без отходника и ловушек, - уточнила Релмина.
Ллевен сдержал порыв уточнить про "должные артефакты". У него было ощущение, что он и без того идет по лезвию ножа, и что даже безумец не должен упорствовать в своем безумии, если хочет и дальше продолжать сходить с ума. Оброненный вскользь намек Релмины одновременно давал ему надежду, что все-таки можно будет найти способ вернуть память Элонде, но одновременно ставил массу новых вопросов, ответы на которые спросить было не у кого. Если, конечно, не рискнуть и не спросить данмерку в лоб, махнув рукой на возможные последствия.
- Спасибо за разговор и гостеприимство, - Телванни разрезал фрукт на своей тарелке. - Мне уже советовали не путешествовать ночью, поэтому я с благодарностью воспользуюсь твоим приглашением. Хотя вряд ли стану задерживаться надолго - отвлекать вас от работы дольше, чем было необходимо, я не хочу. От руды, впрочем, не откажусь - если мне в конце-концов повезет, Резчица обещала сделать новый меч.
- За рудой дело не станет, - кивнула владелица Засельма. - А задерживаться - ты интересуешься магией восстановления, а в Засельме много интересного.
- Догадываюсь, - фрукт оказался таким же сочным и вкусным, как данмеру и помнилось, но удовольствия он не получил. - А Восстановление... это очень полезная школа, хотя ее эффекты не так ярки как у Разрушения или Иллюзий. Кроме того, она более или менее мне удается. Правда я так же догадываюсь, что меня и вас здесь интересуют разные аспекты этой школы.
- Более или менее? - внезапно заинтересовалась Релмина. - Есть средства усилить способности. Если вживить камень душ или несколько в нужные точки...
- Хм... кажется, я уже сегодня видел големов плоти, - чуть не подавился фруктом Телванни.
- Голем - простой конструкт из различных частей, природных или модифицированных, оживленный магией. Усиление живых существ, да еще с сохранением разума - задача гораздо интереснее. Если бы ты согласился стать тестовым экземпляром... я оцениваю шансы на успех операции достаточно высоко.
Ллевен помедлил с ответом. Соглашаться на подобное - надо быть психом. Или нет? Может оказаться так, что эта безумная ученая действительно сможет сделать его более способным?
- А... ты можешь рассказать об этом подробнее? - с некоторым удивлением он услышал, как произносит эти слова.
- Магия струится по телу определенными маршрутами - во многом подобно крови, - начала неторопливо говорить Релмина, перемежая фразы кусочками мяса и временами отпивая глоток вина - тщательно следя за тем чтобы не взять чужую бутылку. - Образно говоря, потому что это почти не связано с физическим уровнем организма. Может, скорее это похоже на течения, возникающие в море вокруг невидимых островов и континентов. У кого-то бег магии быстрее, у кого-то - наоборот, что, мне кажется, определяет легкость и эффективность использования. Так, если вживить в тело в нужных участках вживить магические усилители - в виде заряженных и обработанных определенным образом камней душ - движение магии по тонкому телу можно ускорить. Возможно. Конечно, это всего лишь теория, которую еще предстоит проверить экспериментально. Требуется очень тонкая хирургия, чтобы образец не умер при операции и не потерял впоследствии подвижности, и не менее тонкое колдовство, и это должно производиться одновременно. Хотя, разумеется, даже частичный успех серьезно продвинет нас вперед, - Релмина на секунду задумалась, потом пожала облитыми черным шелком плечами. - Даже неудача серьезно продвинет нас вперед.
- Я... Мне надо подумать над таким предложением.
Как вышло, что прибыв в Засельм с определенной конкретной целью, он вдруг на полном серьезе рассматривает это предложение? Ллевен даже подозрительно уставился было на остатки фрукта перед собой, но тряхнул головой. Релмина, того не зная, безошибочно нашла его самое больное место. После всех разочарований, после более успешных попыток пройти по иному пути, оказалось, что он так до конца и не смирился. И теперь, когда его поманили призраком надежды, он со страхом сообразил, что готов бросить все и поставить все на кон. Если ничего не выйдет, а он получит увечье, из-за которого больше не сможет поднять меч, то он станет абсолютно и полностью бесполезен для всех. Он уже не сможет помочь ни Элонде, ни Лами, ни Потеме, окончательно потеряет практическую ценность для Вендила. Не будет никакого будущего. Но если все же получится?..
- Наверное, я смогу дать тебе ответ утром.
Релмина кивнула, сделав еще одну отметку в блокноте - на новой странице, отмеченной ярко-алой закладкой.

Ллевен перешел от одной ассистентки к другой как переходят пленники на войне - по совершенно пустому залу, под прицелами взглядов-стрел с каждой из двух сторон. Скелет, которого имперка все еще водила с собой, впрочем, был совершенно бесстрастен.
- С чего начнем? - улыбнулась данмеру "Белла". - Жилые помещения, служебные помещения, лаборатории, тюрьмы, хранилища, деревня груммитов?..
- На твой выбор, - тот ответил на улыбку, хотя и несколько вымученно.
Ассистентка Релмины выбрала начать с жилых комнат. Эта часть замка была надежно изолирована от других толстыми запертыми дверями и кое-где каменной кладкой на месте проемов. Несколько коридоров были отданы на откуп помощницам. Имперка показала данмеру "комнату посылок" с уже знакомым ему стулом - Ллевен даже рассеянно, скорее на автомате, уточнил кто, что и кому посылал. Дальше были комната сувениров, включавшая, среди прочего, три золотых по виду короны, несколько комнат-камер, пустые "комнаты для гостей", участок "принцессы Анналисы", в который их не пустили отполированные до глянца скелеты, собственный участок имперки, в котором все двери были доступны наблюдению, но заперты наглухо, кухня, напоминающая одновременно лабораторию безумной ведьмы и поле боя двух слегка тронувшихся рассудком армий, кухонная кладовая, полная клеток и экзотических голосов, две заброшенные и заросшие паутиной лаборатории, заброшенная купальня, прачечная, в которой толклись поврежденные скелеты и атронахи-калеки, и, наконец, уже знакомый ему зал с камином, за которым начинались личные комнаты хозяйки развалин.
Постепенно, Ллевен увлекся - сменяющаяся череда покоев, комментарии проводницы и необходимость как-то реагировать на окружающее, постепенно вытеснили из его головы настойчивые мысли. Позже, когда он снова окажется предоставлен сам себе, все еще вернется на свои места - и вопросы и без ответов, и выбор, который невозможно сделать. Но пока он со все возрастающим интересом шел за имперкой дальше и задавал все больше вопросов. Почему лаборатории брошены? Какими исследованиями занимается сама Белла? Как она познакомилась с Релминой? Почему она называет Лету принцессой? Каким образом они держат руины Засельма на плаву - или сюда приезжают торговцы?
Ответы имперки немного напоминали рулетку, - она уворачивалась от большинства, отшучиваясь или отвечая общими фразами, но иногда отвечала серьезно, и тогда на Ллевена вываливалась сразу целая гора информации. Летта была одержима хорошими манерами и приличиями, но одного хромого груммита в комнате было достаточно, чтобы загнать ее на шкаф совершенно лишенным достоинства образом. К тому же, она была бретонкой, и на ее родине королей было больше, чем даже мошенников и последовательниц Дибеллы. Руины получали нечто вроде дани с окрестных деревенек в обмен на отсутствие шальных атронахов плоти, к тому же иногда сама Релмина возвращалась из Предела с тяжело груженными носильщиками: маленькая деревенька была чем-то вроде фильтра между огромным Нирном и маленьким островом, и в ней оседали самые разные вещи. О себе она рассказывать не особенно торопилась, но Ллевен и не настаивал. Его праздное любопытство было недостаточно хорошим поводом, чтобы лезть кому-то в душу - особенно, к неуравновешенной помощнице безумной ученой, но ее шуточки и комментарии иногда позволяли забыть о том, где он находится. В Морровинде он иногда встречал похожих на нее - язвительных, острых на язык, смешливых девчонок. На свое счастье - или на беду - он никогда не привлекал их внимания, но теперь неожиданно радовался ее компании: на фоне тревожной, подпрыгивающей от каждого его движения бретонки, Белла казалась живой и... нормальной.

Служебные помещения и хранилища плавно перетекали друг в друга. Иногда трудно было однозначно сказать, для чего была предназначена та или иная комната. Морозные атронахи стояли на страже частей тела разной величины, и тут же рядом стояла замороженная прямо в бочках с водой рыба и ютился несчастный, почти полностью обездвиженный холодом атронах плоти. У ног самого крупного из ледяных гигантов стоял постамент с лежащей на нем замороженной головой внушительного размера и медной табличкой-подписью, гласящей "дядя "Лео"". Расу бывшего владельца головы Ллевен определить не смог, но и не очень-то старался. Окружающие его "запасы" производили очень смешанное впечатление: данмер не мог понять, то ли он оказался на продовольственном складе какого-то громадного рынка, то ли забрел в помещение с любовно-собранной коллекцией кого-нибудь эксцентричного магистра Дома. Кунсткамера с запасами биологических материалов разного рода заставила его порадоваться тому, что за обедом у него не было особенного аппетита. Чтобы как-то заглушить неприятное впечатление, Ллевен ухватился за кончик мысли, некоторое время не дававшей ему покоя:
- Чем дальше мы идем, тем больше я удивляюсь. И только сейчас сообразил - почему. - Телванни отвернулся от неподвижного ледяного атронаха и посмотрел на своего "гида". - Я не особый специалист в Призыве, но смутно представляю себе проблему призванных даэдра. Разве маг не тратит массу маны и усилий, чтобы удержать... ну, того же атронаха на нашем плане? Здесь я вижу огромное количество атронахов и ни один еще не вернулся при мне в Обливион. Как вы ухитрились приручить столько диких?
- Обливион - это одно, а эти трупы - совсем другое, - наставительно ткнула указательным пальцем в потолок Белла. - Смертная плоть естественна для любого смертного плана, и атронах плоти совмещает два мира, а потому стабилен. Настоящий трюк в том, чтобы удержать все эти морозильники там, где они стоят. Но... мы уже в Обливион, Ллевен.
Ллевен все-таки сдержался от того, чтобы хлопнуть себя по лбу. Он снова ухитрился забыть - где он находится. За то время, что он провел на Дрожащих Островах, они казались ему все обыденнее - несмотря на далеко необыденную внутреннюю логику (или отсутствие таковой), присущую владениям Шеогората. "Вернуться в Обливион" - мысленно передразнил он сам себя.
- Я имел в виду... Для атронахов же это... А, не обращай внимания. Я немного запутался, а здесь- слишком много всего.
Имперка прошла дальше, явно довольная произведенным эффектом.
Следующий зал был таким же большим, и резко пах полумертвыми от древности книгами. Единственным источником света было обосновавшееся прямо на стеллажах растение с сухим черным стеблем, покрытым шипами в несколько ладоней длиной и светящимися тусклым золотом мохнатыми листьями.
- Не раздражай лианы, - предупредила Ллевена Белла. - Яд очень болезненный.
Книг здесь было множество. Прекрасно сохранившиеся тома альдмерской чеканки лежали в тех же неопрятных стопках, что и нордские рунные камни, грубые самодельные книги и даже куски кое-как законсервированного мяса, исписанного мерскими символами. Некоторые тома были аккуратно расставлены по стеллажам, но в основном полки занимали плотно закрытые коробки, кое-где запертые на внушительных размеров замки. В самом центре зала, над единственным - и совершенно пустым - письменным столом распустился единственный ярко-золотой цветок местного растения-стража.
Библиотека выглядела - особенно на фоне предыдущего зала - уютной. Даже со скидкой на ядовитые светильники. Ллевен задумчиво окинул взглядом полки, чуть покачал головой.
- Мой брат, вероятно, много бы дал, чтобы полистать эти книги. Что здесь? Исследования? Учебники? Трактаты?
- Все, что Релмина одно время находила полезным, - пожала плечами имперка. - Или может найти полезным когда-нибудь потом. Может быть, самое полное собрание биографий и трудов Маннимарко в Нирн и Обливион. Бессмысленные артефакты. Предметы, о которых она забыла. Несколько - просто коробки, которые мы не смогли открыть. Всякий хлам.
- Мечта коллекционера, - кивнул данмер. Он не смотрел на свою проводницу, но все еще рассеянно блуждал взглядом по корешкам, переплетам и всему тому, что захламляло стеллажи. В том несчастном походе семь лет назад его брат почти не выпускал книг из рук и только последнее время чаще предпочитал медитации. Но был ли тот поход действительно несчастным? Да, кончилось все плохо, но было здорово чувствовать локоть тех, кто шел рядом.
Имперка села прямо на поверхность стола и терпеливо ожидала своего подопечного, ногтем счищая со своего скелета успевший налипнуть иней. Цветок слегка покачнулся, будто бы от движения воздуха, но в другом направлении, и снова повис неподвижно. В нижней части стены справа от Ллевена приоткрылся было небольшой почти незаметный лючок и из него выглянул маленький атронах, но вылезать не стал. Ожившие тени заставили данмера отвлечься от созерцания книг и он уже поворачивался к проводнице, когда, привлеченный новым движением, заметил создание.
- Вижу, они здесь повсюду.
- Наши сверхразумные твари? Не намного умнее скелетов, и почти такие же неуправляемые, но Релмина знает, как их строить, - рассеянно откликнулась Белла, созерцавшая потолок, и, похоже, находившая его достаточно интересным.
- Тогда почему "сверхразумные"? Или это сарказм? - чуть улыбнулся данмер. - Идем дальше?
- Все атронахи сверхразумны. Но очень тупы на практике, - пожала плечами имперка, отрываясь от стола.

Белла не стала останавливаться в комнате, которую назвала "складом" - несколько сломанных потолков и стен создавали большой полутемный зал, и фонарь, зажженный имперкой, выхватил из него только винтовую лестницу, край механизма, отдаленно напоминающего катапульту и изрядно покалеченную временем статую, напоминавшую одновременно шута и древнего норда в короне.
"Старая лаборатория" была просторным залом с низкими потолками и несколькими колоннами в центре. Та часть, в которой находились три толстых старых двери, по виду мало чем отличалась от кабинета Релмины - массивные книжные шкафы, канделябры и кресла, для удобства расставленные между ними выглядели так, будто ими пользовались регулярно, хотя и не очень часто. Даже половины ковровых дорожек были пыльными ровно настолько, чтобы не привлекать внимания ни чистотой, ни неухоженностью. Но там, где они обрывались, то ли разорванные, то ли неаккуратно отрезанные, в стенах уже явственно виделись трещины, а дальняя часть зала представляла собой сплошной завал из камней, на который падал неверный сине-фиолетовый ночной свет. В мире Шеогората была одна единственная луна, мертвенно-бледное отражение солнца, и всегда было полнолуние.
При этом зрелище, данмер не сдержался:
- Ничего себе! Уже ночь наступила! Хотя... - "я не знаю, сколько провалялся в той комнате", - мысленно закончил фразу Ллевен. После чего продолжил вслух. - Не важно, раз не придется возвращаться по темноте. Почему лаборатория "старая"? Не такая удобная, как "новая"?
- Все столы завалило, - пожала плечами имперка, потом указала на серый угол, торчащий из развалин, и на поверху оказавшийся углом когда-то затянутого белой скатертью стола.
- А что случилось?
- Несколько лет назад один... авантюрист сломал Привратника. Релмина его починила, конечно, но потом довольно долго пыталась улучшить, - женщина неопределенно повела плечом. - Вот этот был очень сильный, но совершенно безмозг... я хотела сказать, сверхразумный.
- Ах в этом смысле... - до Ллевена внезапно дошло, что Белла имела в виду, когда говорила о сверхразумности атронахов.
- В любом случае, комнат много, - пожала плечами имперка. - И источник лунного света нам пригодился.
Она подошла ближе к обвалу и указала Ллевену на камень, за которым стоял прочный деревянный стул, очень похожий на тот, с которого начался визит данмера к Релмине. Рядом с ним прямо в камень были вбиты два толстых стальных кольца на штырях.
- Для чего это?
- Для кого. Для добровольцев и атронахов, - Белла забралась босыми ногами на стул и села на его спинку, потом запрокинула голову, вглядываясь в луну Островов.
- Для добровольцев? Вроде меня, что ли? - чуть улыбнулся Телванни. Пользуясь предоставленной возможностью, он всмотрелся в лицо своей проводницы. Имперка, казалось, перестала обращать на него внимание и, поглощенная ночным небом, выглядела отстраненной, бесстрастной, словно статуя. Наверняка сказать было сложно, но было похоже, что в пересчете на человеческое летосчисление, она была куда старше Ллевена.
- Это - не для тебя, - покачала головой имперка, наконец, оторвав взгляд от неба, и сразу же соскользнув со стула. - Ты... Ты ведь преступник, да?
- В каком смысле? - смена темы и вопрос сбили с толку.
- Незваный гость. Вторженец, - с легкой улыбкой пояснила Белла. - Чужак.
- Ну, сюда меня не приглашали, верно, - тоже чуть улыбнулся данмер. - Или ты имеешь в виду что-то другое?
- Как знать, - не переставая улыбаться, пожала плечами женщина. - Пожалуй, кладовых на этом хватит.
- Как скажешь, - Ллевен поймал себя на том, что ему хочется повторить ее жест, но сдержался.