Турнир Полководцев, игровая тема, война начинается...

1 Июля. Северный берег.
Какой-то человек в одежде цвета болотной тины выбрался на берега, до смерти перепугав рыбаков. Жители деревни видели всякое, но такое... На человеке маска из бронзы, глазницы закрывали кругляши из отшлифованного до прозрачности горного хрусталя, а изо рта торчала изогнутая трубка, к которой был прикреплен стебель тростника. Рыбаки, бросив свои сети бросились бежать. Человек снял маску. И отчаянно закричал, размахивая руками:
- Подождите, дурни, куда вы? Я имперский следопыт! Сюда идут мертвяки. Бегите в камыши и прячьтесь там, зовите ваших женщин, детей, и бегите! Скоро они будут все здесь!

Отчаянные крики незнакомца наконец дошли до рыбаков и они поспешили в деревню. В рыбачьей деревушки поднялся переполох.
Следопыт следовал в селение за рыбаками. Женщины с ревом тащили наспех собранные пожитки и тянули ревущих упирающихся детей. К счастью, мужчины быстро вняли голосу разума, и тумаками и криками заставили перепуганных баб бросить ненужный хлам и бежать к реке.
Следопыт долго расспрашивал об отряде имперских стражей, и рыбаки сбивчиво поведали ему, мол да, были, ушли, дальше по берегу, вон туда. Следопыт быстро нашел лошадь - захудалая кляча долго упиралась, напуганная переполохом, но в конце концов сдалась, и понукаемая легкими пинками по бокам. поскакала по тропке вдоль берега.
Отряд следопыт нашел достаточно быстро.
- Стоять! кто такой?
Окрик по отношению к всаднику явно был неуместен, но следопыт притормозил лошадь буквально возле наконечников копий.
- Следопыт империи. Отряд Лягушатники. Маркус Деций Оттон.
- Десятый сын? - удивился кто-то из стражей, и послышался смех.
- Даже если и так, это не имеет отношения к делу. Если вы собрались умереть, я скажу вам что вы только напрасно потратите свои жизни. И в ваши тела вселят демонов.
- Мы положим столько мертвяков, сколько сможем! - выкрикнул здоровенный детина, выпятив грудь.
- Все равно вы не остановите всю армию. Все сторожевые башни уже пали. Может вам были видны клубы дыма на горизонте?
- Со всех сторон.
- Они сгорели заживо, не желая стать материалом для новых солдат армии некромантов. Может кому-то удалось бежать. Я больше чем уверен что наши следопыты увели кого-то в камыши, и они пережидают, когда закончится переправа. Я предлагаю вам переправиться на другой берег - в тыл врага. И там провести зачистку. Все кто был там, в Проклятых землях, переправляются сюда. Там останется очень мало тех, кто сможет оказать сопротивление. И мы уничтожим всех оставшихся там некромантов. По одиночке, шаг за шагом. Нежить встретят без нас.
- Предатель - прорычал детина, бросаясь на следопыта.
- Стоять, Ральф! - прорычал Люций.
- На том берегу находится отряд рыцарей единорогов.
- Сколько у вас под началом людей?-спросил следопыт.
- Сотни полторы. -ответил центурион.
- И вы собираетесь просто так положить полторы сотни в безнадежном бою?
- Это наш долг.
- Это против других людей, орков, гномов, но не против нежити. Каждый погибший пополнит их армию в скором времени. Именно поэтому генерал Максимус приказал не давать сразу сражения, а отходить, и ждать удобного момента, и подготовить сражение там где нужно нам. Повторения того кошмара, который был 300 лет назад, больше не должно быть. И если у вас еще мозги остались, центурион, отводите людей к рыбачей пристани. Если что, будем сражаться в лодках. Там у нас будет больше шансов. И главное - увести нежить подальше от этой рыбачьей деревушки...
Закончить он не успел. Потому что вдали показались всадники. Кони двигались как заведенные игрушки, которых дергали за ниточки. Не были слышно ни ржания, ни храпа - в некотором смысле это так и было. Это были мертвые животные, высушенные со всеми мышцами и сухожилиями до состояния чучел. Потому они двигались так ровно.
- Проклятые всадники! Стройся! Всадники, наперерез. фаланга - загородить дорогу к деревне, лучники - к бою!
Легионеры действовали быстро и уверенно.
Всдаников оказалось всего десятка три, в то время как у легионеров всадников было около полусотни. Проклятые всадники были несказанно удивлены. Увидев столь большой отряд. Впрочем долго удивляться им не пришлось - сначала около десяткка всадников сшиблись в схватке - кавелрийские палаши и кривые оркские ятаганы, фальконеты и рапиры - все это яростно звенело. Кавалеристы Империи уверенно держали строй, в это время с флангов подбежали кроейщики, и принялись подсекать ноги мертвым коням. Живые или неживые - без ног не побегаешь. Кони падали на колени, касаяь земли брюхом,и придавливая ноги всадникам, и тут же к ним спешили мечники с длинными клинками, бросаясь сразу по двое по трое. Схватка была стремительной. Не прошло и трети четверти часа, как порубленные тела Проклятых валялись на земле рядом с иссеченными телами своих давно мертвых коней. Из отряда погибли только пятеро всадников и трое пехотинцев. Смехотворные потери по сравнению с потерей элитного боевого отряда нежити. Впрочем, судя по всему, всадники были живые - кровь фонтаном брызгала из рубленых ран, и ручейками стекала из колотых, и предсмертные муки были непритворными. Видно было. что нежить слишком неповоротлива, чтобы использовать ее для террора мирного населения - это было просто пушечное мясо для полей сражений.
- Мертвых не надо кормить, -задумчиво произнес сержант Туллий. - Их кони могут пройти по пескам и горам, не страдая от жажды и усталости.
- Зато не могут состязаться в маневренности и скорости с живыми скакунами. -возразил ему следопыт. - И вы только что это продемонстрировали. А теперь все к причалу, там где остались рыбацкие лодки. Кому не хватит лодок - вяжите плоты. Больше эти дрова уже никому не понадобятся.
Столь быстрый и бесславный конец казалось бы самой грозной боевой единицы армии мертвых вселил в солдат отряда увереннось в победе над силами зла, и командиру вметсе со следопытом пришлось их долго уговаривать. Часть всадников проехали до рыбацкой деревушки и обратно, и сообщили что деревня покинута, и в ней остались только дряхлые старики и старухи. Но и они встретят нежить с косами и серпами, и топорами и не дадутся просто так в лапы некромантов.
Следопыт в ответ на это только покачал головой.
- Уже завтра они встанут под черные знамена с черепом в рядах упырей и гулей. Этих тварей успешнее всего делают именно из стариков...
Бревна, нужные для плотов, нашли быстро, как и канаты. Дальше небольшая флотилия поплыла вниз по реке. Издали были видны корабли и баркасы, наполненные доверху пустыми доспехами. Все мертвяки, судя по всему были уже на берегу.
- А ну-ка, за дело ребятки. - скомандовал центурион.
В лодках, где были сложены доспехи для теней или призраков, было от силы по два человека. Живых. Судя по рожам, это были выходцы из предместий городов Империи. может даже из Столицы - воры, убийцы, грабители, пьяницы наркоманы - все то отребье, избавиться от которого Империи было бы только на пользу. Иногда попадались и женщины - отпечаток их профессии был явно виден на их угрюмых лицах. Кто и как пустил их на Мертвый Берег - тут можно было не сомневаться. Часть пограничной стражи была подкуплена или вырезана. На многих лодочниках была грязная крестьянская одежда, вся в заплатах и заштопанная во многих местах. Местные. Те кто столетиями жил в удаленных глухих деревушках под властью некромантов. Имперцы наступали клином. Боем эо было назвать сложно. Лучники пускали стрелы, пехотинцы метали дротики. Затем подходила какая-то лодка или плот, и тут же топорами подрубалось днище, и вся лодка со всеми доспехами шла на дно.
- Эх, жаль мы не додумались раньше. -весело сказал центурион Марк Люций. - это же насколько мы армию Лжеца сократили?
- Как минимум на пять когорт. - усмехнулся сержант Корнеллий Карр. - Эти доспехи и аммуниция навалены тут такой кучей. И никакой охраны...
Но тут они ошиблись. Охрана была. Пропажу лодок с поклажей через некоторое время заметили, и к ним уже направлялись три триремы...
- К камышам! Быстро. Возьмем их на абордаж"! Эх. сюда бы пиратов...
- А мы чем хуже пиратов?
- Скоро сам увидишь, - пробормотал хмуро Маркус.
Естественно, все лодки отступить к камышам не успели, а маневренность плотов оставляла желать лучшего. Из балист с кормы диремы полетели стрелы, но ни один не попал. Зато лучники, пользуясь тем, что ветер дул от них, метко выстрелили горящими стрелами. Потянуло дымом.
Затем произошло неожиданное - две диремы из трех наткнулись на мель, и плотно увязли в иле. И только одна дирема смогла проплыть ближе - но только затем, чтобы наткнуться на подводный камень. невесть как появившихся в этих местах. Послышался треск, ниже ватерлинии образовалась проболина, в которую тут же хлынула вода.
- Мы корсары, гроза морей! и Рек тоже! -прокричал Корнеллий Гальба. Солдаты ответили дружным хохотом. Пользуйясь импровизированной дымовой завесой, с другого борта к биремам подплыли баркасы. Но никто не стал взбираться на борт. Снова заработали топоры, и спустя несколько минут в трюмы хлынула речная вода.
- Искупайтесь, вонючки! - прокричал им вслед сержант Корнеллий. Постепенно течением реки биремы сносило с мели. И корабли стали медленно погружаться в речную воду. Видимо некроманты, находившиеся на кораблях, сразу смекнули, что дело плохо, и пересели в баркасы. И тут их уже ждали стражи границы. Завязалась нешуточная схватка. Первыми получили порцию стрел и дротиков некроманты и их послушники. Немногие смогли спрятаться за телами мертвецов -многих утыкали стрелы, но они продожали двигаться и шевелиться. Пришлось брать лодки на абордаж. И тут снова пригодились длинные копья и топоры. Если не считать нескольких раненых, потерь у имперцев практически не было. На реке преимущество в численности было нивелировано. Переправа была прервана, все мелкие лодки, которые перевозили доспехи были либо захвачены, либо потоплены. теперь у отряда было 30 лодок, и на них они теперь правили до излучины Рубеж - реки. две неповоротливые биремы некоторое время еще шли следом, пока им не устроили засаду, подобную первой. Их судьба была еще более плачевной - они пошли на дно сразу. Мертвяки не были столь расторопны, как живые, чтобы заполнить пробоины.
- Эх, будь здесь весь имперский флот, и высадки бы не было. - с тоской в голосе произнес центурион.
- Проблема в том, что река велика, и неизвестно в каком месте они могли бы появиться. -ответил следопыт. - Пока флот их настигнет, большая часть армии успеет высадиться. Я не сомневаюсь, что многие стражи приняли бой на реке, но система оповещения не сработала. Утренний туман не дал нам такой возможности. Потому высадка и нападение на сторожевые башни оказалась внезапной.
- Зато успели вовремя поднять тревогу,- ответил центурион. - за что вечная память героям. а армия Империи уже подготовит им теплую встречу, в этом можно не сомневаться... Где ты говоришь ваш отряд?
- Он направился на север вдоль речки... Это в дне пути. Командор Майферт случайно встретил наш отряд после вылазки,и мы все вместе решили провести зачистку в тылу у врага. А нам он велел собрать все уцелевшие отряды и вести к нему. За день перед этим они уничтожили целое
капище и сожгли одну деревню. Жители спрятались.
- Командир, а вдруг это ловушка?-спросил сержант
- Мы не дадимся им в руки живыми, если в нее попадем. - ответил центурион. - а потом нас уже будет все равно...

Топи Ужаса

Если бы Сигвата Лиара спросили, какую битву он хотел бы забыть навсегда - он назвал бы эту. И даже не потому, что сражение было тяжелым, отнюдь - просто болотный смрад, разлагающаяся мертвячина и эта атмосфера страха, нависшая над крепостью давили сильнее, чем когда-либо раньше. Нежить была обречена изначально - здесь, в этой крепости они держались до последнего трупа, под градом камней, обрушенных на них гномьими катапультами.
Наконец, стены рухнули, и, вознеся хвалу Господу, воины Инквизиции бросились в проломы, круша смрадную нежить - паладины Святой Церкви, специально обученные сражатья с таким врагом приняли на себя основной удар обороняющихся, смяли мертвецов, отбросили вглубь крепости и дали возможность войти основным силам - жаждущим мести гномам. А уж те сделали все, о чем так давно мечтали - низкорослые воины крушили черепа мертвяков молотами, давили сапогами кости, рубили прогнившую плоть. Конница некромантов, нанесшая столь страшный урон гномам на равнине, оказалась почти бесполезна в крепости - ожившим лошадям негде было разбежаться, их валили и добивали вместе со всадниками.
Когда все завершилось, день уже клонился к закату. Внутри крепости не осталось ни одного мертвяка - священники читали заупокойные над проклятыми камнями, чтобы очистить это место от скверны и подарить покой душам, извращенным черной магией. Одновремено с тем - погребали павших: гномы по своему обычаю, люди - по своему, хотя нескольких бородачей, принявших веру праведную отпели по всем правилам.
Поговорив с Мильхорном и Глоином, Лиар принял решение разрушить Черную Крепость, камня на камне в ней не оставив. По словам Инквизитора, темная аура, окружающая это строение никогда не развееться, а значит если оставить в нем гарнизон, он мог поддаться влиянию зла со временем. Поэтому, от греха подальше - катапульты заработали вновь, разрушая все, что осталось еще не до конца доломанным - гномы работали день и ночь, без устали посылая снаряды и камни, зачастую вывороченные из тех же обломков... к утру на месте разрабленной цитадели некромантов остались лишь руины, которые священники окропилисвятой водой и прочли вновь молитвы. Так же Мильхорн осенил священным знаком каждую монету, добытую в крепости.
А тем временем несколько отрядов разведчиков отправились искать, куда могли уйти недобитые мертвяки и проверять болото, на предмет возможности провести по нему армию к Гораму или Тираллу.

Лорас-Сил

Королевское терпение - недолговечно, особенно если ожидать приходиться не послов иной державы, но расторопности от своих подданных. То, что государя Рана не встретили сразу, по его приезду, не вышли с хлебом-солью (или чем там встречают эльфы?), уже можно было расценивать как величайшую наглость и бесчестье, и это поразило меня до глубины души. Король, правитель державы был вынужден ждать у ворот, как последний нищий... о, был бы на его месте Его Величество Салвар де Лангли - и по городу ударили бы катапульты. Но сейчас я не смел и слова сказать эльфийскому государю, ведь это были его владения, а я - я оставался всего лишь наблюдателем.
Маркиз Лаон Майн.

Ларас-Сил

Глава городского совета лорд Аларон в эту ночь спал очень беспокойно. И всё-то ему один и тот же сон снился: мёртвая крыса, лежащая лапками кверху. Эльфийские приметы уверяли, что это к неприятной вести. И сон и впрямь оказался вещим. Не успел лорд как следует рассмотреть очередную дохлую крысу, как в город примчался гонец, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие: к нам едет король! Да пять тысяч войска с собой ведёт!
Бедному Аларону аж нехорошо стало, когда он представил, во сколько обойдётся городской казне кормёжка этого воинства. А уже и так вон сколько денег потратили на обустройство амондирских беженцев, которых было ой как немало… Впрочем, сейчас подобное увеличение городского населения казалось лорду весьма и весьма кстати, учитывая то, что гарнизон города значительно уступал по численности королевскому войску. И также учитывая то, что, согласно древнему обычаю, все эльфы-мужчины обучались владению оружием и, в случае чего, могли постоять за себя… Оно конечно, король был союзником, да только со времён начала междоусобиц эльфы севера и юга друг другу не очень-то доверяли. Опять же, где письмо с уведомлением о дружественном визите, которое король обязан был послать по правилам этикета? Хотя… Именно на отсутствие письма и можно сослаться (не знали, мол, не готовились), и принять поскромнее.
Все эти мысли Аларон изложил на экстренном заседании городского совета, предварительно отдав приказ о приведении гарнизона в полную боевую готовность и о немедленном оповещении всех жителей города, чтобы те в любой момент были готовы взяться за оружие. Совет, несмотря на громко раздававшиеся антимонархические голоса (мол, этикет никому нарушать не дозволено) , всё же решил, что не стоит пока ссориться с его величеством и оказать ему любезный (хотя и не особо пышный) приём.
И вот, глава совета, скрывая за вежливой улыбкой то, что он думает по поводу сего неожиданного визита, отправился во главе почётного эскорта к воротам встречать короля...

Джетрак... Рейгар даже согласился

Уговаривать Арката не пришлось - его воины вышибли двери и ворвались во дворец отовсюду, некоторые даже в окна влезали, но поначалу они даже не встретили сопротивления, так, словно все вымерло - однако впечатление это было ошибочным - ведь не могли же имперцы просто исчезнуть. Даже такой тугодум, как Аркат сумел догадаться - врагов было слишком мало, и поэтому они сосредоточились где-то в одной части замка, где легче держать оборону и будут стоять насмерть... иначе бы просто уже бежали. На сопротивление наемники наткнулись, когда обследовав верхние этажи, перешли к подвальным помещениям - там, где невозможно было проникнуть иным способом, кроме как через забаррикадированную дверь - их и ожидали имперцы. Аркат кричал и требовал, чтобы те выходили на честный бой, но это - что об стенку горох эффекта давало.
Пришлось прорываться боем и кровью, причем такой, о какой воины Исгурда и не помышляли, проникнув во дворец - обреченные имперцы сражались яростно и жестоко, отстаивая каждую пядь дворцовых помещений, сдерживая натиск, расстреливая едва не в упор из луков, рубя клинками. Где-то ревел, как раненный медведь Аркат, размахивая молотом, круша легионерские щиты - там где он проходил оставались одни трупы, но и сам Железнолобый уже получил несколько ран и не мог дальше расчищать путь своим людям, а потому продвижение сильно замедлилось, хотя и не остановилось. Наемники давили числом, теряли людей, но очищали одну комнату за другой, так уродуя уже мертвые тела своих врагов, что их даже Господь бы не узнал, коли они бы к нему пожаловали после смерти.
Коронованный Волк взвился над дворцом задолго до того, как он был очищен от имперских войск, однако же все имеет свое завершение - так закончилась и эта битва... раненых стаскивали в большой корридор, где им оказывали помощь, а убитых - выволакивали на городскую площадь, сложив гору трупов посреди нее. Тех немногих воинов империи, кого удалось взять в плен - в основном это были либо тяжело раненные, либо оглушенные во время сражения, - заковали в цепи и так же вывели на площадь. Туда же новые хозяева города сгоняли и всех жителей, прочесывая квартал за кварталом - тех, кто не хотел идти по своей воле, убивали на месте. Более всего вояки-наемники завидовали тем, кто захватывал дворец, так как у них было более всего добычи, но Вильгельм-Билли велел собрать всю добычу и разделить ее после поровну. сообразно заслугам - в отличии от Исгурда и Арката, он не хотел раскола в своей армии из-за добычи.
В любом случае - вскоре уже собранную на площади толпу окружили воины и лучники, так, чтобы никто не сумел сбежать, а Вильгельм вышел на помост в сопровождении приходского священника, бледного как смерть - он еще не отошел от зрелища казни заложников, но по глазам его было видно, что разделить судьбу непокорных он не желает в любом случае.
- Жители Джетрака, - возвестил Вильгельм. - Вы совершили тягчайшее из преступлений сегодня! Подняли оружие на Богом данного вам короля! Не против людей согрешили, против Господа!
- Да какой он король! Джетрак сво...
Сорвавшаяся с тетивы стрела вошла в горло горожанину, обрывая крик, тот медленно осел, исчезнув в толпе.
- Пусть Господь вас за это судит, не люди, - вздохнул Вильгельм, и повернувшись к своим офицерам бросил: - Убейте всех стариков, больных и увечных, мужчин и детей в кандалы, женщины ваши на эту ночь.
Тяжелый взгляд остановился на священнике.
- Да свершиться Господня воля, - чуть слышно пролепетал он, отступая.
- Громче, - попросил Копьетряс.
- Во имя Господа! - Возопил, не выдержав давления святой отец. - Пусть отступники будут наказаны!
Зазвенели тетивы, град стрел обрушился на горожан, послышались крики, брань стоны, чей-то смех.
- Это вам не из окон всякую дрянь бросать! - Проскрежетал Аркат, который, не смотря на раны, лично принимал участие в избиении. Тех, кто сопротивлялся - убивали, уже не различая увечный или здоровый, а потому уже скоро рядом с первой горой трупов выросла вторая - не меньше, и к тому же прямо тут же, на площади воины насиловали женщин (а некоторые и детей), после чего либо передавали по кругу товарищам, или же просто убивали. Наемники предавались кровавой оргии с размахом, понимая, что за этот день им будут отпущены все грехи, поскольку они разбили врагов Господа в этом городе, и Ему приятны должны быть муки пошедших против Его воли. Конечно, с настоящим богословием их понятия о религии не имели ничего общего, но - кто бы посмел спорить с ними сейчас?
- Подожгите тела! Пусть пылают! - Велел Копьетряс, а затем, когда горы трупов занялись огнем, приказал бросить в огонь имперских пленных, дабы они помучались перед смертью.
С капитана легионеров, павшего во дворце, содрали кожу и повесили труп болтаться над воротами города, приписав: "Имперцы, добро пожаловать". Тех же из горожан, кто пережил эту бойню - связали или заковали в цепи (благо в опустевших тюрьмах было полно оков) и в сопровождении нескольких отрядов, которым Вильгельм выдал жалование и долю в трофеях, выслали вон из города... в гномьи горы, на рудники, где в трудах и мучениях им следовало получить урок за свою несговорчивость.
- Государь Салвар Диалсанд милостив и щедр, - сказал Вильгельм, глядя им в след. - Но лишь к тем, кто склонит перед ним голову.

К вечеру Джетрак опустел - лишь горели погребальные костры, да сновали патрули, отлавливающие выживших - теперь всем попавшимся грозила смерть без каких-либо исключений. Копьетряс жестоко отомстил жителям Джетрака - даже не за то, что они сражались с его людьми, а за ту коварную ловушку, в которую попался Исгурд - этого Копьетряс простить не мог и не хотел. Самого Змеиного Глаза обнаружили в одном из переулков в бессознательном состоянии - он был серьезно ранен и до сей поры не пришел в себя, так что Билли чувствовал себя хозяином города... города, им же вырезанного едва ли не до последнего жителя.

Гонцы Копьетряса отправились в близлежащие селения, дабы поведать о судьбе города и предложить жителям тот же выбор - подданство или смерть. В то же время отправились послания в Горам, Тиралл и Джехенну - Вильгельм желал получить награду за захват города... например титул.

Лорас Сил

Ворота отворились, однако я уже устал считать время, проведенное в ожидании - воистину, государь Ран обладал великим терпением, более великим, нежели у простого джехенского посла, каковым являлся я. Он сердечно поздоровался с градоправителем, когда их кони поравнялись друг с другом, а затем въехал в город. Его Величество даже позволил градоправителю Лорас Сила ехать рядом с ним, а не позади, как основной свите, следовавшей за своим королем: ровные ряды всадников в блестящих начищенных доспехах, щитоносная пехота, знаменитые лучники... но что мы увидали, войдя в город? Где толпы радостных жителей, встречающих государя? Где путь, устланный лепестками цветов? Где чарующие песни, коими так славны эльфийские музыканты? Лишь почетный эскорт и не слишком приветливые лица в окнах... Так не встречают короля, о нет... когда я прибыл в столицу государя Рана, меня, простого посла, встречали пышнее, нежели здесь - своего законного правителя! Какой позор! Какое бесчестье! И какая неслыханная наглость! Я видел лицо Его Величества лишь раз, когда он обернулся и меня поразило то спокойствие, которое удалось ему сохранить - внутри меня, стороннего человека, чужака, клокотала ярость, а он снисходительно улыбался, так словно ожидал подобного приема.
Во время очередного поворота я взял на себя смелость немного сократить дистанцию и мог услышать, о чем говорил король с градоначальником. Его Величество выразил надежду, что верные подданные и союзники его в Лорас-Силе возьмут на себя все расходы по содержанию воинства, которое он привел в город на то время, пока он будет здесь находиться - что же, это было справедливое требование, ведь к этому обязывают законы гостеприимства, однако же, чем дольше я слушал их... чем дольше ехал по этому городу, тем больше понимал - нам здесь не рады... не лично мне, о нет - меня надменные жители города даже не замечали, что им какой-то человек. Они были не рады своему королю.
Однако же, вскоре процессия добралась до дворца и Его Величество спешился, мы же - сделали это вслед за ним. Не смотря на настроения, витавшие в воздухе, Ран Неилон выглядел весело и приветливо, даже пожал градоначальнику руку, правда - не снимая перчатки. Быть может это был какой-то их обычай, хотя скорее - он просто желал показать, что не удовлетворен оказанным приемом. Затем же государь и все его приближенные, а так же я, пользуясь правом посла, проследовали в трапезную. По пути туда государь излучал дружелюбие и уверенность, здоровался со встречными вельможами, некоторых даже узнавал, но таких было немного, говорил о важности эльфийского единства перед лицом грозных соседей.
Наконец Ран Неилон сел на высокое место за столом, ему поднесли воду омыть руки (только тогда он аккуратно снял кольца и перстни, надетые поверх перчаток, убрав драгоценности в специальную шкатулку, затем снял сами перчатки, так же забранные специальным приближенным, и лишь после совершил омовение), близкий сановник водрузил на голову Его Величества Мерцающую корону, до того находившуюся в специальном ящике и в зале стало нестерпимо от ее света, однако вскоре глаза наши привыкли и всем присутствующие приступили к трапезе.
Маркиз Лаон Майн.

Сообщение отредактировал Тельтиар - 11-04-2008, 19:27

Ларас-Сил

Торжественный обед в честь короля Рана проходил в довольно тёплой атмосфере. Однако же, чувствовалось какое-то напряжение, напряжение, витавшее в воздухе, несмотря на все усилия градоправителя и леди Севенны, командовавшей в настоящее время городскими войсками, поддержать непринуждённую светскую беседу.
Поэтому, когда после обеда по традиции все отправились в соседний зал слушать песни менестрелей, Севенна подошла к королю и с очаровательной улыбкой произнесла:
-Ваше величество, вот из этого окна открывается изумительно красивый вид на город. Не желаете ли взглянуть?
Ран-Ниэллон милостиво согласился, и они подошли к окну, выходящему на юго-запад. Вид был, действительно, изумительный. Однако, улицы Ларас-Сила по-прежнему были пусты, отчего город казался безжизненным…
-Вам, наверное, наш приём показался холодным и странным? Понимаю… - негромко сказала Севенна. – Но, поверьте, это не от того, что северные эльфы более не уважают Мерцающую Корону.
-А от чего же? – резко спросил Ран. – Ведь и орку понятно, что мне здесь совсем не рады…
-Трудно вот так сразу забыть столетия междоусобиц, - с грустью в голосе ответила девушка. – Ваш визит стал для нас полной неожиданностью. А когда горожан известили, что к Ларас-Силу движется большое войско… Сами понимаете, какие чувства это вызвало. За годы вражды недоверие прочно укоренилось в нас. Будь леди Терения здесь, она, может быть, и смогла бы рассеять страхи и сомнения. Но её нет, и вернётся она не скоро… К тому же, в городе много амондирских беженцев, и боль их ещё слишком остра. И они прекрасно знают, что Мерцающая Корона в союзе с нынешним властителем Амондира, к которому пылают лютой ненавистью. Да и не только к нему, но и ко всем людям вообще, считая их (и не без оснований, заметьте!) виновниками своих несчастий. А ведь в вашей свите есть представители данной расы… Словом, одним богам известно, что было бы, выведи мы народ на улицы. Поэтому, прошу Вас не только простить нас за не слишком радушный приём, но и понять…

Лорас - Сил

На губах короля играла приветливая улыбка, в течении всего приема не покидавшая его лица:
- Король Салвар казнил узурпаторов Амондира и прекратил гонения на мой народ, а вместо благодарности - вы питаете к нему лишь ненависть, - произнес правитель эльфов, выслушав Севенну. - Мои подданные ведут с Джехенной и Амондиром выгодную торговлю, а вы затворились в своем городе и видите в окружающих лишь врагов, но мы не можем вечно пробыть в этих лесах! Наш народ достоин большего, нежели сейчас имеет - настало время великих свершений, неужели Лорас-Сил не хочет возродить былую славу?
Неилон отвернулся от окна и облокотился о подоконник.
- Или вам достаточно лишь старых преданий об утраченном могуществе эльфов? Мне - нет. Мир меняется, меняется слишком быстро и мы не можем оставаться от этого в стороне, нам необходимо единство - Арна-Тириос и Лорас-Сил не могут существовать порознь больше.
Ран Неилон вздохнул, вновь обведя взглядом трапезную:
- И почему в эти тяжелые времена леди Тирения бросила свою родину и увела войска?

Ларас-Сил

Севенна вздохнула.
-Всё из-за того странного эльфа, Эредина, невесть откуда взявшегося... Это он уговорил леди Терению отправиться в Долину Единорогов, к Вратам, чтобы раскрыть их тайну. Не знаю, - покачала головой эльфийка. - Эредин этот никому у нас не понравился: надменный, заносчивый, смотрел на всех свысока. Но леди Терения почему-то решила ему довериться... Впрочем, она - правительница, и ей виднее, как следет поступать. - Севенна слегка улыбнулась.
Король нахмурился. Очевидно, известия о странных эльфах, невесть откуда берущихся, были ему не по душе.
-А то, что Ларас-Сил и Арна-Тириос должны быть вместе - это, увы, ясно здесь далеко не всем, - помолчав немного, продолжила девушка. - И то, что король Салвар казнил бывших амондирских правителей, отсюда видится лишь очередной людской сварой, и не более того. к тому же, этот самый король Салвар провозгласил себя продолжателем династии Диалсандов, не так ли? А Диалсанды всегда были врагами эльфов, и мы об этом прекрасно помним. Да, вы правы, мир меняется... Но вот в лучшую ли сторону?

все там же

- То, что леди Терения пошла на авантюру не делает ей чести, - Его Величество улыбнулся. - Я надеюсь, она вернется на родину в добром здравии, поскольку ее место здесь, возле своих подданных, а не на другом конце мира.
Государь Ран подал знак слуге, чтобы тот поднес ему выпить.
- Конечно, не покидая границ наших владений сложно судить о чем-либо. Вы слышали об амондирской резне со слов выживших - напуганных, обездоленных, обозленных... к тому же кто они - полукровки, беглецы в свое время оставившие родину. Я планирую в ближайшее время посетить Амондир и Джехенну, лично посмотреть что там твориться и надеюсь, вы составите мне компанию.
Король сделал небольшую паузу, а затем добавил:
- Если конечно не боитесь.

Опять Ларас-Сил

Услышав столь нелестный отзыв о своей госпоже и подруге, Севенна едва удержала резкие слова, уже было готовые сорваться с её губ, что, мол, не тому о чести рассуждать, кто своё слово нарушает…
Но она смогла сохранить спокойствие, лишь голос и взгляд стали ледяными.
-Благодарю Вас за столь любезное приглашение, но принять его я никак не могу – мой долг велит мне остаться и выполнять обязанности, возложенные на меня госпожой.
Король удивлённо приподнял бровь, похоже, такой реакции он не ожидал.
-А теперь не пора ли нам вернуться к гостям? – на губах Севенны заиграла приветливая улыбка, но взгляд был по-прежнему полон холода.

Гости, тем временем, прослушали балладу менестреля Аэгиля о битве при Иорне и теперь выражали бурные восторги по поводу сего произведения. Правду сказать, восторгались лишь ларас-сильцы, эльфы же из свиты короля ограничились несколькими вежливыми комплиментами.
Рядом с помрачневшим королём вновь оказался Аларон. Слуга, находившийся неподалёку от Рана и Севенны, уже доложил лорду о результатах их беседы.
-Вашему Величеству не по вкусу наши северные баллады? Конечно, быть может, они не столь изысканны, как песни придворных менестрелей, но…
-Песни тут не причём! – отрезал Ран. – Мне не по вкусу другое…
-Понимаю, - кивнул головой градоправитель. – Вам не по нраву, что жители Ларас-Сила отнюдь не горят желанием объединяться с Арна-Тириосом. Но они могут сделать это с радостью, при одном условии…
-Что ещё за условие? – недовольно спросил король. – Я не люблю, когда мне начинают ставить условия!
Аларон едва заметно усмехнулся.
-Не сочтите за дерзость, Ваше Величество, но есть один способ заставить ларас-сильцев принять власть Мерцающей Короны.
-Какой же?
-Разделить её с той, которую они так любят…

   2 июля. Хиджалак.

   Неделя Покаяния

   (вместе с Тельтиаром)

Продолжая поворот корпуса и выпрямляя руку, Крол мечом прорезал ещё большую рану на груди противника, как бы вытаскивая свой клинок из пространства между телами. После чего он сделаел шаг правой ногой назад одновременно разворачивая корпус и чуть сгибая руку с мечом нанёс рубящий удар в левую ключицу сверху-вниз, слева-направо.
Жгучая боль в груди пронзила Бирда - сцепив зубы, орк утробно зарычал, ненавидящим взглядом сверля противника, сейчас особой радости от того, что удалось царапнуть Кролла кинжалом не возникало, ведь войди его меч глубже - и достал бы до сердца... впрочем и без этого его плоть враг разворотил с мясом, точно собирался им тут же, не отходя закусить.
"А вот хрен!"
Бирд крутанул клинок в правой руке, высвобождая его из ловушки вражеского кинжала и подставил под новый удар Кролла, надеясь, что сил отразить атаку хватит.
- Ты ещё жив Бирд? - прорычал Крол, - Сделай одолжение - сдохни побыстрее! Мне ещё нужно управлять моим королевством! - воспользовавшись отскоком от меча противника и за счет инерции по широкой дуге Лорд перевел атаку на точную зеркальную копию предыдущей только с другой стороны, скрыв за широкой усмешкой гримассу боли, которая прострелила раненную кинжалом Бирда руку. Все же неприятная рана и очень скоро правая рука начнет слабеть.. Впрочем страшная рана на груди противника оставляла тому ещё меньше шансов на победу
- Только через мой труп, - проскрежетал защитник Хиджалака, продолжая удерживать тот же блок - благо атака противника этому способствовала, кинжалом он пока не атаковал, опасаясь, что тогда не сможет отразить удара кинжала Кролла.
- Как пожелаешь... - Короткий подшаг левой ногой и прямой колющий удар кинжалом в левой руке в сердце Бирда...

Она была там... Она смотрела на поединок и как все орки болела за своего командира и Лорда... Да она была там и видела смертельную для Бирда атаку. Она уже ликовала, когда увидела невозможное. Крол замер... В мгновении ока он из движущегося воина стал статуей и только его взгляд уперся в её глаза... Она увидела в них мольбу, боль и разбитое сердце.... Время остановилось. Она увидела ухмылку Бирда.... Крол уже ничего не мог противопоставить врагу...
-ЯД! ПРЕДАТЕЛЬСТВО! ИЗМЕНА!!! - неожиданно для самой себя, во всю мощь своей луженой глотки выкрикнула Сук-краи и только произнеся это она поняла, что это правда, хотя разум отказывался верить в это. Она вскинула лук.... Стрела пробила Бирда насквозь, а дальше.... А что могло быть дальше, когда речь идет об орках? Это была кровавая сеча... Сторонники Бирда продолжали сражаться хотя многие уже поняли не хуже лучницы, что их предводитель совершил ещё одно преступление перед родом, использовав отраву на поединке Богов.... Что он там думал делая это никто не знает... Просто клятва орка "драться честно" была нарушена, а вместе с ней шли прахом и другие клятвы... Кто-то бросал оружие сдаваясь на милость победителей, кто-то умирал со слезами на глазах.. Это был трагический день в истории орков...

Потом уже, раненная в той рубке, Сук-краи вспоминала этот день не иначе как "День Позора". С тех пор этот день был отмечен, как день вечного траура для орков. В этот день ни один орк не брал в руки оружие и не носил доспехов. Забывались древние распри и кровавые долги. Все орки, как один шли в места поклонения Богам и просили у них прощения. В этот день и ещё неделю после него. "Неделя Покаяния". На этой неделе орки ели только черный хлеб и пили только воду. Было принято просить прощения за все, что ты сделал не только у Богов но и у соплеменников. Не редко в будущем на этой неделе заканчивались воины между деревнями. Вот как заплатили орки за предательство Бирда.

Тело Крола было со всеми почестями предано огню и у погребального костра стояли все орки, оставшиеся в живых после этого дня. Многие плакали не стесняясь слез. Даже люди скорбя склонили головы у погребального костра Крола Объеденителя.

Тело Бирда протащили за варгами перед всем городом. В пыли и грязи, как и положено предателю... Каждый солдат и каждый орчёнок должен был проходя мимо уже лежащего на земле орка плюнуть на него или ещё как-то выразить своё отношение к предателю. Все до последнего гоблина.... А потом его тело порубили на кусочки и скормили варгам, чтобы даже памяти не осталось, хотя она то как раз осталась навсегда.

По всем деревням была послана весть о событиях в Хиджалаке и о предательстве и о яде.. Все говорилось открыто. Все как было. Чтобы все знали, как пал Хиджалак. И что там было. Это был приказ Сук-краи. После смерти Крола она взяла в свои руки управление орками. Она руководила восстановлением города после бомбардировки, но на этот раз речь шла о каменных стенах. Она не задумываясь тратила деньги на стены и на мосты, превращая устаревшие орковские постройки по всей территории в современные города. Она заказала у лучших людских кузнецов доспехи на орков и отыскала по Империи престарелых, ушедших на пенсию ветеранов, которые могли учить грубых орков воевать так, как это делают люди... Она делала все чтобы воплотить мечту Крола и не удивительно, что наместницей вместо него была назначена она... И орки не возражали. Они увидели в ней сильного лидера и орка чтящего традиции. И пускай она меняла многое в мироустройстве орков, но её отношение к событиям 2-ого июля у Хиджалака не могло остаться незамеченным орками. Плюс к тому она распустила основную армию, отпустив воинов по домам к их семьям и назначила большие выплаты семьям погибших, помогая сиротам и кормя вдов из казны государства. Такова она была Сук-краи Первая прозванная Матерью Орков......

   Джетрак. Дата неизвестна.

Барни резво прыгнул за угол, когда в переулке показались солдаты Кровавого. Он прижал к груди драгоценую ношу: еда украденная им из солдатских пайков и ещё кое что... Там между отдельных кусков еды лежало Сокровище. Он снова глянул за угол, солдаты переругиваясь уходили и Барни вздохнул спокойно. Он быстро пересек улицу и прижимаясь к стенам домов побежал к люку. Город, как будто вымер, впрочем, почему как будто? Барни своими глазами видел избиение горожан на площади. Он видел, как сожгли того лучника что дал ему денег. Он многое видел в свои восемь лет.. или семь, или десять? Барни не умел считать и не знал, когда он родился. Но он уже знал, как надо убегать и что такое убивать... Маленький кинжал, что он хранил у себя на груди уже отведал крови врага во время погромов и пускай это была всего лишь капля в море, но Барни был горд собой и из-за этого его считали лидером. Ну, те кто остались... Барни добежал до нужного люка и оглядевшись отодвинул его в сторону. После этого шмыгнул внутрь задвинув люк за собой... Там внизу только им, Выжившим, был известен путь в Убежище. По крайней мере Барни надеялся, что солдаты Кровавого не узнают об Убежище. Он исходил сырые катакомбы под городом ещё когда в городе правила Империя. Он знал тут очень много мест. Впрочем Убежище было и до падение Джетрака. Оно было всегда: там жили бездомные, а теперь там живут Выжившие. Он вынырнул из темноты в плохо освещенную лучинами большую нишу неизвестного для Барни назначения и там его обступили Выжившие... Сироты... Мальчики и девочки оставшиеся без родителей и сумевшие сбежать от солдат Кровавого. Самая старшая, Лемма, говорила, что ей 14 лет, но сколько ей на самом деле никто не знал. Они смотрели на него, тридцать пар глаз... Барни показал им свою добычу.
- Это все. Ещё должен вернуться Микка, - сказал Барни, знавший тех кто ушел.
- Барни.... - Лемма потупила взгляд, - Микка не вернется... Его поймали солдаты... Я видела...
Тишина вновь заполнила помещение. Все вспоминали маленького и шустрого Микку. Он был другом Барни ещё до войны. Барни утер нос: он не может больше плакать. Хватит. Он плакал, когда Лучник уходил в подземный ход. Плакал, когда видел смерть горожан, но теперь он должен быть сильным ради них... Ради Выживших и ради Леммы. Девочка ему очень нарвилась.
- Значит это все. Приготовьте это, - он раскрыл мешок..
- А фто мы будем далфе делать? - спросила малышка Расти, прижимавшая к своей тощей груди маленькую тряпичную куклу сделанную ей папой... Папой, которого больше нет... Расти была совсем ещё маленькой - у неё выпадали молочные зубы и многих не хватало, так что она немного шепелявила.
- Жить. Воровать. Ждать... - Барни посмотрел на потолок, - И молиться...
- Богу? - пугливо спросил Жакель
- Нет, Жак, Бог предал нас... Кровавый сказал, что это Бог разрешил им убить горожан. Какой Бог способен допустить такое? Я не верю в этого Бога... Я не хочу его признавать, - мальчик снова хлюпнул носом и утер его рукавом, - Не знаю как вы, - он обвел взглядом всех и все по очереди кивнули.
- Тогда кому ве мы будем молитфя? - вопрос Расти был в каждой паре глаз смотревшей на Барни.
- Ему, - он достал из мешка Сокровище. Барни нашел его втоптанным в грязь и потому его никто не заметил. Он отряхнул его, как смог сложил и принес сюда, - Он защитит нас. Я верю, - он поднес своё Сокровище к стене, на которой был крюк, то ли для факела, то ли ещё для чего, - Только Он спасал нас и был добр к нам, - Барни развернул Сокровище полностью, - Император защитит, - и Барни повесил на крюк потрепанное и рваное в нескольких местах знамя Империи.......

Сообщение отредактировал Rhayegar - 13-04-2008, 18:30

Лорас-Сил

- Уйдите сударь, вы мне наскучили, - велел король Аларону. Подумать только, какой-то чиновник будет указывать ему, государю, на ком жениться! Хотя, конечно, предложение было интересным и в какой-то степени заманчивым, но - он король и только он сам будет решать что полезно для его правления... конечно посоветовавшись с наиболее доверенными из приближенных.
Наконец, отрешившись от державных дум, он вновь обернулся к леди Севенне:
- Я вижу, что присутствие моих воинов в городе вам в тягость, - он вздохнул. - Поэтому завтра поутру мы покинем город. Пока же попрошу подготовить проводников до границ ваших владений - я освобожу их, когда доберусь до Амондирского моста.

Джетрак

- Да вы хуже зверей! Как вы могли такое сделать? - причитал священник, находясь у ложа хворого Исгурда Змеиного Глаза. Джехенский полководец сильно изнемогал, но был крепок и потому сохранял надежду на выздоровление.
- А при чем тут я? - прохрипел он. - Хотя конечно, я поступил бы так же... Святой отец, они не были мирными горожанами, вы же видели - они сражались наравне с имперским воинством, а потому стали нам врагами. Если бы люди не сопротивлялись, я ограничился бы только уничтожением имперского гарнизона и не более того, ведь моему государю нужны подданные - верные подданные. А врагов мы искореняем каленым железом!
- Ты прав, сын мой, - вздохнул священник. - Но сердце мое полнится отвращением к ...
- Отслужи заупокойную, святой отец и не донимай меня этим - за свои дела я отвечу перед Богом, когда он призовет меня.
- Исгурд, - в отворившейся двери появился Вильгельм. - Я отправил письма, как ты и просил... можешь меня поздравить - король назначил меня наместником Джетрака!
- Ха-ха-ха, - рассмеялся Змеиный Глаз. - Наместник мертвого города... тебе это подойдет.
- Да пошел ты, - сплюнул Копьетряс. - Скоро этот город расцветет, как никогда раньше. Я уже выписал гномьих зодчих из Западного Предела - в обмен на посланных к ним рабов они отстроят здесь такие укрепления, какие не возьмет и вся имперская армия.
- Населим город гномами, забавно будет...
- Да как вы вообще можете о таком говорит? - Изумился священник.
- Все в порядке, святой отец, - успокоил его Билли. - Эти гномы приняли господа и святое крещение, они наши единоверцы.
- Все с ног на голову... какой безумный век...

Горам

Бойко Митич, бывший родич князя, ныне назначенный градоправителем в отсутствие Исгурда, мял в руках письмо из Джетрака: это было заманчиво... очень заманчиво. В конце концов он должен был исполнять волю своего наместника, тем более, что это и ему самому сулило некоторые выгоды.
Вскоре на главной площади города огласили указ:
- Добрые люди Горама! Господь даровал в руки государя вашего, Салвара Де Лангли, непокорный город Джетрак, изменой и коварством ввергнутый во владение порочной Империи! Ныне же город сей свободен от изменников и еретиков, свободен от предателей - и каждому, кто решиться перебраться в этот славный город, королем будет дарован дом и земля вокруг него! Славные люди Горама - те, кто из вас не доволен своей жизнью здесь, кто считает, что судьба обошлась с ним не справедливо - волен искать лучшей участи в Джетраке - там есть лавки и товары, есть дома и подворья, коим необходимы хозяева! Все это будет принадлежать тому, кто первый объявит их своими! Город был дарован Богом королю, но король желает наградить верных подданных и отдает городское имущество своим подданным! Надо лишь придти и владеть!
Бурные крики поднялись над городом! Бедняки, бездомные и нищие, торговцы и наемники, с семьями, женами и детьми поспешили в Джетрак, надеясь обрести там лучшую долю, прославляя короля, даровавшего им шанс на достойную жизнь - один день Горам очистился от всяких отбросов общества, от авантюристов и негодяев, которым помнились в Джетраке сказочные богатства. И тоже было в Тиралле - переизбыток жителей схлынул волной, дабы наполнить опустошенный сражением город.
Когда горамцы, спешившие в Джетрак, встретили на дороге пленников, отправленных к гномам, многие из них потешались над узниками, похваляясь что теперь займут их опустевшие дома и будут владеть их нажитым имуществом.

   7 июля. Кость в Горле

   Битва Чести

(Вместе с Тельтиаром)

Военный вождь орков, Гримо видел выстроившиеся на возвышенности полки неприятеля - крепость осаждали немалые силы имперцев, однако он все еще верил в свой успех и надеялся на подкрепления из Хиджалака, хотя понимал - даже если таковые и прибудут, то уже после сражения. А потому Гримо велел выстраиваться оркам в ратевые порядки и послал воина к имперцам с требованием немедленной уйти с их земли, во избежание большой сечи.

Сенд выслушал орка и усмехнулся.
- Передай своему вождю, что это наша земля. Была ею и будет ею. Хотите жить - сложите оружие и как все остальные переходите на нашу сторону. Я обещаю вам жизнь, богатство и процветание, которого у вас никогда не будет в этом замызганном замке и в той деревушке, в которой вы ещё остались. Все остальные уже приняли моё предложение, - Сенд блефовал. Он ещё не знал, чем закончилось сражение под Хиджалаком, но он был абсолютно уверен, что сообщения со столицей не было и у Гримо: никто кроме обученных воронов, да и те не всегда, не мог найти армию на марше, а значит сообщить Гримо о том, что творится в землях орков, - Переходите на мою сторону и у вас будет все. Останетесь там где стоите и я уничтожу вас всех без жалости, как уничтожил под Головой Виверны. У меня лучше позиция и больше солдат. Они лучше обучены и дисциплинированы. Сражаться в такой ситуации - самоубийство для вас. Впрочем, решать вам, жить вам или умирать, - шлем командующего качнулся вперед, - А теперь, беги обратно. Я даю вам полчаса. Через это время я начну атаку. Если вы принимаете наши условия, то должны сложить оружие и безоружными выйти на середину поля спустив знамена. Это моё последнее слово.

Когда посланец вернулся и передал слова Сенда (точнее те, что сумел запомнить и понять), Гримо пришел в неописуемую ярость, преломил о полено копье и метнул обломок с острием в сторону имперского войска.
- Он требует моей сдачи? Хочет чтобы я, военный вождь, сложил оружие перед человеками?! - Рычал Гримо. - Если будет угодно Небу и я сойдусь с ним в битве - я разорву ему клыками глотку!
Остальные воины с почтением расступились, не желая, чтобы вождь вымещал на них свой гнев. Наконец Гримо успокоился и проскрежетал:
- Пусть атакуют, я посмотрю так ли он силен на деле, как на словах!
- Пусть! - Закричали орки, потрясая оружием, и даже гоблины сотворили на лицах свирепые гримасы, чтобы никто не подумал, будто бы они испугались сражения.

Прошло полчаса.... Армия орков никоим образом не реагировала на предложение Сенда. Впрочем, командующий этого и ожидал. Адьютант вопросительно посмотрел на Саймона и тот спокойно кивнул.... Армия Империи медленным шагом двинулась на орков. Сохраняя построение воины Империи спускались вниз. Если они и сохраняли выйгрыш в высоте, то очень небольшой и в данном случае не критичный. Лучники шли рассыпчатым строем впереди армии уже издалека выбирая себе цели и договариваясь друг с другом о чем то. А армия врага все приближалась и приближалась... Когда до первых рядов противника расстояние было равно полету стрелы, армия остановилась и лучники начали вести огонь по своим орковским коллегам заливая их огненными стрелами, стрелять которыми Несущие Огонь были мастера и делали они это едва ли не лучше, чем стреляли обычными снарядами....

Орки так же, ответили дружными залпами, вкладывая в каждый выстрел всю свою ярость - со свистом рассекая воздух летела оперенная смерть, то орк падал сраженный, то имперский воин, однако то было лишь начало кровопролитного сражения. Видя, что в перестрелке у его воинов нет шансов победить, Гримо приказал своему воинству идти в атаку - первыми ринулись всадники на варгах, а следом за ними - и пешие воины. Лучники стреляли навесом, а потому пока не задевали своих, ринувшихся в атаку на ненавистных людей.

Несущие огонь стреляли прямой наводкой, выкашивая ряды атакующей конницы, они не отступали и видимо такова была задумка Имперцев. Уже когда варги преодолела половину пути до строя лучников Защитники Мира, стоявшие за лучниками начали спешно выдвигаться вперед, так что к моменту, когда орки достигли строя имперцев их встречала уже ощетинившаяся копьями фаланга Защитников Мира.
Стражи Предела обходили место схватки чуть по бокам создавая клещи и ожидая атаки пехоты орков.
Легко вооруженные Львы закидывали кавалерию противника дротиками, когда варги оказались на расстоянии броска и отступили чуть вглубь формации чтобы пропустить вперед Стражей.
Что же до кавалерии... Легкая кавалерия сорвалась с места... Гончие и варги имперцев стали обходить наступающих копейщиков противника по широкой дуге с флангов, а Глаза Предела наоборот направились к копейщикам, но до рукопашной не доходя, они развернули коней и принялись метать дротики в идущих орков стараясь за счет маневренности стрелять во фланг идущей коробке.
После столкновения копейщиков Имперцев с варгами орков лучники все таки покинули свои позиции уходя назад и распределясь выше за строями пехоты. Теперь и они вели огонь навесом в тылы атакующих орков.
Отряд Драконов с левого фланга переместился на правый. Пока никуда не спеша...

Это была смерть - смерть почетная, смерть в бою, о какой мечтает любой орк, и всадники не уклонялись ни от стрел, ни от копий - те из них, кто выжили в перестрелке врезались в копейный строй имперцев, умирая на копьях, но всей массою своею ломая ломая этот строй, образуя в нем бреши своими телами, рубя и коля, даже на последнем издыхании, дабы затем внутрь ворвались вооруженные смертоносными клинками лучшие воины Гримо, бывшие уже слишком близко, чтобы копейщики смогли хоть как-то перестроиться.
На фланге же, копьеносные воины орков старались защититься от конных метателей, а гоблины, шедшие подле них бросились вперед, бросая дротики во всадников, ослаблявших орочью пехоту. В тылу же лучники перенесли стрельбу на имперскую конницу, обходившую копейщиков - то был самый опасный, самый жестокий враг и его следовало хоть как-то ослабить. Здесь раскрылось и коварство орочьего вождя, велевшего своим воинам смазать оружие, дроты и стрелы, клинки мечей и наконечники копий паучим ядом, что был у него в изобилии благодаря гоблинам и теперь каждое ранение было для воинов империи если не смертельным, то весьма опасным и даже выживи в бою их раненные их воспаленные конечности подлежали бы немедленному отсечению. Конечно, этой отраве было далеко по своей силе до того зелья, что использовал в поединке Бирд, но, по мнению военного вождя, такой прием должен был хоть сколько-нибудь сравнять шансы в бою против превосходящего противника.

Видимо этого и ждал командующий Сенд. Копейщики так естевственно и красиво раскрыли центр, в который ломанулись орки потеряв кавалерию и часть воинов под стрелами, что даже сам Сенд наверняка поверил бы слабости этих воинов... Первых прорвавшихся встретил лобовой залп лучников, а затем.... Затем ровно на них на всем скаку влетел боевой клин тяжелой кавалерии Драконов закрывая ловушку. Рыцари неслись вперед опустив копья и втаптывая в землю трупы тех, кто оказался не достаточно удачлив для этого сражения...
Что же до флангов атаки противника... Львы правого фланга двинулись вперед обходя атакующую пехоту противника сбоку, продолжая метать остатки дротиков. А выдвинувшиеся вперед Стражи Предела, сделав парочку залпов своими пиллумами нанесли диагональную атаку по атакующим оркам. Но и это был не конец маневра... Второй отряд Драконов, стоявший изначально на правом фланге, теперь дав шпор своим коням, так же сорвался вперед, чтобы добить остатки левого фланга орков... Смять, растоптать, опрокинуть и унести врага в могилу с первых же мгновений удара...
Лучники Имперцев разошлись по флангам и бегом направились вперед, чтобы как можно скорее выйти на оперативный простор для стрельбы по оркам...
Что же происходило на левом фланге? Стражи Предела и там сделали залпы пиллумами и атаковали копейщиков к ним присоединились Львы отвлекая врага на себя, а кавалерия... Если Глаза Предела направили коней в обход позиций врага, после того как гоблины ответили им дротиками, то остальная часть пустив лошадей в карьер двигалась перпендикулярно возможной линии обстрела лучников орков пока не оказались напротив фланга орков и тем, чтобы стрелять, приходилось бы, либо перестраиваться, либо стрелять через головы своих собратьев, а это очень неудобно.. Вот тогда то кавалерия и развернулась для атаки и не снижая скорости полетела на лучников противника.....

Копьеносные орки сражались доблестно и отважно, стараясь удержать позиции против воинов империи, надеясь на свою силу против мастерства имперских легионеров - то было жестокая схватка, однако же секунда за секундой, орки сдавали позиции и не могли надеяться на победу, если только им не подошло бы подкрепление. Но откуда?
На правом фланге, неистовые гоблины со свирепыми криками бросились на лучников, метая в них дротики, этой самоубийственной атакой желая доказать, что их доблесть не меньшая, нежели у орков, всегда смотревших на них презрительно. А по центру - по центру в смятении давки продолжали сражаться лучшие из воинов Гримо, воодушевляемые самим вождем - он бился огромным мечом, подрубая ноги имперским коням, рубя упавших всадников и злобно рыча, видя гибель своих воинов - многие погибли во время первого удара, когда на пронзенных стрелами, раненых воинов обрушилась конная лавина, буквально втаптывая их в землю... но у всадников силен первый, таранный удар - дальше же они вязнут в сражении и потому Гримо надеялся побольше их захватить в могилу прежде чем сам умрет, сраженный вражескими мечами.
- Сенд!!! - Возопил он из самой гущи сражения. - Иди сюда, Сенд! Сразись со мной!!!
Лучники же, оставшиеся без защиты, но видившие доблесть своего вождя, не смели отступать - стреляли залп за залпом по мчащейся на них коннице - стреляли в коней, надеясь, что в образовавшемся заторе сумеют прикончить как можно больше всадников до того, как кавалерия добереться до них...

Лучники встретили гоблинов лобовым залпом, а потом выхватили мечи и вступили в общую мясорубку... Самоубийственную атаку гоблинов завершил удар Львов. Легкие воины под командованием Габриэля Венегара, вновь решившегося участвовать в военной кампании после восстановления своего отряда, развернулись и нанесли удар гоблинам в спину....

Самуэль Врайт первым влетел в отряды лучников Орков и рубил их мечом направо и налево пока хватало сил.. Он видел, как умирали его воины пронзенные стрелами, а ещё он видел, как сражались воины на варгах, перешедшие на их сторону... И он точно знал, кто победит в этой мясорубке, хотя конечно лучники орков сражались умело, но вряд ли они могли противостоять кавалерии предназнааченной для уничтожения таких как они....

"Каменная Стена" Джексон как и ранее у Головы Виверны вывел своих лучников левого фланга на оперативный простор и указав на спины копейщиков орков сказал: "Огонь...."

Сер Тайн повел своих Драконов на атаку по приказу Сенда в центр формации орков. И хотя считается, что кавалерия без таранного удара слаба, Драконы, как всегда, опровергали этот стереотип. Вооруженные булавами и шестоперами они прекрасно крошили силы противника и "завязнув" в пешем строю и, хотя некоторые из них умирали, Тайн точно знал, что это не битва - это избиение....

Микаель Норстен хохоча во всю глотку мозжил головы орков своим шестопером... Это была первая битва, в которой он участвовал, как полноценный командир, и его кровь горячили перспективы и ожидание победы. Командующий назначил его главным для атаки левого фланга орков и свою задачу он выполнил замечательно... При поддержке пехоты, врубившись в строй орков почти с фланга он, в первые же минуты боя, нанес им устрашающие потери и то, что противник не побежал лишь доказывало мнение Норстена об уме орков... Он убивал и он был счастлив...

Сражение было выйграно. Так считал командующий Сенд. Он видел успехи своих воинов и знал, что почти на всех флангах его армия одержит победу, но вот кое что не давало покоя воину.... Орк с мечом, кричавший ему.... Сенд вытащил бастард из седельных ножен и держа его одной рукой указал острием на орка. Он наклонил голову чуть вперед и пришпорил коня, пуская животное в галоп, все так же целя в противника кончиком меча... Воины командующего рванулись за ним, но явно не успевали к моменту столкновения двух противников... Сенд летел, как ветер, как будто стараясь нанизать противника на лезвие меча и лишь в последний момент сменив направление удара: он резко крутанул меч в руке и нанес рубащий удар, по стоявшему на земле орку снизу вверх.
- ВО ИМЯ ИМПЕРАТОРА!!! - во всю мощь своей луженой глотки заорал Сенд за мгновение до того как столкнулся с вождем орков....
Гримо отскочил, нанося страшный удар мечом в бок коню имперского командира. Его воины были мертвы или умирали, его жизнь должна была закончиться здесь, под крепостью, которую он желал спасти - но просто так умирать он не собирался.
Лошадь шарахнулась в сторону когда тяжелый кончик двуручного меча со всего маху влетел оной в бок и если бы не, прекрасно сделанные лучшими имперскими кузнецами доспехи, то коняга бесспорно превратилась бы в местную форму шашлыка, а так... Так она на полном скаку чуть не рухнула в сторону и только умение наездника удержало её на ногах... Правда командующий тоже не остался в долгу он махнул клинком, поднявшимся вверх после первого удура в сторону орка, метя тому если не в голову, то хотя бы в руки, ибо длина клинка это позволяла.
Орк рухнул на колени и на этот раз рубанул по ногам коню, чувствуя, что от следующего удара его уже ничто не убережет.
А следующего удара орк уже и не дождался. Вернее сказать, он получил его совсем не оттуда откуда хотел... Телохранители Сенда: лучшие конники Империи.

Только выпутавшись из стремян павшего коня и встав с помощью какого-то Защитника Мира, оказавшегося поблизости, Саймон смог отыскать втоптанное в грязь тело противника... Он не стал мудрствовать лукаво: просто отрубил голову орка и, надев её на меч, забрал одного из блуждающих поблизости коней. Вскочив в седло, он высоко поднял своё кровавое знамя и понесся вдоль своих рядов показывая всем, что Гримо наконец-то мертв....

Что было дальше нельзя назвать битвой. Одно известно наверняка: имперцы, как и обещал Сенд, пленных не брали....

Видя гибель Гримо со стен крепости, мужественные защитники ее пришли в полнейшее отчаяние - свое промедление считали они причиной поражения орочей рати и потому приняли решение жестокое - не сдаваться имперской армии даже сейчас, когда поражение их стало столь очевидным. Орки сами подожгли крепость, не желая отдавать ее в руки людей, но желая чтобы она выгорела до тла и остались лишь обгоревшие камни памятником их отваге.

Ночь. 2 Июля. Монастырь пламени неугасимого (С Рейегаром)
Принцессу предпредительно препроводили в садовый домик куда обычно помещали важных гостей. Тем временем сам настоятель монастрыя Отец Лоренцо дал распоряджение пожготовить все для обряда Освящения оружия.
Совет проходил в монастырской трапезной зале. Еду со стола убрали, постелили новые скатерти, оставив лишь чаши с водой. На столе появились карты и фишки из игры "Легион" которыми обозначали войска и булавки с флажками. На совет собрались все командиры основных отрядов и все высшие чины монастыря.
Когда все были в сборе двери в залу отворились и внутрь вошли как обычно предваряя появление принцессы двое воинов из её личной гвардии. Они встали по бокам от входа и в зал вошла принцесса. Она не сменила доспех на платье то ли по привычке то ли считая его более подходящим к месту. Когда она появилась все взоры присуствующих обратились к ней. Её не нужно было представление или фанфары, она сама была как яркий луч солнца посредине ночи озаряя собравшихся улыбкой один вид которой заставлял трепетать сердце в груди. Да принцесса была чертовски красива, даже в рыцарских латах так точно и красиво облегавших её фигурку.
- Добрый вечер, господа, - она подошла к столу и посмотрела н разложенную карту, - Приступим я думаю?
Ошеломленные вояки только и смтогли что дружно закивать, и отвесить поклоны.
- У кого какие есть предложения, господа? - принцесса оперлась на стол с картой, - У вас ведь есть предложения, правда? - с такой надеждой в голосе она это сказала, что у каждого в груди ожило чувство гордости за то что эта "слабая" женщина просит помощи именно у него... Ну по крайней мере так казалось.
- Да, конечно, ваше высочество.
Несклько офицеров дружно вскочили со своих мест, наперебой предлагая принцессе сесть.
- Спокойно, - она подняла руку, - Я хочу видеть карту, лучше начните с ваших предложений.. Нет? не кресла а по делу, - она указала на карту.
- Вот - командор Мирер взял в руки указку и показал на красный флажок. - Это монастырь. Мы находимся здесь. и здесь большая часть той армии кторую мы успели собрать. Всего 15 отрядов
- Понимаю, - принцесса улыбнулась говорившему, - Продолжайте, я слушаю ваши идеи по этому поводу, сударь.
- У нас идея была следующая - сейчас отряды стражей которые уцелели после высдаки отходят к Страдесталю. Они заманивают войско нежити прямо к стенам где мы хотели им дать бой.
План был разработан еще вашим отцом, - вмешался капитан Риаллон.
Командор Мирер кивнул.
- И мы действовали по этому плану. Вы считаете. в этот план можно внести корективы?
- Вот как! Он восстал из могилы специально чтобы помочь вам в разработке этого плана? - она усмехнулась, - Не подумайте что критикую просто очень забавно звучит не находите?
- План был хорошо продуман. Главное преимущество нежити - они быстро пополняют свои ряды за счет убитых. И единственный способ - это не давать им этого преимущесва. Потому отступление к стенам ближашего укрепленного города - это самое мудрое что мы могли сделать.
- Хмммм... А разведать территорию, вы, господа подумали? Что вам известно о положении врага? Его построении? Кто ведет армию? - принцесса вскинула бровь
- Мы ждем возвращения разведчиков. -ответил лейтенант Фиоре. - Отряды врага проникают далеко от основного войска. наши люди пытаются их разбить по одиночке.
- А зачем пытаетесь? Это нужно делать господа, а не пытаться, - принцесса снвоа склонилась над картой, - Где вы сказали противник?
- Мы предполагаем, что противник сейчас осаждает крепость Айнхорн. -ответил Мирер со вздохом. Это цитадель нашего Ордена.
- А вот двигаются ли они дальше, или сидят все у крепости - этого мы пока не знаем. -добавил Риаллон.
- А вот мои разведчики утверждают что враг стоит на берегу и ждет чего-то, - принцесса сверкнула глазами в сторону Мирера а потом Риаллона, - Господа, мне не ясно что мы тут делаем, если разведка ещё не прошла окончательно? Строить план войны с превосходящими силами противника без точных сведений все равно что дышать под водой!
- Наши разведчики умеют дышать под водой, - усмехнулся Риаллон.
В этот момент дверь распахнулась и вбежал запыхвашийся послушник.
- Голуби. Прилетели голуби.
Все три командующих вскочили со своих мест.
Следом за послушником вошел молодой монах, и внес свертки.
- Голуби из крепости Айнхорн.
Принцесса обернулась на послушника у горла которого образовались два меча телохранителей стоило ему растворить двери и влететь в зал... Реакции этих бойцов стоит только позавидовать. Рейенира жестом приказала оставить паренька и подошла к нему поближе. Она ничем не выдала своего раздражения по поводу того что Орден пользуется голубями вместо проверенных воронов. Она посмотрела на монаха и тербовательно протянуа руку к свиткам. Монах с поклоном протянул принцесе свиток, перевязанный бечевой. Печати не было. Принцесса быстро срезала ножом узел и развернула пергамент.
"Командору Ордена от коменданта Твердыни. Мертвяки осадили крепость. Пока что все попытки штурма отбиты. Но их очень много. Они намерены взять нашу твердыню. -принцесса подянла глаза.
- Твердыня это у нас что? -спросила она.
- Это наш замок, ваше высочество, - ответил Мирер. - Замок Айнхорн. Он слева от второго моста. Судя по всему, отряд нежити высдаился рядом с замком, и это объясяет почему они застряли недалеко от места высадки. Мы ожидали, что они будут уже на полпути к Страдесталю.
- Кто защищает замок? - спросила принцесса.
- В замке 3 отряда стариков, инвалидов и ветеранов котоыре не выдержат дальний поход. и 2 отряда лучников. Может там укрылись те кто уцелел во время атак на наши сторожеые башни... -сказал Мирер. Там же старики из окрестных сел и хуторов. Они сознательно выбрали героическую смерть, чтобы оттянуть на себя хоть ненмого сил захватчиков.
- Похоже им это удалось, и даже более чем. - заметила принцесса. И снова углубилась в чтение.
"Сообщаю, что мы отбили уже три штурма. Но у нас немного шансов пережить эту ночь. Многие защитники ранены. Авангард армии нежити - монстры и кавалерия движется вперед в разведывательные рейды. Прочая часть армии все еще держится возле тракта. в окрестностях крепости. Начинается новый штурм... молитесь за наши души..."
Принцесса усмехнулась прочитав письмо и повернулась к остальным.
- И так господа я послушала ваш без сомнения сильный план, но действовать мы будем чуточку иначе. Да простит меня папа с того света что я дерзкими мылсями своими вмешиваюсь в его великий план, - она подошла к карте, - Мне потребуется вся кавалерия которая есть. Мы выдвигаемся к противнику, к тому моменту нас уже встретят мои разведчики. Мы не можем ждать нам нужна скорость. атакуем мы вот тут, - палец принцессы указал на кусок карты, - Воспользуемся тем преимуществом которое у нас есть. Пехота пусть плететься сзади она пригодиться после. Здесь и здесь, - она снова ткнула пальцем на карту, - Я не хочу ждать пока они пойдут вглубь страны. Я уничтожу их на берегу. Кто из вас господа готов разделить со мной триумф этой победы? - Она вскинула бровку и обвела присутсвующих задумчивым взглядом.
Некоторое вемя военоначальники молчали. Казалось. слышно как ворчаются мозги в их подстриженых головах, наконец командор Мирер поднял руку.
- Ваш план дерзок, ваше высочество... Но... Удача благоприятствует смелым. и дерзким. Враг не ждет от нас такого...
- Враг вообще ничего от нас не ждет. -сказала принцесса с загадочной улыбкой. - Он видит слабых и умирающих стариков и калек мы же покажем ему всю мощь Империи то чем мы славимся, господа! А теперь я жду от ваших священников выполнения их долга и да пребудет с нами Бог и дух моего отца бывшего наместника Бога на Земле, - она сотворила святое знамение.
- Я считаю, что кому как не дочери императора знать его волю? -осторожно произнес настоятель монастыря.
- Пусть скажут другие -произнес Риаллон, сердито оглядывая зал.
Офицеры молчали. нервно перебирая в руках чаши с водой или флажки и фигурки.
Наконец командор Мирер взял на себя инициаьтиву.
- Лорды офицеры. Перед нами принцесса Рейанира - дочь нашего почившего императора. Будете ли вы подчиняться ее командам, как до сих пор подчинялись мне?
Некоторое время офицеры одумывали услышанное. Наконец тишина взорвалась востороженными криками. Если до того в монастыре кто-то и спал, то после таких бурных оваций могли проснуться даже святые старцы в склепах в подвале монастыря.
- Виват! - послышался многоголосый хор. - Да здравствует принцесса! Да здравсвутет принцесса Рейанира! Веди нас к победе!
- Мы покоряемся вашей воле, ваше высочество, произнес Мирер, и первый преклонил колено перед принцессой. Его примеру последовали другие.
Она улыбнулась и скромно склонила голову.
- Я польщена вашим доверием господа рыцари. Да сопуствует нам удача и да сопуствует нам победа, которая так сейчас нужна Империи! Вперед мои храбрые рыцари! Встаньте с колен и помогите мне доказать что я достойная дочь своего отца. Что я имею право гордо подняв голову звать себя Принцессой. А теперь по коням не зачем тратить время когда мои люди, мой народ умирает защищая мою родину.... НАШУ Родину! - и принцесса первой развернулась чтобы покинуть зал...
Рыцари поспешно поднялись и последовали за ней.
- Стойте! -крикнул Настоятель. -Не спешите. Я и наши братия поедут с вами. Нам больше нечего здесь делать. Мы тоже возьмем в руки оружие. Оружие нашей веры.
Принцесса остановилась на пороге и оглянулсь.
- Да будет так. Тогда мы точно не сможем проиграть, ведь с наими не только кровь Императора, - она указала ладонью на свою грудь, - Но и Бог! - сказала Рейенира переведя ладонь на Настоятеля

Езеф сидел в уголке комнаты хозяина, готовый исполнить любое его желание. Но Базилиус не обращал на него внимания, погруженный в изучение финансовых документов. Он устроился с максимально возможным комфортом на своей узкой и жесткой кровати, - на ноги помимо одеяла был наброшен теплый шерстяной плед, под спину подложено несколько подушек, на прикроватном столике горела свеча. Но судя по нахмуренным бровям и сердито поджатым губам, результаты проверки не радовали некроманта. Тут послышался шорох, а затем цокот когтей по каменному полу, - Котенок, почувствовав тревогу создателя, подошел к кровати и положил свою огромную голову на колени Вилле, прямо поверх счетов и расписок.
Езеф уже знал, что старик не рассердится на своего монстра. Их отношения казались рабу злой пародией на отношения «родитель-дитя», - и от этих отношений Езефа кидало в дрожь. Вилла оказывал этому чудовищу куда больше внимания, доброты и ласки, нежели всем рабам Ирас Тенеброс вместе взятым. Нет! Он не должен так думать! Хозяин хороший, замечательный! Лучший! Если бы не он… Езеф зажмурился и едва слышно всхлипнул, - он уже давно жил в Ирас Тенеброс и с каждым годом он замечал, что помнит о своем прошлом все меньше и меньше. Каждое утро он просыпался и понимал, что вот исчезло еще одно воспоминание. А недавно Езеф забыл свое имя. Он топтался на месте, силясь вспомнить нечто, исчезнувшее из его памяти. Не зная, что потерял, он все же чувствовал горечь и боль от потери. Но тут раздался голос хозяина, уверенный и холодный, но с легкой ноткой беспокойства, - Езеф, в чем дело? И безымянный раб вспомнил, как его звали, - морок рассеялся! В тот день Базилиус отстраненно и несколько растеряно смотрел на слезы своего раба, плакавшего от смеси благодарности, ужаса и облегчения. О, как он был счастлив, понимая, что его помнят! Как он был напуган, понимая, что его могут забыть!
Котенок стоял, наслаждаясь мягкими поглаживаниями этих тонких хрупких пальцев, слушая тихие нежные слова, обращенные только к нему. Звуки, окружавшие их, - сбивчивое дыхание человека скорчившегося в углу и погруженного в какие-то тягостные и тяжелые размышления, едва слышное шипение горящего фитилька свечи, шорох страниц, сминающихся под тяжестью массивной головы Котенка. Это были безопасные звуки, сулившие спокойствие и скуку. Особенно скуку. Котенок зевнул, обнажив огромные клыки. Он вспомнил, как впервые бросился на человека, - сладостное ощущение беспомощности жертвы, трепещущей под тяжелой лапой, запах смертного страха, пьянящий и зовущий вонзить клыки в тело добычи, вкусить горячей крови, услышать затихающее биение жизни. Но Хозяину было плохо, и долгожданная охота все откладывалась и откладывалась. Нельзя же бросить Хозяина! Котенок не желал даже думать об этом! Он и Хозяин, Хозяин и он. Всегда вместе, всегда рядом. Разделяющие и отражающие переживания друг друга. Должно быть так, и никак иначе!
- Бедный малыш! Не побегать, не поохотиться. Тебе бы красться за жертвой или нестись, подобно стреле по горячему следу. Маленький мой. Знаю - ты меня не оставишь. Но… хотя…
Хозяин явно о чем-то задумался, и Котенок вопросительно взглянул в его лицо. Ограниченный разум создания не мог совместить радость от пребывания рядом с создателем и отраженную тревогу, которую испытывал некромант за судьбу своего детища. Но вот лицо Базилиуса просветлело, он явно нашел решение мучавшей его проблемы.
- Езеф? У нас еще остались узники в подземельях?

- Победить котенка? И после этого я смогу идти куда захочу?
Пленники, грязные, голодные и небритые, с недоверием взирали на старика, стоявшего перед ними. Несомненно, на их лицах отражалось все, что они думали в тот момент, - здесь что-то нечисто, но лучше попытать счастья в бою, чем гнить в темнице, где о них даже не вспомнят, пока не понадобятся тела для нечестивых экспериментов. Один из заключенных, типичный головорез, которого каприз судьбы занес слишком близко к границам владений старого некроманта. Он явно прикидывал, нельзя ли быстренько свернуть шею этому старику, с его прилизанными волосами, отеческой улыбкой и ледяным взглядом. Но за спиной некроманта, а это, несомненно, был некромант (может даже хозяин этих мест, судя по богато расшитому балахону), маячили рабы и несколько согбенных отвратительных созданий-трупоедов. Да и тяжелый посох, и длинный изогнутый кинжал у этого старика вряд ли лишь для красоты.
- А оружие дадут?
- Вы сможете выбрать в оружейной все, что пожелаете.
- И еще поесть бы…
Старик прищурился, будто прикидывая, а стоит ли кормить того, кто через пару часов будет мертв. И все же кивнул.
Бывший сокамерник головореза, - типичный орк, - грязный, заросший, но сохранивший, несмотря на голод и лишения плена, могучее телосложение и гордую осанку независимого дикаря, подозрительно буравил некроманта взглядом. Он молчал все время, пока его приятель пытался побольше выяснить о предстоящем испытании. Но вот, под низким лбом зеленокожего тяжело заворочались какие-то мысли.
- Мы будем драться вместе?
Пришла очередь задуматься некроманту. Он окинул взглядом могучую фигуру орка, от которой веяло дикой, можно сказать, звериной мощью, жилистую и поджарую фигуру человека, рассеяно погладил свою ухоженную бородку. Но вот все варианты просчитаны, - решение принято.
- Хорошо. Вы двое, против моего котенка.
Нет, это наемнику совсем не нравилось. Судя по всему, этот старикашка был уверен, что его «котенок» справится с двумя опытными бойцами. Правда, возможно, он был не столь уж уверен, - вон как задумался. И все равно, дурное предчувствие начало зреть в душе воина, подобно какому-то диковинному ядовитому плоду, готовясь разлить горькую желчь неуверенности и страха. Ладно, вначале надо поесть и разжиться оружием, - авось жизнь заиграет новыми красками.
Что может быть лучше привычной тяжести оружия, дающей ту непередаваемую уверенность в себе, что известна каждому истинному искателю приключений! Человек с улыбкой погладил гладкое ясеневое древко копья. Сейчас, глядя на разнообразное оружие, лежащее в оружейной комнате, он чувствовал, как поднимается его настроение. Правда, возможно, этому способствовал довольно сытный обед (хозяин даже расщедрился на кувшин с вином). Орк, одобрительно крякнул, взвесив в руках здоровый двуручный топор. Пожалуй, у них есть все шансы размазать этого котенка по стенке, кем бы он ни оказался.
Час спустя их ввели в просторное помещение, похожее на амфитеатр. Вооруженные и экипированные, бывшие пленники чувствовали себя куда как уверенней, нежели кода некромант только делал им свое предложение. Возможно, следовало бы попробовать перебить охрану (если можно назвать охраной двух тощих бритоголовых типов, которые, судя по всему и мечи-то толком держать не умели) и попробовать пробраться на поверхность. Но было ясно, что в этом лабиринте подземных коридоров можно было бы блуждать очень и очень долго и так и не увидеть дневного света. Человек с орком огляделись, на возвышениях, предназначенных для зрителей, расселись люди, такие же тощие, невзрачные и бритоголовые, как и их охранники. И их было мало, - десятка полтора, не больше. Определенно, слуги и рабы некроманта. Даже странно, что в таком огромном замке живет так мало людей. Итак, эти хлюпики вряд ли станут помехой, если два испытанных бойца решат изменить расклад игры. Сам некромант сидел в кресле с высокой резной спинкой. Пара рабов расположилась у его ног, - вот и вся охрана, - неужели он столь уверен в себе или... Орк толкнул своего приятеля, кивнув на одно из чудовищ, украшавших возвышения, - горгулья повернула голову и оскалилась....

   10 июля. Тренировочный лагерь под Хиджалаком.

- И зачем нам эти жестянки? - Лукка постучал кулаком по нагрудной пластине кирасы, которую в данный момент прилаживал к его мощной фигуре человек-оружейник. Он и ещё девять других лучших бойцов теперь примеряли на себе новое изобретение Сук-краи, - Что вообще вся эта гадость может?
- Как людишки прямо! - Маирэ-ко сплюнул, - Ничего не понимаю...
- Вот это мне по душе! - невпопад прогундел Крас'кари из под забрала шлема, поднимая в руках тяжеленный двуручный меч, - Вот это действительно стоящая вещь! - он на пробу взмахнул гиганским клинком, - Мастер ковал, - кузнец ухмыльнулся в бороду и ничего не сказал, продолжая одевать, непривычных к этому делу орков, в латы.
- Да, мечи и правда сделаны на славу, - поддакнул Лукка, - С такой штукой я пройду даже через строй легионеров, - орки хрипло рассмеялись, - Но вот зачем мне вся эта фольга на теле? - отсмеявшись Лукка развел руки в стороны и попрыгал на месте, издав немелодичный звон. Остальные орки отрицательно покачали головами, мол "откуда мы то знаем?"... Звонко тренкнула тетива и металлический звон, вкупе с парочкой искр, отметил попадание стрелы в нагрудную пластину доспеха Лукки. Оперенная смерть отскочила в сторону и на излете воткнулась в деревянную балку. Лукка быстро (насколько позволяли доспехи) развернулся в сторону стрелка и обомлел, осознав что все ещё стоит. Он недоверчиво посмотрел на доспех, на котором появилась лишь легкая царапина в районе сердца, а потом на лучницу с лучшим орковским луком в руках.
- Вот за этим, Лукка, - Сук-краи опустила лук и улыбнулась, - За этим, - Лукка ещё раз посмотрел на кирасу, потом опять на женщину-вождя и его рот растянулся в довольном полуоскале-полуусмешке... Он понимающе закивал и орки за его спиной снова заржали, на этот раз немного зловеще... Теперь уже каждый из них понимал, зачем им эта "фольга"...

Джехенна

Свет факелов был тускл и уныл, как и все это место - столь же мрачное, сколь и жестокое. Под великолепием королевского дворца скрывались застенки Ордена Святого Волка, где братья силой вырывали признания из уст узников. Всевозможные орудия пыток находились здесь - кардинал Майнфарт любил разнообразие в таких богоугодных делах. Люди в черных одеждах, тихие и исполнительные сновали по коридорам, исчезая в тесных каморках. Заключенных здесь держали по одному - кого в колодках, кого просто в цепях. Приглушенные крики доносились из-за прикрытых дверей.
Мальчик шел по темному коридору в сопровождении кардинала, облаченного, подобно другим братьям, в черную ризу. На чистом лице мальчика играла довольная улыбка, светлая челка слегка прикрывала левый глаз, правый же светился странным озорством:
- Дядя, отец точно не узнает, что я здесь был?
- Мой принц, это совершенно исключено, - пообещал Орнелл, наклонившись к мальчику. - Если конечно вы сами ему не расскажете.
- Я уже не маленький, - неожиданно резко и властно бросил принц Киртин.
- Конечно, Ваше Высочество, вам уже целых десять лет, - кардинал склонился в поклоне, не желая злить наследника - тот ведь мог и отцу пожаловаться. - Вот, посмотрите лучше сюда - здесь изменников растягивают на дыбе, дабы они поняли, сколь глупо было им выступать против вашего отца.
Он подвел мальчика к двери и приподнял его, позволяя заглянуть в окошко: внутри двое черных братьев покручивали колесо, все более растягивая верещавшего во весь голос тощего мужика, а бородатый гном деловито ходил вокруг орудия пыток, проверяя все ли работает как надо. Киртин скривился от отвращения:
- Мерзость какая, не хочу больше смотреть, - произнес он и Орнелл поспешил подвести его к другой двери.
- А здесь ворам ломают суставы...
- Мне не интересно, - вздохнул принц. - Мне скучно, дядя! Развлеки меня.
- Но вы же сами хотели видеть, что делает Орден Святого Волка...
- Но я не думал, что это так тоскливо. Отведи меня к самым страшным изменникам.
- Мой принц... - Всплеснул руками кардинал, но мальчик бросил на него такой властный взгляд, что Орнелл не посмел спорить.
Они миновали еще несколько коридоров, прежде чем оказались перед окованной железом дверью. Открыв ее, Орнелл обвел ладонью семерых человек, прикованных к стене.
- Принц... принц... спаси нас... пощади! Милости...
Пленники вопили и стенали, едва только увидели Киртина, так, словно он мог им помочь. Впрочем, наверное мог, если бы захотел.
- В чем их вина? - Спросил мальчик у кардинала.
- Они хулили нашего государя, твоего отца, - отвечал Орнелл. - Разносили по городу наглую клевету...
- Так отрежь им языки! Я не могу больше этого слушать! - Воскликнул мальчик. Вопли вскоре стихли, обернувшись мычанием - черные братья быстро выполнили волю наследника престола, а Киртин наблюдал за экзекуцией с улыбкой. - Мой отец великий человек, - произнес он, когда все закончилось. - Если кто-либо еще посмеет сказать о нем хоть слово в дурном тоне - с ним поступят так же.
- Благослови тебя бог, мой мальчик, - кардинал положил ладонь на голову принцу, сотворив крестное знамение. - Каждый отец хотел бы иметь такого сына, я уверен.
- Король будет гордиться мной, я знаю, - довольно произнес принц, а после обернулся к еще одной закрытой двери: - А что там?
- Человек, измысливший убить короля, - отвечал кардинал. - Он был наемным воином, одним из лучших поединщиков в Джехенне, но люди говорили, что он хочет погубить государя...
- Конечно же, есть неопровержимые доказательства его крамолы?
- Еще нет, но он сознаеться, я обещаю...
- Открой дверь.
- Ваше Высочество, он опасен...
- Он в цепях, что он мне сделает, - процедил Киртин, недовольный тем, что кардинал спорит с ним.
- Откройте, - вздохнул Орнелл Майнфарт.
Мужчина, сидевший в тесной каморке оказался невысок ростом и довольно тщедушен. Сразу и не верилось, что этот человек мог быть лучшим поединщиком.
- Какой-то он хилый, - прошептал Киртин.
- Внешность обманчива, - отвечал кардинал. - Он очень ловок.
- Итак, ты хотел убить короля, - бросил мальчик заключенному.
- Нет! Нет, это ложь! Я верно служу государю Диалсанду! - Возопил тот. - Меня оболгали!
- Тихо, - резко оборвал его принц. - Кто тебя оболгал?
- Мои противники, они не хотели, чтобы я вышел на бой...
- Кардинал, это так?
- Да, ваше высочество, - холодно отозвался Орнелл. - Это были те люди.
- Ты можешь поклясться на святом кресте бессмертием своей души, что не замышлял против короля? - Задал следующий вопрос Киртин.
- Да, Ваше Высочество, я клянусь...
- Кардинал, крест!
Майнфарт с явной неохотой протянул крест и заключенный приложился к нему губами в затяжном поцелуе, точно это была первая красотка столицы.
- Я клянусь, что никогда не замышлял худого против нашего законного государя Салвара де Лангли, короля Диалсанда! Клянусь что всегда верно служил Его Величеству и готов отдать за него жизнь! Клянусь...
- Довольно, - остановил его мальчик. - Расковать. Я вижу, этот человек невиновен. Я хочу, чтобы он служил мне.
- Но это же...
- Кардинал - исполняйте что я приказываю! - Киртин обернулся к заключенному. - Ты будешь охранять меня, пробовать мою еду, служить мне.
- Все что угодно, Ваше Высочество! - Бросился тот на колени.

Ларас-Сил

Естественно, проводников до границы королю предоставили по первому требованию, и, хотя фразы вроде «вы так скоро нас покидаете?» и были произнесены, но это было не более, чем дань светскому этикету. Новые условия союза с Арна-Тириосом в Ларас-Силе сочли невыполнимыми.
К тому же, его величество своими резкими словами нажил себе здесь врага: лорд Аларон не смог простить, что король публично прогнал его, градоправителя, представителя древнего и знатного рода, словно простого слугу. И, едва последний королевский солдат успел покинул город, как покинул его и Аларон, в сопровождении отряда всадников отправившийся к святилищу друидов просить у них поддержки, а заодно и попытаться настроить против короля Рана.
Пришлось снова оставить город и совсем недавно вернувшейся сюда Дейдре: Крылатый Вестник принёс приказ Терении об отправке её отрядов в Йорн-Далиэн. И сам отправился обратно с рассказом о неожиданном визите короля…

Джехенна

Король де Лангли стоял на коленях перед алтарем нового собора. Папа Понтиан читал над ним молитвы, время от времени окропляя святой водой. Трое кардиналов ходили вокруг с кадилами от которых вился мягкий аромат благовоний.
- Поднимись с колен, сын мой! - Возвестил Понтифик. - Святая Церковь прощает тебе все грехи, совершенные тобой. Отныне король Салвар Диалсанд, ты безгрешен!
"Уж лучше бы непогрешим", - подумал Его Величество, но на лице изобразил благостное выражение полного смирения перед церковью. В любом случае это был хороший и верный шаг - получить церковное отпущение, его подданные глубоко верующие люди (не все конечно, но большей частью), для них его безгрешие будет весьма важно.
Вскоре месса завершилась и король, торжественно объехав несколько главных улиц, на которых собралось множество людей, приветствовавших его, скрылся во дворце. На голове монарха сияла новая корона - он велел выковать из чистого золота еще шесть для себя и три для королевы, чтобы на различные торжественные мероприятия чередовать их - так например обедал он в небольшом венце с зубчиками, украшенными сапфирами, по дворцу ходил нося обычный золотой обруч, а послов и челобитчиков принимал в высокой короне с рубинами и алмазами, корону же Диалсандов он велел запереть и доставать лишь на самые торжественные дни, так как это была великая святыня.
Тогда то ему и рассказали о том, что его сын посещал пыточную. Король велел немедленно позвать Майнфарта.
- Скажи мне, Орнелл, почему ты позволил Киртину освободить заключенного, да еще кокого! Подозреваемого в измене!
- Государь, мы все проверили - это был ложный донос и...
- А почему ты раньше этого не проверил? - Взгляд короля, жесткий, впился в лицо кардинала. - Или твоим людям лишь бы кого на дыбу положить?
- Я не думал, что...
- Я назначит тебя канцлером как раз для того, чтобы ты думал, - отрезал Салвар. - Проверь все еще раз, накажи лживых доносчиков, отпусти невиновных! Ведь казнить этих людей вы будете моим именем.
- Все сделаю, государь, - пообещал Майнфарт.
- Искренне на это надеюсь.

где-то там, в холмах
Моросил дождь. Небо, затянутое тучами, хмурилось, с достойным лучшегоприменения упорством изливая на землю и её обитателей холодные капли. Те не оставались в долгу, прячась от напасти где придётся, и гадая про себя, когда же это всё закончится. Да. что ни говори - неуютно эльфам вдали от своих лесов. Даже погода, и та так и норовит сделать бяку, напомнить дивному племени, что чужие они, и место их вовсе не здесь.
Вполне предсказуемо, что, едва только кончился дождь, войско снова начало сбираться в дорогу. Им не терпелось поскорей покинуть эти гостеприимные места, причём в этот раз даже вечно недовольный Эредин не возражал, и на лице его было написано не столь привычное всем ледяное презрение, а скорее глубокая задумчивость. Полное впечатление - он ждал чего-то, но чего конкретно, оставалось только лишь гадать. Быть может, знака свыше? Нет, как-то уж слишком по людски. Эльфы как-то менее подвержены подобным вещам, предпочитая верить собственным амбициям, а не чему-то непонятному. что и словами толком не выразишь. Терении же оставалось только лишь недоумевать. За странным поведением её спутника чего-нибудь да крылось, и уже само то, что после их выхода из Врат тот предпочитал больше помалкивать, наталкивало на некоторые размышления.
Эльфам не пришлось долго скучать в уединении. Солнце ещё не успело спрятаться за линию горизонта, как вдалеке показался всадник. Странно, но он был один, будто бы и не боялся вовсе неведомо как объявившейся чьей-то армии с наверняка незнакомыми в этих местах знамёнами. Возможно, просто потому, что война ещё не добралась толком до этих краёв, предупреждая о себе лишь отголосками, и, несмотря на близость армии де Лангли, пришедшей с юга, орков с северо-востока и нежити с севера, казавшаяся чем-то далёким, неопасным. Хотя, быть может, для такой самонадеянности путешественника были и куда более веские основания. Одно точно - ехал он с запада, куда эльфы как раз собирались, и ехал не куда-нибудь, а точнёхонько к ним. Будто знал, кого, где и зачем следовало искать.
Незваному гостю не обрадовались. Был бы ещё эльф... Хотя, откуда тут эльфы? Здесь, в глубине самых что ни на есть человечьих земель, они если и встречаются, то как войско Терении, в виде исключения. Тот же преспокойно ехал навстречу, будто и не видя настороженных взглядов и хмурых лиц встречающих, как будто его это не особенно и волновало.
- Эльфы? Нечастые гости в наших краях. Тем не менее, приветствую. - слова излучали радушие, взгляд, тем не менее, блуждал, будто ища кого-то вполне определённого, возможно незнакомого, но всё же вполне узнаваемого.
- Да, вот решили заглянуть на огонёк. - напустив на себя непроницаемый вид, коротко кивнула Терения. - Мы, дивный народ, не очень любим путешествовать, но иногда не грех и нарушить некоторые традиции.
- Что поделать, жажда новых знаний влечёт нас, и даже всей нашей жизни не всегда хватает, чтобы получить ответы на все вопросы. Тем не менее, почему бы и не попытаться? - влез в разговор Эредин, как всегда начав плести свои любимые словесные кружева. Однако эльфийке показалось почему-то, будто за всем этим имеется некий подтекст, понятный лишь посвящённый. Вот и гость их уже не шастал взглядом по всему эльфийскому войску, лишь ведя с эльфом неторопливую беседу, будто нашёл, что искал.
Что же до Эредина, тот был доволен тем, как всё повернулось. Теперь они были не одни в незнакомой местности, доселе известной больше по географическим картам. Эльфы обрели проводника.

Однако в дни эти ждали эльфийский народ не одни лишь приобретения. Лорду Аларону не суждено было лично поговорить с друидами - ни сейчас, вообще никогда. Просто однажды в лесу, на одной из ночных стоянок, когда до цели оставалось уже совсем немного, градоначальник уснул и не проснулся. И верные спутники привезли в святилище лишь безмолвное, хладное тело.

Джехенна

Кровавые события в Джетраке уже вскоре добрались до столицы Южного Королевства. И не только король узнал о них - приближенные Салвара устроили в Джехенне большой праздник в честь победы над имперскими войсками, тем более что Вильгельм сильно преувеличил численность имперцев, а льстивые царедворцы опять же увеличили гарнизон едва ли не вдвое от рассказа Копьетряса. В итоге получилось, что воины Исгурда захватили город, в котором врагов было едва ли не больше, чем самих наемников - а разве это не повод для народного гуляния, когда откупориваются бочки и горожане веселятся не зная устали, прославляя своего государя и его победоносные войска. Джехенцы привыкли к победам за последнее время, им нравилось слышать о том, что к владениям их государя прибавляются новые земли - из обычного города-княжества, Джехенна к этому времени стала центром большого королевства, в который стремились художники, музыканты и ученые, ремесленники и торговцы со всех окраин.
Однако в час всеобщего веселья, сам король находился в своем кабинете, беседуя с Папой о джетракских событиях:
- То, что совершили ваши люди, король, достойно самого строго осуждения, - заметил Понтиан. - В проявленной жестокости они уподобились варварам, оркам, или еще хуже того - богомерзкой нежити. Я отпустил тебе все грехи не для того, чтобы ты так быстро брал на душу новые - даже церковь не может прощать постоянно.
- Я понимаю и скорблю, но у моих воинов не было выбора, - склонил голову король.
- Да, именно это и позволяет мне судить их не столь строго, - согласился Понтифик. - То, что горожане с оружием в руках встретили королевское войско, то что они сражались наравне с имперским легионом, позволяет нам судить о них, не как о невинных жертвах, но - как о воинах, павших во время битвы. Но их смерти - на твоей совести, король де Лангли.
- В таком случае, я прошу Святую Церковь в течении месяца читать молитвы за упокой их душ и выделяю на это из казны тысячу монет. Эти люди предали меня, отвергли мою власть, но я не держу на них зла, Отче, и надеюсь, что господь так же простит и примет их.
- Да будет так.

Джетрак

Ларс Шинан ехал по дороге от Тверди к Джетраку, королевский приказ застал сего государственного мужа в Гораме, где он проверял насколько точно исполняются приказы короля, однако воля Диалсанда заставила его прервать это занятие и со всей поспешностью направиться в недавно присоединенный город - караван рабов он встретил когда джетракцев уже гнали мимо стен Горама, даже не заходя в город. Возможно, если бы он не торопился, то организовал бы более правильное переселение, а так - ему удалось лишь добиться того, чтобы десятка два мелких чиновников с семьями отправились в Джетрак, чтобы установить в нем хоть какую-нибудь власть, да отправил в Тиралл прошение, чтобы в захваченный город прислали умелых людей. В любом случае на взгляд Ларса, то, что творили наемники было, мягко говоря, неприемлимым. В любом случае, король поручил ему, своему послу, прекратить войну, начавшуюся на имперских границах, при этом сохранив за королевством Джетрак. Задача казалась вполне выполнимой, поэтому Шинан поспешил приступить к исполнению, надеясь, что награда за успешную миссию будет поистине королевской.
В любом случае, Шинан прибыл в город спустя некоторое время после того, как первые поселенцы уже расхватали себе лучшие дома, точнее лучшие из тех, что остались, поскольку кое-какие жилища для себя заняли наемники Исгурда, особенно те из них, кто не планировали продолжать похода, удовлетворившись джетракской добычей (еще бы - где еще можно за одну битву разжиться домом, подворьем, землей и вообще всем хозяйством). Вильгельм Джетракский, наместник короля встретил Шинана у входа во дворец - здание уже успели мало-мальски отремонтировать после штурам и теперь в нем расселили чиновников, чтобы они не отлынивали от работы.