Новые Земли, колонизация

[Darkness >>>]

Всадник привел фино к костру, хлопнул в ладоши, привлекая внимание остальных:
- Хэй, у нас гости!
Лиа зашевелились, освобождая девушкам место. Послышались приветствия с разных сторон. Всадников было меньше двух десятков - явно кого-то отправили на стражу.
У кого-то из воинов виднелся в руках чаранго: всадник пока еще лениво щипал струны, то и дело отвлекаясь на тыквенную бутыль. Сидевшая рядом с ним девушка тихо поигрывала на флейте.
- Здорово как, а? – прошептала Вида.
- Ага, - согласилась Тонко Чувствующая, - жаль, у нас никогда такого не было. Впрочем, что с этого чурбана взять…
- Но столько эмоций вокруг… как это трудно, - подруга немного поморщилась.
- Чего трудного, они все – довольно приятные, - пожала плечами Тола.
Фадде легонько подтолкнул фино вперед.
- Садитесь, садитесь. - от рыжего веяло теплым дружелюбием. Он склонился к одному из всадников:
- А где командир?
- С Эххо говорят, - лиа махнул рукой в сторону палаток, - обещали скоро прийти.
Фино уселись в кругу всадников, с любопытством разглядывая их, но не решаясь ни с кем заговорить. К костру приближались еще две фигуры. Та, что повыше, чуть прихрамывала и опиралась на узловатую палку. Ее импровизированная тросточка была явно короче, чем требовалось для удобства. Вида помахала девушкам рукой.
- Нужны они тут больно, - цыкнула ей Тола. Фино смущенно сгорбилась. Новых гостей заметили остальные всадники; несколько лиа поднялись, чтобы помочь. Первым к Ате и Илае успела невысокая, с порывистым движениями девушка-тико. На остром, кошачьем лице читалось любопытство пополам с желанием помочь.
- Коротковата палка. Длинней не нашлось? Руку давай, помогу, - вблизи всадница оказалась совсем молодой, едва ли старше шестнадцати на вид.
У костра Тонком Чувствующим сидевшие рядом лиа протянули тыквенные бутылки, принялись расспрашивать, знакомиться.
Тола кидала жадные взгляды на Фадде, кокетливо ему улыбаясь. Ата, оказавшаяся в круге прямо напротив, смотрела на неумелый флирт фино со снисходительной усмешкой.
В какой-то момент музыка, ставшая громче, перекрыла голоса. Всадники постепенно затихали, поворачиваясь в сторону двух лиа - с чаранго и флейтой. Мелодия, поначалу медленная, набирала темп, взлетая вверх вместе с искрами костра. Было что-то в двух голосах, в пении флейты и быстром переборе струн, что-то дикое, сродни нейа - свобода, глоток свежего воздуха, стремление вдаль, к горизонту, который достигнуть невозможно...
Фадде, поймав взгляд Толы, быстро улыбнулся. Подмигнул. Щеки фино заалели. Или, может, это был отблеск костра?..
Илая потянулась к Ате и что-то шепнула ей на ухо. Та отмахнулась. Ей нравилась эта музыка, она захватывала и уносила в своем потоке куда-то туда, где воображение не связано никакими рамками… Мелодия объединяла их всех – таких разных, сидящих у костра. В этом было что-то очень волшебное.
Примолкли, казалось, даже пасущиеся вдалеке анйар. Музыка была той мелодией, которую можно услышать в такте собственного дыхания, когда бежишь, когда несешься, как ветер. Когда ты свободен и можешь делать все, что захочешь.
Воины дома Эриан молчали. Кто-то сидел, прикрыв глаза, кто-то - вглядывался в колеблющееся пламя костра, кто-то - не отрываясь, смотрел на музыкантов: как ходят тонкие пальцы девушки по флейте, и как дрожат под ладонью струны.
Мелодия взлетела вверх хищной птицей, броском, от которого дрогнуло сердце. И смолкла - словно падал на землю осенний лист - так затихала флейта, становился тише перебор чаранго.
В наступившей тишине было слышно, как потрескивает костер, облизывая тонкие ветви. Дым призрачно-молочными струями взвивался вверх и таял в прохладной темноте ночи. Раскаленный огнем воздух чуть заметно искажал лица. Тишину постепенно наполняли звуки. Шелест травы, тихое уханье птиц… робкое перешептывание лиа.
- Хэй-хо! - вскинула вверх жилистую руку та тико, что помогала Ате добраться до костра. Взметнулись вокруг острого лица тонкие светлые пряди, и в глазах молодой лиа мелькнуло что-то откровенно дикое, звериное. Счастливое.
Её возглас подхватили другие всадники - возглас, передающийся от одного к другому, и полный благодарности музыкантам и радости от собственных ощущений.

(и Тео)

Сообщение отредактировал Darkness - 23-03-2010, 22:27

[Соуль >>>]

Соуль, V-Z, Orrofin

День: девятое августа, очень поздний вечер, почти ночь
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: Е1 (ОНР)

Вечером Клаус заглянул к сестре. За день он устал, и решил оставить ее наедине с золотистым кристаллом и книгой. Так же, хотя и не слишком легко, Страмарк уговорила уйти спать Джейма, Релею и Эйвёр.
Ночь постепенно опускалась на крейсер. Гасли огни, исчезали звуки, и лишь мерное гудение двигателей, поддерживающих гиганта, нарушало тишину. Угловатая фигура, плотно прижавшись к стене и сгорбившись медленно двигалась в сторону лазарета. Неизвестный зажал подмышкой продолговатый сигарообразный предмет и старался двигаться как можно тише. Лишь дверь скрипнула, когда он коснулся её и слегка надавил, приоткрыв лишь чтобы заглянуть.
- Вейонке? - раздался зловещий шёпот. - Спишь?
Негромко скрипнул кристалл в простой плетенной подставке возле кровати. Он давал неяркое и желтое пятно света.
- Нет, - отозвалась Страмарк. Она держала в здоровой руке книгу.
- Хорошо...., - дверь открылась, человек зашёл в комнату и тут же прикрыл глаза рукой.
После абсолютной темноты коридора, даже мягкий свет кристалла резанул его по чувствительным глазам.
- Ай! - воскликнул он и тут стало ясно, что таинственный незнакомец никакой не таинственный и вовсе не незнакомец, а всего лишь Гилберт, решивший в нарушение всех уставов проведать девушку. Она отложила книгу и ладонью прикрыла бледно-золотой свет кристалла, улыбнулась.
- Я думала, что ты уехал.
- Решил остаться, - улыбнулся Манфрейд, осторожно приближаясь. - Хотел показать тебе кое-что и...ну, просто не хотелось тебя оставлять, если честно.
Когда он подошёл, стало видно, что щёки его слегка порозвоели от смущения.
- Можно? - спросил он, указывая длинным тубусом на край кровати.
- О, у меня очень долго Клаус был… Конечно, - кажется, Страмарк тоже смутилась, - присаживайся.
Гил сел, устроив тубус на коленях.
- Твой брат хороший парень, - улыбнулся он. - Сразу видно семейные черты.
- Шило в основании позвоночника? – улыбнувшись, спросила Вейонке.
- И это тоже, - Манфрейд откровенно хихикал. - А ещё что-то очень правильное. Стержень, что ли?
Девушка хмыкнула:
- Булыжник. – она протянула руку к тубусу и осторожно, словно небольшой любопытный тигренок, спросила. – Так что у тебя тут?
Она немного прищурилась.
- Это ты хотел показать?
- Хотел, - кивнул Гил. - Мне казалось, что тебе будет интересно увидеть, а передавать через вторые руки...в общем, сама смотри!
Он открыл тубус и осторожно вытянул оттуда большой чертёжный лист. Расправив его и с трудом удерживая в таком положении, он посмотрел на Вейонке, ожидая её реакции. Она присмотрелась. Каре-зеленые глаза вспыхнули. Страмарк чуть-чуть, насколько позволяла рана, приподнялась на локте.
- Активная броня для Скалы… - восхищенно шепнула девушка. – Я думала, чертежи появятся только к концу работы над прототипом. Это ты?.. Покажи ближе.
- Да, я набросал тут...только вот сделать бы их более подвижными. Вот, смотри, если добавить тут и тут вертикальные пояса, идущие внахлёст к горизонтальным. Сможем сделать так, чтобы оно весило менее тридцати процентов от всей "Скалы" и подлежало управлению механикой?
- Чисто механикой? Без магии? – уточнила Страмарк подняла руку, чтобы потереть уголок глаза – и тут же снова упала на койку. – Черт, как неудобно… Надо подумать.
- Не обязательно чисто. Но чтобы оператором был необязательно маг. Как кристаллы, знаешь?... Эээ, тебе помочь чем-нибудь?
- А… через дня четыре, - хмуро отозвалась Вейонке, - смогу сидеть, если сейчас буду лежать. Так… Если как на кристаллах связи, то маг активирует, остальные пользуются.
Девушка прикрыла глаза и повторила:
- Надо подумать. Оставишь мне чертежи? Хотя бы копию? – она подняла веки, в голосе появились просительные нотки.
- Оставляй оригинал, - от всей души сказал Гил. - Считай, что это вместо цветов, которых, увы, я тут не нашёл.
Скулы Страмарк порозовели.
- Да… тогда оставь тубус рядом, хорошо?..

Сообщение отредактировал Соуль - 23-03-2010, 22:42

[Барон Суббота >>>]

- Хорошо. Какие же, кхм, цветы без вазы? - Гил безотчётно запустил пятерню в волосы, единым движением наведя в них первозданный Хаос. - Скажи, Вейонке, а у вас свободного помещения не найдётся?
Она вопросительно вскинула брови:
- Ты решил переехать?..
- Ну да, - несмело кивнул Манфрейд. - Мне намекнули, что кристалл связи - это всё, что мне нужно для бюрократии, а вот моих опытов на "Тайфуне" терпеть больше не хотят. Вот я и думаю, куда перебраться. Приютите?
Выдохнув что-то вроде «М…», Страмарк ненадолго призадумалась. Здоровой рукой она поправила простыню, тонкое покрывало поверх.
- Свободную каюту придется разбирать, а селить тебя с кем-то не лучшая мысль… Вроде бы начали для Малены, но не закончили. Пока можешь переехать в мою, там - глянем. А… - Вейонке снова вскинула брови. – Ты не знаешь, что с Маленой и нашли ли Лорелею?
- Малену вытребовали обратно домой, а Лори...нет, ничего не слышал. Видимо, не нашли.
- Вот!.. - Страмарк негромко выругалась. – Ла…
- Вейонке...расскажи мне, что там произошло, а? Неужели действительно просто дорога?
Вейонке осеклась на середине слова и вгляделась в озабоченное лицо советника по техническим вопросам.
- Н-ну, - девушка подложила здоровую руку под голову, - я вела. Мы говорили о-синдроме-Харпера…
Она замолчала, прикрыла глаза, вспоминая.
- Строго говоря, да, просто-дорога. Я отвлеклась на четверть м-мин-нутки всег-го, и кол-лесо хлопнуло. А потом… Потом я просто не успела.
- Великий Творец! - Гилу очень хотелось обнять Страмарк, но по понятным причинам делать он этого не стал, ограничившись прикосновением к руке. - Как только найду новое место - займусь проектировкой системы защиты водителя и пассажиров!
Страмарк сжала руку Манфрейда.
- Я сама виновата, ага?
- Не знаю, я там не был, - Гил поправил очки. - Но...Вейонке, я уже трижды молился в благодарность за то, что ты жива. Не знаю, уцелели бы кто-нибудь другой. Нужно придумать средство защиты.
- Знаешь… - она решительно набрала воздуха, - вообще-то магу земли в таких ситуациях проще в оди…
Она осеклась, прислушавшись к тихим шагам в коридоре. Гил тоже прислушался, забыв отнять руку.
Парой секунд спустя дверь вновь скрипнула, и в комнату заглянул новый гость.
- Я никому ничем не помешаю? - весело осведомился Ройден Аскерс. Страмарк в ответ улыбнулась:
- Привет. Гил, ты уже видел нашего нового сотрудника?
- Да, нас с господином Аскерсом представили друг другу, но очень коротко, - кивнул Гилберт. - Тоже полуночничаете?
- А мне все равно, когда ходить и работать, - отмахнулся Ройден, заходя внутрь и оглядываясь. - Никогда не понимал слова "расписание".
- Ну что же, раз тут собралась компания, предлагаю пустить по кругу чашу, - Гил достал из-за борта редингота плоскую фляжку и коварно усмехнулся. - Заодно познакомимся в менее формальных условиях.
- Что это? – с подозрением протянула Страмарк.
Аскерс с интересом наклонился вперед; светлые волосы приобрели оттенок, близкий к синеватой стали.
- Это что, и есть то самое, о котором ты говорила? - он покосился на Вейонке.
- Надеюсь, что… нет?.. – это было наполовину вопросом, наполовину утверждением; и девушка с надеждой посмотрела на Манфрейда.
- Да что же я, мучитель какой? - искренне округлил глаза Манфрейд. - Это чай. Ну, разве что с небольшими добавками...
Страмарк улыбнулась:
- С кого начнем?..
- Чтобы показать, что не отравлено! - сказал Гил и сделал небольшой глоток. - Теперь ты, Вейонке.
Девушка сделала глоток. Некоторое время она задумчиво перекатывала несколько капель влаги на кончике языка, потом кивнула удовлетворенно и протянула флягу Аскерсу.
- Что за добавки-то? - поинтересовался Ройден, медленно отпивая немного из фляги.

[V-Z >>>]

- Экстракты некоторых местных трав, - уклончиво отвечал Манфрейд. - Я немного увлекаюсь ботаникой и химией. Вот...плоды экспериментов. Нормального же чая здесь так и не смогли вырастить. Приходится выкручиваться.
- Вроде получается, - весело улыбнулся Аскерс.
Слушая их разговор, Вейонке закрыла глаза.
- Если угодно, могу поделиться рецептом, - Гил принял фляжку и в свою очередь хлебнул. - Однако, усердствовать не рекомендую - он отлично успокаивает нервную систему, да, но в больших дозах станвоится неплохим снотворным.
- Ги-ил… - укоризненно прозвучало со стороны Страмарк.
- Насколько неплохим? - тут же заинтересовался Ройден.
- Ну, я когда первый раз дегустировал и не знал о всех его свойствах заснул прямо в кресле, - Манфрейд коварно усмехнулся. - И не претворяйся, Вейонке, чтобы оно снотворным стало, надо полфляжки выпить.
- Ну, я в медицине не разбираюсь, так что понятия не имею, надо ли, - беззаботно пожал плечами Аскерс.
Девушка показала техномагам язык.
- Просто у меня чувство, что меня каждый второй пытается уложить спать. Исключительно ради моего же блага, - Страмарк улыбнулась.
- Ты меня оскорбляешь в лучших чувствах! - патетично схватился за сердце Гил. - Я бы не опустился до такой низости, как подпаивание прекрасной дамы.
«Прекрасная дама» прищурилась.
- Конечно, накануне переезда.
- Тем более не буду! Мне ж с вами ещё жить и жить, - улыбнулся он, но вдруг нахмурился. - Если озверевшее местное население до нас не доберётся.
- А что, есть повод так подумать? - удивленно уточнил Ройден.
- С одной стороны, за нами всё преимущество, а с другой...знаете, мы на их земле. Они жили тут поколениями и наверняка имеют свои особые силы. Я понимаю, войну начали не мы...но мы же цивилизованные люди! Почему мы уподобляемся тем, чья культура ещё просто не успела дойти до идеи гуманизма? Почему мы их не учим?! - Манфрейд гвоорил всё жёстче и жёстче, а кулаки его постепенно сжимались. - Я не понимаю, друзья. Я правда не понимаю.
- Мы пытались, - возразила ему техномагесса.
- Я читал доклад о переговорах в начале войны, - покачал головй Гил. - Конечно, я понимаю и нас тоже - жертвы, жестокое убийство шахтёров, всё прочее...но неужели нельзя было иначе? Они ведь, эти лиа, не совсем дикари. Да и госпожа Саяра говорила, что они глубже чем кажутся.
Страмарк запустила пальцы в косы.
- Гил… - неожиданно она замолкла, словно не решаясь говорить. – А ты не думал, что все это, удобный повод?
- Думал, - после недолго молчания ответил Гил. - Много думал, Вейонке, так много, что если об этом станет известно инквизиции, то допроса мне точно не избежать. Потому что по всякому выходит - война выгодна господам из командования. Всем. Так или иначе.
- Торговцам, офицерам… сюда приезжают за деньгами и за землей, - девушка отобрала флягу и отпила сразу несколько глотоков.
- Не только, - вклинился Аскерс. - Мы же все, например, не за этим приехали, так?
Страмарк отрицательно качнула головой.
- Я за тем, чтобы сбежать от Севера.
- А половина всего научного состава потому, что в Новых Землях можно предлагать новое и не прослыть сумасшедшим. Более того, здесь всё это может оказаться нужно и поддержано, в том числе и ресурсами, - Манфрейд снял очки и яростно завертел их в пальцах. - А уж сейчас-то гранты на нашу братию так и сыпятся. Не поверите: я за два дня подписал больше подтверждений, чем за месяц до войны! Только вот просят с нас теперь совершенно определённые вещи. Вот скажи мне Вейонке, скажи и ты, Ройден, это нормально? В смысле, то, что мы делаем оружие для убийства, причём всё более сложное и смертоносное?
- Нормально или этично? - уточнил Аскерс, блеснув стеклами очков. - Это вещи разные, вообще-то.
Гил усмехнулся, но как-то не весело.
- А это уже, право же, забавно. Странное общество, в котором понятия "этично" и "нормально" не тождественны, не находите?
Ройден лишь пожал плечами.
- Впрочем, прости Вейонке. Просто...прорвалось. Не стоило мне этого говорить.
- Почему? Ты прав. Я сюда приехала делать не оружие, в отличие от Фарадеев.
- А чем бы ты хотела заниматься? - Гил с интересом посмотрел на ней. Что-то в его лице говорило, что он удивлён, но...рад, до смешного рад её словам.
Скулы Страмарк снова порозовели.
- Ну… строго говоря, машины. М… железная дорога, Гил.
- А я хотел опробовать новые мысли, - довольно добавил Аскерс. - Только все время увлекаюсь и забываю.
- С чем связанные? – полюбопытствовала Вейонке.
- Автономные создания и машины, - Ройден потянулся, закинув руки за голову. - Вот, например, та самая защита, которую Ростис упоминал, и после которой я осточертел военным окончательно. Или же проект, который я пока условно именую "Интеллектом".
- А что это такое?
- Защита или "Интеллект"? - усмехнулся Аскерс. - Похоже, спрашиваешь все-таки о втором... Я просто задумался о том, что сейчас скорость работы любой машины не превышает скорости реакции и мышления ее пилота или рулевого. А на больших машинах, где необходима слаженная работа многих людей - получается еще ниже. Но вот это вполне можно исправить.

Сообщение отредактировал V-Z - 23-03-2010, 22:49

[Соуль >>>]

- Защита, защита… - нахмурилась Страмарк.
- И что же ты придумал?
- Сама идея-то простая. Магические создания ведь, если и уступают человеку в уме, то скорость реакции у них куда выше, а умение выполнять конкретные задачи превосходит человеческое. Но ведь магических созданий можно сделать умнее, только надо постараться, тем более, что о повышении функциональности речь идет. Я вот и подумал - а что если сотворить волшебное существо, и подвести к нему все управляющие заклятия машины? Получится этакий искусственный разум, который ей управляет, и эффективность повысится во много раз. Да и безопасность улучшится. Я хотел это опробовать на "Данлее", там как раз будет все видно, но меня туда не пустили. А другие крупные техномагические машины далеко.
- Интересно, - кивнул широких взглядов человек Гилберт. - Ну а насколько этот твой "Интеллект" будет разумен, простите за невольный каламбур? Не выйдет ли так, что мы, люди, окажемся ему немного не нужны?
Взгляд Страмарк, направленный на друга детства, хранил в глубине зрачков тот же напряженный вопрос.
- Это надо как следует подумать и поэкспериментировать, - пожал плечами Аскерс. - Хотя... я вот не припомню случаев, чтобы созданные магами существа на них нападали. Скованные клятвой джинны, призванные демоны - это да, но и дело-то совсем другое.
- Существа те разумны не были, если я хоть что-то понял из истории магии, которую мне рассказывал учитель, - Манфрейд явно был озабочен вопросом не на шутку. - А тут - дело другое.
- По-моему, мы рискуем создать еще одного врага. Ты уж прости, Ройден, - заметила Вейонке.
Аскерс развел руками.
- Что я сейчас-то могу сказать? Весь проект пока на стадии теории, поэкспериментировать не пришлось. Ну можно сперва попробовать на чем-то маленьком, вроде "Бриза" или "Молнии". Даже если что и случится, такая машинка дел не натворит.
- Попробуй на чем-нибудь совсем крохотном, вроде таракана, - по голосу мага земли было не узнать – разве что как мага холода.
- Лучше средний размер, - подумав, подытожил Гил. - Если что, проще поймать. Как...кошка например, да. На кошках лучше тренироваться!
По непонятной Аскерсу причине, Манфрейд слегка покраснел, после упоминания пушистых животных. Страмарк коротко хмыкнула.
- На кошках лучше не надо, - возразил Воздушник, - во-первых, они хорошие, во-вторых, не дадутся, в-третьих - с ними зачарования всегда как-то странно работают.
- Отлично с ними зачарования работают, Ройден.
- Да уж, - Гил помолчал, а потом вдруг улыбнулся. - Ладно, раз уж пошло такое дело, признаюсь и я. Только дайте слово, что будете молчать - за такие мечты инквизиция обычно растворяет при попытке претворения в жизнь.
Ройден удивленно вскинул брови, наклонился вперед; лицо выразило живейший интерес.
- Я промолчу, - пообещал он, очень явно не добавив "у самого такие есть".
Страмарк немного прищурилась.
- А ты уверен, что за это тебя коллеги-техномаги не вздернут?
- От коллег и петлю принять не жалко, - усмехнулся в ответ Гил. - В общем, слушайте: есть у меня несколько задумок, как увеличить природную магическую силу человека. Задумки сырые, теоретические, аж кошмар, но это хоть что-то. Проблема одна - любые опыты будут опасны и болезненны для испытуемых. Я уж не говорю о побочных эффектах. В общем, не хочу я зря мучить людей, как бы там ни было. А без экспериментов теория так и останется теорией.
Вейонке побарабанила крепкими пальцами по краешку койки, но промолчала. Однако морщинка, пролегшая между бровями цвета красного дерева лучше остального говорила об отношении техномагессы. Она сомневалась. Не в лучшую сторону.
- Опасны - это насколько? - уточнил Ройден.
- Серьезн… ая заявка, Гилберт, - Страмарк называла советника по полному имени и посмотрела в глаза. – Так-кой… техномагический оборот в противовес медитативным практикам.
- Опасны - очень, - Гил оставался серьёзен до предела. - И слишком много факторов, которые надо учесть, потому я и не начну эксперименты, пока не отшлифую теорию до блеска. И не найду помощника.
- Целителя, - добавил Аскерс. Страмарк прикусила губу.
- Нет, - покачал головой Манфрейд. - Точнее, не обязательно. Того, кто согласиться сделать все необходимые манипуляции. На мне.
Ройден вытаращил глаза, но, чуть подумав, медленно кивнул. Помедлив, Вейонке коснулась запястья Манфрейда.
- Давай поговорим, когда ты переедешь?
- Вейонке, ты? - опешил Гил, но быстро взял себя в руки. - Да, разумеется поговорим.
- Поговорим потом, - с нажимом повторила Страмарк.

[Хелькэ >>>]

День: одиннадцатое августа (день/вечер)
Фигура: С2, часть D2
Ход: без хода
Официальная клетка: С4/нет
Фактическое местоположение: С4

Фиерс мрачно теребил рукав куртки, которым зацепился с утра за сучок. Теперь из рукава торчала нитка, никак не дававшая ему покоя – материал прочный, просто так не оторвешь, а лезть за ножом неохота. Не пистолетом же ее отстреливать.
- Дурное у меня предчувствие, - пробормотал он.
- Почему? – заинтересовалась Ренн, гладившая Цербера. Псина положила ей на колени все три головы, и теперь магичка почти не могла пошевелиться.
- Да потому, - неопределенно ответил майор. – Эти-то двое уже вернулись. А тех – до сих пор нет.
Айден и Брент, впрочем, пришли не так давно – зато с плохими новостями. Пройти с южной стороны было невозможно, даже если преодолеть скалы. За ними простиралось море, причем отнюдь не спокойное; Брент клялся, что видел, как там поднимается настоящий ураган.
Оставался (возможно!) северный путь, но о нем должны были доложить Эрис и Дентон… а Фиерсу так и казалось – должна с ними непременно произойти какая-нибудь гадость.
- Майор, - вдруг окликнул его отдыхавший Брент. – К нам идут люди.
Тот огляделся, но не обнаружил и признаков чьего-либо приближения.
- Они далеко, - покачал головой толстяк, - ты не увидишь.
- Наши?
- Двое – да.
Майор опешил.
- Так их… не двое?
- Трое, - кивнул Брент. – Причем, если меня не подводит зрение, третий – полумертвый.
«Вот не зря же у меня было предчувствие!» - в сердцах подумал Фиерс.
Тем временем зрение Брента подводило, причём фатально: Макабрей с каждым десятком шагов чувствовал себя всё лучше и лучше. Сила, не вполне своя, но всё же подходящая, вливалась в него будто бы сама собой, из ниоткуда, и первое время некромант просто наслаждался этим фактом, не замечая, что Дентон постепенно теряет запал шага и временами морщится. После определённого предела профессиональное любопытство взяло верх. Ригор сосредоточился, присмотрелся к окружению и таки обнаружил источник силы совсем рядом. Буквально под пальцами той самой руки, которую Дентон перебросил себе через плечо и придерживал за кисть.
- Слушай, парень, а что у тебя такое весёлое на запястье, а? - поинтересовался Макабрей, остановившись. - Только не надо говорить, что с рукоблудием перестарался душной весенней ночью...
Дентон аж поперхнулся.
- Я бы вас попросил, уважаемый! Если вы желаете вмешаться в мою личную жизнь, то говорите прямо, а не намеками - я ведь намек и неправильно понять могу! - он перевел дыхание, взглянул на собственную левую ладонь. - Кристалл это. И тут, и в другой руке. Видишь, как "паутинка" проступает?
И действительно, бледно-зеленые, очень скверно, но всё же различимые нити окружали запястье на манер диковинного браслета и протягивались, переплетаясь, выше - по ладони к пальцам.
- Достойный ответ, - тоном профессионала ответил Макабрей. - Погоди-погоди, стоп. Ты сказал "кристалл"? В плоти?! Это кто же это такой хитромудрый постарался?
- Хитромудрый? - скривился Дентон. - Я бы покрепче сказал. Правда, в уме этому неизвестному выдумщику не откажешь, но методы воплощения его светлой идеи наша лаборатория выбрала те еще. Вы, часом, не слыхали про лабораторию-то, при ЭКК? Не то, чтоб она была предметом общественного достояния, но вдруг...
- Трепло, - бросила через спину Эрис. - Давай, побольше ему расскажи. Посмотрим, как тебя в Штабе примут.
- Конечно, девочка, ты гений! Ведь Штаб всегда засылает своих шпионов именно так, поверь моему опыту, - Макабрей демонстративно покивал Эрис и снова обратился к Дентону, аккуратно изъяв у него свою конечность.- Мда, ещё нас, малефиков, после этого считают злом! Мы такие эксперименты свернули ещё лет сто назад...
- У вас плохо получалось? Или по какой-то другой причине?
- Ну... скажем так, трудно заниматься такими вещами, не выходя из подполья. У нас не получалось сохранять испытуемым жизнь и рассудок... в общем, заниматься напрасным мучительством не стали, - Макабрей вспомнил, как вырезали Тринторский круг, результаты экспериментов которого стали известны властям, и не стал уточнять остальные причины.
- Суровая правда жизни, - согласился Дентон. - Нас вон собрали детишками - ну да ладно, подростками, - и долго-долго готовили к тому, что загонят кристалл под кожу. Кормили какими-то особенными пилюлями, капали под язык, в глаза, в уши... - он передернулся от воспоминаний. - Обещали, что операция пройдет у всех успешно, а потом выносили трупики. Та еще гадость, поверь. Впрочем, то не самая лучшая история из тех, какие я знаю... о, смотрите-ка, да там, кажется, наши! Что-то шевелится, во всяком случае, вон на той равнине.
Ригор прищурился, пытаясь высмотреть то, о чём говорил Дентон.
- Пора на пенсию - ничего не вижу и не чувствую, - со вздохом констатировал он. - Ладно, пойдёмте. А о кристаллах, парень, ты мне ещё расскажешь...
- И не я один расскажу, - пообещал юноша. - Мы все вам про эти кристаллы много чего расскажем.

[Барон Суббота >>>]

... Эрис пролетела мимо Фиерса, даже не поздоровавшись, впрочем, она с ним и не прощалась, так что это можно было счесть данью традиции. Майор встал, пошел Дентону навстречу; Брент направился за ним, с каким-то странным выражением лица приглядываясь к Макабрею.
- С возвращением, - кивнул парню Фиерс. - Откуда внезапное пополнение отряда?
- В лесу нашли, - радостно объявил Дентон, - под елочкой. Или пальмочкой - тут вообще не пойми что растет.
Командир, прищурившись, разглядывал малефика.
- Майор Фиерс, - представился он наконец. - С кем имею честь?
- Старший сержант Ригор Макабрей, РДО "Игла", - малефик внимательно изучал собеседника, заметил его взгляд, задержавшийся на скуле и уточнил:
- Некромантия.
- Вижу, вижу. Ну и ладно. Чего вас под елочку-то занесло, сержант Макабрей? Или это у Дентона опять, прошу прощения, словесное недержание?
- Клеймите меня, майор, - вздернул голову означенный субъект, - клеймите, но я никогда не паду духом.
И гордо удалился, шагов на пять, присел на траву и приготовился слушать.
Очень быстро подтянулись и прочие "Безымянные", только Эрис ушла едва не на другой конец лагеря. Даже Ренн умудрилась спихнуть с себя песьи морды и подошла поближе.
- Майор Фиерс, во-первых, хочу сразу предупредить, что технически являюсь дезертиром, - спокойно сказал Макабрей, глядя в глаза командиру "Безымянных". - Потому что нарушил приказ непосредственного командира и сбежал от "Иглы". Мне продолжать или лучше сперва сдать оружие?
Фиерс присвистнул, наклонил голову.
- Хорошее начало, душевное. Что за оружие, револьвер небось? Себе оставь. Он тебе и так не поможет.
- И продолжайте, продолжайте! - подал голос Дентон.
- Вы в чёрной пустоши уже побывать успели?
Майор помрачнел.
- Еще как успели.
- Так вот, а теперь маленькое интермеццо: в "Игле" кроме меня есть ещё один малефик, но законспирированный так, что, если бы не случайность, даже я бы о нём ничего не узнал. Так вот, одному из наших в силу определённых обстоятельств виделось чужое прошлое во время перехода через Пустошь. И он увидел, что сей малефик что-то такое замышляет... не очень понял, мне пришлось быстро уносить ноги. Объясню почему: если бы я сдался, на меня бы надели браслеты святого Гротха. Знаете, что это?
У Фиерса голова пошла кругом уже после первого предложения.
- Понятия не имею, - признался он. - И боюсь, что чуть позже тебе придется повторить всю историю с самого начала.
- Вы знаете, майор, если мы тут подождём ещё час... ну, может, пять, моё объяснение станет иллюстративным, а пока..., - что хотел сказать Макабрей, так и останется загадкой, потому что в следующий момент его взгляд упал на Цербера.
- Тааак, - протянул малефик, разглядывая пса. - Это что, тоже продукт экспериментов?
Цербер неожиданно припал к земле и зарычал. Все невольно вздрогнули, потому что настолько злобного рычания от этого пса никогда и никому слышать не приходилось.
- Кажется, вы ему не нравитесь, - извиняющимся тоном сказала Ренн.
- И я чертовски хотел бы знать, к чему бы это, - проворчал Фиерс. - Это мой пёс, Ригор. Насколько я знаю, продуктом экспериментов не является, а чем является - вряд ли кому-нибудь это достоверно известно.
- Вооот, значит, как, - лицо Макабрея пересекла такая ухмылка, что у многих руки сами потянулись к оружию. - Знаете, что я вам скажу, дамы и господа, Творец таки есть и он мне очевидно благоволит. Спокойно, пёс, спокойно. Я знаю, что ты меня не любишь.
Цербер залился лаем. Майор поморщился - слишком уж громкий был лай.
- Ну хватит! - осадил его Фиерс. - Оно, естественно, видно, что он тебя не любит. Я, честно говоря, такой реакции у него даже на самых отъявленных стерв... - взгляд майора непроизвольно скользнул в сторону Эрис, - и прочих паршивцев не замечал.
- Ну, наверное, это у него в крови, - Макабрей продолжал улыбаться. - Знаете, говорят "как кошка с собакой", так вот, точно так же можно сказать "как некромант со Стражем". Да-да, мы этих иномирных зверей зовём именно так, сталкивались с ними не единожды во время путешествий по иным мирам. Знаете, дамы и господа, так вышло, что они частенько охраняли там что-то. И, видимо, потому, что мои собратья именно за этим "чем-то" являлись, вскоре род Стражей нас... испугался. Чуют за версту и боятся, но не настолько, чтобы бежать, а как раз хватит, чтобы броситься и разорвать на части. Я к чему всё это говорю-то: вы, ребят, запомните, как он на меня реагирует. И поверьте на слово – то же самое будет для остальных некромантов.
Фиерс помассировал правый висок двумя пальцами. Обстановка, как ему показалось, накалялась все больше.
- Мало мне было головной боли с этими малявками, - резюмировал он, - так еще и вы, старший сержант Макабрей, добавили огоньку. Вот спасибо моей судьбе, как же она меня любит-то... есть хочешь?
- Хочу, - честно признал Макабрей. - Да, кстати, майор... по моему следу идёт отмороженная на оба конца девка с револьвером. Отстаёт от меня часов на пять, может шесть, но... в общем, ты тут на головную боль, кажется, жаловался?
Фиерс посмотрел в беспечальное небо и крепко выругался.

[Хелькэ >>>]

Спустя два часа Макабрей уже сидел у общего костра, успев перезнакомиться со всеми ребятами подряд. Он шутил, ел за двоих, совершенно честно выложив остатки своего пайка в общий котёл, да ещё и грозился сварить какой-то эликсир, как только будут подходящие условия. Словом, этот человек, свалившийся на головы "Безымянных" почти что с неба, вёл себя так, будто знает всех давно и прочно, просто отлучился ненадолго.
Эрис старалась держаться подальше от остальных, но так, чтобы это выглядело не отчуждением, а демонстративным презрением к этому сборищу неадекватных личностей.
Ренн старалась держаться подальше только от Макабрея, памятуя обо всех страшных историях, которые ей рассказывал о малефиках учитель. Правда, Ригор не выглядел человеком, по выходным препарирующим младенцев, извлеченных из материнской утробы до срока... но внешность бывает обманчива.
- Почему у тебя сердце так бьется? - подергал некроманта за рукав Брент. - Я подумал сначала, что ты умираешь.
Макабрей, до того усердно подкалывающий Эрис вдохновенным рассказом о том, как она, не щадя сил, помогала Дентону волочь его, бессильного некроманта, по лесам, и украдкой бросающий на Ренн плотоядные взгляды, замолк и удивлённо потёр подбородок.
- Ты имеешь в виду скорость? - переспросил он. - Как ты заметил?
Брент очень проникновенно посмотрел на него.
- Глазами. Я, понимаешь ли, гляжу на тебя и вижу, как ветвятся твои вены. Как сокращаются мышцы... как лёгкие делают вот так... - он довольно посредственно изобразил руками то, что делали легкие. - Не всегда приятно при общении, но интересно. Так почему?
- Хм, ну вот смотри: у тебя глаза интересные, а у меня весь организм, - малефик почесал интересными пальцами за весьма любопытным ухом. - А всё оттого, что я работаю с энергиями, очень сильно влияющими именно на плоть.
- А это не вредно? - осмелилась спросить Ренн.
- Вот-вот, я бы тоже хотел это знать! - встрял заодно и Дентон. - От этих энергий с плотью может случиться какая-нибудь пакость? Например, вырастет что-то лишнее... или наоборот, отвалится что-то нужное...
- И то, и другое! - охотно подтвердил Ригор, делая страшное лицо. - Причём сначала отвалится, а потом вырастет в самом неподходящем месте! Кстати говоря... Эрис, ты так и будешь там сидеть и чахнуть с голоду? Быть может, мне стоит принести тебя к костру на руках, распевая романтические баллады на ходу?
Дентон и Айден совершенно неприлично захохотали, видимо, представив картину. Брент ограничился веселым фырканьем, даже Калеб улыбнулся украдкой... а Фиерс, уже приученный ждать худшего, насторожился.
- Скорее, тебе стоит заткнуться и отстать от меня. Или сначала отстать, а потом заткнуться, - ответила она, не поворачивая головы. - Иначе последствия могут быть печальными. Для тебя.
- Знаешь, почему-то не страшно, - честно ответил Макабрей, глядя на неё наглыми зелёными глазами. - Впрочем, так и быть, в последний раз прощаю и не буду требовать нормальной человеческой формулировки.
- Как знать, может, и правда, в последний раз, - она выразительно повела плечиком. - За мной-то не идет инквизитор с большой пушкой.
- Заглохни, девочка, - прикрикнул Фиерс и получил в ответ фирменную ухмылку из богатого арсенала Эрис. - Ригор, серьезно, давай-ка подумаем, что с этим делать. Нашему отряду сейчас бы двигаться на север.
- На север? - изумился некромант. - Погоди-ка, ваша боевая задача какой гриф секретности имеет?
- В обход Пустоши, - поспешно пояснил майор. - Маршрут-то у нас по идее прямой, но придется отклониться. Что до грифа... я вообще не слышал о том, чтоб он у нас был.
- Понятно, тогда лучше спрашивать не буду. Не пройдёте вы в обход, ребята, мы думали об этом. Единственный шанс - напрямую через Пустошь. Да, тяжко, но реально
- Как это не пройдем? Пройдем, - возмутился Дентон. - Ровно до того места, где мы тебя подобрали - а это полпути, считай, - точно пройдем. Откуда столько пессимизма?
- А оттуда, что с одной стороны упрётесь в море и весьма крутые горы. С другой... вру, пройдёте, но это будет долго и не легко. Там много дикарей и их домашних зверушек. Ребят, я прошёл через Пустошь дважды, причём второй раз в одиночестве. Это реально.
- Один раз мы уже облажались, - Фиерс нахмурился. - Не хотелось бы доводить до второго раза.

[Барон Суббота >>>]

Макабрей задумался, опустив голову на сцепленные пальцы.
- Что же, - сказал он. - Тогда предлагаю поступить вот так: с инквизитором, что идёт за мной, наверняка будет один паренёк, который, собственно, и поймал видение. Я должен узнать, что он там увидел. Если там окажется то, что я думаю, - обязательно надо передать это в Штаб. А потом... ну, если вы просто сделаете вид, что вас тут нет - буду тотально признателен.
- А у нас вообще будет такая возможность? - почти страдальческим тоном осведомился майор. - Мне бы не хотелось оказаться между молотом и наковальней, но, находясь на наковальне, этого вряд ли можно избежать.
- Так почему мы должны в это лезть? - Фиерс вздрогнул, когда шипение раздалось у него за плечом. Эрис умела двигаться бесшумно. - Бросьте его, и дело с концом.
Взгляд ее был направлен прямо в лицо Ригору, и взгляд этот был вызывающе наглым.
- Да, майор, хреново они у тебя устав знают, - сокрушённо вздохнул некромант и обольстительно улыбнулся Эрис. - Милашка, твоё внимание пробуждает во мне самые дремучие инстинкты, но подожди хоть немного, твоему командиру наверняка хочется услышать, как я буду юлить и пытаться убедить вас не бросать мою жалкую, полумёртвую задницу. Угадал, майор?
Фиерс стиснул зубы и... или это послышалось?.. тихонько зарычал.
- Знаешь, чего мне сейчас хочется? - процедил он, поворачиваясь, чтоб уйти. - Застрелиться.
И быстрым шагом он направился прочь, к роще, оставляя Эрис и Макабрея наедине.
- Как быстро сдался, - заметила девушка, не отводя взора от некроманта. - А мне и самой было бы интересно послушать, как ты хнычешь.
Макабрей взглянул на небо, набрал воздуха в грудь, прикрыл глаза...и сокрушённо выдохнул:
- Увы, нет вдохновения. Не хнычется, знаешь ли. Кстати, спорим на желание, что не угадаешь, почему именно?
Та усмехнулась.
- Нет, не спорим. Это не так щекочет нервы, как, скажем, танец вдвоем. Быть может, ты больше хотел бы потанцевать со мной, малефик, чем заниматься пустой болтовней?
- А отчего бы и нет? - Макабрей отстегнул пояс с револьвером и бросил на колени сидящему рядом Дентону. - С моей-то фамилией и отказываться от танцев, ха!
Эрис тоже отстегнула пояс. Только не бросила, а молниеносным движением развернула кнут и с размаху хлестнула, целясь по сапогам некроманта.
Дентон, едва не попавший под ее удар снова, второй раз за сегодняшний день, с ругательствами отпрянул в сторону.
Только Макабрея на том месте уже не было - он распластался в длинном прыжке ровно в тот момент, когда рука девушки пошла на замах. В момент удара кнута по месту, на котором он стоял, Эрис неожиданно обнаружила у себя перед лицом стремительно приближающуюся подошву армейского ботинка.
Девушка упала на землю и ушла в боковой перекат, опираясь на левую руку. Едва приподнявшись, снова взмахнула кнутом - уже не целясь, а круговым движением, рассчитанным на то, чтобы не подпустить соперника близко.
В этот же момент послышался звук, похожий на жужжание надоедливого насекомого, а плеть рассыпала вокруг себя искры.
- Дура, ты что творишь! - заорал Дентон.
"Безымянные" уже успели сбежаться и взять их в кольцо, где-то за пределами этого кольца заливался лаем беснующийся Цербер.
- Собачку не пугай, - почти ласково попросил Макабрей.
В неверном свете кнута Эрис некромант преобразился. Его бледное лицо обрело зловещий мертвенный оттенок, усмешка казалось сардонической, а в глазах, горящих азартом, казалось, пылают дьявольские огни. - Продолжим?
- Еще бы! - она тряхнула головой, собираясь нанести еще один удар...
...но внезапно из рощи, в которой скрылся Фиерс, раздался выстрел.
Все, как по команде, развернулись. Ренн ахнула, да так и застыла с раскрытым ртом.
Несколько мгновений висела тишина, а потом сзади раздался тихий голос Ригора.
- Пиф-паф! Ты покойник, девочка. А командира своего, я смотрю, вы основательно достали, раз он по пташкам безвинным палить затеял...
Второй выстрел, прозвучавший в роще, подтвердил то, что Фиерсу ничего плохого не сделалось. Во всяком случае, пока.
Позади Макабрея кто-то негромко кашлянул, и что-то зазвенело.
- Пиф-паф, - сказал Айден, поднявший обе кисти. На пальцах у него посверкивали металлические кольца. - Разойдитесь, пожалуйста.
- Мы вас очень просим, - подтвердил Калеб, поигрывая лезвиями наручей.
- Да ладно, ребят, спокойно, - Макабрей крутанул револьвер на пальце. - Дентон, спасибо, что подбросил оружие, но не мог бы ты теперь отдать ещё и ремень с кобурой?
Дентон молча и как-то зло швырнул ему ремень и побрел к роще, опустив голову.
- Какие нервные все стали, - обиженно протянула Ренн, - ужас просто.
Эрис, сладко потягиваясь, постояла еще немного, бесцеремонно разглядывая Макабрея с макушки до носков ботинок, потом медленно опустилась на траву, на место Дентона и с улыбочкой произнесла:
- Недурно поиграли. Как-нибудь можно будет и всерьез.

[Хелькэ >>>]

- Не, не стоит, - покачал головой Макабрей, затягивая на себе пояс. - Мы слишком в неравном положении. Поиграть - пожалуйста, а если в полную силу... не, точно не стоит.
Эрис, демонстративно уставившись в сторону, не удостоила его ответом и почесала бледную щеку. Средним пальцем. Тоже достаточно демонстративно.
Поняв, что "игра" вернулась в привычное русло, "Безымянные" один за другим отошли. Осталась только Ренн, но и она задержалась ровно настолько, чтобы взять Цербера за ошейник и увести его подальше.
- Мда, я смотрю, к тебе тут относятся примерно так же, как к малефикам в остальном мире, - Ригор в ответ на жест Эрис точно так же, красноречиво и невзначай, приложил указательный и средний пальцы к краям рта и быстро облизнулся. - За что так, а?
- Плохо вела себя в этом году.
- Дурная репутация - бич всех творческих личностей. Крепись, и будет тебе признание...возможно посмертно, но будет!
Макабрей встал и с удовольствием потянулся.
- Вообще, удачно ваш командир пострелял, да, - совершенно не к месту сказал он. - Я бы даже сказал, очень удачно!
- Это чем же? - фыркнула она. Голос ее из разъяренного стал всего-навсего безымоциональным, и терпеть это было куда проще.
- Знаешь, всегда полезно иметь в рукаве пару тузов, - некромант улыбнулся ей и вдруг подмигнул. - Нравишься ты мне, Эрис. Без всяких шуток и подколов - нравишься.
- А ты мне не нравишься. Тоже без шуток. У меня вообще чувства юмора нет.
Голоса, доносившиеся из рощи, как деталь общего фона, стали несколько боле громкими и сердитыми. Кто-то кому-то явно что-то доказывал.
- Знаю, Эрис, знаю, - Макабрей уже не скалился. - А потому, уж извини, спины тебе подставлять не буду, несмотря на всю симпатию.
Опровергая свои слова, некромант тут же поднялся и двинулся на голоса, оставив Эрис сзади. Стоило ему отойти от неё совсем чуть-чуть, как шаг его сделался лёгок и бесшумен. Макабрей крался к ругающимся, сам оставаясь незамеченным - тень среди теней.
...Две фигуры, отчетливо видные между тоненькими деревцами, отчаянно жестикулировали, пытаясь прийти к консенсусу.
- Если б я знал! - орал Фиерс, размахивая пистолетом. - Если б мне кто-то сказал заранее, что вы все - долбанутые на голову, что вас хлебом не корми, а дай вцепиться друг другу в горло, я бы плюнул на всякий шторм и вплавь отправился бы домой, на континент!
- Майор, ни черта вы не понимаете, а думаете, будто понимаете! - парировал Дентон на столь же возвышенных тонах. - Вы же можете поставить ее на место, вы уже делали это не раз - так почему вы сейчас сдаетесь и пускаете все на самотек? Она только этого и ждет!
- Плевать мне, чего она ждет! Мне дьявольски надоели вы все с вашими проблемами в развитии! Я хочу вернуться в Штаб, повиниться и набрать новую команду, и пусть они не будут прекрасно сработавшимися, усовершенствованными человеческими сущностями... - он перевел дыхание, - зато не придется тратить на них свои драгоценные нервы - а я их, поверь, за свою жизнь столько потратил, что тебе и не снилось.
- Эй, командир, - Ригор, прекрасно слышавший большую часть разговора, решил сделать вид, что только что появился - нарочито хрустнул парой ветвей и окликнул Фиерса, будто разыскивая. - Ты где, стрелок рамштайнерский?

[Барон Суббота >>>]

Фиерс с раздражением оглянулся, и почему-то при виде Макабрея это раздражение исчезло с его лица.
- Что-то еще стряслось? - устало спросил он, пиная носком ноги дохлую - свежепристреленную! - ворону.
- Не порти мне материал! - тут же поднял руки Макабрей. - Хорошая же ворона, пригодится.
- В суп, что ли? - кисло поинтересовался Дентон.
- Ну, если припрёт, то и в суп, - согласился Ригор. - Если бы ты знал, сколько применений можно найти хорошей вороне!
Некромант осёкся и потёр виски, будто отлепляя от лица маску, почти приросшую к нему намертво.
- Так, погоди, не сбивай меня. Майор, у тебя ведь есть боевая задача, так?
- Есть, - кивнул тот.
- Вот и славно. Так...бери свой рассадник тяжело вооружённого пубертата и иди её выполняй! Причём лучше бы поскорее.
- Тут есть одно отягчающее обстоятельство, - Фиерс задумчиво посмотрел на свой револьвер, вернул предохранитель на место и убрал оружие в кобуру. - И это ты, Макабрей. Потому что бросить тебя мы явно не можем, а идти с тобой вместе... кстати, Дентон, вы ведь нашли его по дороге к северу?
- Угу.
- Значит, ты, - майор опять повернулся к Ригору, - идешь именно оттуда, куда мы стремимся? И продолжаешь утверждать, что мы туда не пройдем?
- С северо-запада, если точнее, - кивнул Макабрей. - Вот там-то как раз вы пройдёте, а если на север...майор, ты хоть представляешь, сколько придётся потратить времени на обход этой Пустоши?
- Смутно, - признался он.
- Там километров двести. И не по гладкой дорожке, а по таким зарослям, что у меня волосы аж на, скажем так, спине, шевелятся при одном воспоминании. Плюс - реки. Как минимум три, а может и больше. Ты убьёшь на дорогу несколько дней, а потом ещё сутки потратишь на отдых, майор.
Фиерс с очень мрачным видом сплюнул себе под ноги.
- Реки. Вот это самая подлая подлость.
- Извините, майор, мы до них не добрались, - развел руками Дентон. - Сами понимаете... понимаете ведь?
- Как никто другой, - проворчал он. - Я тут самый понимающий. Кого бы тут еще... понять, а? Из тех, кого не жалко.
Дентон, стоящий чуть позади командира, ткнул в него пальцем и одними губами сообщил Макабрею, строя уморительные рожи: "Он в бешенстве!"
- Да уж, понимающий ты человек, майор, - Макабрей выразительно посмотрел на птицу у себя под ногами. - Насколько понимающий, что аж слеза прошибает. Ты вот что скажи: тебе на самом деле этих ребят...понять хочется, или как?
- Поубивать их мне хочется.
Дентон очень печально подергал Фиерса за рукав.
- Командир, может, хоть не всех, а? Честное слово, я безумно полезен в хозяйстве.
- Когда не дурачишься.
- Намек понял.
- Ну что ж, хорошо. Тогда ничего менять не надо - оставайтесь здесь со мной и ждите, когда по следу придёт стукнутая на голову инквизиторша, причём возможно не одна. Вот тогда и будут трупы.
Макабрей похлопал себя по карманам, но сигарет не нашёл.
- А ты, Дентон, не смотри так выразительно на свои руки; против эльфийки, которая не промахивается и всегда бьёт наповал, или парня, просчитывающего твои действия на пятнадцать минут вперёд, они не помогут.
Юноша оторопел.
- Погоди-ка... то есть он просчитает мои действия даже с учетом того, что я сам их никогда не просчитываю? Вот ужас-то!
Фиерс очень выразительно посмотрел на Макабрея.
- Ригор. Ты долбаный подарок судьбы.
- Точно. Если ты не в курсе, майор, "Игла" - это что-то вроде твоих ребят, только не созданные, а самородки с различными талантами. Сатяра. Аналитик. Эльфийка-убийка, Стриж зовут, если воевал дома - то слышал. Ну и, собственно, ваш покорный.
- Я больше никогда не буду жаловаться на головную боль, - пообещал майор.
В голове у него уже созрело решение, давшееся не без труда, но показавшееся единственно верным.
Глупо считать неизвестных людей врагами, а некроманта - добрым приятелем, так и не узнав толком, в чем же заключчается история. Не узнав от обеих сторон.
"Одна сторона уже есть", отметил Фиерс про себя. "Лишь бы вторая не начала стрелять без предупреждения".
...Дохлая ворона пялилась в небо единственным остекленевшим глазом.

[Bes/smertnik >>>]

День: четырнадцатое августа
Фигура: пешка F2
Ход: без хода
Официальная клетка: F2
Фактическое местоположение: F2

Жизнь в лагере текла размеренно и спокойно. Нарочито спокойно. Поун чистил оружие. Правда, не только свое, как обычно, а все пушки, имеющиеся в лагере. Мелкий, по своему обыкновению, копался в железках, но на этот раз особенно рьяно: вся цветущая полянка, на которой он расположился, была усеяна гаечными ключами, болтами, отвертками и прочими инструментами. Эрик Глаз, вооружившись циркулем, угольником и графитным карандашом, сосредоточенно испещрял пометками карту местности. А Светоч… устав от бесконечного предчувствия беды, он уже ни о чем не думал и ничего не ждал. Маг просто сидел на сухой коряге и всматривался в небо.
Полуденную тишину нарушил шум приближающихся моторов. Сначала - тихий, он постепенно нарастал, и чудилось в нем что-то угрожающее. Хотя, может, это было просто впечатление от внезапности. Молния, та, что больше и маневренней, вынырнувшая из-за холма, несла на себе двух пассажиров. И он явно знали, куда направлялись.
Обе гончие подняли головы, дернули хвостами. Мелкий скомандовал:
- Встречать!
И стальные псы легкой рысью потрусили по направлению к мотоциклу. Следом спешил бледный и растерянный Солджэр с полуразобранным пистолетом в руке.
На мотоцикле был вполне четко виден герб ЭКК. А еще - длань, сжимающая молнию, с другой стороны машины.
Заметив приближающегося Поуна, мотоцикл замедлил ход, потом - остановился. Из него на траву выбрался невысокий и сухощавый мужчина средних лет, в темной, простой одежде. Он и выглядел просто, незаметно - вот только взгляд у незнакомца был жесткий, внимательный.
Запыхавшийся разведчик подбежал к нему, размахивая оружием, и тут же, вспомнив устав, почтительно остановился. Опередившие его Стрижик и Мими уже вовсю крутились около мотоцикла. Они тщательно осматривали новую машину, по-гусиному вытягивая шеи.
Вторым из Молнии выбрался коренастый и смуглокожий молодой человек с темными, раскосыми глазами и короткой стрижкой. Он, в свою очередь, с интересом посмотрел на Гончих, потом - перевел взгляд на Поуна. На разведчика же смотрел и первый пассажир мотоцикла.
- Доброго дня, - у неприметного мужчины был суховатый, негромкий голос, - дознаватель Максимиллиан Нарре.
И он улыбнулся, хотя тепла в этой улыбке было столько же, как снега - в разгар лета.
Юноша во все глаза смотрел на новоприбывших. Раньше он видел инквизиторов лишь издали:
- Старший лейтенант Поун Солджэр, разведчик. Это я отправил вам тот донос. Виноват, письмо. Я… очень прошу… то есть, извиняюсь… - лицо парня неравномерно покрылось розовыми пятнами, а уши и вовсе заалели как маков цвет. - Тревога-то была ложная. Ситуация прояснилась, наш маг не предатель, он….
Максимиллиан приподнял одну бровь, вложив в этот жест все, что он думал о сбивчивом монологе юноши.
- Он - что? - так же негромко переспросил инквизитор. За его спиной молчал раскосый спутник - он заглушил мотор, и теперь разглядывал Поуна и видневшийся в отдалении лагерь.
- Мне все же хотелось поговорить с вашим командованием, - продолжил Нарре, - и с отрядным магом. Светочем. Верно?
- Верно, - понурился Солджэр. - Прошу за мной.
Они спустились вниз, к подножию холма, по узкой петляющей тропинке, протоптанной гончими. Скромный лагерь в несколько палаток воображение явно поразить не мог. «Хоть табличку вешай: добро пожаловать в глухую глушь», пошутил однажды Мелкий. И был прав.
- Приветствую, - навстречу инквизиторам вышел командир. - Полковник Эрик Глаз к вашим услугам.
Виноватый Поун отошел в сторонку, почесывая за ухом стволом незаряженного пистолета.
- Доброго дня, - вежливо кивнул Эрику новоприбывший, - дознаватель Максимиллиан Нарре. Мой помощник - Ян Эгиро.
Раскосый парень коротко поклонился. С собой из Молнии он прихватил небольшой, скромного вида саквояж из темной кожи.
- Мне бы с вами хотелось поговорить, полковник, об одной интереснейшей истории, в надежде, что вы прольете на неё свет. И не только вы, - продолжил дознаватель.
- Что ж, понимаю, - вежливо и мягко улыбнулся Эрик. - Давайте пройдем к навесу, там будет удобнее.
Под тентом гостей уже поджидали два колченогих табурета и высокий ящик, заменяющий стол.
- Не желаете перекусить или выпить с дороги?.. - Глаз улыбнулся вновь, молясь Создателю, чтобы улыбка выглядела естественной и непринужденной. Он не любил заискивать и унижаться перед начальством, но ради спасения одного из членов своего отряда был готов и не на такую жертву.


с Даркнесс))

[Мора >>>]

День: двенадцатое августа
Фигура: конь b1
Ход: без хода
Официальная клетка: b1
Фактическое местоположение: b1


- Стой, кто идет! - привычно выкрикнул патрульный, когда стало очевидно, что путник и так заметил снижающихся аэропехов. Троица зависла на небольшой высоте, держа непрошенного гостя на прицеле. Сперва, с высоты, его можно было принять за лиа, но теперь патрульные порядком расслабились, распознав в путнике эльфа. Все трое аэропехов были южанами по происхождению, но на чужбине любого тиресканнца воспринимали как родного.
- Привет! – Звонко отозвался эльф. Олень, на котором он восседал, приветливо заревел. – Да молчи ты, скотина… Это я не вам, вот ему. Я охотник!
- А здесь военный объект. Посторонним туда вообще-то нельзя... - патрульный замешкался, видимо, в нем соблазн остановиться поболтать с земляком боролся с необходимостью закончить облет.
- Понятно, - кивнул эльф и жадно впился взглядом в виднеющиеся вдали строения. – А что за объект? Аэропехи, да?
- Нет, кавалеристы, - хмыкнул другой патрульный. - Сам будто не видишь. Гвардейская рота аэропехоты.
- Это которая командора Ксгнема? – эльф даже подался вперед, навалившись на шею бедному оленю. Зверь недовольно замычал и затряс головой так, что остроухий чуть не навернулся с него. Желая закрепить успех, а заодно и покрасоваться перед зрителями, олень брыкнул задними ногами – на этот раз вниз чуть не полетели навьюченные на пятнистого зверя сумки. – Да стой ты, скотина! Скормлю … эээ… кому-нибудь!
- Его самого, - подтвердил командир патруля, явно довольный, что слава о роте Ксгнема дошла и до таких дремучих северян, как этот, на олене.
- У вас же есть такой эльф по имени Астэль? – эльф наконец удобно уселся на своем скакуне, поправил сумки. – Он после последней войны к вам подался.
- Лейтенант Астэль? - патрульные переглянулись. - Он на минуточку наш командир.
- Так ведите же меня к нему скорее! – Вскричал остроухий. – Я его десять лет не видел!.. Сегодня удачный день, Шара, - обратился он к своему рогатому средству передвижения.
- Так, землячок, осади. Ты ему кто?
- Сослуживец я его. Вместе воевали в последнюю войну. – Подбоченился эльф, хотя складывалось впечатление, что в последнюю-то войну он был еще пацаненком. Хотя черт этих эльфов поймет с их вечномолодой внешностью.
- О, - с уважением протянул аэропех. Он в последнюю тиресканнскую кампанию так и не понюхал пороха, хотя вдоволь нанюхался после. - Ну, если сослуживца навестить, думаю, командор против не будет.
- Вот и проводишь его, - объявил командир патруля. - Мы облет вдвоем закончим.
Патрульный пожал плечами, и кивнул оленьему всаднику, пропуская того вперед. Карабин он на всякий случай держал наготове, но не из недоверия, а только из уважения к уставу базы.

После событий последней недели аэропехов сложно было удивить эльфом, въезжающим в лагерь на навьюченном олене. Часовые коротко проводили любопытными взглядами, Ксгнем при виде такого безобразия сплюнул себе под ноги и демонстративно ушел в баню, а сам Астэль, использовавший свободное время, чтобы поработать над задуманным луком, воззрился на гостя с удивлением.
- К вам, господин лейтенант. Говорит, сослуживец бывший...
Господин лейтенант прищурился, хотя обладал зрением хищной птицы в ясную погоду.
- Погоди-ка, погоди-ка... Бэсемь, вторая цитадель...
- Командир! – эльф спрыгнул с оленя. – Помните меня?
- Лэрки! - вдруг воскликнул Астэль. Патрульный, не ожидавший от обыкновенно непроницаемо спокойного командира таких эмоций, вздрогнул. - Младший стрелок, ты?
- Я! – радостно подтвердил прибывший.
Лейтенант отложил заготовку лука, вскочил, заключил боевого товарища в объятия, подняв над землей.
- Лэрки! Ну ты и вымахал, пострел! - дальше последовала целая певучая тирада на родном для Астэля языке, в которой удавалось различить слова "Аарон" и "Бэсемь".
- Ну да… – смущенно протянул невысокий и, по сравнению с Астэлем, хрупкий Лэрки, вновь опущенный на землю. – Я теперь, между прочим, охотник! Во, - он ткнул пальцем в оленя. Тот широко раздувал ноздри, принюхиваясь.
- Ушел из армии? - лейтенант смотрел на бывшего сослуживца с теплотой, словно на младшего брата. - Ну и правильно. Кстати, не знаешь, что с Али стало после войны?
Эльф пожал плечами и помотал головой:
- Не знаю. Из всех наших я только вас встретил вот сейчас.
- Ну, будет тебе... "вас"! Ты уже не мальчишка, подающий стрелы и поджигающий фитили.
- Не привыкну вовек, - улыбнулся Лэрки.
- Ну, ты же теперь сам стрелок.
- Куда мне! С охотничьим-то луком. – Выдохнул парень.
- Так тебе из него не броню просаживать... Хотя не знаю, на кого ты тут охотишься. Кстати! Ты, верно, голоден с дороги?
- Как олень, - подтвердил эльф.
Астэль усмехнулся и кивнул в сторону кухни.
- Пойдем, хоть накормим тебя. И оленя где-нибудь возле столовой привяжи, девушки будут в восторге. Обязательно найдут ему угощение.

[ORTъ >>>]

Однако же девушки пришли в больший восторг скорее от всадника, чем от оленя. Светловолосый, кареглазый, чем-то неуловимо похожий на хитрого кота, своими шутками-прибаутками и очаровательной улыбкой Лэрки мигом расположил к себе волонтерок. Обложенный тарелками с разными вкусностями, охотник неспешно потягивал чай и рассказывал, как голыми руками положил свирепого лесного монстра:
- … и тогда мы сцепились, словно два снежных барса. Вся жизнь пролетела у меня перед глазами, но я еще готов был сражаться за нее, хоть страшный зверь был сильный и свирепый. Его когти готовы были вонзиться в мое тело, а жаждущая крови пасть нависла над самым лицом. У меня не было шансов.
- О-ох, - выдохнула Бетти.
- И… как же вы его победили? – Маргарет, хоть и не слушала, открыв рот, все же заинтересовалась рассказом.
- Прибежал Шара и дал рогами под зад этой зверюге. – Просто сообщил Лэрки.
Бетти недоуменно уставилась на своего героя, а далекая от всяких романтических повествований Инесса негромко фыркнула, пытаясь скрыть смешок.
- Кстати, ты вроде говорил, что рыбачишь время от времени? - спросил Астэль, наблюдавший за сценой с нескрываемым удовольствием. Едва ли не впервые внимание обитательниц кухни было обращено не на лейтенанта.
- Ага, - подтвердил эльф. – У меня даже удочка специальная, стальная. И леска зачарованная.
- Ого, - уважительно присвистнул Астэль. - Зачарованная леска?.. А то наши рыбаки рассказывают, будто бы возле лодочных причалов завелось какое-то чудище... Не то чтобы это так уж удивительно, но парни уже третий день жалуются. Говорят, пришла тварь с глубины и не уходит. Видели ее будто бы мельком, одну тень под водой, и размером она будто бы с танк. Про танк, понятное дело, преувеличивают - рыбацкая привычка. Но ущерб от этой рыбины и в самом деле есть. Пробовали ее изловить сетями - сорвала как паутину с потолка. Пробовали на стальной крюк приманку цеплять - только обрывок цепи достали. И все, говорят, крутится тут у нас на мелководье. И будто бы рыбу нашу жрет.
- Хорошо, что рыбу. – Заметила Инесса, нарезающая какую-то зелень.
- Я морских рыб почти не ловил – все больше по лесам хожу… Слушай, а пойдем, попробуем, а? Удочка у меня что надо! Быка из воды вытащит. – Предложил молодой эльф.
- Вот и я думаю. Только... если она и в самом деле хоть вполовину так велика и так сильна, как говорят наши парни, я у Гэйвина "Воин-II" попрошу. На всякий случай. У него есть дюжина, на время дождей их под брезент убрали, чтоб не ржавели. Только нужно будет зарядить. А ты... может, тебя в мой "Борец" одеть?
- Да ты что, только уши торчать будут, - усмехнулся Лэрки.
- Тогда буду тебя держать. Красавицы, сырая рыбья туша найдется? Можно потрошенную.
- Конечно, - Инесса бухнула на стол перед Астэлем еще неочищенную рыбину. Стеклянные глаза глядели на эльфа с укором.
- Сойдет, - улыбнулся лейтенант и обернулся к Лэрки. - Большой крючок найдется? Я имею в виду, действительно большой.
- Найдется, я же охотник, - кивнул Лэрки.

[Мора >>>]

Подходить к краю понтона в "Воине" Астэль не рисковал, хоть и понимал, что плавучий причал рассчитан на много больший вес. Более тяжелая техноброня не слишком нравилась лейтенанту, она стесняла движения и уже не напоминала привычный для северян доспех, скорее - маленькую ходячую крепость. Самодостаточную, устойчивую, отлично защищенную, но малоподвижную.
Впрочем, массивность и устойчивость "Воина" играла рыболовам на руку. Если рыбка действительно может челюстями перебить толстую стальную цепь, никакая защита не будет лишней. А думать о том, каково оказаться в воде внутри тяжелого бронекостюма, Астэлю решительно не хотелось.
- Ты поздоровее шматок отпластай и насади, - советовал Лэрки тоном соленого знатока усатый сержант. - Только так, чтобы жало крючка мальца торчало. Посередке цепляй, чтоб не свисала нажива, оборвет же!
- Да все он знает, - донесся из-под шлема "Воина" голос Астэля. - Он сам рыбак.
- А я шо, я токмо советую, - примирительно развел руками усач и присел на корточки рядом с другими аэропехами-зрителями. Кто-то тут же поделился с ним кестеркой.
Шаманка, вопреки привычке ходить безоружной, держала в руках свой посох и вглядывалась в воду, будто монстр сию секунду должен был показаться зрителям. Лэрки наконец справился с монструозным крючком, который скорее напоминал фрагмент "кошки", и протянул стальную удочку Астэлю:
- Держи. Если там правда что-то зверское клюнет – утащит меня вместе с собой.
- Я не рыбак, да и неудобно в этом удочку держать, - прогудело в ответ из "Воина". - Давай так - ты держишь удочку, я - тебя. Когда клюнет, я буду вываживать, а подсекай ты.
- Вы этого не видели, - обратился к зрителям Лэрки и легким движением руки отправил наживку в море.
Под приглушенные смешки аэропехов стальные ручищи обхватили его в области талии. Астэль поставил ноги на ширину плеч и чуть отклонил корпус назад, готовясь встретить мощный рывок и при этом не задавить и не сломать бывшего сослуживца.
- Страви еще чутка, тут в прилив глубоко, а она, шельма, дна держится, - посоветовал усатый, но на него зашикали. Аэропехи следили за происходящим, затаив дыхание.
Потянулись минуты ожидания. На море было непривычно тихо, и отголоски шторма не тревожили сонные прибрежные воды, прогретые августовским солнцем. Пару раз кто-нибудь из молодых бойцов, снедаемый нетерпением, осторожно подходил к краю причала, ложился на живот и заглядывал в прозрачные глубины, но те казались обманчиво безмятежными, словно и не было там отродясь никаких чудовищ. Сновали вдоль понтона косяки мелкой рыбешки, объедая что-то среди косматых водорослей, свисающих с плавучего причала. Изредка скользил в глубине силуэт рыбы покрупнее, но ничего сколь-нибудь похожего на танк на глаза не попадалось.
- А ничего, что он без ранца? - подал голос кто-то из зрителей, кивнув на Лэрки. - Командор не заругает?
- А его господин лейтенант держит, - лениво пояснил усатый, попыхивая кестеркой и не отрывая взгляда от воды.
- А так можно?..
- Вот ты ж дурной, - хмыкнул усач. - Кому виднее, как можно, тебе или господину лейтенанту?
- Чего тут у вас? - весело окликнул рыболовов только что спустившийся к воде Кид. - Бабы, что ли, голышом купаются?
- Никак нет, господин лейтенант. Рыба тута.
- Нихрена ж себе! В море - и вдруг рыба! Вот так дела. Дайте-ка и я погляжу на такое диво.
- Ловим чудовище, - пояснила Сон-Тха и перехватила посох другой рукой. – На эльфов.
Весельчак заржал и, подойдя к краю причала, заглянул в воду.
- Я ее два дня тому видал, - поведал усач, радуясь новому слушателю. - Иду с ведром от лодочного, вижу - вроде темнеет что-то на мелководье. Глядь - она!..
- Почем знаешь, что именно она? - встрял Кид. - Под хвост ей, что ли, заглядывал?
- Какое там! - не обиделся рассказчик. - Видело бы ваше благородие ейный хвост! А здорова - что твой танк. Лежит, греется, боки рыбешкам подставляет...
- Зачем подставляет? - удивился кто-то из аэропехов.
- Чтобы чистили, блох ейных выедали, или кто у них там, у рыб, бывает. А ты думал? Энто ж тебе не собака, сама себе задницу не вылижет. У ней и шеи-то нет. А они, мелкие, так и шуруют вокруг, и под плавники к ней лазиют, и под брюхо, и в рот...
Сосредоточенное выражение на лице Лэрки сменилось озадаченным. Он чуть дернул удочку, кажется, даже собирался вытащить крючок из воды – проверить наживку, но ничего так и не сделал, успев только произнести:
- Вот сейчас просто держи меня крепко!

[ORTъ >>>]

На какое-то мгновение леска ослабла, даже обвисла - а затем последовал рывок такой силы, что удочку едва не выворотило из рук эльфа. Рывок был коротким, следом леска снова ослабла, согнувшееся было удилище распрямилось и завибрировало.
- Давай мне, - удерживая Лэрки одной рукой, Астэль осторожно протянул вторую за удочкой.
Аэропехи, повскакивав с мест, замерли позади, готовые в случае чего прийти на помощь. В чем могла состоять их помощь, было не вполне понятно, но решимость на их лицах читалась нешуточная.
Лэрки не без облегчения вручил удочку лейтенанту, а сам присел на корточки, всматриваясь в воду. Рядом присела Сон-Тха, держа посох наготове.
Следующий рывок не заставил себя ждать. Зачарованная леска выдержала, стальное удилище податливо согнулось, справляясь с натяжением, а Астэль всем своим весом вступил в противоборство с морским чудищем, отклонился назад, потянул удочку на себя. Леска, вспарывая воду, метнулась в сторону, потом обратно, загудела от напряжения, но, похоже, проще было порвать Астэля, чем ее. Хватка же у лейтенанта была мертвая.
В какой-то момент натяжение снова ослабло, леску повело к понтону. Но Астэль рано расслабился - рыба, похоже, изготовилась к нешуточному рывку.
- Мужики! Держи лейтенанта! - заорал усач, бросаясь к командирскому "Воину", чьи ступни заскользили по причалу к воде. Следом в Астэля вцепились еще несколько аэропехотинцев, повисли на нем, зачем-то дружно голося.
- Да уйдите вы, только мешаете! - донеслось из-под шлема. Уперевшись в край понтона ногой, Астэль решил задействовать последнее средство - включил, наращивая тягу, встроенный в техноброню турбинный двигатель. Помощники послушно шарахнулись в стороны, предоставляя турбинам состязаться в мощи с неведомой морской тварью.
- Эвана позовите! - предложил Кид радостно, но его никто не слушал.
- Мне страшно, я к духам, - заявила Сон-Тха, прикрывая глаза. Посох в ее руках чуть заискрился, видимо, троллиха подзаряжала его на всякий случай.
- Астэль, тащи за леску, - посоветовал Лэрки, - удочка треснет.
Вернувшаяся из мира духов шаманка нацелила посох на воду:
- Если он сейчас вытащит морского слона – я не удивлюсь, - усмехнулась троллиха.
Аэропехи, большинство из которых были южанами и ни разу живьем не видели слона, тоже не удивились бы. Но когда из воды выскочило то, что выскочило, они удивились.
На край понтона, обдав ближайших зрителей водой, взгромоздилась пасть, в которой терялся крючок с остатками наживки. Взгромоздилась тяжело, неуклюже, заскользила назад в воду, но, с немалым усилием сделав еще один рывок, туша все-таки выбралась на причал полностью. Необъятная пасть захлопнулась, и рыболовы оказались лицом к лицу со своей "добычей".
Лицо у добычи было потешное. Широченная морда, покрытая пластинами панциря и размашисто прорезанная губастым ртом, большие и выразительные глазищи, посаженные на предельном удалении друг от друга, но обращенные вперед, две широко расставленных ноздри... Подгребая мясистыми грудными плавниками, рыбина сделала "шаг" навстречу аэропехам, угрожающе разевая пасть, где между широких, причудливой формы зубов торчала обвисшая леска. Гвардейцы попятились, а Астэль, парящий над причалом с удочкой в руках вдруг почувствовал себя необычайно глупо. Вот она, рыба. На берегу. А дальше?
- Ну и рыбка! – попятился Лэрки.
- Это водный дух какой-то, - Сон-Тха тоже сделала шаг назад. – Ну, Астэль, приручай! – хохотнула троллиха.
- Гля, мужики - ртом дышит! - указал кто-то из аэропехов. Рыбина, в самом деле глотавшая воздух пастью, угрожающе надулась. Похоже, ей не нравилось, когда на нее показывают пальцем.
- Что делать-то будем? - робко спросил кто-то.
- По башке ее надо огреть, - не очень уверенно предложил усатый сержант.

[Мора >>>]

Это, по-видимому, стало последней каплей. Рыбина мощно захлопнула пасть, щелкнув ею, будто капканом, и буквально вприпрыжку бросилась на столпившихся на причале гвардейцев. Те, не ожидавшие такой прыти от вытащенной на берег рыбины, бросились врассыпную, некоторые стартовали с места, кто-то едва не полетел в воду, но успел вовремя запустить ранец. Рыба же, раскачивая понтон своим немалым весом и помогая себе плавниками, будто лапами, принялась скакать взад-вперед, угрожающе разевая рот.
- Бешенная, - констатировал Лэрки. Некстати пришла мысль, что, наверно, было бы забавно поскакать на рыбе верхом.
- Астэль, поговори с ней. Вы же эльфы – вас звери должны слушать, - шаманка сделала еще шаг назад, держа посох наготове.
- И скажи, чтобы леску вернула, - выглянул из-за широкой тролльей спины Лэрки, видимо, причислив себя к иному народу.
- Поговорить с рыбой мне еще не предлагали, - пробубнил голос из бронекостюма. Впрочем, лейтенант мало-помалу снизился, не выпуская лески из рук и не спуская глаз с пойманного чудовища. Чудовище вполоборота уставилось на него.
- По-моему, она "Воина" боится, - подал голос кто-то из гвардейцев.
- По-моему, она ни хрена не боится, - скептически заметил Кид. - Я бы таким был - ни хрена бы не боялся.
- Вы мне предлагаете из бронекостюма вылезти, что ли? - прогудел Астэль. - Можно подумать, она меня боится, а я ее нет.
- Рыба, она как баба, - умудренно заметил усач. - Ей нельзя страх показывать.
- Ага, натурально, как баба! - поддержал Весельчак. - Нельзя ей голого Астэля показывать. Схарчит. Нет уж, братец, в "Воине" оно надежнее.
Рыба клацнула на приближающегося лейтенанта челюстями, но с места не двинулась. Она выглядела несколько озадаченной.
- А что мы с ней вообще делать собираемся? - поинтересовался Астэль.
- Суп сварим, - предложил один из аэропехов.
- Дурак ты! - фыркнул усатый сержант. - Суп и из обычной рыбы сварить можно. А такую красавицу на суп изводить... Может, засушить ее как-нибудь? Знатный будет трофей.
- Я тебе засушу! - погрозил кулаком Кид. - Не, я ее в обиду не дам! Ты гляди, какая лапушка.
- Раз лапушка, сам с ней и общайся, - предложил Астэль.
- Иди ты, - хохотнул Макмиллер. - Кто из нас эльф, я или ты? Давай, приручай.
- Не уверен, что рыбу можно приручить.
- И какой ты после этого эльф?..
- А хоть и приручим - куда денем потом?
- Ранец наденем, будет на врага в психическую атаку летать, - предположила Сон-Тха.
- На эту тушу не ранец, на нее целый авион нужно... - начал Кид, и в этот момент туша предприняла вероломную атаку на Астэля. Лейтенант, скованный неуклюжим "Воином", едва не полетел кубарем, но успел вцепиться в разинутую пасть рыбины, да так и застыл. "Лапушка" тоже замерла в некотором оцепенении, кося глазом на зрителей нелепой сцены.
- Тихо, моя хорошая, тихо... - пробормотал Астэль из под шлема, поглаживая бронированные пластины панциря и с трудом удерживая равновесие.

[ORTъ >>>]

- Спой ей! - посоветовал Весельчак. - Что-нибудь душевное, эльфийское...
- А услышит? - засомневался усатый. - Она ж рыба.
- Ты крючок у нее из зубов вынь сначала, - посоветовал из-за спины шаманки Лэрки.
- Не могу, - процедил Астэль из "Воина". - Не вижу я, где там крючок. И вообще шевелиться боюсь, опрокинет... Тихо, милая, тихо, - из-под шлема техноброни полилась мелодичная эльфийская речь. Рыбина, казалось, завороженно внимала ей, а может, просто дремала с разинутой пастью, усыпленная неподвижностью окружения и безмятежным покачиванием понтона.
Впрочем, в какой-то момент она вспомнила, что с бронированным эльфом во рту спать неудобно, прянула в сторону, едва не сбросив Астэля с понтона - лейтенанта от неприятной перспективы ныряния в "Воине" спасли лишь отточенные рефлексы и новенькие, с полоборота запускающиеся турбины.
- Как-то не ладится у вас дружба, - с сожалением заметил Кид. Рыба укоризненно похлопала на него жутковатой пастью.
- По-моему, я ей просто дышать мешал...
- Ну, пой же скорей, пока она еще кого-нибудь не схватила! – Весело заметила троллиха.
- Попробую, но за результат не ручаюсь... - шлем с лязгом отщелкнулся, из-под него показалось покрытое испариной лицо эльфа. - Кому сказать, чем я тут занимаюсь... Что ей спеть-то?
- "Вдовушку и золотой"? - предложил усач-сержант. - Мы подпоем...
- Скажи еще "Старика Билли-Джо"! - фыркнул Весельчак. - Нет уж, и подпевать ему не надо, а то Линда вконец озвереет и всех сожрет.
- Кто-о? - аж поперхнулся Астэль, уже было вспомнивший какую-то песню. Рыба тоже удивленно воззрилась на рыжего лейтенанта, раздувая безразмерную пасть.
- Ну, по-моему, имя очень подходит...
- Может, ее Терезой назвать? - радостно предложил кто-то из бойцов постарше.
- Не, Терезой не надо - командор пристрелит, чего доброго, - Кид ободряюще улыбнулся рыбине. Рыбина по-своему, по-рыбьи, улыбнулась Киду. Знаменитая улыбка Весельчака оказалась решительно посрамлена.
- Ладно, Линда или нет, а делать с ней что-то нужно. Не до вечера же тут филармонию разыгрывать. Попробую "Синдэн но эри". Лэрки, подпевай!
Охотник вздохнул и затянул мелодичное "м-м-м-м".

[Мора >>>]

- Я даже не знаю, спрашивать мне, что здесь происходит, или нет... - негромко и с какой-то мягкой обреченностью протянул командор, глуша турбины и обводя утомленным взором отряд, отпросившийся ловить морское чудище.
Аэропехи сидели на корточках вдоль края понтона, неторопливо покуривали и заунывно напевали "м-м-м-м", покачиваясь в такт. Кто-то задумчиво глядел вдаль, кто-то себе под ноги, остальные - на воду, где возле самого причала, лениво прядая плавниками, покачивалась возле поверхности исполинская туша Линды. Рыбина с неподдельным интересом наблюдала за происходящим. Как, впрочем, и Ксгнем.
Астэль, к тому времени порядком утомившийся и перебравший, должно быть, с дюжину печальных эльфийских баллад, позволил себе замолчать и перевести дыхание. Мычание аэропехов при этом не смолкло, а только усилилось.
- Опять, что ли, беременеет кто-то? - осведомился Ксгнем. - Или наоборот?
- Командор, - укоризненно произнесла Сон-Тха. – Почему сразу? Мы рыбу приручаем.
- Действительно, и как я сразу не догадался! - всплеснул руками Арктурус. - И как, приручается?
- Познакомься, Арк, ее зовут Линда, - представил Кид. - Теперь она будет здесь жить.
- Поправь меня, если я по недоумию что-то перепутал... Но она вроде и без ваших песен тут живет не первый день, а вы как раз хотели ее спровадить? Нет?
- Да ты что, Арк! Как же можно спровадить такую лапушку? И потом, это раньше она тут сама по себе жила, а теперь будет ручная. Вроде собаки.
- Еще на цепь ее посадите!
- Оборвет, - скептически заметил Весельчак.
- И зачем нам тут твоя лапушка?
- Не моя. Астэлева. Гляди, как она его слушается.
- По-моему, она спит. И все же?..
- Сторожить? - предположил Кид.
- Что и от кого? - хмыкнул командор.
- Причалы. От тварей морских.
- А сама она кто?
- Рыба, - невозмутимо ответил рыжий лейтенант. - Ее зовут Линда.
- Если она мне крючок вернет – будет Несравненная Линда или Величайшая Линда, - добавил Лэрки.
- Может, достать, пока спит? - предложил Астэль.
- Осерчает, - покачал головой усатый сержант. - Руку по локоть оттяпает.
- Ну, это смотря чью, - усмехнулся командор и подошел к краю понтона. Аэропехи почтительно расползлись в стороны. - Ну что, Несравненная и Величайшая, будем знакомиться?
Линда лениво дрыгнула грудным плавником, вполоборота глядя на Ксгнема.
- Мне спеть? - предложил Астэль.
- Да хоть спляши, только мне не мешай, - Арктурус ловко опустился на колени, словно ранец совсем не перевешивал его. - Ну-ка, красавица, скажи "А-а-а!"
Командор погладил морду рыбины живой ладонью. Линда в ответ на фамильярность слегка подтолкнула его руку, приоткрыв пасть - и стальная рука скользнула вдоль лески за частокол причудливых хищных зубов. Зубы немедленно сомкнулись с такой силой и стремительностью, что по рядам аэропехов прокатился судорожный вздох. Челюсти щелкнули капканом, но командорское запястье выдержало проверку на прочность. Слегка помотав головой, но так и не избавившись от торчащей из пасти руки Ксгнема, Линда на миг разомкнула челюсти, и этого мига командиру аэропехоты хватило, чтобы вытащить металлическую ладонь с зажатым в ней крючком из пасти рыбины.
- Не засел почти, - спокойно объяснил командор. - Так, зацепился...
- Я уж думал, утянет сейчас на дно, - признался усатый полушепотом.
- Стальной командир, - заметил Лэрки, сматывая леску.
- Будешь тут стальным, - хмыкнул Ксгнем. - Дня не пройдет - то оборотней каких-нибудь притащат, то рыбам поют, а то и вовсе сказать срамно, - командор выразительно глянул на шаманку. Ладно, вы еще долго тут будете хор имени Фиссенбаха изображать? По-моему, ваша Линда и так ручнее некуда. Теперь бы до вечера западную траншею приручить...
Аэропехи с сожалением поднялись, побросали окурки в воду. Линда осторожно попробовала один на зуб, но вытолкнула обратно в воду, недовольно пихнув боком причал.
- Вы, господа офицеры, шаманы, гости и прочие неработнообязанные, можете оставаться и играть с рыбой в гляделки, а я пошел. А то стоит отлучиться, как начинаются всякие... песнопения. Вас-то, певунов, много, а командор один, вот хоть разорвись.
- Я буду древней сморщенной старухой, окруженной внуками и правнуками, а Ксгнем все будет мне припоминать это и грозить протезным пальцем, высовывая лысую голову из протезного панциря. – Вздохнула Сон-Тха, когда командор удалился.
- Ну, его можно понять, - улыбнулся Астэль. - Только и успевает, что носиться по лагерю, у рыб крючки из пасти доставать... Вот и ворчит.
- Родится мальчик – назову Тор-Арктурус, что значит "Благословленный Арктурусом", - сообщила шаманка с диковатой улыбкой довольного духа.

[Хелькэ >>>]

День: одиннадцатое августа (вечер)
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: b6

Море было спокойным и ласковым там, откуда еще были видны берега – узкая песчаная полоска на горизонте. Можно было оставить весла и предать себя на милость неторопливому течению, как они и делали – но провести ночь в открытом море даже Лису представлялось не совсем здоровой идеей.
Они причалили к берегу, собираясь продолжить путь наутро. Точно так же, вдоль берега, добраться до места, где волны разбиваются с плеском о черные скалы, и пройти побережьем до Пустошей. Перебраться через ущелье, если еще останется такое желание… если не останется – просто обойти Пустоши с севера и недолго погостить у лиа в озерном краю.
- Как тебе понравилось наше путешествие? – спросил Лис перед тем, как ложились спать.
Мари пожала плечами.
- Как-то… я думала, оно будет иным. Более бурным и в то же время более родным. Чтобы под лодкой скользили зеленоватые тени и пахло солью.
Солью от морской воды и правда не пахло, во всяком случае, сильно. Но Лис почему-то не обращал на это внимания, до сего момента.
- Возможно, где-нибудь в открытом море и пахнет, - пожал он плечами. – Тебя беспокоит что-то?
- Немного, - призналась она. – Я ждала совсем другого… знаешь, мое имя – оно ведь означает «морская» на элоквентском.
- Откуда ты знаешь? – изумился Лис. – Только не говори, что учила этот язык – его разве только в академиях преподают, а ты вроде не…
- Ну да, в академии я не училась. А язык знаю, - она вдруг замерла, словно что-то горящее внутри нее на мгновение погасло.
…холодная, как лед, кожа, глаза-изумруды на бледном лице…
…быстрый бег, ветви хлещут по лицу, но нет времени, чтобы отереть кровь с царапин…
…тихое-тихое: «Noli me oblivisci»…
- Человек один научил, - добавила она, «вернувшись» в себя.
…как же его звали?...
- Понятно, - все еще недоверчиво протянул Лис. – Непохоже на тебя твое имя. Совсем. Ни капельки не похоже.
- Вот и я удивляюсь, - кивнула Мари.
Они засыпали под тихий плеск, раздававшийся где-то вдали – там, где луна рассыпала блики по черной поверхности.
Ему снился шторм; пенные валы, встававшие вражескими крепостями над кораблем с разорванными парусами, мокрая палуба, маленькая Сейней Таль, сердито раздающая команды матросам, и Кристоф Черный, оглушительно хохочущий где-то в самом центре поднимающегося урагана.
Ей снились изумрудные глаза и холодные губы.


----
* - «Не забудь меня»