Телецентр, пресс-конференция главы департамента по оздоровлению нации, 17.50 вечера
Страх делает умных глупцами и сильных слабыми.

- Скажите, господин секретарь, а как ваш департамент планирует решать проблему рождения новых… мутантов? – ведущий популярной новостной программы снова продемонстрировал в камеры свою по-голливудски безупречную улыбку, на которую каждую среду имели счастье любоваться миллионы телезрителей Америки.
- Если при обследовании новорожденного будут выявлен икс-фактор, - нервничающий секретарь департамента по оздоровлению нации то и дело принимался передвигать по столу стакан с минералкой, - родителям будет предложено вакцинировать ребенка. В случае отказа семья будет депортирована…
Окончание фразы заглушили раздавшиеся в зале аплодисменты. Раздор поморщился и вдавил поглубже в ухо миниатюрный наушник, одновременно ища взглядом напарника. Вот и он – юноша в штанах армейского образца и белой футболке с логотипом университета, сжимающий в руках блокнот и ручку.
«Кеннет Грэмс, - вспомнил Раздор с легкой завистью. – Полная невидимость».
Он прищурился, снова прокручивая в голове состоявшийся перед выездом разговор.

- С тобой пойдет Грэмс.
- Чудесно. Это тот, который завалил прошлую акцию? И зачем он мне?
- Грэмс ненадежен.
- Спасибо, капитан Очевидность.
- Не перебивай. Он ненадежен, но ему дали второй шанс. Сам понимаешь – полная невидимость не такая уж частая способность. Если он спасует и на этот раз… Тогда ты знаешь, что надо делать, Удав.
- Не называй меня так, - буркнул недовольный Раздор. Его собеседник, крепкий мужчина среднего возраста, только усмехнулся в ответ.

«Чума был прав, как всегда, – Лайни снова поправил наушник, отведя взгляд от напарника. – Парень не сможет. Он уже трясется, как кролик при виде собачьей своры, а ведь мы еще даже не начали».
- Это значит, что вам все же удалось получить Лекарство-Х искусственным образом? – выкрикнул очередной репортер.
- В ближайшее время последует официальное заявление по этому поводу.
- Господин секретарь, вы понимаете, что действия правительства грубейшим образом нарушают международные правовые нормы и само понятие прав человека?
В зале воцарилась мертвая тишина.
Раздор подобрался, узнав говорившего. Дуглас Свенсон, один из немногих нормалов-идеалистов, открыто выступавший против принятия решения о депортации, председатель организации с непроизносимым и трудно запоминающимся названием. Наконец-то.
Побагровевший глава департамента приподнялся в кресле и раскрыл рот, готовясь выдать наглецу достойную отповедь. Не успел.
- А что это ты за них заступаешься?! Ты что, мутантолюб? – прозвучал чей-то озлобленный голос. Толпа недовольно заворчала, смыкаясь вокруг защитника мутантов. – Может, ты и сам того… мутант?!
Кто-то швырнул в мужчину ручкой. Свенсон дернулся, уворачиваясь, толкнул соседа. В ответ его грубым тычком отправили на впереди сидящих.
Через секунду в зале кипела свалка. Это нельзя было назвать дракой – обезумевшие люди кидались вперед, лезли по головам, стараясь дотянуться до Свенсона. Какая-то женщина, прорвавшись, с размаха огрела его по голове зажатой в руке туфлей. Брызнула кровь. Уже не толпа – стая взвыла, смыкаясь над упавшим.
- Выключить камеры! Выключить камеры! – истошно орал кто-то. Красные огоньки на телекамерах погасли, погасла и надпись «ON AIR».
Не попавшие под воздействие Раздора люди разбегались кто куда. Секьюрити, подхватившие с двух сторон главу департамента, торопливо волокли его прочь, всей компанией нырнув в боковую дверь.
Демьен перемахнул хлипкое ограждение, бросившись следом за ними. Позади него потерявшие человеческий образ твари с остервенением рвали уже мертвого Свенсона, оставляя на полу пятна крови.
За дверью, как и было указано в плане этажа, оказался недлинный, но широкий холл, с опустевшими сейчас гримерками и гардеробными. Демьен ударил снова – уже не злобой, а страхом. Один из секьюрити оглянулся, услышав шаги, рухнул на колени и пополз прочь, подвывая от ужаса. Второй оказался крепче, потянулся за оружием и сразу же получил сильный удар по затылку от притаившегося в холле Невидимки.
- Дверь! – бросил напарнику Лайни, нагнувшись к обмякшему секретарю. Тот лежал на полу, хрипло постанывая. Губы чиновника посинели.
- Заперта, - снова ставший видимым Кеннет Грэмс облизал пересохшие губы. – Что, прямо здесь?
Раздор не ответил, занятый обыском телохранителей. Тот, что был еще в сознании, получил рукоятью собственного пистолета в висок и затих.
- Держи, - он протянул измазанный кровью пистолет Невидимке. – Давай быстрее.
Парень дернулся, но вскинул оружие, прицелившись в голову чиновника. Пистолет плясал в трясущейся руке.
- Я… - Кеннет запнулся, - я…
- Давай! – рявкнул Раздор.
- Я… не могу… - Невидимка выпустил пистолет. По веснушчатым щекам текли слезы. – Не могу.
- Очень жаль, - с искренним огорчением сказал Лайни. И выстрелил.
Глаза Кеннета закатились, словно он попытался разглядеть внезапно появившуюся во лбу дыру. Еще миг мутант стоял, а потом медленно осел на пол, будто собрался немного поспать.
- Жаль, - повторил Раздор и шагнул к чиновнику. Глава департамента закопошился, пытаясь отползти подальше. Лицо человека было бледным до синевы.
- Плохое сердце? – участливо поинтересовался Демьен, опускаясь рядом с ним на колени. – Ничего, сейчас все закончится…
Он сосредоточился, положив ладони на голову мычащего секретаря, усилил воздействие, добиваясь панического, животного ужаса. Кажется, кто-то закричал рядом, заколотился в длинном вопле. Чиновник разинул рот, хватая воздух, как вытащенная из воды рыба. На его брюках стремительно расплывалось мокрое пятно.
И правда, через несколько секунд все закончилось. Раздор поднялся, осмотрелся по сторонам.
Один из секьюрити, не вовремя решивший придти в себя, теперь безумно хихикал в углу, пуская слюни. Второму повезло меньше – еще один труп. Демьен обтер "свой" пистолет, вложил его в вялую руку сумасшедшего. Отступил к двери, в которую ломились со стороны зала, привычно сосредоточился, набрасывая незаметность.
«Превосходно, - отметил он, оглядывая выстроенную мизансцену. – Мутант-террорист убил главу департамента оздоровления нации, и был застрелен единственным выжившим охранником. К сожалению, это было последнее осмысленное действие, на которое тот оказался способен…»
Дверь наконец хрустнула, поддавшись. Первыми в украшенный тремя мертвецами и одним сумасшедшим холл влетели охранники телецентра. Замерли, но напиравшие сзади вынудили их продвинуться вперед, освободив проход. Хлынувшая было за ними людская волна остановилась. Истошно взвизгнула женскими голосами.
- Все назад! – задыхаясь, скомандовал начальник службы безопасности. Охранники перегородили холл, вытесняя зевак обратно в зал.
За их спинами низкорослый вьетнамец затерялся в толпе.
Незаметный.
Как всегда.

С Aertan
Аэропорт и немного Бронкса

Магнит и тот, что назвался Эн Сабах Нуром, давно покинули здание аэропорта, однако их имена не сходили с уст. Мутанты советовались, мутанты сомневались, мутанты думали. Кое-кто скомкал билеты и выбросил их в урны. Некоторые тихо спрашивали, как же найти сторонников воспрявшего Магнита. Находились те, кто с оглядкой рассказывали о том, что раньше бойцы Магнита обитали в "Бункере", и если уж их искать, то начинать оттуда. Оно и верно, известный на весь Нью-Йорк клуб мутантов всегда был местом сосредоточения решительно настроенных ребят.
Из толпы за Сонаром и группой "рашэн Кэгэбэ офисер" неприязненно наблюдал щуплый, на добрую голову ниже любого из них человек в скромном деловом костюме. Демьен Лайни украдкой отер взмокшее лицо и отступил назад, снова смешавшись со взволнованно переговаривающимися людьми.
- Чего это русские здесь раскомандовались? - негромко, как будто сам себе буркнул он, стараясь, чтобы его реплику расслышали только те, кто находился совсем рядом с ним. - И какими там словами он про нашу страну говорил? Вот пусть валит домой, забирает всяких слабаков... А я здесь останусь. Здесь мой дом, моя страна, и у меня столько же прав жить тут, как и у этих нормалов.
Слабое, почти незаметное воздействие подкрепляло его слова - совсем немного агрессии, капелька страха перед неизвестностью и переменами.
- Америка - страна свободы! - воодушевился один из стоящих неподалёку мутантов. - Наши предки сражались за то, чтобы каждый имел равные права независимо от пола, расы, цвета кожи. И что теперь? Давайте сразу вернём рабство, чего мелочиться!
- У меня был дом, небольшой бизнес, - посетовал пожилой мутант с крупными глазами, лишёнными радужки. - Я честно трудился и для чего? Чтобы у меня всё отобрали, дали билет в чужую страну и ещё убеждали, что сделали большое благо? Они купят мне дом? Восстановят мою мастерскую? Вернут моих соседей и друзей?
- Сражаться, - шепнул Раздор уже кривящемуся от ярости толстяку с сиренево-сизой кожей и плавниками на локтях, одновременно сливаясь с толпой. - Сражаться, как сражались наши предки, с оружием в руках отстаивая свою независимость. Как сражались, отстаивая свои права. Мы не делали им ничего плохого, теперь они гонят нас. Если не слышен голоса мира, пусть услышан будет глас войны.
- Магнит давно говорил, что к этому всё придёт, - раздался голос очередного недовольного. Он был хорошо слышен, но при этом его обладателя не было видно в суете и толкотне. Дэв спокойно стоял у стены, где было поменьше народа, и перенаправлял звуковые волны, слушая интересующие его разговоры и донося свой голос до нужных ушей. - Может, потому его и попытались убить.
- Эта русская говорила, что Магнит какой-то не такой, - осторожно заметила пухлощёкая мутантка с непропорционально большими ушами. Подслушав разговор, она подошла поближе.
- А если бы тебя лишили силы и попытались убить, а может, и убили, - набросился на неё старик, - ты бы не переменилась? Я вот ещё два дня назад не знал, что буду мечтать о революции.
- Я слышал, - промурлыкал Демьен молодому парню с пятью зрачками в ярко-голубых глазах, - что все смелые и способные постоять за себя едут сейчас в Бронкс.
Парень обернулся, пытаясь разглядеть в толпе того, кто это сказал.
- Да, в Бронкс. В этот клуб. Говорят, там ждут тех, у кого кишка не тонка постоять за себя, - Раздор уже обрабатывал следующий участок зала, скользя сквозь толпу, как неприметная, сливающаяся с пейзажем змея. Люди расступались, глядя сквозь него, в упор не замечая щедро вливающего в их разум свой яд маленького вьетнамца.
К русским Лайни приближаться избегал, методично отслеживая любые их перемещения по залу. Хотя его так и подмывало подойти к альбиноске, или вон к тому высокому в зеркальных очках и нежно-нежно шепнуть на ухо : "И зачем нам эти американцы? У кого хватит ума, сядут в самолет и помашут рукой Америке на прощание... А остальные пусть делают, что хотят. Скатертью дорога". Уж на это его скромных познаний в русском языке вполне бы хватило. И воздействия-то надо капельку всего - легкая неприязнь к этому бестолково мечущемуся стаду.
- Нам пора, - раздался над ухом знакомый голос с заметным акцентом. Бербер в своём белом национальном костюме ярким пятном выделялся даже среди столь разнообразной толпы. И это самое пятно сейчас двигалось к выходу. Если торчать в здании слишком долго, никуда не улетая и лишь разговаривая с мутантами, есть риск попасться. А если группам сменять друг друга, всё пройдёт как надо.
Демьен помедлил секунду, с сожалением оглянувшись на миниатюрную русскую мутантку, и неспешным шагом последовал за Дэвом, привычно обойдя прямоугольную раму металлоискателя возле входа в аэропорт. Дежурный коп за монитором даже не поднял глаз от экрана, на котором медленно двигалась багажная лента с полупрозрачными чемоданами и сумками депортируемых.
Припаркованная на автостоянке "Тойота" послушно пискнула, отключая сигнализацию. Лайни сел в машину, даже не покосившись на только что вошедших в здание сменщиков. Зачем лишний раз привлекать внимание - видеокамеры аэропорта, в отличие от людей, не обманешь. На чем поедет Дэв, он тоже не интересовался - раз не просил подвезти, значит, доедет сам. Вывернув со стоянки на дорогу, притормозил, пропуская мчащуюся куда-то семейку в старом "форде" и покатил в сторону Бронкса, уже светящегося вечерними огнями.

***
Утреннюю смену напарники должны были провести за "отловом и отбором" сочувствующих мутантов. В сам "Бункер" они, конечно, и не собирались. Свернув на одну из двух ведущих в клубу дорог, Раздор сбросил скорость и несколько раз моргнул фарами. Из тени в проулке выступила нескладная фигура Слушака, замахала длинными руками. Демьен с трудом подавил нахлынувшее раздражение.
- В-волонтеры, - процедил он сквозь зубы, проезжая чуть дальше по кварталу и сворачивая на пустующую подъездную дорожку возле явно еще недавно жилого таунхауса. Глянул в зеркало заднего вида и, не сдержавшись, выругался в голос. Конечно, этот идиот не остался на своем месте, а рысью помчался следом за машиной.
Раздраженно хлопнув дверцей, он обернулся к подбежавшему Слушаку. Телепат, наткнувшись на откровенно злобный взгляд Раздора, стушевался.
- Обратно, живо, - прошипел ему Демьен, с удовольствием представляя, как сейчас даст этому кретину под дых. Слушак, которого в мирной жизни, совсем недавно, звали Джейком, увял окончательно. Послушно повернулся и побрел обратно, на пост. Раздор шел следом, сверля взглядом белобрысый затылок телепата и в красках, последовательно и с множеством подробностей думал о том, как хорошо и правильно было бы сейчас подпрыгнуть и в полную силу вмазать в бестолковую голову Слушака кулаком. А когда тот упадет - попинать его немного ногами, чтобы отбить охоту нарушать приказы. И еще немного, просто так, чтобы лучше запомнил.
Телепат ежился и боролся с желанием обернуться, все ускоряя и ускоряя шаг.
- У тебя спорные методы работы с кадрами, - неторопливо, чуть растягивая слова поделился наблюдением Дэв. Машину он припарковал в соседнем квартале, добравшись до места встречи пешком.
- Я не нянька, чтобы подтирать ему сопливый нос, - Раздор фыркнул, снизу вверх оглядев нервничающего Слушака. - Просил же - дайте кого-нибудь толкового. Того же Кристиана или Сону.
- Каждый одарённый, - безмятежно, будто цитировал очередную историю из какой-нибудь древней рукописи, произнёс Фархат, - суть неогранённый самоцвет. К каждому следует найти свой подход, чтобы его дар засиял всеми красками. А кому-то нужна подходящая оправа. Не все, подобно тебе, выдержат травление кислотой.
- Вот я и ищу к нему... подход, - Демьен нахмурился, глядя на прислушивающегося к их разговору Слушака. - Эй, ты вообще работать будешь, или я должен за тебя не только думать, но и мысли слушать?
Окончательно разобидевшийся телепат отвернулся и тут же сообщил:
- Группа из трех сочувствующих, женщина и двое мужчин, ищут Бункер.
- Если позволишь, друг мой, - обратился тем временем к вьетнамцу Фаскат, - говорить с ними буду я.
Несмотря на вежливо-просительную форму, знавшие Дэва понимали, что это не просьба, а констатация факта. Просто чуть задрапированная культурными традициями его родины.
- Конечно-конечно, - торопливо согласился Раздор, не любивший ободрять и уговаривать сомневающихся и колеблющихся. Он как-то больше предпочитал устрашать и запугивать. Отошел подальше в тень, привычно набрасывая рассеивание внимания и пихнул в бок вытянувшего шею телепата: - Молодец, а теперь работай дальше. И не отвлекайся, понял?

Услышав про мороженое, Цапка тут же потеряла всякий интерес к учебе и вприпрыжку рванула к двери. Очень вовремя - она едва-едва успела выхватить вожделенный зеленый ящик из под копыт какой-то не умеющей читать лошади, топчущейся по цветам возле Павильона.
Выпалив в адрес неграмотного животного длинную трескучую фразу на степном диалекте, акси с трудом подняла весьма увесистый ящик и, пыхтя, поволокла его внутрь павильона.
С довольным вздохом плюхнула свою добычу в центре помещения и тут же откинула крышку, с вожделением подаваясь вперед. Секунду она разглядывала содержимое ящика, а потом огорченно и обиженно протянула, опустив уши:
- Это все, да? Совсем-совсем все мороженое?
В полной противоречий Цапкиной душе боролись два одинаково сильных желания. Первое, обусловленное врожденной прожорливостью - утащить ящик в ближайший темный угол и с толком и расстановкой самостоятельно употребить по прямому назначению абсолютно все мороженое, целиком и полностью. Второе, к которому акси подталкивала врожденная же широта души - поделится с товарищами по несчастью и павильону тем, что послал негаданно-нежданно Бог Пустошей.
Победил все же немного подправленный второй вариант.
- Ай-яа, друзья! - звонкий голос акси заставил нервно звякнуть стекла в окнах, - вот тут быть стоять ящик с мороженое. Мороженое вкусное... - она запнулась и добавила, - Наверное. Кто хотеть - тот взять его из ящик сам, да?
Она ухватила один холодный брусочек и по слогам зачитала название на этикетке:
- Пэ-лом-бир Ленин-град-ский... Точно хороший мороженое, - уже уверенно продолжила она, - подходить, брать сколько можно съесть, нашу угостили, да!
И первой, подавая пример остальным студентам, сгребла с свободную лапу еще парочку брикетов и направилась с ними к уже обжитым мягким пуфикам. С довольным урчанием устроилась на них поудобнее и принялась неторопливо разворачивать обертку на первой из трех порций.
- Эссе немного подождать, а большие дома - Эр-ми-таж, да? - точно никуда не успеть убежать, если Цапка рассказать про них немного позже, я думай, - вслух рассуждала она, аккуратно откусывая от мороженого маленькие кусочки и жмурясь от удовольствия.

Совместно с сержантом Ботари, опять же.

Паскуале Х, город Килра, военная база килрати

Утро для Важьи началось с того нечленораздельного рева, который в армии выдают за "пение в движении". То есть идет строй килрати и жизнерадостно орет во всю мощь своих легких какую-либо песню, причем полное отсутствие музыкального слуха ничуть не смущает ни самих певцов, ни тех, кто это слушает. Орали где-то за окном, орали душевно, так, что даже оконные рамы чуть вибрировали, а топот лап, обутых в тяжелые ботинки, тоже вносил свою лепту в эту какофонию.
На прикроватной тумбочке лежала записка, текст которой гласил: "Умывайся, завтрак и молоко в холодильнике. После завтрака - на осмотр к врачу. Я буду вечером. Гхар"
Она с отвращением оглядела провонявшую переулками города одежду и полезла в свою сумку в поисках чего-нибудь почище. Одежду, наверное, стоит выстирать. Благо, она более-менее представляла себе этот процесс. Но это позже. Сейчас, наверное, стоит все же разыскать вчерашнего врача. Наспех перекусив, она выскочила за дверь, жмурясь от солнечного света. Вчера, в темноте, она не успела толком понять, куда именно притащил ее старший коготь, и не была уверена, что вспомнит дорогу в лазарет.
Улица встретила её ярким солнечным светом, шумом и запахом отработанного топлива. Мимо девочки, солидно ворча двигателем, медленно проехала машина артиллерийских корректировщиков, следом за ней трусцой пробежали трое грязнокровок в синих технических комбинезонах.
- Ты кого-то ищешь, девочка? - раздалось над головой у Важьи. Позади неё стоял бело-рыжий килра в танковом комбинезоне. Шлем он держал в лапе.
- Лазарет, - Важья продолжала озираться по сторонам, прикидывая, в каком из одинаковых, на ее взгляд, зданий, находится искомое
- За штабом, - танкист указал лапой направление. - Это тебя, чтоль, Одноглазый вчера притащил?
Важья кивнула, глядя снизу вверх на танкиста. "Какой кошмар, - мелькнуло в голове, - интересно, когда же я вырасту настолько, чтобы не приходилось так задирать голову? Потому что, если я все же не вырасту - уйду жить к терран-раи, и пусть ОНИ мучаются"
- Наслышаны уже, - танкист с наслаждением почесал шею. - Ладно, иди, а то тебя там наш мартышкорез ждёт.
Он махнул на прощание лапой и скрылся за углом стандартного сборного эллинга для бронетехники.
Важья с удовольствием принюхалась к заполнявшим все вокруг незнакомым запахам, чуть задержала дыхание, прислушиваясь к себе. Голова не болела. Даже намека не было на почти неотвязную, привычную головную боль. Чудесно, просто чудесно. И неспешным шагом потопала в указанном направлении, с жадным любопытством оглядывая все вокруг. Еле-еле успела отскочить в сторону, чудом увернувшись от мчащегося куда-то молодого килра с охапкой инфопланшетов. Остановилась, пропуская еще одну машину, а за ней еще одну, проскочив перед носом у третьей, пробежала мимо штаба, свернув за угол. Поняла, что она на верном пути, углядев, наконец, смутно знакомое здание лазарета.
- Итак, юная дама, - врач был омерзительно бодр. - Как самочувствие?
- Хорошо, - Важья пристроилась на краешке кушетки, неприязненно покосившись на лежащий неподалеку иньектор.
- Это радует, - доктор провел над девочкой сканером диагноста. - Таак, - он отвернулся к своему терминалу, изучая данные. - Ну, что я могу сказать... Ты вполне здорова, Васка. Ночь проспала нормально?
- Да, - Важья вытянула шею, пытаясь разглядеть экран терминала, заслоненный от нее головой и плечами врача.
- Отлично, - врач довольно мурлыкнул, вынимая из ящика упаковку таблеток. - Это витамины. Будешь принимать их раз в день в течении недели, пока окончательно не пройдет слабость. И, кстати, ты в течении этих трех суток не принимала никаких лекарств?
- Нет, - девочка покачала головой, протянув лапу за витаминами.
- Странно, - врач задумчиво потер переносицу. - А из блюд терран'раи ты ничего не ела? Или их напитки?
Важья пожала плечами. Ела она последний раз, до встречи с Гхаром, еще в компании дядюшки, а уж он не был любителем экзотической кухни.
- Странно, - повторил врач. - Просто у тебя в крови наблюдается некоторое количество... Впрочем, тебе это ничего не скажет. Так, давай сейчас иди домой... В смысле, обратно к Гхару, если что - сразу ко мне. Ясно?
- Ага, - Важья подскочила, с трудом веря своему счастью. Из всего сказанного она поняла только главное для себя - уколов сегодня ей не грозит. - Я пойду?
- Да, конечно. Столовая - в блоке номер три. Сейчас лучше сходи в строевую часть, Гхар на тебя подал заявку, командир подписал. Ты числишься воспитанником при комендантской роте, так что иди, там тебе все объяснят.
- Это... в штабе? - уточнила Важья, припомнив танкиста.
- Да,в штабе. Спросишь у дежурного - он покажет. - Врач уткнулся в какую-то распечатку. всем своим видом давая понять, что разговор окончен.
Выскочив за дверь, пока врач не передумал, и не взялся-таки за инъектор, девочка запихнула витамины в карман штанов и уже неторопливо направилась в обратную сторону, к штабу. Скучающий у крыльца одинокий килра в такой же, как у врача, пехотной форменке, при ее приближении слегка оживился, предвкушая небольшое развлечение.
- Привет командиру корпуса, - шутливо поприветствовал он девчонку. - Какие будут распоряжения?
Левого уха у дежурного не было, а черное пятно вокруг глаза делало его похожим на пирата из фильма. Судя по морде, этот солдат был явным завсегдатаем гарнизонной гауптвахты и почетным лауреатом дисциплинарных взысканий.
- Ибо судя по скорости, с которой одноглазый гад заполнял бумаги, - продолжал изгаляться одноухий, - персона ты неимоверно важная.
- Меньше знаешь - крепче спишь, - огрызнулась Важья, снова жалея, что приходится смотреть на собеседника откуда-то снизу. Ей не понравилось, как пятнистый назвал Гхара. Припомнив кое-что из любимых выражений нар Киджанги, добавила, ехидно прищурившись:
- Ваше дело - тащить наряд, а не заглядывать начальству в... - она запнулась, пытаясь вспомнить, куда именно не стоило заглядывать, по мнению второго фанга.
Оплеуха прилетела неожиданно. В ухо, так, что мир зашатался и искры из глаз посыпались.
- Ах ты, сопля, - угрожающе зарычал одноухий. - Чуть больше ботинка, а уже вякаешь? От этого набора запчастей уже нахваталась?
Важья отшатнулась назад, чудом не загремев со ступенек. Потрясла головой, прогоняя поплывшие перед глазами круги, почувствовала что-то неладное. Коснулась морды, неверящими глазами уставившись на испачканный текущей из носа кровью мех. И, неожиданно для самой себя, зарычала, выпустив когти, пригибаясь и сверля пятнистого ненавидящим взглядом прищурившихся глаз.
- О, да ты с норовом, - с непонятной интонацией протянул одноухий, все так же оставаясь в обманчиво-расслабленной позе. - Видимо, надо тебе наподдать чуть посильнее, чтобы ты запомнила - Халлас...
Что "Халлас" - одноухий сообщить не успел. Мимо Важьи что-то просвистело, и одноухий отлетел к стене и сполз по ней на пол, заливая свою форму обильно льющейся из носа кровью.
- Двое суток ареста, - невозмутимо бухнуло над ухом у девочки. - На воде и обезьяньих лепешках.
- Есть... двое суток... - просипел ворочающийся на полу Халлас. Гхар - а это был именно он - подошел поближе и пнул проштрафившегося в область печени. Тот взвыл и скрючился, приняв позу эмбриона.
- "Есть двое суток, нар старший коготь" - ты это хотел сказать, да? - угрожающе прорычал Гхар, наклонившись над постанывающим Халласом.
- Да.. нар старший коготь, - кое-как выдавил тот.
- Приведи себя в порядок, отродье борянги, - презрительно фыркнул старший коготь, отряхивая лапы. - Через полчаса проверю, и если найду на форме хоть одно пятно - получишь еще, - и, не дожидаясь ответа, повернулся к девчонке. - Пойдем, нас там ждут.
Девочка с трудом оторвала взгляд от корчащегося на полу одноухого. Прыгнуть, вцепиться зубами в шею, полосовать когтями, пока не сдохнет либо он, либо ты...
- Да, - она отвернулась наконец от Халласа и предусмотрительно добавила, - нар старший коготь.
- Пока можно просто Гхар, - усмехнулся старший коготь. - Вот сейчас завершим все процедуры - и тогда в служебное время я буду для тебя наром старшим когтем, а ты - воспитанник Васка. Со всеми вытекающими последствиями. Ясно? - "просто Гхар" проследил, как постанывающий и держащийся за поясницу Халлас, опираясь на стену, бредет в сторону умывальника.
- Ага, - Важья спрятала испачканную кровью лапу за спину и осторожно шмыгнула носом. Кровь, похоже, остановилась. - А что я буду делать?
- Учиться, - Гхар выудил из кармана упаковку влажных салфеток и протянул Важье. - До того момента, когда ты не пройдешь обряд посвящения и не выберешь свой дальнейший путь.
В строевой части сидел пожилой килратх с нашивками первого когтя. Он протянул Гхару пару распечаток на подпись, затем заставил Важью оставить отпечатки лап и носа, после чего выдал инфочип и отправил визитеров на склад. На складе Важье выдали несколько комплектов униформы, обувь и кучу разных мелочей - от казенного нижнего белья до часов и несессера с умывальными принадлежностями.
- Ну, вот ты и воспитанник, - хмыкнул Гхар, когда они покинули склад. Рюкзак с вещами Важьи он нес сам. - Сегодня и завтра ты отдыхаешь, а начиная с послезавтра входишь в режим.
- В какой режим? - заинтересованно и чуть испуганно уточнила Важья, слегка потрясенная количеством форменных вещей, которые только что выкладывал перед ней невозмутимый кладовщик. Она никогда не думала, что военным нужно так много всякой одежды.
- Режим питания, режим сна, - старший когть загнул два пальца на искусственной лапе и показал их Важье для вящей доходчивости. - Будешь жить по распорядку, я его у тебя в комнате на стенку повешу...
Мимо них с ревом, изображающим песню, в направлении столовой браво промаршировал взвод техников.
- Вот как они примерно, - ткнул пальцем Гхар.
Важья представила себя, с песней марширующей к столовой, и прикусила губу, скрывая усмешку. Зрелище, пожалуй, будет презабавное. - А другие воспитанники тут есть?
- Нет, ты единственная, - покачал головой Гхар. - И что-то мне подсказывает, что ты не жаждешь пристального внимания к своей персоне, Васка.
Девочка предпочла промолчать, не заостряя внимания на больном вопросе. Жаль, конечно - в компании сверстников, наверное, было бы проще. Хотя... кто знает, Может быть, оно и к лучшему.

Три дня прошли спокойно, а вот потом... Потом наступил если не ад, то что-то очень близкое к нему. То, что в Армии и Флоте называют "распорядок дня" и "выполнение нормативов". Всё началось с того, что обычно вежливый и заботливый Гхар в секунду превратился в редкостную сволочь, и обозначил он это превращение весьма своеобразно - с диким рёвом "подъем!!" стряхнув девочку с койки.
- Три минуты на заправку койки и три минуты - на умывание! - взревел он, демонстративно глядя на хронометр. - Время пошло!
Важья с трудом разлепила глаза, изумленно моргнула, увидев выражение морды Гхара и, вспомнив, что сегодня с утра она должна была "войти в режим", рванулась застилать свою койку под немигающим взглядом старшего когтя.
В застилании койки она, хвала Охотнику, успела натренироваться за прошедшие спокойные дни, подглядев у старшего когтя, как это должно выглядеть «в идеале» и повторив процесс раз пять-шесть для пущей сноровки. С умыванием проблем вообще не предвиделось. Но в глубине души она подозревала, что ранний подъем экстремальными методами – не самое страшное и удивительное, что ждет ее сегодня.
Вслед за умыванием наступило время зарядки, больше похожей на изуверскую пытку. Затем Гхар бегом погнал Важью на кухню.
- На прием пищи отводится пятнадцать минут утром, - Гхар кивнул на стол. - Затем - наведение порядка в расположении и подготовка к утреннему осмотру. Затем - развод на занятия. К приему пищи приступить, - и вновь выразительно постучал когтем по хронометру.
Меню завтрака воображения не поражало - рыбный суп-пюре и куски копченого мяса. Из напитков - молоко.
«Если на прием пищи, - гадала Важья, торопливо расправляясь со своей едой, - отводится пятнадцать минут утром – то сколько на него же отводится в обед и вечером? И подразумевает ли в армии наличие завтрака - последующий обед и ужин?»
Она глянула на бодро жующего Гхара и, поразмыслив, решила придержать свои вопросы при себе. Все равно к вечеру она все это узнает.
Обед был. И был ужин. А между ними - физическая подготовка, занятия по Статутам Империи; потом опять физическая подготовка, опять занятия - на этот раз по стрелковому оружию; опять физподготовка, рукопашный бой, очередная лекция, кросс, и все это либо под монотонное изложение инструкторов, либо под рёв Гхара, похоже, окончательно сбрендившего.
- Ну, неплохо для первого дня, - подвёл итоги за ужином в квартирке Гхар, из сбрендившего маньяка вновь превратившись в дружелюбного и заботливого дядюшку. - Хотя мышцу тебе качать и качать, но это мы исправим.
Мысль эта, похоже, настолько ему понравилась, что он решил её обмыть. И, не откладывая столь важного дела в долгий ящик, тут же накапал себе валерьянки в маленькую рюмку и лихо её опрокинул в свою пасть, зажевав куском мяса.
Отупевшая от усталости девочка сонно кивала, не вникая в смысл сказанного старшим когтем. Нет, это было очень интересно... даже местами забавно... и необычно, но так утомительно... Она неуклюже помыла за собой тарелку и стакан, сунула их в сушилку, приподнимаясь на цыпочки, чтобы дотянуться до нужной полки, и вернулась за стол, вспомнив, что хотела кое-что спросить у старшего когтя.
- Ты чего не ложишься? - удивился Гхар, заваривавший свою ежевечернюю порцию кошачьей мяты.
Важья подперла подбородок кулаками, упрямо борясь с желанием уткнуться лбом в стол и заснуть. - Гхар, - она замялась, не зная, как точнее выразить свою мысль, - на базе есть другие, кроме того... Халлас, да? Которые отнесутся ко всему, что я скажу или сделаю, плохо - не потому, что им не нравлюсь я, а потому, что им не нравишься ты?
- Халлас у нас исключение, - хмыкнул Гхар. - Он из диких кланов, всё никак не обстругаем с него стружку. У них так принято - все через побои воспитывать. И сами дурные, и детей такими же растят. И этот клуцеголовый туда же ринулся, теперь тебя трогать не будет. По морде получил - дошло, а словами ему что-то доказывать... - старший коготь усмехнулся. - Это как Мелека на поединок вызывать.
- Ты не ответил, - упрямо мотнула головой Важья. - Есть здесь такие, или нет? Не важно – ударит или не ударит.
Старший коготь на секунду задумался, рассеянно помешивая свое питье оловянной ложкой, а затем решительно мотнул башкой в отрицательном жесте.
- Нет, таких нет. А вот за макак не поручусь - они пугливые, а когда пугаются, то становятся непредсказуемыми.
" Я тоже, как оказалось, - кисло подумала Важья, вполне реально представлявшая себе, что бы случилось, не вмешайся тогда старший коготь. - Ну вцепилась бы я в этого... дикого зубами и когтями - как долго бы я после этого прожила, интересно?"
- Ты бы спать шла, - по-своему истолковал возникшую паузу Гхар. –Сидишь, носом стол проклёвываешь.
- Ага, - впрочем, Важья даже и не пошевелилась, наблюдая за процессом заварки мяты. - Гхар, а ты здесь давно?
- Чуть больше одной лапы лет, - Гхар почесал протез здоровой лапой. - Меня сюда почти сразу после перемирия перевели, как из госпиталя вышел. А что?
- Просто интересно, - девочка, зевнув, наконец сдалась и с трудом поднялась на подгибающиеся от усталости лапы. - Спокойной ночи, - и поплелась в "свою" комнату.
- Пусть Сивар подарит тебе красивый сон, - Гхар автоматически ответил ритуальной фразой отца, укладывающего дочь. Сыновьям обычно желали снов про славную битву.
Важья зябко поежилась, услышав эти слова. Она слишком хорошо помнила, когда слышала их в последний раз. Перед смертью отца, деда… и планеты Килрати.

Демьен Лайни, он же Раздор (Удав)

Люди - генетический шлак, отработка, мусор, который давно пора отправить туда, где мусору место - на свалку и в мусоросжигательные печи.



Демьеном его назвали вовсе не в честь героя знаменитого фильма «Омэн». И вообще – его звали вовсе не Демьеном. Но Дьем Нгуен Лайни звучит как-то… не по-американски, вам не кажется? Он утверждал, что родился в округе Сонтинь Южного Вьетнама, в 1971 году. Правды же не знал и сам – родился ли он во Вьетнаме, или уже в Америке, кто были его родители, как он оказался в городском приюте округа Айдахо. Усыновившие малыша-вьетнамца супруги Лайни в ответ на его вопросы обычно пожимали плечами: «Не знаем, милый. А разве это важно?»

Бывшие хиппи, не скрывавшие своих политических симпатий к Советам и левых взглядов, Джеймс и Мари-Энн Лайни вели активную общественную жизнь. Митинги, акции протеста, пикетирование призывных пунктов и полицейских участков... Продолжалось это вплоть до того момента, когда старенький форд-пикап семьи Лайни, вместе с ними, изрешетили дробовиками в каком-то захолустном городишке Техаса. Перепуганный Демьен - Дьем, каким-то чудом не получивший даже царапины, тогда, в свои восемь лет, еще не понял, почему эти страшные, убившие маму и папу люди с натянутыми на лица шейными платками вдруг начали стрелять друг в друга.

Вторая приемная семья оказалась вполне обычной. Они благополучно дорастили Демьена до колледжа, где и проявились в полной мере способности Раздора. Угнетенный тем, что оказался мутантом, он начал посещать психолога. В результате пройденных курсов психотерапии свято уверовал в то, что люди, а не мутанты являются существами второго сорта. После чего и начал свою активную деятельность в рядах сторонников Магнето. Впрочем, при всем уважении к Магнето, как к лидеру, его методы всегда казались Раздору излишне мягкими. Излишне либеральными.

Внешность: ниже среднего роста, щуплый, монголоидного типа лицо, черные волосы, темно-карие глаза, предпочитает неброские деловые костюмы темных тонов.

Способности: Способен вызвать беспричинную панику, страх, резкие вспышки агрессивности, ссоры, конфликты. Ограничивается необходимостью поддерживать незаметность своего присутствия для окружающих и сильного сосредоточения. Радиус действия – до пятнадцати метров. Незаметность (не невидимость) не действует на видеокамеру, фотоаппарат, бинокль. На снимках и записях Раздор будет вполне заметен. Издалека - тоже. Из прочего и не столь существенного - способность менять костную структуру, гибкость тела и конечностей, их длину и толщину. За что, кстати, и получил вторую кличку.

Под кучей пуфиков акси зевнула, лязгнув зубами, и высунула морду наружу. Окинула взглядом преподавателя, заинтересованно шевеля длинными усами и уточнила:
- Мороженое? У твоя есть мороженое? Твоя дать его Цапка, если она выполнить твой странный задание? Да? Моя правильно понимать?
Она выбралась наружу и одернула сбившуюся безрукавку.
- Темный эльф - такой смешной с уши, почти как у Цапка, нет? Наглый, вредный и много задирать свой длинный нос? Немного колдовать, немного махать большая железка, всегда быть немного обижен на всех другой? Странный разумный, Цапка не любить их, и не хотеть им притворяться. Но, раз у твоя есть мороженое...

Как потом утверждали стражники, темный пришел с востока, от Старого леса. Остановился в полуполете стрелы от городских ворот, давая себя рассмотреть, привычно-презрительно игнорируя направленные на него арбалеты. Невысокий, кажущийся обманчиво хрупким и не очень сильным. Ветер, словно насмехаясь, ерошил коротко остриженные, вопреки обычаям Кланов, светлые волосы, не закрывающие остроконечных ушей.
Десятник в доспехах из вываренной кожи, лениво подпиравший стену стражницкой, вполуха слушая удрученного чем-то проезжего купца, при виде новоприбывшего встрепенулся и шагнул к воротам, поправляя на ходу круглый шлем. Оценил опытным глазом добротную, хоть и невзрачную одежду чужака - штаны и куртку из хорошей темной ткани, без так любимых Кланами затейливых серебряных украшений. Мазнул завистливым взглядом по высоким сапогам из шефтской кожи, по мечу, обманчиво-простая рукоять которого выглядывала из-за плеча эльфа.
- С нелюдей плата пять медяков с головы, - без долгих предисловий заявил он, встряхивая полупустым кошелем.
Эльф равнодушно сунул руку в карман, выудив горсть мелочи.
- А темных , - злорадно продолжил десятник, - их светлость герцог велели гнать от ворот, ежели принесет их нелегкая. Упорствующих копьями пошевеливать, для скорости.
Чужак недобро ухмыльнулся, прищурив блекло-серые глаза, на фоне загорелой кожи кажущиеся почти бесцветными. Шрам, пересекающий узкое лицо от правого уха и почти до угла тонкогубого рта, дернулся.
- Умеешь читать, человек?
Десятник чуть брезгливо взял из руки эльфа кусок пергамента.
- По-до-рож-на-я... - по складам прочитал он и хмыкнул. - Сдается мне, фальшивое твое письмо. Вот и печать герцога какая-то подозрительная, прямо как поддельная. А, служивые?
Стоящие позади него "служивые" с копьями и арбалетами изготовку одобрительно загудели.
- А может, - десятник недвусмысленно протянул руку раскрытой ладонью вверх, - в глазах у меня помутнело от жары, и не разобрать ничего толком. Жарко же нынче, как в пекле.
Стражники проводили завистливыми взглядами ухваченную десятником на лету серебряную монету и нехотя посторонились, освобождая темному дорогу.
- Вишь, стриженный - значит, его свои же выпхнули из клана, - объяснял вполголоса кто-то из стражников любопытствующему товарищу. - На работу, видать, наняться хочет. Кем? Да хоть и пытошником, они, гады, мастера в этом деле, - и презрительно сплюнул.
"Хуманы, - хмуро подумал удаляющийся эльф. - Корыстные, лживые, неверные твари. Ни чести, ни доблести, ни совести". И с отвращением сморщил длинный, с легкой горбинкой нос, учуяв обычные мерзкие запахи людского поселения.

Шелли
Я в Москве с 08-00 10 мая по 16-50 его же)))

Я б с удовольствием, но я уже 10-го улетаю((( домой, однако

(с сержантом Ботари)

Паскуале Х, город Килра

Грах, сдав наряд, шел домой. Настроение у старшего когтя было приподнятое - выдали "боевые" и премиальные, плюс усиленный паёк, так что день удался полностью. Жаль только, что отметить нельзя - боевая готовность, утром снова на службу, хорошо еще что на казарменное положение не перевели. Но зато можно сегодня позволить себе небольшой праздник живота - к примеру, поесть копченую птицу-ш'ту и выпить чуть-чуть ромашкового отвара.
Довольно мурча себе под нос, Гхар свернул в узкий темный переулок между домами в жилой зоне макак и тут же остановился, едва не наступив на скорчившуюся на земле девочку-подростка. Старший коготь мысленно проклял беспечных макак, выкидывающих мусор гнить на улицу, из-за чего честный килра даже учуять толком ничего не может; и спросил, присев на корточки:
- Привет. Ты заблудилась? - он улыбнулся, хотя понимал, что улыбка на его обезображенной искусственным глазом и разбегающимися от него шрамами морде навряд ли выглядит приятно. Оставалось надеяться, что ребенок напуган не настолько, чтобы не понять - огромный одноглазый килра в пехотной броне не желает ей зла.
Второй приступ оказался еще хуже, чем предыдущий. Важья с трудом могла сейчас вспомнить, как она оказалась здесь, в воняющем приматами и мусором узком переулке. Перед глазами все еще плыли разноцветные пятна, в ушах басово гудело, словно над ней летала муха с хорошего борянги размером. Она наугад пошарила лапой по земле, наткнулась на грубую ткань сумки, подтащила ее к себе, намереваясь уложить на нее свою многострадальную голову. И только тут поняла, что гудит у нее над головой вовсе не муха, а чей-то голос. "Ты заблудилась?" - кое-как разобрала она в то усиливающемся, то стихающем гуле, прищурилась, пытаясь разобрать что-то в цветных вспышках перед глазами. Определенно, это был килра, но ничего больше сказать она не могла.
- Девочка? - Гхар осторожно протянул лапу и потеребил девчонку за плечо. Убедившись, что реакции нет, старший коготь вздохнул, осторожно поднял девчонку (Сивар Великий, а тощая-то!) на руки, подцепил её сумку, попутно отметив, что потрепанной та не выглядит, и направился к себе домой - в гарнизонное общежитие для холостяков.
Инъектор щелкнул, отправив в кровь девочки очередную порцию лекарства.
- Ничего страшного, - доктор с нашивками четвертого фанга вытер лапы полотенцем. - Похоже, что нервное, плюс переутомление, да и явно недоедала в последнее время. Ты где её подобрал, говоришь?
- В проулке, в Обезьяннике, нар четвертый фанг, - ответил Гхар, с беспокойством глядя на лежащую на кушетке девочку. - Свернул в проулок между их Четвертой и Пятой стрит, а она там лежит. Вот и подобрал...
- Правильно сделал, - кивнул врач. - Сумку смотрел?
- Да, нар четвертый фанг. Немного вещей, чуть денег и инфопланшет.
- Ясно. Наверное, из беженцев, - доктор потер переносицу. - Видимо, без родни осталась.
- Наверное, - Гхар кивнул на кушетку. - Кажется, приходит в себя, нар четвертый фанг.
- Ага. Вот сейчас и спросим, - врач присел на стул рядом с кушеткой.
Еще даже не открыв глаза, Важья уже знала, что вся ее затея с побегом провалилась, и провалилась с треском. Слишком хорошо знакомый запах – запах больницы, лекарств, дезинфектанта, перегретого пластика, озона от работающего диагноста. Ну, по крайней мере, голова больше не болела.
«Хорошие новости, - уныло вздохнула она про себя, - а плохие: я полная неудачница. Даже на двое суток меня не хватило»
Она неохотно открыла глаза и изумленно моргнула, глядя на здоровенного незнакомого килра с переполосованной мордой, беспокойно переминающегося с ноги на ногу. И на врача в пехотной форме, взирающего на нее с профессиональной чуть отстраненной участливостью.
- Привет, - улыбнулся врач. Гхар за его спиной постарался придать своей покореженной морде максимально дружелюбное выражение, хотя жуткие шрамы, изуродовавшие всю левую часть головы старшего когтя и глаз-имплантант этому не способствовали.
- Тебя как зовут? - продолжил врач, отворачиваясь к столу и наливая что-то в высокий стакан. - На вот, выпей, это витамины, - он протянул стакан девочке.
Она неловко приподнялась и села, машинально отодвинувшись от врача как можно дальше и не отрывая взгляда от перекосившегося в странной гримасе пехотинца со значками старшего когтя. По привычке, залпом проглотила содержимое стакана, чуть не поперхнувшись безвкусной жидкостью. Украдкой зыркнула по сторонам, отмечая непривычное оборудование лазарета, а также явное и безусловное отсутствие обеспокоенных родственничков, и слегка приободрилась, рассудив, что, похоже, не настолько уж она и облажалась.
- Ва…, - она закашлялась, вспомнив, что называть свое настоящее имя попросту неумно, - Васка.
- Васка, - врач поставил опустевший стакан обратно на стол. - Ты откуда?
Девочка с непониманием уставилась на врача, полностью захваченная возникшим внезапно в голове решением. И ведь ей даже не придется лгать. Можно сказать чистую правду. Просто... не всю.
- Ну... сейчас отсюда, - она намеренно говорила как можно более упрощенными предложениями, - а раньше - с Килра.
Взрослые килрати обменялись понимающими взглядами. Врач очередной раз потер пальцами переносицу, затем спросил у пехотинца:
- Гхар, ты, если мне память не изменяет, один в блоке живешь?
- Так точно, нар, - старший коготь кивнул. - Я понял, не волнуйтесь. Пока у меня поживет, ничего страшного.
- Хорошо, тогда утром перед уходом на службу приведешь её на повторный осмотр.
- Есть, нар четвёртый фанг, - Гхар легко поднял девочку на руки. - Пошли, находка, ужин стынет.
Важья-Васка вцепилась в плечо солдата, чувствуя, как неприятно скрипнули по броне инстинктивно выпущенные когти.
«Спокойно, - она задержала дыхание, борясь с порывом впиться когтями в морду наглеца.- Не надо. Ты просто Васка – сирота без роду и племени. А он… он просто заботится о тебе»

Гхар жил в стандартном армейском жилом блоке. Две комнаты, кухня - она же столовая - и санузел.
Старший коготь занес девочку в одну из комнат, и бережно уложил на койку, застеленную стандартным зеленым армейским одеялом.
- Ты полежи пока, а я поесть приготовлю, - сказал он, выходя в соседнюю комнату. Важья услышала характерные щелчки, которые издают замки брони, затем шаги Гхара в направлении кухни.
- Васка! - раздался вскоре его голос. - Иди, готово!
Правда, вся готовка заключалась в том, что Гхар разломал на куски птичью тушку, вывалил все это на блюдо, а рядом поставил миску с тушеным мясом коровы, которых весьма успешно выращивали терран'раи. Тут же присутствовал кувшин с коровьим же молоком и пара пустых тарелок, украшенных почему-то стилизованным изображением клинка-вор'шука на фоне сдвоенной молнии.
Важья (Васка – в очередной раз напомнила она себе) взобралась на непривычно высокий стул, и принялась разглядывать выставленную на стол еду, с удивлением понимая, что и правда проголодалась. Столовых приборов на столе не наблюдалось, как и стаканов, впрочем, когтя, которого врач назвал Гхаром, это ничуть не смущало. Ну и ладно. Она без дальнейших колебаний ухватила кусок какого-то тушеного мяса из миски, и, под одобрительным взглядом жующего Гхара, храбро запихнула его себе в рот. С усилием перемалывая зубами жесткие волокна, покосилась на кувшин с молоком, гадая – неужели молоко надо пить прямо из него?
- Прости, - Гхар хлопнул себя по лбу, встал и полез в кухонный шкафчик. - Одичал совсем.
Он достал из шкафчика широкую металлическую чашу, прополоскал под краном и поставил её на стол перед девочкой. Чаша была украшена той же странной эмблемой, что и тарелки, только на этот раз вокруг рисунка вилась надпись, гласящая "Делай, что должен, и будь что будет".
- Я один живу, - словно оправдываясь, развел лапами старший коготь. В оранжевом домашнем халате он уже совершенно не походил на того величественно-грозного воина, каким выглядел в полном боевом. - Вот и привык все так, как дикарь. Ты пей, это молоко копытного животного, его терран'раи выращивают. Вкусное, не бойся, - истолковал он по-своему заминку Важьи.
Девочка кивнула, занятая борьбой с неподатливым мясом. Дожевала и уже уверенней принялась за следующий кусок, попутно изучая незнакомый герб на тарелках и чашке.
- Это.. почему? – не выдержала она наконец, показывая на рисунки.
- Это? - Гхар усмехнулся. - Эмблема того подразделения, где я служил, пока вот это не получил. - Он указал на свой искусственный левый глаз протезом левой руки. - "Головорезы Ногара". Его мартышки душегубом зовут...
- Ты... - Важья моментально забыла про еду, - ты служил у нар Какски? Когда?
- Давно, - Гхар дернул ухом. - Во время войны с мартышками. Потом получил вот это... - он кивнул на протез. - И пришлось уходить в пехоту. Теперь вот, сижу, пушки сторожу и этого толстозадого пожирателя травы Мелека, позор семьи Киранка.
Он сунул в пасть еще один кусок и активно заработал челюстями.
Важья спрятала ухмылку, услышав нелицеприятную характеристику, данную Гхаром дядюшке. Впрочем, Мелек нар Киранка сейчас мало ее интересовал.
- Нар Какски, - она жадно подалась вперед в ожидании ответа. - Какой он?
- Васка, - Гхар прищурил глаз. - А ты где языку макак обучилась?
Важья похолодела. Откуда он может знать? Она не говорила этого, ни ему, ни кому-либо еще. Знал это только Томас, но Томас остался там, в резиденции.
- Я... - она замялась. Ложь он почувствует. Правду сказать нельзя. - Здесь. Здесь много... терран'раи. Как-то само получилось.
- Так ты тут давно живешь? - хмыкнул Гхар, рассматривая девчонку так, словно раздумывал над чем-то. - Странно. Одна, без родни, никого не знаешь, но зато таскаешь в сумке книгу, написанную макакой, которую очень уважал Ногар. И читаешь её. Очень необычное увлечение.
Важья прикусила язык, сжимаясь под взглядом старшего когтя. Книга, она совсем забыла про книгу, подаренную Томасом. Старую, со страницами из настоящей бумаги, с вытертой зеленой обложкой, на которой крупными угловатыми буквами было вытиснено имя автора-терран'раи. Она пожала плечами и уткнулась в свою тарелку, боясь поднять на Гхара взгляд.
- Ты от чего-то бежишь. - Это не было вопросом, Гхар явно констатировал факт. - Или от кого-то. Твоя сумка - она не похожа на сумку беженца - слишком новая, ей максимум неделя. И ты не знаешь города, хотя говоришь, что давно тут живешь.
Важья опустила голову еще ниже, быстрым взглядом оценив расстояние до двери, и прикидывая, успеет ли она выскочить за дверь раньше, чем Гхар выберется из-за стола.
- Не надо убегать, - Гхар подцепил еще один кусок и задумчиво принялся его жевать. - Ночные улицы - не самое подходящее для тебя место. Расскажи, кто ты на самом деле?
"Не успею" - обреченно поняла Важья и подняла наконец голову, уставившись на невозмутимо работающего челюстями "когтя".
- Я сбежала, - с вызовом выплюнула она. - Родители умерли, а опекунам я только мешала. Думала, пристроюсь где-нибудь в городе, не пропаду.
- Хорошие у тебя опекуны, - хмыкнул старший коготь. - Из новых, поди, с мартышками переобщавшихся. Даже в диких кланах такого нет. Ладно, не переживай, пока у меня поживешь, а там видно будет. Только в город одна не выходи - место поганое, макаки вообще странный вид, особенно городские, которые не работают.
- С-спасибо, - с трудом выдавила из себя Важья и отодвинула от себя тарелку. Аппетит пропал. Совсем, как будто она и не была минуту назад голодна, как стая диких.
- Ты ешь, ешь, - Гхар налил себе отвара из небольшого медного чайника и с довольным видом откинулся на спинку стула. - Не бойся - не выдам. Хотел бы - сказал бы врачу про книгу, так что можешь не переживать. Чем переживать - лучше мясо пережевывай, - и он хохотнул, довольный своей шуткой.
- Не хочу, - угрюмо буркнула Важья и потянулась к кувшину с молоком, плеснув в чашку внушительную порцию. - Ты мне не ответил.
- Не ответил про что? - опешил Гхар. Он отставил чашу и почесал искусственным когтем левой лапы шкуру возле искусственного глаза.
- Про нар Какски, - напомнила девочка, принюхиваясь к молоку.
- Молоко свежее, - Гхар взял чашу, чинно лакнул и вновь откинулся на спинку. - Нар Какски... Наш Мурлыка один из тех, кто остался верен Императору, да будет он доволен за столом Сивара. Он, нар Раджастан и старик нар Киранка. Жаль, что они считают, что Золотой Трон должен занять лишь истинный наследник. Уж кто-кто, а старый Горан навел бы порядок, - старший коготь вздохнул и сделал еще один глоток.
- Они... поддерживают губернатора? - осторожно уточнила девочка, обеими лапами приподнимая чашку с молоком.
- Мелека? - Гхар расхохотался, едва не расплескав содержимое своей чаши. - Я до сих пор помню, что Горан называл его в лучшем случае "пожирателем травы" и "охотником на улиток", в прочих случая словами, за которые вызывают на поединок. Мелек - хитрый, подлый и трусливый бурдюк со жратвой; и пост этот он получил лишь потому, что Императору нужно было пристроить родственника так, чтобы тот и на виду был, и не напортачил ничего. А тут вот как получилось... Если бы у Империи был наследник, Васка, то могу поставить на кон свой оставшийся глаз, что Мелек был бы первым, кого подвесили за лапы на площади. А рядом висели бы еще с полдюжины глав кланов. Но пока кандидата на престол нет - и вот поэтому Императорская Армия играет роль пастуха при стаде.
- Почему - пока нет? - Важья допила молоко и задумчиво провела когтем по эмблеме. - Если до сих пор никого, кроме Мелека, не было, откуда взяться другим наследникам?
- Мелек имеет прав на трон еще меньше, чем Горан, - пояснил Гхар. - Потому что Горан - троюродный брат Императора, а Мелек - всего лишь один из племянников. Но Горану трон не нужен - он воин, а не политик - а Мелек слишком слаб и труслив, чтобы открыто заявить о своих претензиях. Он знает, что ни Армия, ни Флот его не поддержат, а без их поддержки он и восьмерки дней не протянет - бароны сожрут. Говорят, что у Императора была наследница, но она скорее всего погибла вместе с ним.
- Да? - без интереса откликнулась Важья, сквозь накатившую дремоту пытаясь осмыслить все сказанное.
- Да. Видишь ли, Васка, Империя - это ведь не только Император, нет. Император - это всего лишь символ, но вокруг этого символа сплачиваются остальные. Так было всегда, а теперь... Теперь тупые клуцеголовые бароны пытаются разодрать Империю на куски в своем тупом стремлении вскарабкаться на Золотой Трон. Если бы не Армия и Флот - давно бы нас попирали ботинки макак. У, да ты, я смотрю, уже спишь. Иди, ложись, чистое постельное белье в тумбочке рядом с койкой. А я еще чуть посижу...
Важья, прикрывшая ладонью очередной зевок, смущенно кивнула и сползла со стула, оставив старшего когтя задумчиво взирать на чайник с ромашковым отваром. Добрела до койки, сунула нос в тумбочку, прикидывая, что именно здесь относится к "постельному белью". Благо, ошибиться было сложно - две простыни и наволочка лежали сверху аккуратной стопкой. Устроив себе более-менее приличное лежбище, девочка нырнула под одеяло и заснула даже раньше, чем под ее щекой успела согреться подушка.

По дороге к Павильону Описаний устало топала взъерошенная и даже слегка исхудавшая акси. Окончательно выцветшие под десятками разных солнц неизменные безрукавка и короткие штаны истрепались, обзаведясь элегантной нитяной бахромой и парой-тройкой прорех, небрежно ушитых толстыми черными нитками. Красная бусина в правом - драном - ухе все так же задорно блестела сквозь покрывшую ее дорожную пыль. Эта же пыль забила рыжеватую шерсть Цапки, осела на почти пустом дорожном мешке, поднималась из-под босых когтистых лап.
- Куда опять деться Кир? - акси смешно пошевелила розовым пятачком носа и чихнула, на миг зажмурив любопытные черные глаза. Энергично встряхнулась, подняв небольшую пыльную бурю и уставилась на Павильон. Приоткрыла дверь, сунув в щель острую морду и с интересом оглядела заляпанные краской стены, пол и, кажется, даже потолок, мечущихся туда-сюда с безумными лицами студентов, преподавателя, громко втолковывающего им что-то, размахивая малярной кистью.
- Нет, - разочарованно сказала она, - это не трактир, нет.
Тут ее взгляд упал на незаслуженно позабытую груду пуфиков, сдвинутую, чтобы не мешать творческим экзерсисам студентов, к одной из стен. Цапка расплылась в блаженной улыбке, демонстрирующей заполняющие пасть внушительные зубы:
- Но тоже хорошо, да!
И, подняв повыше розовый хвост, чтобы не запачкать его ненароком в лужах и лужицах краски всех цветов на полу, метнулась к цели, честно стараясь сделать это как можно незаметнее и тише. Иногда, в такие моменты, она искренне завидовала настоящим крысам - попробуй-ка незаметно пробежать через все помещение, когда в тебе почти полтора метра росту, плюс почти такой же длины хвост.
С разбегу она нырнула под пуфики, повозилась немного, устраиваясь поудобнее и почти сразу тихо засопела. Снаружи остался торчать только подрагивающий в такт похрапыванию предательский кончик хвоста.

А я в отпуске. И это радует.
Сижу в гостинице в Москве, перестукиваюсь в асе))) Послезавтра самолет в почти-родной-Ставрополь, 10-го мая - домой, на Камчатку

Арьята , не мучай ежика, шнурков ему не достанется. Тем более, что после вот этого

даже мне захотелось написать что-нибудь, наказуемое баном. Упорное зацикливание на "стерилизация равно кастрация" навело на нехорошие подозрения, а голословные утверждения типа

окончательно убили желание дискутировать с данным... объектом.

На чем и закончу.

А не хотят они это изменить - осознанно или нет? Пусть стерилизация и невозможность иметь детей станет для них еще одним стимулом для возврата в нормальную жизнь (Я же не ошибаюсь - Вы же, судя по написанному Вами выше, разницу между стерилизацией и кастрацией знаете?)

Тоже АПД.
Полостная операция - необязательно. Как я уже писала, существуют препараты, подавляющие овуляцию. Один укол в год, нэ? Правда, при длительном применении... может и насовсем все, вместе с репродуктивными органами отвалиться. Но это уже практический вопрос, а мы-то все это обсуждаем в теории? Не в смысле, "как бы так сделать", а в смысле "а не стоило бы?"

Темный_Омут
Нет. Потому что пить, колоться и вести половую жизнь - тоже ОСОЗНАННЫЙ ВЫБОР. Если это... тело дееспособно и имеет право размножаться - значит, оно осознанно ПРИЧИНЯЕТ ВРЕД своему будущему ребенку.

merlyn
Вот поэтому мы с вами друг друга ни в чем не убедим. Вы - за то, что рожать - это право любой... любого, и неотъемлемое. (рожать, а не растить).

А я - за то, чтобы это было привилегией нормального человека, способного этого ребенка вырастить.

Родить - для этого много ума-то не надо.

Кстати, смотрю параллельно новости... Кто дал ссылку на Прикл белорусским депутатам?
Депутат имярек предлагает перенести опыт стерилизации бездомных животных на асоциальный слой населения...

merlyn

А еще больше оппонентов участвовало бы в обсуждении, если бы когда-то давно не изобрели презерватив, контрацептивные таблетки и не разрешили аборты. Давайте поговорим о том, что все вышеперечисленное стоило бы запретить?

Представляете, сколько людей в мире может сказать - я родился, потому что у родителей порвался презерватив?

Мое почтение.

Пойду-ка шнурки на берцах поменяю на белые. Я, наверное, нацист, да.

Но - второе лишение родительских прав - стерилизовать. Тварь, между попойками родившую в загаженном туалете и выкинувшую живого ребенка в полиэтиленовом пакете в мусоропровод - стерилизовать ( а остальное ей суд определит). Алкогольных деградантов , которым нафиг не сдались все ваши прекрасные просветительские программы - стерилизовать. Не надо кричать, что у нас нет условий - что ж у нас гастарбайтеры сплошь работают-то? Или вы предлагаете протрезвевшего сразу топ-менеджером Газпрома сделать?

Вазэктомия обратима. А еще есть препараты, подавляющие овуляцию на очень даже долгие сроки.

Если человек ведет себя, как... скотина, я буду относится к нему, как к скотине.

А о том, что алкоголизм не имеет генетических оснований, расскажите американским индейцам и народам Крайнего Севера.

Мастерам.

Приношу свои извинения за столь долгое молчание, меня почти совсем придавил реал.

Персонажем обязуюсь играть, холить его и лелеять в разумных пределах. До своего отпуска теперь вряд ли буду исчезать из Инета, так что отписываться могу достаточно регулярно, минимально - раз в неделю.

с сержантом Ботари

Резиденция губернатора Мелека нар Киранка, Паскуале Х

Служанка зудела надоедливой мухой до самого вечера. Дядюшке она тоже наябедничала. Хорошо, что полностью поглощенный собственными неотложными делами и проблемами губернатор не обратил особого внимания на жалобы Марты, ограничившись невнятными укорами. Хуже было то, что наутро голова у Важьи, впервые за последние месяцы, разболелась до цветных кругов перед глазами и приступов тошноты. Принимая из рук служанки стакан с целебным отваром, она могла поклясться хвостом Охотника, что в глазах Марты мелькнуло тщательно скрываемое злорадство и удовлетворение.
Впрочем, все это уже никак не влияло на дальнейшее развитие событий.
Как только через несколько дней выдался шанс улизнуть из-под ужесточившейся опеки, Важья опрометью ринулась в сад, привычно перемахнув через перила беседки. Дядюшка с утра отправился в город, оставив племянницу завтракать в гордом одиночестве, а Марта была занята, гоняя по комнатам и этажам несчастных заспанных горничных.
Маленький терран‘раи не соврал – он и правда разбирался в том, как надо ухаживать за цветами. Чахлые растения выглядели явно лучше, клумба была старательно вскопана, а зевающий Томас переливал из канистры во врытый в землю бачок у ограждения какую-то жидкость с резким запахом органических удобрений.
Увидев Важью, нахальный недоросток изобразил какую-то странную пародию на приветствие, болтая в воздухе верхними конечностями и странно присев. Килра фыркнула и ревниво оглядела клумбу, с трудом удержавшись от того, чтобы обнюхать каждый цветок. Она разрывалась между двумя взаимоисключающими желаниями – полосануть наглеца когтями по ухмыляющейся физиономии или задать пару-тройку сотен вопросов, причем не только о цветах и их выращивании.
- Вот, - довольно сказал Томас, выпустив из рук опорожненную канистру. – Поливалку я починил, так что больше они у тебя так сохнуть не будут.
- По… поливалку? – недоуменно переспросила Важья, оторвавшись от созерцания как по волшебству оживших цветов.
Через пять минут ее бедная голова уже трещала от усердно впихиваемых в нее технических, садоводческих и прочих необязательных для нормальной килрати знаний. Вцепившийся в ее рукав Томас потянул ее за собой, показывая, где и как, оказывается, нужно было наливать воду и удобрения. Важья хлопала глазами, ошеломленная тем количеством информации, которое вываливал на нее маленький примат. Половину того, что скороговоркой выпаливал на своем невообразимом жаргоне увлекшийся мальчик, она вообще не понимала.
- Помедленней, пожалуйста, - сдалась она наконец, схватившись за голову. – Я не понимаю, что ты пытаешься мне сказать.
Томас по инерции выдал еще одну длинную, слившуюся в общую мешанину звуков фразу и замолк, обиженно глядя на килрати.
- Тогда, - чуть ли не по слогам произнес он, - это будет долгая история.
- Можно подумать, - буркнула в ответ Важья, - нам есть, куда торопиться.
От дома донесся привычно-заунывный вопль:
- То-о-мас!
Они переглянулись и, не удержавшись, захихикали в унисон.

* * *

- Благородная госпожа, пора вставать. Ваш дядюшка - да наделит его Сивар долголетием - шлет Вам свою любовь и уважение и просит присоединиться за завтраком, - старая служанка-терран'раи, приставленная Мелеком к Важье сразу по прибытии её на Паскуале, осторожно трясла свою молодую госпожу за плечо, держа наготове богато украшенный флакон с нюхательной солью на случай мигрени.
Важья приоткрыла один глаз, неприязненно уставившись на служанку. Нимало не впечатленная грозным взглядом девочки, терран-раи поклонилась и застыла в ожидании, сжимая флакон. - Иди и пер-редай дяде мою благодарность и извинения - у меня нет аппетита, - хриплым спросонья голосом буркнула Важья, пытаясь зарыться обратно в постель.
- Не думаю, что Ваш дядя будет рад этому известию, - произнес совершенно незнакомый голос. Судя по характерному слегка картавому произношению, его обладателем был еще один терран'раи, но голос и запах его были Важье абсолютно незнакомы.
Она вскинула голову, сердито встопорщив короткую гривку, и уставилась на вошедшего следом за служанкой чужака. - Кто ты такой, входящий без пр-риглашения?
Незнакомец одернул светло-коричневый мундир офицера ополчения, пригладил ладонью короткие светлые волосы и, оглядев комнату, представился:
- Меня зовут Джекоб Хайд. Полковник Джекоб Хайд, командир Первого полка милиции Паскуале. Мой полк охраняет дворец вашего дяди, госпожа нар Киранка.
- И это повод для тебя пр-риходить в мои покои? - прорычала Важья, поднимаясь. Маленькая по сравнению со взрослыми представителями своего клана, она все равно возвышалась над терран-раи на добрых две головы.
- Прошу прощения, госпожа, - полковник развел руками. - Обычный осмотр охраняемого объекта.
Он выглянул в окно, быстро осмотрел окрестности, что-то коротко сказал в рацию и вернулся к разговору.
- Ваш дядя опасается, что его... недруги, - легкое недоумение человека было видно невооруженным взглядом, - могут воспользоваться всей этой суматохой с пиратами и причинить Вам вред, поэтому он поручил мне лично заняться обеспечением Вашей безопасности
Девочка коротко фыркнула, разглядывая полковника:
- Мой дядя, похоже, больше доверяет терран-раи, чем собственному клану. Вы закончили ваш... осмотр?
- Да, госпожа, - фразу полковника можно было трактовать как угодно, но уточнить он явно посчитал лишним. - Еще раз прошу прощения.
Когда офицер вышел, служанка, все это время молча стоявшая у изголовья кровати, фыркнула:
- Солдафоны... Сад изгадили, дома напачкали, а ваш дядюшка только потакает им. В холле мешков с песком накидали и ружье большое поставили, "пулемёт" называется. Что наденете, госпожа?
- Синее платье, - Важья потянулась, выпуская когти, - и не вздумай опять пр-ринести украшения - все равно не надену. Да поставь, наконец, куда-нибудь этот дурацкий флакон, не тычь мне им под нос...
- А если голова разболится? - буркнула хьюманка, но все же поставила нюхательную соль на прикроватный столик и заковыляла к шкафу за выбранной вещью.
- А украшения Вам идут, госпожа, и дядюшка Ваш тоже считает, что их нужно носить... - продолжала ворчать старушка, помогая Важье одеваться.
- Вот дядюшка пусть их и носит, - хихикнула девочка, представив губернатора Мелека нар Киранка в дурацкой парадной диадеме вроде той, которую ей приходилось цеплять на голову на торжественных приемах. - Хватит ворчать. Лучше скажи - дядя один завтракает, или у него опять посетители?
- Один, госпожа, - поклонилась служанка.
Мелек нар Киранка действительно завтракал один. Восседая с важной мордой во главе массивного обеденного стола, тучный губернатор Паскуале в своих церемониальных одеждах напоминал праздничный торт вроде того, что подавали дома в День Тезоименитства.
- Важья нар Киранка, - церемонно кивнул он, увидев племянницу. - Я рад, что ты приняла приглашение разделить со мной скромную трапезу.
Важья скромно наклонила голову, приветствуя дядю. "А ему пошла бы женская диадема, - озорно фыркнула она про себя. - Такая... с перышками...". Она поспешно стерла с лица усмешку, и искоса взглянула на губернатора. Кажется, не заметил... Опустилась на свое обычное место, слева от него, и без интереса осмотрела то, что Мелек нар Киранка назвал "скромной трапезой".
- Важья, - прочавкал Мелек, - пришла пора подумать о твоем будущем. Как ты сама понимаешь, говорить о тебе правду... - он сделал многозначительную паузу, выразительно глядя на племянницу.
- Я понимаю, - заученно отозвалась Важья, гадая про себя, найдет или нет служанка спрятанную под подушку хьюманскую книгу, и что именно сделает, если все же обнаружит не одобряемый дядюшкой предмет.
Но в этот день беседа пошла не как обычно.
- Ничего ты не понимаешь! - взорвался вдруг Мелек. - Ты понимаешь, что будет, если узнают, кто ты? Не эти тупые приматы, а наши с тобой высокородные сородичи, дупу Сивара им всем на головы!!
- Да, - все тем же тоном примерной маленькой девочки, отвечающей отлично выученный урок, - начнется война между кланами, и возрождение Империи Килрати не состоится. Никогда.
- Чихал я на войну между кланами, - доверительно сообщил Мелек, отодвигая блюдо с мясом. - Если не сказать больше. А вот то, что каждый клуцеголовый болван посчитает своим долгом прислать сюда своих убийц - вот что меня беспокоит.
- Убийц? - пробормотала Важья. Интересно, дядя и вправду считает, что хьюманское ополчение остановит убийц, если те "клуцеголовые болваны", которых он так любит поминать, отправят сюда профессионалов?
Девочка была права - килратхами были укомплектованы лишь батареи противокосмической обороны и батальон охраны, в задачу которого входила защита этих самых батарей. Самое смешное, что в создавшейся ситуации с пиратскими налётами возникла ситуация, при которой пираты не могли высадить десант без риска потерять все корабли от огня батарей, а Военно-космические силы, представленные шестью "Крантами" и личной яхтой дядюшки, в свою очередь не могли ничего противопоставить налётам в космосе.
Словно подслушав мысли племянницы, Мелек сказал:
- Я запросил помощи у Императорского флота. И знаешь, кто к нам придёт? - он заговорщицки подмигнул.
Важья изобразила на мордочке живейшее любопытство и интерес, одновременно отодвинув прочь тарелку, в которой она вяло ковырялась, и недопитый стакан с соком.
Убедившись, что аудитория внимательно его слушает, Мелек нар Киранка поднял палец и веско произнес:
- Эсминец "Зу'бака", - и тут же внимательно уставился на племянницу, следя за её реакцией.
Важья невольно приоткрыла рот, изумленно моргнув. "Зу'бака" придет к Паскуале? Вот это действительно новость из новостей. Она готова была поклясться перед Сиваром, что дядюшка не слишком тепло относится как к прославленному кораблю в целом, так и к его командиру в частности. - "Зу'бака"? - эхом повторила она.
- Именно, - кивнул Мелек. - Как ты понимаешь, им командует сам Датия нар Раджастан. Само собой, этот хитрый ублюдок Душегуб тоже с ним. Как и старый лысый паскудник Горан, твой дядюшка, - тут губернатор Паскуале злобно зашипел и машинально выпустил когти. - И мне это не нравится, Важья, очень не нравится...
Девочка с трудом сдержалась, чтобы не зарычать. От губернатора отчетливо несло злобой и... страхом? Она поспешно опустила глаза, вспомнив стоящего перед дедом старого воина-килратха, просившего отправить его на войну. Горан нар Киранка. Ногар нар Какски. Датия нар Раджастан. Понятно, почему дядюшка так бесится. А уж то, что ему пришлось просить у любого из них о помощи...
Мелек между тем справился с собой настолько, что смог вновь продолжить прерванный завтрак.
- Я опасаюсь, - он вновь придвинул блюдо и навис над ним, словно горнопроходческий щит над скалой, - что они узнали о тебе, Важья, и теперь хотят использовать в своих целях. Представляешь, какую поддержку получит Горан у остальных кланов, заграбастав тебя в свои лапы? И то, что он подставит тебя под удар, его не интересует, ведь главное - это власть над Империей. - Мелек откинул в сторону обглоданную кость и вытер морду расшитой салфеткой. - Ты же для них всего лишь инструмент, и не больше того, предмет, который сделает свое дело и его можно будет выкинуть за ненадобностью. Запомни, племянница, - голос губернатора дрогнул. - В этом мире только я люблю тебя и поэтому стараюсь максимально обезопасить.
"Ведь меня совершенно не волнует власть над Империей, Важья. Я забочусь только о твоем здоровье и благополучии", - продолжила много раз слышанное от дяди наставление девочка, чувствуя, что не беспокоившая ее с утра головная боль вновь решила навестить старую знакомую. Она машинально подняла руку, потерев лоб над правым глазом.
- Что такое? - забеспокоился Мелек. - Опять голова болит?
- Нет, дядя, - Важья спешно отдернула руку.
- Может, лекаря позвать? - продолжал изображать из себя заботливого дядюшку Мелек, в душе отчаянно кляня тот день, когда он поддался алчности и повесил себе на шею эту обузу. Не будь Важья единственной наследницей покойного принца, то Мелек нар Киранка даже не стал бы слушать её кормилицу, умолявшую влиятельного родственника спрятать девочку у себя, подальше от кровавых междуусобиц между высокородными главами кланов. А так вот ухватился за возможность не только остаться после гибели Императора и принца старшим нар Киранка (старый Горан до сего момента просто не принимался в счёт) в клане, но еще и заполучить в лапы ключ к трону. Заполучил вот на свою голову... Мало того, что хилая, так еще и - упаси Сивар - узнает кто, кого на самом деле под видом троюродной племянницы скрывает у себя губернатор Паскуале, и все, готово, жди яда в чашу. Эти вот налёты пиратов - ну кто поручится, что всё это не часть хитрого плана того же лысого гада Горана? И вот ведь хитрец - пять лет молчал, изображал из себя истинного воина Императора, для которого превыше всего Империя, а на самом деле просто сколачивал себе команду. И ведь верно всё рассчитал: против Императорской армии и Флота ни один клан не рискнёт поднять хвост. И в итоге получается, что Мелек, пять лет потративший на то, чтобы попрочнее закрепиться на внутриполитической арене, останется на обглоданных костях, тогда как прибывший на всё готовое Горан получит самое вкусное мясо.
Мелек досадливо дернул усами и вернулся к племяннице:
- Может, тебе целебного отвару приказать подать?
Важья отрицательно покачала головой, стараясь не морщиться. В выборе между головной болью и употреблением мерзкой дряни под гордым названием "целебный отвар" она предпочитала менее неприятное. - Не стоит, дядя, - она поднялась и вежливо склонила голову, ожидая позволения удалиться.
- Хорошо, - с сомнением протянул Мелек. - Если хочешь, то пойди, приляг, отдохни. Приказать принести тебе что-нибудь почитать или посмотреть?
- Нет, спасибо, дядя, - Важья вспомнила про спрятанную книгу и слегка улыбнулась.
- Тогда не буду тебя задерживать, - махнул лапой тот и, потеряв к племяннице всякий интерес, потянулся за новым куском.
В своей комнате Важья тут же кинулась к уже убранной и застеленной постели, жадно запустив лапу под подушку. Книга исчезла. Девочка разозленно зашипела и нетерпеливо дернула шнур, вызывая служанку.
- Что угодно молодой госпоже? - поинтересовалась вошедшая служанка. В этот момент в саду звякнуло что-то металлическое и вслед за этим зазвенела гневная тирада на языке приматов.
- Ты забирала что-нибудь из моей комнаты? - вкрадчиво поинтересовалась Важья.
Марта сердито поджала губы:
- Молодой госпоже незачем себе голову глупостями забивать. Вон, и дядюшка Ваш тоже считает, что книга должна быть полезной, а не пустопорожней болтовнёй.
- Хорошо, - все тем же вкрадчивым тоном протянула девочка, - тогда я расскажу дяде, что ты вчера уносила с кухни домой еду... Я же должна поступить, как пишут в полезных книгах для юных килра...
- Дядюшка знает! - вскинулась служанка, крайне оскорбленная тем, что её "привилегию" посчитали кражей. Но за книгой все же вышла, всем своим видом демонстрируя оскорблённую добродетель.
А за окном все продолжали орать терран'раи, затем к их голосам присоединился могучий бас начальника охраны губернатора, второго фанга нар Кижанга, который, поминутно поминая Сиварову дупу и прочие части тела Великого Охотника, вступил с макаками в горячий спор.
- Ваша книга, - вошедшая служанка положила томик на туалетный столик с таким видом, словно несла ядовитую змею. Наверное, если б она знала, что не одобренными лично дядюшкой книгами девочку снабжает именно ее внук, Томасу бы сильно не поздоровилось.
- Благодарю вас, можете быть свободны, - пропела ехидно Важья и, не дожидаясь, когда служанка выйдет, с интересом выглянула во двор.
Во дворе, там, где еще вчера находилась беседка, теперь зияла уродливая яма, обложенная мешками с песком, а в яме, грузно прижимаясь всем своим немаленьким телом к лафету, располагалась огромная хьюманская гаубица, рядом с которой стояли яростно спорящие приматы в мундирах ополченцев и нар Кижанга. Один из приматов сунул под нос начальнику охраны свой инфопланшет, но нар Кижанга с гневным рыком откинул руку человека в сторону и ткнул лапой куда-то в сторону шахтерского посёлка. Человек, ничуть не смутившись реакцией килратха, отрицательно замотал головой и принялся яростно жестикулировать, явно отстаивая свою точку зрения.

Пожилой «форд» наконец выбрался с грунтовки на более-менее приличную дорогу, перестав угрожающе дребезжать на каждой ямке. Вейдер притормозил, озабоченно посмотрел на дрыхнущего в пассажирском кресле Нэштона и с досадой выругался. До него только сейчас дошло, что он понятия не имеет, где именно в Городе живет детектив.
Сначала он хотел сразу съездить к этой самой Либби, которая может что-то знать. Но, оценив любезно указанную садовником дорогу, выглядящую совсем уж непосильной для дряхлого автомобиля, и попытавшись привести Нэштона в чувство с помощью Силы (детектив захрапел еще громче), Темный Лорд был вынужден отказаться от этой идеи.
Вряд ли Энигма, проснувшись, скажет ему спасибо за рассыпавшуюся на кочках и колдобинах машину. Да и ехать к этой Либби, пусть даже орк и отзывался о ней, как о приятной, хоть и немного эксцентричной даме, без понимающего хоть что-то в сыске напарника не хотелось.
Он снова выругался, помянув недобрым словом сломавшийся не вовремя байк, садоводов-любителей с их экзотическими растениями и графа Дуку, втравившего его в эту историю, и свернул под указатель с лаконичной надписью «В Город».
В полицейском участке ему не обрадовались. Но поставить «форд» на стоянку разрешили, и даже помогли перетащить безмятежно сопящую тушку Нэштона, пристроив его на койке в пустой камере для задержанных. Набросав записку с кратким отчетом о произошедшем для Бэтмена, которому не удалось дозвониться, Вейдер оставил ключи от машины дежурному полисмену и торопливо распрощался.
Ему срочно требовалось новое транспортное средство. И, кажется, ему требовался новый напарник.

Подземелья и мутанты, продолжение
(с V-Z и Арьятой Кари)
- Виктор, подожди.
Магнит подлетел поближе; он хотя и уступал в росте Криду, но сейчас левитировал - и потому возвышался на одном с ним уровне, если не выше.
- Я правильно понимаю, что вы сюда пришли с поверхности? - осведомился Эрик. - И знаете, как туда выйти?
- Да, - промямлил Дадли, с трудом переводя дух. Сердце испуганно колотилось в груди. - Мы пришли оттуда, - указал он рукой вдоль тоннеля и похолодел, поняв, что не уверен в том, что точно помнит дорогу.
- Тогда пойдем, - предложил Магнит. В последние минут десять он всерьез задумывался о том, что можно, в принципе, и новый тоннель проложить... вертикальный.
Репортер обреченно кивнул и, подняв один из "факелов", захлюпал по грязи вперед, то и дело оглядываясь. Его крайне занимал вопрос, что именно сделают с ним нежданные попутчики, когда поймут, что дорогу назад он забыл. Почему-то, глядя на летящего по тоннелю Магнита, зверообразного Крида и жутковатую девочку-зомби, в их милосердие и всепрощение верилось с трудом.
Но капризная фортуна, смилостивившись, наконец повернулась к Дурслю своим светлым ликом. Внезапно он сообразил, что оставивший на стенах коллектора множество свежих царапин спрут летел в Кадр, а значит, ко вполне обжитым и обитаемым районам. А в этих обжитых и обитаемых районах должны быть... да нет, просто обязаны быть выходы на поверхность. Достаточно просто идти по следу стража Матрицы и внимательно смотреть по сторонам. Приободрившийся Дадли ускорил шаг, вглядываясь в отметины на стенах и прислушиваясь, чтобы не вбежать ненароком прямиком в Кадр, когда спруты начнут громить корабль.
Самара шлепала по грязи вслед за Дурслем.
"Как же ему везет... У него такая красивая одежда... И сухая..."
Крид бурчал себе что-то под нос. Хорошо его знавший Магнит понимал, что Виктор беспокоится о домашних зверях, перечисляя клички и вспоминая, покормил ли всех... но для несведущего это звучало злобным рычанием и обещаниями жуткого насилия.
Дадли снова оглянулся и перешел на легкую трусцу, то и дело поднося жалкое подобие факела к стенам и старательно прислушиваясь к тому, что происходило впереди.
К счастью, лестница наверх обнаружилась до того, как они вышли к Новуходоноссеру.
Дадли пулей взлетел по ступенькам и, очутившись посреди пустынного переулка где-то в Футури-квартале, с неописуемым облегчением вдохнул воздух, лишенный неповторимого аромата канализационных коллекторов. Бросил рядом с выходом факел и присел на какой-то ящик, брезгливо разглядывая свою перепачканную и пропитавшуюся вонью подземелий одежду.
- Мы вы-ышли.... - протянула, выбираясь вслед за ним, Самара. - Что-о да-альше? Мне-е нести-и кассе-еты в АОП?
- Какие кассеты? - навострил уши репортер, профессиональным нюхом почуяв что-то любопытное. Все равно блокнот с набросками репортажа про Йоду и его "Братство" погиб, да и не хотелось Дадли делать материал про них с самого начала.
Магнит и Крид переглянулись. С одной стороны, реклама прессы Ассоциации не помешает. С другой - мало ли что репортер напишет? Да и раскрывать детали дела пока не следует...
- Мы сейчас ведем дело, - остановился Эрик на нейтральном варианте, с облегчением наконец касаясь ногами мостовой. - Если желаете подробностей - обратитесь в пресс-отдел АОП.
"А он у нас вообще есть?" - запоздало задался вопросом Леншерр, но поправляться не стал.
- И кого мне там спросить? - репортер воодушевленно вскочил на ноги, уставившись на Магнита. Перед его внутренним взором уже вставала передовица в субботнем выпуске "ГОРОДских хроник", с крупным броским заголовком, и скромной подписью "р-р Дадли Дурсль"...
Крид даже не успел как следует задуматься: с языка само сорвалось:
- Спроси Даркхольм. Рэйвен Даркхольм, в смысл
- Пра-авда она-а не всегда-а на ме-есте, - предупредила Самара.
Дадли нашарил в кармане более-менее чистый клок бумаги и торопливо накорябал, пристроив его на колене: "Рэйвен Даркхольм, АОП, пресс-отдел".
- А номер телефона у нее есть? - уточнил он.
Эрик и Виктор снова переглянулись и синхронно пожали плечами. К Магниту Мистик обычно наведывалась сама, Крид с ней виделся на работе. Впрочем, с телефонной связью у Саблезуба вообще были проблемы - в обильной зверьми квартире тонкие механизмы долго не жили.
- Понятно, - пробормотал репортер, понимая, что от него, похоже, попросту хотят отделаться, и все интересное может пройти мимо его ушей, глаз и верного блокнота. Он спрятал клочок бумаги в карман и снова присел на облюбованный ящик.
Эрик глянул на часы.
- Ладно, - пробормотал он. - Давайте двигаться к свидетелю. И так времени много потеряли.
-- Я ва-ам еще пона-адоблюсь? -- Самара с надеждой смотрела на Магнита. Возвращаться в свой подвал или на работу сейчас не хотелось. Вот путешествовать по Городу и окрестностям и продолжать расследование хотелось. Особенно при учете, что их ждала пустыня, где намного суше, чем в канализации, может даже ее вода перестанет хлюпать.
- А как же? - удивился Эрик. - Запись же надо вести, не так ли?
- Так что без тебя не обойтись, - пробасил Виктор, опустив девочке руку на плечо.
Дождавшись, когда его случайные попутчики завернут за угол, Дадли поднялся. Профессиональный нюх на всякие интересности и горячие новости его никогда не подводил, а эта троица была очень и очень занятной, да еще и расследовала какое-то таинственное и секретное дело. Стараясь выглядеть как можно более неприметным случайным прохожим, репортер осторожно пошел вслед за ними. На ходу сполоснул руки и лицо водой из городского фонтана, торопливо отряхнул от грязи одежду. Упустить преследуемых из виду он не боялся - светлую гриву громадного Саблезуба, маячащую высоко над головами редких прохожих, можно было разглядеть с расстояния городского квартала.

с Факел)))

Паскуале, резиденция губернатора Мелека нар Киранка

В немаленьком дворе резиденции губернатора Паскуале хватало укромных, спрятанных от посторонних глаз уголков. Если зайти в беседку, а потом неприличным для юной килра образом перемахнуть ограждение, подобрав подол платья, то окажешься в каменном подобии сада. Беспорядочно нагроможденные, на первый взгляд, глыбы складываются в несложный лабиринт, пройдя который, попадешь в сад настоящий. Ну, почти настоящий. Мало растений приживается в условиях вулканической планеты. Прежние хозяева этого места, наверное, очень гордились этим цветником. Ухаживали, нанимали специального слугу. Теперь, при губернаторе Мелеке нар Киранка, сад пребывал в печальном запустении. Жухлая листва устилает землю, редкие цветы повесили головы, жалуясь на нехватку влаги.
Важья нар Киранка вздохнула и поудобнее перехватила небольшую флягу с водой – такую, чтобы было удобно прятать ее в складках платья. Она могла прихватить с собой и канистру из тех, в которых привозили воду на кухню, но подозревала, что это вызовет слишком много вопросов. Дядюшка, конечно, не запретит ей приходить сюда. Вот только сопровождать ее будет неусыпно бдящий телохранитель, и, пожалуй, даже не один.
Девочка завернула за последнюю каменную глыбу, и огорченно ахнула. Ну вот, так и знала. Большая часть растений лежала на земле, увядшие стебли припорошила красная сухая пыль. С единственного раскрывшегося бутона, растущего у самого края ограждения, облетели почти все лепестки. Ветер лениво гонял по клумбе маленький пыльный вихрь.
Она прошла вокруг клумбы, поливая еще живые растения, и выплеснула остатки воды из фляги под распустившийся цветок, надеясь, что это поможет. Красноватая почва жадно впитала в себя влагу, моментально высыхая и растрескиваясь. Важья бросила флягу возле клумбы и поковыряла землю когтем, пытаясь найти хотя бы намек на влажность. Бесполезно – казалось, вода испарилась, только коснувшись нагретой местным солнцем почвы.
Девочка выпрямилась, стряхивая с пальцев земляную пыль. Привычно отогнула пару веток, проскользнув вглубь кажущихся на первый взгляд непроходимыми кустов, и с ногами взобралась на словно специально для этого поставленный там плоский серый камень. Затихла, обхватив руками колени, и прислушалась. Ветви кустов переплетались над камнем, как крыша, надежно пряча Важью от чужих взглядов.
Где-то невдалеке бранится старая Марта, до сих пор убежденная, что маленькая глупая Важья не знает языка терран’раи. Ха, когда слуги думают, что юная госпожа не понимает, о чем они шепчутся между собой, то всегда можно узнать очень много интересных вещей. О дядюшке, о втором фанге нар Киджанга, о себе самой, о том, что вчера Томас – внук Марты, опять не пришел ночевать домой, об очередном пиратском налете…
- Томас! Томас, немедленно иди сюда! – старая терран’раи остановилась посреди двора, уперев руки в бока.
В кустах, неподалеку от занятого Важьей наблюдательного поста зашуршали листвой, явно стараясь забраться как можно глубже.
- То-омас! – продолжала надрываться Марта.
Важья соскользнула с камня и подкралась поближе к источнику шума. С досадой фыркнула, хрустнув попавшим под ногу сухим сучком и, заметив в глубине куста съежившуюся фигуру, сунула морду в переплетение ветвей.
- Тсс, - прошипел маленький хьюман, не оборачиваясь.
Важья послушно замерла, с любопытством разглядывая притаившегося среди ветвей человеческого детеныша. Похоже, это и был разыскиваемый Мартой неуловимый Томас.
- То-омас! - раздалось совсем рядом. Старая служанка остановилась в трех шагах от кустов и со злостью тихо добавила: - Маленький шалопай, весь в отца, чтоб ему на том свете перевернуться!
- Старая перечница, - неслышно буркнул себе под нос парнишка. - Всё тебе неймётся.
Килрати проводила взглядом мелькающий среди ветвей силуэт удаляющейся Марты и протяжно фыркнула себе под нос. Она недолюбливала служанку, которая исправно докладывала дядюшке Мелеку все, стоящее, по ее мнению, внимания.
- Что ты здесь забыл? - поинтересовалась Важья, в раздражении дергая кончиком хвоста.
- Покой, - хмуро ответил мальчишка. - Даже в кустах покоя нет.
Он обернулся, состроив недовольную гримасу, и застыл, почти в упор глядя в недвусмысленно оскаленную морду разозленной его тоном килра.
Важья непроизвольно выпустила когти и шагнула к наглецу...
- Госпожа Важья-я-я! - раздался с другой стороны кустов жалобный вопль служанки. Важья опрометью рванула под защиту переплетенных веток, не слишком вежливо потеснив примата. Тот вытаращил глаза, прислушался и внезапно прыснул со смеху, уткнувшись лицом в рукав куртки.
- Госпожа Важья! - продолжала надрываться служанка. Важья прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Да уж, совершенно неподобающее для юной благовоспитанной килрати поведение. И совершенно неподобающая компания. Но ей так надоело правильно себя вести...
Томас приложил палец к губам и с видом заговорщика подмигнул молодой килре.
- Линяем? - одними губами прошептал мальчик, когда служанка скрылась за углом пристройки.
Важья отрицательно покачала головой. Все укромные уголки резиденции она изучила как свои пять когтей. И этот был самый надежный. По крайней мере, ее ни разу здесь не обнаружили, как ни старались.
- Ты бывала за периметром? - невинно бросил парнишка. - Я знаю несколько чудесных местечек в городе, где можно неплохо развлечься, - он говорил, то и дело сбиваясь на какое-то чудовищное арго из смеси килратских и хьюмановских слов.
- Мне туда нельзя, - шепотом ответила Важья, - меня сразу узнают и вернут обратно. По крайней мере, в таком виде узнают. Потом нотаций и стонов будет на полный месяц, - она с легкой завистью посмотрела на хьюмана.
От дома послышались тревожные голоса, обсуждающие что-то на повышенных тонах. Басовитому урчанию голоса охранника-килрати вторил визгливый дребезжащий дискант Марты. Важья с тоской вздохнула. Опять эта старая дура переполошила охрану. Придется вылезать из кустов и делать вид, что задремала на солнышке и не слышала зовущую ее прислугу.
Она зашуршала ветками, торопливо выбираясь наружу. Подобрала с земли пустую флягу и, чуть пригибаясь, побежала к лабиринту.
- Эй! – раздался позади голос мальчишки. Важья притормозила и оглянулась: – Твоя работа?
Маленький наглец присел на корточки возле клумбы и внимательно ее разглядывал. Наконец поднял голову и ослепительно улыбнулся килрати, демонстрируя щербину на месте выбитого переднего зуба.
- Я Томас, - представился он. – Если захочешь, найди меня в следующий раз, когда сбежишь от моей бабки, и я расскажу тебе, как надо ухаживать за цветами. У нас дома они во-от такие! – он изобразил взмахом руки, какие именно и снова заулыбался. Важья заинтересованно и слегка недоверчиво оглядела его, решая, сколько именно правды в словах терран‘раи.
Между тем выкликающие ее имя голоса раздавались все ближе и ближе. Килра тряхнула головой, откладывая решение этого вопроса на потом, и бросилась в каменный лабиринт.

"Форд", Барад-Дур и приусадебное садоводство
совместно с Кираэлем

Полуорк держал вопящий коммуникатор так, словно боялся, что тот его укусит. Торопливо сунул его хозяину и нырнул обратно в спасительную полутьму паба, захлопнув за собой дверь. Похоже, он даже чем-то ее подпер с обратной стороны для пущей надежности. Очевидно, на чаевые он не рассчитывал.
- Да. Да, это я, - Вейдер с легким недоумением посмотрел вслед официанту и пожал плечами, тут же забыв о его существовании. - Привет, Гриша. Сегодня? Прости, сегодня не получится... Да, никак, - он подошел к "форду" и остановился, дожидаясь Нэштона. - Да, в следующий раз обязательно... До встречи.
За дверью паба снова загремело, и на свет вышел Эдвард, торопливо выталкиваемый Гарри.
- Приятного вечера, - попрощался детектив, на что в ответ получил короткий тоскливый вой и звук споро запираемой двери.
Заметив Вейдера у своего "Мустанга", Энигма сухо поинтересовался:
- Ошибся, это мой железный конь, а твой...
Как ни оглядывался детектив, но ничего, что могло бы быть транспортом собеседника, он не обнаружил.
- Байк сдох, - коротко сообщил Нэштону Темный Лорд, пристально изучая ржавчину на капоте автостаричка.
- Мои соболезнования. - ровно ответил детектив. - Теперь же намекни, при чем тут я?
- А ты хочешь заняться делом один? - Вейдер оторвался наконец от разглядывания капота, обошел вокруг машины, зачем-то присел на корточки, пытаясь заглянуть под днище.
- Предложение заманчивое... - задумчиво протянул Нэштон, - Но вот только Уэйн не поймет. И, к слову, почто ты так разглядываешь "Форд"?
- Пытаюсь понять, выдержит ли данный транспорт двух человек, или все же развалится на составляющие, - честно сказал Вейдер, поднимаясь.
- Может, и выдержит. - выдвинул версию Эдвард.- А может, выдержит только совсем чуть-чуть. Но как мне не хочется лишаться колес, если она все же не выдержит...
Вейдер кивнул, принимая к сведению мнение детектива, и осторожно потянул ручку двери "форда" на себя. Вопреки его опасениям, дверца не оказалась у него в руках целиком, оторвавшись от дряхлой машины, а очень бодро распахнулась, даже не заскрежетав.
Энигма привычно занял водительское сиденье, не испытывая никаких диссонансов по поводу дверей. Дождавшись момента, когда Дарт захлопнет за собой дверцу, Нэштон поинтересовался:
- Ну как, не боишься?
Вейдер, прямо-таки чувствуя прогибающееся под его креслом днище машины и очень неприятный жесткий асфальт в каких-то тридцати-сорока сантиметрах под собой, на подколку Нэштона ответил раздраженным взглядом и невнятным ворчанием типа: "Мы сегодня сдвинемся с места?!"
Эдвард аналогично ощущал и днище, и асфальт, а потому, заводя двигатель, бросил:
- Не знаю. Может, и не сдвинемся.
Форд насмешливо фыркнул мотором и не спеша попылил по укатанной грунтовке, по направлению к Замку Темного Властелина.
- Есть идеи? - завязал разговор детектив.
- Поговорим с местными, посмотрим, где все случилось, - Вейдер пожал плечами и замер, почувствовав, как угрожающе скрипнуло под ним кресло. - Всегда найдется тот, кто что-то видел, что-то чуял или просто знает чуть больше других.
- Значит, идей нет. - Эдвард, которому относительно часто приходилось "говорить с местными", считал это таким традиционным и очевидным, наподобие е2-е4, что уже не считал за идею.
- Из нас двоих детектив - ты, - не удержался Вейдер от маленькой шпильки. - Здесь направо сверни.
Форд игриво вильнул по дороге и проехал мимо главных ворот Барад-Дура, возле которых застыла одинокая, крошечная по сравнению с ними фигурка полисмена. Чем дальше от ворот, тем все ниже становилась стена крепости Саурона, пока не сменилась вполне тривиальной высокой кирпичной оградой. Дорога, по которой катил "форд", обрывалась у массивных железных дверей с интригующей табличкой "С-1, А-2, Х-3, неприятности - нажать и держать", и самой обыкновенной кнопкой электрического звонка.
- Приплыли, - отрапортовал Нэштон, выбираясь из остановившегося автомобиля. - Если эта надпись имеет смысл, то я ничего не понимаю и ни в чем абсолютно не уверен.
Вейдер, кое-как выбравшись из машины и разминая затекшую ногу, подковылял к двери и уверенно нажал кнопку звонка три раза. Через несколько минут за дверью завозились, лязгая замками.
- А в чем закономерность? - подивился детектив.
- Саурон - один раз, Ангмарец - два, Хамул - три... Дальше продолжать? - Темный Лорд со сдавленным стоном выпрямился, держась за поясницу. Дверь наконец-то распахнулась.
- О! - возникший на пороге крепкий, не слишком молодой человек с невыразительным, словно смазанным лицом приветливо взмахнул рукой. - Вейдер! Ну ты как всегда не вовремя... А это с тобой кто?
- Эдвард Нэштон, партнер вашего знакомого по делу о пропаже Саурона. - представился Энигма.
- Какого это моего знакомого? – с подозрением уточнил человек, разглядывая Нэштона.
- Он имеет в виду меня, Хамул. Здравствуй, - Вейдер пожал протянутую ему руку и поинтересовался: - Уэйн вас предупреждал?
- Ага, - назгул пристально оглядел Эдварда, - с каких это пор ты с фараонами сотрудничаешь?
- Фараонами? - нехорошо переспросил Энигма, кляня себя за покупку Форда вместо куда более нужного Смит-н-Вессона с лицензией.
Вейдер прицельно ткнул Эдварда локтем в бок, отодвигая его к себе за спину:
- Он не фараон, Хамул, а частный детектив.
Хамул поморщился:
- Одним миром мазаны, ну да ладно. Пойдемте, что ли...
Воспользовавшись тем, что назгул отвернулся, Вейдер с яростью прошипел:
- Нэштон, прекрати вести себя как идиот, эти ребята нас размажут по стенке и не заметят!
- Постараюсь, чтобы заметили, - в ответ скорчил гримасу детектив. - Но это потом, тут ты прав.
Шагая вслед за Хамулом, Вейдер то и дело оглядывался на топающего позади Эдварда. Он уже не удивился бы, если б Нэштон ухитрился устроить разборку с кем-то из местных "авторитетов". А ему бы потом пришлось оправдываться перед Бэтменом, передавая то, что останется от детектива, в ближайшее похоронное бюро.
- Вот, пришли, - назгул остановился перед неприметной дверью. - Но учтите, если начнете об этом по Городу болтать... Ясно?
Вейдер молча кивнул, в очередной раз оглянувшись на Нэштона, но тот таким же кивком выразил свое согласие.
Дверь, как оказалось, вела во внутренний двор крепости. А в этом дворе... Ровненький, травинка к травинке подстриженный зеленый газон, по которому разбегалась паутина аккуратно посыпанных желтой галькой дорожек. Пышно цветущие розовые и жасминовые кусты, целая россыпь маленьких клумб с диковинными пахучими цветами всевозможных окрасок, бордюры из вечнозеленого самшита и колючего шиповника.
- Вот, - назгул остановился и показал на сад, - папино хозяйство...
Нэштон предпочел промолчать и просто посмотреть-подивиться на результат трудов. Возможно даже, что "папа" самолично устраивал здесь все, не обращаясь к профессиональным садовникам.
- Так он сюда вышел, из Кадра? - уточнил Вейдер. Саурон увлекается цветоводством... Кто бы мог подумать?
- Да, - Хамул вздохнул, и, кажется, даже смахнул одинокую слезу, - у него куст "Гордости Валар" должен был вот-вот расцвести, он и бегал постоянно его проверять...
- Ведь и Вы тоже специалист в садоводстве, не правда ли? - заинтересовался Энигма. Глупо думать, что куст и пропажа связаны. А вдруг?
Хамул отрицательно мотнул головой:
- Нет, это папа у нас спец... Ну, вы сами здесь осмотритесь, хорошо?
- Ладно, - Эдвард кивнул. - Скажите, а какой именно из кустов - тот самый "Гордость Валар"?
Хамул ткнул пальцем в маленький кустик с одним-единственным жемчужно-розовым цветком и, не попрощавшись, вышел.
- Есть такое подозрение, - обратился детектив к Вейдеру, - что рядом с кустом будет что-то интересное.
Кустик с светло-зелеными бархатистыми листьями, который Хамул назвал "Гордостью Валар", в гордом одиночестве скучал на отдельной клумбе. Тщательно окопанной, с выложенной все той же желтой галькой дорожкой вокруг, чистенькой и ухоженной. Пока что единственный цветок, едва распустившийся на боковой ветке, был окружен набирающими цвет бутонами. Ни надломанных веток, ни оторванных или смятых листиков, ни подозрительного мусора. Ни-че-го. Даже галька на дорожке выглядела идеально чистой, как будто Саурон лично протирал ее каждое утро специальной тряпочкой.
Впрочем, Вейдер не считал себя специалистом в деле поиска улик. Поэтому, оставив осмотр предполагаемого места происшествия (употреблять слово «преступление» без доказательств, что здесь произошло именно оно, он упорно избегал даже в мыслях) Нэштону, Темный Лорд уверенно направился туда, где среди розовых кустов то и дело мелькал силуэт маленького орка с садовыми ножницами наперевес.