Пропадаю на некоторое время.

- Иными словами, вы предлагаете мне измениться самостоятельно, заручившись вашей... моральной поддержкой, София? Могу я вас так называть? - Ева перевела взгляд к выходу, - Не уверена, насколько это возможно за оставшиеся у меня несколько месяцев, но так же сомневаюсь, что вы теперь позволите мне удалиться в менее развитые земли... В таком случае, я с благодарностью приму ваше предложение, где мне найти общежитие?
Девочка немного помедлила, раздумывая.
- Есть еще одна вещь, которая, возможно, заинтересует вас. Эрик Картер, светловолосый парень, прибывший из моего мира, был подобран добрыми крестьянами в десяти километрах отсюда на дороге, ведущей к Академии. Сейчас они перемещаются по смежному тракту, супружеская чета пока здорова, поскольку я не могу их чувствовать, Эрик же проживет еще как минимум несколько дней.
Внезапно замолчав, Ева выжидающе посмотрела на Варзински.

Девочка внимательно выслушала Варзински, затем кивнула.
- Вы правы, госпожа. И я рада, что сразу пришла сюда, узнать о существовании лекарств в последний момент было бы крайне... неприятным сюрпризом, - Ева задумалась, - Полагаю, подавляющее большинство людей здесь заняты обучением, так что с практической точки зрения будет лучше всего, если я посвящу себя именно этому аспекту человеческой деятельности. Как вы можете мне помочь?

Девочка долго смотрела на Софью.
- Прошу меня простить, госпожа, вероятно, я слишком сбивчиво изъясняюсь. Во первых, я никогда не утверждала, что являюсь непосредственной первопричиной болезни. Во вторых, в нашем мире уже давно известно о болезнетворных микробах и предположения о существовании еще меньших организмов выдвигались многими учеными в свете текущих событий. Что же касается последнего вопроса, на данный момент я хочу быть никем, насколько это возможно.

- Давай побеседуем. Для начала скажи, какое имя тебе нравится? Я могу назвать тебе сотню имён, но если они будут не по душе, то и не приживутся. Я хочу, чтобы ты выбрала то, какое будет тебе близко...

Проводив взглядом уходящего Джозефа, девочка медленно обернулась к своей первой собеседнице и замерла.
- Ева, - сказала она спустя несколько секунд с легкой ноткой сарказма в голосе, - думаю, это имя мне вполне подойдет, госпожа... извините, не расслышала вашего имени.

- Спасибо, госпожа, - девочка освободилась из обьятий эльфийки, будто бы став не несколько секунд бесплотной, и отошла на пару шагов, - я тоже верю в милосердие, но я так же верю и в здравый смысл, который подсказывает не гладить больную собаку, как бы ее не было жалко. Поверьте, это исключительно мера предосторожности, я никогда не стремилась причинить кому либо вред, только выжить, однако же последствий это не меняло.

- Кто я... - пока собравшиеся говорили друг с другом, девочка стояла совершенно неподвижно, будто была нарисована в воздухе.
- Когда-то давно я была маленьким карнавальным духом солнечной Греневы, города на берегу Правой реки. В нашем мире фантазия играет огромную роль. Например, если много людей верят во что-то, то из этой веры рождаемся мы, хранители предметов и явлений, вынужденные следовать человеческим представлениям и умирать, когда о нас забывают.
Большую часть того времени я спала внутри вещей, в масках, нарядах или праздничных игрушках, просыпалась же только накануне больших торжеств, чтобы танцевать и веселится вместе со всеми. Ну и, может быть, соблазнить какого-нибудь доверчивого юношу, как же я была красива тогда.
Заведенный порядок вещей казался таким надежным, я никогда и не задумывалась, что все может измениться, но пять лет назад из Южной Мирии к нам завезли больших песчаных крыс, а в месте с ними пришла и чума. Это случилось как раз накануне Годовщины Единения. Тогда никто и не обратил особого внимания на первые мертвые тельца грызунов у канав, когда же я проснулась в следующий раз, то сразу поняла, что прежний мир умер. Никого из своих старых друзей я уже не чувствовала, а вместо праздника город освещали десятки огромных костров и я шла среди них, ощущая, как постепенно исчезаю. В воздухе чувствовалась что-то новое, огромное, занимавшее все мысли окружающих.
Думаю, здесь надо кое-что прояснить. В отличие от людей, чья форма не зависит от их мыслей, нам для того, чтобы измениться, достаточно поменять взгляд на мир. Конечно, в обычных условиях такие вещи практически невозможны, поскольку наши мысли это и есть, некоторым образом, наша плоть. Но когда приходит время значительных потрясений, такие потрясения сами меняют окружающую действительность и тогда достаточно просто впустить их в свою душу.
Принять чуму было непросто, но я очень хотела жить. Уже невидимая для других я часами бродила по городу, разглядывая умерших, пытаясь понять болезнь, увидеть в людях добычу. Постепенно мой внешний вид начал меняться, мое лицо потрескалось и выцвело - говорившая вытащила из под плаща руку в тонкой бархатной перчатке и дотронулась до маски, - а на одежде проступили кровавые пятна и куда бы я не пошла, за мной всюду следовал запах разложения. Но, я поняла, что снова живу, чтобы это не значило теперь.
Тогда же, в одном из переулков я встретила их. Духи чумы были сильны, эпидемии случаются не часто и чтобы пережить столетия спячки, когда никто не думает о тебе нужно быть очень сильным. Но вместе с тем, это были первобытные существа, не имевшие ни разума, ни даже человеческого облика. Они пришли в виде огромных облезлых собак и неуверенно кружили вокруг меня, чувствуя что-то родственное и чуждое одновременно. С трудом мне все же удалось приручить этих животных, однако я была единственным разумным существом среди них, а поскольку люди точно были мне не рады, наступило тягучее одиночество...
- Но как же я была сильна, - маленькая ручка сжалась в кулак, - я была вездесуща, в каждом доме, в каждой семье, я жила с дочкой мельника и дочерью барона, королевой и ее младенцем, каждый день я росла и рождалась в телах тысяч людей, а потом горела вместе с ними на кострах, блохи, крысы и бездомные кошки подчинялись мне и везде, в каждом городе, находился безумец или декадант, прославлявший меня... Извините, наверно это звучит жалко, как в дешевых бродячих театрах, у подмостков которых прошли многие из лучших дней моей жизни. В общем, несколько дней назад пара чудаков совершила открытие, создав путь в этот мир и я последовала за ними. К сожалению, оба были заражены, один из них уже умер, второй скоро последует за своим другом.
Сюда же я пришла только потому, что это место было ближайшем, где я почувствовала людей. Предвидя очевидные опасения, все же хочу вас уверить, что поскольку верящих в меня здесь практически нет, опасности для вас я не представляю. Хотя, лучше все же, если вы не будете ко мне прикасаться. Что же касается моего имени, его у меня никогда не было, может быть вы дадите мне новое? - хотя в прорезях маски не было видно глаз, казалось, девочка внимательно следит за собеседницей.

На дороге, ведущей к Академии, появилась невысокая фигура. Судя по росту, это мог быть только ребенок или карлик, однако разобрать точнее было невозможно из-за серого поношенного плаща с широким капюшоном в который куталось существо и женской карнавальной маски белого цвета, полностью закрывавшей лицо. Полы плаща, явно много повидавшего на своем веку, были окончательно изорваны и забрызганы старыми бурыми пятнами, так что вид у идущей был довольно потрепанный, вдобавок трещинки у глаз вместе с застывшей улыбкой придавали лицу очень грустное выражение. Добравшись, наконец, до входа, незнакомка неслышно прошла внутрь и встала возле стола.
- Добрый день, - голос был очень тихий и, похоже, принадлежал маленькой девочке.

Риф, с мастером.

Элин слышала разные истории о мореплавателях, рассказы об увлекательных путешествиях и ни на что не похожей морской жизни. На самом же деле все оказалось куда банальнее. Пузатый кнорр Эйдана был заставлен бочками, тюками и сундуками с разными товарами. Погода благоприятствовала, и почти все время корабль прошел под парусом. Лишь изредка морякам приходилось доставать весла и грести. В остальное время люди просто сидели, кто на палубе, кто на сундуках. Однако, было и что-то умиротворящее в этом укладе. Северяне, уже много лет плавающие вместе, почти не разговаривали. Вот один встал, чтобы проверить, как укреплен груз, вот другой достал плащ потеплее. Редкие реплики едва ли могли нарушить тишину океана. Все понимали друг друга без слов. Короткий жест, кивок головы - и достаточно. Только Эйдан порой подходил проведать, как себя чувствует сестра. За время путешествия в душе девушки наступил покой, который был потревожен, только когда на горизонте стала видна Исландия.
Риф оказался очень небольшим прибрежным поселением: лишь дюжина крупных продолговатых домов да маленький причал. Вокруг же были только зеленые поля. Моросил небольшой дождик. К причалившему кнорру уже шли несколько человек, а моряки, не теряя времени, стали выгружать товары. После долгого бездельного плавания они были рады размяться. Можно было даже услышать, как они обсуждают, сколько выручат денег, и как каждый из них будет торговаться. Недалеко от причала на берег был вытащен еще один корабль: побольше, и украшен покрасивее торгового судна. Отдав распоряжения по поводу груза, Эйдан подошел к девушке:
- Сестра, часть груза мы оставим здесь, а остальное повезем во Фродривер, поместье местного годи. Вы говорили, что вас ждет святой отец. Если вам вглубь страны, то часть пути можете проделать на наших повозках: место найдется!
- Я только сегодня благодарила Пресвятую Деву за то, что она послала мне такого доброго человека, как вы, Эйдан. К сожалению, сестра-настоятельница не смогла точно указать место, куда я должна прибыть, но она тоже упоминала Фродривер, так что я с радостью приму ваше предложение. А пока, если у вас есть немного свободного времени, не могли бы вы рассказать об этом поместье и соседних землях. Есть ли поблизости большие поселения? Чем занимаются живущие там люди? И есть ли спрос на людей образованных?
- А так же, насколько сильна церковь? - спохватилась она, - Я, признаться, почти ничего не знаю об Исландии, но слышала, что семена истинной веры еще не пустили прочных корней в этой стране.
- Не указала место? - покачал головой торговец. - Как же так? Идемте, в Рифе нас всегда встречают большим застольем, там все и расскажу.
Эйдан отдал распоряжения по поводу укладки грузов и пошел навстречу трем исландцам, которые учтиво встретили морехода, поздоровались с представленной им сестрой Элин и сказали, что глава деревни уже их ждет. Вся команда кнорра проследовала в самый большой дом в поселении, он стоял немного в отдалении от остальных. Никогда еще шотландка не видела таких жилищ: простая продолговатая конструкция без каких-либо стен внутри, однако настолько огромная, что здесь труда могли бы жить две, а то и три дюжины человек. Внутри были составлены столы один к другому так, чтобы образовалась одна длинная столещница. И только самый дальний от входа стол стоял на возвышении, где сидел сам Хрольв - глава деревни - в окружении семьи. Гости начали рассаживаться в странном порядке. Каждый будто бы заранее знал, куда именно сесть на этих длинных скамьях. Сестру Элин Эйдан провел почти что к самому дальнему месту: рядом с собой. Сам же сел между ней и столом Хрольва. Когда все расселись, началась долгая церемония приветствия. Моряки перечисляли достоинства и богатства хозяина, его дома и восхваляли его гостеприимство, не забыв упомянуть, что будут об этом рассказывать в своих плаваниях. Хрольв отвечал тем же: восхищался кораблем торговцев, их смекалкой и деловой хваткой. После того, как взаимные честования были окончены, слуги начали подносить еду и разливать напитки. В доме стало шумно. Между сменами блюд Эйдан рассказывал Элин об Исландии:
- Это суровый край, лето не слишком холодное, но дождливое, а вот осенью вам точно понадобится одежда потеплее. Вся страна поделена на четыре части - по сторонам света. На западе правит Снорри. Впрочем, он считается местным главой - годи, поэтому его слово всегда более весомо, чем других крупных помещиков. Его поместье, Фродривер, является самым крупным поселением острова. А вы знали, что Исландия - это остров, да? В общем, выбраться отсюда можно только летом, в остальное время корабли не ходят. О чем это я? - Эйдан, уже немного захмелевший, задал вопрос в потолок. - А, ну да! Крупное поселение - это Фродривер, а других крупных здесь только три: на востоке, севере и юге. Деревьев практически нет, вот люди и жмутся к небольшим рощицам. Исландия ведь недавно была заселена. И приплывшие сюда норвежцы селились далеко друг от друга, а не кучками, чтобы у каждого была своя земля. С тех пор так и живут. Занимаются в основном скотоводством. Полей много: травы скотине - хоть обожрись! Зимой не знаю, что делают. Наверное, по домам сидят. А вот христиан здесь почти и нет. Говорят, у Снорри живет какой-то священник, пытается склонить его крещению, да тот все отпирается, - тут Эйдан уставился куда-то мимо Элин, - Посмотри, сестра... видишь, там сидят люди со странными амулетами на шее? Это молоты Тора - бога, покровительствующего воинам. Землепашцам такие талисманы не нужны. Держись от них подальше.
Тут к Элин неожиданно обратился Хрольв.
- А скажи-ка, сестра, - громко начал он, от чего постепенно шум за столом начал стихать, - Крепко решила взяться церковь за нашего годи? Одного священика мало, вторую прислали?
Элин порядком устала от скудной кухни кнорра и теперь деловито поглощала мясо какой-то диковинной птицы. Услышав вопрос, девушка посмотрела на Хрольва и улыбнулась.
- Конечно, мы были бы только рады увидеть уважаемого Снорри среди братьев по вере... равно как и любого другого, ведь все равны в глазах господа. Но, уверяю вас, святая церковь не собирается ничего навязывать ему и смиренно надеется на мудрость этого доброго человека, которая покажет всю... необходимость приобщения к христианству. Я же прибыла в эту гостеприимную страну только чтобы помочь святому отцу легче переносить тяготы служения людям.