Пепел и золото, прикл по TES

[Кысь >>>]

- Я приму облик, который лучше подходит для служения Госпоже и так. Но если таковы правила - показывай.
- Если ты так мудр, как говоришь, это не будет для тебя испытанием, - жрец сорвал медальон с шеи и бросил на землю. Стоило вещице покинуть его пальцы, она принялась увеличиваться в размерах, так, что, упав на землю, была уже размером с небольшую кровать. Оборотная сторона медальона отражала предметы с непостижимой точностью. Темнокожий поставил зеркало вертикально, заставив присутствующих культистов в панике вжаться в стены, и развернул к Люциусу. Ожидая увидеть морду монстра, одного из тех, кто охотился за ними внизу и на кого охотились люди, Люциус ошибся. Калейдоскоп лиц, наползавших одно на другое, сменявшихся и оплывающих. Лицо меняло черты и выражения, не останавливаясь ни на секунду. Имперец на мгновениеощутил, что теряется, но тут же слегка тряхнул головой и тихо хмыкнул. Если это зеркало показывало то, каким он был - что же, артефакт не ошибся. Интересно, что бы увидели другие?
- Нетрудно принять то, чем являешься, старик. И это - испытание для всех прибывших?
- Для тех, кто хочет идти дальше. Те, кто может - готовы.
Люциус оглянулся через плечо. Никто из его спутников не подошёл ближе, а большинство, кроме Генерала и Гая, были заняты. Имперец мысленно пожал плечами. Генерал с его позиции слышать разговор вряд ли мог, а Гай... старый добрый Гай никогда ничего и не подумает подозревать от друга. Он наклонился ближе к чернокожему жрецу:
- О, я - готов, старик. Скажи мне лучше, как кто-то связывается со старшими жрецами, если есть... срочное и важное для Госпожи дело?
- Я смотрю за этой тропой, Гаррав за другой. Что тебе нужно?
- Мне? Стать рукой Намиры. Её проводником. Её частью. Но важнее - что я могу дать Госпоже? Например, помочь поймать группу людей и меров, которые вышли с нижних уровней.
- Стать ее частью можешь только ты сам, - кивнул жрец. - Как - знаешь только ты и она.

[Sidhe >>>]

Вендил задумчиво посмотрел айлейд вслед, перевёл взгляд на яркое пламя. Погреться у огня он был тоже прочь, но повременил. Маг шагнул в сторону, куда метнулся сидевший рядом с входом мер. На вид он показался достаточно здравомыслящим.
- Расслабься, я не потащу тебя вниз, - Вендил присел на корточки перед данмером. Руку с браслетом он спрятал в обрывках робы. - Скажи, из этой комнаты можно выйти к началу пути?
Мер поднял голову, и импровизированный капюшон свалился, открыв покрытое струпьями лицо. Кожа выглядела болезненно сухой и неприятно отблескивала в свете далекого огня. Помедлив, данмер передёрнул плечами.
- А откуда ещё ты пришёл, глупец? - голос шипел, словно меру что-то мешало говорить.
- Я долго был внизу, память начала подводить, - отозвался Вендил, обернувшись и медленно оглядев комнату. - Значит, отсюда только две дороги - вниз и в начало?
- Начало, - прошелестел мер. - Хорошее слово. Да, начало нового, распад старого. Но ты... долго был внизу? И не изменился?
- Похоже, я отринут. Остаётся вернуться к старому. Становиться кормом тоже не для меня, - с мрачной решимостью произнёс Телванни, потом снова глянул на данмера: - А ты? Ещё думаешь над выбором?
Данмер закашлялся, и Вендил не сразу понял, что на самом деле культист смеётся. Отдышавшись, он ткнул в Телванни пальцем с жёлтым, отросшим ногтем.
- Отвергнут! Тогда иди в реку! Там таким самое место. Или забыл, где она тоже? Я - скоро. Уже почти.
- Да. Где?
- Река и мост, - казалось, культист вздрогнул, но сказать наверняка было сложно. - За тишиной, за вонью, во тьме... Быстрый конец, как раз для таких жалких.
- Только река? Других выходов отсюда нет? - уточнил маг.
- Для таких, как ты, река - лучший выход. Падаешь с моста - и всё решается. Путём искушения можно уйти к внешним пещерам, но долго, долго. Жизни может не хватить. Особенно когда нет памяти.
- Есть вещи, которые я помню чётко и, может быть, пойду не один. - возразил Вендил. - Значит, путь искушения?
- Если готов потратить несколько лет, - просипел мер. - Хотя мне какое дело. Да. Значит, благословение Госпожи - не для тебя? А что ты... что ты видел в зеркале? Ну, тогда. Впервые. И почему ушёл вниз, но не принял?
- И что там, во внешних пещерах? - спросил Телванни и отвёл взгляд, задумавшись. - В зеркале... Это уже неважно. Я упустил шанс: сомнения оказались сильнее.
- Там больше... всего. Пространства. Меров и людей. Еды. Но верным - дорога вниз. Но... как ты мог забыть про зеркало? Про взгляд Госпожи?

[Spectre28 >>>]

- Не спрашивай, - на мгновение лицо молодого данмера исказилось от боли. - Пусть Её воля проведёт тебя верно.
Вендил поднялся, чтобы уйти, но культист неожиданно поймал его за рукав.
- Ты пришёл снизу. Ты... видел охотников? И, может, больших братьев?..
- Зачем тебе? Ты скоро сможешь увидеть их сам.
- Охотников я предпочёл бы не видеть. Ты мог уже отчаяться и желать смерти, но я - нет. Старик тут оставляет нас самим себе. Чтобы пройти - надо знать.
- Я не знаю безопасных путей, - пожал плечами Телванни. - Если не хочешь их видеть, при любом странном звуке просто беги. Или иди в группе, тогда есть шанс, что сожрут не тебя.
Глаза культиста сузились, и он огляделся вокруг. Никто из тех, что лежали или сидели поближе, не пошевелился. Мер облизал мясистые губы.
- Это хороший совет. Я вижу, ты и сам так сделал. И скольких вы недосчитались по пути?
- Нескольких, - не стал точно прикидывать маг. Он снова сидел, прислонившись к стене рядом с культистом. - Чем больше сможешь собрать, тем лучше, сам понимаешь. Но тогда не теряй бдительность, чтобы тебя самого не толкнули в пасть при случае.
- Трудно, - культист пожевал губами. - Осознание приходит... в разное время. Когда ты готов стать отражением взгляда Госпожи. До этого - проще ждать в пещерах. Тут хотя бы безопасно. Почти всегда.
Вендил кивнул.
- Искушения для многих сильны. Ты сам никогда не хотел пойти за ними?
- То, что я видел в зеркале - пугает. Но и привлекает тоже. Тянет сильнее, чем все остальное. Ты знал бы, если бы помнил. А, может, - культист, сощурившись, посмотрел в сторону огня, где Люциус и темнокожий старик говорили у большой овальной пластины. Вендил проследил за его взглядом. - Стоит посмотреть ещё раз? Говорят, что в зеркале отражается тело, подходящее душе. Если ты столько забыл и изменился, может быть, изменился и образ. Может, ты снова пойдёшь вниз? Все вы?
- В твоих словах есть смысл. Многое случилось там, внизу... Будет над чем подумать во внешних пещерах, сейчас мы точно не готовы, - согласился Телванни. - Если доберёмся. Может, ты знаешь путь туда?
- Нет. Тот лабиринт, он... почти живой. Проходы меняются. Двери превращаются в завалы. Но других путей... только если жрец откроет врата. Но зачем бы им? - культист усмехнулся своим словам. - Если ты попал сюда по доброй воле, то иди дальше - или влачи существование здесь.
- Так и сделаю, пойду дальше, - благодарно кивнул эльф. - Пусть и тебе Тьма станет ровной дорогой, брат.

[Кысь >>>]

Маргарита, дойдя до стены, у которой, прижав колени к груди, сидела айлейд, опустилась рядом. Гай встал поодаль, бросая порой взгляды по сторонам. Несмотря на кажущееся спокойствие вокруг, он не доверял этому миру - и не собирался этого делать впредь. Несколько секунд прошли в молчании, пока маг, наконец, не собралась с мыслями. Потом тронула Фэй за руку, привлекая внимание мерки.
- Я хочу... извиниться, - слова давались нелегко. В такой ситуации магу их говорить ещё не доводилось, и, чтобы даже начать разговор, пришлось проглотить собственную гордость.
- Извиниться? - Фэй слишком устала, чтобы удивиться по-настоящему, но все же тень этой эмоции пробежала по ее лицу.
- В той пещере с Тсахи я должна была действовать. Вызвать атронаха, чтобы он принял удар на себя. Призыв работает быстро, я бы успела. И всё же почему-то не могла даже сосредоточиться. Это и моя вина в том, что тебя задело.
- Это не твоя вина. Я могла больше.
- Ты - делала всё, что могла, а я - просто стояла, опираясь на Люциуса. Даже притом, как здесь действует магия... не понимаю, что на меня нашло. Я думала про яд, но на вас он так сильно не подействовал.
- Мы - меры. Удивительно, что... - Фэй замолчала. С начала путешествия она почти научилась принимать людей как соратников, но это понимание все еще было во многом жестом. Она не понимала причин извинений, но и не хотела обижать волшебницу очередным упоминанием разницы. - Может быть, яд не так опасен для нас.
- Но Люциус чувствовал себя хорошо, - Маргарита задумалась, вспоминая свои ощущения в пещере. Что-то было неправильно, но что именно, она сказать не могла. - И Гай тоже не жаловался. Это странно. Может быть, жрец успел наложить заклинание?
- Он начал бы с меров - больше шансов что маги... Или нет. Я не знаю. Как он узнал, что тебя надо опасаться?
- Меры и люди могут оказаться магами примерно в равной степени, - задумчиво поправила Маргарита. - И он не знал о нас, когда встретил. Или за прошедшее время он выяснил, что я знаю призыв... но это возможно только если в первом зале остались свидетели. И тогда он бы вёл себя иначе. Всё равно что-то здесь не вяжется.
- Может быть, он подглядывал?..
- Не зна-аю, - протянула маг. - Мне не кажется, что он бы просто... смотрел. Жрец, который напал на нас всех в одиночку - не остался бы в стороне. Хотя сложно сказать, как они мыслят.

[Sidhe >>>]

Поднявшись, Телванни пошёл наконец к манящему теплу. Перед этим он попросил Генерала, который всё также стоял у входа, подойти к остальным, сидящим у стены.
Старик и Люциус успели переброситься еще парой фраз до того, как жрец развернулся к подошедшему. Данмер уважительно полукивнул-полупоклонился старику и посмотрел на Люциуса.
- Не хотел мешать, но есть разговор. Буду ждать там, - он указал в сторону Маргариты. После чего сам пошёл туда. Имперец посмотрел ему вслед, чуть заметно пожал плечами. Тихо сказал что-то старику - видимо, прощаясь - и последовал за ним. К собравшимся он подошёл последним и встал рядом с Гаем, выжидающе глядя на Вендила. На косу Люциус уже почти не опирался.
Телванни пересказал им узнанное о возможных путях.
- Снова идти вниз или прыгать в реку у меня нет желания, - хмыкнул данмер, завершая речь. - Думаю, если мы с Маргаритой поможем Фэй найти путь, у нас будет шанс в лабиринте.
- Лабиринт не нужен, - Люциус по очереди оглядел всех присутствующих, потом мотнул головой назад, в сторону огня. Ни старика, ни зеркала там больше не было. - Я кое-что узнал у того жреца. Немногое, но лучше, чем ничего. Через две пещеры, держаться правой стороны. Дальше река - о которой, очевидно, говорит Вендил. А вот за ней - место, где порой появляются новенькие. Я думаю, речь о портале. Если он и работает в одну сторону - вы, маги, ведь сможете его использовать?
- Узнаем, когда попробуем, видимо, - пожал плечами эльф, оглянувшись на Марго с Фэй. Они прервали разговор и подошли ближе. После короткого пояснения имперская волшебница согласно кивнула.
- Может быть, стоит отдохнуть? - продолжил Люциус. - Здесь относительно безопасно, тепло и сухо. Есть даже еда, хотя, признаться, я бы не стал её пробовать. Культисты Намиры могут есть... не то мясо. Но восстановить силы, мне кажется, нужно. Хотя, решать магам.
- Стоит, сил наверняка потребуется много, - кивнул данмер. - Старик сказал об одном таком месте? Или есть ещё?
- Одном, - кивнул имперец. - Может, дальше есть и другие... он упомянул про второй путь, который охраняет какой-то Гаррав. Но я не стал спрашивать. И без того подозрительно. Думаю, нечасто здесь интересуются такими вещами. Но, если кто-то хочет уточнить... думаю, того старика ещё можно найти.
- Я думаю, нужно спешить, - опустила голову Фэй. - Но пусть лучше решит кто-то еще.
- Почему? - удивился Гай. - Ты однажды уже сказала, куда идти, и правильно. И я бы тоже не стал задерживаться. Если все способны идти дальше.
- Я согласен с айлейд, - присоединился к обсуждению подошедший Генерал. - Время здесь против нас.
- У нас есть раненые, и все устали. Маргарита в той пещере едва могла идти. Если наткнёмся на кого-то по дороге, когда плохо можем сражаться... - Люциус, не договорив, пожал плечами. - Но если решите так, спорить я не стану.
Маг из Киродиила при упоминании своего имени вскинула на него прищуренный взгляд, но прерывать не стала, заговорив только когда имперец закончил.
- Я за то чтобы идти дальше. Что было раньше - то было, сейчас могу идти. И колдовать тоже. Выходит, большинство за дорогу?
Данмер кивнул, не став возражать. Слова о портале погрузили его в задумчивое молчание, и мысли о доме, ещё недавно казавшиеся такими призрачными, вновь обрели плоть и придали сил.
- Значит, решено, - спокойно кивнул Люциус, словно и не предлагал задержаться несколькими секундами ранее, и указал через пламя на дальнюю сторону пещеры. - Тогда нам туда. Там должна быть дорога дальше. И всегда поворачивать направо.

[Spectre28 >>>]

В этот раз во главе группы встал Люциус. Он шел медленнее обычного, опираясь на лязгавшую по полу косу, несмотря на то, что рана его уже почти не беспокоила. Проход не пришлось искать: темный проем в камне открылся сразу, стоило обойти огонь. Здесь ощутимо дуло - ветер, шевеливший волосы путникам, порой даже заглушал звуки шагов. Очередной коридор, сперва резко повернувший налево, а потом сделавший широкую плавную дугу направо, постепенно поднимался. Здесь магам снова пришлось использовать магические фонари - свет костра в центре пещеры быстро стал лишь воспоминанием об уюте, далекими отблесками на неровных каменных стенах. Первая из обещанных пещер открылась достаточно быстро, обширное пространство, тонущее во мраке. Задержавшись на миг, чтобы прислушаться и убедиться, что опасности нет, группа двинулась дальше; Люциус уверенно держался правой стороны пещеры, не обратив внимания на яму в центре. Обнаружив первый же коридор, он без колебаний зашагал дальше, несмотря на то, что магический огонек, посланный Маргаритой высветил ещё один проем в стене в нескольких десятках шагов дальше. В глубине тускло блеснул металл, но волшебница уже отозвала факел и шагнула следом за имперцем, опускаясь по гладко обтесанному камню туда, откуда ветерок доносил слабый запах тухлых яиц.
- Вторая пещера, - пробормотал Люциус, когда фонарик высветил небольшой грот, в центре которого расположилось грязевое озерцо. Под ногами тоже ощутимо хлюпало, но слой грязи у стены оказался не слишком толстым и почти не мешал идти. Временами под ногами что-то хрустело, но ни у кого не было желания останавливаться. Священник Аркея все так же держался правой стены. - По описанию уже недалеко.
Подземная река дала знать о себе заранее гулом и плеском. Дойдя до места, где начинался мост, Люциус невольно остановился: узкая и длинная каменная лента не имела перил и была скользкой от водяной взвеси. Внизу несущаяся вода разбивалась об острые каменные клыки.
- И оттуда приходят новые ублюдки? - с сомнением прокомментировал Гай, который уже полез в сумку за веревкой. - Надеюсь, многие дохнут.
- Так мне сказали, - ответил Люциус. - Наверное, Намире плевать. Или это просто какое-то испытание.

[Sidhe >>>]

Вендил первым поставил сапог на мост. В пещере было не настолько холодно, чтобы могла образоваться наледь, поверхность оказалась вполне пригодной для аккуратной ходьбы. Притянув свой светильник ближе, он сделал ещё несколько шагов. Примерно на середине эльф обернулся:
- Не так уж и скользко, - сказал он и продолжил идти.
До дальнего края моста мер добрался без каких-либо затруднений. Осмотрев проход, Телванни не увидел ничего примечательного - только отблеск факела или ещё одного костра в глубине коридора. Шагов слышно не было, но впереди данмер учуял чьи-то ауры: одну медленно кружащую и вторую тусклую, как если бы та принадлежала кому-то глубоко спящему.
Гай еще раз оценивающе посмотрел на веревку и сморщился. На мосту не было никакой опоры, и сорвавшийся человек наверняка потянул бы за собой и всех остальных.
- Ну, если так...
Он осторожно попробовал камень ногой в обмотке, потом решительно скинул импровизированную обувь, решив, что голые ноги обеспечат лучшую опору. Маргарита последовала его примеру - подошвы ее сапог были совсем вытерты и плохо служили на скользкой поверхности. У людей сложностей тоже не возникло, только Маргарита чуть не потеряла равновесие в самой узкой части моста, еле удержавшись на ногах. Остаток пути она проделала очень медленно и еще более осторожно.
Тяжелее всех пришлось Генералу. Он не выглядел хуже обычного, но то ли собранные за время подъема ранения, наконец, начали перевешивать выносливость бывалого военного, то ли альтмер не успел восстановиться после последней атаки культиста. Несколько раз он не упал только чудом... Или магией Фэй, которая не спешила переходить мост, а вместо этого внимательно наблюдала за мером. Она перешла последней, ровно, будто бы не заметив ревущего потока и мокрых камней.
Дальше дорога резко пошла вверх, путники словно выбирались со дна огромной ямы. На стенах начали попадаться факелы, которые, казалось, были намертво прикручены к стенам. По крайней мере, снять ни один не удалось. Чем больше коридор уходил налево, тем больше встречалось источников света, и вскоре в магических фонарях не стало нужды - факелы горели ровным оранжевым светом, бросавшим теплые блики на неровный камень стен. Внезапно тоннель резко расширился, переходя в вытянутую пещеру. По сторонам то тут, то там мелькали проёмы ниш и отнорков. Пещера была почти пуста, только недалеко ото входа ворочалась какая-то фигура. Широкоплечий мер, одетый в несколько слоев рваных роб, отчего выглядел еще толще, тихо сопел, нависнув над закутавшейся в одеяло редгардкой с испятнанной кожей, которая выглядела полупрозрачной. Но прежде, чем мер коснулся девушки, та, замерцав, исчезла, оставив после себя только пустоту. Культист недоуменно заворчал.
- Здесь пахнет Нирном, - Фэй подняла взгляд к потолку, будто пытаясь разглядеть что-то в камне. - И магией.
В призрачной девчонке данмер с удивлением узнал Неми. К моменту, пока Вендил успел что-то сделать, видение исчезло. "Интересно, как у них с Маргарет дела?..", - задумался эльф, но отогнал мысли. Ещё немного удачи, и он скоро узнает сам.
- Чем тебе помочь? - Телванни посмотрел на айлейд.

[Spectre28 >>>]

Культист, привлеченный разговором, обернулся; его лицо представляло собой сетку шрамов, за которой горели алые глаза. Секунду поколебавшись, мер удивительно быстро для своих габаритов скрылся в одном из боковых проходов.
- Да, что нам делать? - присоединилась к вопросу Телванни Маргарита.
- Я не знаю... - Фэй запрокинула голову. - Я пока не знаю.
Она надолго замолчала, потерявшись где-то в собственных ощущениях. Айлейд медленно шла вперед, несколько раз едва не упав от того, что не смотрела под ноги. Наконец, она остановилась.
- Я попробую что-то сделать.
- Интересно, сколько тут выходов, - тихо проворчал Гай, осматривавший пещеру. Оглядеть каждое ответвление у него не было времени, поэтому он остался ближе к магам, на всякий случай. И ткнул Люциуса в плечо: - Ты говорил что-то про вторую дорогу?
Жрец, пристально наблюдавший за айлейд, ответил не сразу.
- Да. Но я не уверен, что она начинается здесь же. Может, выход всего один, через который мы пришли. Тогда имеет смысл подождать у прохода. Он не настолько широк.
Гай пробурчал что-то невразумительное, но, поколебавшись, остался стоять на месте. Видимо, не хотел рисковать. От дальних отверстий в каменной стене до группы было слишком далеко.
Вендил, до того безмолвно наблюдавший за Фэй, отвлёкся и оглядел пещеру.
- Вряд ли в этих, - произнёс данмер и указал на занятые ниши.
- Почему? - Люциус медленно, словно нехотя, повернул голову в указанном направлении. Мягкий свет факелов позволял разглядеть детали, но проемы ничем не отличались от прочих.
- Сквозной проход плохое место для уединения, - повёл плечом эльф. - Там есть жизнь.
- Может быть, тогда стоит их... вычистить? - спросил Люциус задумчиво, глядя на самый дальний из указанных магом проходов, располагавшийся в добрых двадцати шагах. - Что будет, если вам... ей помешают в ненужный момент? Я плохо разбираюсь в этой магии.
- Они не кажутся опасными, - ответил Телванни. - Если и попытаются, вряд ли у них есть шанс против вас. - Хмыкнул данмер.
- Шанса, наверное, не было и у того, из пещеры с Тсахи, - возразил жрец. - И это не помешало ему хорошо потрепать половину группы. Что, если кто-то неожиданно набросится, пока она, - он махнул рукой в сторону Фэй, - колдует?
- Если это в самом деле место для неофитов, сильные скорее всего давно ушли, - пожал плечами данмер. - Остались... самые жалкие.
- Которые со временем вырастают в то, что мы видели по пути, - ответил жрец, но, кажется, он потерял интерес к разговору. Люциус стоял, внимательно оглядывая зал, от мрачных проемов до наростов на потолке, с которых кое-где у стен капала вода, выбившая за прошедшее время подобие чаш в камне. - Настаивать не стану. Мне самому еще не настолько легко двигаться после того удара.
- Мне кажется, что нам лучше держаться вместе и не разбредаться по пещере, - поставила точку в разговоре Маргарита, до того слушавшая беседу.

[Кысь >>>]

Фэй их не слышала - даже не заметила, что остальные остановились и обсуждали что-то. То, что она собиралась сделать, эльфка не смогла бы описать словами даже на родном языке. Из всей пещеры - из всей Бездны - здесь чувство соприкосновения с Нирном было особенно сильным, достаточно сильным, чтобы потянуться к нему всей своей магией, всей кровью - и не бояться, что связь прервется. Айлейд могла бы совершить переход сама, позволив притяжению родного мира утянуть ее за собой, и это было бы правильным, простым действием с очень маленьким шансом ошибки. Но она не собиралась следовать разумному ходу вещей. Попытка притянуть Нирн ближе к ней могла оказаться айлейд не по силам. Могла снова лишить ее тела. Могла испепелить всех живых в пещере. Но могла и стать новым правилом. Столетия, проведенные под землей, сделали из когда-то юной королевы-воина Ведьму, которой пугались даже культисты Намиры, и ее магия тоже подверглась порче... но не стала слабее. И теперь Фэй собиралась сделать ставку на собственную связь с черными пещерами Бездны.
Она опустилась на корточки и положила обе ладони на каменный пол, прощупывая породу, почти сливаясь с ней. Камень отозвался не сразу, но постепенно кровь в ее жилах будто сменилась холодной подземной водой. Пальцы онемели и эльфка то ли представила, то ли увидела, как ее кожа приообретает цвет и текстуру камня. И тогда - она потянулась к Нирну.
Мир откликнулся быстро и резко. Фэй... нет, Вилверинар Эмерату принадлежала к долгой линии королей, сначала выбравших дорогу айлейд, а потом вернувшихся в религию, покинутую их предками. И она была их наследием, продолжением, хранительницей их обетов, ответственной за все их долги. Не только трон Вилверин, а будто бы все забытые святыни ее народа, друзей ли, врагов ли, откликнулись на ее зов. Портал не открылся в пещере - он обрушился на нее водопадом - десятки мест, звуки, запахи, солнца, безумная колесница пространств. Фэй вцепилась в камень пальцами и попыталась сосредоточиться на одном из них - берег спокойного озера, безлюдный и будто бы смутно знакомый. Видение прояснилось немного, позволив увидеть отражения белых стен и заросшее камышом мелководье, потом внезапно потемнело и схлопнулось. Айлейд прикусила язык, чтобы не потерять сознание окончательно и наугад выхватила новый образ.

[Sidhe >>>]

Пришедшая к этому времени в себя Маргарита встряхнула головой, пытаясь сосредоточиться. Неожиданный переход от тихого разговора с соратниками к калейдоскопу времен и мест оказался слишком резким, и драгоценные секунды ушли на то, чтобы понять, что происходит. Фигура припавшей к камню айлейд пошла рябью, в которой порой удавалось различить то белизну благородного мрамора, то отблескивающий вкраплениями слюды черный камень. Марго вздрогнула, но распахнувшийся множеством мутных зеркал новый образ приковал к себе ее внимание. Не статуя – хотя было в ней что-то смутно знакомое, скорее вид смутно различимых лесистых холмов и заросшие зеленью древние руины. Чем бы ни было это место, оно вызывало хорошие воспоминания и походило на Нирн; в конце концов, где есть лес – есть жизнь, а хуже, чем в пещерах Намиры, вряд ли будет.
Мелькнула и тут же сгинула мысль, что теперь, как и после подъема наверх у статуи, их могут заметить наверняка. Но на это не было времени. Сделав глубокий вдох, Маргарита потянулась к картинке, пытаясь удержать ее, натянуть на пещеру, на них всех, размывая контуры зала и разглаживая волны, идущие по поверхности портала. Не отвлекаясь уже ни на возможную опасность, ни на метаморфозы Фэй, ни на тихую ругань Гая, лившуюся непрерывным потоком с того самого момента, как Ведьма открыла врата.

Погружение в чёрный поток магии айлейд было знакомым, но едва ли привычным: удержать себя в её бурных течениях всё также потребовало усилий. Найдя вновь ощущение своего тела, Вендил услышал в глубине закручивающейся воронки портала первые робкие отголоски Мундуса, и потянулся навстречу к ним. В сознании мелькнула покрытая рябью вереница образов Нирна, среди которых наиболее чёткой казался вид разрушенной статуи посреди леса. Местность ничем не походила на болота Горького берега, и в то же время деревья росли слишком густо для зелёных равнин его родины; в памяти невольно всплыл Имперский Город. Сосредоточившись на статуе, Вендил всеми силами потянул образ к себе, пока магический вихрь не унёс его прочь, - почти как делал уже во сне, когда впервые встретил Фэй. Усилиями трех магов образы становились четче, картина - яснее, пока не стала походить на гладкую поверхность пруда в безветренную погоду.

[Spectre28 >>>]

Факелы и магические фонарики почти терялись в сиянии врат – за его чуть дрожащей поверхностью открывался ясный день, и редкие белоснежные облака не прятали солнца. И беззвучно раскрывшиеся позади, у входа в пещеру черные зевы порталов, которые, казалось, поглощают свет, тоже остались незамеченными – если бы не Гай с Генералом. Последний, пытаясь понять, что происходит, не прекращал настороженно озираться вокруг. Гай же после первого изумления заставил себя не смотреть на путь, который мог привести домой. Сработала старая привычка – охотничьи отряды, которые забывали оглядываться, долго не жили. На Люциуса у него надежды не было – жрец, как и в первой пещере со статуей, словно завороженный смотрел на мир за гладью волшебного озера. И, когда мрак овальной двери схлопнулся, выпуская в зал первого жреца – тонкую изломанную фигуру в невообразимых лохмотьях кожи и ткани, походившую одновременно на странное насекомое и на куст, - Гай успел выкрикнуть предупреждение. А следом за первым из мрака выступали все новые культисты.
Маргарита вскинулась, поднимая руку в повелительном жесте еще до того как успела увидеть угрозу. Сейчас, когда дом – или что-то похожее - был так близко, ее сознание работало ясно и быстро. И огромный, почти два шага в размере огненный шар разбился о появившуюся на пути дремору. Призванное существо сгинуло, но до группы докатилась только волна обжигающего жара, мгновенно раскалившая воздух в зале. Волшебница с шипением отпрыгнула назад, прикрывая ставшие за последние годы слишком чувствительными глаза. Но отсутствие зрения не помешало ей снова потянуться за пределы известного мира.
Люциус, вырванный из подобия гипнотического сна, оглянулся и тут же рывком схватил Вендила за правую руку – выше запястья, на котором болтался браслет. Сжал предплечье данмера так, что темная кожа под пальцами - рукав некогда дорогой и элегантной робы давно оторвался - побелела.
- Быстрее, вы!
Он сделал движение, словно толкая Телванни к порталу, но данмер почувствовал, что едва может двинуться с места. Ноги отказывались повиноваться, и он был едва способен удержаться на ногах. Чем-то это ощущение походило на то, что он испытывал в пещере Тсахи, только гораздо сильнее. И в этот раз магия забирала у него только физическую силу, оставляя голову ясной. Люциус, словно ощутив его слабость, подхватил Вендила другой рукой, опасно блеснув лезвием косы у лица. Но пользы это не принесло – кажется, стало еще хуже, а недавно раненный жрец Аркея сам, казалось, был не в состоянии его тащить. Культисты же, словно привлеченные движением, неторопливо развернулись к ним.
- Отвернитесь! - крикнул данмер, кое-как собрав силы, но звук всё равно вышел тише.
Надеясь, что его услышали все, Вендил обернулся через плечо и направил светильник навстречу культистам. После чего отвернулся сам, зажмурился и резко вкачал в шар света порцию магии, которую только смог собрать. Фонарь ярко полыхнул, залив тошнотворным белесым светом всю пещеру. Несколько жрецов, не выдержав, отвернулись, но трое - лицо одного было замотано тряпками, а у еще двоих глаз, кажется, не было вовсе - ответили своей магией. Зримого эффекта почти не было - только еле заметные змеи из темного, пульсирующего тумана потянулись от них к Телванни и вдруг, не успев коснуться кожи, резко изменили направление, метнулись ниже - словно их притянул проклятый браслет.
Альтмер несколько секунд медлил, оценивая ситуацию, - портал, маги, жрецы, - потом принял решение. Он рванулся вперед, но не к рядам жрецов, а к Гаю - и швырнул его в направлении набирающей резкость картинки. За ним - Маргариту. Потом - данмера вместе с Люциусом, который, прошипев что-то неразборчивое, едва успел отвести лезвие косы в сторону.

[Кысь >>>]

Вмешательство Фэй не успела даже почувствовать. Будто из рук младенца выхватили сложную игрушку, посмотрели и снова бросили в руки - только поймать не вышло. Сознание Ведьмы затопил вихрь кружащихся образов - врата снова становились бесконтрольным магическим ураганом. Айлейд снова попробовала затормозить их, сначала переступая через боль, затопившую расплавленной лавой виски и руки, а потом и пользуясь ей как последним источником сил. Но она безнадежно проигрывала. Ее силы были на исходе, а врата, тронутые кем-то невидимым и огромным, наоборот, словно стали больше. Они уже распадались на множество слоев, еще немного - и живым их пройдет только бог или даэдрический принц. Фэй закрыла глаза собирая силы для последней попытки. Внезапно кто-то схватил ее сзади - за одежду, за волосы? - и бросил прямо в расслаивающийся проем. Множество наползающих друг на друга картинок сменилось одной ослепительной вспышкой, а потом уютной, обволакивающей темнотой.

Намира меньше других своих братьев любила играть со смертными, а потому ее мысли редко задерживались в подходящей для этого форме. Ее почитатели, ее жрецы стремились понимать истинную Намиру, древние бессловесные импульсы, спрятанные в их душах, и только редкие герои, отмеченные богами и принцами, вынуждали ее иногда использовать речь и память. Ее планета, за исключением двух пещер, была холодна и укрыта древней, глухой тишиной, пережившей творение смертного мира и даже само течение времени. Такой же Намира любила видеть и свою душу.
Но было и исключение, ради которого Леди Тьмы вспоминала не только язык и события прошлого, но и целый спектр чуждых ей, болезненных, жгучих эмоций. Ее ближайшие братья. Бесконечно похожие на нее, и бесконечно чуждые, они, как аэдра, делили на части Нирн и были его частями, но в отличие от мертвых и ушедших богов, их части были живыми, кровоточили и манили к себе. Самые горькие из потерь, самые острые из конфликтов, самые горячие ненависти рождались из одного маленького мирка, который принадлежал всем, но не давался полностью никому, нелепого и привлекательного голема из тел детей Ану и душ детей Ситхиса.
Эта история была короткой и незначительной, будто булавка, но все же и колола, как булавочная игла. Намира ощутила присутствие значимого предмета, отголосок боли, давнюю вспышку ненависти, не дошедшей до адресата. Она послала эту вспышку по адресу, но прошло еще несколько мгновений - или лет? - до того, как Принцесса Разложения забыла о Шеогорате и его давней дерзости.

Еще до того, как человек и мер исчезли в портале, Элион выкрикнул вслух формулу щита и побежал к Фэй. Подхватив Ведьму то ли за волосы, то ли за лохмотья, он нырнул в стремительно схлопывающиеся врата, уже успевшие разбиться на десятки фрагментов. В спину ударил сразу десяток заклинаний от опомнившихся жрецов. Щит выдержал два близких взрыва - магия культистов отличалась скорее силой чем точностью - но потом все же треснул и распался под ударом удачно пущенной молнии. Остатки заклинания, потерявшего гуарову долю силы, ушли в портал следом за альтмером и айлейд.

[Sidhe >>>]

Конечная точка головокружительного путешествия заметно отличалась от той, на которую настраивались маги. Окружение удалось оглядеть не сразу: яркое солнце и долгие дни, проведённые в темноте, сказывались. Но после того, как глаза немного привыкли, стало очевидно, что вместо поросшей мхом крылатой статуи в руинах Вендил и Люциус оказались на зелёном холме в редкой поросли деревьев. И гигантских грибов, которые навеяли данмеру мысль о Садрит Море, но впечатление рассеялось почти мгновенно. Оттенок грибов был ярко-оранжевым. И вдобавок листва деревьев, трава, цветы и небо - всё удивляло неестественной насыщенностью красок. Вероятно, глаза подводили, но ощущение иллюзорности окружающего пейзажа внушало большие сомнения, что они всё-таки добрались до плана смертных. Нестабильность портала могла сыграть свою роль - тем более, что вслед за человеком и мером из прохода вывалились семь огромных чернильных слизней, которые теперь медленно расползались в разные стороны.
Вендил больше не ощущал на себе навалившуюся перед прыжком усталость, поэтому смог отодвинуться от слизней подальше. Взамен ощутимо ныла рука с браслетом, поглотившим магию культистов. Кстати, о магии... Язык пламени появился на левой ладони не сразу, примерно ожидаемой силы, но чувство после сотворения заклинания было странным. Казалось, сила здесь тоже продолжала сопротивляться сбору, но иначе, чем в Бездне. Она будто бы... своевольно извивалась в руке как только что пойманная рыба, но не настолько сильно, чтобы составляло трудность её удержать. Перестав упражняться, эльф снова огляделся. Остальных членов отряда был не видно. Зато неподалёку виднелась крыша хижины, зажатая меж двух камней.
- Мать твою... - несмотря на слова и ситуацию, голос Люциуса был почти спокоен. Жрец как раз попробовал ткнуть особенно наглого слизня древком косы и теперь разглядывал покрытое неприятной липкой субстанцией оружие. На противника тычок ожидаемого эффекта не произвел - агрессивный или попросту любопытный... зверь продолжал тупо и медленно ползти к человеку. Поняв, что пинать и, кажется, рубить создание бесполезно, Люциус отошел на два шага в сторону и загородился косой. - Отстань, безмозглая скотина. Вон, твои товарки грибы жрут - иди к ним. Ну! Хотя чем бы им слышать, спрашивается?..
Несмотря на последний вопрос, обращенный, скорее, к себе, слизень действительно сначала замедлился, а на последних словах развернулся в другую сторону. Священник в удивлении поднял брови, но комментировать не стал, вместо этого повернувшись к товарищу по несчастью.

[Spectre28 >>>]

- Это не очень-то похоже на лес, горы и ту дреморову статую. Где мы, даэдра все побери? И где все остальные? Я помню... полет? Парение? После того, как альтмер нас забросил в портал. Придумал тоже. Повезло, что я никого не зарезал.
- Да и на Нирн не очень похоже, будем честны, - отозвался эльф, продолжая озираться. - Как-то здесь слишком ярко, тебе не кажется? Впрочем, после всех этих пещер...
- После пещер еще и не такое покажется, - кивнул имперец. - Но я никогда не видел таких грибов. Деревья - деревьями... хотел бы я знать еще, что сталось с остальными.
- Поблизости я никого похожего не чувствую, - произнёс Телванни, когда заклинание поиска прекратило действие. - Но, наверно, не стоит пока отходить далеко, вдруг они появятся? А подождать можно там. - Эльф кивнул в сторону хижины.
- Согласен, они могут появиться позже. Место кажется достаточно уединенным, можно отдышаться. Только... надолго продуктов у нас не хватит. И бегущей воды я нигде рядом не слышу. Хотя здесь гораздо шумнее чем в пещерах. Я и отвык от ветра в листьях. Но... я просто не уверен, что мы можем себе позволить долго ждать. Рано или поздно придется двинуться туда, где есть люди. Или ты умеешь выживать в глуши?
На фразе про выживание в глуши Вендил едва подавил горький смешок. Он конечно "умел". Особенно учитывая, что в том походе семилетней давности, он даже воды без скандалов принести не соглашался, предпочитая обыкновенно спихивать все обязанности на Ллевена... Телванни поймал себя на неуместной мысли, что почти скучает по тем временам.
- Я тоже отвык, особенно от света, хоть и пробыл в Бездне куда меньше, - сказал он вслух, подставляя лицо с тенью улыбки солнечным лучам. Опомнившись, эльф продолжил: - Ты прав, дольше суток ждать смысла нет. Если есть хижины, то наверняка есть и города или деревни. Правда, в таком виде мы вряд ли будем внушать жителям доверие, - Вендил смерил насмешливым взглядом грозное оружие жреца. - Пойдём, может, там хотя бы найдётся, чем замотать эту штуковину.
- Коса? Не знаю, будут ли проблемы. Конечно, на крестьянский инструмент она не похожа, но как оружие - ты много видел мест, где мужчина с оружием вызывает подозрение? Наш мир не настолько добр. А вот разматывать, если что, будет слишком долго. Но я согласен про сутки. Может, потом можно будет оставить им вырезанную записку. Вроде того, что мы ушли к ближайшему городу или что-то такое.
- Очень необычное оружие. С ним ты слегка выпадаешь из образа нищего, но благородного паломника, не находишь? - данмер улыбнулся. - Впрочем, ладно. Мы пока понятия не имеем, что именно здесь считают странным.

[Sidhe >>>]

С этими словами Телванни поднялся на ноги и двинулся к хижине, на ходу продолжая баюкать больную руку. Люциус, напоследок шикнув на амеб, последовал за ним.
- И все же, даже если доберемся до цивилизации - денег у нас, как я понимаю, нет. У меня - точно. Значит, остается наниматься на работу. Ты, может, и сможешь заработать в той же гильдии магов... - Люциус помедлил. - Если она тут есть. Но воины обычно тоже нужны. Стража, наемники... может, где-то можно даже найти местечко, где выдают форму. Странное оружие тут только в помощь. В отличие от нашей... одежды. Которую пока что ни поменять, ни спрятать. Хотя, если найти воду, можно хотя бы постирать. Потому что нищие обычно одеты лучше. И паломники тоже.
Стоянка оказалась пуста. Вскарабкавшись по лестнице, спутники обнаружили только груды мусора, раскиданного по всей хижине. Судя по обрывкам, когда-то он был собран в мешки, но с тех пор над ними хорошо потрудились животные или другие обитатели. Завалено оказалось даже старое кострище. Осторожные - чтобы не потревожить какое-нибудь особенно гадкое создание - поиски не выявили ничего полезного, и только Люциусу повезло подобрать потрепанную, но все еще относительно целую книжку, стершиеся буквы на некогда черном, а теперь темно-сером в пятнах корешке гласили: "От лягушки к человеку". Пролистав, имперец обнаружил, что особенной пользы в находке нет - кроме развлекательной. Жизненный цикл и описания неких груммитов - кем бы они ни были - ничего не давало, потому что было совершенно непонятно, где эти груммиты водятся. Он был уверен только в одном - в его части Нирна таких не было. Может и вовсе это описание было плодом воображения автора и не более. Но, передавая книгу Телванни, Люциус был вынужден признаться самому себе, что держать в руках книгу - старую, но настоящую книгу - было приятно. Данмер быстро пробежал по строчкам взглядом, но тоже не нашёл никаких зацепок.
Зато от поднятой на сваях продуваемой ветром хижины уходила не слишком широкая, но ясно различимая тропа, которая невдалеке разделялась натрое. Завидев на развилке дощатые указатели - раскрашенные, яркие, как и все прочее в этом странном месте, Люциус подошел поближе. Надписи "Хейл", "Остров пламени" ни о чем ему не говорили, а стоянка, если верить доске, носила имя "Высокиедеревья" - что тоже никак не отзывалось в его памяти. Покачав головой, бывший жрец бросил вопросительный взгляд на спутника. Вендил пожал плечами. Остров пламени вызывал в памяти смутные ассоциации, но с чем-то конкретным они не вязались.

[Spectre28 >>>]

Дорожка вилась между грибами, гуар бодро трусил вперед. Милит опять ехала из Хейл в Новый Шеот. Все потому, что кто-то который уже раз телепортировал ее из одного города в другой. Это девушка так считала. На самом деле в ее теле обитала другая личность. Тилим. Она иногда просыпалась и ехала в Хейл. Гуар у обеих половинок Милит был один. Вообще Милит и просто так иногда ездила между двумя городами Мании. Она собирала цветы и ягоды. Внезапно Милит заметила у дорожного знака впереди двоих путников. Она остановила гуара и посмотрела. Один из прохожих был с косой, но одеты они были не в синие балахоны. Значит это не еретеки. Тут Милит заметила и слизней. Двое как раз заползли на дорогу. Милит подождала пускаться в путь дальше и задумалась. Может быть, проще будет объехать незнакомцев подозрительно потрепанного вида стороной? По бездорожью.
Тем временем две темные массы, похожие одновременно на сгустки жидкости, слизней и разновидность плесени тоже заметили гуара и медленно, но верно поползли в его сторону.
Такой напасти ранее Милит не встречала. Слизни выглядели весьма опасными. Данмерка не стала раздумывать дальше и направила гуара прочь с дороги, но и одновременно вперед, так чтобы объехать опасности. Услышав хруст ветвей и чавканье земли под лапами гуара, Люциус резко обернулся, поднимая оружие, но, увидев, что происходит, опустил косу пяткой на дорогу и оперся на древко, с любопытством наблюдая за тем, как женщина на гуаре пытается пробраться по лесу. Слизни, кажется, двигались быстрее, к тому же им на подмогу спешил еще один собрат со стороны лагеря. Вмешиваться или вступать в разговор имперец пока что не спешил.
Увы, но слизни оказались проворнее гуара и Милит дала задний ход, намереваясь припустить обратно в Хейл. Там тоже можно жить, внезапно поняла она.
Вендил попробовал отогнать одного слизня молнией, но та не оказала ощутимого эффекта. Тварь продолжала приближаться к гуару.
- И оружие на них, кажется, не действует, - прокомментировал попытку Люциус. - Может, лучше огонь? Если они с нами с плана Намиры - а по виду похожи... те твари обычно его не любили. Хотя странно, что они на нас не кидались так вот, - имперец задумался, вспоминая произошедшее, потом чуть пожал плечами и крикнул:
- Эй, твари! Оставьте женщину в покое. И гуара тоже, - добавил он чуть погодя. Тягловое животное могло пригодится.
На слова слизни поначалу реагировать отказались, но Люциус, помня прошлый раз, повторил фразу на разные лады еще дважды, в последний раз подкрепив приказ убираться подальше и не трогать женщину на гуаре серией крепких ругательств с перечислением нескольких принцев даэдра. Слова подчеркнул взмах черной косы. После этого слизни, один за другим, пусть неохотно, но остановились и начали расползаться в стороны.

[Sidhe >>>]

- Жаль, в пещерах так не работало, - процедил имперец и тут же, не теряя времени на удивление, повысил голос. - Хэй! Госпожа! Вам ничего больше не угрожает! Мы их прогнали!
Милит остановила своего скакуна и обернулась. Удивительно! Ей ничто не угрожало. Все еще проявляя осторожность и готовность дать стрекача, она повернула гуара к столбу указателю.
- Милит. - Представилась она. - Вы должно быть великие маги, что вас эти странные туши слушаются. Откуда они только здесь взялись? Или это ваш скот, а вы - пастухи? - Спросила она.
- Пастухи? Ну, как минимум один из нас, - произнёс данмер, но его, кажется, не услышали.
Про пастуха Милит услышала, но уточнить, кто именно, с косой или без, решила когда-нибудь потом. Она многое откладывала в неопределенное будущее.
- Скот - несомненно, но не наш, - отозвался Люцис, но в детали вдаваться не стал. - Я - Люциус, жрец Аркея, этого данмера зовут Вендил. Скажи, Милит, в какой части мира находятся эти... - он бросил беглый взгляд на таблички. - Хейл, Остров и Высокие деревья? Видишь ли, мы заблудились, и теперь не представляем, где находимся. Это Нирн? - последний вопрос был продиктован скорее надеждой чем рассудком.
- О. Нет. Это владения принца Шеогората (пусть даже говорят, он нынче ненастоящий). Северная их часть, Мания. Зачем вам тот Нирн? Здесь лучше! - Воскликнула Милит, а потом робко спросила, а кто такой Аркей? Я такого принца не знаю.
Люциус на секунду прикрыл глаза. Рука на древке косы рефлекторно сжалась так, что побелели костяшки. Его словно снова перенесло в начало пути, еще до осознания истины, когда они втроем с Маргаритой и Росвальдом бились над тем чтобы найти способ выбраться из Пещер. И все шло хорошо, и до откровения, и после - до того проклятого культиста, которого пришлось зарезать в присутствии альтмера. Вот где мир словно ополчился против его замыслов - вот когда все пошло наперекосяк. Сначала - опоздавшая партия старших, а теперь - смех сквозь слезы - домен Шеогората.
- Аркей - из аэдра. Неудивительно. Неудивительно, что ты не знаешь... здесь.
- Бедные. - Пожалела путников Милит. - Это где ж вы бродили, что так выглядите?
- В очень и очень плохих местах, где лучше бы не бродить, - неопределенно ответил Люциус темноволосой данмерской девушке. Рассказывать о Намире каждому встречному жрец не собирался. Он все еще пытался осознать происходящее и решить, что делать дальше. К сожалению, сейчас его планы зависели в частности от спутника-Телванни.

[Spectre28 >>>]

- Идемте в Новый Шеот? Я туда еду и там живу. Я вас познакомлю с людьми и мерами и уверена, вы найдете себе недорогое жилье. - Предложила данмерка.
- Вряд ли мы подходим для этого места, - подал голос эльф. - Врата ещё работают?
После слов данмерки странные топонимы в его голове наконец сложились.
- А если нет, не знаешь ли ты, случайно, другой дороги в Нирн? - подхватил Люциус, не имевший представления о каких-то вратах, зато хорошо знавший, что просто так из миров даэдра редко удается вернуться прямым путем. То, что Телванни это тоже интересует, было добрым знаком. Люциус и сам не собирался до конца жизни сидеть в мире Шеогората, но и возвращаться в Нирн без Вендила ему не очень хотелось. Если бы Телванни решил остаться здесь, появились бы... сложности, и пришлось бы принимать не слишком приятные меры. Опасные.
- Попросить Шеогората? Если у вас нет сумасшествия, он вас сам куда-нибудь отправит. - Предположила Милит. - Здесь живут только настоящие психи. Герцогиню попросите. Какую-нибудь. Может быть вас и пустят во врата. Ходят слухи, что культисты что-то такое могут. Но я не знаю. - Каплю подумав, добавила данмерка.
Первое предложение чуть не заставило Люциуса сплюнуть, и он еле сохранил равнодушно-доброжелательное выражение лица. Встречи с принцами даэдра лично, на его взгляд, к хорошему итогу могли привести разве что случайно. И шанс на этот счастливый случай был, на его взгляд, слишком невелик. Особенно когда речь шла о принце безумия.
- И где эти культисты, ты знаешь? - спросил Телванни.
Спрашивать лично Принца и не иметь при этом толики сумасшествия... Виделось в этом противоречие.
- Еретеки иногда тут, в глуши бродят. Вы их сразу узнаете, у них одежда синяя. А так не знаю. - Улыбнулась Милит. - Мне от них ничего не надо. Мне здесь нравится.
- Еретики?.. - спросил Люциус. Фракции, а именно их предполагало выбранное слово, могли оказаться полезными.
- Они Шеогората не признают и хотят свергнуть. - Пояснила данмерка.
- Свергнуть Принца Даэдра? Почему? - уточнил данмер.
Уже имя опыт общения с поддаными Шеогората, он почти привык не удивляться.
- Они сумасшедшие. - Пожала плечиками Милит. - Особо агрессивные психи. Я с собой ношу синий плащ, чтобы пройти мимо и не быть убитой этими психами.
- Хм... Но тебе ведь тут нравится? То есть ты - настоящая сумасшедшая? - Вендил улыбнулся.
- Не знаю. - Смутилась Милит. - Вы только меня не выдавайте, я - редкая тут здравомыслящая... Не говорите никому!

[Sidhe >>>]

- Как ни выкручивай, а у нас нет синих плащей, - заметил Люциус, пытаясь вернуть разговор в нужное русло. - И к герцогиням нас в таком виде вряд ли пустят. Или пустят? - в этом безумном мире стоило уточнять все подряд.
- Вам не помешает искупаться и постирать одежды. - Кивнула Милит. - Я не была у герцогинь. Но в Новом Шеоте на вас бы косились.
- Ну разумеется, не выдадим, - успокоил её данмер почти ласково. Действительно, кто захочет признать себя психом?.. - Может, ты нам в этом поможешь? В благодарность за спасение.
- А я вам уже предложила. - Удивилась Милит. - Я могу выделить вам комнату в доме. Но плащи сами купите, их один портной продает и он - буйный маньяк. Я второй раз к нему не пойду.
- И зачем тебе... - начал было Люциус, но осекся и пожал плечами. Безумие, как оказалось, порой бывает полезным для окружающим. - Если там есть ванна или просто речка рядом - я не против.
- Весьма любезно с твоей стороны. Тогда идём? - лучезарно улыбнулся Телванни. - Только с деньгами у нас проблемы. В Новом Шеоте можно найти работу?
- Ванна есть, воды наносите, а вот крупной реки нет. И... - Милит заговорила загадочным шепотом. - В них даэдроты водятся. С работой же дела обстоят не очень. Вообще два крепких мужа могут найти. Это вот мне остается ягоды собирать, овощи возить... Швеей подрабатывать. - Ответила Милит и на второй вопрос.
- Заработать на одежду, потом добиться аудиенции у этих... герцогинь, - подытожил Люциус, глянув на Вендила. - Жаль, нет опыта общения в высоких кругах.
- Это вам в Старый Шеот идти придется. - Сказала данмерка.
- Культисты, по твоим словам, опаснее, - пожал плечами имперец. - Можно и дойти, если надо. Ходить мы привыкли. Или герцогини еще хуже?
- Герцогини правят мудро. Наверное. - Ответила, подумав, Милит. - Идемте уже.
Когда компания двинулась в сторону Нового Шеота, Милит заметила вслух.
- Тут кролики водятся, чувствую с вами мы успеем только до руин Милкара дойти. Надо бы что-то на ужин. Вы охотиться умеете?
- Умею, но не здесь, - мрачно ответил Люциус, оценив озвученную перспективу. - Только в пещерах. И не на кроликов. И сколько нам еще идти после этих руин?
- Сутки... Или даже больше. Не знаю, я пешком не ходила.
- Могу попробовать поставить ловушку, но не уверен, что от кролика что-то останется, - пожал плечами данмер.
- Больше суток ходьбы, - имперец еще больше помрачнел. - В пещерах иногда достаточно было просто подождать в нужном месте, пока к тебе не прибежит кто-то голодный. Иногда - с приманкой. Но здесь... не знаю. Ловушки и прочее еще больше удлиннят дорогу, а пользы может и не быть. Я слишком давно не жил наверху.

[Spectre28 >>>]

С точки зрения Люциуса та же дорога, по которой некогда с удобствами ехал на телеге Ллевен, оказалась кошмаром. После величественной пустоты пещерных зал, тишины, нарушаемой разве что случайным неосторожным шагом, водяным плеском или – там, где казалось безопасным – разговором, мир Мании оказался слишком ярким и буйным. Взгляд не успевал отмечать животных, копощашихся у корней деревьев или в подлеске, как они уже сбегали. Птицы самых разных размеров и расцветок заставляли рефлекторно перехватывать оружие, сбиваясь с ровного шага.
Сил на такое движение уходило больше, чем он ожидал – или сказывались напряжение и усилия последних дней и едва залеченная альтмером рана. Люциус до сих пор временами непроизвольно опускал руку к животу, проверяя, нет ли крови. Тогда, в пещерах, он почти забыл о ранении, но сейчас тело возвращало упущенные ощущения и страхи сторицей. А впереди виднелась новая дальняя дорога в неизвестном мире, логику которого он пока что не понимал – если она вообще была. Проводнице, радующейся миру Шеогората и якобы готовой впустить в свой дом двух незнакомых и очень плохо выглядящих мужчин, Люциус не верил ни на медяшку. С тем же успехом она могла вести их в ловушку, поманив нарочитой добротой. С другой стороны, домен Шеогората, наверное, одобрял подобное безумие. Или здесь подобное как раз не безумно и нормально?.. Здесь можно было положиться лишь на удачу и на свои силы. Которых почти не было.
Имперец провел пальцами по прохладному даже в местную теплынь металлу лезвия. К несчастью, оружие не подходило для охоты - даже если бы он, Люциус, смог перестроиться под новый мир. Имперец полуприкрыл глаза, пытаясь защититься от вездесущей яркости. Но даже так он поневоле почти перестал следить за тем, что происходит вокруг, глядя только под ноги и сосредоточившись на том чтобы продолжать двигаться вслед за гуаром. Поэтому он не заметил ни ярких, красно-желтых крупных насекомых с подозрительно длинными лезвиями на передних суставчатых лапах, наблюдавших за путниками, но так и не решившихся напасть, ни пролетевшую почти над головой большую птицу с непомерно длинным хвостом. Не видел он и случайного голубого проблеска между деревьями и грибами по правую руку. Вышел из этого состояния он только когда почти натолкнулся на возмущенно взревевшего гуара, чью толстую шкуру поцарапала короткая стрела. Еще не успев понять, что происходит, имперец инстинктивно отшатнулся в сторону, и предназначенная ему стрела впилась в замлю позади, хищно задрожав куцым оперением. Четверка странных, чешуйчатых и перепончатолапых созданий с огромными зубастыми ртами, гортанно вопили, потрясая грубым оружием. Люциус не мог разобрать ни одного слова, но угроза была очевидна и так, и он, потянув за собой Вендила, начавшего было швырять заклятия нападавшим в ответ, отпрыгнул за ближайшее дерево потолще. К счастью, безумие этого мира имело свои пределы, и твари, поняв, что так просто путников не убить, скрылись в лесу. Последнее создание, на бедрах которого болтался пояс с какими-то инструментами или оружием, задержался, чтобы выкрикнуть, наверное, что-то особенно гадкое, но сбежал прежде, чем Телванни успел нацелить огненный шар.