Смок поднялся над лесом и, сделав круг над поляной, полетел на юго-восток, памятуя о предупреждении Эвелины насчёт западной части леса. Дракон не мог понять этого, но старуха почему-то стала ему нравиться. Причём даже до того, как она рассказала ему про Крайса. А это только усилило его симпатию к ней.
Кромешная тьма и дождь позволяли дракону побыть в одиночестве, хоть в полном одиночестве он никогда и не был, ведь Ар’сан оставался всегда его второй половиной.
«Я вот о чём сейчас подумал, - подал голос Ар’сан, - ведь Крайс запечатлил Мага, или как там можно сказать про обретение фамильяра? Разве может хозяин фамильяра сам быть фамильяром?»
«Не знаю, - подумав, ответил дракон, - я слишком мало знаю о природе этого явления. Видишь, Крайс вон утверждает, что и ты по сути мой фамильяр».
«Я помню. Интересно, у него с Сильфом похожие отношения?»
«Трудно сказать. Однако я теперь понимаю, почему Крайс не озвучивает нам свои разговоры с Сильфом. Возможно, они слишком личного характера».
«А почему Сильф не попробовал сделать своим фамильяром тебя? Ты ведь в этом плане гораздо удобнее, ты можешь принимать почти любой облик, неплохо владеешь магией. Почему же он выбрал Крайса!»
«Ну, думаю, Крайс ему просто понравился, к тому же, он терпеть не может драконов. А ты что, хотел бы, чтобы я стал фамильяром Сильфа?»
«Ещё чего не хватало! – возмутился Ар’сан, - я просто пытаюсь понять мотивации духа ветра».
«И не пытайся, всё равно не поймёшь».
«А что во-вторых?» – внезапно спросил Ар’сан.
«В каком смысле?» - не понял дракон.
«Ну, ты говорил, что, «во-первых, сделав Крайса своим фамильяром, Сильф сохранил его личность», а что ты хотел сказать про «во-вторых»?»
«Я хотел напомнить тебе о том, что у Крайса есть отец, и это не простой крестьянин, а один из Древних. Не думаю, что ему понравится известие, что Сильф превратил его сына в фамильяра. Уверен, что Сильф тоже помнит об этом и не допустит, чтобы с Крайсом что-либо произошло».
«Тогда я опять возвращаюсь к своему вопросу, - задумчиво произнёс Ар’сан, - ЗАЧЕМ Сильфу понадобилось делать из Крайса своего фамильяра?»
«Ну, может быть для того, чтобы лучше чувствовать его, поддерживать с ним связь на большом расстоянии? В конце концов, если предположить, что Сильф хочет покончить с Гестаром, он может смотреть на Крайса как на своё оружие в этом деле. Я не удивлюсь, если сам Сильф не может близко подобраться к своему врагу, и посылает туда нашего вампила, как, своего рода, дистанционно управляемый пистолет, который должен будет выстрелить в нужный момент…»
«А пуля, это…»
«Чёрный ветер. Помнишь, Сильф тогда в храме вызвал его, и этот монстр пришёл как бы из Крайса. Возможно, что именно Чёрный ветер и есть главное оружие Сильфа против мага, а доставить до Гестара его может только Крайс».
«Тогда какова наша роль? При ненависти Сильфа к драконам он давно мог бы убить тебя, но не сделал этого».
«Тут тоже есть два варианта, во-первых, за нас наверняка заступился Крайс, Сильф что-то об этом говорил, а во-вторых, мы просто мишень для отвода глаз Гестара от главного оружия – Крайса».
«А у Гестара, насколько я помню, был особый интерес на тебя, - ухмыльнулся Ар’сан, - может, он хотел тебя использовать против Сильфа?»
«Фиг его знает… Свиньи!»
«Кто?» – не понял Ар’сан, но тут же сообразил, что дракон увидел стадо диких кабанов в лесу. Однако полог леса был настолько густой, что Смок не мог начать атаку. Дракон завис над местом лёжки животных, но не мог найти прогал меж ветвей, а звери тем временем почувствовали неладное и бросились врассыпную.
«Похоже, ты останешься голодным, - подытожил Ар’сан, - в сплошном лесу тебе ничего не светит, ты просто физически не сможешь поймать никого среди деревьев».
«Да тут и живности маловато, почти два часа летаем, и только стадо кабанов спугнули, - огорчённо рыкнул Смок, - слишком близка столица, местные охотники наверняка вычистили все окрестные леса».
«Если только…» - Ар’сан не договорил.
«Не думаю, что кто-то из егерей в такую погоду в полночь шляется по лесу и охраняет животных от браконьеров, - хмыкнул дракон, разворачиваясь на запад, - к тому же я не видел ещё ни одной стрелы, способной пробить мою шкуру».
«Вот это ты врёшь», - вполне серьёзно заметил Ар’сан.
«Ну не думаешь же ты, что в качестве егерей король нанимает эльфов? Да мы в этом мире не только не видели ни одного остроухого, но даже не слышали вообще об их существовании».
«А про атаку у реки ты забыл?»
«Ну, там были мощные арбалеты и заговорённые болты. Вряд ли егеря этого заказника держат против обычных браконьеров подобное оружие».
«Ладно, но будь осторожен».
«А то я обычно на рожон лезу!» - засмеялся Смок.
Королевские угодья действительно оказались гораздо богаче остального леса. Численность животных здесь поддерживалась исключительно на строгой охране и на прикормке копытных. Оленям просто не охото было уходить в ту часть леса, где не было кормушек, а тут они были почти на каждом шагу. К тому же, лес был изрядно прорежен, были вырублены большие прогалины, на которых и устраивались прикормочные площадки, а по окраинам прогалин располагались засидки для охотников. С одной из таких прогалин Смок спугнул десяток оленей, которые кинулись в лес, даже не сообразив толком, что произошло. Животные не ожидали атаки с неба, поэтому резко снизившийся дракон привёл их в ужас. Подлетая к следующей поляне Смок учёл свои ошибки и не стал кидаться сразу в атаку, а сделал пару кругов в небе над прогалиной, присматривая себе жертву, а заодно сканируя местность на предмет наличия других живых существ. Людей поблизости не ощущалось, а оленей оказалось гораздо больше, чем можно было разглядеть на поляне. Осень, период брачных игр у этих животных. В это время самцы теряют осторожность, всецело поглощённые поиском самок. Вот и на этой поляне начал разыгрываться «рыцарский поединок» между двумя «коронованными особами». Два крупных рогача ходили кругами вокруг друг друга, пытаясь напугать противника своим грозным видом. За этим наблюдало несколько самок, продолжавших между делом кормиться у яслей, а так же несколько молодых самцов, предпочитавших держаться под пологом леса, подальше от грозных патриархов. Когда противостояние достигло предела, самцы кинулись навстречу друг другу, и по лесу раскатился сухой треск сцепившихся рогов. В этот момент дракон бросился в атаку и одним махом уложил обоих противников. Они даже не успели сообразить, что произошло, когда Смок сломал им шеи. Остальные олени кинулись врассыпную. И тут со стороны засидки раздался визжащий прерывистый звук. Смок аж вздрогнул. Подхватив обе туши он взмыл в небо и помчался на юг.
«Что это было?» – удивился дракон.
«Похоже на сигнализацию, - Ар’сан был удивлён не меньше Смока, - вот только я не понял, как она могла сработать? Ты ведь не зацепил какой-нибудь проводок?»
«А я знаю? В любом случае людей там не было. Если бы даже кто-то спал в той засидке, я бы его почувствовал».
«Ой, зря мы сюда полетели, - забеспокоился Ар’сан, - там наверняка на земле остались достаточно заметные следы от твоего нападения. Совсем не здорово будет, если люди поймут, что прямо рядом со столицей в королевском лесу охотился дракон».
«Да ну, какие ещё следы, о чём ты говоришь?»
«Ты думаешь, во влажной земле не осталось следов твоих лап?»
«Ммм, - Смок задумался, - не знаю. Как-то не подумал об этом».
Он нашёл небольшую поляну и опустился на неё. Справа, с покрытого лесом холма послышался рёв рогача.
«О, ещё один», - облизнулся дракон прислушиваясь.
«Тебе мало двух?» - возмутился Ар’сан.
«Подумай о Магде», - рыкнул Смок оборачиваясь чёрным тигром. В облике огромной кошки он легко мог подкрасться к увлечённому самцу, обуреваемому гормонами. Олень медленно брёл по хребту холма, периодически оглашая окрестности серией громогласных воплей. Смок прошёл чуть вперёд и затаился на пути животного. Ждать пришлось недолго, минут через пять олень вышел на сидящего в засаде гигантского кота. По всей видимости хищников в этих лесах не было, во всяком случае олень не сделал ни шагу, когда Смок ринулся на него, и только в самый последний момент стал разворачиваться, чтобы убежать. Смок завалил его одним ударом и тут же сломал шею. Вытащив тушу на поляну, дракон вернул себе свой естественный облик и с аппетитом поужинал двумя первыми из добытых животных, оставив третьего для горгульи.
«Тут и Магде хватит, да и нашим женщинам, думаю, будет приятно съесть на завтрак по свежему жаркому» - сообщил Ар’сану дракон, возвращаясь к их убежищу.
«Нашим женщинам? – Ар’сана смутил подтекст, с которым Смок это произнёс, - что ты этим хотел сказать?»
«А то, что в нашей кампании только мы с тобой остались мужского пола, - засмеялся дракон, - Мага Крайс сплавил, а сам наверняка уже перекинулся в Краиссу».

Смок иногда жалел, что дал Крайсу обещание не сканировать его. Он прекрасно видел по мимике вампила и его эмоциональному фону, что тот часто общается с Сильфом, но Крайс практически никогда не озвучивал эти диалоги. У дракона всё больше и больше возникало чувство отчуждения, ему казалось, что Крайс с каждым днём всё меньше доверяет ему. Что ж, они знакомы не так давно, прекрасно обходились друг без друга до сих пор, и так же прекрасно проживут и в дальнейшем. Но всё же, всё же дракону почему-то было обидно, что Крайс отдалился. Он успел привязаться к этому вечному мальчишке, и, похоже, где-то даже ревновал его к Сильфу. Или это были эмоции Ар’сана? Смок не всегда мог понять, где были его собственные чувства, а где чувства человека. На уровне подсознания связь между ним и Ар’саном была очень велика.
- Вещи распределим между обеими птицами, - Смока оторвал от размышлений голос Крайса, взявшего на себя командование, - я могу взять несколько вещей Лих. К тому же корзинку можно выкинуть, нам она больше не понадобится. Лихсбетт, у вас есть какие-нибудь штаны? Думаю, в них вам лететь будет удобнее, нежели в платье. Смок, не позорься с этими авоськами, приторочим все вещи к седлу, их не так много. И ещё, я ценю твоё постоянство в выборе цвета костюма, но перо тебе всё же придётся перекрасить. В этом мире чёрных горгулий не бывает.
- А в других мирах я вообще не видел подобных птиц, - буркнул дракон.
- Тем более! – ухмыльнулся вампил.
- Но меланизм, явление достаточно распространённое в природе, - возразил Смок, -поэтому существование чёрной птицы возможно.
- Драконы всегда отличались чрезмерным упрямством, - не обращаясь ни к кому сказала Эвелина, - что ж, если один дракон очень жаждет выставить себя напоказ, хочет привлечь к себе побольше внимания, пусть пощеголяет в чёрном пере. Во всяком случае, он этим здорово облегчит кому-то поиск.
Смок скосился на неё, но ничего не сказал. Хоть ему это и не нравилось, но он всё же сменил цвет пера на тёмно-бурый. Сперва он хотел скопировать окраску Магдалены, как он скопировал её облик, но потом подумал, что Крайсу это не понравится, он чувствовал, что вампилу просто необходимо, чтобы всё, что связанно с ним, было лучше, чем у других. Эту маленькую прихоть дракон вполне мог простить своему другу.
- У обычных горгулий не бывает такого хохла, - попыхивая трубкой произнесла Эвелина.
Смок мог поклясться, что старая ведьма не смотрела в его сторону. Как она узнала про хохол? Ещё больше его удивило, что Крайс не стал возражать против дальнейшего путешествия с ними старухи. Дракон представить не мог, чтобы Крайс, предложивший сбагрить ведьму, вдруг согласился её оставить, стоило только ей открыть рот. Явно тут на сторону Эвелины встал сам Сильф. Это влияние на вамипла местного божка всё больше и больше волновало дракона. Однако пока он не видел возможности для вмешательства.
Крайс очень быстро заседлал Магдалену, и, навьючив на неё свои вещи и несколько баулов Лихсбетт, вскочил в седло, давая тем самым понять, что обе женщины с оставшимся багажом полетят на Смоке. Даже поверхностного взгляда было достаточно, чтобы понять, что большая часть багажа досталась ему. Ну, понятно, Крайс заботился о своей птице.
«Да ладно, ты же дракон, что тебе сложно перевезти пару лишних баулов?»- пристыдил дракона Ар’сан.
«Сложно - не сложно, но где ж справедливость? - почти обиженно произнёс Смок, - Почему я должен тащить груз в два раза больше, чем Магда? Если обе женщины летят на мне, Крайс мог бы взять побольше багажа».
«В конце концов Магда – тоже женщина, - улыбнулся Ар’сан, - смотри на это с такой позиции».
«Угу, тогда, может, ты мне предложишь ещё и её на себя посадить? - хихикнул дракон, - во картинка будет!»
Так как Крайс уже сидел в седле, навьючивать Смока пришлось Лихсбетт. Увы, помочь ей дракон никак не мог, а Эвелина всё так же восседала на своём бауле и невозмутимо курила трубку. Казалось, что табак в ней никогда не кончался. Или просто Смок не заметил, как старуха успела перезабить и снова раскурить её?
Когда все вещи были закреплены у седла, магичка с проворством, удивительным для её возраста, взобралась в седло, оставив Лих наедине с последним баулом, с которого только что встала старуха. Женщина с трудом подняла его и понесла к птице. Этот баул оказался самым тяжёлым. Дракон чуть-чуть применил телекинез, чтобы облегчить Лихсбетт работу, а когда баул занял своё место, почувствовал весь его вес.
- Что у вас там, - обернулся Смок к Эвелине, глядя на неё одним глазом, - булыжники что ли?
- Серебряные слитки, - криво усмехнулась старуха.
«Это что, типа, юмор у неё такой?» - не понял Ар’сан.
«Ты у неё спроси!» - рыкнул в ответ дракон.
Наконец-то и Лихсбетт взобралась в седло. То ли у неё не было с собой брюк, то ли она не стала их надевать, но дальше она полетела всё в том же дорожном платье, сидя в позе амазонки. Магда взлетела первой, а Смок потянулся уже за ней. Первые полчаса дракон сосредотачивался на том, чтобы правильно махать крыльями, ведь способ полёта дракона кардинально отличался от способа полёта Магды. Однако, наблюдая за летящей впереди горгульей, он вскоре приноровился лететь точно так же. Теперь он уже смог отвлечься и осматривать окрестности. Хотя, собственно, ничего особо интересного внизу не было. Всё такие же скошенные поля, небольшие деревеньки, размытые осенними дождями просёлки. Скучно и серо. К тому же, в сельской местности дракон не мог надеяться найти себе достаточное количество пищи, если не нападать на домашний скот. Нет, конечно, он мог ещё долго обходиться без еды, но всё же, подкрепиться не мешало.

Смок предпочитал не подниматься высоко над лесом, дабы его издалека не было видно. Как ни странно, дорога была совершенно пустынна. За всё время ему не встретилась ни одна повозка, и ни один путник. И всего лишь два раза попадались небольшие деревеньки, которые он предпочитал облетать стороной, всё же вид горгульи, летящей без всадника, мог вызвать подозрение. Хотя, ведь перед Последним оплотом на них нападали именно птицы без всадников.
Когда за очередным поворотом он увидел двух женщин, сидящих на мешках c вещами, он даже не сразу успел сообразить, что это Лихсбетт с кем-то ещё. Пролетев по инерции над ними, он взмыл вверх и перешёл на круги, рассматривая сидящих.

Внезапно появившаяся из-за леса огромная птица насторожила обеих женщин. Они встали и принялись рассматривать кружащуюся горгулью, а та тем временем опустилась на дорогу неподалёку, и, подняв хохол и сильно вытянув шею, чтобы лучше рассмотреть их, стала медленно приближаться. У Лих холодок пробежал по спине, она ведь хорошо знала, что птицы эти вполне способны убить и съесть человека, а эта была явно не объезженной, на её пере не было ни следа использования упряжи.
- Разве бывают чёрные горгульи? – спросила она Эвелину, неотрывно глядя на медленно приближающуюся птицу.

Смок рассматривал пожилую женщину, стараясь понять, что можно от неё ожидать. Интуиция говорила ему, что она может быть небезопасной. Осторожно коснувшись её сознания, дракон наткнулся на сильнейший ментальный блок. Более того, он понял, что она почувствовала его касание. Он, конечно, мог бы сломать его, проникнуть в её мозг, прочитать мысли, но не хотел этого делать, пока не увидит серьёзной необходимости для этого. Но в любом случае с ней надо быть осторожным. Она явно очень сильный прирождённый маг, хоть, скорее всего, не практикующий. Ведь ей здесь просто неоткуда взять магию.

- Нет, девочка, - негромко и спокойно произнесла Эвелина, - чёрных горгулий не бывает. Всё гораздо хуже, это дракон.
- Дракон?! – Лихсбетт изумлённо оглянулась на старуху, а потом снова обернулась к птице. Страх прошёл, уступив место любопытству и надежде.
- Смок? – неуверенно спросила она горгулью.
- Я, - ответила птица, - а кто это с вами?
- Это Эвелина, - Лихсбетт заулыбалась, шагнув навстречу горгулье, - нас ссадили с дилижанса из-за…
- Маг? – мрачно спросил Смок, сверкнув глазами.
- Да, он внезапно возник прямо в салоне и устроил нечто невообразимое, - было видно, что Лих до сих пор чувствует себя виноватой.
- Смотрите-ка что твориться! – перебила их пожилая женщина, - так вы, душенька, якшаетесь с драконами?
- Это хороший дракон, - вступилась за Смока Лихсбетт, - он совсем не такой, как те, что жили здесь раньше.
- Хороших драконов не бывает, - категорично заявила старуха.
Смок в этот момент словно услышал голос Сильфа, заявляющий то же самое. Дракон аж вздрогнул, и машинально опять попытался просканировать Эвелину. Та явно ожидала этого и усилила блок.
- Не пытайся меня сканировать, дракон, - старуха с равнодушным видом присела на свой баул и раскурила трубку, - со мной этот номер не пройдёт.
- Занятно, - Смок прищурил глаза, глядя на старуху, - то же самое говорил Сильф. Я уж подумал, не знакомы ли вы?
- Сильф? – Эвелина от удивления вынула трубку изо рта, глядя на чёрную горгулью, - Ты хочешь сказать, что ты разговаривал с Сильфом?
- Если вы мне не верите, можете спросить Лихсбетт.
- Хорошая идея, - трубка вернулась обратно в рот старухи и выпустила облачко дыма, - расскажи-ка мне, девочка, как ты связалась с этой компанией. Подозреваю, что только этим драконом не обошлось.
Лихсбетт пришлось рассказать Эвелине всё, что произошло с ними за последние дни. Старуха слушала внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы и попыхивая своей трубкой. Когда Лихсбетт в общих чертах рассказала о событиях последних дней, она ещё некоторое время сидела молча, обдумывая услышанное.
- Так-так, - Эвелина потерла подбородок, - занятная история. Сильф спелся с драконом... это нечто... - Она поднялась с баула, на котором сидела и обошла дракона, опираясь на костыль, хотя и не хромая. - Занятная... занятная история. Чуяло мое нутро, что в городе творится что-то неладное... Только вот, девочка, что заставляет тебя думать, что этот дракон и тот демон не врут тебе? - она уставилась прямо в глаза Смоку. - Может быть им что-то нужно от тебя? Твоя семья, насколько я помню, имеет доступ ко двору. Вот они и устроили представление... Подумаешь, какое дело - грохнуть пару-тройку своих последователей!
Смок закатил глаза и издал протяжный вздох.
- Ну, уважаемая, - хмыкнул он, обращаясь к Эвелине, - ваша подозрительность похвальна, однако, думаю, мы сами разберёмся со своими проблемами.
Потом он обернулся к Лихсбетт:
- А что, у вас действительно есть связи при дворе?
Лих уклончиво кивнула, давая понять, что, в принципе, какие-то связи есть.
- Ладно, до дворца ещё далеко, а вот Крайс нас заждался, наверное, - Смок демонстративно не смотрел на старуху, стоящую сбоку от него, обращаясь к Лихсбетт, - вы присоединитесь к нам?
Казалось, Лихсбетт начала сомневаться. Возможно, слова старухи её задели.
- Только вот, помочь в погрузке багажа не смогу, - вздохнула горгулья, - крылья не помощники в этом деле.
«Зашибись! – возмутился Ар’сан. – А на это время «выпустить» передние лапы ты не можешь? Нас же всё равно никто не видит, а эта старуха и так знает, кто ты!»
«Но как я буду крепить вещи у себя за спиной?» - язвительно переспросил его Смок.
«А кто возит груз на спине? Только мулы. «Создай» грузовые сети под пузом и все вещи сложи туда»
- Гм, - смущённый Смок взглянул на Лих, растерянно осматривающую свой багаж, - Ар’сан подсказал мне выход.
Ему всё равно надо было создавать седло для Лихсбетт, поэтому он заодно создал и подвешенные под грудью сети, куда и стал грузить вещи, старательно избегая багажа Эвелины. Лихсбетт подсунула ему один из баулов, так он просто отложил его в сторону.
- Смок, - Лих встала почти напротив горгульи, - ты ведь не бросишь пожилую женщину одну на пустынной дороге вдали от человеческого жилья?
- А я тут причём? – стал прикидываться дракон, - не я ссадил её с дилижанса.
- Я без Эвелины никуда не полечу, - Лихсбетт демонстративно села на чемодан.
- Хорошо, - смирился дракон, - я доставлю вас обеих в окрестности Кимера, а там уж вы сами решайте, кто с кем и куда дальше поедет.

Бедный Маг сидел в своей корзине и впервые в жизни мечтал, чтобы о нём все забыли. Однако он в тайне сильно надеялся, что корзину на дороге никто не оставит.

-Он умер? – Смок не сразу понял, кто это сказал, и лишь потом догадался, что этот вопрос одновременно задали Лихсбетт с Ар’саном.
”Нет, - мысленно ответил им дракон, - его тело живо, но я не ощущаю его разума. Боюсь, Чёрный ветер всё же коснулся и его”.
- Чёрный ветер? – спросила женщина, выходя вперёд, - значит, он существует на самом деле? А разве это…
Она не договорила, но Смок почувствовал, услышал то, что она хотела сказать. До самого последнего момента женщина считала Крайса самим Сильфом, и лишь теперь, видя склонившегося над бесчувственным вампилом настоящего бога ветра, поняла, что это разные существа.
- Кто это? – спросила Лих, прислоняясь к передней лапе дракона, так как теперь, после пережитого, силы стали оставлять её.
- Сильф, - не то ответил, не то позвал дракон.
Смок был растерян. Появление ветра Хаоса его напугало и удивило. Он не ожидал, что Сильф станет так рисковать, и не мог понять, зачем он это сделал. Степень наказания должна иметь свои границы, ведь могли пострадать и Лихсбетт и мальчик, а на свою ментальную защиту Смок не очень надеялся. Если бы ветер захотел, он легко пробил бы её. Хорошо ещё, что ветер Хаоса не приблизился к ним с Лихсбетт. Дракон осторожно коснулся сознания малыша. Тот мирно спал, ветер не коснулся его. Но Крайс? Защитить вампила дракон не мог, ведь Чёрный ветер возник непосредственно рядом с ним. Или прямо из него?
- Сильф, что с Крайсом? – голос дракона был чрезвычайно ровным. Ар’сан удивился, он думал, что дракон будет в ярости, а он наоборот, был странно спокоен, словно ничего страшного не произошло, словно речь шла об обычном сне.
Сильф не ответил.
- Сильф, - робко спросила женщина, - он жив? Почему ты не отвечаешь?
- С ним все в порядке...- словно нехотя ответил дух ветра, не поворачиваясь, а потом, через несколько секунд, добавил, - Просто он закрыл свой разум слишком сильно. Спрятался от Ветра, как устрица в ракушку.
- И Ветер его не коснулся? – с надеждой в голосе спросил Смок.
Сильф промолчал.
- А эти люди? Что с ними? - спросила женщина.
- Их обнял ветер, - чуть слышно ответил Сильф.
- Значит, теперь эти люди будут, как Бродяга, про которого кочевники поют песни? Они всё забыли? - неуверенно спросила Лихсбетт.
- Тоже мне, наказание! - рыкнул дракон. - Они все забыли, и никто не узнает, что тут произошло. Наказание должно быть таким, чтобы другим неповадно было.
- Спросите у них, что с ними случилось, - неожиданно раздался негромкий печальный голос Сильфа.
Лихсбетт отважилась сделать шаг вперед и негромко вскрикнула, узнав женщину возле алтаря, мусолящую мантию Скапелли.
- Эвере! Это же Эвере - горничная Анабел. Эвере... - обратилась она к женщине.
Та подняла голову, отреагировав не на свое имя, а на голос Лих.
- Эвере... что с тобой случилось?
Женщина вдруг вздрогнула, в ее глазах появился панический ужас, и слова полились заученным потоком:
- Я была из тех, кто хотел воскресить веру в Драконьих Богов. Мы собирались в храме и приносили в жертву невинных детей. Мы не хотели призвать богов. Нам нравилось убивать детей и пить их кровь, а потом сохранять их останки в святилище. Но пришел Сильф и наслал на нас Черный Ветер в наказание за злодеяния. Ветер... ветер... - женщина упала на пол и забилась, точно отгоняя нечто невидимое. - Нет! Не забирай мою душу... Неееет!
Потом она затихла. Лихсбетт, прикрыв лицо обеими руками, медленно попятилась назад:
- Что это? – с тихим ужасом в голосе спросила она, - она говорит так, словно кто-то управляет её языком.
- Она говорит то, что должна, - ответил Сильф, - и каждый раз, рассказывая всё это, она заново переживает встречу с чёрным ветром, словно он в тот момент снова похищает её душу.
- Но что будет в Крайсом, Сильф? - снова спросил дракон духа ветра.
Но тот опять не ответил.
"Он всё равно не хочет говорить с тобой, - тихо произнёс Ар'сан, обращаясь к дракону, - он никак не может примириться с драконами, простить их".
"Я бы на его месте тех драконов тоже не простил бы, но я не из них, а Сильф этого никак не хочет понять, - ответил Смок, - но меня сейчас больше беспокоит Крайс".
"Ты можешь пробиться к нему в сознание?"
"Нет, я ничего не чувствую. Это не ментальный блок, во всяком случае, не такой, с которыми я сталкивался прежде. Но и не смерть. Его мозг жив, но замкнут сам на себя. Если бы ты обладал даром телепатии, ты мог бы, как мне кажется, вызвать его сознание".
"Почему я?" - удивился Ар'сан.
"У Крайса к тебе особое отношение, я это чувствую, но не могу понять этого чувства. Я не знаю, что это".

- Что же мы будем делать дальше? – неожиданно спросила Лихсбетт.
Сильф не ответил.
- Надо возвращаться в город, - тихо произнёс дракон, - Крайсу необходимо отдохнуть.
- А что делать со всеми этими людьми?
- Они пойдут по свету, как живые напоминания другим, - Лихсбетт со Смоком так и не поняли, сказал ли это Сильф, или им послышалось. Дракон снял наваждение, что продолжал поддерживать до сего момента. Лихсбетт испуганно вскрикнула, когда освещённый факелами храм вдруг исчез, а они оказались посреди руин в полной темноте. Лишь глаза дракона горели рубинами, словно два огромных угля. Людей вдруг снова охватила паника, и они с криками стали разбегаться в разные стороны. Лихсбетт же кинулась к мальчику, которого оставила в стороне, боясь, что он тоже исчезнет, как и храм. Но малыш продолжал спать, как ни в чём не бывало. Подобрав его на руки, женщина обернулась к дракону.
- Как же мы вернёмся к городу? У нас нет ни лошадей, ни экипажа.
- У нас есть крылья, - Смок распахнул свои огромные перепончатые крылья, зацепив стену. Старая кладка, подточенная корнями и плетями вьющихся растений, рассыпалась, и стена рухнула наружу. Огромные камни, из которых был сложен храм, гулко стуча покатились в стороны, - только сперва я всё же сравняю с землёй эти руины.
Сильф ничего не сказал, лишь, обернувшись человеком, Лешим, поднял на руки вампила и медленно вышел за пределы развалин. Спустившись к деревьям, он опустил его к корням дуба и присел рядом, гладя вампила по голове. Только всё это мог видеть лишь один Смок, а Лихсбетт неуверенно стояла около алтаря, боясь идти дальше. В темноте осенней ночи, когда небо затянуло грозными тучами, лишь развалины храма, да старый лес выделялись ещё более тёмной массой. Смок догадался, что женщина ничего не видит, кроме его пылающих глаз, и внушил ей, что дорожка от храма до дуба, под которым находились сейчас Сильф с Крайсом, освещена летающими светлячками. Женщина удивлённо ахнула и поспешила за суетящимися огоньками, которые ничего не могли осветить своими маленькими фонариками, но создавали ощущение безопасности пути. Когда она достигла подножия старого дерева, видение исчезло, а Смок принялся крушить храм. Его тихий рёв, когда он не мог одолеть каменную кладку, стук падающих камней, треск древних дубовых стропил разносились по лесу. Снова пошёл дождь, но дракона это не остановило. Он всё ожесточённее ломал здание, а потом, обхватив передними лапами алтарный камень, стал со всей силой кидать его в пол. Грохот стоял неимоверный. В конце концов пол проломился, и алтарь рухнул в подземелье. Дракон едва успел взлететь, чтобы не провалиться самому, вслед за этим большая часть храма осыпалась вниз. Опустившись на развалины, дракон ещё попрыгал на них, утрамбовывая, желая убедиться, что и то подземелье, где стояла статуя бога ветра, тоже обрушилось и завалено камнями. Большего дракон сделать не мог. Но большее мог сделать Сильф. И он сделал это. Тучи над ними вдруг завертелись немыслимым хороводом, и стали собираться в огромную воронку, из которой к земле потянулся жадный свирепый хобот смерча. Смок знал, насколько опасен смерч и благоразумно отступил назад. Чудовищной силы ветер опустился на развалины, и начал катать камни, сталкивая их друг с другом. Смок выпустил в смерч длинную струю пламени, подпитав его магией. Находясь рядом с Сильфом, дракон мог не заботиться о её экономии.
Огонь мгновенно распространился по всему вихрю, и невероятной силы и красоты огненный смерч заревел, пожирая меж камнями всё, что могло гореть, а что не могло, раскаляя до такой температуры, что в камнях закипала вода, и они раскалывались. Смок ещё пару раз добавлял пламя, но вскоре был вынужден отступить, настолько нестерпимым был жар, идущий от чудовищного смерча. По всей видимости, Сильф именно этого и ждал от дракона. Смок медленно подошёл к дубу и сел поблизости от Лихсбетт, глядя, как и она с Сильфом, на беснующийся огонь.
- Пора лететь, - грустно проговорил Смок, - скоро начнёт светать, а нам надо незамеченными пробраться в город. Лихсбетт, вы когда-нибудь летали на драконах?
Женщина отрицательно мотнула головой, с удивлением посмотрев на Смока.
- Что ж, у вас есть исключительная возможность прокатиться, - дракон лёг на землю и вытянув шею, положил голову, чтобы женщине легче было взобраться. Для удобства он ещё подставил лапу. Секунду поколебавшись, Лихсбетт подхватила всё ещё крепко спящего мальчика, и, взобравшись на шею дракона, уселась позади головы.
- Леший? – Смок специально назвал так Сильфа, который принял облик человека, надеясь, что такое обращение не вызовет лишнего приступа неприязни Духа Ветра. Леший, бросив последний взгляд на угасающее пламя стихающего вихря, подхватил вампила и ловко вскочил на шею дракона позади Лих. Смок поднялся, взглянул на пылающую, словно угли костра, каменную груду, оставшуюся на месте бывшего храма, и взлетел. Сделав круг над поляной, он ещё раз посмотрел на то место, где стоял храм. После огненного смерча там ничего не могло остаться, только обугленные, растрескавшиеся камни.
Дракон полетел к городу.

Когда народ только вошёл в храм, Смок испытывал лишь любопытство. Ещё дракон немного волновался, не допустил ли где ошибки, создавая образ храма, который он внушил этим людям. Хотя Смок не сомневался, что люди поверят в то, что он создал в своём воображении, и знал, что никто из них не сможет отогнать от себя наваждение, даже если захотят. А они и не захотят, они истинно верят тому, что рисует их мозг. Человеческий мозг. Очень простой, легко внушаемый мозг. Ну и конечно, нельзя сбрасывать со счёта подготовительную работу, проведённую самим Сильфом, собравшим сюда всех своих почитателей.
Однако речь, которую стал произносить их Великий Мастер, как собравшиеся здесь люди называли своего предводителя, вскоре стала вызывать негодование в душе дракона. Чем дольше он слушал, тем сильнее закипала в нём ярость. Крайс чувствовал нарастание его эмоций, но пока никак не реагировал. Он относился ко всему, что происходило, примерно так же, как зритель в театре, отстранённо и с любопытством.
Ар’сана же начало беспокоить возбуждение дракона. Смок мог сорваться и испортить весь план Крайса. И чем больше говорил Мастер, чем громче и торжественней пела его паства, тем больше закипал гнев в душе дракона.
«Власти захотели? – мысленно зарычал дракон, – я вам тут устрою сейчас выборы в местные органы! Проведу поимённое голосование и единогласно всех закопаю на месте».
«Смок, прекрати, – Ар’сан старался говорить как можно спокойнее, чтобы лишний раз не заводить дракона».
«Нет, ты посмотри! – уже обращаясь к Ар’сану продолжал яриться дракон, – Им мало загубленных душ, которые они принесли в жертву на этом алтаре, так они собираются устроить такие же представления и в других местах!»
«Смок, ты же знаешь, мы не позволим им это, – Ар’сан пытался отвлечь дракона, пока он не сорвался, – но если ты сейчас не сдержишь свои эмоции, ты всем сделаешь только хуже».
«Да? Они хотят и дальше убивать детей, ты это слышал? Их надо всех здесь похоронить, чтобы эта зараза не расползалась дальше!»
«Ты говоришь глупости», – намеренно пренебрежительно произнёс Ар’сан.
«Что?» – дракон начал злиться уже на своё второе «Я», чего Ар’сан и добивался, так он хоть мог отвлечь Смока от желания начать мстить почитателям Драконьих Богов прямо сейчас.
«А то, – с безразличным видом продолжал человек, – Ты вспомни, многие ядовитые животные имеют яркую, предупреждающую окраску. Но ведь она их не спасает, если на них наталкивается молодой хищник, впервые их встречающий. Но, съев свою жертву, тот хищник получает сильное отравление. И если бы он от этого умер, то никто от этого не выиграл бы, а так, он на всю жизнь запомнит, что таких существ трогать нельзя, и другие особи того же вида выживут».
«Что ты мне тут популяционную этологию рассказываешь?» – возмутился Смок.
«Чтобы ты понял, наконец, что смерть, не самое лучшее наказание! Важнее проучить, и проучить жестоко, но не погубить. Тогда те, кто сегодня от нас и от Сильфа получит по заслугам, начнут распространять это знание дальше, удерживая других людей от такого же поведения. А если мы сейчас их всех здесь поубиваем, то никто про это не узнает, и в других местах, другие люди могут начать приносить жертвы. И это будет длиться до бесконечности. Понял, наконец?»
В этот момент пение резко оборвалось, и двое человек сдёрнули ткань, покрывающую носилки, стоящие на алтаре. Уж чего-чего, а увидеть на них Лихсбетт, с которой они не так давно общались, они не ожидали.
«Лих? – Ар’сан был в настоящем ступоре, – а она-то как тут очутилась?»
«Ну всё, – мрачно, но тем не менее удивительно спокойно произнёс Смок, – Фенита ля комедиа. Мне этот папуас в маске уже надоел. Держите меня семеро, сейчас я его буду выворачивать через жопу наизнанку».

– Ну, уж наверняка не один длинноволосый бездельник, – усмехнулся дракон, направляясь к заваленному выходу, – тут понадобится настоящая мощь железных мускулов.
– Быстро сообразил, – засмеялся вампил, взбираясь на подоконник оконного проёма, через который он проник в храм в первый раз, – с первой попытки.
– Ну, ты уж меня совсем считаешь за тупого динозавра, – притворно обиделся Смок, хватаясь за огромный камень несущей балки, лежащей поверх груды завала.
– Не знаю, не знаю, – с издёвкой произнёс Крайс, – вдруг тебе Арш подсказал?
– Ну-ну, – хмыкнул себе под нос дракон, выкидывая каменный блок наружу.
Вскоре встал вопрос, куда девать вытащенные из завала камни? Смок стал относить их назад, за храм, и сваливать у задней двери, замуровывая её таким образом. При этом он старался не думать о помещении, что находилось почти что под его ногами.
Довольно быстро завал был расчищен и Смок принялся выносить мусор и хлам, скопившийся внутри храма. Всё это время Крайс сидел на подоконнике, свесив ноги, и наблюдал за драконом, подтягивая их, когда тот проходил вплотную к окну. А Смок в то же время старательно сдерживал себя, чтобы не спихнуть, как бы невзначай, вампила крылом, чтоб тот не хихикал.
Когда вся работа была закончена, дракон стал очень внимательно осматривать храм, пытаясь представить, как он мог выглядеть до разрушения. На его счастье половина здания практически не пострадала и позволяла легко воссоздать полную картину. «Достроив» в своём воображении храм в полном объёме, Смок мысленно «очистил» его от вьющихся растений, «восстановил» каменную резьбу, фрагменты которой ещё можно было видеть на уцелевших стенах, и «обновил» краску, покрывавшую элементы фасада. Потом он утоптал землю перед входом, скрывая следы свих лап, и представил, что дорога, подходящая к храму, выложена булыжником. Бегло осмотрев результат своего воображения, Смок сравнил его с реальной картинкой. Да, разница была грандиозная. Тогда он решил показать «восстановленный» храм Ар’сану.
«Ну как? – спросил он своё второе я, – нравится картинка?»
«Великолепно! – восхитился Ар’сан, – он словно настоящий! А покажи его Крайсу».
«Погоди, надо ещё добавить внутреннее убранство, – дракон вошёл внутрь храма и стал внимательно рассматривать стены и потолок, пытаясь понять, что на них было изображено».
– Что, любуешься древней живописью? – съёрничал вампил, наблюдая со своего поста за драконом. Смок сделал вид, что пропустил ехидство друга мимо ушей, но в очередной раз проходя мимо, резко расправил крыло, постаравшись столкнуть Крайса с подоконника. Увы, подловить нечисть ему не удалось, Крайс ловко увернулся и спрыгнул на землю, засмеявшись от души, что смог провести дракона.
– Хватит ржать, – беззлобно рыкнул Смок, – лучше сходи к тому дубу, что растёт у самой дороги, ведущей к храму.
– Это ещё зачем?
– Не выделывайся, – устало произнёс дракон, занимая свою «боевую» позицию позади алтаря, просто пойди к дереву и всё.
Крайс хмыкнул, пожал плечами и, не торопясь, вышел из храма.
Ночь на улице вступила в свои права. Притихший к вечеру ветерок ласкал листья на деревьях, словно прощался с ними перед тем, как вскоре сорвёт их, пожелтевшие и пожухлые, и этот тихий шорох был практически единственным звуком, если не считать скрипучих криков летучих мышей, охотящихся на последних насекомых, перед тем, как спрятаться в свои дупла для долгой зимней спячки. Осень приближалась стремительно. Вампил подумал, что листья на деревьях вскоре все станут жёлтыми, а ночи будут с заморозками. Похоже, они даже зиму встретят в этом мире. А этого ему отчаянно не хотелось. Он дошёл до дуба, коснулся его шершавой коры, и посмотрел вниз, на дорогу, по которой вскоре должны потянутся адепты древней веры.
– Хорошо, что они пойдут этой дорогой, – пробормотал Крайс себе под нос, – другой тут всё равно от города нет, так что по любому они придут прямо к расчищенному Смоком входу. А в этом случае вряд ли кому придёт в голову заглянуть за храм, куда дракон потаскал весь мусор.
Потом он вспомнил, что Смок послал его к этому дубу. Интересно, зачем?
– Эй, огнемёт-башка, – крикнул Крайс, разворачиваясь, – и что мне тут делать? Жёлуди собирать?
Прямо от его ног к храму вела вымощенная камнем дорога. Но граница между грунтовой и мощёной булыжником дорогой была не резкая, а, словно камни кто-то обмёл от скрывавшей их долгие годы земли. И упиралась эта дорога в распахнутые двери храма. Но теперь Крайс отчётливо видел, что над входом в храм, ограниченном теперь ажурной аркой, возвышаются две одинаковые башенки, а раньше была только одна, да и та с рухнувшим сводом. Из распахнутых ворот и окон лился не яркий мерцающий свет. Подходя к храму, Крайс, понимавший, что это всего-навсего внушённая иллюзия, заметил несколько недочётов во внешней облицовке храма, и явную ошибку в резьбе. Смок просто скопировал правую, более менее сохранившуюся часть храма, не подумав о симметрии. Однако люди, не обладающие таким ночным зрением, как у него, скорее всего вообще не заметят этого. Тут до Крайса дошло, что он видит именно внушённую картинку, а не реальную, а, значит, точно так же храм будут видеть и люди.
Он вошёл внутрь. Овальный в плане храм был слабо освещён факелами, закреплёнными на изящных колоннах, отделяющих галерею от основного зала. В нишах стен галереи светились небольшие масляные лампы, делавшие каменную резьбу более рельефной. Гладкий, словно отполированный и начищенный пол отражал стены храма, центр зала казался бездонной чёрной дырой, так в нём отражался высокий купол потолка, куда не достигал свет факелов. Крайс взглянул вверх. Резные балки свода уходили в темноту, и казалось, что под куполом всегда клубится туман, словно в храме устроилась на ночь грозовая туча.
Алтарь теперь тоже не выглядел как простой чёрный монолит. Казалось, что он вырезан из цельного куска обсидиана, и его грани покрывает мелкая резьба, изображающая летающих в небе драконов. А позади алтаря, на стене, искусно подсвеченная, во всю стену простиралась фреска, изображающая летящего дракона, а над ним Сильфа. Но фреска как-то изменилась. Сперва Крайс не мог понять, что не так, а потом, присмотревшись, понял. Мало того, что Смок «подновил» рисунок, он ещё добавил портретного сходства Сильфа с Крайсом, а дракон стал просто вылитый Смок. Крайс попытался обойти алтарь, чтобы рассмотреть рисунок поближе, но внезапно почувствовал, что это ни в коем случае делать нельзя, это страшное нарушение табу.
– Идут! – в храм влетела Эдна, которую оставили сторожить дорогу к храму, на случай, если люди придут раньше, чем их ждали.
– Так, по местам, – скомандовал Крайс.
– Я-то и так на месте, послышался ниоткуда голос дракона, – а вот ты болтаешься тут посреди зала
Стараясь держаться подальше от алтаря, Крайс подошёл к дракону и вскарабкался на опущенную голову. Смок вновь выпрямился и вампил оказался почти под потолком.
– Я тебе не стану внушать эту иллюзию, – тихо произнёс дракон, – чтобы ты всё видел.
– Спасибо за заботу, – хмыкнул Крайс, устраиваясь поудобнее меж головных шипов, ведь ожидать придётся достаточно долго, когда все соберутся, – только не забудь, что на улице давно тёмная ночь, а у тебя храм словно освещён вечерними сумерками.
– Упс, – смутился дракон, – точно. Я когда картинку представлял, было ещё достаточно светло.
– Они уже почти дошли до края леса, – вернулась сильфида с донесением, – идут с факелами и псалмы распевают.
Действительно, издалека послышалось хоровое пение.
– Смотри-ка ты, – рыкнул Смок, – они сюда, словно на первомайскую демонстрацию идут, с песнями. Может, ещё лозунги с собой тащат? «Сильфа в главные боги!»
– Заткнись! – шикнул на него Крайс, – лучше лови их, пока они из леса не вышли и храм в реальности не увидели.
Дракон сосредоточился, расширил ментальный поиск и, «поймав» первые ряды приближающихся людей, послал им мыслеобраз восстановленного храма. Теперь они сами себя будут убеждать, что видят его именно таким, как им внушил дракон. Ему остаётся лишь слегка обновлять эту картинку, чтобы она не потускнела, а уж детали каждый человек «дорисует» сам, как это бывает, когда опрашивают свидетелей, и каждый добавляет что-то своё, чего на самом деле и не было, но при этом свято верит, что он именно это и видел. Первые ряды людей вышли из леса и остолбенели, увидев храм. Пение стихло.

Вконец измотанный безумной борьбой с ветром, Смок возвращался к храму. Ярость его уже перегорела, но вот злость на Сильфа осталась. Если раньше он относился к Сильфу достаточно равнодушно, предпочитая не связываться с духом ветра, то теперь он был страшно зол на него. Он ни за что не хотел поверить, что Сильф не знал про жертвоприношения, а если знал и не прекратил, значит, ему это нравилось. Первым порывом дракона было разнести храм на мелкие камешки, а Сильф помешал ему в этом, и это Смока завело больше всего. В тот момент он действительно не подумал о Крайсе, точнее, не подумал о том, что тот мог вернуться в храм, ведь дракон отчётливо помнил, что Крайс покинул здание. Опять же, он понимал правоту Сильфа в том, что разрушением храма проблему не решишь, и ещё больше его злило, что то же самое твердил ему Ар’сан. И сейчас дракон был зол и на него, словно его второе «я» встало на сторону Сильфа. И ещё его злило собственное бессилие, неспособность справиться с проблемой, неспособность противостоять Сильфу, который, владея магией, сделал его своей игрушкой. Точнее игрушкой своих ветров. А своей игрушкой Сильф сделал Крайса. За это дракон ещё больше хотел бы расправиться с зарвавшимся духом, но понимал, что силой ему не одолеть Сильфа. И дело даже не в магии, которая у Сильфа была, а у него – нет. Тут дело было совсем в другом, в оружии, которым не владел никто из живых существ, кроме Сильфа, в его цепном псе – ветре Хаоса. Против Чёрного ветра Смок не мог ничего противопоставить.
Сперва он рвался к храму, чтобы уничтожить его. Потом из упрямства, стараясь показать Сильфу, что не боится его, стараясь преодолеть силы, которые Сильф направил против него. Но Сильфа это нисколько не тронуло. Он унизил дракона, фактически оскорбил его. Он играл с ним, как со щенком, отшлёпав, когда показалось, что дракон слишком скалит зубы.
Всё это витало в голове дракона, пока он возвращался к храму, ведь ветры Сильфа и магические тумаки отбросили его далеко в сторону.
Ар’сан же благоразумно молчал, чувствуя, что ярость Смока прошла, и он не станет необдуманно действовать, но уязвлённый Сильфом, легко может сорваться, а сориться с драконом он совсем не желал.
Наконец, он достиг холма, на котором был расположен храм, и, сделав над ним пару кругов, опустился на соседнем поле, так как сам храм был окружён вековыми деревьями, и места для посадки не было. Смок даже не понял, как ему удалось взлететь.
Появляться перед вампилом в своём истинном облике дракону не хотелось, поэтому он перекинулся Ар’саном, предоставив ему полную свободу действия.

… Смок помчался по оврагу, перепрыгивая через завалы хлама, сбрасываемого сюда горожанами. Каждый раз, перемахивая через очередную кучу мусора, он готов был к тому, что места для приземления не будет, но ему совсем не хотелось использовать левитацию, ведь магия может понадобиться для спасения Крайса. Что с ним могло случиться? Сильф сказал, «ты нужен Крайсу», но что он имел ввиду?
Порыв ветра ударил пса в бок. Смок огрызнулся, но тут же понял, что ветер подтолкнул его к тропинке, идущей вдоль русла реки. Бежать стало намного легче. Вскоре овраг стал расширяться, а потом круто повернул в сторону. Мчащийся ветер ринулся вверх по склону, нагибая бурьян. Пёс свернул с тропы и взбежал вверх, на край оврага. Он на миг остановился на самом верху, потеряв скорость, но ветер накинулся на него с новой силой и погнал дальше, к лесу. Ворвавшись под полог облетевших деревьев, ветер поднял огромную стаю опавших листьев и помчал их вперёд. Смок уже не видел дороги перед собой, за кружащимися в бешеном танце листьями, и начал злиться на Сильфа. В очередной раз уворачиваясь от неожиданно возникшего перед ним ствола, он вдруг подумал, а не обманывает ли его дух ветра? Вдруг это ловушка? Вдруг с Крайсом на самом деле ничего не случилось, а Сильф хочет увести его подальше от города, чтобы спокойно расправиться. Но он тут же прогнал от себя эти мысли. Если бы Сильф хотел убить его, он это сделал бы давно и гораздо проще и быстрее.
Лес неожиданно кончился, и пёс выскочил на скошенные поля. Шаловливый ветер не захотел расставаться со своими листьями и продолжал гнать их дальше, словно большую стаю обезумевших бабочек. Периодически он накидывался на Смока и подгонял его, а пёс только скалил зубы, стараясь не сбивать дыхание. На его пути снова встал язык лесного массива, и ветер ворвался в него с диким рёвом. Однако дракона больше не вдохновляла идея скачки вслепую меж стволов, и он свернул в сторону, собираясь обогнуть выступ леса вокруг. Одновременно он старался не спускать глаз с ветра-проводника. Тот, заметив, что пёс свернул, тоже повернул и помчался вдоль опушки, а затем накинулся на пса, чуть не сбив его с ног, и увлекая за собой. Но вот язык леса кончился, и волкодав, вырвавшись из объятий ветра, проскочил меж последних стволов, и, перемахнув через упавшее дерево, выбежал на поляну с другой стороны. Ветер с завыванием выскочил вслед за ним, перемахнул через поляну, и помчался вверх по холму, на вершине которого находились развалины храма, окружённые вековыми деревьями, и почти скрытые за их стволами. Смок бежал меж толстых стволов, стараясь на бегу рассмотреть здание. Да, это действительно был храм, и, возможно, как раз храм бога ветра, именно он должен стоять на вершине холма, обдуваемый ветрами.
Ветер-проводник, словно забавляясь, закрутил стаю своих листьев-бабочек в мечущуюся спираль, и, взмыв в небо, ринулся в зияющее отверстие окна на втором ярусе. Пёс, с разгону кинулся за ним, но ему чуть-чуть не хватило силы и скорости, чтобы взлететь на такую высоту. Смок уже собрался было применить заклинание левитации, как вдруг тот же ветер подхватил его и чуть ли не закинул в оконный проём. Остановившись на краю окна, Смок заглянул внутрь здания. Если бы кто-то видел его сейчас изнутри, наверняка испугался бы: огромный чёрный пёс с всклокоченной шерстью и горящими алым огнём глазами, раскрыв пасть тяжело дышал, показывая огромные клыки. Но тот, кто находился сейчас в храме, был гораздо страшней и опасней. Сильф не обманул его, Крайс был здесь. Но это был уже не Крайс. По небольшому участку у алтаря в неистовой ярости металось невероятное существо, в которое оборачивался вампил в гневе. Движения берсерка сковывал воздушный вихрь, в который он был заключён.
– Останови его, – словно донесся до Смока чей-то голос и небольшое торнадо, что не давало Крайсу свободы перемещения, мигом исчезло. Пёс спрыгнул в храм, обдумывая, как остановить берсерка, как достучаться до Крайса. В безумной ярости тот ничего не понимал, и воспринял появившегося пса как врага. Он кинулся на него, и если бы не ловкость дракона, наверняка убил бы его на месте, а так, когти чудовища только ударили по камню, высекая из него искры.
– Крайс! – закричал Смок, стараясь пробиться до сознания вампила. Но тот его не слышал. Берсерк вновь кинулся на пса и Смоку снова пришлось напрячь все силы, чтобы увернуться от удара.
– Краааайс!!! – взревел во всю мощь своей глотки дракон. Но это опять не произвело никакого действия. Второй бросок монстра был гораздо точнее, и только чудо уберегло шкуру волкодава. У Смока не оставалось другого выхода, кроме как перекинуться драконом. Лишь в своём истинном облике он мог противостоять беснующемуся берсерку.
Светящиеся синим светом глаза монстра вперились в Смока, берсерк готовился к прыжку, и дракон перекинулся… человеком.

Ночь – лучшее время для полётов. Помниться, ещё незабвенный гадкий утёнок летал только по ночам, чтобы его никто не видел. Вот так же и Смок сейчас летел в темноте по затянутому облаками небу. Не смотря на близость волшебного леса, места эти были обжитые. Крестьяне не могли оставить необработанной столько плодородной земли. Их поля вплотную подступали к чаще. Вскоре дракон увидел и первый населённый пункт. Это была небольшая деревушка, и единственное, что её отличало от подобных ей, это дозорная башня, стоящая со стороны леса. На её вершине горел масляный светильник и в его свете Смок рассмотрел часового. Тот равнодушно взирал во тьму. Он уже привык к тому, что максимум, что может произойти, так это появление блуждающих огоньков на опушке. Люди не знали природу этих огней, носящихся в кронах деревьев, но не боялись их, ведь они никогда не покидали своего леса. Однако давали пищу разным детским страшилкам.
Однако в этот раз что-то ещё привлекло внимание часового. Он выпрямился и стал всматриваться в ночное небо, глядя прямо на дракона. Смок мог поклясться, что человек не может его видеть, но предпочёл свернуть к лесу от греха подальше. Какая разница дракону, где летать, если летаешь ради удовольствия?
Лес встретил его насторожённой тишиной. Этой ночью не было даже ветра, лишь кое-где тяжёлые капли скатывались с листьев, хоть дождь давно прошёл. Смок улетал всё глубже и глубже в лес, держась однако подальше от его центра. Как знать, не встретиться ли на его пути Сильф? Не очень-то хотелось Смоку повторить судьбу Бродяги, а в реальность Чёрного ветра он уже поверил.
Неожиданно, он увидел стадо белых оленей. Самец и несколько самок вышли на прогалину средь деревьев. Вот ещё одно подтверждение песни-сказки Гайола. Горделивые животные словно светились в темноте. Смок представил, как они смотрелись бы при свете полной луны.
Полная луна. Крайс. Эти мысли опять вернули его к воспоминаниям о друге. Помниться, когда они пробирались подземельем, вампил чувствовал нарастающую жажду. Тогда как раз начиналось полнолуние второй луны. Однако сейчас он выглядит бодро. Неужели он нашёл кого-то в этой глуши, для утоления своей безудержной страсти? Или этот Сильф как-то освободил его от этого? Слишком много вопросов, а Крайс всё держит в себе и не позволяет даже слушать его мысли.
И всё-таки, что там произошло, в глубине этого леса? Что Сильф сделал с Крайсом? А ведь тогда ураган пронёс его, Смока, прямо через центр леса. И ведь ничего с ним не случилось. Чёрный ветер не напал на него.
Дракон увидел стайку блуждающих огней, пляшущих в кроне высокого дерева. Это оказались фейрии, или феи, как их называли в некоторых мирах. Маленькие, похожие на крылатых человечков существа носились друг за другом, словно играли в прятки. Фейрии чистое воплощение магии. А это значит, что в глубине леса находится источник её, он-то и позволяет им существовать. Может именно эту тайну и хранит в сердце леса Сильф? Но если в центре леса есть достаточный источник магии, чтобы могли существовать подобные существа, то его должно хватить и для открытия портала в другой мир. У Смока возникло желание повернуть в центр леса и проверить свою догадку. Если там есть магия, он сможет уйти в другой мир, вернуться домой.
Нет, этого пока нельзя было делать, пока его друзья находятся в плену.
Смок развернулся и полетел прочь из леса. Он летел уже несколько часов, и скоро должен был начаться рассвет, а ему стоило бы засветло вернуться назад, в табор, чтобы его никто не заметил в облике дракона.
Когда он уже подлетал к месту стоянки, вдалеке показалось три крылатых силуэта. Приглядевшись, Смок распознал горгулий. Одна была гвардейская, а две обычных. Вид патруля из трёх птиц снова напомнил ему, что Рейтара с ними нет, а это значит, что дальше опять полетит Магдалена с двумя всадниками, вместо двух горгулий. Одна птица наверняка привлечёт внимание. Хотя, не может быть, чтобы горгуланы не доставляли куда-либо каких-нибудь важных пассажиров. Надо будет спросить Крайса, что он на этот счёт думает. Он парень хитрый и находчивый, любому язык заболтает.
Уже было достаточно светло, когда Смок приблизился к стоянке табора. Дракон летел вдоль леса, прячась за клин деревьев, врезающийся далеко в поля. Но ближе подлететь он уже не мог, поэтому, опустившись на землю, обернулся человеком. Дальше Ар’сану пришлось идти пешком.

Праздник шёл вовсю, но Ар’сан всё ещё чувствовал себя немного неуверенно. Он с некоторой завистью и восхищением смотрел на Крайса, который был абсолютно раскован, и веселился от души. Казалось, что вампил попал в родной дом, где все люди его знакомые и родные. Он сразу оказался в центре внимания и упивался им. Ар’сану же наоборот хотелось, чтобы его поменьше замечали, но кочевники были не такими, они не оставляли его ни на минуту без внимания. Он и сам себе не мог толком объяснить, чего боится? Он не боялся, что его убьют или ограбят, хотя обычно это были первые мысли при встрече с кочевниками в любом мире, он скорее боялся сделать что-то не так, обидеть хозяев, нарушить их традиции, с которыми в отличие от своего друга совершенно не был знаком. И поэтому чувствовал себя скованно. От всяческих попыток вытащить его потанцевать он усиленно отказывался, даже Смоку пришлось чуть применить ментальные способности, чтобы от него, наконец, отстали. Когда подали ужин, Ар’сан смог, наконец, найти повод не участвовать в общем веселье, и заняться едой. Однако его больше волновал вопрос, где Рейтар? Если их друг был в этом таборе, то он наверняка должен был бы уже появиться, если, конечно, не содержался здесь пленником.
“Смок, - обратился он к дракону, - Я не вижу здесь Рейта. Он вообще тут?”
“Я не ощущаю его , - ответил дракон, - Даже если бы он спал, я уловил бы его ментальные волны.”
“Тогда где он?”
“Оставь выяснение этого вопроса Крайсу, он лучше знаком с традициями этого народа.”
“Как я понял, сильфиды говорили ему именно про этот табор. Что могло случиться с Рейтом?”
“Может, он отправился один на поиски нас, или прямиком в столицу?”
В этот момент к Ар’сану подошёл Гайол и сел рядом. Он некоторое время наблюдал за танцующим Крайсом, а потом повернулся к Ар’сану.
- Что вы здесь ищете? – спросил он сверля Ар’сана пронзительным взглядом чёрных глаз.
- Крайс ведь уже сказал, - несколько удивился Арсан, - мы ищем нашего друга, которого потеряли в ураган. Его зовут Рейтар, Вы ничего не слышали о нём?
- Был тут один человек, - после непродолжительного раздумья произнёс Гайол, - Только сейчас его нет, его втянуло в портал.
- Какой портал? – удивился Ар’сан, - Он ушёл через портал?
- Я бы так не сказал, - кочевник покачал головой, - Это было больше похоже на ловушку, его втянуло туда против его воли. На следующий же вечер после того, как он оказался у нас. У нас остались только его вещи. Вы можете забрать их.
- Рейт пропал в портале? – Ар’сан уже ничего не видел, глядя в пустую точку в пространстве, - Его похитили как и Аннит. Это наверняка проделки Гестара. Надо сказать об этом Крайсу.
- Кстати, о Крайсе, - отвлёк его от раздумий хозяин табора, - Кто он, и откуда знает наши обычаи?
- Он вампил – полувампир-полуоборотень, - пояснил Ар’сан, - Насколько я знаю, он вырос в подобном таборе, и, если не ошибаюсь, его родители хозяева табора Клана Рыжей Лисицы. Он ведь уже говорил Вам об этом.
- Говорил, - задумчиво произнёс Гайол, - Значит, Крайс…
Ар’сан вгляделся в лицо хозяина табора.
- Ваш друг просил передать Крайсу одну вещь, - кочевник в задумчивости теребил ус.
- Что он просил передать мне? – радостный, распалившийся Крайс плюхнулся рядом с Ар’саном и налил себе травяного чая.
- Лэрейн, из клана Рыжей Лисицы, по прозвищу Крайс, - произнёс Гайол, - Прежде чем исчезнуть, твой друг кинул мне вот это, - он протянул вампилу хрустальное колечко, - и просил передать его тебе. Сказал, что ты поймёшь.
Крайс взял протянутое кольцо: - Значит Рейт…
- В лапах Гестара, - подвёл итог Ар’сан, - нам теперь двоих вытаскивать.
В этот момент рядом с ним возник рыжий кот.
- О, Магордосвернитус прибежал, - радостно произнёс Ар’сан и тут же заткнул коту рот куском мяса, - На, ешь, и не мяукай! – а потом тихо добавил, - лишнего.
Почесав кота за ухом он обернулся к Гайолу: - Наш кот. Мы его оставили с птицей, но ему, видимо, стало скучно. Как там Магдалена, ведёт себя прилично?
Кот радостно закивал и принялся с урчанием уплетать мясо.
Веселье продолжалось допоздна. Когда Ар’сан уже не мог есть, он встал и решил пройтись по свежему воздуху. Выйдя за кольцо кибиток, он увидел пасущихся лошадей. Кони кочевников притягивали взгляд, они были рослыми и стройными.
- Вот видишь, как должны выглядеть хорошие кони, - вслух произнёс он, обращаясь к дракону, - А ты всё норовишь превратиться в монстра какого-то.
“У каждого свои вкусы”, - проворчал дракон.
Ар’сан подошёл к лошадям. Они посмотрели на него, принюхиваясь, и продолжили пастись. Как ни странно, но сущность дракона в нём лошадей никогда не пугала. Может, они просто не ощущали этого? Однако когда Смок в обличье лошади бывал, они нередко его побаивались.
- Любите лошадей? – услышал он за спиной голос Гайола.
- Да, - Ар’сан подошёл к хозяину табора, - У меня в замке своя конюшня есть. Правда таких красавцев в ней нет, но и у меня есть неплохие лошади.
- Что вы намерены делать дальше? – поинтересовался кочевник.
- Отправимся на север, отыщем башню этого Гестара, выясним, что ему от нас было нужно, освободим друзей и постараемся вернуться в свой мир.
- Надеюсь, вам это удастся, - Гайол положил ему руку на плечо, - Мы приготовили для вас отдельный шатёр. Если захотите спать.
- Да, пожалуй я прилёг бы. Последние дни отняли много сил.

Утро встретило Смока дикими воплями. Едва зарделся рассвет, Крайса потянуло искупаться в ледяной воде ручья, что образовывал небольшую заводь перед рухнувшим деревом. Эдны Смок нигде не видел, хотя, возможно она просто не желала показываться ему, а вот кот с тихим ужасом в глазах наблюдал за водными процедурами своего хозяина. Магдалена тихо щипала травку в стороне, теперь уже совсем не обращая внимания на дракона. Смок подошёл к краю оврага и посмотрел на плещущегося в воде вампила.
- Ну ты маньяк, - с восхищением произнёс он, - плескаться в ледяной воде…
- Зато знаешь, как бодрит? – Крайс постарался брызнуть в дракона, но тот благоразумно стоял в стороне, и брызги до него не долетели, - Сам-то не хочешь искупаться? Давно ведь не принимал ванны.
- Нет, спасибо, я уж как-нибудь перетерплю, - Смок криво усмехнулся, - лучше попробую полетать, проверю, как срослись крылья.
Он развернулся, и коротко разогнавшись, взлетел. Крылья ещё болели и плохо слушались, взмахи давались с трудом, однако дракон всё же мог летать. Больше всего Смока сейчас волновало то, что накануне он потратил практически всю свою магию на восстановление костей, и её могло элементарно не хватить на перевоплощение в Ар’сана и поддержание его внешности. Поэтому он и хотел понять, может ли он лететь своим ходом?
Совершая большой круг вокруг поляны, Смок неожиданно спугнул стадо лесных оленей. Животные кинулись врассыпную, а один, с перепугу, попытался перескочить через бурелом, и напоролся на расщеплённый ствол. Дракон почувствовал ужас и боль животного, и рефлекторно кинулся на него. Подняв крылья над спиной, Смок провалился меж стволов и схватил раненого оленя, мгновенно убив его. Потом, зажав труп в пасти, он осторожно развернулся и принялся выбираться из леса на поляну. Путь его сопровождался громким треском ломаемых сучьев, и когда он, наконец, выбрался из леса, его встретил встревоженный Крайс, сушивший волосы после купания.
- Это ты что, типо, охотился? – с возмущением стал выговаривать он дракону, - А я уж думал, что тебя крылья не выдержали и ты упал!
- Не злись, - примирительно произнёс дракон, опуская тушу оленя на траву, - зато у тебя будет свежее мясо на завтрак. Всё ж лучше той солонины, что у тебя в мешке.
- Вот сам добыл, сам и свежуй, - рассерженный вампил демонстративно отвернулся и направился к костру. Смок ловко освежевал тушу и принялся расчленять её. Выбрав самые лучшие кусочки он завернул их в листья лопуха и отнёс Крайсу. Крутившийся рядом кот тоже получил свою долю свежего мяса, и удрал в кусты, радостно ворча. Когда же Смок вернулся к туше, оказалось, что её половину, причём лучшую, уже стащила Магдалена, и теперь сидела в стороне, закрывая мясо крыльями, чтобы дракон не увидел, и, поспешно отрывая большие куски, заглатывала их.
В итоге от оленя Смоку досталась только шкура и часть туши. Но он и так был не особо голоден, хотя последний ураган и восстановление крыльев отняли изрядно сил.
После завтрака Крайс подозвал горгулью, взнуздал и оседлал её, собрал и упаковал вещи, и обратился к Смоку: - Ну, ты как решил, полетишь своим ходом, или снова Арша на Магдалене покатаем?
- Пожалуй, лучше пусть Ар’сан летит с тобой, мои крылья ещё болят, мне сложно долго лететь. Да и не хочется привлекать к себе особое внимание. Ведь как только мы покинем пределы леса, не замеченным мне не пролететь.

Смок принял бескрылый облик, чтобы переломы не беспокоить, и направился к опушке леса в поисках дров. Горгулья, увидев дракона, развернулась в его сторону и раздулась, как шар, встопорщив все перья. Особенно восхищал хохол на голове, придававший ей сходство со львом, у которого грива встала дыбом. Для пущего устрашения Магдалена расправила в стороны крылья и раскрыла клюв, демонстрируя ярко-красную глотку. Увидев это, Смок отвернулся от неё, давая тем самым понять, что она его нисколько не интересует. Пока он искал сухое дерево, пока выволакивал на поляну и разбирал на дрова, горгулья напряжённо наблюдала за ним. Крайс, заметив реакцию птицы, свистнул ей, подзывая к себе, и предлагая круг колбасы. Магдалена не могла удержаться при виде такого лакомства, и подбежала к нему, радостно воркуя. Проглотив колбасу одним махом, она потянулась к Крайсу, клянча ещё. Он засмеялся и принялся щекотать ей под клювом. Огромная птица замерла, прищурив свои янтарные глаза и распушив хохол.
- И чего это к тебе звери липнут? – проворчал дракон, подтаскивая ворох дров, - смотри, целый передвижной зоопарк развёл. Тут тебе и кот, и птичка, и зверушка какая-то ветреная, не хватает только дракона на верёвочке.
- Да-да, - ухмыльнулся Крайс, - буду таскать надувного дракона на веревочке и все решат, что я впал в детство...
Он не договорил. Магдалена отпрянула назад и бросилась на дракона, закрывая собой вампила. Правда нападать она не стала, а только постаралась напугать его.
- Смотри-ка ты, - удивился Смок, - защищает тебя не хуже овчарки.
- Не хуже, а лучше, - уточнил Крайс, - где ты видел овчарку такого размера, да ещё и летающую.
Сложив костёр, Смок осторожно поджёг его. Когда он искал сухое дерево, он обнаружил ручей, текущий у самой опушки, и теперь принёс воды в брезентовом ведре из снаряжения горгулана. После этого с чувством выполненного долга он улёгся с другой стороны костра от Крайса и стал смотреть на огонь.
- Ты чего разлёгся? – прикрикнул на него вампил, ты собираешься заниматься своими крыльями?
Дракон молча встал и отошёл на другой край поляны. Затем он «выпустил» крылья, и осторожно попробовал расправить их. Увы, ему это не удалось, а смещения переломов вызвали боль. Тогда он лёг на один бок, осторожно расправив крыло, и аккуратно совместив сломанные кости. Процесс восстановления шёл медленно и болезненно. Чтобы не реветь и как-то отвлечься от боли, дракон впивался зубами в поваленный ствол дерева.
К середине ночи, когда обе сломанные кости восстановили свою целостность, от древесного ствола осталась только труха. Измученный напряжением и болью, вконец исчерпав свою магию, дракон уснул.

- А пупок у твоей птички не развяжется? – Смок рывком порвал повод, перекусил удила и выплюнул их на землю, - или ты думаешь, что я позволю ей транспортировать меня в своём желудке?
Старый одр на глазах превратился в огромного мощного коня.
- Смотрите-ка, как вид горгульи действует на старых меринов, - насмешливо обратился Крайс к пустому пространству, поднимая забрало. - Магдалена так возбудила его, что он стал молодым жеребцом.
- А ты посмейся, - дракон двинулся в обход горгульи, рассматривая её, - Мы тут в плену сидим, нас эксплуатируют безбожно, а он на птичках катается.
- Разве тебе не нравится моя красотка? - вампил обнял шею птицы и она неожиданно издала утробный клёкот и совсем не по птичьи потерлась головой о Крайса. - А уж кто тут прохлаждается, так это ты. Даже старым одром прикинулся, чтобы воз полегче дали.
“Крайс?” – удивился Арсан, - “Так это Крайс?”
- Собственной персоной, - Смок был настроен критически, - Вроде даже не похудел.
“Как ты догадался, что этот горгулан - Крайс?” – удивился человек.
- Когда он начал нести ту чепуху о каких-то мифических драконьих болезнях, - пояснил Смок Ар’сану, глядя меж тем прямо в глаза вампилу, - Большего бреда я не слышал в своей жизни. Из какой это медицинской энциклопедии ты почерпнул такие богатые знания о драконьем гепатите?
- Ты, дракон, ничерта не понимаешь в драконьих болезнях! - категорически объявил вампил. - Держись меня - будешь в добром здравии. Это ты мне лучше объясни, как тебя в обоз занесло. Я летел спасать тебя из Семи Шпилей, а ты в это время бездельничаешь в обозе с налогами.
- А мы, между прочим, и без Вас выбрались оттуда, и отправились Вас искать, - ехидным голосом продолжал Смок, - Да ещё и вещички Ваши прихватили. Слышь, Ар’сан, видел, как он вцепился в свою сумку? Видать платьем тем дорожит похлеще чем ты своими юбками.
“Дать бы тебе пинка, ящер ты безобразный,” - с притворной злостью ответил ему человек, - “да вот только к сожалению, тело у нас с тобой одно на двоих.”
Возможно, Крайс подумал примерно так же, но вслух произнёс: - В следующий раз не полезу тебя спасать. Но за сохранение сумки, спасибо. Она нам наверняка пригодится.
Ему очень хотелось дать дракону пинка, но лень было слезать с горгульи.
- Ты мне лучше скажи, где ты разжился такой птичкой? Уж явно не вскормил её с цыплячьего возраста. Ты, часом, не подался на службу в королевские ВВС? И костюмчик какой себе оторвал! – дракон оценивающе оглядел костюм вампила, - И очки надел как шпиён. Не думал же ты, что я не увижу твои глаза сквозь эти стекляшки?
- В королевские что? - переспросил Крайс.
- Военно-воздушные силы, - пояснил дракон.
- А! Ну да, типа того. Так что превращайся в Арша и поедем прямиком к этому Гестару, кто бы он не был. И не рассматривай мои глаза -- сам знаю, что они красивые.
- Наглые они у тебя, - улыбнулся дракон и осторожно прощупал его ментальное излучение. Он сразу же нащупал барьер, поставленный вампилом, но даже сквозь него чувствовалось, что Крайс изменился. Дракон не мог понять, что с ним произошло и это его настораживало. Он стал другим, словно в его мозг проник кто-то ещё.
Не мог ли вампил побывать в плену у Гестара? – Подумалось дракону, - Тогда он сейчас выполняет волю этого мага.
- К Гестару мы успеем, - дракон никак не мог сообразить, как проверить Крайса, - а откуда ты про Семь шпилей знаешь?
- Ветер нашептал, - беспечно ответил вампил.
“Смок,” - подал голос Ар’сан, - “А из Семи шпилей мы выехали больше суток назад. Если Крайс летел спасать нас туда, почему он искал нас сегодня здесь, в этом караване?”
“Может, он уже был там, и выяснил, что нас там нет?” - предположил дракон, - “Однако всё это очень странно.”
Дракон всё ещё был в нерешительности, и побаивался, что Крайс, способный к эмпатии, заметит его состояние. Как выяснить правду? Прибегать к жёсткой ментальной атаке он не хотел. Если вампил действительно выполняет чужую волю, это помогло бы освободиться ему от ментального рабства, но если он ошибается? Эх, просмотреть бы его память на эти дни назад. Вот если бы можно было проследить, где был и что делал он всё это время, почему так одет, зачем покрасил волосы? С кем говорил, кого видел?
Тут до Смока неожиданно дошло, что у него есть вполне надёжный свидетель.
- “А зачем несчастного кота в мешок засунул, изверг?” – деланно засмеялся дракон, - “Неужто не жалко зверюшку?”
- А что, здесь всадники имеют привычку разъезжать с котами? Тебе не кажется, что я бы весьма странно смотрелся? - Крайс неожиданно стал серьезным. - Дракон, - он слез с горгульи, подошел к коню и встал прямо перед его мордой, - Ты пытаешься спутать свои эмоции, чтобы я не смог их распознать, но Арш этого не может сделать. Ты обеспокоен и встревожен, причина твоего беспокойства - я. Давай начистоту, что тебя смущает?
Смок прищурился, глядя на него с высоты своего великанского роста.
- Начистоту? Давай начистоту, - Смок склонил голову набок, обдумывая, с чего начать, одновременно сверля взглядом вампила, всё ещё борясь с желанием вломиться в его сознание, - Когда ты пропал в урагане, я, признаться, сперва боялся, что ты погиб. Но теперь ты появляешься в форме горгуланского гвардейца, да ещё и из командирского состава, судя по тому, как тебя встречали те что охраняли эшелон. Ты верхом на горгулье, в твоих мозгах гуляет ветер, и ты не говоришь мне правды. Ты летел в Семь шпилей? Но это день пути назад, на юг. Ты не ответил на мой вопрос, откуда у тебя эта одежда и птица, ты стремишься отправить меня прямиком к Гестару. Я не удивлюсь, если у тебя в одной из сумок не окажется тот драконий ошейник, о котором говорила… - Смок осёкся, - Крайс, а ты ли это?
Вампил вскинул на дракона удивленные глаза.
- Ну ты даешь, дракон! Если это не я, то кто?
- Не знаю, не знаю, - задумчиво произнёс Смок, - Может, Гестар?
- Гестар никогда не выходит из башни, ты, мерзкая рептилия! - неожиданно раздался звонкий голосок и перед его мордой появилась сильфида. - Не смей обижать Крайса! Он совсем разбился в ураган, потому что ты его не удержал, а может просто скинул. Вы, драконы, все любите подличать! А Сильф его вылечил и рассказал, где тебя искать! Я ему говорила, чтобы он не искал тебя, потому что от тебя благодарности не дождешься! Вот!
- Эдна! - с досадой воскликнул Крайс. - Болтушка! Я тебе уже говорил, что Смок - не такой, как драконы из подземелья.
- Это ещё кто? – от неожиданности Смок отпрянул назад и сел по-собачьи, а разъярённая сильфида вилась перед его мордой, словно гигантский мотылёк.
Крайс ловко поймал Эдну и вернул на облюбованную ей прядь.
- Это сильфида, младший элементал стихии воздуха. Зовут эту болтушку Эдна.
- А у меня-я-я тоже теперь есть имя! - мешок неожиданно похудел, а на седле горгульи появился кот. - Меня зовут Магордосвернитус.
- Смок, - заговорил вампил, привычно игнорируя кота, - я хотел кое о чем попросить тебя...
Ошарашенный таким шквалом новостей и эмоций, Смок сперва даже не понял, что Крайс сказал ему, но тут же снова вернулся к разговору: - О чём ты хотел меня попросить, солнце?
- Солнце? - Крайс ухмыльнулся. - Как меня только не называли, но солнцем - ни разу. А попросить хотел вот о чем. Ты уже понял, что я поставил ментальный барьер - я чувствовал твое мысленное касание. Я знаю, что ты не всегда читаешь мои мысли, но при желании делаешь это весьма бесцеремонно. Более того, ты все время держишь меня на ментальном поводке... - он шагнул к коню, отчего тот не смог подняться, а так и остался сидеть. Глаза вампила смотрели умоляюще. - Смок, если ты мне друг, ты больше не будешь делать этого. Ни лазить по моим мыслям, ни держать меня на привязи. Я не могу сейчас объяснить тебе почему. Может позже... Я - это я, поверь мне. И я не видел этого Гестара, хотя слышал о нем. Я расскажу тебе по пути, что со мной приключилось и где взял горгулью, но, пожалуйста, не сканируй меня!
Смок максимально отклонился назад, настолько, чтобы не упасть, да ещё и чуть отвернул морду в сторону, глядя на вампила одним глазом.
- Ладно, ладно, - торопливо дал он согласие, - я попробую. Надеюсь, это никому из нас не повредит. Но теперь нам надо уматывать отсюда. Патрули постоянно прочёсывают территорию. Не думаю, что они не обратят внимания на то, как один из них беседует с конём.
- Я люблю тебя, дракоша! - Крайс обнял коня за шею и они оба все же рухнули на землю. - Давай-ка превращайся в Арша и летим отсюда. Дракона нам светить пока не стоит, а Арша я могу, если что, выдать за важную персону, которую срочно везу в столицу. Только сначала мы разыщем табор кочевников, к которому пристроился Рейтар. Или, если не хочешь кататься на горгулье, превратись в такую же птичку. Надеюсь, таская возы, ты летать не разучился?
- Есть проблема, - конь постарался выбраться из объятий Крайса и поднялся на ноги, - Они мне переломали крылья.
“Смок,” - перебил его Ар’сан, - “Твои крылья, это второй пояс конечностей, а крылья Магдалены – первый, то есть то же, что и твои передние лапы. Превращаясь в птицу, ты просто сделай крыльями свои лапы и сможешь летать.”
- Вот что, умник, - Смок чуть отступил назад, обращаясь к своему второму я, - У тебя тоже верхний пояс конечностей вполне дееспособный. Вот и покажи их пригодность. Полетишь с Крайсом на птице. Твои предки ловко цеплялись за ветки, надеюсь, из седла не вылетишь.
И конь превратился в человека.

Единственное, что не нравилось дракону, так это воздушное сопровождение, организованное всадниками на горгульях после их отъезда из городка. Каменные твари никак не радовали Смока. Было похоже, что и возничим это не по нраву, во всяком случае они кидали недовольные взгляды, когда одна какая-нибудь птичка приближалась довольно близко к эшелону. Да и лошади начинали нервничать.
“Похоже на то, что обычно горгульи не сопровождают такие обозы,” - высказал своё предположение Ар’сан.
“Явно такое усиление охраны связано с нашим побегом,” - подтвердил дракон его слова, - “вот только я не пойму, в чём смысл?”
“То есть?” – не понял Ар’сан.
“Зачем охранять какой-то обоз? Неужели они думают, что мне было бы надо напасть на него? Зачем? Это же глупо!”
“Ну, не знаю,” - задумался человек, - “может, они думают, что ты напал бы на обоз, чтобы съесть пару лошадей?”
“Да ладно,” - Смок произнёс это с такой интонацией, с какой говорят: «они что, все там дураки?», - “Ещё не такая глубокая осень, наверняка где-нибудь на полях пасётся скот. Уж наверное съесть корову проще, чем коня, которого надо ещё очищать от телеги и сбруи.”
“А вдруг ты предпочитаешь конину?” – Ар’сан не произнёс больше ни слова, но так как он был ментально связан с драконом, то его мысли были открыты Смоку.
“Я же сказал тебе уже,” - возмутился дракон, - “того мерина я съел из-за безвыходности нашего положения! К тому же он и так уже был достаточно стар.”
“Ага, ещё скажи, что облегчил его страдания,” - с сарказмом ответил ему человек.
“А и скажу!” – завёлся дракон, - “В любом случае его смерть была лёгкой. Уж гораздо лучше, чем попадать на живодёрню.”
В этот момент один всадник на горгулье снизился над эшелоном, и, пролетев над ним, опустился на землю напротив головной лошади. Только то, что на всех упряжных лошадях, кроме Смока, были надеты шоры, удержало обоз от паники – упряжные просто не видели каменное чудище, опустившееся недалеко от дороги. Всадник внимательно рассматривал продвигающиеся мимо него возы и людей, сидящих на них и идущих рядом, словно кого-то высматривал.
”Ой, не нравится мне этот повышенный интерес горгуланов к нашему обозу,” - дракон сменил тему разговора, - “они словно что-то выискивают.”
“Кто?” – не понял Ар’сан.
“Горгуланы,” - пояснил Смок, - “всадники на горгульях.”
“Сам придумал?” – поинтересовался человек.
“Что?”
“Термин,” - уточнил Ар’сан, - “Я такого слова не слышал.”
“Какая тебе разница?” – Смока начало раздражать безразличие Ар’сана к их судьбе.
“Слушай!” – Ар’сану пришла в голову интересная мысль, - “А что если этот обоз везёт что-то очень ценное? Что-то такое, что может заинтересовать дракона?”
“Что, сокровища?” – Смок мысленно засмеялся, - ”Ведь всем известно, что драконы первые охотники до сокровищ.”
“А, может, какой артефакт? Магический предмет.”
“Хм что меня может здесь заинтересовать?” – дракону этот довод показался не убедительным.
“Ну, что-то, что может работать без внешней подпитки фоновой магии.”
“Что, например?”
“Ну,” - Ар’сан стушевался, задумавшись, - “не знаю, может какое устройство для перемещения меж миров?”
“Генератор порталов?” – Смока заинтересовала эта идея, - “Да, пожалуй, я не отказался бы от такой штуки в этом мире. Нам бы тогда осталось бы только найти наших друзей и открыть какой-нибудь портал.”
“Как ты думаешь,” - спросил его Ар’сан, - “наш побег из форта обнаружили?”
“Наверняка.”
“А может, они ищут всё-таки нас?”
“Не, не думаю,” - дракон отрицательно помотал головой, - “когда обоз выехал из форта, о нашем побеге ещё не знали.”
“И что? Обнаружив, что клетка пуста, они наверняка проверят и обоз. Вон как тот внимательно всех разглядывает. Наверняка они знают, что драконы могут принимать разное обличье.”
К этому моменту они поравнялись с горгуланом, опустившимся на землю. Сквозь забрало с дымчатым стеклом было не понятно, куда он смотрит, однако дракон даже не взглянул в его сторону.
“По фрескам в подземелье мы знаем, что драконы этого мира могли перевоплощаться в людей,” - начал объяснять Смок Ар’сану, - “но животные не были там изображены. Может, местные драконы не перекидывались в зверей? ”
“А, может, мы просто не обратили на те рисунки внимания?”
К горгулану подъехал один из сопровождающих эшелон всадников на неказистой лохматой кобылке. Смоку показалось, что он её видел вчера среди лошадей, предназначенных для забоя на живодёрне.
“Хм, похоже, они всё же далеко не всех лошадей отловили, раз он себе под седло взял эту поняху.”
“Слушай,” - предостерёг его Ар’сан, - “ты уж лучше не смотри в их сторону. Настоящие лошади так себя не ведут. И глаза погаси, расколешься ведь.”
“С кем ты споришь?” – возмутился дракон, - “если лошадь видит поблизости возможного врага, а я говорю про ту каменную курицу, она наверняка станет на него смотреть.”
Горгулан развернул свою птицу и поехал параллельно эшелону, общаясь с всадником на лошади.
“Что-то не нравится мне этот тип,” - мрачно произнёс дракон, косясь на горгулана, - “От него исходит какая-то опасность, что-то такое, что я никак не могу уловить, что-то новое, такое, от чего следует держаться подальше. Может, просканировать его?”
“Ой, не надо!” – испугался Ар’сан, - “А вдруг они способны к телепатии? Засекут, пиши пропало!”
Тут Смок услышал, что обсуждают как раз его. Он насторожился, и, наконец, прислушался.
«– Да вот этот вороной дохляк вполне подойдет. Его воз невелик – вполне можно распределить между другими повозками. Он же и так едва ноги волочит.» - отвечал горгулан на вопрос всадника.
– Да вообще-то он еще довольно норовист, – подал голос возница.
Дракон не поверил своим ушам. Мужик, что сидел на козлах повозки, которую он тащил, защищал «своего» одра. Это было так странно, какое ему-то дело до старого коня? Он даже поводом ни разу не пошевелил за то время, что они ехали.
“Эй,” - перебил его мысли Ар’сан, - “Это они что, нас собрались скормить этой птице?”
“Ага, так я им дался,” - Смок не собирался дёшево отдавать свою жизнь, хоть и прекрасно понимал, что со сломанными крыльями против каменной птицы ему никак не выстоять.
«…С другой стороны ваша Магдалена для нас важнее.» - донёсся до них обрывок фразы всадника.
“Кто?” – Смок едва сдержался, чтобы не заржать, - “Прикинь, эту курицу зовут Магдалена! Ничего себе имечко для летающего булыжника!”

Снова в путь эшелон двинулся на рассвете. Смок как и вчера тянул всё ту же повозку, и был чрезвычайно доволен собой. По разговору возничих накануне днём он понял, что в поселении, где они должны были остановиться на ночь, есть почтовая станция, где обоз надеялся получить новых лошадей взамен выбывших, и там его должны были заменить другой лошадью, ведь Смоку приходилось прикидываться старым худым конягой. Однако он за прошедшее время изрядно «помолодел» и «окреп» по сравнению с тем мерином, что когда-то был предназначен ему в качестве наживки. А доволен он был переполохом, который он устроил. Вечером, когда обоз въехал в ворота почтового двора, его распрягли и почему-то вывели наружу и повели куда-то прочь, на окраину. Тот посёлок был по всему периметру обнесён деревянной стеной, которая в памяти дракона вызывала ассоциации с крепостной, возможно из-за сторожевых башенок. Однако у самой стены дома были грязными и низкими, и стояли вперемешку с сараями. Вот в такое место его и привели. Смоку это не понравилось. Во-первых, в его планы входило продвигаться дальше к столице, куда, по идее должны были бы направиться и Крайс с Рейтаром, а во-вторых, в обозе остался мешок Крайса, и его необходимо было вернуть. А в третьих, загон, куда его пустили, примыкал к одноэтажному бараку, оказавшемуся живодёрней. А вот попадать на живодёрню в планы дракона никак не входило.
В загоне уже находилось полтора десятка лошадей, и среди них немолодой уже жеребец. Увидев новенького, тот опустил голову к самой земле и двинулся на него явно с враждебными намерениями. Однако Смоку было не до установления иерархии в табуне, предназначенном к закланию, поэтому вместо того, чтобы развернуться к агрессору крупом, как сделал бы любой конь на его месте, он кинулся на него, сбив его с ног ударом грудью. Не дав противнику подняться, он наступил одним копытом ему на грудь, а другим на шею, прижав голову к земле, а когда тот стал вырываться, наклонился к самой морде, и, обнажив клыки тихо зарычал. Бедный конь в ужасе затих, закатив глаза, и только тогда дракон оставил его.
Однако гораздо важнее было освободиться и получить назад мешок Крайса. Логичней всего было перекинуться обратно человеком, но делать это на глазах у живодёров Смок не мог, а те попытались как раз загнать его в сужающийся проход, что вёл к живодёрне. Поэтому, оставив в покое старого жеребца, Смок кинулся в атаку на ближайшего живодёра, и тот сразу оправдал своё название, живо дёрнув от него за изгородь, проскользнув между слегами, как ящерка, а конь врезался в них грудью. Соседний опорный столб жалобно затрещал. Оказалось, что в этом месте загона всегда скапливалась лужа, и поэтому опорный столб здесь сгнил гораздо сильнее других. Заметив это, Смок развернулся, встал на дыбы, и что есть силы пнул его задними копытами. Столб отлетел назад, сломавшись у самой земли, и сшиб с ног человека, считавшего себя уже в безопасности. Слеги двух соседних пролётов тут же упали на землю. Путь к свободе был открыт.
Однако просто так сбежать Смоку показалось опасным, ведь за ним бросятся в погоню, и спрятаться или затеряться будет сложно. Поэтому он поскакал по кругу вдоль загона, заставив остальных лошадей последовать за ним. Так они сделали круг и все вместе вынеслись через пролом в стене загона. Однако удрать на свободу они не могли, глухая стена была слишком высока и массивна, нормальная лошадь ни за что не смогла бы её одолеть, а привлекать к себе внимание дракон пока не хотел, и повернул свой табунчик в центр селения. При этом он благоразумно пропустил вперёд того самого старого жеребца, которого он только что извалял в грязи, держа его, однако, на ментальном поводке, заставляя поворачивать в нужную ему сторону. Таким образом, со стороны казалось, что во главе табуна как раз тот жеребец. Неожиданно из бокового переулка выехал всадник, и его конь, увидев мчащихся на него лошадей, ринулся наутёк, скинув с себя человека. Тот едва увернулся от копыт промчавшегося табунчика, а его конь сразу присоединился к «повстанцам». Дракону эта идея понравилась, и он «повернул» свой табун к почтовой станции. Когда табун, ментально управляемый драконом, вылетел на площадь перед почтовой станцией, возничие только распрягли половину лошадей. Не долго думая, Смок повернул лошадей во двор. Что тут началось! Лошади, которых вели в поводу, начали беситься и вырываться, те, что стояли привязанными к коновязи, порвали поводы и тут же присоединились к табуну, на это и магии-то понадобилось совсем чуть – только порвать ремни. Одна пара, которую ещё не успели распрячь, попыталась разбежаться в разные стороны, но в итоге их фургон поехал назад и ударил другой, перевернув его. Но и лошади, запряженные в повозки, тоже не стояли на месте, они рванули вслед за пробегающими мимо лошадьми. Табун промчался насквозь через конный двор, и вылетел через задние ворота, снова поскакав по улицам городка. И все лошади с почтовой станции, даже запряжённые, помчались за ними. Экипажи сталкивались друг с другом, разбиваясь, цеплялись за фонарные столбы и углы зданий. Упряжь рвалась при этом от перегрузок, и кони освобождались от них. Однако несколько лошадей покалечились, столкнувшись с разбитыми экипажами.
Но Смок гнал свой табун дальше. Они промчались через весь город поперёк, присоединив к себе немалое количество лошадей. При этом Смок скакал уже почти в самом хвосте этого табуна, чтобы на него никак не падало подозрение. Однако на этой окраине стена была такая же, поэтому он снова развернул лошадей в город. «Взбесившийся табун» не мог не привлечь внимание жандармов, и несколько на своих конях попытались догнать и остановить мчащихся лошадей, но большинство из них тот час же были скинуты наземь, а табун включал новых членов в свои ряды.
Так они несколько раз пересекли город из конца в конец, и табун разросся до сорока с лишним голов. Их путь был отмечен перевёрнутыми торговыми лотками, разбитыми экипажами и перепуганными людьми. Наконец, в конце одной из улиц дракон увидел раскрытые городские ворота. Он направил табун прямо в них, но привратники постарались закрыть ворота, и им это с трудом удалось, так как открывались они наружу и мчащиеся лошади «выжимали» их обратно. Почти весь табун был уже снаружи, когда створки ворот сомкнулись, оставив внутри городской стены семь лошадей, среди которых оказался и Смок, бежавший позади всех. Тут же прискакало несколько жандармов и быстро переловили попавших в западню коней. Так как разбираться на месте, какая лошадь принадлежит кому, они не хотели, то всех отвели на конюшню почтовой станции, где так же стояли лошади жандармерии. Из стойл выводили верховых лошадей, жандармы отправились в погоню за сбежавшими лошадьми. Однако, как потом выяснилось, вернуть удалось не больше половины, и эшелону всё так же катастрофически не хватало лошадей, а потому старого вороного конягу поставили в стойло и накормили.
А на утро эшелон ни свет ни заря покинул селение, взяв снова путь на север, и Смок так и не узнал, что стало со сбежавшими лошадьми, успевшими вырваться за городские ворота. Ар’сан уверял его, что они не смогут выжить осенью и зимой на свободе, а потому их быстро переловят. К тому же они сами скорее всего выйдут к людям, когда им станет нечего есть.

“Ну вот, вроде выбрались,” - Смок безропотно тянул нетяжёлую повозку, так что возница даже не дёргался его понукать. Когда дорога повернула, он смог не поворачиваясь рассмотреть форт Семи шпилей. Это было весьма грандиозное сооружение. Форт имел форму шестигранника с большими башнями по углам. Высокие стены окружали центральные строения, а те повторяли форму стен – шесть стройных башен окружали центральную – самую высокую, и все они заканчивались высокими конусовидными крышами с длинными, похожими на громоотводы шпилями. А вот башни крепостной стены имели плоский верх с зубцами, и на каждой было установлено по изваянию свирепой каменной горгульи, смотрящей в свою сторону света, как часовые. А на широких стенах были видны огромные арбалеты, нацеленные в небо, словно именно оттуда и ожидалась атака на форт.
“Хм, похоже, они неплохо подготовились к атаке с воздуха,” - сказал Смок Ар’сану, - “и эти арбалеты, и шпили. Xвост отдам на отсечение, если в нужный момент с этих шпилей не бьют молнии. И как ты думаешь, против кого вся эта оборона? Конечно против драконов. Видать, история этой страны вся пронизана противостоянием этих двух рас – людей и драконов.”
Ар’сан ничего не ответил.
“Постой, а ведь эти каменные изваяния на сторожевых башнях не просто элемент декора, это же те самые каменные твари!”
Однако человек опять не ответил.
“Эй!” – уже прямо обратился Смок к Ар’сану, - ”ты там что, спишь что ли?”
“Не хочу с тобой разговаривать,” - сказал, как отрезал человек.
“Тю? Чего так? Не иначе как из-за старого мерина? Так ему и так давно пора было на тот свет.”
“Что он тебе такого сделал?” – возмутился Ар’сан, - “Зачем понадобилось его убивать?”
“А что ты можешь предложить?” – завёлся Смок, - “Если бы в конюшне форта появился бы лишний конь, это бы вызвало подозрение. Нам это надо было?”
“Всё равно,” - упрямо гнул свою линию человек.
“Ах так?” – вскипел Смок, - “значит, по-твоему, нам надо было оставаться в плену, только ради того, чтобы этого старого одра завтра всё равно скормили бы собакам?”
“Ничего подобного…” - начал было Ар’сан, но Смок не дал ему договорить, - “Мерина приготовили в качестве приманки для дракона, он УЖЕ БЫЛ ОБРЕЧЁН!!! Его ДОЛЖЕН БЫЛ СОЖРАТЬ ДРАКОН!!! Это и произошло, и чем ты недоволен?”
“Но…”
“Никаких «НО»!” – дракон завёлся не на шутку, - “Жизнь, это борьба, и выживает сильнейший. Или ты сожрёшь кого-то, или тебя сожрёт кто-то. Не знаю как ты, но я предпочитаю всегда выигрывать. Если бы я не сожрал того мерина, меня «сожрал» бы этот Гестар!”
“Ну а другие кони?” – грустно спросил Ар’сан, - “их-то зачем калечить?”
“А их никто и не калечил,” - Смок явно не считал себя виновным, - “Всего-то позволил им вволю зерна наесться. Ничего, через недельку оклемаются. Сами виноваты, всё неумеренная жадность.”
“Что ты говоришь! Они же твари неразумные!”
“Вот именно, поэтому выигрывают в борьбе только те, кто умён.”
“Но зачем стольких?”
“А чтобы у возничих выбора не было. Если бы я вывел из строя только одного коня, они перераспределили бы груз на другие повозки, а так им в любом случае не хватало упряжных, вон, даже верховых запрягли, смех один. А нам надо было любыми путями выбраться за стены, ведь со своими поломанными крыльями я по-другому никак не мог бы уйти оттуда. Вот отъедем подальше, и тогда плюнем на этот караван, и отправимся своей дорогой.”
В этот момент в стороне пролетела горгулья с всадником.
“Гм,” - поспешно изменил своё мнение Смок, - “но если учесть, что наш эшелон едет в столицу, куда нам, собственно и надо, то безопаснее было бы продолжить путь с ним, чем встречаться с горгульскими патрулями. Одно меня беспокоит, где Крайс с Рейтаром?”
“Но, думаю,” - засомневался Арсан, - “до столицы с этим обозом мы не доберёмся, на первой же станции они нас заменят на нормальную лошадь.”
“А мы чем плохи?”
“Ну ты сказал, старый тощий мерин, это не лошадь.”
“Во, а сам только что плакался о его судьбе. А я, между прочим, стал поупитанней да помоложе него, правда, ровно настолько, чтобы никто ничего не заметил, но зато к станции мы ещё чуток расцветём.”

Возница, сидевший на козлах, некоторое время наблюдал, как вороной конь в его повозке начал потихоньку беситься, мотать башкой, всхрапывать, раздражённо фыркать, яростно мотать хвостом, хотя никаких насекомых осенью не было, но вскоре успокоился и продолжил так же безропотно везти повозку, лишь изредка поднимая морду, чтобы взглянуть на пролетающий в стороне патруль.
- Даааа, - проговорил он сам себе под нос, - навёл шороху этот дракон. Вон, патрули так и носятся взад и вперёд. Но чего они ищут, если дракон в плену в Семи шпилях?

Когда уже вечерело, впереди показался большой населённый пункт. Судя по всему, именно здесь и находилась станция по смене лошадей.

Маленький ребёнок, это постоянные заботы. Алисии пришлось два раза ночью вставать, чтобы покормить сына, и в последний раз она легла только под утро. Разбудили её крики во дворе. Сразу вспомнив вчерашний день, она вскочила, наскоро умылась и оделась, и выбежала во двор. Больше всего она боялась, что Смока-Ар’сана обнаружили, или заметили пропажу дракона, однако суета проходила вокруг эшелона, что должен был отправиться из форта ещё пару часов назад. Возничие кричали и ругались, пытаясь впрячь пару упряжных в большую повозку, но по их репликам женщина поняла, что эти два коня никогда не ходили в одной упряжке, и поэтому-то они и бастуют.
- Что здесь происходит? – спросила она служанку, с интересом наблюдавшую за этой сценой.
- Вчера эшелонных коней плохо привязали в стойлах, - охотно поделилась девушка с женой коменданта, - и несколько из них забрались в ларь с ячменём и объелись так, что к утру их ноги опухли невероятно, так что теперь им запрягать некого, коней не хватает. А до первой станции, где они смогли бы получить новых коней, сама знаешь, день пути. Вот они, - девушка махнула рукой в сторону возничих, - и пытаются перераспределить коней так, чтобы хоть как-то выехать. Вон даже верховых запрягли, - служанка хихикнула, - только далеко они с ними не уедут, один уже сломал им оглоблю, с перепугу сев на неё.
В этот момент Алисия увидела мужа. Вчерашняя пьянка отразилась на его лице самым плачевным образом, а эта эпопея с лошадьми не дала ему выспаться, и теперь он носился взмыленный, стараясь разрегулировать ситуацию, периодически хватаясь за голову, что раскалывалась от нестерпимой боли.
Женщина поняла, что зачинщиком беспорядка был дракон, но никак не могла понять, какой ему был смысл перекармливать коней ячменём.
В этот момент из конюшни вывели чёрного мерина. Конь уже выглядел не настолько худым и старым, как тогда, когда его только привели в форт. Он спокойно шёл за стремянным к повозке, которую теперь должен был везти вместо заболевшей лошади. Когда мерина проводили мимо, он посмотрел на женщину и… улыбнулся ей, подмигнув. Алисия округлила глаза и от неожиданности прикрыла рот рукой. Теперь она поняла, что задумал дракон. Она улыбнулась ему, пожелав мысленно удачи. Смок ответил ей тем же. Но тут заплакал маленький Арсан и женщина спешно вернулась к нему.

Смок спокойно дал себя запрячь, понимая, что от его благонравного поведения сейчас зависит, как скоро они покинут форт, и лишь когда кучер отошёл, чуток подкорректировал упряжь, чтобы она не сильно ему мешала. В этот момент мимо пробегал мальчишка. Смок «поймал» его ментальные волны и дал задание. Парень остановился на месте как вкопанный, в задумчивости потирая лоб, словно вспоминая, что ему поручили, а потом опрометью кинулся в конюшню. Через минуту он уже бежал назад, неся мешок Крайса, который он тут же добавил в телегу Смока, тщательно закрепив там и накрыв парусиной. После этого он с чувством выполненного долга помчался дальше по своим делам.

Минут через пятнадцать эшелон наконец-то смог выехать из форта, и взял путь на север, в сторону столицы

Наконец Смок освободился от последней петли и, скинув намордник, принял снова свой нормальный облик, и… едва сдержал стон.
“Что такое?” – забеспокоился Ар’сан, почувствовав, что дракон испытывает сильную боль.
“Они всё же действительно умеют охотиться на драконов,” - не скрывая гнева ответил ему Смок, - “у меня переломаны обе плечевые кости крыльев.”
“Ты же можешь им вернуть прежний вид,” - удивился Ар’сан, - “Просто восстановить их.”
“Могу, но ты же знаешь, что это сопровождается сильнейшей болью. Я не уверен, что смогу сдержаться и не зареветь. А если сюда сбегутся все эти охотники, наши с тобой труды по освобождению от пут пойдут прахом.”
“Попробуй пока принять бескрылый облик,” - посоветовал Ар’сан, - “так хоть крылья мешать не будут и лишний раз не будешь тревожить место перелома.”
Дракон представил себя без крыльев, и ему это откровенно не понравилось, однако предложение всё же было разумным, и он «убрал» крылья. К тому же на поддержание бескрылого вида уходило гораздо меньше магии, чем на поддержание внешности Ар’сана.
“Теперь у нас главный вопрос, как отсюда выбраться?” – Смок огляделся. Помещение, в которое его поместили, было весьма велико, мощные стены, сложенные из дикого камня венчал куполообразный потолок. О толщине стен можно было судить по узеньким окошкам-бойницам под потолком, через которые едва просачивался слабый вечерний свет, и этой толщины было явно достаточно для того, чтобы оставить всякие мысли о попытке пробить стену насквозь. Под самым потолком с обеих сторон было закреплено множество блоков, через которые были перекинуты тросы с противовесами.
“Хм, напоминает театральные колосники,” - поделился с драконом Ар’сан, - “вот только штанкетов нет.”
“Угу, зато декорации что надо,” - проворчал Смок, - “сцена из средневековой эпохи, зал для пыток.”
Смок указал на многочисленные крючья и огромного вида клещи, странные огромные колодки, и ещё какие-то железные предметы, предназначение которых он даже не мог угадать. Посреди зала была расстелена необычного плетения стальная сеть с крупными кольцами по периметру, и в самом её центре сейчас бесформенными петлями громоздился трос, которым недавно был опутан дракон.
Единственным путём к побегу могли являться только огромные ворота, через которые дракона и занесли внутрь. Смок приблизился к ним и внимательно осмотрел. Они были набраны из целых стволов дерева, обтёсанного под брус, и явно имели приличную толщину. Открывались они вовнутрь, поэтому вынести их наружу не представлялось никакой возможности, а так как они были утоплены в стену, то ни поднять, ни даже подцепить их когтем, чтобы потянуть на себя он не мог бы. Запирались ворота снаружи, и с внутренней стороны можно было взяться только за массивные литые петли, одним своим видом доказывающие, что в любом катаклизме скорее разрушаться сами ворота, чем они. И лишь обычная дверца, врезанная в правую створку, нарушала эту солидность и надёжность. Смок наклонился к самой дверце и прислушался. Снаружи издалека раздавались приглушённые звуки празднества. Где-то шло веселье, возможно, отмечали поимку дракона, но за самой дверью было тихо, и лишь ментальный поиск показал дракону, что прямо за дверью находится человек. Стражник отчаянно скучал, ему не терпелось присоединиться к всеобщему веселью, к тому же давно уже напоминал о себе переполненный мочевой пузырь.
“Какие будут предложения?” – спросил Смок Ар’сана.
“Ну, самый простой вариант, перекинуться мной и заманить его сюда. Наверняка он удивиться, что здесь делает человек, и захочет это выяснить.”
“Угу, особенно если вспомнить те фрески, что мы видели в подземелье, где драконы изображены в человеческом обличье. Это не сработает.”
В этот момент за дверью послышались лёгкие человеческие шаги. К двери кто-то направлялся. Дракон прижался к боковой стене и затих, прислушиваясь.
- Госпожа Алисия? – удивлённо спросил стражник, - что Вы здесь делаете?
- Принесла тебе поесть и выпить, - ответил молодой женский голос, - по-моему, это несправедливо, стоять на посту, когда все развлекаются.
- Что ж поделать, - бодро сказал стражник в предвкушении еды и выпивки, - служба у нас такая.
- На вот, здесь тушёное мясо, хлеб, овощи и холодное пиво, - было слышно как женщина поставила свою ношу на каменный пол, - Выпей за здоровье моего сына.
- Завсегда с превеликим удовольствием, - радостный стражник схватился за кувшин, - За сына нашего капитана выпить – святое дело!
Послышалось жадное глотание.
- А что ваш пленник? – поинтересовалась женщина.
- Кхааа, - довольный часовой оторвался от напитка, - да что ему будет, Закас вкатил ему так, что он проваляется до завтрашнего вечера без памяти.
- Я хочу взглянуть на него, - сказала женщина, берясь за засов, - этот дракон принёс нам удачу.
- Что вы, госпожа, - перепугался стражник, - Никак нельзя, это же опасно, капитан мне никогда не простит, если с Вами что-нибудь случиться!
- Брось, что со мною может случиться? Ты же сам сказал, что дракон без сознания, к тому же он связан и в наморднике. Я только одним глазком. А ты пока пей пиво и ешь.
- Ну ладно, - сдался часовой, - только не долго, и если что, кричите.
- Хорошо, - женщина улыбнулась, - я завижу так, что этот дракон помрёт со страха.
Щёлкнул засов и дверь отворилась, пустив по полу длинную полосу жёлтого света. В проёме показалась фигурка невысокой женщины, сжимающей небольшой факел. Она вошла в зал, и дверь так же с лязгом захлопнулась за ней. Солдат тут же забыл про неё, сосредоточившись на еде. Смок ещё сильнее вжался в стену, стараясь слиться с тьмою, скопившейся в углу.
Женщина медленно пошла вперёд, держа факел над головой. Она тщетно пыталась рассмотреть тело дракона в большом тёмном помещении, почти неосвещаемым маленьким факелом. Смок осторожно двинулся за ней, стараясь, чтобы когти не заскрипели по камням пола. Она дошла до начала расстеленной на полу сетки и остановилась. Теперь её глаза привыкли к темноте, и света факела хватало, чтобы убедиться, что никакого дракона перед ней нет. Она резко повернулась, собираясь бежать, сообщить мужу, и оказалась почти перед мордой дракона, что горящими красными глазами смотрел на неё. Алисия судорожно вздохнула, собираясь завизжать, но от страха у неё перехватило дыхание. Она подалась назад и чуть не упала, но Смок успел подхватить её и поставить на ноги, а отпустив, поднес указательный палец к губам в знак молчания. Вмиг вся жизнь пронеслась у женщины перед глазами. Смок легко считал её воспоминания, словно ему показали фильм. Вот маленькая девочка играет деревянным дракончиком, а тут уже ей мама читает сказки, потом она возится со своими младшими братьями, а потом влюбляется в молодого гвардейца. Через некоторое время она вновь встречается с ним и выходит за него замуж, потом неудачная беременность и выкидыш, потом ещё, и, наконец, рождение здорового крепкого малыша. И эта мысль затмевает все другие, Алисия уже боится не за себя, а за своего сына, спящего сейчас в своей люльке. Но дракон не нападает, и у женщины появляется маленькая надежда. Она переводит дыхание.
“Не бойся меня,” - беззвучно произнёс Смок, - “я не желаю зла ни тебе, ни твоему ребёнку.”
- Ты можешь читать мои мысли? – удивилась женщина.
“Я много чего могу,” - ответил дракон так же мысленно, - “Я только не могу понять, зачем вы меня пленили. Разве я сделал вам что-либо плохое?”
- Ты – нет, - сказала Алисия, опуская ниже факел, так как рука у неё уже устала, да и к тому же факел стал искрить и ронять искры ей на руку, - Но ваше племя принесло много горя моему народу, и король повелел вас всех истребить.
“Моё племя?” – слегка удивился Смок, - ”ты имеешь ввиду тех драконов, что жили на этих землях некогда?”
- Да, они похищали людей и скот, - Алисия нахмурилась, - они поклонялись страшным жестоким богам и приносили им человеческие жертвы.
“Да, я знаю,” - Смок тоже нахмурился и опустил голову, - ”я был в их подземелье. Они не достойны называться драконами.”
- А ты сам откуда? – страх у женщины почему-то совсем прошёл.
“Я из другого мира,” - дракон вздохнул, - ”Сюда меня перекинуло вместе с друзьями, а сегодня во время урагана я их потерял.”
- Вчера, - поправила его женщина.
“Что? – не понял дракон.”
- Вчера, ураган был вчера, - улыбнулась Алисия, - как только он закончился, мой муж отправил разведывательные отряды на твои поиски, а нашли тебя только к вечеру, и лишь сегодня утром доставили в форт.
“На поиски меня?” – удивился дракон, - “а с какой стати вам меня искать?”
- Гестар сказал мужу, что ураган принесёт дракона, и этого дракона надо взять в плен и доставить к нему. Завтра или послезавтра прибудет ошейник, и тебя заберут.
“Зачем я ему? Ради чего на меня охотиться?”
- Когда-то драконы принесли людям много зла, - стала рассказывать женщина, - И тогда маг Гестар поклялся королю, что очистит страну от драконов. Он выполнил своё обещание, и мы с тех пор живём мирно.
“Откуда этот Гестар может знать про меня?” – удивился Смок, - “ведь я недавно попал в ваш мир.”
- Не знаю, - пожала плечами его собеседница, - он маг, значит должен знать всё. А расскажи про себя?
“Хм, это долгая история,” - пробормотал Смок, - “но я попробую.”
Он подставил свою лапу, чтобы женщина могла присесть на неё. Та немного удивилась, но присела и стала внимательно слушать. Дракон вкратце рассказал ей историю своего появления в её мире.
- Бедный дракоша, - с сочувствием произнесла женщина вставая, и поглаживая морду дракона, когда Смок закончил свой рассказ, - Мне так хочется помочь тебе, но я не могу этого сделать.
“Почему?”
- Мой муж, комендант этого форта, и если ты пропадёшь, Гестар снимет с него голову. К тому же мне всё равно не вывести тебя из форта незамеченным, да и горгульи тебя быстро догонят. Если и не наши, то перехватят другие патрули.
“Да, положение скверное,” - Смок склонил голову. Взгляд его бесцельно скользнул по плитам пола, а потом пробежался по сети, разложенной на полу, - “А что это такое? – поинтересовался он у женщины.”
- Драконья сеть, - пояснила та, - В неё заматывают пойманных драконов и подвешивают посреди зала, чтобы они не вырвались и не улетели. А если дракон пытается из неё выбраться, то противовесы только туже её затягивают.
“А почему меня не замотали в неё?”
- Потому, что благодаря тебе у меня родился сын, - радостно пояснила Алисия, а Смок посмотрел на неё с большим недоверием и сомнением, - и я попросила тебя не слишком заматывать. К тому же все спешили на празднование.
”Что за праздник?”
- У меня СЫН родился, - ещё шире улыбнулась женщина. Дракон посмотрел на неё долгим взглядом.
“Значит,” - начал он, - ”если бы меня подвесили в этой сетке, никто не усомнился бы в том, что я никак не смогу сбежать?”
- Абсолютно.
“И если утром обнаружат подвешенную сетку, а меня в ней не будет, ни на тебя, ни на твоего мужа подозрение не падёт.”
Смок поднялся и принялся рассматривать устройство сети. Потом подошёл к стене и взявшись за один из крюков, подтянул его к сети и зацепил за кольцо. Противовес потянул сеть к потолку у стены.
“Что ты делаешь?” – удивился Ар’сан, - “они же тебе не гамак подвесит решили, этот крючок надо цеплять за тот край, тогда сеть свернётся вокруг твоего тела.”
“Хм, а ты часом не охотился в молодости на драконов?”
“Нет, но я ходил в школу в отличие от некоторых.”
Советуясь с Ар’саном Смок вскоре подвесил сеть, которая, не имея в себе ничего кроме троса, которым до этого был опутан дракон, и намордника, свернулась в достаточно тугой комок.
“Ну вот,” - подытожил свой труд дракон, обращаясь к Алисии, - ”теперь ни у кого не возникнет сомнений, что твой муж всё сделал правильно.”
- Но мне всё равно не вывести тебя отсюда незаметно, - грустно произнесла жена коменданта, - ты такой огромный.
”Ну, это дело поправимое,” - Смок улыбнулся…

В конец выбившись из сил Смок отдался воле ветра, и только старался сохранить высоту, чтобы ураган не бросил его на землю или скалы. Потеря друзей выбила его из колеи, и он уже совсем пал духом. Своя собственная судьба его уже практически не волновала. Как далеко унёс его ураган он и не знал, когда сила ветра стала угасать. Уже не имея сил махать крыльями, дракон планировал, держась против ветра. Под ним проносились острые скалы и покрытые хвойным лесом распадки. Места для посадки не было, но и держаться в воздухе Смок уже не мог, и поэтому, как только появился более менее ровный участок, свободный от леса, дракон чуть сложил крылья, и практически рухнул на землю, покатившись кубарем. Остановился он только врезавшись в стену леса. Всё тело болело, на душе было гадко, шевелиться не хотелось. Дождь продолжал хлестать, но Смока это не волновало, на него напала невероятная апатия, и единственное спасение пришло во сне.
Дракон даже не уснул, он провалился в небытие. Мрак и пустота обступили его, его душа бесцельно брела в пространстве. Мимо проносились обрывки воспоминаний, картины миров, когда-либо посещённых им, лица людей, эльфов, гномов и других разумных существ, встречавшихся в его жизни. Он вглядывался в эти лица, пытаясь найти одно единственное, но никак не мог вспомнить, как оно выглядело, не мог узнать его в мелькающих и исчезающих образах. Иногда ему казалось, что он видел знакомый силуэт, но тот снова ускользал от него, и дракона охватывало сильнейшее чувство одиночества. И всё больше приходило ощущение безвозвратной потери. Потом Смок увидел чёрные тени, напоминающие уродливых птиц с крючковатыми клювами, они появлялись то там, то тут, издавая скрипучие отвратительные крики. Злобные твари окружали дракона, а у него не было сил им сопротивляться. Потом они скопом навалились на него, прогнав все другие образы, и Смок рванувшись, вырвался из беспамятства. Однако реальность оказалась ничуть не лучше. Полтора десятка горгулий окружила его, но самое странное, что все они были осёдланы, и на многих верхом сидели люди в необычных доспехах. Ещё хуже было то, что сам Смок оказался крепко связанным, причём стальными тросами. Попытки вырваться причиняли сильнейшую боль. Человек, находившийся поблизости, увидев, что дракон пришёл в себя, ткнул его длинным шестом с парой медных наконечников-шипов. Это было похоже на электрошок. В глазах Смока померкло, и он снова провалился в беспамятство.

Он брёл по улицам незнакомого города. Люди спешили по своим делам, не обращая на него внимания, а он шёл меж домов в немой колонне, словно арестант, тупо исполняя какую-то навязанную ему работу.
И вот, среди людей мелькнуло знакомое лицо. Он не сразу узнал его, но он искал именно его…

“В смертельной ловушке…”

Дракон тяжело вздохнул.

“В смертельной ловушке окажутся двое…”

Что-то терзало душу Смока, что-то из глубин подсознанья рвалось наружу.

“В смертельной ловушке окажутся двое,” - голос в подсознании окреп, - “Их смерти для них испытанье такое…”

Образы, мучившие Смока погасли, стали удаляться.

“Один из них сдастся, другой возмутится…”

Дракон зашевелился, стараясь проснуться.

“И в теле дракона он вновь возродиться….”

Голос окреп, и теперь вырывал дракона из беспамятства.

“А первый уйдёт предрассветной порой….”

Смок открыл глаза.

“Чтоб в теле его жил НАВЕКИ второй.”

“Ар’сан?”
“Ну, наконец-то! Вспомнил про меня! А я уж думал, что так и помру в твоём подсознании.”
“Я смертельно устал,” - произнёс Смок обречённо.
“Это ещё не повод сдаваться.”
“А смысл бороться?”
“Во-первых, ради самой жизни, а во-вторых, ради друзей, ради жизни друзей.”
“Пустое, мы одни в этом мире, и нет отсюда выхода. ”
“Брось, мы не одни, наши друзья живы и мы нужны им. Вспомни, Рейтар прыгнул с небольшой высоты, и приземлился аккуратно. С ним всё в порядке, ну вывалялся в грязи, но это ещё ничего.”
“А Крайс? Он пропал в самом сердце урагана.”
“Он нечисть, ты же знаешь, его не так просто убить. Он мог покалечиться, но не погибнуть. И теперь они нуждаются в нашей помощи.”
“Я связан, и не примитивными цепями. Это стальные тросы.”
“Интересно, откуда здесь такие технологии?”
“Меня это не волнует, меня больше волнует, как избавиться от этих пут?”
“Вот это уже мне больше нравится твоего упаднического настроения,” - обрадовался Ар’сан, - “На них есть заклятья?”
“Нет, это просто тросы.”
“Тогда не понимаю, чего ты ждёшь?”
“Я не могу их порвать,” - дракон напрягся, но стальные канаты только сильнее впивались в шкуру, - “И у меня не хватит магии трансформировать их.”
“Ты рассуждаешь как животное, а попробуй подумать в обратном направлении. Что нужно для того, чтобы тросы ослабли?”
“Дождаться, когда они сгниют,” - с сарказмом произнёс дракон, - “Но к тому моменту я похудею настолько, что они сами с меня свалятся.”
“Вот ты и ответил на свой вопрос.”
“Что?”
“Тебе просто достаточно уменьшить объём тела, и ты легко освободишься.”

…драконом.
- Время не ждёт, - прорычал Смок, - чем быстрее мы отсюда смоемся, тем легче нам будет спутать чужие карты.
Крайс с Рейтаром быстро взобрались дракону на шею и пристроили вещи и кота. Смок разбежался по полю и взлетел, разворачиваясь на север. Ветер на открытом пространстве резко усилился, так что дракону пришлось приложить не мало усилий, чтобы не рухнуть в лес. Но когда он, наконец, набрал высоту, погода совсем взбесилась. Ветер завыл как сумасшедший, и казалось, что в его вой вплетается тоскливый вой койота. К тому же он дул с запада, мешая Смоку лететь на север, снося его к востоку. Вскоре сила ветра стала такой, что дракону пришлось развернуться головой навстречу ему, и большую часть сил тратить на то, чтобы он их не сносил.
“Не, ребята,” - обратился дракон мысленно к своим друзьям, - “Это не простой ураган. Нас как Элли-Дороти несёт по чьей-то злой воле, и чудится мне, что ждёт нас отнюдь не сказочная страна.”
“Вот это-то и есть засада,” - Рейтар уже не знал, как держаться, чтобы его не сорвало с шеи дракона порывом ветра, - “Похоже от нас того и добивались, чтобы мы поднялись в воздух.”
“И что ты предлагаешь?” – спросил дракона Крайс, пряча лицо от ветра.
“Вопрос в том, кто из нас гаду нужен?” – Смок рассматривал местность, прикидывая, нельзя ли где аккуратно приземлиться, - ”Если он охотится за мной, то стоило бы вас высадить, а я уж сам как-нибудь разберусь. ”
“Нет, это не правильное решение,” - возразил Рейтар, – “по одиночке нас скорее переловят.”
В этот момент дракон разглядел небольшую деревушку в ложбинке, защищённой от ветра лесом, и пошёл на посадку. Однако сильный ветер не позволял нормально сесть на землю, и дракон отчаянно махая крыльями, снизился над полем.
“Рейт, прыгай, сесть у меня вряд ли получиться!”
Воин скинул свой мешок и прыгнул за ним следом, приземлившись на четвереньки и сразу кубарем покатившись по земле, гася скорость и силу удара. Смок посмотрел ему вслед, наклонив голову. Это было грубейшей ошибкой. Мало того, что у дракона изменился центр тяжести, глядя вниз Смок на миг потерял чувство ориентации, и его словно воздушного змея подняло вверх и отнесло очень далеко. Вернуться назад ураган ему уже не дал. Дракон отчаянно боролся с ветром, но тот его всё сильнее сносил к востоку.
“Крайс, похоже мы потеряли Рейта! Что нам делать? ”
“Попробуй сесть, потом по земле найдём.”
Однако новый порыв ветра, развернувший дракона и отбросивший его на восток на добрый десяток километров, порушил и этот план. Более того, турбулентные потоки стали кидать Смока из стороны в сторону, и неожиданно кот, сидевший на шее дракона перед Крайсом, потерял опору и вылетел в ураган. Дракон только почувствовал ужас бедного животного, уносимого порывами ветра. В тот же миг мощный электрический разряд пронзил воздух, оглушив его. Молния прошла совсем рядом, но этого было достаточно для того, чтобы Смок потерял ориентацию и помчался по воле ветра. Когда он справился с шоком и снова обрёл возможность лететь нормально, Крайса на нём уже не было. В какой момент он исчез, дракон так и не заметил. Ужас и боль пронзили его душу. Однако ураган продолжался, и ему приходилось бороться с ним, стараясь избегать молний, и о поиске вампила не могло быть и речи.

“Смо-о-о-ок!!!!” – наконец голос Ар’сана дошёл до сознания дракона. Он замер, огляделся по сторонам и осторожно сложил крылья. Статуя бога света стояла напротив него, и дракону показалось, что наглый бог над ним насмехается. Гигантский конь чуть отшатнулся назад, и ударил передним копытом ему в грудь. Каменный истукан рухнул, развалившись на куски, а его голова, прокатившись по кругу, остановилась прямо под мордой Смока. Тот смачно наступил на неё, перенеся вес тела на копыто.
“Ага”, - подколол дракона Арсан, - “ты ещё попрыгай на нём.”
Магический свет из светильника рассеялся облачком по залу, продолжая освещать помещение, но дракон уже не смотрел на фрески. Из дверного проёма показался Рейтар.
- Ну что, закончил буйствовать? – поинтересовался он, - А Крайс где?
Они обернулись, и увидели вампила, без чувств лежащего у стены. Когти и шипы медленно «втягивались» внутрь. Рядом, в позе молящегося стоял рыжий облезлый кот, и скрестив лапки тихо хныкал и причитал, глядя на любимого хозяина.
Ну, хоть кто-то из нас согласился пресмыкаться, - пошутил Ар’сан, - правда выполнить задание это нам уже не поможет, ты разнёс и дверь и экзаменаторов заодно.
- Эй, Смок, - заволновался Рейт, - а ты его часом не зашиб?
- Гм, - смутился дракон-конь, - Возможно, мог задеть, но не насмерть, это точно. Он же нечисть, с ним так просто не справишься.
- Надо бы его в чувство привести, - Рейтар склонился над Крайсом, похлопывая его по щекам.
- Эй, - предостерёг его Смок, - ты бы так не делал, а то неровен час неразберётся что к чему, если очухается. Тут уж лучше по-другому. Где там был бог воды?
Дракон оглянулся, и увидев синюю кнопку, наступил на неё. Из постамента ударил фонтанчик воды, и конь, прижав его губой, пустил струю в Крайса. Кот, на которого пришлась львиная доля жидкости с воплем отскочил в сторону, и было не известно, что привело вампила в чувство, холодный душ или кошачий вопль. Крайс приподнялся на локте, прикрываясь от брызг, и гневно взглянул на коня. Выдав длинную непечатную фразу, он завершил ее вполне конкретным обвинением:
- Слушай ты, лошадь в перьях!.. Мало того, что стену мной протер, так еще и поливать меня вздумал! Завязывай! Я тебе не морковка!
Дракон оставил фонтанчик в покое и засмеялся.
- Ладно, надо двигать дальше, - проговорил он, успокоившись, - мне здесь уже надоело. Пора наверх выбираться.
И он развернувшись направился к выходу, на ходу бросив через плечо: - ты сам-то идти в состоянии?
- Да уж справлюсь как-нибудь, - мрачно прорычал Крайс, вставая и выжимая волосы. На миг он сморщился от боли в боку, когда сломанное ребро чуть сместилось, но тут же взял себя в руки, - Эй, пегас-переросток, может, хоть шмотки повезёшь? Раз уж так удачно перевоплотился.
- Ещё чего не хватало, - возмутился Смок, - я вам не вьючная лошадь.
“Да? А помочь друзьям мог бы, между прочем,” - пристыдил дракона Арсан, - “с тебя не убудет.”
- Ладно, - согласился Смок, - грузите, подвезу.
- Вот это другой разговор, - Крайс подмигнул Рейтару, и, закинув на спину Смоку пару тюков, сам вскочил ему на холку.
- Эй, мы так не договаривались, - возмутился дракон.
- А мы и водой брызгаться не договаривались, - возразил Крайс, принимая от Рейтара последний тюк, и помогая ему взобраться на спину Смоку, который, кстати, подставил ему крыло в качестве опоры.
- Это было лечение, - засмеялся конь.
- Вот и тебе мы обеспечим трудотерапию, а то силы тебе девать некуда, разгромил, понимаешь ли историческую реликвию. Хватит стоять, поехали уж!
- Хозяин, - донеслось снизу, - а как же я?
- Во, блин! – рыкнул Смок, - вечно мы кошку забываем.
- Можешь на круп пристроиться, - мотнул головой назад Крайс, - у Смока задница широкая, не свалишься. Ну, поехали уже что ли?
Дракон захрапел, как норовистый скакун, пританцовывая на месте, но потом двинулся в разверстые створы ворот. Впереди был абсолютно тёмный коридор, так что вскоре Рейт уже ничего не видел, кроме разноцветных кругов, вспыхивающих перед глазами. А вот Смок увидел странное свечение, и когда они повернули за угол, и оказались на пороге ещё одного зала то понял, что это свечение исходило от огромного матового зеркала с колышущимися, словно водная гладь, краями. В центре этого зеркала словно клубился туман.
- Портал, - удивился Крайс.
- Где? – Рейтар вытянулся, стараясь в темноте рассмотреть хоть что-нибудь.
- Вижу, что не дверь, - пробурчал дракон, - Главный вопрос, куда он ведёт?
- А какая тебе разница, - Крайс чуть наклонился вперёд, рассматривая висящее перед ними заклинание, - Нам важно выбраться отсюда, а уж куда мы попадём, дело второе.
- Эй, - заволновался Рейтар, - нам нельзя пока покидать этот мир, мы ещё не выполнили свой долг!
- Я никому не должен, - Крайс даже не оглянулся, - И я воспользуюсь любым порталом, что подвернётся под руку, лишь бы выбраться из этого мира.
- В чём-то я с Крайсом согласен, - задумчиво проговорил Смок, - тем более, что дальше другого пути нет. Это тупик. Не возвращаться же назад?
- Тогда нечего стоять столпом, - вампил пнул пятками дракона, - Шагай уж, Рассенант!
“Откуда он может знать имя коня Дона Кихота?” – удивился Арсан.
“Меня это не волнует,” - ответил ему Смок, и шагнул в портал, - “У него наверняка найдётся какое-нибудь объяснение из его мира, может, это их местное вьючное животное так называется?”
Перед ними открылся ещё один зал гораздо просторнее предыдущего, с отверстиями в потолке, через которые проникал мягкий утренний свет.
- Где мы? – спросил Рейтар.
- Где-то под самой поверхностью, - пояснил ему Крайс, осматриваясь, - во всяком случае здесь магический фон гораздо меньше, чем в глубине был.

- И с перепугу все….дерутся, - подсказал дракон.
- Почему дерутся? – не понял Рейт.
- А потому, что «поливаются кипятком» не вписывается, - засмеялся тигр, - а иначе реагировать на кошачьи концерты люди не могут.
- Вы не веселитесь, - вернул друзей к действительности Крайс, - Дверь-то всё так же плотно закрыта. Давайте думать, что мы ещё забыли, или не учли?
- Я думал, что, возможно, прочесть по стиху должен каждый, - почесав затылок, произнёс Рейтар, - но мы даже кошку заставили, а толку ноль.
- Каждый? – Крайс в упор посмотрел на Смока, - Каждый! А некоторые здесь отлынивают.
- Да это ж бред! – попятился от него тигр, - Ар’сан и я – одно и то же!
- Но личности разные! – вампил наступал на Смока, - ну-ка, давай, выпускай Арша, пусть читает!
- Крайс, - дракон смотрел на вампила округлившимися глазами, - На тебя вторая луна что, сильнее действует? Держи себя в руках! Хочешь Ар’сана? Получи!...

Чёрный тигр на радостях поднялся на задние лапы и радостно хлопнул воина по плечу, чуть не сбив его с ног. Хорошо, что Рейтар не только удержался на ногах, но и удержал себя в руках, и не огрел друга по ушам боевым шестом.
После этого все радостно двинулись к коридору, оставив воина стоящим посреди зала.
- Эй, а кто только что говорил о здравомыслии? – окликнул друзей Рейтар.
- Ты о чём? – не понял Смок.
- О том, что мы решили сперва подсказки читать, - с укором посмотрел на них Рейт, - а не лезть сломя голову на поиски приключений.

- Ну, так до следующего зала ещё дойти надо.
- Но здесь нас неприятности уже не ждут, - возразил воин, - и достаточно светло, чтобы можно было спокойно, без подпаливания чего-нибудь, прочитать подсказку.
Крайс не сказал ни слова, только бросил тюк на пол, и, вернувшись в центр зала сел, скрестив ноги, и разложил перед собой карту, укоризненно глядя на кошку. Та быстро подбежала, и с некоторым сомнением, видимо, боясь опять ошибиться, прочитала: - «волшебный слог откроет путь…»
- И что это значит? – спросил Смок?
- Ну, если ещё и на рисунок посмотреть, - Крайс развернул к нему схему, криво улыбнувшись, - то это конкурс поэтов.
- То есть, - оживился дракон, - достаточно одному из нас прочесть стишок, и мы пройдём дальше?
- Не думаю, что всё так просто, - почесав подбородок, уже покрывшийся изрядной щетиной, произнёс Рейтар, - наверняка будет какая-нибудь заковырка. Ну ладно, версия у нас есть, можно двигаться дальше.

Дойдя до следующего зала они уже не стали ломиться в него сходу, а остановились у входа, издалека разглядывая, что их ждёт. Зал был небольшой, круглый в плане, со странным возвышением в центре. Следующая дверь находилась в противоположной стене.
- Ну что, пошли, - бодро сказал Крайс, и выразительно посмотрел на кошку.
- Хозяииииин, - заныло бедное животное, но тут же захлопнуло пасть и обречённо затрусила в зал, ожидая, что на неё тот час же свалятся все беды. Однако ничего не произошло, и кошка уже с некоторой уверенностью вскочила на возвышение, и оглянулась на друзей.
- Ну что, - хмыкнул дракон, - опыты над животными закончены, переходим к испытаниям на людях?
- Нет ещё, - засмеялся Крайс, - есть у нас ещё один подопытный кот.
- Рейт, - изумился Смок, - это он про тебя что ли?
- Иди уж, остряк, - воин обошёл тигра и вышел в зал. Крайс со Смоком тихо посмеиваясь, вышли следом.
- Определённо, здесь надо читать стихи, - вампил указал на скопированный им рисунок, - видите, человечек как раз стоит на подобном возвышении. Ну, добровольцы имеются?
- Рейт, - тигр присел на задние лапы, пристально глядя на воина, - я помню, ты увлекался сочинением. Может прочтёшь нам что-нибудь?
- Хм, можно рискнуть, - воин поднялся на возвышение, чуть потеснив кошку, - Что бы такое вспомнить? Вот, из старого кое-что:

Три вечных силы

Светлеет небо там, где солце всходит,
Рассветный сумрак убегает прочь.
Хоть новый день во всей красе приходит,
Мы знаем, вновь наступит скоро ночь...

Так три начала ходят век по кругу,
Ночь, Сумрак, День...
А может День,
Потом уж Сумрак, Ночь...

От сотворенья равные друг-другу,
Никто из них не в силах превозмочь
Всех остальных в извечном этом споре,
Но коль вдруг сможет, - всем нам будет горе...

- Красиво, - у тигра глаза разгорелись после прослушивания, - и смысл хороший.
- Толку-то? – Крайс был раздражён, - дверь-то не открылась.
- Может, дело не в стихах? – засомневался Смок, - может, мы не правильно поняли подсказку?
- Конечно, - подхватил Рейт, - это же испытание для драконов, вот дракон и должен читать.
- Тогда плохо наше дело, - Крайс уселся на пол, скрестив ноги и подперев подбородок, - От Смока стихов, что с козла молока.
- Сам бы сочинил чего,- рыкнул тигр, - прежде чем критиковать.
- Хватит сориться, - пристыдил их воин, - Смок, давай, я же знаю, ты умеешь сочинять.
Тигр взобрался на помост, заняв место Рейтара, спустившегося к вампилу, и бросив на Крайса пронзительный взгляд, начал деклмировать:

Немного смущён я, немного взбешён
«Стихи сочинять не умеет дракон»
И кто говорит это? Мой лучший друг!
С которым пройдён не один солнца круг.
Прибил бы другого на месте тотчас
Но Крайса не трону, не дам ему в глаз.
Пускай он не верит в моё рифмоплётство
Что жутко бездарно, но ведь не уродство.
А Крайс ненавидит все рифмы мои
Какой я несчастный, я плачу, уиииииииии!!!!


- Что это было? – Крайс еле сдерживался от смеха, - Смок, ты перегрелся под луной?
- Не нравится, сам читай, - и тигр спустился с подиума, - трибуна свободна, дерзай!

Рейтар и Смок проследовали за ним. Пройдя длинную анфиладу небольших залов, в которых ничего примечательного они не обнаружили, друзья подошли к тому, что был отмечен на их плане сидящим в задумчивости крылатым человечком. Перед ними открылось огромное помещение, стены которого были едва видны в свете факела воина. Крайс, прекрасно видевший в темноте, остановился на границе размеченного на квадраты пола, разглядывая его, а Рейт пошёл вперёд.
- И что здесь за испытание? – проговорил воин, поднимая факел вверх, и пытаясь рассмотреть потолок, - Если на логику, должны быть какие-то загадки? Где их искать?
- Под ногами, - мрачно произнёс вампил, и в следующее же мгновение квадрат, на который наступил Рейтар, стремительно поехал вниз. Смок-тигр ринулся вперёд и успел-таки подцепить воина под кирасу когтями и выдернуть назад. Потом он осторожно попятился, а Рейт следом за ним на четвереньках выбрался на неразмеченную часть пола. Факел, что он обронил, так и остался лежать на одном из квадратов.
- Ну что, - Рейтар встал, отряхивая с себя пыль, - какой мы делаем вывод? Часть квадратов, это ловушки, нам осталось выяснить, какие нет.
- Сперва нам стоило бы достать факел, - Крайс вертел в руках схему, - а то без света тут мало чего разберёшь.
Кошка с его плеча, сидя на мешке, согласно кивнула, боясь раскрыть рот. Смок, взглянув на это дело, двинулся к факелу, он же видел, по каким квадратам только что прошёл Рейтар, и поэтому, когда пол под его лапой неожиданно поехал вниз, был несказанно удивлён. Ещё больше его удивило то, что кто-то вцепился ему в хвост, и от этого тигр заорал дурным голосом, даже забыв применить заклинание левитации, чтобы не провалиться. Пятясь, тигр выбрался назад, и оглянувшись, увидел, что воин всё ещё сжимает его хвост.
- Рейтар! – рявкнул Смок, - отцепись от моего хвоста!
- Он тебя спасал, дурашка, - смеясь заметил Крайс, - а ты орёшь на него. Если бы не он, летел бы ты сейчас...
- Незачем было меня спасать, у меня только ОДНА лапа провалилась! – рычал разгневанный тигр, - Это ещё не повод, чтобы таскать меня за хвост!
“Ладно, хватит рычать,” - вступился за воина Ар’сан, - “я же почувствовал, что ты потерял равновесие. Может, ты и не провалился бы, но шанс был, так что нечего тут верещать как дворовый кот.”
Пристыженный Смок сел и опустил голову, потом подобрал под себя хвост и тихо извинился перед воином.
- Ну всё, - Крайс положил на пол схему, - помирились, облобызались и давайте решать загадку.
Все склонились над картой, но из-за отсутствия света было сложно разобрать, что на схеме изображено.
- О, Хаос, - ругнулся дракон, - ведь должно же быть тут предусмотрено освещение.
Все огляделись по сторонам. Факел продолжал гореть, хоть и лежал на полу, и его свет достигал низкого потолка, так же состоящего из квадратов, но только они были расположены не в одной плоскости, потолок явно был подвесной, и одни квадраты выступали ниже других, а некоторых, похоже, вообще не было.
- Скорее всего свет должен идти оттуда, - кивнул Крайс на потолок, - но ведь зажигаться он должен где-то здесь.
Они подошли к стене и принялись осматривать её в поисках ответа на свой вопрос. Внезапно Крайс замер с приподнятой рукой.
- Тише, - все замерли, глядя на него, - слышите, тихое шипение?
- Да, - дракон тоже уловил звук, - идёт вот из этой трубы.
Он подошёл к ребристому выступу, который он сперва принял за декоративное украшение. В выступающих вниз зубчиках были проделаны отверстия, из которых как раз и доносилось шипение.
- Что это? – спросил Рейтар, рассматривая такой же выступ.
- Что там шипит? – Крайс наклонился, стараясь рассмотреть что-то в отверстие, - похоже там идёт под давлением воздух снизу на верх, за потолок.
“Хм,” - усмехнулся Арсан, - “газовая горелка, значит должен быть вентиль. Наверное, вот этот завиток.”
- Интересная идея, - дракон, царапнул когтем кусок узора и он легко повернулся.
Шипение стало сильнее. Смок сосредоточился, и послал в одно из отверстий маленький огонёк. Внутри действительно вспыхнул огонь и побежал вверх по трубе, скрывшись под потолком.
- И что? – спросил Крайс.
Вверху, под потолком раздался хлопок и рёв пламени. В отдельные отверстия в потолке стал виден факел, рвущийся к невидимому отверстию в основном потолке пещеры. По всему залу заплясали огни – свет падал сквозь отверстия в подвесном потолке на пол.
- Хм, любопытно, - Рейтар с интересом стал рассматривать пламя сквозь отверстия в потолке, - здесь хорошая вентиляция, и она вытягивает газ наверх.
Смок ради интереса обошёл оставшиеся пять труб и зажёг их все по очереди. Теперь над подвесным потолком горело шесть факелов, и, не смотря на то, что их свет пробивался сквозь его отверстия, было достаточно светло. Крайс принялся изучать схему, и кошка примкнула к нему. В этот момент Рейтар рассмеялся.
- Что такое, Рейт? – Смок удивлённо взглянул на воина.
- Ты не те светильники зажёг, - Рейтар указал на чашевидные выступы на стенах, - я думаю, основное освещение здесь было от них, а зачем эти большие факела, я уж и не знаю, наверное для эффектности.
- Хватит развлекаться, - призвал друзей к серьёзности Крайс, - мне не слишком хочется здесь долго задерживаться.
Друзья сразу подошли к нему и склонились над схемой. Вампил указал на задумчивого челвечка и приказал кошке: - Читай, что здесь написано?
Кошка прокашлялась и медленно, разбирая надпись, прочла:
- «Тебя ведёт с собою тень…»
- И что это значит? – спросил кошку вампил. Та недоумённо пожала плечами, и слегка присела, ожидая, что хозяин станет на неё злиться за то, что она не знает ответа.
- Тебя ведёт с собою тень? – Рейтар задумчиво смотрел в зал, - Знаешь, Смок, я беру свои слова обратно, ты зажёг как раз те фонари, что надо.
И он указал на пол. Свет от разных факелов падал на разные квадраты, так что большая часть пола была освещена, но оставалась извилистая полоска из неосвещённых квадратов.
- Теперь понятно, как преодолеть это препятствие, - вампил поднялся, и, посмотрев на кошку, кивнул ей в сторону зала. Несчастное животное вздохнуло, но вступило на теневую полосу, а друзья пошли вслед за ней. Они чуть ли не два раза обошли весь зал, прежде чем петляющая дорожка вывела их на другую сторону.
- Не так уж это было и сложно, - сказал Крайс, - с такой подсказкой и младенец решил бы эту задачку.
- Ага, - скептически ответил ему Рейтар, - особенно если учесть, что про факелы под потолком в ней ни слова. Их ещё надо было найти и догадаться зажечь.
- Всё равно, туфта это а не испытание, - вампил развернулся и пошёл дальше по коридору.

Смок засмеялся ещё громче.
- Ну уж нет, - с едким сарказмом произнёс он, - я не стану есть эту кошку. Сам натворил, сам и расхлёбывай. Вот теперь ты прочувствуешь всё коварство драконов! А я буду над тобой издеваться, мяукать у тебя за спиной, постоянно говорить "кис-кис", чтобы позлить тебя...
Тем временем обезумевшая от счастья кошка доползла до Крайса, и обняв его сапог, прижалась к нему и неистово замурлыкала. Крайс вскочил, оттолкнув от себя дракона-предателя, и резко стряхнул надоедливое животное. Кошка опять отлетела к противоположной стене и шмякнувшись на пол, с тихим воем снова поползла к вампилу. Тот в ужасе попятился, указывая пальцем на зверя: - Убейте её, пощадите!
Рейтар перехватил порыжевшую бестию и поднял за шкирку. Кошка отчаянно завопила и начала вырываться, царапая руку воина. Тому ещё крупно повезло, что на руках у него были латные рукавицы. Рейт с удивлением смотрел на неожиданно обезумевшее животное, и прикидывал, не отрубить ли бедняге голову, чтобы прекратить её мучения. Однако в дело всё-таки вмешался дракон. Чёрный тигр сделал шаг к воину, внимательно глядя на кошку. Та неожиданно замерла, словно её заморозили, и с ужасом уставилась на огромного сородича. Её зрачки расширились настолько, что радужные оболочки стали не видны и в них поселился ужас, рождённый Хаосом. Потом она тихо запищала, и стала производить в воздухе гребущие движения лапами, словно пыталась пятиться от дракона, затем она затихла и обмякла, не сводя несчастных глаз со Смока. Тигр сел, и переведя взгляд на воина, произнёс: - Рейт, запихни её в какой-нибудь мешок, пусть отдохнёт от потрясения. Сейчас мы от неё всё равно ничего вразумительного не добьемся.
Потом он перевёл взгляд на Крайса. Тот казался ещё бледнее, чем обычно, хотя бледнее и так было уже некуда.
- Я пока успокоил её, - задумчиво проговорил тигр, - Но тебе всё равно придётся смириться с тем, что отныне она твой фамильяр. Не знаю, где ты допустил ошибку, но раз уж ты приворотил её к себе, ты несёшь теперь ответственность за неё.
Потом дракон почесал лапой за ухом, как это делают обычные тигры, и продолжил: - Что ж, раз подсказки мы не получили, придётся всё испытывать на собственной шкуре. Вот и проверим, насколько она у нас прочная. Что там в первом зале?
Рейт подобрал уроненный Крайсом план.
- Хм, я бы назвал это «хождение по потолку», - Рейт разглядывал схему, вращая её в руках, - во всяком случае здесь человечек нарисован на потолке.
- Ну что, - Смок посмотрел по очереди на Рейтара и Крайса, - двинулись? Раньше сядем – раньше выйдем. Чего воду в ступе толочь? Дорогу осилит идущий.