Похититель магии

[Kriss >>>]

«Грамотно врёшь, – засмеялся Сильф, когда Крайс, наконец, растянулся на кровати и расслабленно прикрыл глаза. – Эмоции говорят то же, что и рот. Я и сам чуть было не поверил».
«Во что? – вампил попытался придать своему мысле-голосу оскорбленные интонации. – Ни слова лжи!»
«Ага, давай бухти мне про свою искренность. А то я не знаю, что тебе абсолютно безразличны твои приятели, которые сидят в башне Гестара. Между прочим, ты действительно мог воспользоваться моей силой, чтобы создать портал».
«Мог, – ответил Крайс и весело хмыкнул, – но не додумался. Да и всё равно это не принесло бы толку. Разве что домой сгонял бы на денек».
«Вот как?»
«Ну… Насколько я понял из твоих недомолвок о наблюдателях и из того, какую работу я выполняю для отца… Вы следите, чтобы с этой Вселенной не произошло того же, что и с той, откуда вы пришли. Так? Она погибла не от старости, а от неправильного использования магии, да?»
«Что навело тебя на такую мысль?»
«А что, можно сделать какой-то другой вывод?»
«Почему бы нет?»
«Я тебя умоляю! Только не надо мне сказок рассказывать. Я играю в шпионские игры для отца с сотню лет… И всегда это как-то связано с неправильным или опасным использованием магии».
Вампил понятия не имел, как это делает Сильф, но душу вновь охватило тепло.
«Ты прав, – сказал Дух Ветра. – Всё так и есть…»
«Поэтому мой отец запросто мог отправить меня обратно разбираться с тем, что тут происходит».
«Вообще-то, он в курсе, – усмехнулся Сильф. – Ситуация в этом мире ничем не грозит балансу, а потому никакие действия не предпринимаются. Мы вмешиваемся в местную политику миров только в самом крайнем случае».
«А как же твой заповедник?»
«Это моя личная проблема».
Крайс неожиданно сел на кровати, глядя широко открытыми глазами в ночную тьму комнаты.
– Постой! – вслух заговорил он. – Но, если мы освободим магию, то ведь это будет массовый выброс. Баланс просто полетит дракону в зубы… Во имя жизни! Это же…
«Крайс, успокойся. Если бы была такая вероятность, я ни за что не допустил бы тебя и дракона к Гестару. На самом деле, этой системой перераспределения магии можно управлять. Необходимо только узнать, куда делся Верховный Маг, который создал ее?»
«Разве ее не Гестар сделал?»
«Гестар был учеником Верховного Мага… Кочевники и менестрели поют о том, что маг, устав от войны с драконом и спасения мира, удалился на отдых. На самом деле, это не так, я уверен. Гестар что-то сделал с ним».
«Час от часу не легче… Сильф, ну неужели тебе так трудно сказать сразу всё? И о какой системе идет речь? И о каком спасении мира? От чего?»
Сильф очень долго молчал. Так долго, что Крайс едва не заснул, уютно закутавшись в одеяло. Когда Дух Ветра заговорил, его мысле-голос был очень тихим.
«Это случилось более сотни лет назад. На востоке материка было небольшое островное королевство. Острова располагались в зоне, где часто происходили землетрясения. Случилось так, что магия там вышла из-под контроля. Неправильное применение… Всё обернулось катастрофой, в результате которой королевство просто ушло под воду. На островах было несколько источников магии, которые перестали функционировать и тем нарушили баланс. Магия стала распределяться неправильно, возникли области высокой и низкой концентрации энергии… Начались мутации у людей, животных и нечисти… К счастью, Верховный достаточно быстро овладел ситуацией, разбросав по всему королевству эти свои камни, которые перенаправляли магию, равномерно распределяя ее. Однако в конце войны с драконами Маг просто исчез, а потом камни стали вытягивать магию и концентрировать ее вокруг башни».
«Это из-за драконов магия вышла из-под контроля?» – поинтересовался Крайс.
«Да! – поспешно ответил Дух Ветра. – Кстати, не пора ли тебе спать?»
Вампил не успел возразить, неожиданно оказавшись в нежных, баюкающих ментальных объятьях Сильфа…

Утром, довольно рано, его разбудили жалостные стенания Мага. Несчастная животина валялась на расшитой подушке, которые были декоративно разбросаны по «короткошерстому» ковру, и познавала на своей всклокоченной шкуре все радости похмелья. Вампил потянул носом воздух, сморщился… В общем, и принюхиваться не надо было, чтобы понять, что кота вывернуло где-то в комнате. Поймав многообещающий взгляд хозяина, Маг вытянул тощую шею и трагично прошептал:
– Убей меня… Избавь от тягот бренного тела…
Крайс встал над ним, сложив на груди руки, и злорадно ухмыльнулся.
– Ты хотел сказать: от сушняка и больной головы?
– Мннняяяяяууууу… хозяи-и-и-ин…
– Нет, кошечка, я тебя не убью… Мне доставляет удовольствие видеть, как ты мучаешься…
«Жестоко», – сказал Сильф.
«Разве я его заставлял пить?»
В этот момент в дверь постучали и голос Арша поинтересовался:
– Можно?
– Ага, – ответил вампил, ничуть не подумав, что надо одеться.
Ар’сан вошел, посмотрел на него, потом на Мага…
– Чего это вы делаете?
– Разве не видишь? Я наслаждаюсь зрелищем похмельного синдрома у моего фамильяра.
– Скоро принесут завтрак.
– Отлично…
Крайс начал одеваться, попутно пересказывая Аршу всё то, что поведал ему накануне Сильф. Маг стонать перестал и перешел на едва слышное самобичевание. Ар’сан слушал молча, но, казалось, вопрос магического баланса его не слишком сейчас занимает. Так и оказалось.
– Крайс, – решительно начал он, – мы должны сделать так, чтобы сюда приехал следователь и разобрался с этими пропажами детей.
Ну вот… так и знал… Вампил покачал головой.
– Это верный шанс выдать себя. Я не намерен так рисковать.
– Здесь пропадают дети, Крайс. Я уверен, что их просто убивают. Неужели в тебе нет ни малейшего сострадания?
Вампил сделал вид, что задумался, прикусив кончик указательного пальца.
– Мммм… наверное, что-то есть. Но мало.
Арш встал и тяжело вздохнул:
– Ты меня разочаровываешь. Чем дальше, тем сильнее.
Крайс пожал плечами.
– Я не понимаю тебя. Мы не можем решить эту проблему. Возможно, и следователь из города ее не решит.
– И что? На Бога надеяться? – осведомился Ар’сан.
– Конечно. Ты думаешь Сильфу нравится, что во славу его мучают и убивают детей?
Крайс вздрогнул, когда ощутил, как внутри него неожиданно родился холод. Не обычный мороз, а настоящий холод Хаоса. Вокруг вампила возник небольшой вихрь, взметнув побелевшие волосы.
«Не нравится», – стальным голосом подтвердил Сильф.
– Оставь эту проблему ему. Он гораздо лучше с ней справится.
Эмоции, да и выражение лица Арша сказали Крайсу, что он не слишком-то доверяет Духу Ветра. Надо было постараться убедить его…
«Почему от меня всё время требуют кого-то спасать? – возмущенно поинтересовался он. – Мне безразличны посторонние люди! Я живу ради себя, а не ради других».
Он собрался было продолжить свой безмолвный монолог, но тут в дверь снова постучали. Не дожидаясь ответа, визитер толкнул ее и заглянул в комнату. В тот же миг один из метательных ножей Крайса вонзился в дверной косяк прямо над головой Курта, срезав ему несколько волосинок и задрожав, точно от разочарования, что ни в кого не попал. Курт тихо пискнул, но, к счастью, в обморок падать не стал. Маг, увидев в руке хозяина второй нож, направленный на него, тут же заткнулся.
– В чем дело? – поинтересовался вампил.
– Г-г-г-госпожа Л-лихсбетт, – испуганно пролепетал новобранец, – просила передать письмо г-господину С-симону.
Он протянул сложенный в узкую полоску листок, скрепленной воском без печати. Арш взял его, открыл, прочитал и немо уставился на Крайса.
– Ну что еще? – поинтересовался вампил. – Она назначила тебе свидание?
Арш откашлялся, еще раз пробежал листок глазами, точно надеясь, что неправильно понял его, а затем прочитал вслух:
– «Господин, Симон. Сегодня ночью похитили ребенка. Через одну ночь наступит двойное новолуние. Пожалуйста, помогите!»
Крайс и Ар’сан безмолвно уставились друг на друга и только вихрь вокруг вампила всё яростней трепал его одежду и волосы.
В комнате материализовалась Эдна с воплем:
– Я такое сейчас узнала!.. – но, посмотрев на лица своих спутников, уже тише добавила: – Кажется, вы тоже узнали…

[Ar'san >>>]

В тот же миг в дверь вторично постучали. Так как Курт не позаботился её за собой закрыть, слуга тут же втиснул в дверной проём небольшую тележку с завтраком.
- О, вот и завтрак, - обрадовался вампил.
- Крайс, какой завтрак? – возмутился Ар’сан, - у нас времени нет, надо спасти ребёнка!
- У нас времени навалом, новолуние наступит только послезавтра, сам только что прочитал, а я лично, не намерен отправляться куда-либо на пустой желудок. Так что давай-ка лучше примемся за еду, - вампил сморщил нос, покосившись на кота, - только не здесь, тут воздух капитально испорчен. Давайте в общий зал.
Он жестом выгнал за дверь и Курта и слугу с тележкой. Тот быстро накрыл на стол и, косясь на Крайса, поспешно выскочил из номера. Курт, пятясь словно рак, последовал за ним, бормоча что-то о том, что он подождёт их внизу. Крайс радостно уселся за стол, рассматривая, что подали на завтрак. Ар’сан же был явно не доволен. Сев за стол, он пристально посмотрел на вампила.
- Крайс, - позвал он друга, стараясь привлечь его внимание, - я не хочу вмешиваться в ваши с Сильфом отношения, но и у Курта, и у этого парня в голове теперь роится дикий сонм странных мыслей, после того, как они увидели твои развевающиеся ветром волосы, когда в комнате никакого ветра быть не должно. Если мы хотим сохранить инкогнито, нам надо быть осторожнее и осмотрительнее, а тебе бы стоило всё же подкрасить волосы.
- Интересно, - вампил подцепил вилкой кусочек жареной цветной капусты в панировке, - причем здесь наши отношения с Сильфом? Ну поднялся ветер. Сильф же не меня развлекал. Просто разозлился. Кто мог знать, что парень вломится к нам без стука? А волосы красить уже смысла нет - это будет более, чем странно.
“Имеет, - встрял в разговор Смок, - память у обоих я подчищу, так что они и не вспомнят, что видели тебя с белыми волосами, а вот если ты их всё же не подкрасишь, все очень удивятся, почему ты за одну ночь побелел”.
- Ну, тогда я этим и займусь сразу после завтрака, - Крайс явно хотел, чтобы от него отвязались, - а сейчас, вы оба, дайте мне поесть спокойно.
Завтрак прошёл молча. Ар’сан был погружён в свои мысли и не особо обращал внимание на вампила, а Смок ему не мешал. Кота было не видно, не слышно. Похоже, он тихо «умирал» где-то в комнате Крайса, а Эдна, во против своему характеру, его не цепляла.
После завтрака Ар’сан довольно быстро собрался и сидел в общей комнате, ожидая Крайса. То, что вампил так и не стал красить волосы он почему-то ожидал, поэтому ничего не сказал на этот счёт. Отсутствие кота его так же не удивило, Маг сегодня явно был не транспортабелен. Вниз они спустились молча. Слуга, приносивший завтрак, увидев их, попытался смыться на кухню, но Ар’сан перехватил его, и, пока объяснял ему, что и как надо прибрать в их номере, и почему нельзя ни в коем случае трогать его любимого котика, Смок быстро просканировал его и стёр у него из памяти воспоминание о развевающихся волосах Крайса. Успокоенный парень резво рванул наверх, прибираться в номере. Курт околачивался у выхода, явно нервничая. Дракон просканировал и его, и был весьма удивлён, что того волновал вовсе не Крайс, а его собственный начальник, капитан Скапелли. Про маленький ураган в комнате гвардейца он, похоже, совсем забыл. Вероятно его гораздо больше поразила способность Крайса метать ножи. Поэтому «чистить» ему память дракон пока не стал.
Курт побежал впереди них к большому экипажу, стоящему поблизости от входа, и услужливо распахнул перед ними дверь. Собственно, ехать было не далеко, совсем не обязательно было присылать экипаж, ведь они направлялись к казармам, а те были чуть ли не в центре города. Ну, может только ради того, чтобы на них меньше зеваки смотрели.
Экипаж въехал в большие ворота, и повернул не к зданию штаба, где находился кабинет Скапелли, а к двухэтажному дому, стоящему в отдалении от казарм и складских помещений. Здесь жили семьи офицеров. У каждой квартиры был свой подъезд, у одного из которых и остановился их экипаж. Курт тут же открыл дверь, словно он не ехал на козлах рядом с кучером, а ожидал их на месте.
- Пожалуйста, - проводил он их до двери, - госпожа ждёт вас на втором этаже.
Внутреннее убранство дома было весьма аскетичным. Каменные стены были оштукатурены и выбелены, и на них висели портреты каких-то вояк, возможно, славных предков капитана Скапелли. Дубовые перила и двери смотрелись как роскошь. Однако комната, куда они вошли, была обставлена со вкусом, а каменных стен почти не было видно под коврами. Как только они пересекли порог комнаты, госпожа Скапелли кинулась к ним.
- Я в отчаянии, - с мольбой в голосе произнесла она, - сегодня пропал ещё один ребёнок, и если его не найти, то завтра вечером его уже убьют! Надо это прекратить немедленно.
- Спокойно, - остановил её жестом Крайс, - не надо паники. Где пропал ребёнок?
- Прямо здесь, в гарнизоне. Горничная, что убирается во всех квартирах, живёт здесь же, в маленькой комнатке над котельной. Сегодня утром она обнаружила, что её маленький сын бесследно исчез. При этом почти вся одежда ребёнка на месте, он пропал ночью, но она ничего не слышала.
- Кто знает об исчезновении?
- Почти никто. Она сперва сама пыталась его найти, ходила по территории гарнизона, искала везде, куда мог забраться малыш. А потом её встретила я. Узнав, в чём дело, я перепоручила её заботам сестры, а сама послала Курта за вами.
- Так может, мальчик и не пропадал вовсе? – резонно заметил Крайс, - мало ли куда могло занести мальчишку в гарнизоне.
- В том-то и дело, что она обежала весь гарнизон, и его никто нигде не видел, и часовые у ворот уверяют, что никто не выходил.
- Тогда он должен быть где-то здесь, не мог же он по небу улететь?
- А что если так? – как будто бы с вызовом спросила женщина. Крайс с Ар’саном догадались, что она намекает на то, что ребёнка похитили драконы.
- Нет, - закачал головой Ар’сан, - это исключено. Дракона бы сразу заметили, с его размерами он не смог бы пролететь незамеченным.
- Но драконы владеют магией, - возразила Лихсбетт.
- Ну что вы, - снисходительно улыбнулся Ар’сан, - в этом мире практически нет свободной магии, чтобы ею мог воспользоваться дракон, - тут он понял, что сболтнул лишнего, но язык остановит уже не мог, - Её хватает только на то, чтобы менять обличье.
- Вот! – вскричала Лихсбетт, практически кидаясь Ар’сану на грудь, - он мог перекинуться человеком!
- Бред! – в сердцах заявил Крайс так, что госпожа Скапелли практически отскочила от Арсана, - Дракона в Тангердте быть не может. Моя горгулья их чует за версту, поэтому если бы хоть один живой дракон появился бы этой ночью в черте города, тут поднялся бы такой переполох!
- Вот что, - перехватил инициативу Ар’сан, - отведите нас туда, откуда пропал мальчик.
Они вышли на улицу и Лихсбетт провела их до конца длинного дома, с торца которого располагалась пристройка, по всей видимости построенная позже, на первом этаже которой находилась котельная, а второй занимала прислуга. В каждую комнату второго этажа вела отдельная лестница. Поднявшись по одной из них, они попали в малюсенькую комнату, всё убранство которой состояло из кровати, старого шкафа, пары стульев и сколоченного из досок настила позади толстой трубы, идущей у стены от пола до потолка. Поверх досок лежал тюфяк, и именно это и было спальное место мальчика. Здесь же лежало несколько игрушек, тряпичная собачка, самодельный кораблик и несколько выточенных из дерева солдатиков.
“Драконами здесь и не пахнет, - сразу же заявил Смок, - ребёнка всё же похитили люди. ”
“Но если это люди, - спросил его Ар’сан, - кто они такие и как могли попасть в гарнизон незамеченными и выйти из него обратно? И вообще, зачем они полезли-то в гарнизон? Неужели в городе детей совсем не осталось?”
“Может и не осталось, - Смок задумался, - а вот как они сюда проникли? Если бы не жена этого бравого командира, я мог бы перекинуться собакой и попробовать взять след”.
“Для того, чтобы взять след, нужно иметь хоть какую-то вещь, принадлежащую похитителю”.
“Не обязательно, вполне может подойти и вещь мальчика. Правда, его наверняка несли и на земле, скорее всего, запаха не осталось, но попытаться можно было бы”.
Ар’сан подошёл к лежаку и приподнял одеяло. Там обнаружилась только ещё одна игрушка, похожая на плюшевого мишку Тедди. Арсан не знал, есть ли в этом мире медведи, но игрушка изображала подобное животное. Вероятно мальчик клал его с собой в кровать, когда ложился спать. Медведь наверняка просто пропитался его запахом.
Ар’сан неосознанно поднёс игрушку к лицу и осторожно понюхал. Сперва он почти ничего не чувствовал, но по мере того, как Смок регулировал чувствительность его обонятельных рецепторов, он всё отчётливее улавливал сладковатый неприятный запах ребёнка.
“Смок, - удивился он, - а почему дети так неприятно пахнут?”
“Не отвлекайся, тебе ещё идти по следу”.
“И всё же?”
“Это инстинкт, чтобы я не смог съесть ребёнка”.
“Ты?” – удивился Ар’сан.
“Я. Не ты же, - засмеялся Смок, - кто из нас дракон, а?”
Ар’сан поспешно убрал игрушку от лица, а то Лихсбетт уже странно на него косилась.
- Какие будут соображения? – Крайс, казалось, заметил что-то, но не стал делиться своими предположениями, - думаю, надо осмотреть окрестности, куда, в принципе, мог деться ребёнок, и есть ли ещё какие пути из гарнизона, кроме главных ворот? Господин Симон, что вы думаете по этому поводу?
- Я полностью согласен с вами, - подтвердил слова Крайса Ар’сан, глядя на отрицательно качающую головой Эдну, которая только что обследовала всю комнату сверху и до низу, - здесь мы вряд ли чего найдём.
Они вышли на улицу. Утро было тихое и безветренное, если ребёнка несли ночью, была слабая надежда, что запах мог остаться. Ар’сан ещё раз поднёс игрушку к лицу, чуть покачивая её из стороны в сторону. Тошнотворный запах достиг его ноздрей. Теперь, если он учует хоть тысячную долю этого запаха в воздухе, он легко сможет его отличить от других. Ар’сан никогда не ощущал такого разнообразия ароматов, как сейчас. Способности дракона его поражали. Он пошёл по широкому кругу вокруг крыльца, одновременно всматриваясь в детали двора, стараясь заметить примятую траву или следы на песке. Неожиданно он почувствовал тот же самый запах. Он даже остановился, не поверив в это. Но в воздухе действительно растекался слабый запах ребёнка. Больше прислушиваясь к интуиции, чем к собственному носу, он пошёл по двору. Вернее его вёл Смок. Дракон практически взял управление его телом на себя. Они прошли пару десятков метров, когда Смок вдруг сказал:
“Точно, они прошли здесь. Два человека. Сначала я сомневался, но теперь уверен, - он свернул направо и уверенно повёл Ар’сана параллельным курсом, метрах в пяти в стороне, - здесь примята трава, и след достаточно чёткий, так что можешь больше не принюхиваться”.
“Да, но пахнет-то там а не здесь”, - возразил Арсан.
“Так ты не забывай, что воздух всё равно движется, и запах попросту снесло чуть в сторону, но нам этого хватило. Вроде здесь”.
Они подошли к колодезному люку у самой стены гарнизона. Ар’сан бы этого не заметил, но Смок обратил его внимание на следы, доказывающие, что люк совсем недавно сдвигали. Благо силы дракона хватило сдвинуть его в сторону, и Ар’сан увидел ступеньки, вбитые в вертикальный ствол колодца.
“Ну, нам сюда”, - подытожил дракон. Ар’сан оглянулся, но ни Крайса, ни Лихсбетт, ни Эдны рядом не было.
Они, видать, пошли в другом направлении на поиски. Делать было нечего, возвращаться и искать их было бессмысленно и Ар’сан стал спускаться вниз. Тошнотворный запах чуть не задушил его, и Смоку пришлось срочно «прибирать» чувствительность его запаховых рецепторов. Это оказался канализационный сток. Странно, что канализация так открыто вела за крепостные стены. Однако думать об этом Ар’сану было некогда. Внизу было совершенно темно, что однако не мешало Смоку прекрасно видеть и ориентироваться. Тоннель представлял из себя в сечении грушу, перевёрнутую узким концом книзу. Это и был жёлоб, по которому и текли нечистоты, а справа и слева от него получался почти тротуар, мощёный камнем, по которому Ар’сан и пошёл. Вполне логично было предположить, что тоннель выведет его за крепостную стену, однако Ар’сан вскоре упёрся в массивную чугунную решетку, которую явно много лет не трогали.
- Ну что, - сказал он дракону, - тупик? Ребёнка здесь тоже не несли. Эта версия оказалась ошибочной.

[Kriss >>>]

Больше всего Крайса занимала мысль о том, как похитители сумели выкрасть ребенка незаметно? Он поверить не мог, что мать, которая должна, по идее, просыпаться на любой посторонний шум, идущий со стороны спящего ребенка, не проснулась. И ребенок не заплакал и не закричал… Магией в комнате даже не пахло – вампил мог увидеть остаточные следы заклинания даже спустя несколько дней, после его применения. Смок, несомненно, тоже.
Уже внизу Крайс решил, что недостаточно хорошо осмотрел комнату. Надо бы пошарить там более конкретно. Эдна, хоть и обшарила комнату, но кое-чего она найти точно не могла, так как не знала, чего искать. Вампил собрался было позвать с собой Арша, но у его спутника был такой странный вид… Глаза расфокусированы, но лицо при этом сосредоточено. Такой вид бывает у людей, когда они прислушиваются. Или принюхиваться… Ага! Кажется, Смок решил взять поиски в свои руки… Ну ладно, пусть ищет – тоже дело.
– Лихсбетт, – вампил повернулся к госпоже Скапелли, – пожалуй, я еще раз осмотрю комнату. Кажется, мы что-то пропустили. После этого я хотел бы пообщаться с вашим мужем. Кстати, он в курсе, что вы позвали нас?
– Нет, – Лихсбетт уныло покачала головой. – И ему не понравится мой поступок.
– Ну, за это не беспокойтесь, потому что ему будет не до того. Боюсь, я очень рассержусь на него за бездействие. Хорошо, Лихсбетт, я поднимусь наверх, а вы пришлите ко мне горничную. Этот ее странно крепкий сон мне не нравится.
Госпожа Скапелли стремительной походкой направилась в сторону здания, из которого тянуло не слишком вкусным запахом съестного. Видимо, гарнизонная кухня.
Пока вампил разговаривал с Лихсбетт, Арш куда-то исчез и на обозримом пространстве его видно не было.
– След что ли взял? – хмыкнул Крайс. – Пойти за ним?.. Мммм… На фига я ему нужен-то?
Он стремительно взлетел по лестнице и снова вошел в комнату. Эх… если бы попасть сюда сразу после того, как похитили ребенка… Теперь все эмоциональные следы затерты напрочь. Тем не менее, вампил присел прямо на чисто выметенный пол и сосредоточился, погружаясь в путанный мир человеческих эмоций. По ним отчетливо воссоздавалось утро, когда мать проснулась и обнаружила, что ребенка нет. Она не беспокоилась, ушла во двор искать его. Затем началась мешанина. Истерика матери, множество женщин, которые, конечно же, принялись голосить и причитать… Н-да… Более ранние следы просто погибли под ними. Особенно потому, что похитители были на редкость спокойны.
– Иначе бы хоть тень следа пробилась, – вставая, пробормотал Крайс.
Теперь оставалось выяснить, почему не проснулась женщина? На этот раз удача была на стороне вампила. Возле тюфяка стояла жестяная кружка, в которой плескался какой-то травяной настой. Крайс понюхал – запах ему ничего не говорил: какой-то приторно горький. Пробовать, конечно, не стал. В отношении различных растительных препаратов нечисть крайне уязвима, особенно вампиры.
«Сильф?» – позвал он.
«Да, Лэрейн?» – тут же отозвался Дух Ветра.
«Ты можешь дать мне чуточку магии?»
«Хм… Нет. Что бы я не попытался транспортировать к тебе, всё вытянут камни. Хочешь проверить напиток?»
«Ага. Думается мне, в нем снотворное».
Сильф весело засмеялся.
«По лестнице поднимается Курт. Проверь на нем».
Почти тотчас в дверь несмело постучали.
– Входи, Курт, – предложил Крайс и полюбовался круглыми, как монеты, удивленными глазами денщика.
– К-капитан Скаппели просит вас придти к нему, – сообщил он.
– Отлично. А чего ты так нервничаешь? На вот, попей и успокойся.
Курт, и в правду, весь трясся от страха. Схватив дрожащими руками кружку, он разом выпил всё, что в ней оставалось.
– С-спасибо.
– Да что случилось?
– Н-ничего… Просто капитан ну… очень рассердился…
– Аааа… – вампил не выдержал и рассмеялся. – Понятно. Ладно, тебе не обязательно идти к нему. Сходи на…
Крайс попытался сообразить, как называется место, где держат горгулий? Горгулятник? Ну, не птичник же?
– В общем, проверь, всё ли в порядке с моей птицей и пусть ее приготовят…
Закончить свои ценные указания он не успел. Курт, без всякого предупреждения, обвалился на пол и сладко засопел. Крайс осторожно потянул его за ухо, подергал за волосы, пнул по заду, а затем гаркнул в ухо:
– Ррррота подъем! Пожар!
Курт в ответ почмокал, повернулся на бок и подложил сложенные ладони под щеку.
– Во всяком случае, он выспится, – хмыкнул вампил, беззаботно оставляя денщика дрыхнуть на полу.
Спустившись во двор, Крайс отловил какого-то солдата и выдал ему те ценные указания, которые так и не получил Курт, и которые заключались в том, чтобы Магдалену приготовили к вылету. Арша в окрестностях видно не было. Лихсбетт с горничной тоже. Вампил решил не торопиться к Скапелли – пусть подождет. Он неторопливо обошел двор, заглянул на кухню, спросил у невысокой хрупкой женщины, которая представилась главной поварихой, где горничная, у которой пропал ребенок. В ответ получил «не знаю», большое румяное яблоко и пожелание удачи в поисках ребенка. Расправляясь с яблоком, понаблюдал, как солдаты ссыпают песок и щебень в колодец канализационного люка возле стены.
– А зачем? – спросил вампил.
– Капитан Скаппели приказал перекрыть этот люк, – пожилой сержант в пропитанной потом рубахе, вытер лоб и устало вздохнул. – Он не используется. С одной стороны тупик, с другой – решетка… Ну, мало ли, кто через решетку-то может прийти… Новая она, чугунная, но подпилить-то можно. Бабы раскричались, чтобы все входы-выходы закрыли. И госпожа Лихсбетт с ними. Вот капитан и отдал приказ. А нам что? Внизу дверцу заперли, да щебня в колодец засыпали. Щебня да песка у нас пруд пруди прямо здесь в гарнизоне, где старое речное русло было.
– Понятно, – Крайс едва удержал насмешливое фырканье.
Глупые людишки – пока не грянул гром, и не чесались. Даже после того, как пропал племянник Лихсбетт. Или он пропал не из гарнизона? И где держат ребенка до церемонии?
– Эдна, – тихо позвал он.
– Я здесь, – сильфида весело кувыркнулась в воздухе и привычно повисла на пряди волос вампила.
– Могу я попросить тебя об одной услуге?
– Конечно можешь, ведь наш господин так любит тебя.
«Болтушка», – раздался негромкий мысленный смешок Сильфа, причем его голос звучал голосом Лешего.
– Я хочу, чтобы ты поискала ребенка по городу. Вдруг тебе повезет.
– Но я не знаю, как он выглядит, – огорчилась сильфида.
– Просто ищи маленького мальчика, который находится не там, где должен находиться ребенок. В подвале, в запертой комнате, в шкафу… Наверное, они его не одели, так что, скорее всего он в ночной одежке.
– Ага, поняла! – Эдна кувыркнулась в воздухе и растаяла.
Ничего не оставалось, как идти к Скапелли. Вампил ворвался к командующему гарнизоном, прошагал через кабинет и навис над ним, наклонившись через стол.
– Итак, командир… – Крайс намеревался только пугануть Скапелли, но неожиданно понял, что откуда-то из глубины души поднимается и нарастает темный, душный гнев.
Ветер всколыхнул волосы… едва заметно, пока…
«Сильф, уймись, ты меня выдаешь. Хочешь, чтобы меня, действительно принимали за тебя?»
«А ты неплохо подходишь, – Сильф мгновенно успокоился. – Ну, прости… Забавляйся».
Скапелли, воспользовавшись заминкой, открыл было рот, чтобы выдать Крайсу какую-то, тоже не мирную тираду. Не долго думая, вампил схватил со стола большой лист пергамента и затолкал его капитану в рот. Тот сдавленно пискнул и вытаращил глаза.
– Я еще и чернил подолью, – пообещал вампил, взвешивая в руке массивную чернильницу, выточенную из какого-то красновато-коричневого камня. – Итак… меня интересует вопрос, почему вы не послали за следователем в город, когда стало ясно, что похищения детей стали планомерными?
Он вытащил изо рта Скаппели пергамент и требовательно воззрился на него. Можно, конечно, применить на нем «взгляд вампира», но смысла не было напрягаться – ясно, что капитан ничего не знает… да и не известно, как «взгляд вампира» подействует на местное население. Вдруг они – потомки Охотников? Эти твари, что уничтожали вампиров и оборотней, оставили свое потомство во множестве миров.
– Нет тут ничего планомерного! – взвизгнул Скаппели. – Чушь это бабья! Навыдумывали всякой мистики, чтобы оправдаться в недосмотре за детьми!
Мелькнуло сомнение: может он прав? Но тут же в голову пришло воспоминание о снотворном в комнате горничной.
«Может, у нее бессонница?» – предположил Сильф.
«Не узнаем, пока не расспросим ее».
– И жена моя, эта сука бесплодная, всех будоражит! – продолжал верещать Скапелли. – Вдвоем со своей сестрицей за дитём не углядели, вот теперь она и носится с колючкой в заднице.
Крайс взглянул на него, чуть приподняв бровь, затем, коротким ударом в переносицу отправил его в нокаут. Скапелли кувыркнулся назад, вместе со стулом – только ноги в воздухе промелькнули.
– Первая помощь, – сообщил Крайс, выливая содержимое чернильницы капитану на физиономию.
«Это в тебе мужчина или женщина взбунтовались?» – весело поинтересовался Сильф.
«Оба».
«Что дальше делать будем?»
«Полетаю в окрестностях города и постараюсь найти место проведения ритуала, а уж что ты будешь делать, не знаю».
«Не беспокойся, без работы не останусь. Вот нужно починить ножку у скамеечки, а то что-то она после танцулек прихрамывать начала».
Арша во дворе по-прежнему не было и, как не странно, ни Лихсбетт, ни горничной вампил тоже не нашел. Оставив разговор с ними на вечер, Крайс вывел уже оседланную Магдалену на плац, запрыгнул в седло и поднял птицу в воздух.
«Есть идеи?» – поинтересовался он у Сильфа.
«Кроме как обследовать все возможные места ритуала, нет».
«Возможные места?»
«Их девять и еще три маловероятных».
«Ритуалы посвящены тебе, судя по всему».
«Тогда в первую очередь обследуй развалины храма на востоке и небольшую часовню на юго-западе».
Крайс направил горгулью на восток...

[Ar'san >>>]

Ар’сан стоял у чугунной решётки, обдумывая ситуацию. За решёткой слышался шум текущей воды. По всей видимости, тоннель, по которому он шёл, за решёткой соединялся с более крупным.
– Ну что, – спросил Ар’сан у Смока, – куда теперь? Назад?
”Ну, очевидно, – ответил дракон, – тут-то прохода нет.”
– Но ведь в обратную сторону мы пойдём в центр гарнизона. Не могли же похитители нести ребёнка в обратном направлении?
”Почему?” – поинтересовался Смок.
– Ну, им же надо было вынести его за пределы гарнизона.
”А откуда ты знаешь, куда ведёт этот тоннель с другой стороны? И к тому же, кто тебе сказал, что похитители выбрались на поверхность?”
– А куда же они делись? – удивился человек.
”Подумай, в этом мире весьма примитивные технологии, которыми владеют люди, и вдруг, такая совершенная система канализации. Не наталкивает ни на какие мысли?”
– Ну, я бы не назвал эту систему совершенной, но я понял, на что ты намекаешь. Ты считаешь, что этот город построили драконы?
”Думаю, да,” – ответил Смок.
– То есть, ты считаешь, что здесь, под городом, могут быть такие же катакомбы, как и те, по которым мы бродили с Крайсом и Рейтаром?
”Правильно думаешь. Поэтому-то похитители могли нести ребёнка вовсе не наружу, а наоборот, вглубь.”
В этот момент из прохода, из которого они пришли, послышался металлический лязг.
– Что это? – вздрогнул Ар’сан.
”Не знаю. Похоже, как будто захлопнули железную дверь.”
– Ой, не нравится мне это, – по спине Ар’сана пробежал холодок.
”Чего испугался?” – засмеялся дракон.
– А чего бы мне не бояться? Я один в канализационном стоке. Если что, ты даже драконом перекинуться не сможешь, ты здесь просто не поместишься, а магии у тебя хватит разве что только на пару файрболов.
”Не дрейфь, прорвёмся, – улыбнулся дракон, – давай-ка лучше проверь, что было источником того звука?”
Ар’сан осторожно пошёл в обратную сторону. Впереди, из тоннеля донёсся дробный стук, словно крупный град забарабанил по железной крыше, а затем послышался тупой удар. По тоннелю потянулось облако пыли. Когда Ар’сан подошёл к колодцу, по которому он спустился сюда, оказалось, что его нижний створ перекрыт железным люком, а через щели просыпается песок, поднимая пыль. В этот момент сверху донёсся ещё один тупой толчок и люк жалобно скрипнул.
– Не понял, – удивился Ар’сан, – нас что, замуровали?
”Похоже на то,” – озадаченно ответил Смок.
Ар’сан поднялся по скобяным ступеням к люку и попробовал поднять его. Люк даже не шелохнулся.
”Бессмысленно, – огорчил его дракон, – похоже, что колодец засыпают песком. Тебе такую массу грунта не поднять, а если бы ты и смог открыть люк, всё это сразу же засыпало тебя с головой.”
– И что теперь делать? – Ар’сан готов был впасть в панику, – мы навечно здесь застрянем?
”Не гуньди! – разозлился Смок, – Похитители как-то выбрались отсюда, и мы должны найти этот проход. В крайнем случае, я смогу вынести ту решётку. Давай, слезай уже, обезьяна, всё бы тебе куда-нибудь залезть повыше!”
– А ты, змей несчастный, вечно норовишь закопаться в какую-нибудь нору! – Смоку удалось разозлить Ар’сана, и это прогнало нарождающийся страх, – Говори, куда идти.
Человек спустился на пол тоннеля и пошёл в обратную решётке сторону. Не смотря на полную темноту, Ар’сан, благодаря способностям дракона, вполне сносно видел. Канализационный сток вовсе не был безжизненным, на стенах кое-где росла плесень и другие мелкие грибы, а там, где вода часто омывала камни, они были покрыты слизистой бахромой, похожей на водоросли, в которой ползали какие-то насекомые и черви. По камням то и дело пробегали насекомые похожие на тараканов или жуков, а в воздухе порхали комары и мелкие бабочки, которые становились жертвами пауков, плетущих паутину под потолком.
Разглядывая всю эту живность, Ар’сан размышлял о способности живой природы приспосабливаться к любым условиям существования. Тут его взгляд приметил какой-то предмет, лежащий рядом с каналом для стоков. Подойдя ближе, он с удивлением обнаружил, что это скелет животного, то ли некрупной собаки, то ли лисицы.
– Интересно, как она сюда попала? – удивился Ар’сан.
”Могла забежать, а могли мальчишки в люк скинуть.”
– Бедняжка, – пожалел человек животное, – какая жуткая смерть.
”Ну почему? Ты же не знаешь, как она умерла. Может, она была стара и нашла себе здесь тихое место для спокойной смерти.”
– Всё равно, – Ар’сан пошёл дальше, – помереть в канализации, участь не из лучших.
”Какая разница, где умирать? Гораздо важнее, где жить! Хотя и здесь, как ты видишь, жизнь вполне кипит.”
В этот момент из трубы, торчащей из стены, с визгом выскочила крыса и умчалась в темноту. Ар’сан от неожиданности отпрыгнул в сторону, и это его спасло от потока нечистот, вырвавшихся вслед за этим из трубы.
”Экий ты пужливый, – засмеялся Смок, – смотри как подпрыгнул.”
– Ещё бы, – Ар’сана аж передёрнуло от воспоминания, – как тут не испугаться, когда тебе под ноги крысы бросаются.
”Ты ей должен быть благодарен, она спасла тебя от купания в тёплом дерьме,” – продолжал издеваться дракон.
– Зря смеёшься, ты бы тоже прочувствовал всю прелесть дерьмовых ванн, – зло огрызнулся человек.
Вскоре тоннель закончился тупиком. Прямо перед ним в канализацию вливалось несколько стоков, по которым постоянно текла вода. В торцевую стену были вбиты ржавые скобы-ступени, ведущие к наглухо закрытому люку.
– Ну что, опять тупик, – озадаченно проговорил Ар’сан, обращаясь к своему второму «я», – куда теперь?
”Хм, – задумался дракон, – не может такого быть, чтобы отсюда не было выхода. Похитители совершенно точно спустились вниз, а значит, отсюда должен быть ещё один выход.”
– А, может, они просто пытались сбить со следа возможных преследователей, – предположил Ар’сан, – и только сделали вид, что спустились в колодец, а на самом деле вышли другим путём?
”Нет, – категорично заявил Смок, – Если бы это было так, то они постарались бы оставить более заметные следы, а они этого не сделали. К тому же, они тогда не стали бы закрывать крышку люка, чтобы ни у кого не оставалось сомнений, как они ушли. А они всё сделали аккуратно, к тому же следы вели только к люку, и никуда больше. Скорее всего, мы просто пропустили какое-то ответвление. Пошли назад, только теперь хватит болтать, и больше внимания обращай на стены.”
Ар’сан двинулся в обратном направлении, поглядывая на каменную кладку тоннеля. Когда он дошёл до места, где его чуть не окатили нечистоты, в противоположной стене он заметил провал.
– Ты, как всегда, оказался прав, – сказал он дракону, подходя к отверстию. Здесь ощущалось заметное движение воздуха в провал, и из него доносился приглушённый шум текущей воды, – Похоже, это промоина.
”Чего встал? Лезь туда,” – поторопил его Смок.
Ар’сан протиснулся в отверстие. За каменной кладкой промоина оказалась достаточно просторной, и он смог идти не нагибаясь. Чувствовался явный уклон.
– Странно, – пробормотал человек себе под нос, – откуда в том канализационном стоке могло взяться такое количество воды, чтобы образовалась эта промоина?
”Тебя это действительно интересует? – усмехнулся дракон, – рискну предположить, что та решётка, что остановила нас, поставлена относительно недавно, а до неё стояла другая. Возможно, она засорилась, вот тебе и ответ.”
Шум воды усиливался. Вскоре потолок стал слишком низким, и Ар’сану пришлось нагибаться. Наконец промоина вывела в другой канал, гораздо более просторный, чем первый, в жёлобе которого текла настоящая река. Запах нечистот тут был гораздо слабее.
– Куда дальше? – спросил Ар’сан, оглядываясь.
”Моя интуиция говорит, что надо идти вниз по течению.”
– Ты так думаешь?
”Я уверен.”
Этот тоннель от предыдущего отличался только размером. В него так же вливались стоки из труб, но, помимо этого, в него так же вливались стоки из меньших тоннелей. Один из таких вскоре открылся справа.
”Даю хвост на отсечение, – произнёс Смок, – что если мы пойдём по этому тоннелю, мы вскоре найдём ту самую решётку.”
– Не стану с тобой спорить, к тому же мне твой хвост ни к чему. Ты лучше скажи, куда нам дальше двигаться?
”Всё так же вниз по реке.”
– Ты думаешь, это река? – спросил Ар’сан, перепрыгнув боковой приток.
”Наверняка. Скорее всего, она когда-то текла по поверхности, а потом её упрятали в трубу. Я даже практически уверен, что сейчас на её месте улица.”
В подтверждение его слов в потолке тоннеля стали появляться отверстия, закрытые решётками, сквозь которые проникал слабый свет и доносился неясный шум улицы. Ар’сан шёл ещё достаточно долго, прежде чем впереди забрезжил свет. Подземная река вытекала на поверхность. Чем ближе к выходу подходил человек, тем чаще наталкивался на различный мусор и другие проявления человеческой активности. Кое-где были даже устроены места ночлега с потухшими кострищами. По всей видимости, в тоннеле ночевали бездомные.
– Послушай, – обратился Ар’сан к дракону, – ребёнка похитили ночью, и если его несли здесь, то наверняка эти бродяги видели похитителей. Надо бы расспросить их.
”Бессмысленно, они ни за что ничего тебе не скажут. Для этих людей более чем верна поговорка «своя рубашка ближе к телу», они не станут рисковать своим благополучием и, тем более, жизнью, чтобы поведать тебе о ночных гостях. Так что можешь выкинуть эту мысль из головы.”
Ар’сан вышел из тоннеля, и некоторое время стоял, прищуриваясь, пока глаза не привыкли к дневному свету. Дальше река текла по заваленному различным мусором оврагу. Побуревший осенний бурьян покрывал все его склоны и лишь одна тропка вела наверх. Туда он и отправился. Поднявшись на край оврага, человек огляделся. Он оказался на самой окраине города, в трущобах. День был в разгаре, но погода явно испортилась. Довольно сильный порывистый ветер гнал по небу серые облака.
– Что-то Сильф, похоже, разозлился, – усмехнулся Ар’сан.
”Не поминай имя бога всуе, – рыкнул на него дракон, – Даже если он всего лишь дух стихии.”
– Что будем делать?
”Сперва надо найти Крайса. Здесь мы уже ничего не найдём. Если похитители и вышли здесь, то их следы нам уже не обнаружить.”
– А что с подземельем?
”Ну, это было лишь предположение. В любом случае нам надо вернуться в гарнизон и узнать, не обнаружил ли чего-нибудь наш внимательный вампил.”
– И как мы туда попадём? – заинтересовался Ар’сан, оглядываясь. Ни о каком наёмном экипаже здесь речи и не могло быть.
”Так же, как попали сюда,” – усмехнулся дракон.
– Что? – почти испугался человек, лезть опять в канализацию ему совсем не хотелось, – это как?
”Как-как, пешком!” – засмеялся дракон.

[Kriss >>>]

Храм… Он оказался таким, как его представлял Крайс. Развалины громадного здания, заросшие густым плющом и уже желтеющим мхом. Купол и восточная стена обвалились внутрь. Заросли подступили вплотную, отважно пробившись через щели в мощеной плитами площадке перед главным входом. Когда-то к храму вела дорога, но сейчас о ней говорили только относительно молодые деревья и вывороченная корнями брусчатка.
Старый заброшенный храм… Вампил стоял перед ним, совершенно очарованный этими грязно–белыми стенами, на которых сохранились остатки фресок; причудливой лепниной карнизов и стрельчатых оконных проемов. Детская романтика, неистребимо живущая в нем, несмотря на возраст, сейчас развернула крылья и счастливо пела от возможности полазить по этим развалинам, несомненно, хранящим, если не сокровища, то какую-нибудь волшебную тайну…
– Жди меня здесь, – Крайс потрепал Магдалену по жесткому белому хохолку.
Птица тут же взялась ощипывать листья с ближайшего дерева. Вампил медленно подошел к храму, старательно растягивая предвкушение.
«Здесь ничего не осталось, – печально вздохнул Сильф. – Не стоит надеяться на что-то интересное. Храм окончательно заброшен уже больше сотни лет. Да и драконы за ним в последнее время не особенно следили».
– Что я слышу? – засмеялся вампил. – Ты сожалеешь о храме? Уж не чувствовал ли ты на самом деле себя богом? Леший! Это на тебя не похоже.
«Разве ты не знаешь, что в большинстве миров высших духов стихий приравнивают к богам?» – осведомился Сильф.
– Язычники, – Крайс вздохнул с неискренним сожалением.
«Зайди в Храм – ты поймешь, почему я сожалею о нем».
Одним прыжком вампил одолел широкую лестницу с разбитыми ступенями и остановился перед завалом, перекрывающим главный вход. Пройти здесь было невозможно: либо лезть через окна второго яруса, либо искать заднюю дверь. Искать вампилу было лень, поэтому он просто сиганул вверх, использовав в качестве трамплина наклонный кусок кладки у стены. Как и большинство нечисти, Крайс мог совершать невероятно высокие прыжки. Метнулись на легком ветру изрядно побелевшие волосы, руки ухватились за подоконник и рывком втянули тело вверх.
По небу ползли низкие, набухшие дождем тучи и из-за пасмурной погоды внутрь храма проникало не так уж много света. Крайс спрыгнул вниз, прислушался… Где-то в глубине храма что-то двигалось и шуршало. Это могли быть змеи или какие-нибудь лесные зверюшки, а могли быть и люди. Что ж, бог ветра в этом мире довольно злобное существо. Тихо хихикнув, вампил перешел в свою нечистую форму: синим пламенем загорелись глаза, выдвинулись локтевые шипы, клыки и когти. Пока еще тихо зашевелился в душе берсерк. Ветер рванулся вокруг, взметнув белые волосы.
– Ты позёр еще хлеще меня, – в нечистой ипостаси голос Крайса стал на пол-октавы ниже и приобрел легкую хрипотцу.
«Я просто создаю антураж, – весело ответил Сильф голосом Лешего. – Не вампиру же появляться в храме бога ветра».
– Но, ты же не заставишь меня говорить что-то вроде: «Я ужас, летящий на крыльях ветра!»? Мммм… боюсь, я слишком талантливый актер, чтобы произносить такие бездарные фразы.
«Уломал. Не заставлю. Хотя на умы слабые и неокрепшие такие заявления, подкрепленные соответствующим антуражем, очень неплохо действуют».
– Все равно…
Крайс не договорил, изумленно остановившись перед чем-то вроде алтаря. Над ним, чудом уцелевшая, лишь слегка потускневшая от влаги, красовалась огромная фреска: распростерший крылья огромный черный дракон, над которым парил Сильф… такой, каким знал его Крайс, только без зеленоватого свечения. Даже в полутьме и выцветшая, фреска передавала невероятное настроение – чувство свободного, ничем не ограниченного и не омраченного полета на… крыльях ветра. Крайс даже тихонько заскулил – смертельно захотелось вот так же, как этот дракон, раскинуть крылья и лететь… пить взахлеб эту невероятную свободу, чувствовать ветер под сильными, упругими крыльями…
«Теперь ты понимаешь? – тихо спросил Сильф. – Полет для дракона – это святое».
– Так вот почему ты остался… Ты был их верховным богом…
«Они боготворили ветер и я дарил им нужные потоки. После хаоса… Этот мир был прекрасен и так реален... Согласие ветра и крыльев… Я надеялся… Я до последнего надеялся вернуть их на прежний путь, когда они обезумели…»
– Сильф!
Крайс из всех сил потянулся к нему, стремясь проделать то же, что делал Дух Ветра – прикоснуться к его душе, обнять, утешить, – но вместо этого его разум натолкнулся на сильнейший ментальный барьер.
– Почему?
Это было больнее и обиднее пощечины.
«Прости, но тебе нельзя касаться моего разума».
– Почему?! – на этот раз в голосе вампила было больше гнева.
Внутри зашевелился берсерк.
«Это опасно. Никогда не пытайся наладить обратную связь. Я не позволю этого, а ты можешь пострадать».
– Иногда мне кажется, что драконы были правы насчет тебя, – зло сказал вампил. – Иногда мне кажется, что Смок тоже прав насчет тебя – ты просто мной манипулируешь, а я, как последний дурак, повелся на доброе слово, и заглотил наживку вместе с крючком.
«Я просто хочу защитить тебя».
– Может быть, но в первую очередь ты хочешь разобраться с Гестаром, а я и Смок – те, кто способен это сделать. Не думай, я не обольщаюсь на твой счет. Твое личное ко мне отношение – на втором плане.
Сильф промолчал и даже ветер, играющий волосами Крайса, стих. В полной тишине, в каком-то эмоциональном вакууме, вампил неожиданно ощутил нечто страшное: ауру смерти, исходящую от плоского алтарного камня. Выяснение отношений с Сильфом стало чем-то крайне несущественным. Отгородившись от всего, Крайс погрузился в мир эмоций, коснулся рукой алтаря, прикрыл глаза…

Заунывное пение, тусклый свет длинных свечей, люди в длинных черных мантиях и в масках, изображающих драконьи морды… Спящий ребенок на алтаре… Жрец в белом с лицом, закрытым белой безликой маской с узкими раскосыми прорезями для глаз…
– В час наступления двойного новолуния, взываем к тебе, Великий Бог Ветра. Снизойди к нам на крыльях своих драконов. Возглавь наше воинство и даруй нам помощь и поддержку в битве…

Крайс вырвался из кошмарного видения на взмахе ножа с черным лезвием. Он успел еще увидеть чаши в руках людей в черном и понять, что они намерены выпить жертвенную кровь…
Берсерк взвыл, завизжал, завопил… Крайс рванулся вперед, ударил ладонями в алтарь, точно надеясь сдвинуть этот монолит с места… Камень стоял насмерть. Вампил продолжал колотить по нему кулаками, разбивая руки в кровь, затем рванулся к фреске, подпрыгнул, стараясь расцарапать когтями морду нарисованного дракона.
Сильфу не удалось пробиться сквозь барьер ярости, затмивший разум вампила. Единственное, что он смог сделать для того, чтобы Крайс не покалечил себя, это окружить его воздушным вихрем.

Тревожный ветер пронесся по улицам Тангердта, разыскивая того, кто мог бы помочь вампилу. Найдя Ар’сана, идущего в сторону гарнизона, порывы ветра заметались вокруг, затеребили волосы и одежду, зашептали в уши:
– Ты нужен Крайсу… Скорей… Следуй за ветром…

[Ar'san >>>]

В первый момент Смок готов был сразу же перекинуться драконом, но тесный проулок, по которому шёл Ар’сан, не позволил бы ему поместиться здесь. К тому же взлететь было бы сложно, поэтому Смок просто развернул человека и заставил бежать назад, на открытое место, к оврагу. Тем более что ветер ринулся в том же направлении, подталкивая Ар’сана в спину.
– Смок, только не драконом! – Ар’сан уже успел прикинуть последствия такого импульсивного действия. Взлёт дракона прямо с окраины Тангердта мог бы выдать их с Крайсом, или, на худой конец, просто поставить в сложное положение. В голове у человека быстро промелькнули образы существ, в которых мог бы перекинуться дракон для ускорения движения. Идеальной была бы горгулья, эти птицы здесь были не в диковинку, но без всадника она, так же как и конь, привлекла бы ненужное внимание. Нужно было животное достаточно крупное, чтобы дракон мог им обернуться, но обычное для города. Волк? Горожане вряд ли отличили бы волка от собаки. Собака! Псы бывают весьма крупными. Ар’сан постарался вспомнить, каких крупных собак он знает. Перед его мысленным взором сразу же всплыл образ ирландского волкодава – самой крупной борзой мира Земля.
Из проулка выскочил огромный чёрный пёс и помчался к оврагу…

[Smok >>>]

… Смок помчался по оврагу, перепрыгивая через завалы хлама, сбрасываемого сюда горожанами. Каждый раз, перемахивая через очередную кучу мусора, он готов был к тому, что места для приземления не будет, но ему совсем не хотелось использовать левитацию, ведь магия может понадобиться для спасения Крайса. Что с ним могло случиться? Сильф сказал, «ты нужен Крайсу», но что он имел ввиду?
Порыв ветра ударил пса в бок. Смок огрызнулся, но тут же понял, что ветер подтолкнул его к тропинке, идущей вдоль русла реки. Бежать стало намного легче. Вскоре овраг стал расширяться, а потом круто повернул в сторону. Мчащийся ветер ринулся вверх по склону, нагибая бурьян. Пёс свернул с тропы и взбежал вверх, на край оврага. Он на миг остановился на самом верху, потеряв скорость, но ветер накинулся на него с новой силой и погнал дальше, к лесу. Ворвавшись под полог облетевших деревьев, ветер поднял огромную стаю опавших листьев и помчал их вперёд. Смок уже не видел дороги перед собой, за кружащимися в бешеном танце листьями, и начал злиться на Сильфа. В очередной раз уворачиваясь от неожиданно возникшего перед ним ствола, он вдруг подумал, а не обманывает ли его дух ветра? Вдруг это ловушка? Вдруг с Крайсом на самом деле ничего не случилось, а Сильф хочет увести его подальше от города, чтобы спокойно расправиться. Но он тут же прогнал от себя эти мысли. Если бы Сильф хотел убить его, он это сделал бы давно и гораздо проще и быстрее.
Лес неожиданно кончился, и пёс выскочил на скошенные поля. Шаловливый ветер не захотел расставаться со своими листьями и продолжал гнать их дальше, словно большую стаю обезумевших бабочек. Периодически он накидывался на Смока и подгонял его, а пёс только скалил зубы, стараясь не сбивать дыхание. На его пути снова встал язык лесного массива, и ветер ворвался в него с диким рёвом. Однако дракона больше не вдохновляла идея скачки вслепую меж стволов, и он свернул в сторону, собираясь обогнуть выступ леса вокруг. Одновременно он старался не спускать глаз с ветра-проводника. Тот, заметив, что пёс свернул, тоже повернул и помчался вдоль опушки, а затем накинулся на пса, чуть не сбив его с ног, и увлекая за собой. Но вот язык леса кончился, и волкодав, вырвавшись из объятий ветра, проскочил меж последних стволов, и, перемахнув через упавшее дерево, выбежал на поляну с другой стороны. Ветер с завыванием выскочил вслед за ним, перемахнул через поляну, и помчался вверх по холму, на вершине которого находились развалины храма, окружённые вековыми деревьями, и почти скрытые за их стволами. Смок бежал меж толстых стволов, стараясь на бегу рассмотреть здание. Да, это действительно был храм, и, возможно, как раз храм бога ветра, именно он должен стоять на вершине холма, обдуваемый ветрами.
Ветер-проводник, словно забавляясь, закрутил стаю своих листьев-бабочек в мечущуюся спираль, и, взмыв в небо, ринулся в зияющее отверстие окна на втором ярусе. Пёс, с разгону кинулся за ним, но ему чуть-чуть не хватило силы и скорости, чтобы взлететь на такую высоту. Смок уже собрался было применить заклинание левитации, как вдруг тот же ветер подхватил его и чуть ли не закинул в оконный проём. Остановившись на краю окна, Смок заглянул внутрь здания. Если бы кто-то видел его сейчас изнутри, наверняка испугался бы: огромный чёрный пёс с всклокоченной шерстью и горящими алым огнём глазами, раскрыв пасть тяжело дышал, показывая огромные клыки. Но тот, кто находился сейчас в храме, был гораздо страшней и опасней. Сильф не обманул его, Крайс был здесь. Но это был уже не Крайс. По небольшому участку у алтаря в неистовой ярости металось невероятное существо, в которое оборачивался вампил в гневе. Движения берсерка сковывал воздушный вихрь, в который он был заключён.
– Останови его, – словно донесся до Смока чей-то голос и небольшое торнадо, что не давало Крайсу свободы перемещения, мигом исчезло. Пёс спрыгнул в храм, обдумывая, как остановить берсерка, как достучаться до Крайса. В безумной ярости тот ничего не понимал, и воспринял появившегося пса как врага. Он кинулся на него, и если бы не ловкость дракона, наверняка убил бы его на месте, а так, когти чудовища только ударили по камню, высекая из него искры.
– Крайс! – закричал Смок, стараясь пробиться до сознания вампила. Но тот его не слышал. Берсерк вновь кинулся на пса и Смоку снова пришлось напрячь все силы, чтобы увернуться от удара.
– Краааайс!!! – взревел во всю мощь своей глотки дракон. Но это опять не произвело никакого действия. Второй бросок монстра был гораздо точнее, и только чудо уберегло шкуру волкодава. У Смока не оставалось другого выхода, кроме как перекинуться драконом. Лишь в своём истинном облике он мог противостоять беснующемуся берсерку.
Светящиеся синим светом глаза монстра вперились в Смока, берсерк готовился к прыжку, и дракон перекинулся… человеком.

[Ar'san >>>]

Ар’сан, до того момента наблюдавший всё действие как бы со стороны, неожиданно понял, что оказался один на один с разъярённой нечистью. Дракон откровенно подставил его. На что рассчитывал Смок, Ар’сан так и не понял, но понял, что защиты у него нет никакой. Монстр кинулся вперёд. Такого ужаса Ар’сан не испытывал никогда в жизни. Если бы его жизнь не зависела бы от жизни дракона, он, несомненно, умер бы сейчас от разрыва сердца, ещё до того, как смертельные когти пронзили бы его тело. Всё это мигом пронеслось в голове человека. Он понял, что от дракона ему бессмысленно ждать помощи, помощь могла прийти только с одной стороны, от Крайса. Ар’сан в страхе зажмурился и закричал…

[Kriss >>>]

Точно камень громадный витраж, отчаянный крик существа, которому Крайс не причинил бы вреда даже под страхом смерти, разбил пылающую ярость на тысячи осколков. Тело, летящее в броске, без участия разума успело сгруппироваться, попытаться изменить направление. Что-то мягко приняло его и тут же сильно отшвырнуло в сторону. Крайс отлетел к алтарю, впечатался в него спиной, перекувырнулся через голову и приземлился с другой стороны, пребольно отбив колени. Так и не сменив своего демонического облика, он сиганул обратно через алтарь и бросился к лежащему на спине Ар’сану.
– Арш! Во имя жизни! Арш, ты в порядке?
Ар’сан осторожно приоткрыл один глаз и, увидев синие горящие глаза вампила, испуганно сел.
– Ты… ты закончил буйствовать?
Крайс посмотрел на свои руки, только сейчас осознав, что всё еще находится в своей нечистой форме. Посмотрел на алтарь и тут же, ощутив накатывающие эмоции, постарался отгородиться от них. Берсерк глухо ворчал где-то внутри него.
– Может, ты все же станешь человеком? – поняв, что вампил контролирует себя, Арш успокоился.
– Да, конечно… – Крайс поднялся, одновременно трансформируя свое тело, – прости, что напугал тебя. Странно, что Смок позволил тебе так рискнуть…
– Я и сам удивляюсь… А почему ты так разбушевался?
– Потому что это – место проведения ритуалов. Походи по храму, пусть Смок послушает эмоциональный фон, если умеет читать следы эмоций. Только не прикасайся к алтарю. Я пока… подожду на улице. Мне надо немного побыть одному.
Не дожидаясь ответа, вампил развернулся и с небольшого разбега сиганул в окно.
На улице стало легче, хотя тучи всё же разразились мелкой моросью – даже не дождем, а какой-то водяной пылью, повисшей в воздухе. Не обращая на нее внимания, вампил подошел к старым толстым деревьям, увитым какой-то лианой, похожей на омелу. От деревьев веяло удивительным покоем и миром. Крайс провел ладонью по влажной шершавой коре, прижался к ней щекой и закрыл глаза. Удивительное чувство защиты исходило от этого лесного долгожителя. Штормовое море эмоций начало затихать, чувства успокаивались, переходя в штиль. Стало так хорошо и расслабленно, что не хотелось даже стоять. Крайс лег на землю, пристроив голову на руки и глядя одним глазом сквозь спутанные пряди белых волос в лесной сумрак перед собой.
«Лэрейн…»
«Даже не пытайся… – мысленно ответил вампил. – Спасибо, конечно, что позвал Смока, но не надо больше твоих фальшивых эмоций. Если тебе нужно, чтобы я что-то сделал – просто скажи. Мне все равно придется тащиться к Гестару, потому что туда, несмотря ни на что, потащится Смок. Это соответствует твоим интересам, да и зверюшек твоих мне жалко. Так что…»
«Мне больно, когда ты так говоришь…»
«Мне тоже больно, но ты не оставил мне выбора. Я не позволю играть на своих чувствах… Я разрешил себе привязаться к тебе, потому что ты – бессмертный и мне показалось, что…» – Крайс не стал облекать в слова, ставшую привычной смутную тоску по теплу привязанности, не приправленной страхом увидеть, как стареет и умирает близкое ему существо. Он устал сдерживать свои чувства и наивно поверил, что действительно нужен Сильфу не только в качестве оружия против Гестара.
«Ты не понимаешь… – тихо сказал Сильф. – Это смертельно опасно – прикоснуться к моей душе. Я… я не хочу потерять тебя…»
«Я не боюсь твоего Черного Ветра!»
«Можно его бояться, можно не бояться – итог будет один…»
«Я тебе не верю… И… оставь меня. Мне надо подумать, что делать дальше».
Он поставил ментальный барьер. Слабый, потому что знал – никакой его барьер Сильфа не остановит. Поставил просто для того, чтобы дать понять, что не хочет продолжать разговор.
Прошло еще немного времени и горечь тоже успокоилась. Осторожно, чтобы снова не пробудить берсерка, Крайс потянулся эмоциями к храму… к алтарю. Ослабленные барьером и расстоянием, следы ритуала все равно поражали своей силой. Безумная жажда власти… не менее безумная жажда крови, жажда вида смерти маленького беспомощного существа… Наслаждение и фанатичное желание…
Странно… эти люди… хотя, они не имели никакого права называться людьми… они призывали драконов и Бога Ветра… Зачем? Они ведь не верили в их пришествие и не желали его. Эмоции, исходящие из храма, дали однозначный ответ: ради самого процесса ритуала…
Берсерк снова рыкнул, но вампил постарался поглубже затолкать его – безумной яростью тут не поможешь. Чувства Крайса медленно и тщательно сканировали храм, пока в его задней части, где-то ниже уровня земли, не обнаружили еще один источник эмоционального напряжения. Точно такой же по силе и спектру, как у алтаря… Что там было, Крайс даже знать не хотел, хотя понимал, что придется пойти туда и посмотреть.
Дождь так и не разошелся – в воздухе по-прежнему витала влажная морось. Набухшие, переполненные влагой тучи нависали над землей всё ниже. Казалось, что они вот-вот зацепятся за верхушки деревьев или остатки купола храма.
Со стороны могло показаться, что Крайс просто спит, удобно устроившись на земле: голова – на скрещенных руках, белые волосы разметались по его спине и по жухлой траве. Дыхание ровное и замедленное, эмоции спокойные… Только в самой глубине этого покоя четко, быстро и вдохновенно работала мысль, рождая план спасения ребенка и, самое главное, возмездия…

[нпс >>>]

Даже после нескольких дней передышки после Леса Сильфа, жизнь не стала казаться койоту краше. Особенно омерзительной она показалась в тот момент, когда Гестар выудил его из-под кресла, где тот отлеживался, встряхнул хорошенько и объявил, что не потерпит тунеядства без причины.
Раздражение Гестара можно было понять: мало того, что Крайс и дракон точно в воду канули, так еще и Его Величество, брызжа слюной на хрустальный шар, требовал, чтобы колдун, как и обещал, занялся, наконец, подготовкой праздничного шествия ко Дню Освобождения.
Водрузив фамильяра на стол, Гестар популярно объяснил «проклятой твари», что жрать на халяву нехорошо и прокорм надо отрабатывать, а не валяться под креслом. Поэтому у него, койота, есть два выбора: либо отправляться на просторы родины в образе малограмотного зверя в отставке, либо брать ноги в лапы и искать беглецов на просторах вышеуказанной родины. Койот подумал секунды три и выбрал второй вариант. С напутствием: «без сведений о вампиле и драконе даже не возвращайся!» – он был пинком телепортирован в район Тангердта, как возможного места появления беглецов.

Даже к середине дня жизнь не стала казаться Магу краше, хотя тело уже не так сильно ломало и сушняк, благодаря заботливому слуге, не давил… Вольготно раскинувшись на подушках, кот с упоением мазохиста думал о своей незавидной участи. Статус любимого кота почетного гостя позволял ему думать громко.
– Мняяяяяу… Все меня бросили… Мняяяяя... Никто меня не лююююбит… Хозяяяяяяин – гад… Вампир, одно слово… Мннняяяяу-няяяяу-мяяяя…
При последнем особо громком и навороченном пассаже в комнату влетел слуга с круглыми от испуга глазами и склонился над страдальцем.
– Котик, что с тобой случилось?
Категорически помня, что за одно произнесенное при посторонних слово Крайс удавит его собственными руками, Маг вскинул все четыре лапы вверх, выпустил когти и заорал прямо в лицо слуге:
– МНЯЯЯЯЯЯЯЯ…
Слуга отшатнулся, споткнулся о пуфик, с размаху грохнулся на пол головой под кровать и выпал в нокаут…

Блуждания по городу, прикидываясь бродячей собакой, ни к чему не привели. Видимо, начало было неудачным. На городской свалке, в овраге, он попытался приветствовать бегущего к нему громадного черного пса, но тот промчался мимо, едва не затоптав его и даже не заметив этого.
В Тангердте койот уже бывал и город с его последнего визита ничуть не изменился: те же омерзительные комнатные собачки на поводках, скандальные и громко вякающие; та же негостеприимная свора на восточной окраине города – разве что, вожак другой, но не лучше прежнего. В общем, мерзкий городишко. Несколько раз койот чуть не попал под колёса повозок, но хуже всего – был окачен почти кипящей водой при попытке украсть колбасу с лотка торговца.
Мокрый и несчастный, койот затаился в переулке. Самым ужасным было то, что после испытанного им дикого страха в Заповедном Лесу, он основательно растерял свой кураж и уверенность в себе и своей безнаказанности. Надо было бы поговорить с бродячей стаей, но койот просто боялся разговора с кем-либо, а потому прикидывал, как организовать поиски, ни с кем не контактируя. Как раз в этот момент из окна прямо над его головой раздался пронзительный кошачий пассаж. Койот подпрыгнул от неожиданности и задрал голову. Второй, еще более громкий вопль наполнил его любопытством. Из того, что он знал о кошках, такой ор они издавали, когда мучались дурью от безделья. По каким-то сложенным грудой ящикам и коробкам, койот забрался наверх и запрыгнул на окно второго этажа. Его изумлению не было предела: на подушках валялся этот омерзительный рыжий котяра и громко вопил, а на полу, почти под кроватью, распростерся потерявший сознание слуга.
– Неплохо, неплохо… Чем это ты его вырубил?

Маг закинул голову назад, увидел койота, но сейчас, вместо того, чтобы вскочить в полной боеготовности, он лениво ответил:
– Перегаром… мннняу…
Койот уважительно покачал головой.
– Да, не хило… А орешь чего?
– Мняяяя… похмельный я такой странный…
– Нажрался? Вот везука… Вообще, вы тут нехило устроились, – койот сел на подоконнике и принялся яростно чесать лапой зудящее ухо. – Вот дрянь, кажется блоху зацепил.
– Да уж, не жалуемся… мняяяя… башка только болит.
– Надо еще выпить… Люди так делают по утрам, сам видел…
– Ммммня?.. Думаешь? Наведаться что ли в погреб? Айда со мной?
Не долго думая, кот телепортнул ко входу на кухню, попав под ноги пожилой кухарке. Та, потеряв равновесие, рухнула почти на кота и завопила благим матом. Маг шарахнулся в сторону, промчался по лестнице, ведущей в подвал, и в последний момент успел телепортировать за закрытую дверь. Здесь-то и был винный погреб.
Спустя секунду рядом с ним материализовался койот.
– Ага… – глубокомысленно сказал он. – То, что надо. Теперь бы еще отвернуть кран у этой ёмкости…
Совместными усилиями кот и койот открутили кран и принялись лакать самое дорогое вино хозяина гостиницы, свободно льющееся на пол из здоровенной бочки.

[Ar'san >>>]

Когда Крайс исчез в проёме окна, Ар’сан перевёл дух. Сердце всё ещё бешено колотилось, а в ногах появилась какая-то противная слабость. Он взглянул на свои руки, они заметно дрожали. Но что его удивило ещё больше, он не чувствовал присутствия дракона. Обычно он всегда знал, что Смок с ним. Это выражалось в ощущении большой тени за спиной, внимательного взгляда, постоянно следящего за ним, затаённой силы где-то в глубине подсознания. Сейчас же он был один в этом старом полуразрушенном храме.
– Смок? – дрожащим голосом позвал человек.
“Я с тобой,” – мысленно ответил дракон.
– Почему я тебя не чувствую?
“Это шок, – бесцветным голосом произнёс Смок, – скоро всё встанет на свои места.”
– Зачем ты это сделал?
“Это был самый действенный способ вывести Крайса из этого состояния.”
– Он же мог меня убить, – Ар’сан всё никак не мог оправиться от потрясения. Сейчас он переживал даже больше, чем когда Крайс в своей нечистой ипостаси стоял рядом с ним, заглядывая ему в глаза.
“Мог, но я не допустил бы этого.”
– Это каким это образом?
“Я ждал атаки. Я был готов к ней. Я выставил щит. Если бы ты не закрыл глаза, ты бы всё видел. А мне не пришлось бы ставить такую мощную защиту. У меня сейчас магии еле-еле хватает на поддержание твоего облика.”
– Щит? – Ар’сан припомнил ощутимый толчок, когда монстр кинулся к нему. Но он действительно закрыл глаза и ничего не видел. И лишил дракона зрения. Ему стало стыдно.
“Если бы ты не зажмурился, я просто увёл бы тебя из-под удара, а так мне пришлось прибегнуть к достаточно примитивной защите, но я несколько промахнулся. Я сделал щит мягким, упругим, чтобы Крайс не покалечился о него, но не подумал, что он его откинет назад с удвоенной силой. Но, похоже, всё более-менее обошлось.”
– Мог бы предупредить меня хотя бы.
“Не успел. Надо было действовать быстрее.”
– А если бы щит не сработал?
“Он не сработал бы только в одном случае, если бы мне не хватило на него магии, но тогда я сразу же принял бы свой естественный облик, ты просто исчез бы, превратившись в меня. Это был запасной вариант. Я не хотел прибегать к грубой физической силе, тем более, не уверен, что берсерк не нанёс бы мне ощутимых ранений.”
– Что-то здесь холодно, – Ар’сан поёжился. Только теперь он заметил, насколько опустилась температура.
“Это не физический холод, – пояснил дракон, – это то, что вы, люди, называете могильным холодом, это то, о чём тебе только что говорил Крайс.”
Ар’сан огляделся. Безусловно, алтарь приковывал к себе взгляд, но его заинтересовал рисунок на стене позади над алтарём, изображавший парящего в небе дракона и духа ветра над ним. Между ними существовала какая-то связь, гармония.
– Смок.
“Да?”
– Ты это видишь?
“Конечно.”
– А ведь Сильф, похоже, раньше не испытывал неприязни к драконам. Смотри, он словно помогает дракону лететь.
Тут человеку показалось, что у него за спиной начинают раскрываться огромные кожистые крылья. Он с удивлением обернулся, но ничего подобного уже не было.
– Что это было?
“Так, неосознанное желание. Я так давно не летал. Не летал по-настоящему. Мне уже осточертел этот мир. Хочется выбраться из него поскорее.”
– А он похож на тебя, – Ар’сан рассматривал дракона с фрески.
“Ничуть, – не согласился с ним Смок, – я бы сказал, что ничего общего.”
– Ну почему же? Всё как у тебя, и крылья, и цвет…
“Знаешь, у всех настоящих драконов есть крылья, – усмехнулся Смок, – если так рассуждать, то все вы, люди, на одно лицо.”
– Ну, ладно, согласен, – сдался Ар’сан, – у него морда совсем другая, более хищная что ли, с носом, похожим на клюв хищной птицы. Да и шипов на голове больше, и загнуты они у него.
Ар’сан пошёл по храму вокруг алтаря, стараясь не приближаться к нему. Если уж Крайс так рассвирепел, почувствовав что-то идущее от этого камня, то Смок наверняка тоже будет в ярости. Достаточно вспомнить то, как он крушил статуи в Последнем оплоте.
На стенах кое-где ещё сохранялись фрески, но ни одна из них не была настолько в хорошем состоянии, как первая. На многих уже вообще невозможно было понять, что изображалось.
– Крайс сказал, что этот храм, место проведения ритуалов, – Ар’сан оглядывал храм, стараясь заметить, не пропустил ли он чего, – Но тогда мне не понятно, как жрецы попадали сюда? Уж не через окна же.
“Здесь наверняка есть какой-то проход, – предположил Смок, – проверь за алтарём, наверняка там есть потайная дверь.”
Дракон оказался полностью прав, за алтарём обнаружилась почти неразличимая на фоне стены дверь. Ар’сан открыл её и прошёл в коридор, идущий по внутренней части храма. Везде было запустение и разруха. На полу по углам лежали кучи опавшей листвы, наметённой сюда ветрами, штукатурка осыпалась со стен, обнажив бурые кирпичи, из которых были сложены внутренние стены храма. Деревянные двери прогнили и развалились, открывая взору внутренние помещения, в которых, как предположил Ар’сан, мог храниться инвентарь для служб, а могли и жить жрецы.
“Стой, – Смок остановил Ар’сана, заглядывающего в одну из комнат, – здесь ещё что-то есть.”
Ар’сан обернулся назад, почувствовав, куда его направляет дракон. В противоположной стене дверь сохранилась гораздо лучше, и, что странно, была плотно закрыта. Человек подошёл к ней и осторожно толкнул. За ней была такая же комната, примыкающая к тыльной стене храма. Пара узких окон в верхней части стены давали достаточно света, чтобы всё было хорошо видно. Похоже, это была молельня. У стен стояли лавки, а напротив дальней стены стояла молельная скамья, на которую коленями вставали молящиеся, прося об особых милостях изображение бога, висевшее когда-то на стене между окнами. Сейчас от него осталось лишь светлое пятно на старой штукатурке.
Однако весь облик комнаты был совсем не таким, как у всех предыдущих помещений. Ар’сан не сразу, но понял, здесь было гораздо чище, чем в других комнатах. Но он так же чувствовал нарастающий ужас. Он хотел бы развернуться и бежать отсюда, потому, что эта комната хранила какую-то страшную тайну.
“Это здесь,” – дракон перебил его мысли.
– Но здесь ничего нет, – постарался отвертеться Ар’сан, – только лавки у стен, и всё.
“Молельная скамья,” – больше Смок ничего не сказал, но Ар’сан понял, что он хочет. Скамья была весьма тяжёлая и массивная, но ему всё же удалось сдвинуть её с места. Под ней обнаружился большой деревянный люк с железным кольцом. Подняв его, Ар’сан увидел ступени, ведущие вниз. Из подвала потянуло холодом и сыростью. А ещё оттуда шёл страх. Страх и запах смерти.
– Я не хочу туда спускаться, – заявил Ар’сан, – у тебя недостаточно сейчас магии, чтобы защититься, если что.
“Иди, – Смок казался абсолютно спокоен, – думаю, магия нам не понадобиться.”
Человек стал осторожно спускаться по ступенькам вниз. Лестница вела в подвальный зал, расположенный за пределами храма. Спустившись в самый низ, Ар’сан огляделся. Прямо напротив лестницы стояла статуя. Рядом с ней и по периметру комнаты можно было различить какие-то сосуды и контейнеры. Здесь было очень холодно и явственно чувствовался разлитый ужас, словно все предметы сами излучали его.
– Смок, – поёжился не то от холода, не то от страха Ар’сан, – а ты можешь добавить чуть-чуть света?
“Подними руку вверх, я сотворю файрбол. Его света тебе хватит.”
Ар’сан поднял вверх правую руку и в ней засветился неровным оранжевым светом магический огненный шарик. Его лучи вырвали из темноты статую бога ветра со злобным выражением лица, очень похожую на ту, что они видели в Последнем оплоте, чаши и Граали, стоящие рядом с нею и вдоль стен, распятия с маленькими мумиями и скелетиками по стенам. Сперва Ар’сану показалось, что это мумии каких-то животных, но в следующий момент он понял, что это мумии маленьких детей. Потом он понял, что всё подножие постамента, на котором стояла статуя, аккуратно уставлено вываренными детскими черепами, а рядом, на низком столе, лежат книги, сшитые из страниц, выделанных из человеческой кожи.
Дальше рассматривать эту кунсткамеру ужасов Ар’сан не смог. Где-то в глубине его души родилась ярость, и как безумное цунами из глубины океана, рванулась наружу. Файрбол в его руке жалобно зашипел, готовый вот-вот истаять и Ар’сан со злостью метнул его в статую. Но магическая сила его уже ослабла, и он исчез, ударившись в грудь каменного истукана, не причинив ему заметного вреда.
Вместе с темнотой пришло и понимание того, что простой яростью здесь не поможешь. Тут мало разрушить храм и святилище, тут надо найти тех, кто проводил эти варварские обряды.
Но дракон уже разъярился, ещё чуть-чуть и Смок перекинулся бы в себя, не задумываясь о последствиях. Ар’сан развернулся и бросился вон по лестнице, пока дракон не успел его остановить.
– Краааайс!!! – закричал он что есть мочи, выскакивая наружу и выбегая в коридор, – Смок, нет! Остановись! Не делай этого!
Промчавшись по коридору, он вышиб какую-то дверь и оказался на улице с обратной стороны храма. Из его горла вырвался рык, а за спиной стали разворачиваться крылья. Проваливаясь в небытие, он из последних сил старался дать понять дракону, что нельзя действовать импульсивно, бессмысленно разрушать храм, и уж тем более нельзя мстить городу.

[нпс >>>]

Прошло больше полдня, а гвардеец, имени которого Лихсбетт так и не узнала, и господин Симон как в воду канули. Ну, с гвардейцем все понятно – улетел обследовать местность, а ученый?.. Он просто ушел куда-то, пока Лихсбетт беседовала с гвардейцем у крыльца. Встречаться с супругом женщина не хотела, а потому почти все время провела дома. Однако долго прятаться там она не могла – у нее были свои обязанности в гарнизоне, и Лихсбетт их добросовестно выполняла.
– Давай-ка, кумушка, – укоризненно сказала она своему отражению в зеркале, – наберись храбрости и выходи.
Отражение согласно покивало ей в ответ, и с тем Лихсбетт вышла на улицу.
Первое, что она увидела и что немало ее удивило, это Курт, который, давясь от смеха, мчался в сторону бани с большим кувшином в руках. Крайне заинтересованная Лихсбетт дождалась во дворе, когда денщик будет возвращаться обратно, и окликнула его:
– Курт, погоди-ка… Куда это ты несешь воду… с таким лицом?
Денщик тормознул так, что вода из кувшина плеснулась через край.
– Ох, госпожа… Это для капитана…
– Почему это ему потребовалась вода среди дня? Он и утром-то не всегда умывается.
Денщик хихикнул, потом постарался придать себе серьезный и почтительный вид.
– Простите, госпожа, капитан приказал никому не говорить, но… вы же можете зайти к нему и сами узнать.
Курт рванул к командирскому домику. Лихсбетт не стала мучить своё любопытство и пошла следом. Она вошла в кабинет мужа в тот момент, когда тот яростно тер лицо, наклонившись над тазиком. Денщик поливал ему на руки из белого глиняного кувшина с голубенькой трогательной собачкой, нарисованной на боку, и, временами всхлипывая и всхрюкивая, давил хохот. Бумаги на рабочем столе Скапелли были разбросаны в полном беспорядке, а некоторые листочки лежали на полу. За столом, почти у стены валялся стул со сломанной спинкой.
– Дорогой, – спросила Лихсбетт, – что случилось? Откуда такая страсть к умыванию?
Скапелли вскинул голову, и на жену взглянула перекошенная яростью физиономия мужа… ярко-синего цвета. Лихсбетт невольно отступила на шаг, хихикнула, прикрывая рот пальцами.
– Что смешного?! – рявкнул Скапелли.
Такой рев обычно повергал госпожу Скапелли в ужас, но не сейчас. Что-то случилось, точно порвалась туго натянутая струна. Страх ушел… Точнее, просто не пришел. Не сдерживая себя, Лихсбетт захохотала:
– Дорогой… ха-ха-ха… ну и лицо у тебя… ха-ха-ха… Я и не думала, что ты – такой красавец!.. Ха-ха-ха… Это что, были те самые, новомодные чернила?.. Ой, не могу!.. ха-ха-ха… Которые водой не смоешь?.. Умора!.. Это тебя гвардеец так?... Ха-ха-ха… У тебя лицо, как… как… ха-ха-ха… как у удавленника…
Скапелли рванулся, перевернув таз и окатив Курта водой.
– Ах ты, сука! Шлюха бесплодная! Я тебе покажу, какие удавленники бывают! Ты не у своей дуры-сестры вчера вечером была! Что, всем дала или только гвардейцу?
Не раздумывая, Лихсбетт сжала кулачок и засветила супругу в глаз. Скапелли ошеломленно остановился и даже не попытался остановить жену, когда она развернулась, взметнув юбки, и вышла из кабинета.
«Да, ты повела себя не как кумушка, – рассуждала она на ходу, потирая начавшее побаливать запястье. – Ты молодец, Лих. Сколько можно терпеть этого тирана? Хватит! Десять лет жить в глухомани с бараном в качестве мужа! Вот господин Симон разберется с похитителями детей – попрошу его взять меня с собой в столицу. Я не хуже гвардейцев управляю горгульей!»
Первым делом она решила сообщить об этом сестре, а заодно проведать отданную на ее попечение горничную.
Небольшой двухэтажный дом сестры стоял неподалеку от гарнизона, и Лихсбетт добралась туда довольно быстро. Ошеломив Анабел сообщением, что намерена бросить мужа и податься в столицу к родителям, она осведомилась о самочувствии горничной.
– Не знаю, Лих, – ответила сестра. – Она плакала, а теперь спит вот уже больше четырех часов. Мы не стали ее тревожить.
– Ладно, – ответила Лихсбетт, – загляну к ней. Если спит, тревожить не буду, а так мне надо ее кое о чем спросить.
Она прошла к помещениям слуг и осторожно приоткрыла дверь.
– Кема, ты спишь?
Не получив ответа, она тихонько вошла в комнату и испуганно вскрикнула, закусив костяшки пальцев.
Бедная горничная висела на узком куске ткани, оторванном от простыни, привязанном к крюку для лампы в стене. Под ее ногами валялась опрокинутая табуретка…

[Kriss >>>]

Уютную отрешенность Крайса разорвал отчаянный зов Арша, а затем – рёв дракона. Ярость Смока окатила вампила, точно волна цунами. Крайс сел и посмотрел на пасмурное небо, где дракон заходил на вираж.
– Говорил же ему не трогать алтарь, – пробормотал вампил. – Ну и что он собирается делать? Разнести храм или спалить город?
«В первую очередь – храм, – ответил Сильф. – Он в такой ярости, что не блокирует мысли. Прости, но если он попытается это сделать, я нарушу свое обещание».
– Да я ему лично крылья оборву. Он что и меня собрался прихлопнуть за компанию? Ты можешь его как-нибудь охолонуть?
«Пожалуй, да».
Крайс увидел, как дракона, уже начавшего боевой заход на наземную цель, несет в сторону, невзирая на энергичное маханье крыльями. Судя по всему под облаками поднялся страшенный ветер. Тучи и без того неслись, как сумасшедшие, а теперь и вовсе озверели. Хлынул мелкий, но частый дождь. Отчаянно сражаясь с разгулявшейся по воле Сильфа стихией, Смок упрямо пытался прорваться к храму. Ничего, это полезно. Ярость перегорит от таких физических упражнений.
Вампил решил, что мокнуть у него нет ни малейшего желания, а потому быстро сменил дислокацию, усевшись на подоконник того окна храма, которое служило ему дверью. Отсюда прекрасно просматривалось довольно неординарное зрелище летящего на одном месте дракона и дождь не заливал… вот только следы эмоций в храме стали еще более сильными… Кажется, буйство дракона было вызвано не алтарем, а тем, вторым очагом эмоций. Теперь Крайс точно знал, что не пойдет туда, даже если будет необходимо.
Дождь лил, задернув мутной пеленой окрестности. В такую погоду хорошо сидеть дома в тепле у пылающего камина… С книгой в руках… «Или обнявшись с любимым человеком», – услужливо подсказало воображение. Впрочем, смотреть на дождь с окна храма тоже неплохо. Уныло так… серо… точно вытертый карандашный рисунок. Смок наверху уже стал казаться деталью этого тоскливого пейзажа, расчерченного косыми штрихами дождя.
Ладно, всё это здорово, но пусть Сильф с озверевшим Смоком разбирается. Вампил спрыгнул внутрь храма и стараясь не прикасаться к алтарю, замерил шагами расстояние от него до стены с фреской, а также – ширину храма. Да… то, что надо. Драконий размерчик. Смок здесь вполне поместится. Осталось обмыслить проблему маскировки дракона.

Ураганный ветер словно зажил собственной жизнью: куда бы не пытался податься Смок, он позволял лететь только в одном направлении – прочь от города и храма. Минут пять доблестных попыток зайти на вираж, чтобы спалить к демонам этот кровавый храм, успехом не увенчались. Это явно было неспроста… Несомненно, проделка Сильфа.
– Что? – рыкнул он в пустоту перед собой. – Боишься остаться без жертв?.. Вот откуда у тебя твоя магическая сила?..
Прямо перед его носом возникло зеленоватое свечение, быстро оформившееся в подобие человеческого силуэта с развевающимися в беспорядке длинными волосами и одеждами. Глаза приведения были закрыты, казалось, оно дремлет в потоках дождя и ветра – таким спокойным было прекрасное лицо. В ярости дракон выпустил из пасти струю огня, которая просто прошла сквозь призрак, ничем не повредив ему.
– Отвечай! – рявкнул он, чувствуя, как от бешеной борьбы с ветром свинцовой усталостью наливаются крылья.
Сильф медленно открыл глаза, но сейчас в них не гуляли ветра всего мира. На дракона смотрел Вихрь Хаоса. Глаза Духа Ветров казались двумя черными провалами в бездну, полную ужаса и вечного страдания.
– Ты хочешь, чтобы я позволил тебе разрушить храм?– насмешливый голос Сильфа не казался громким, но легко перекрывал вой ветра.
– Это место надо уничтожить! – Смок уже не был в этом уверен и отвечал скорее из духа противоречия. – Чтобы больше никто не проводил здесь обряды.
Удар магии, похожий на удар гигантским кулаком, отшвырнул дракона назад, заставив закувыркаться в воздухе, но не причинив вреда и даже боли.
– Таких мест в районе города девять. Ты хочешь планомерно уничтожить все?
– Если понадобится! – прорычал дракон и снова закувыркался от удара.
– А если обряды начнут проводиться в городских катакомбах, ты спалишь город? – засмеялся Сильф. Черный Ветер скрылся из его глаз и в них снова заметались обычные ветра. – Дракон, дракон, я ведь так стараюсь поверить Крайсу, что с тобой можно иметь дело, а ты начинаешь вытворять глупости. Какие же вы все-таки несдержанные существа. Ведь ты даже не подумал о Крайсе, когда полетел громить храм. Как думаешь, вампил бы выдержал пламя дракона? Что-то сомнительно. Подумай об этом, пока летишь обратно в храм. Кажется, у Крайса есть идея, которая тебе понравится.

Крайс вздрогнул и едва не свалился с обломка стены, служившего ему трамплином для запрыгивания на окно, когда снова ощутил ментальные объятья Сильфа.
«Он возвращается…» – сказал Дух Ветра.
– Отлично, – холодно ответил Крайс. – Но не забывай – между нами только деловые отношения. Сейчас меня интересует возможность сделать невидимым дракона.
Крайс стремительно вскочил на подоконник и уселся на нем, ожидая Смока.

[Smok >>>]

Вконец измотанный безумной борьбой с ветром, Смок возвращался к храму. Ярость его уже перегорела, но вот злость на Сильфа осталась. Если раньше он относился к Сильфу достаточно равнодушно, предпочитая не связываться с духом ветра, то теперь он был страшно зол на него. Он ни за что не хотел поверить, что Сильф не знал про жертвоприношения, а если знал и не прекратил, значит, ему это нравилось. Первым порывом дракона было разнести храм на мелкие камешки, а Сильф помешал ему в этом, и это Смока завело больше всего. В тот момент он действительно не подумал о Крайсе, точнее, не подумал о том, что тот мог вернуться в храм, ведь дракон отчётливо помнил, что Крайс покинул здание. Опять же, он понимал правоту Сильфа в том, что разрушением храма проблему не решишь, и ещё больше его злило, что то же самое твердил ему Ар’сан. И сейчас дракон был зол и на него, словно его второе «я» встало на сторону Сильфа. И ещё его злило собственное бессилие, неспособность справиться с проблемой, неспособность противостоять Сильфу, который, владея магией, сделал его своей игрушкой. Точнее игрушкой своих ветров. А своей игрушкой Сильф сделал Крайса. За это дракон ещё больше хотел бы расправиться с зарвавшимся духом, но понимал, что силой ему не одолеть Сильфа. И дело даже не в магии, которая у Сильфа была, а у него – нет. Тут дело было совсем в другом, в оружии, которым не владел никто из живых существ, кроме Сильфа, в его цепном псе – ветре Хаоса. Против Чёрного ветра Смок не мог ничего противопоставить.
Сперва он рвался к храму, чтобы уничтожить его. Потом из упрямства, стараясь показать Сильфу, что не боится его, стараясь преодолеть силы, которые Сильф направил против него. Но Сильфа это нисколько не тронуло. Он унизил дракона, фактически оскорбил его. Он играл с ним, как со щенком, отшлёпав, когда показалось, что дракон слишком скалит зубы.
Всё это витало в голове дракона, пока он возвращался к храму, ведь ветры Сильфа и магические тумаки отбросили его далеко в сторону.
Ар’сан же благоразумно молчал, чувствуя, что ярость Смока прошла, и он не станет необдуманно действовать, но уязвлённый Сильфом, легко может сорваться, а сориться с драконом он совсем не желал.
Наконец, он достиг холма, на котором был расположен храм, и, сделав над ним пару кругов, опустился на соседнем поле, так как сам храм был окружён вековыми деревьями, и места для посадки не было. Смок даже не понял, как ему удалось взлететь.
Появляться перед вампилом в своём истинном облике дракону не хотелось, поэтому он перекинулся Ар’саном, предоставив ему полную свободу действия.

[Ar'san >>>]

Мелкий осенний дождь приятно холодил подставленное ему лицо, капли воды впитывались в волосы и одежду, но Ар’сан продолжал стоять под дождём, прикрыв глаза, отрешившись от всего. Он чувствовал себя вконец опустошённым, морально и физически уставшим. Этот мир начал ему надоедать. Он хотел вернуться назад, в свой замок, но он не мог этого сделать. Мотнув головой, стряхнув с волос капли воды, человек прогнал от себя эти мысли. Что толку думать об этом, если ничего поделать не можешь? Это уже мазохизм какой-то получается.
Смок молчал. Ар’сан понимал, что дракон сейчас не хочет ни с кем говорить, никого не хочет видеть, он его почти не чувствовал. То, что произошло, что они увидели, потрясло обоих. Этого нельзя было так оставлять, с этим надо что-то делать, но что? Сильф сказал, что у Крайса есть какая-то идея.
Крайс.
Ар’сан словно очнулся. Вампил наверняка ждёт его у храма, надо идти.
Человек пошёл вверх по склону холма. Дождь продолжался, но ветра не было совсем, словно Сильф устал, воюя с драконом, и выдохся. Капли дождя собирались на листьях и падали вниз. Это было гораздо менее приятно, чем мелкие моросящие капли, которым Ар’сан только что подставлял лицо. Крупные холодные, они пробивали ткань одежды до самого тела, но Ар’сан не стал обращаться к Смоку, чтобы тот решил эту проблему, дракон сейчас не в том настроении, чтобы избавлять его от мелких неудобств.
Осенний лес под дождём, пожалуй, одно из самых тихих мест в мире. Кроме шороха капель по листьям, нет ни одного звука, словно все лесные обитатели вымерли. Но чу, какой-то шорох в траве. Ар’сану почудилось движение в стороне. Он остановился и присмотрелся в ту сторону, где, как ему показалось, мелькнула чья-то тень. Некоторое время он стоял неподвижно, приглядываясь и прислушиваясь, но лес по-прежнему был безжизненен. Почему-то на ум сразу пришёл Койот Гестара. Давно они не видели его серую шкурку. Неужели Гестар действительно потерял их?
Ар’сан вновь пошёл вверх по склону к храму. Как же далеко опустился Смок, столько времени ему теперь добираться обратно.
Слева послышался щебет, похожий на чириканье синицы. Маленькая птичка перелетала от ствола к стволу, обследуя все трещинки коры, а, заметив бредущего человека, вылетела вперёд и, опустившись на ветку, с интересом рассматривала его, комментируя что-то на своём птичьем языке. Тут вдруг справа, у самой земли, опять промелькнула чья-то тень. Ар’сан вздрогнул от неожиданности и остановился, тревожно вглядываясь в стволы, за одним из которых спряталось загадочное существо. Послышалось шуршание когтей по древесной коре, и в развилке ствола одного из деревьев появилась рыжая мордочка маленького зверька. Любопытные карие глаза рассматривали человека из-за укрытия, а ушки с кисточками тревожно вздрагивали.
“Уф, не зря говорят, у страха глаза велики, – подумал Ар’сан, – принять белку за койота, это надо очень постараться. Да и собственно, чего бояться этого мелкого степного волка? Это ж почти шакал, а, может, шакал и есть”.
Ему стало смешно, и от этого чуть полегчало на душе, «мрачные тучи» развеялись, воспоминание о подземном святилище отошло на задний план. Уже чуть быстрее Ар’сан вновь пошёл к храму, где его наверняка уже заждался Крайс.

Магдалене уже давно надоело ощипывать листья, тем более, осенние листья, это совсем не то же самое, что листья весной или даже летом, соков в них мало, да и вкус не тот. Они вот-вот начнут желтеть, а потому деревья уже начали откачивать из них все полезные вещества. Горгулья заскучала. Хозяин не появлялся, ничего съедобного кроме листьев и травы в обозримом пространстве не было, погода вообще испортилась, небо стало хмурым, и шёл мелкий дождь. Птица отряхнулась, избавившись от излишков воды на перьях. Она любила воду, любила купаться, в том числе и под дождём, но теперь ей дождь только докучал. Ей захотелось вернуться в тёплую горгулятню, на мягкие опилки, съесть ведро распаренной пшеничной каши. Размечтавшись, она начала издавать мягкие мурчащие звуки.
Неожиданно до её слуха донёсся шорох. Магдалена насторожилась, вглядываясь в лес ниже по склону. Оттуда явно кто-то поднимался сейчас к храму и поляне, на которой она сидела. Горгульи по природе своей очень сторожкие птицы, а гвардейских горгулий специально обучали охранной службе, поэтому она приготовилась встретить возможного врага, взъерошив хохол и припав к земле. Она знала, что когда степень опасности будет ясна, надо дать знать о ней своему горгулану, а потом по его команде наброситься на незваного гостя. Но теперь Магдалена готова была и без команды растерзать любого, кто посмеет приблизиться к её хозяину. Такого всадника у неё до сих пор не было, он чувствовал и понимал её, ласкал, и птица привязалась к нему. Ни кому до него она так не хотела служить, ни кого так не стремилась защищать.
Вскоре горгулья поняла, что вверх по склону идёт человек, и чуть позже она уловила слабый запах дракона. Молодых горгулий с птенцового возраста натаскивали на куски драконих шкур, поэтому запах этот ей был хорошо знаком, хоть конкретно этот несколько отличался от всех остальных, но Магдалена всегда воспринимала эти куски старых шкур не более чем как игрушки, а этот человек, от которого пахло драконом, всегда был рядом с хозяином, и она уже привыкла к нему. Да и тот дракон, которого она видела в лесу, не проявил агрессии к ней, поэтому инстинктивный страх перед крупным хищником у неё вскоре прошёл. Узнав Ар’сана, она пригладила хохол, поднялась в полный рост и издала приветственное щебетание, так не вязавшееся с грозным видом птицы.

– Ну что, подостыли немножко? – с усмешкой приветствовал Крайс подошедшего Ар’сана, – Смок уже больше не собирается разносить храм по кирпичику?
Ар’сану не очень понравилась насмешка, прозвучавшая в голосе вампила, но он промолчал. С поляны перед храмом доносилось радостное щебетание, Магдалена стояла вытянувшись во весь рост и с надеждой смотрела на него, казалось, ещё чуть-чуть, и она завиляет хвостом как собака. Похоже, ей уже осточертело тут торчать.
– Думаю, нам пора возвращаться, – хмуро взглянул на Крайса Ар’сан, – здесь нам уже делать нечего.
Крайс молча спрыгнул с окна и, улыбнувшись Ар’сану, пошёл к горгулье. Та загарцевала на месте от нетерпения. Ар’сан оглядел поляну. Она была достаточно большой, чтобы Смок на неё легко опустился, вот только горгулья могла бы помешать, однако дракон явно не из-за неё не стал садиться рядом с храмом, он хотел избежать разговора с Крайсом. Значит, этот разговор предстоит провести с ним ему.
– Крайс, – окликнул вампила человек, – Сильф сказал, что у тебя есть план, как покончить с этими жертвоприношениями.
Вампил остановился, глядя на Ар’сана чуть наклонив голову, словно оценивая, или раздумывая, стоит ли посвящать его в свои мысли, а потом улыбнулся:
– Есть, но его я выложу тебе на обратном пути, а то завтрак уже был давно, а скоро уже и об ужине надо будет думать.

[нпс >>>]

А я н-напилссся пьяный, –
доносилось из-за толстой двери винного погреба, –
И н-не дайду да дома…
Пайду я па трапинке…
Н-найду в саду… эти… лимоны…

– Т-теперя т-твоя ош-шередь… – Маг громко рыгнул.
Койот с высоты винной бочки мутным взглядом оглядел затопленный алым крепленым вином подвал, кивнул, треснувшись челюстью о крепкие доски, и хрипато подхватил:

У нас в-винища море
Ииии стану я д-дельфином
Иииии буду в м-море плавать
Ииии… ик… есть м-морскую воблу…

– Д-дывай, т-ты п-пой, – койот телепортировал вниз и по брюхо в вине стал его лакать.
Маг тем временем завалился на спину, раскинул лапы и заорал:

Аааа мой х-хозяин – с-ссссволочь!
Мееееня… мняяяяу… совсем неее любит…
Он любит то-о-олько вееетер…
И ччччерного дрррракона… мняяяя…

Шакал подхватил, запрыгивая обратно:

А я томлю-ю-ю-юся в башне…
Вы-ысокой и холодооодной…
Эх, знааала б, мааать родная,
Куды сын докатииилсииии…

Маг шмыгнул носом и бурно разрыдался от сочувствия койоту, вытирая слёзы и сопли мокрым взъерошенным хвостом. Затем, решив приободрить собутыльника, встал на задние лапы и начал танцевать нечто в стиле, который бы Смок с Ар’саном с натяжкой назвали б рок-н-роллом.

А м-мне бы толстую сосиску…
И п-под бок – крррутую киссску…
А еще б-бы кильки банккку…
И десссять к-капель в-валерьянки…

Кот поскользнулся, свалился с бочки, подняв небольшое винное цунами, которое как раз докатилось до ног хозяина трактира, озирающего винный погреб взглядом человека внезапно убитого молнией… Койот мигом телепортнул прочь. Трактирщик сделал два стремительных шага, выхватил кота из винных заводей.
– Придушшшу, проклятую тварь, – прошипел он.
Маг посмотрел в его безумные от ярости глаза и счел необходимым бухнуться в обморок…

[Kriss >>>]

– Ага! Ага! Вот вы где! – Эдна появилась почти перед лицом Крайса и тут же радостно оседлала прядь его волос.
Магдалена летела над городом, снижаясь, чтобы зайти на посадку на плац в гарнизоне.
– Приветик, – ухмыльнулся Крайс, – нашла что-нибудь?
– Нет, – сильфида помрачнела. – Я искала-искала…
– Да ладно, не расстраивайся. Мы нашли место ритуала.
– Но я другое узнала, – тут же возбужденно сообщила сильфида. – Представляете, мамочка того мальчика повесилась. Совсем, как Бродяга…
Крайс почувствовал, как Ар’сан сильно вздрогнул, покачнулся, теряя равновесие и схватился за талию вампила.
– Повеcилась? – пораженно переспросил он.
Крайс весело присвистнул.
– Становится всё интереснее. Давай-ка, дорогуша, на экстренную посадку. Арш, держись!
Повинуясь команде поводьями, Магдалена показала головокружительный трюк – свой боевой заход на наземную цель. Сложив крылья, она камнем рухнула к земле под испуганный вопль Ар’сана и засвистевший в ушах ветер.
Увидев пикирующую на плац королевскую горгулью, гарнизонные служаки завопили, заметались и бросились врассыпную. Такой заход мог выполнять только очень опытный горгулан, а приезжий капитан-лейтенант таковым не показался. От бывшего хозяина птицы Крайс знал, что в нужный момент надо заставить горгулью затормозить, и с самоуверенностью дилетанта направил Магдалену вниз.
– Что ты делаешь?! – заорал прямо в ухо Арш, когда до земли осталось катастрофически мало.
Магдалена сама расправила крылья, стараясь сбросить скорость полета, но было слишком поздно. Крайс неожиданно ощутил, как его тело становится легче, понял, что Смок применил левитацию, а затем горгулья приземлилась, пробежала по инерции несколько шагов и тут же левитационный удар вышиб Крайса из седла и он кубарем покатился по земле. Вокруг плаца стояли солдаты и большинство из них открыто смеялись. Насмешек над собой вампил не терпел, но именно сейчас он ничего не мог поделать, не выставив себя еще большим посмешищем. Оставалось только самому засмеяться. Между тем острые глаза вампила отыскали среди зрителей Курта.
– Иди-ка сюда.
Курт вышел вперед, все еще хихикая. Ар’сан спешился и подошел ближе.
– Где госпожа Лихсбетт? – поинтересовался он.
– Госпожа Лихсбетт засветила своему мужу в глаз и отправилась к сестре, – браво отрапортовал денщик. – Она прислала мальчишку с сообщением, чтобы вы, как только прилетите, сразу отправились туда.
– Госпожа Лихсбетт что?.. – переспросил Крайс. – Что она сделала?
– Засветила капитану Скапелли в глаз, – радостно повторил Курт.
– Ему явно сегодня не везет, – хмыкнул вампил. – Ладно, пусть Магдалену поставят в стойло, и ты отведешь нас к госпоже.
– Она там, – запела на ухо вампилу невидимая и неслышимая для остальных сильфида. – Служанка там, у сестры.

Дождь, утихший было, когда подлетали к городу, неожиданно хлестанул крупным частым ливнем, мигом залившим мостовые и образовавшим бурные потоки коричневатой грязи, которые весело катились под уклон и низвергались в сливные отверстия, забранные решетками. За тугими струями почти не стало видно домов. Они колотили по воде, поднимая брызги по колено. Туча наползла свинцово-серая, погасив и без того пасмурный день до настоящих сумерек.
– Вот свезло, так свезло, – сказал Крайс, когда все трое, промокшие насквозь, ввалились в небольшой холл дома Анабел. – Промокла девчоночка до трусиков.
Курт хихикнул, Арш фыркнул в кулак. Вокруг засуетились несколько слуг, вытирая залитый водой пол, поднося полотенца и предлагая гостям переодеться. Тут же стояла обеспокоенная Лихсбетт и ее сестра с покрасневшими от слез глазами.
– Все это очень уж странно, – сказала Лих Аршу и вампилу, подозрительно глядя на белое полотенце, которое Крайс отдал слуге. На полотенце остались светло-серые разводы, а его волосы стали еще светлее. – Кема очень сильная женщина. К тому же я велела передать ей, что вы взялись за поиски ребенка. Он наверняка жив, почему же она не дождалась результатов? Ой!..
– Что? – спросил Ар’сан.
– Да нет, ничего. Просто подумала, что начала говорить, не введя вас в курс дела.
– Мы уже в курсе, – ответил Крайс. – Её сняли с веревки?
– Н-нет… я подумала… что вы захотите осмотреть…
– Вот и правильно, – Арш дружески сжал руку женщины. – Давайте пойдем и посмотрим на неё.

[Ar'san >>>]

Крайс с Ар’саном прошли в комнату, а остальные столпились у входа. Человек с вампилом подошли поближе к телу служанки, рассматривая её. Лицо её было спокойно и мертвенно бледно. Казалось, что она уснула.
– Что-то здесь не так, – задумчиво произнёс Ар’сан, глядя на повешенную, – какое-то несоответствие.
«У тех, кто повесился, – мрачно пояснил Смок, – обычно синеет лицо и вываливается язык. Здесь же ничего такого нет и в помине».
Крайс подошёл и поставил табуретку у ног служанки. Она едва касалась её мысками.
– Она не могла повесится, – категорично заявил вампил, – с её ростом она не дотянулась бы до крюка, чтобы привязать удавку, да и повеситься бы не смогла, так как и сейчас едва достаёт ногами до табуретки. Её повесили. Это точно.
«Причём, предварительно умертвив», – поддержал его Смок.
– Но кто и зачем её убил? – удивился Ар’сан.
– Понятно, кто, – Крайс медленно прошёлся по комнате, словно прислушиваясь, Ар’сан догадался, что он пытается «считать» эмоциональный фон, – Те, кто похитил ребёнка.
– Но зачем? – не понял Ар’сан, – почему они не убили её сразу, когда похищали ребёнка?
– Возможно, так поступить их заставило наше вмешательство в это дело.
– Всё равно не понимаю.
– Все предыдущие расследования заходили в тупик, а этим делом занялись мы, – пояснил Крайс, глядя куда-то в сторону, – вот они и испугались, что мы можем выйти на след. Потому и убрали единственную возможную свидетельницу. Вполне вероятно, что то снотворное ей принёс кто-то, кого она знала. Особенность зелья может состоять в том, что человек забывает то, что произошло непосредственно перед этим. И преступники испугались, что мы сможем как-то заставить служанку вспомнить их.
Крайс внимательно посмотрел на Ар’сана.
– Снимите её, – произнёс он, обращаясь к слугам. Двое мужчин подбежали к трупу и, приподняв его, перерезали удавку. Затем положили тело на пол. Крайс снял остатки простыни с её шеи и осмотрел место удушения, – её повесили уже мёртвую, причём действовали очень осторожно, возможно, чтобы меньше шуметь. У повешенных обычно остаются заметные повреждения, когда они бьются в агонии на верёвке, здесь же нет ничего подобного. Её убили другим способом, – он повернул голову женщины и провёл ладонью по затылку, – Вероятно, сильным ударом сзади тяжёлым тупым предметом.
Ар’сан непроизвольно осмотрелся по сторонам, ища нечто подобное, и его взгляд остановился на массивном подсвечнике без свечи, стоящем на комоде. В тот же миг к подсвечнику подлетела Эдна и принялась порхать над ним, словно бабочка.
– Скорее всего, убийц было двое, – продолжил Крайс, поднявшись, – и она их хорошо знала, и не боялась, – вампил подозвал Курта и усадил в кресло, стоящее посредине комнаты, – возможно, она сидела в этом кресле, – Крайс начал прохаживаться из стороны в сторону перед ним, – и один из них мог задавать ей вопросы, привлекая к себе внимание.
Крайс остановился, и, вытянув в сторону денщика указательный палец, строго спросил: – Курт, что вы говорили мне, когда пришли тогда в комнату служанки?
Парень побледнел, стал ёрзать на кресле, но никак не мог вспомнить, о чём идёт речь. Ар’сан медленно зашёл ему за спину и подошёл к комоду. Согнав с подсвечника Эдну, удобно устроившуюся в его чашечке, словно в кресле, он взвесил в руке одинарный канделябр. Затем его взгляд упал на небрежно сложенное полотенце, лежащее рядом. Когда Ар’сан его взял, из-под него выпал огарок свечи. Обмотав полотенце вокруг подсвечника, Ар’сан медленно двинулся к сидящему в кресле к нему спиной Курту, которого продолжал допрашивать Крайс. Он заметил, как округлились глаза зрителей, стоящих у входа, но не стал обращать на это внимания.
– Итак, Курт, – продолжал терроризировать денщика Крайс, – значит, вы не помните, что сказали мне тогда?
Денщик покрылся потом и начал трястись.
– Сомнений нет, – подытожил вампил, – снотворное стирает все последние воспоминания, перед его употреблением. Так что убийцы просто хотели перестраховаться. Один так же морочил ей мозги, как я сейчас Курту, а второй подошёл сзади и нанёс удар!
В этот момент Ар’сан с небольшим замахом ударил по дубовой спинке кресла, в котором сидел Курт. Тот подпрыгнул и вылетел вон из кресла, в ужасе обернувшись. Ар’сан вовсе не хотел портить мебель, но даже такого не сильного, в общем, удара, спинка не выдержала, треснув.
– Потом её повесили, – уже спокойным тоном произнёс вампил, – и, как минимум, один из двоих, был достаточно высокого роста, чтобы привязать обрывок простыни на такой высоте.
Ар’сан развернул канделябр и поставил его на место. Когда он клал на комод полотенце, он заметил пару женских волос, прилипших к ткани. Крайс абсолютно точно восстановил действия преступников.
– Но кто же мог её убить? – подала голос Лихсбетт.
– Скорее всего ноги растут из гарнизона, – задумчиво произнёс Ар’сан, – преступники хорошо знали гарнизон и схему канализации, они знали, куда отвели Кему. Так, кажется, звали женщину?
Ар’сан оглянулся на Лихсбетт. Та смотрела на него со смесью удивления и страха. Но ещё эффектней была мимика Курта. Бедняга видимо решил, что обвиняют именно его. Он весь затрясся, побледнел как полотно, потом стал отрицательно мотать головой и причитать, что он ничего не знает. Ар’сан подошёл к нему, взял за руки и постарался успокоить:
– Не волнуйтесь, Курт, вас никто ни в чём не обвиняет. Если бы это сделали вы, вы бы давно выдали себя. Уверяю вас, никто здесь так не думает. Более того, в этой комнате нет преступников, сделавших это. Если бы хоть кто-то из них был сейчас здесь, мы бы это сразу поняли.
Лихсбетт послала служанку за водой, Курта усадили в кресло, только другое, в то он наотрез отказался садиться снова. Крайс дал слугам распоряжение вынести тело мёртвой.
Ар’сан заметил, что Лихсбетт стала сильно волноваться. Он подошёл к ней, взял её за руки, поймал её взгляд.
– Что вас сейчас тревожит, Лих? – спросил он, – Вы кого-то подозреваете?
– Не знаю, – женщина потупила взгляд, а потом снова взглянула в глаза Ар’сану, – Мой муж не может быть замешан во всё это?
– С чего это вы вдруг так решили? – удивился Ар’сан, – Не думаю. Вряд ли. Вам, пожалуй, стоит пойти отдохнуть. Слишком много переживаний за один день.
Анабель увела сестру, а Ар’сан подошёл к Крайсу, задумчиво стоящему у окна и глядящему пустым взглядом в комнату.
– О чём задумался? – спросил он вампила.
– Следующей ночью мы всё узнаем, – тихо произнёс Крайс, – а что Смок думает по этому поводу?
Ар’сан пожал плечами. Дракон не пожелал делиться с ним своими мыслями. Однако этих мыслей у него было предостаточно. Пока Крайс с Ар’саном разыгрывали спектакль со следственным экспериментом, он не прекращал следить за людьми, находившимися в этом помещении. Да, Ар’сан был прав, убийцы среди них не было, но и помимо этого было над чем поразмыслить. Больше всего его заинтересовала Лихсбетт. Мимо её внимания не проскочил тот факт, что гвардеец с учёным были в курсе о смерти Кемы, в то время как об этом не знал практически никто. Она всего лишь послала за ними мальчишку, чтобы он позвал их. Была, конечно, вероятность, что мальчик мог узнать о смерти женщины, мальчишки, они ведь такие шустрые, а, узнав, он мог добавить эту новость от себя, не в силах держать при себе такую тайну, и всё же, это было странно. Стремительно светлеющие волосы гвардейца и цветные пятна, оставленные ими на полотенце тоже привлекли её внимание. Да и сам гвардеец был какой-то странный, ей уже давно казалось, что он на самом деле совсем не тот, за кого себя выдаёт.
Смоку уже давно хотелось поговорить с Крайсом на тему его окрашенных волос, да и вставить втык за лихачества при посадке в гарнизон. Он как никто другой понимал, чем они тогда рисковали. Ар’сан испугался, но не настолько, чтобы осознать всю серьёзность ситуации, ведь он всегда рассчитывал на дракона. Магдалена слишком долго ждала команды выхода из пике, чтобы успеть самой вывернуть, тем более с двойным весом седоков, и если бы не вмешательство дракона, они наверняка разбились бы. Однако при этом Крайс поставил их под удар ещё и по другой причине – применив заклинание левитации, чтобы замедлить падение и позволить огромной птице вывернуть из пике, Смок потратил слишком много магии. Ещё чуть-чуть, и её уже не хватило бы для поддержания облика Ар’сана. В этом случае, при падении горгульи прямо в гарнизоне неожиданно появился бы дракон. Поэтому Смок не удержался дать пинка Крайсу, вышибив его из седла после посадки. Он, конечно, не ожидал, что вампил так вылетит, и уж тем более не хотел его унижать при всех, но в тот момент просто был зол на парня. Теперь же он решил промолчать об этом, чтобы Крайс не обиделся на него. В конце-концов сам виноват, пристёгиваться надо. А то развыпендривался. Ар’сан-то вон каждый раз пристёгивает ремни, садясь в седло птицы, хоть он-то как раз точно не разобьётся, ведь Смок всегда может успеть выкрутиться, расправив крылья или применив левитацию.

[Kriss >>>]

Ливень прошел довольно быстро и обратно в гостиницу Арш и Крайс вернулись под мелким моросящим дождем. В общем зале витал резкий запах вина, как будто кто-то выставил открытую бочку. Немногочисленные посетители, кажется, уже принюхались к нему и не обращали внимания.
– Пошли закажем ужин, – предложил вампил, – пока будут готовить, успеем переодеться. Ну… то есть, я успею переодеться.
Ар’сан улыбнулся – его одежда была абсолютно сухая.
– Вот в чем завидую тебе, – продолжил Крайс, – ты всегда одет по погоде. В этом отношении Смок весьма полезен.
«Тоже мне, ходячий гардероб нашел» , – фыркнул дракон.
«И зажигалку, – мысленно отозвался вампил. – И вообще, от тебя есть некоторая польза до тех пор, пока ты не решаешь похоронить меня под развалинами исторических памятников».
«Вот давай не будем припоминать… Как ты на меня берсерком кидался – этого как будто и не было?»
«А что, было? – невинно осведомился вампил. – Кстати, я так и не спросил, как ты в храм попал?»
«Через окно» , – буркнул дракон.
«Это-то понятно…»
«Сильф меня позвал, – недовольно пояснил Смок. – Чуть силком не приволок».
Крайс толкнул дверь на кухню и винное амбре ударило в нос с силой стенобитного орудия. Запах перекрывал всё: ароматы жарящегося мяса, тушеных овощей, приправ, супов, которые весело булькали и шкворчали под бдительным надзором кухарки с перевязанной чистой тряпицей головой. Сам трактирщик при виде вошедших упер руки в то место, где, по его мнению, должна быть талия, и гневно воззрился на визитеров. За его спиной на большом разделочном столе, связанный, как колбаса, лежал Маг и орал, к счастью, не переходя на членораздельную речь.
– Что случилось? – удивленно поинтересовался Ар’сан.
Еще не начав говорить, трактирщик побагровел, как вареная свекла, засопел и только за неимением копыт не стал рыть ими землю.
– Вы… вы двое… я не посмотрю, что вы тут важные персоны! Заплатите мне за всё… За каждую каплю!!!
Крайс и Арш ошеломленно приняли шквал этих эмоций, а заодно подробное перечисление всех грехов родственников, друзей, и самого капитана Скапелли, который подсунул ему таких «замечательных клиентов» за счет короля.
– Чего случилось-то? – спросил Крайс. – И какого демона вы связали этот кусок горжетки? Если вы хотите пустить его на колбасу, я вам еще приплачу за это.
– Крайс! – укоризненно сказал Арш.
– Этот ваш кот сначала орал всё утро в комнате и беспокоил постояльцев, – брызжа слюной завопил трактирщик. – Потом он покалечил слугу. Зачем-то полез на кухню, подвернулся под ноги кухарке…
Вышеуказанная кухарка яростно замахнулась на Мага громадной поварешкой.
– Затем он проник в винный погреб, открутил кран у бочки с самым дорогим вином и теперь у меня громаднейшие убытки и винный потоп в подвале! Если вы сейчас скажете, что это пустяки, то…
Крайс и Арш переглянулись.
– Он явно не скучал без нас, – сказал Ар’сан.
– Вы мне только объясните одну вещь, – заговорил вампил, – как кошке удалось открыть кран бочки?
– Как? Откуда я знаю, как? – цвет лица трактирщика перешел все границы предапоплексии.
Вампил прошел через кухню, взял связанного кота и решительно направился к винному погребу. Арш и трактирщик направились за ним. Открыв дверь, вампил остановился и пораженно присвистнул. Он не поверил хозяину гостиницы, что подвал затопило, и зря. Вылившаяся бочка была самой большой, и вина плескалось на полу почти по щиколотку. Аромат стоял соответствующий, хотя и несколько слабее, чем на кухне – в подвале оказалась неплохая вентиляция. Вампил развязал кота, поставил его на нижнюю ступеньку… Маг тут же попытался хлебнуть еще винца, получил пинка и едва не нырнул в него с головой.
– Ну и как кошка может открыть вентиль? – осведомился вампил. – Я готов оплатить убытки и вымыть пол в этом подвале в придачу, если этот кусок шкуры продемонстрирует такой фокус.
Маг сосредоточенно воззрился на хозяина, поняв только, что надо повернуть кран. Шатаясь и спотыкаясь, он подошел к опустевшей ёмкости, встал на задние лапы, а передними и зубами стал тянуть ручку крана. Однако сил у него не хватало, ведь открывал он трезвым и в компании койота. Крайс и Арш с интересом наблюдали за ним. Несмотря на потуги кота, кран не двигался.
– Вот видите… – начал Ар’сан, – мой котик не мог…
В этот момент кран довольно быстро повернулся, точно кто-то помог коту, а спустя миг с веселым хохотом материализовались Эдна и еще одна сильфида, видимые только Аршу и вампилу.
– З-загер Мард! – вырвалось у Крайса и в сильфиду полетел дротик, естественно в нее не попавший.
На обширной физиономии хозяина проступило злорадное удовольствие.
– Я пришлю ведра и тряпки, – сообщил он. – И подсчитаю убытки.
Он стремительно помчался по лестнице, точно получил обратно свои давно прошедшие двадцать лет.
– Эдна, зачем ты это сделала? – воскликнул Арш.
«Сейчас я сотру ему память», – отозвался Смок.
– Нет, – Крайс поджал губы. – Я привык выполнять условия спора.
– Но коту помогла Эдна. Это было не честно! – сказал Арш.
Это действительно было не честно и выход, предложенный Смоком, казался наиболее оптимальным, чтобы сохранить лицо в городе, где предстояло провести еще день. Но отец учил его всегда отвечать за свои слова. Если он воспользуется помощью Смока, чтобы не выполнять условия пари, то потом не сможет сказать, что ему нечего стыдиться... как сказал совсем недавно Сильфу.
– Не надо, – вздохнул он. – Не обломаюсь помыть полы, – он посмотрел на Арша. – Составишь мне компанию или спать пойдешь?
– Куда ж я денусь с подводной лодки? – с улыбкой вздохнул Ар’сан, прикидывая, нельзя ли втихаря дракону перекинуться самим собой и употребить вино по назначению.
Крайс предпочел пропустить очередное незнакомое понятие мимо ушей, подошел к Аршу и легко коснулся кончиками пальцев его щеки. Странно, в последний раз, когда он так делал, он буквально пылал страстью к этому человеку, а сейчас была удивительная теплая нежность и удовлетворение от того, что у него есть такой друг.
– Совсем не требуется тебе мыть полы, просто побудь со мной. Ты же не спорил. Забирайся на бочку – там удобно.

[нпс >>>]

Гестар захлопнул книгу и сладко потянулся. Приготовления к празднеству в столице были почти закончены. Одно беспокоило, ему придется покинуть башню. Оставалось надеяться, что Сильф об этом не прознает. Впрочем, максимум, что сможет сделать этот полоумный бог ветра, – испортить как-нибудь праздник. Да и то вряд ли. Что бы не прятал Сильф в Сердце Чащи, он не станет рисковать, вступая в бой.
– На его месте я бы плюнул на свои принципы и вступил в союз с драконом. Или он боится, что все узнают, что тогда произошло на Западных островах и почему нарушился баланс магии? Да уж, ему стоит бояться…
В этот момент где-то наверху что-то загремело, раздалось хриплое тявканье койота. Не желая подниматься, Гестар телепортировал фамильяра к себе и пораженно уставился на вымоченный в вине, комок взъерошенной шерсти на подкашивающихся лапках.
– Я наш-шел… иххххх… хрррр….
Койот упал на пол и захрапел. Колдун схватил его за шкирку, поднял и яростно затряс. Фамильяр открыл один глаз.
– Где?.. Где они?.. Говори… Под каким обличьем добираются?
Койот открыл второй глаз, рыгнул прямо в лицо хозяину.
– А пош-шел ты!.. – заявил он и во всю глотку заорал: – Эх, зна-ала б а-мать раднайя, Куды сы-ы-ы-ын докатиллллсииии…
После чего снова захрапел.
– Я подожду, когда ты проспишься, – многообещающе сообщил Гестар и швырнул койота в угол комнаты.
В ответ раздался храп и сладкое причмокивание…