Дорожная сказка

[бабка Гульда >>>]

Альфонсина одобрительно проследила за манипуляциями сэра Хантера над кормушкой и снисходительно фыркнула вслед маркизу, который быстро отдал конюху распоряжения и удрал туда - в свет, в тепло, в кухонные запахи. Жеребенок, что с него возьмешь...
Приступить к трапезе или подождать, пока почистят шкуру и расчешут хвост?
Но эта мысль тут же исчезла - до того потешный вид был у конюха, застывшего столбом с выпученными глазами.
Еще бы! Каждый день видеть лошадей, кормить их, чистить, выгребать за ними навоз - и вдруг услышать от одного из коней обещание пожаловаться хозяину, если что не так...
Бедняга перевел взгляд на Альфонсину. Казалось он ждет, что кобыла сейчас начнет декламировать свод законов королевства.
Альфонсина не утерпела. Она сочувственно покачала головой и шумно вздохнула. Дескать, вот такой он у нас, этот Фар Лап, что с ним поделаешь...
Конюх попятился, споткнулся о лопату и с маху сел в кучу сена...

[Сэр Хантер >>>]

- Эй! - возмутился гнедой при виде подобной неловкости. - А ну кончай валяться на нашем сене! Уж не собираешься ли ты вытереть о него ноги, прежде чем утром накормить даму?! Какой грубиян...
Конюх икнул, проворно вскакивая на ноги и хватаясь за что попадется под руку. Под руку попалась скребница.
- Начни с Альфонсины, - великодушно разрешил Фар Лап. - Только старайся получше, а то я ее хозяину нажалуюсь. А он настоящий маркиз, и у него сорок два поколения благородных предков. Всего на пару сотен меньше, чем у нас. Для человека это вполне прилично, да, дорогая?
О том, что его собственный хозяин благороден только в первом поколении, жеребец предпочел умолчать.
Совершенно запутавшийся в предках, маркизах и дамах конюх закивал головой не хуже Альфонсины и приступил к работе, опасливо косясь на гнедого, бдительно следящего за приведением в порядок его спутницы.
- Правое плечо плохо вычистил, щеткой как следует пройдись, - потребовал Фар Лап, и успокоился только тогда, когда шкура кобылицы в неровном пламени светильников заблестела старинным серебром. После этого он позволил конюху заняться собой. Тот уже попривык к говорящему жеребцу, нервничал меньше, да и привычная работа успокаивала, и Фар Лап тоже расслабился под умелыми руками, приносящими ему облегчение.
Получив вежливую благодарность, конюх поспешно ретировался к другим лошадям. На всякий случай вычистив их тоже как следует - вдруг разговорчивый постоялец будет недоволен, если их не обиходят со всем тщанием? А Фар Лап сунул морду в кормушку и умиротворенно захрустел. И что хозяин раньше не разрешал ему разговаривать при посторонних? Вон какие сразу все ласковые и заботливые становятся...

Сэр Хантер тем временем нашел своих спутников. Барда не было видно, зато сэр Верен и маркиз уже захватили стол неподалеку от двери и теперь держали оборону в ожидании рыцаря. На обороняемом столе значились жареный поросенок, два каравая хлеба, порезанного крупными ломтями, кувшин вина и еще какая-то снедь.
- О, - сэр Хантер потер руки, усаживаясь на тяжелую скамью, - это кстати. А где наш бард?

[Факел >>>]

Фея вертелась под стеклянным куполом лампы, любезно принесенной хозяином, золотистое сияние усилилось, осветив лица сидящих за столом. Масляно блеснул румяный бок поросёнка. Оказаться на столе в переполненной таверне было куда интереснее, чем дожидаться в конюшне. Малышку окутало плотное облако непривычных запахов еды, чада и людей. По отдельности Тирлим узнавала их все, но вперемешку да в закрытом зале они превратились в густой ком, бьющий в нос. Пришлось зажмуриться и некоторое время посидеть в венчике для фитиля. Когда к столу подошёл сэр Хантер, летунья уже освоилась и с интересом разглядывала внутреннее убранство таверны.
- Вероятно, нашёл свою музу, - звонко засмеялась «лампа».

[бабка Гульда >>>]

Маркиз, умиленно взирающий на румяный поросячий бок, отозвался:
- Вот они, поэты! Даже в такой миг!.. Когда такие ароматы!.. Ничего, мы ему оставим... кусочек...
В этот миг за дверью послышались голоса, стук отворяемых ворот и ржание уставшей лошади.
- Еще кто-то приехал... - без особого интереса сообщил маркиз то, что все поняли и без него. - Сэр Хантер, прикончим порося?
Хозяин, крутившийся неподалеку, поспешно вышел, не прикрыв толком дверь. Слышны были голоса хозяина, конюха и нового постояльца, который просил позаботиться о его уставшей "старушке".
- И короб мой, короб бы в дом, а то вдруг дождь... - просил новый гость, а хозяин утвердительно и неразборчиво что-то бубнил.
Вскоре вошли хозяин с большим коробом в руках и невысокий, круглолицый, румяный человечек, продолжающий тараторить что-то насчет ночлега и ужина.
Быстро оглядевшись, гость остановил взгляд на Флавии-Октавии (который, хоть и несколько пообтрепался в дороге, но выглядел все-таки щегольски и нарядно) и что-то зашептал хозяину. Впрочем, шептал недостаточно тихо: до чутких ушей маркиза долетели слова: "...и от господ подальше".
Хозяин понимающе кивнул и взглядом указал гостю на угловой стол.

[Сэр Хантер >>>]

- Скорее уж не прикончим, а закончим начатое... - сэр Хантер указал на торчащий в поросячьем боку нож. - Сэр Верен, раз уж начали, так продолжайте, а то придет бард, приведет музу, и останутся нам только хвост и уши!
Он подмигнул рыцарю, тот расхохотался в ответ и принялся проворно разрезать тушку на части. Для блудного барда честно оставили кусок бока с аппетитным мясом на ребрышках, и принялись уплетать остальное.
По новому постояльцу рыцарь лишь скользнул равнодушным взглядом - угрозы для спутников не представляет, вряд ли разведчик барона, купец из небогатых - и пусть себе сидит где хочет...
Но в памяти что-то заныло, словно шевельнулась старая заноза, про которую вроде и забыл, а она вдруг напомнила о себе. Против воли взгляд рыцаря снова вернулся к купцу - да так и прикипел к нему. Сэр Хантер замер, словно увидев привидение, потом сообразил, что обращает на себя внимание друзей, и поспешно заработал челюстями, на всякий случай отвернувшись, насколько мог, от опасного гостя.
- Присоединяйтесь, маленькая леди, - сэр Хантер подвинул лампу с феей в самый центр стола, чтобы случайно кто-нибудь не сшиб на пол. - Что вам подать в лампу? Капельку вина с медом и травами?
Вниманием к фее он отвлекал внимание от себя. Не столько своих спутников, сколько... За спиной рыцаря располагался на постой человек, которого он когда-то неплохо знал. Обедневший торговец, из некогда богатого купеческого рода, не раз и не два останавливался в маленькой избушке лесника, чтобы переждать ненастье, и развлекал гостеприимного хозяина байками с торговых путей. Каким огромным тогда казался мир молодому леснику с его слов... Теперь он увидел этот мир своими глазами - но как же невовремя принесло старого знакомца...
Он держал себя в руках, не позволяя дрогнуть ни голосу, ни лицу, но внутри все замирало в тревожном, томительном ожидании: вот сейчас купец узнает его, и конец всему. Конец его самозваному рыцарству, конец уважению в глазах мальчишки, ставшего за это время ему кем-то вроде младшего брата. И не будет у него ни замка на болоте, ни вихрастых пацанят, с такой надеждой и страхом смотревших на него там, на речке. И юная вдова примет ли простого бродягу, которого увидела поначалу рыцарем?
Сэр Хантер в отчаянии закрыл глаза, чтобы не выдать даже взглядом той бури чувств, что терзала сейчас его душу.

[Факел >>>]

Сморщив носик от густого запаха жареного мяса, Тирлим сделала пару кругов внутри лампы, что не помешало ей разглядеть нового посетителя. Другие люди, то есть не входящие в их небольшую компанию, казались фее на редкость уродливыми. Похвалив себя за то, что выбрала таких красивых спутников, малышка ещё раз окинула сидящих за столом оценивающим взглядом.
Оказавшись в центре, она исполнила реверанс переходящий в кувырок. Слова рыцаря звучали как всегда галантно, но вот в глазах мелькнуло какое-то новое выражение. Сапфировые глаза изумлённо распахнулись. Показалось? Приникнув к прозрачной стенке колбы, фея польщено затрепетала крылышками, одновременно стараясь поймать его взгляд.
- Никогда не пробовала, но звучит очень заманчиво, сэр Хантер.

[бабка Гульда >>>]

Маркиз улыбнулся крошке фее и покосился на сидящего за столом купца. Неприятный тип мужланистого вида... чего он на них так уставился? Наверное, никогда не видел фей...
Флавий-Октавий подвинулся на скамье так, чтобы плечом закрыть лампу от грубияна (нечего таращиться на нашу маленькую принцессу!). И сказал негромко и приветливо:
- И в самом деле, отведайте вина, миледи, а не закуску я вам отломлю крошку от своей лепешки. Она, представьте себе, отлично пропечена и совсем не пахнет дымом...
И, забыв о купце, заулыбался, любуясь изящными кувырками феи. Какая же она все-таки прелесть!
Сэр Верен дожевал свой кусок поросятины и встал на ноги.
- Пожалуй, господа, я оставлю вас пировать вдвоем. Дорога утомила меня - видно, сказываются годы. Пойду спать...
И на прощание почтительно кивнул фее.

Сообщение отредактировал бабка Гульда - 13-06-2011, 23:07

[Сэр Хантер >>>]

На миг забыв о купце, сэр Хантер поднялся, пожав спутнику руку, и поймал за рукав пробегающего мимо мальчишку - помощника трактирщика.
- Принесика мне вина, совсем немного... - он чуть не сказал "как котенку, с наперсток", но вовремя спохватился. Фея могла и обидеться на сравнение с хвостато-полосатой кошачьей мелочью, хотя на взгляд сэра Хантера, мало что могло сравниться по миловидности с котятами. Да и станет ли трактирная прислуга возиться с наперсток вина? - Половину кружки. Но смотри, чтобы самого хорошего!
На курносой рожице нарисовалось праведное негодование: да как только господин рыцарь подумать мог, что ему подадут скисшие помои, будто бродяге какому! Тут, между прочим, приличное заведение, тут и бродяг не обижают...
Мальчишка исчез, а сэр Хантер, спохватившись, снова сел, спрятав лицо от купца.

[Факел >>>]

Фея с нетерпением дожидалась обещанного угощения, так что когда его принесли, летунья захлопала в ладошки. Она никогда не пила вина, это не помешало малышке хозяйским взглядом смерить кружку и возмущённо скрестить руки на груди. Тирлим уже представляла какого может быть вкуса это самое вино, а тут такая незадача. Были бы они в лесу, ничего бы не стоило вырастить себе подходящий колокольчик, а в этом душноватом месте мало что может дать побеги.
- И как мне прикажете пить? – кукольно надула губки Тирлим. - В этой лоханке утонуть можно.
- Лоханка - это для меня, маленькая леди, - с улыбкой пояснил рыцарь, покопался в кошеле и достал оттуда новую серебряную монетку. Положив блестящий кружок на стол, он примерился и с силой ударил по серебру навершием рукояти кинжала. Спустя секунду сэр Хантер уже выковыривал острием клинка глубоко вдавленную в дерево серебряную чашечку.
- По-моему, в самый раз... - бывший лесничий осторожно капнул в свое изделие вина, добавил чуть-чуть меда, размешал кончиком кинжала и подал фее на кончике пальца.
Флавий-Октавий просиял.
- Ух ты! - с привычным уважением глянул он на старшего друга. - Серебряная чаша для нашей крылатой принцессы!
Тирлим осторожно обхватила бывшую монетку ладошками, зажмурилась и сделала небольшой глоток.
- Странный вкус, - прислушиваясь к своим ощущениям, сообщила фея. – Совсем не похоже на нектар, но мне, кажется, нравится. Ой, а оно уже кончилось, - изумилась раскрасневшаяся Тирлим, протягивая рыцарю импровизированный кубок.
Сэр Хантер, успевший приложиться к кружке и оценить вино на вкус, скупиться не стал и поделился еще парой капель. Правда, с некоторым сомнением посмотрел на румянец феи - но, в конце концов, что может натворить такая кроха, даже если напьется до положения риз?
Ополовинив чашечку, Тирлим блаженно улыбнулась, опустилась на дно лампы и затихла.
(втроём)

[бабка Гульда >>>]

Сидевший за соседним столом купец не мог понять, что за непонятные штуки те двое приезжих проделывают с лампой. Хотел даже подойти поближе и глянуть... но тут рослый парень со смутно знакомым лицом, который зачем-то смял рукоятью ножа монету, обернулся...
Лицо перестало быть смутно знакомым. И стало просто знакомым.
- Джон! - обрадовался торговец и вскочил, едва не уронив скамью. - Джон, старина!
Он быстро пересек комнату.
- Не помнишь меня? Ну я же, Сэнди Глазастый! Который лентами да пуговицами вразнос торгует! Который у тебя в избушке раз пять ночевал! А ты, вижу, больше не в лесничих у графа Ройтона? У его милости теперь в слугах, да?
И обернулся к молодому дворянину.
Его милость сидел с отвисшей челюстью и вытаращенными глазами.
- Я... это... заторопился купец. - Вы, ваша милость, не серчайте, ежели я чего не так брякнул...
* * *
Флавий-Октавий тупо глядел на болтливого мужлана и пытался сообразить, что происходит вокруг. Ведь не мог же этот болтун сказать то, что сказал... то есть его надо не так понимать, как он понял... то есть... то есть выпил он много, что ли?!
- Мне чего-то худо, - хрипло сказал маркиз, поднимаясь на ноги. - С вина, должно быть... пойду на крыльцо... на ветерке постою...

[Сэр Хантер >>>]

- Я что-то не то сказал? - осторожно спросил купец, присаживаясь за стол и удивленно глядя на бывшего лесничего. - Джон, ты что, язык проглотил?
Сэр Хантер собрал со стола крошки, смял их в маленький упругий шарик и теперь перекатывал в пальцах, не зная, что отвечать выдавшему его торговцу. Горькое "Ну, удружил, приятель, спасибо за пеньковый воротник..." уже готово было сорваться с языка, но он сумел удержаться. Упрек был бы незаслуженным: Сэнди не был виноват ни в чем, а вот он сам... В конце концов, это он, лесничий Джон, сам, по доброй воле, будучи в трезвом уме и здравой памяти, присвоил себе рыцарское звание, на которое не имел права. А все тайное рано или поздно становится явым, и его время пришло.
- Я не слуга его милости, - тихо сказал сэр Хантер. - Я рыцарь. Самозванный, да. И маркиз теперь знает правду.
Он поднял взгляд на купца. Горечи в нем было много, но не было злости или ненависти, однако купец невольно поежился под этим взглядом.
- Как же тебя угораздило, Джон? За это же...
Сэр Хантер медлено склонил голову.
- Саймон Хантер, рыцарь, умер у меня в доме от разрыва сердца. Меня могли обвинить в его смерти, я счел за меньшее зло похоронить его и присвоить его имя.
Купец понимающе кивнул.
- Я могу сказать его милости, что обознался...
- Не надо, - тихо отозвался самозванный рыцарь. - Я устал лгать людям, которые мне доверяют. Пусть будет, что будет...
- Ох, Джон... - в голосе Сэнди звучало искреннее огорчение. - Если бы я только знал...
- Ты иди пока, Сэнди, - хлебный шарик расплющился в лепешку. - У меня будет очень неприятный разгвор с его милостью. Мне не хотелось бы, чтобы кто-то еще был свидетелем моего позора.
Купец закивал, поспешно вставая.
- Я пойду. И это... Прости, Джон. Я правда не знал...
Оставшись в одиночестве - если не считать спящей феи, сэр Хантер снова скатал лепешку в шарик, положил на стол и опустил голову на сложенные руки. Со стороны могло показаться, что рыцарь просто задремал, утомившись с дороги.

Сообщение отредактировал Сэр Хантер - 25-06-2011, 17:16

[бабка Гульда >>>]

Холодный ночной ветер освежил голову, прогнал хмель, привел в порядок мысли. Теперь Флавий-Октавий четко понимал, что произошло.
На душе было так погано, словно это его, маркиза, обвинили в самозванстве. И больше всего хотелось прямо сейчас, не возвращаясь за вещами, отправиться на конюшню, оседлать Альфонсину и ускакать отсюда прочь. Все равно куда, лишь бы не возвращаться...
Угу. На конюшню. Там как раз Фар Лап поинтересуется, куда это его возлюбленную уводят на ночь глядя. Объясняться же придется!
Маркиз уселся на верхнюю ступеньку крыльца и простонал так, словно у него заныли зубы.
Хорошо, что сэр Верен ушел спать и ничего не слышал...
А почему хорошо?
Да потому, что за самозванство полагается петля, черти бы побрали его, Флавия-Октавия, со всеми его поколениями благородных предков! Хочет он, чтобы повесили сэра Хантера?.. Ну, не сэра Хантера... как там, Джона, да?..
Нет. Не хочет.
Мысль о том, что его спутнику грозит опасность, разом все перевернула и изменила в голове юного рыцаря.
Они проделали бок о бок добрый путь. Они видели много опасностей. Они с вервольфами дрались, спину друг другу прикрывали! Это было важно - чтобы друг остался жив!
А что изменилось сейчас?..
Все-таки Флавий-Октавий был уже не тем самовлюбленным и тщеславным юнцом, который встретил когда-то сэра Хантера у ворот королевского дворца. Кое-чему научили его пережитые приключения.
Как с вервольфами драться, так сэр Хантер был всем хорош! Всем рыцарям рыцарь! А теперь, стало быть, он в рыцари не годится - только потому, что встречный купец назвал его Джоном?
Ну уж нет. Купцу можно заткнуть рот. Он у Флавия-Октавия в два счета поймет, что обознался, морда болтливая! Сэр Верен ушел спать, фея тоже задремала, хозяин возле стола не крутился. Слышал все только он, маркиз...
Очень хорошо, но с ним-то, с Флавием-Октавием, что делать? Сэр Хантер не забудет, что он - знает...
Притвориться пьяным? Мол, окосел, ничего не слышал, ничего не помню?..
Нет. Не годится. Вранье к вранью прибавить - правды не получится...
Губы юноши скривились в горькой усмешке.
Есть только один способ вернуть прежнюю дружбу...

Флавий-Октавий вернулся и тихо сел на свое прежнее место за столом. Купец, слава богу, ушел. Рыцарь опустил голову на сложенные руки и не поднял ее при возвращении маркиза. Но юноша точно знал: он не спит.
Мгновение юноша колебался: как обратиться к другу?
- Сэр Хантер, - сказал он наконец негромко, - я вам немножко неправду сказал... То есть правду, но не всю... Вечером, возле озера... когда я рассказывал, почему у меня в гербе горшок. Это все было - и войска Ухватала Третьего штурмовали Большие Вязы, и мой предок Гвидо Горластый дрался с Ухваталом на городской улице, и горшок действительно упал Ухваталу на голову... Только у нас в семье не хвастаются, что Гвидо Горластый был гончаром. Ему как раз за то, что он собрал горожан и отбил захватчиков, и даровали дворянство. А горшок не сам упал, его сбросила невеста Гвидо, белошвейка Нинетта. Вот от них наш род и пошел, только мы об этом... ну, не рассказываем...

Сообщение отредактировал бабка Гульда - 25-06-2011, 20:09

[Сэр Хантер >>>]

Совместно с Гульдой.

Слова юного маркиза бывший лесничий выслушал, не поднимая головы. Он ожидал чего угодно: гневной отповеди посмевшему сунуться со свиным рылом в калашный ряд простолюдину, брезгливого сожаления о проведенном рядом времени - хотя этого, положа руку на сердце, ждал как исключительно проявления рыцарского долга, ну не мог мальчишка от чистого сердца так поступить, хотя как носитель титула - обязан был... Ожидал предложения тихо исчезнуть и обещания забыть все, что было - это ударило бы куда больнее, чем обещание вызвать стражу и повесить самозванца на воротах конюшни. Вот такой исповеди - не ждал.
Очень медленно самозванный рыцарь выпрямился, глядя в стол, будто ничего интереснее шарика из хлебных крошек не существовало в мире.
- Когда Адам пахал, а Ева пряла, кто тогда был дворянином? -почему-то прозвучало это совсем не как вопрос - скорее как размышление вслух. Взгляд Сэра Хантера наконец встретился с глазами юного маркиза. - У гончара и белошвейки уродился славный отпрыск... Достойный крови, в которой было столько мужества, что оно не иссякло за столько поколений...
У Флавия-Октавия горели уши.
- Если бы вы, сэр Хантер, не научили меня быть рыцарем... наверное, ни черта из меня бы не вышло.
"Я научил?"
В глазах бывшего лесничего отразилось неприкрытое изумление. Это он-то - учитель рыцарства? Но сэр Хантер знал, чуть ли не с самого начала своего нового пути, что рыцарь - это горадо больше, чем меч и доспехи, больше, чем герб на щите... Внезапная улыбка озарила его лицо, в глазах заплясали озорные бесенята.
- Если бы ничего не могло выйти - тогда бы и пробовать не стоило. Это в меня мой наставник накрепко вколотил... копытом.
Флавий-Октавий с огромным облегчением улыбнулся:
- Этот умеет! Этот вколотит!
И тут же маркиз встревожился:
- Ой, а этот купец? С ним ведь, наверное, надо поговорить? Ну, что он обознался и вообще чтоб себе язык откусил?
Рыцарь покачал головой.
- Сэнди - добрый малый, он и сам бы себе язык откусил, если бы это хоть как-то помогло мне избежать петли. Он не станет болтать лишнего.
Маркиз не совсем успокоился, но не стал спорить: другу виднее...
- Сэр Хантер, нам завтра в путь. И фея наша уже спит. Может, располземся на ночлег? А то я точно завтра в седле усну...
- Да, фея... - рыцарь бережно переложил сонную летунью на чистый платок, закутал ее в тонкую ткань и передал юноше. - Доброй ночи, маркиз. И пусть вам обоим приснятся добрые сны.
О том, что сам едва ли сможет уснуть этой ночью, сэр Хантер предпочел не распространяться.

[Факел >>>]

Хоть немного поспать этой ночью удалось только мальчишке-конюху, прикорнувшего на сеновале, оставшимся в таверне повезло куда меньше. Всё началось со странного треска, стены и потолочные балки разбухали на глазах, не говоря уже о мебели. Деревянные лавки и кровати, словно вспомнив о своей природе, зазеленели молодыми побегами. Выскобленный добела пол главной залы затянуло ковром разнотравья, а кое-где уже возвышались тонкостволые деревца.
Виновница этого буйства жизни кружила вокруг центральной колонны, гибкие побеги послушно следовали за ней, попутно выстреливая бутонами белых лилий. Полёт феи был неровным, Тирлим то и дело икала, да так сильно, что крошечное тело бросало из стороны в сторону.

[бабка Гульда >>>]

Когда-то старый браконьер научил Флавия-Октавия не только охотиться и рыбачить. Он также объяснил мальчонке: если ты натворил что-то такое, за что можно получить по шее, - главное, чтобы никто не понял, что это твоя работа, а для этого надо возмущаться громче других.
Когда полуодетый маркиз скатился по лестнице, благоухающей ароматом лилий, и окончательно понял, что все это не сон, он ловко, как муху на лету, словил в воздухе пьяную фею, кинул ее, не церемонясь, себе за пазуху и проорал в лицо примчавшемуся в трапезный зал трактирщику:
- Что здесь происходит, раздери тебя демоны?
Трактирщик в ответ выдал что-то невразумительное и умчался дальше - обозревать свои изменившиеся владения.
- Сидите, леди, тихо, не то погибнете! - шепнул сказал маркиз. И добавил, не удержавшись: - И ведь не догадается трактирщик так все и оставить. А мог бы за все эти чудеса и цену поднять. Где найдешь второй такой постоялый двор? Опять-таки сено запасать можно прямо дома, на крыльцо не выходя...

Сообщение отредактировал бабка Гульда - 7-07-2011, 16:41

[Факел >>>]

Возмущённая таким бесцеремонным обращением, Тирлим принялась штурмовать камзол изнутри. Вырваться ей не удалось, но грудь у маркиза подозрительно засветилась.
- Я же им помогла! – запищала малышка. – Как можно жить в таком склепе… ик… ни травинки, ни цветочка. Флавий, отпустите меня, ещё крыша на месте, а я хочу пустить в этот дом солнце. Ик… Нужно только немного деревцам… ик… помочь. Ну, маркиз, - хнычущим голоском заныла фея, продолжая биться за пазухой. – Травке нужен свет! – привела она, по её мнению, неоспоримый довод.

[Сэр Хантер >>>]

Бывший лесничий долго лежал с закрытыми глазами в темной комнате постоялого двора. Тяжелый засов дубовой двери надежно отгородил его от других постояльцев - и от торговца в первую очередь, но не мог отгородить от воспоминаний и тяжелых мыслей.
Стоил ли однажды сделанный выбор таких последствий? Всю жизнь скрывать свое прошлое, быть не собой - другим... ради чего? Ради того, чтобы сорок два поколения спустя его потомок, щуплый мальчишка с ясными глазами сказал кому-нибудь: "Знаешь, мой пращур был простой лесничий, но у нас не принято об этом рассказывать..." - и только-то?
Сон не шел. Вместо него приходили воспоминания.
Холодный призрачный туман и возникающие из него оскаленные пасти. Лица мальчиков, глядящих с надеждой и страхом на взбаламученный омут. Отблески огня на чешуе дракона.
Пусть потомок сам разбирается, что и кому рассказывать. Пращур за него не в ответе - не за тем пошел против закона. Да и не за тем, чтобы подвиги совершать, если уж на то пошло. Просто захотелось увидеть мир таким, каким его видят стоящие выше. Увидел...
И сам не заметил, как и когда необдуманное решение стало судьбой, которую уже не избыть. Это - навсегда, потому что, кем бы он там ни был рожден, сейчас он - рыцарь. А рыцарь - это больше, чем список предков на фамильном древе, чем герб на щите, шпоры и меч.
Рыцарь - это...
Размышления были самым возмутительным образом прерваны - кровать затрещала, словно под ней заворочался кто-то очень большой и сильный. Скатившись с постели с уже обнаженным мечом, сэр Хантер неожиданно для себя оказался по щиколотку в свежей траве. Не стоило поить фею, понял он, прислушиваясь к тому, как потрескивает, расправляет плечи старый постоялый двор. Вот прямо сейчас встанет и пойдет куда-то бесконечными дорогами королевства...
Сэр Хантер сбежал вниз как раз вовремя, чтобы услышать возмущенную Тирлим.
- Маркиз, думаю, даме стоит освежиться на воздухе... заодно посмотрите, не двинулись ли мы куда-нибудь всем двором... - вполголоса посоветовал он юному другу, и устремился к хозяину, чувствуя, как качается заросший травой пол.
- Какое удивительное чудо! - воскликнул он, подхватывая потерявшего равновесие хозяина. - Я только раз слышал песню о странствующем трактире, а тут повезло в него попасть! Пожалуй, стоило бы сменить вывеску... Как, говоришь, называется твой постоялый двор?

[бабка Гульда >>>]

Маркиз шагнул назад, повернулся вполоборота к хозяину трактира и вскинул руки к груди, словно от потрясения. Картина происходящего вокруг действительно потрясала, но юноша ладонями прикрывал струящийся сквозь рубаху свет, пока это безобразие не углядел хозяин.
- Я погляжу, как там конюшня и наши лошади! - крикнул он и, не дожидаясь ответа, бросился к выходу.
Выйти не удалось: дверь густо, в несколько слоев заплел вьюнок. Маркиз попытался открыть дверь пинком, вспомнил, что она отворяется внутрь, и зашарил в густой массе стеблей, пытаясь найти дверную ручку.
- Леди, - яростно зашипел он сквозь стиснутые зубы, - леди, немедленно это прекратите!
На мгновение ему захотелось прихлопнуть эту паршивку. Но злое чувство тут же исчезло.
- Леди, кончайте ваши... - Флавий-Октавий проглотил неподобающее слово. - Ваши чары.

[Факел >>>]

Лишившись крылатого вдохновителя, молодые побеги прекратили свой безудержный рост и замерли в замешательстве. К радости хозяина, крыша осталась на месте, чего не скажешь о внутреннем убранстве. Сил захмелевшей волшебницы с лихвой хватило, чтобы основательно озеленить постоялый двор.
До затуманенного сознания феи наконец-то дошло, что за пазуху её сунули неспроста. Растерянно трепыхнувшись ещё пару раз, Тирлим перестала светиться и затихла. Впервые в жизни малышку посетила мысль, что она делает что-то неправильно.
Малышка подобралась поближе к вороту и прошептала:
- Вам не понравилось?

[Сэр Хантер >>>]

Пока сэр Хантер заговаривал зубы ошалевшему от таких разительных перемен хозяину, только и знавшему, что причитать: "У меня было такое приличное заведение, что скажут люди?!", а маркиз унимал хмельную фею, конюх услышал шум, вообразил, что случился пожар, и кинулся выгонять лошадей из конюшни.
Фар Лап чутко потянул ноздрями воздух - дымом не пахло. Пахло чем-то другим, незнакомым и будоражащим, словно в тот давний раз, когда первый хозяин после первого боя влил ему, измученному и дрожащему, целый кубок вина в зубы. Гадость оказалась редкостная - кисло и терпко, но как же потом кипела кровь... словно и не было изнурительного боя. О том, как ему было плохо наутро, жеребец предпочел не вспоминать.
Угрозы не было, но разлитый в воздухе хмель требовал свободы и бега. И гнедой скакун, не устраивая диспутов, задрал хвост трубой - и почти без разбега перемахнул через телегу у выхода, увлекая всех прочих лошадей за собой, в ночь, полную пьянящего ветра и неудержимого полета...