Когда он снова загорелся, воздух будто бы стал сырым и стылым. Создавший магический фонарик маг - высокий редгард лет тридцати с лишним - направил его вверх и только присвистнул, не найдя потолка даже на высоте двух собственых ростов. Свет едва горел, будто глубокая, черная тьма вокруг высасывала из него все силы. Через несколько секунд к первому фонарику прибавились еще два, но это мало чему помогло: магам приходилось буквально волочить их по полу, чтобы разглядеть шероховатые плиты, которыми он был вымощен.
- Кажется, мы пришли, - выдохнула Элонде, стоявшая слева от Маргарет и чуть позади.
- Куда? - Маргарет, удивленная столь быстро сменявшимися окружающими пейзажами, уже перестала понимать где она находится.
- Святилище, - пояснила девушка. - Я не очень хорошо это понимаю, но воздух здесь просто пропитан магией.
Она медленно пошла вперед, держа свой фонарик на уровне исцарапанных сапог. Чтобы не остаться одной в этой давящей непроглядной темноте, Маргарет пошла следом за Элонде. Они миновали хмурого данмера, рассматривающего древние каменные плиты пола, потом - редгарда и рыжего то-ли-босмера-то-ли-хаджита, тоже идущих своей дорогой и оживленно обсуждавших причины такой темноты. Они шли прямо вперед, данмерка же, будто наугад, меняла направление несколько раз.
- Ты что-то пытаешься отыскать? - спросила шедшая за Элонде имперка.
- Да. Или нет, - эльфка ненадолго остановилась, задумавшись. - Я думаю, в том углу, - она показала рукой вперед, в темноту. - Что-то, похожее на статую. Или нет?...
Когда они добрались до угла, обе версии подтвердились. Здесь когда-то, несомненно стояла статуя, возможно, одного из даэдрических принцев, но сейчас от нее осталась только груда камней разного размера, на некоторых из которых еще можно было разглядеть детали скульптуры.
- Интересно, кому была посвящена эта статуя? - спросила Маргарет данмерку. Судя по размеру кучи камней, статуя была исполинских размеров.
- Трудно разобрать... - Данмерка присела на корточки, пытаясь рассмотреть хоть что-то в тусклом свете магического фонаря. Большая часть осколков не имела определенной формы.
- Хэй, Лонде, мы нашли его, - позвал кто-то из темноты. - Даже если это все переплавить, хватит на пару домов для каждого.
- Хорошо бы это была не статуя Молаг Бала, - прошептала себе под нос Маргарет.
- Скоро буду, - ответила невидимым соратникам Элонде и продолжила изучать развалины статуи. Наконец, она остановилась.
- Смотри, Джеуш, - позвала эльфка, приседая на корточки и трогая один из камней. Маргарет-Джеуш сразу подошла к данмерке и склонилась над камнем. Почти все куски статуи не имели явственно различимой формы, но этот чудом сохранился почти целиком - драконья морда лишилась левого глаза и почти всей головы, но на оставшейся части можно было прочитать даже неприязнь и злобу, с которой смотрел на мир когда-то высеченный в камне принц.
- Брр... даже мурашки побежали по спине, - поёжилась Маргарет. - Надеюсь мы не встретимся с ним в реальности.
- Я тоже на это надеюсь, - тихо согласилась Элонде, потом так же тихо растворилась во тьме. Видение померкло.
- Дракон, надо же, - низковатый женский голос был слышен на самой грани сознания Маргарет. - Интересно, это в самом деле даэдрический принц? Хотя Бенеран не из тех, кто способен на такие ошибки... В любом случае, я оставляю вас здесь. Узнанное нами слишком важно, чтобы тянуть. С этой - делайте что хотите, она мне больше не понадобится.
Женскому голосу начал было отвечать мужской, но его прервал грохот, и на этом связь с реальностью окончательно потерялась.

Время и место неизвестно

Сначала появился слух. Маргарет услышала шелест деревьев, неторопливые шаги прохожих, шорохи насекомых. Потом появилась боль. Вернее, она никуда и не пропадала, только была менее ощутима. Болело травмированное орком плечо, саднили синяки на коленках. "И как я могла подскользнуться на ровном месте", - ругала себя Маргарет. - "Сплошное невезение". Девушка лежала на чём то твёрдом и холодном, но внутри у неё всё клокотало от обиды за проигранную схватку.
Маргарет почувствовала на лице легкий утренний ветерок. "Разве мы не в доме", - удивилась она. - "И где орк и редгард?" Девушка попыталась открыть глаза и оглядеться по сторонам. Со второй попытки ей это удалось. Имперка лежала на каменной дороге недалеко от бревенчатого дома, очень похожего на таверну в Рифтене. "Ничего не понимаю. Неужели мне всё привиделось, а я так и не уезжала из дома. А как же Балмора, Гильдия бойцов.." - мысли полетели в голове со скоростью ревущего горного потока. Собравшись с силами Маргарет села. Голова закружилась от резкой смены положения тела. Наконец встав в полный рост, Маргарет пошла к дому, чтобы попросить помощи и просто привести себя в порядок. Пройдя несколько шагов, девушка заметила, что вокруг было что-то неправильное. И дело было даже не в странном сочетании различных зданий, стоящих вблизи "таверны" (так Маргарет окрестила бревенчатый дом), а в том, что земля стала как-будто дальше."Когда я успела подрасти? Может всё же я во сне?" - терялась в догадках девушка. Она критически осмотрела себя. В глаза сразу бросилось, что одета она в мужскую куртку, сапоги на 5 размеров больше, чем она себе покупала, и руки... мужские. На среднем пальце левой руки было надето кольцо с красным камнем, очень напоминающее кольцо, которое в день своего совершеннолетия получил Джеуш в подарок от отца. Через плечо была перекинута походная сумка с потайным карманчиком, находящимся как раз в том месте, где Маргарет сделала Джеушу в его походной сумке. Девушка стала ощупывать и оглядывать себя со стороны, пытаясь разглядеть или найти вещи, указывающие на того, кому они принадлежат. Таких оказалось несколько: амулет на удачу висел на шее, и на оборотной стороне стояла монограмма, состоящая из букв Д и М, а также небольшой серый камешек, очень напоминающий "удачливый камень Джеуша". Джеуш нашёл похожий камень в реке, когда ему было семь лет, и никогда с ним не расставался, нося его в кармане штанов. "Откуда у меня взялись вещи Джеуша?" - размышляла Маргарет.

"Морровинд", - сказал ей в самое ухо четкий женский голос - и одновременно Маргарет не слышала ничего кроме отдаленного шелеста листьев - который сразу же прекратился. Теперь она стояла перед Гильдией Бойцов в Балморе.
"Не поняла. Где "таверна"? Где Рифтен?" - закрутила имперка головой. Голова ещё плохо соображала от удара об пол. "Надо бы зайти и рассказать Сориану о провале операции", - вздохнула девушка и направилась к зданию. - "Интересно, узнает ли он во мне Маргарет? Скорее всего нет. Похоже, я теперь мужчина." Имперка в нерешительности замерла на половине пути к Гильдии. Затем решительно вздохнула и пошла к зданию.

Все вместе

Волки оказались очень шустрыми, увернулись от удара Айи, затем попытались укусить и один даже нанес ей серьезную рану, хотя немедленно получил рану от меча Линка. Айя подумала, что зря обернулась минотавром - так она стала какой-то неповоротливой, и ударила топором по ближайшему волку.
А вот волк, что пытался зайти сбоку, попался по горячую руку. Готовясь к прыжку, он изогнулся и, чтобы не мешаться с другими, приостановился. Здесь и поймал его изощрённый уход за одеждой: горячее касание прошлось по скрытому под сплавляющейся шерстью тощему ребристому боку. Этот волк взвыл и крутнулся на месте, тут бы ему и конец, но вооружённые атакующие были на отдалении от него.
- В очередь! - прорычал себе под нос Линк. - В очередь, песьи дети! - Меч продолжал уверенно подниматься и опускаться, как будто одновременно с волками нужно было порубить на части эту фразу.
Немного обрадовавшись, что смогла хоть чем-то помочь своим спутникам, Злюка оглянулась по сторонам и увидела лежащую на земле ветку, довольно толстую и тяжёлую, чтобы попытаться отбиться ей от быстро приближающегося волка. Она быстро схватила ветку двумя руками и приготовилась к атаке зверя.
Один из волков почти извернулся, почти достал эльфа - но вот этого почти ему, к счастью для остроухого, и не хватило, когтистая лапа прошлась по левой руке, но только разодрала рукав.
Эта попытка дотянуться до эльфятины стоила ему жизни: он подобрался слишком близко, и опустившийся меч прервал бренную жизнь серого лохматого создания, воняющего псиной.

Злюкин тычок палкой пришёлся рванувшемуся вперёд волку в плечо и перешиб его. Два других волка не выстояли против холодного оружия, а этот, ощутив свою слабость перед чужаками, прихрамывая, попытался сбежать. Не назад, в глубину пещеры, откуда пришёл, а наружу, в лес.
Развернувшийся было для атаки по следующему волку, Линк увидел удаляющийся серый хвост. Ну что ж, волки - не двуногие, им не очень свойственна мстительность. Пусть катится подальше, потому что, кажется, у них на подходе другие проблемы.
- Уф... повезло так повезло, - Злюка вытерла со лба бисеринки пота, и устало оперлась на палку. Догонять волка сил не было.
Против Айи выпало два волка, но ни один ее не достал, а она достала. Линк тут же достал второго. Еще один волк бросился убегать. Айя подхватила с земли тяжелый камень и кинула волку вслед. Камень метко попал убегающему в шею, и последний волк свалился на землю.

- Мы их живыми брать будем или как получится? - уточнила Маргарет у напарников, но орк, не тратя время на разговоры, хотя едва успел удержать секиру от того, чтобы самостоятельно вывести из строя выглянувшего, уже бросился в комнату - тихий способ провалился, и теперь оставалось надеяться только на скорость. И сразу же мысленно взвыл от боли - арбалетный болт, неудачно попавший ровно в щель между пластин доспеха, пробил плечо. Комната была достаточно небольшой - всего лишь шагов шесть в длину и столько же в ширину. Справа виднелась закрытая дверь, а у дальней стены начиналась лестница, на которой стоял ещё один имперец в лёгкой кожаной броне, лихорадочно перезаряжающий арбалет. Ушибленный посохом имперец пытался перевести дух в середине комнаты - к нему метнулся редгард, ворвавшийся в дом следом за Горром, намереваясь оглушить. Но на бегу он не рассчитал силу удара и бедняга упал на пол с проломленным черепом.
Пробежав по инерции еще шага три, орк с силой запустил в стрелка свое оружие. Из-за резкой боли в руке вышло неудачно - лезвие почти целиком миновало стрелка, но чистый вес топора здесь сыграл ветерану гильдии на руку - не обязательно было рубить, чтобы на время вывести человека из строя. Арбалетчик, упав на лестницу, выронил своё оружие. Болты рассыпались по ступенькам. Сознание он, впрочем, не потерял, и уже начинал нашаривать кинжал, который висел у него на поясе.
Маргарет последовала за редгардом и стала оглядывать комнату в поисках других противников. В этот момент дверь справа распахнулась, и из нее буквально выкатился огромный орк в полном доспехе - видимо, лишнее время ушло как раз на его надевание. За его спиной виднелись два бретона, одного из которых, известного под именем Этьен, легко узнали бы братья Телванни, будь они здесь.
Дальше все произошло так быстро, что ни один из участников, наверное, не смог бы пересказать всего. Вокруг орка разорвался огненный шар и тот, полуослепленный, взревев, бросился к Маргарет. Один из бретонов выхватил меч, второй принялся читать заклинание, и Ассан, атаковавший противника, внезапно выронил посох. Девушка поскользнулась на луже крови, пытаясь увернуться от разъяренной громадины и орк, потеряв ее из виду, задел редгарда, отбросив его к стене. Все это Горр видел лишь краем глаза - он сам не сразу зарубил своего противника, а зарубив, вдруг со всей ясностью почувствовал, что остался ему от силы один хороший удар. Неудачный болт не просто нашел хорошо запрятанную щель в пластинах наплечника, он пробил вену и пятно густой темной крови уже достигло талии орка, тяжелые капли срывались и с пальцев правой руки. Сжав зубы и кое-как закрыв рану пластиной, Горр подошел ближе и, размахнувшись со всей силы, снова отправил топор в полет. Кровь брызнула фонтаном и в глазах орка потемнело.

В кухне-столовой было намного оживленнее чем в середине дня - пара нордов и данмер ужинали в углу, а у стойки, отделявшей кухню от ряда столов, собрались давешняя орка, данмер-кухонный, старый седой орк и высокая, светловолосая, совсем молодая на вид северянка. Они оживленно обсуждали, кажется, Сориана.
Маргарет села за стол недалеко от них и с интересом прислушалась к разговору.
- В следующий раз я увижу на задании крысу, - рычала Шезог, - я ее живой притащу домой к этому бочонку хаммерфельского никакого.
- Крыса - это еще не так страшно, - миролюбиво возразила северянка. - Вот в прошлый раз мы с Горром ездили в Сейда Нин, чтобы убить полдюжины рыбин...
- Ох, - пожилой орк погрозил кулаком куда-то под землю. - Двенадцать часов дороги и три часа у залива. За шесть тощих рыбок и двадцать монет. Знал бы, надел бы на голову этой двуногой никс-гончей.
- Сориан - бюрократ и старый лис, но это тоже работа, - не слишком уверенно оправдывался оказавшийся в меньшинстве кухонник. - Заказов сейчас не так много, и гильдия берет то, что есть. Если он начнет вертеть носом - кто знает, какой род конкуренции предложат нам местные? Посмотрите на Мораг Тонг - целый дом в Высоком Городе, и это убийцы.
"А дела то у Гильдии идут не так хорошо, как кажется", - обдумывала Маргарет полученную информацию, - "Но по мне так лучше иметь твердый заработок, а развлечения я и вне Гильдии найду".
- Твоя правда, - покачал головой орк. - Но шесть часов в один конец за горсть серых! Кто в Вивеке согласится на такую работу?
- Нельзя винить Сориана, что он не Колиус, - пожал плечами данмер.
Все внезапно замолчали. Потом орка шумно поставила свою кружку на стол.
- Он мог хотя бы пытаться.
- Он пытается, - возразил данмер. - Или ты хочешь сказать, я тут тоже греюсь среди кастрюль?
- Ты делаешь все лучшее, что можешь, - возразила орка.
- Она о том, что Сориан мог бы быть жестче, - пояснила северянка кухоннику. - Мы - единственный оставшийся филиал, кроме их сладкой пары, мы достойны лучшего. Ты, Рален, уже отличная помощь, большего от тебя не потребовала бы и Айдис.
- Уж она бы потребовала, - вздохнул данмер. - Поверь мне.
Все засмеялись.
Посидев ещё немножко и выпив перед сном горячего отвара, Маргарет отправилась в подвал: тело требовало отдыха.
Около полуночи темную комнату дормитория внезапно ярко осветили три бумажных фонаря - два нес Сориан, третий - РаВирр. Хаджит выглядел так, будто ему пришлось среди ночи улепетывать из дому - и все это время за ним гналась стая гончих. Впрочем, гончие не носили оружия - а рана на левом ухе торговца, несомненно, была ножевой.
- Эльса, Шезог, Маргарет, Бьорлинг, Ассан, Горр, - пересчитал редгард, пропустив данмера-кухонника. - Хэй, подъем, срочная работа!

" Второй раз за два дня всплывает эта орочья башня", - подумала Маргарет, но вслух спросила:
- А если она не отдаст штраф и не придет в Гильдию... Может, есть третий вариант...
- Тогда может учиться пасти гуаров, - отрезал редгард.
- Что ж... Попробую найти Шезогу, - ответила девушка и пошла спускаться вниз по лестнице.
Дорогу до Южной стены имперка кажется уже могла пройти с закрытыми глазами. Башню орков Маргарет нашла довольно быстро.
Открыла дверь девочка-подросток, которая, вместо того, чтобы спросить что-то внятное, молча таращилась на нежданную гостью.
- Добрый день, - вежливо поздоровалась Маргарет, - мне нужно поговорить с Шезогой.
- Кем? - переспросила девочка.
- С Шезогой гра'Борг.
- Ше... Борг... Шезог! - догадалась орка. - Иди за мной.
Она резво, перепрыгивая через ступеньку, побежала наверх по лестнице, даже не потрудившись дождаться, пока гостья пройдет внутрь башни.
Маргарет быстро шла за шустрой орчанкой, страясь не упустить её из вида.
Та довела имперку до самого последнего этажа башни и указала на молодую коренастую орку, отрешенно полирующую щербину на тяжелом стальном топоре и не сразу поднявшую взгляд на пришедших. Ряды длинных косичек, кое-где расцвеченных металлическими бусинами, украшали ее голову, а тяжелые золотые кольца - уши, но длинный рваный шрам на лице все равно приковывал внимание.
- Добрый день, Шезога - поприветствовала Маргарет орку.
- Шезог, - шепотом поправила ее девочка, но воительница уже услышала.
- Иди прочь, откуда бы ты ни пришла, - продемонстрировала она длинные заостренные зубы.
- И тебе не хворать, - вздохнула имперка, продолжая рассматривать орку. Та вернула взгляд - тяжелый и долгий.
- Сориан передает тебе привет и ждёт тебя вечером на чашечку суджаммы, - попробовала девушка разговорить Шезог.
- Чтоб его этой суджаммой, - оборот, использованный воительницей был примерно одинаково долгим и непристойным. - Он денег хочет?
Маргарет рассмеялась, представив, что будет с Сорианом, если пожелания Шезоги осуществятся в реальности.
- Да, - не стала отпираться девушка. - Он сказал мне или привести тебя к нему в Гильдию или взять деньги за штаф. Если не секрет, что за штраф?
- За то, что не бегаю по подворотням, избивая крыс по две медных монеты за штуку, - сплюнула орка.
- Да? А мне понравилось гонять крыс - и размялась, и денег немного заработала. А ты не пробовала брать более серьёзные задания?
- Я в гильдии десять лет, - посмотрела на нее Шезог, - с тех пор как была вот ее размеров. - Она указала вниз.
Девочка, подглядывавшая с нижнего пролета лестницы и до того уверенная в своей незамеченности, испуганно прикусила палец, но так и не услышав ничего, летящего сверху, присела на корточки и продолжила слушать.

Допив отвар, Маргарет опять подошла к данмеру.
- Спасибо еще раз, что помогли найти Устав, - сказала Маргарет отсчитывая деньги за обед, - подскажите где можно найти Сорианта?
- Сориана, - поправил данмер. - На втором этаже, черный такой и страшный.
- Чей бы гуар мычал, - расхохотался норд. - Иди, иди, девочка.
Маргарет попрощалась с разговорчивым данмером и весёлым нордом и решила навестить Ра'Вирра. Время уже было далеко за полдень и посещение братьями Тельванни башни орков уже должно было дать результат.
Девушка быстро дошла до лавки торговца и толкнула входную дверь. Звякнул колокольчик. Хаджит, полировавший какую-то дорогую на вид чашку и то ли насвистывавший, то ли мурлыкавший протяжную южную мелодию, поднял взгляд.
- А-а, подруга Эша.
- Добрый день, уважаемый Ра'Вирр, - сердечно поприветствовала Маргарет хаджита. - Как у вас продвигается торговля?
- Помаленьку, милая, помаленьку, - торговец отставил чашку и принялся рыться в столе. - Темнокожие друзья Эша, к сожалению, уже покинули нас, но оставили бумаги, которые этот хаджит с удовольствием отдаст подруге Эша.
- Надеюсь они не покинули нас так же как и Эш? - нахмурила Маргарет брови. Ей не хотелось терять ниточку ведущую к тайне брата.
- Нет, они всего лишь уехали, но куда - кто знает, куда? - хаджит все-таки отсортировал нужные бумаги под стойкой и протянул имперке четыре небольших желтоватых листа.
- Жаль, - расстроенно протянула девушка, глубоко в душе она думала, что сможет быстро разобраться с проклятием и попутешествовать по Морровинду в своё удовольствие.
- Темнокожие друзья Эша написали письмо, но с двумя адресатами этот хаджит, право, даже не знает, что делать...
- Хм... давайте я ознакомлюсь с содержимым письма и оставлю его у вас, чтобы вы передали его второму адресату. Кстати, кто он?
- Это будет очень хорошим решением, - просиял Ра'Вирр и протянул девушке еще и листок, написанный Вендилом. - Второй адресат - вторая подруга Эша, милая.
- Неми? - переспросила имперка. - А она ещё не приходила?
- К сожалению, - развел руками хаджит. - Маленькая подруга Эша может придти завтра, или послезавтра, или, может быть, даже через месяц...
- Братья пишут, что можно держать связь через вас... Меня можно найти в Гильдии бойцов - с утра я числюсь в их составе, - немного похвасталась Маргарет.
- Это отличная новость, милая, - согласился хаджит. - Если тебе понадобится отличный клинок совсем недорого, пожалуйста, помни об этой скромной лавке.

Восход солнца, день 17, Балмора, Маргарет

Гильдия Бойцов в Балморе располагалась в большом двухэтажном здании рядом с Гильдией Магов. Учитывая наличие и подвального помещения, места в Гильдии хватало на всё: на самом нижнем ярусе была небольшая комнатка - на восемь кроватей - для членов гильдии, которым было больше некуда податься. Сейчас были заняты только три - дальние относительно дверей - кровати. Да и в целом в здании было не так уж много народу. Там же располагалась кухня, в которой можно было неплохо подкрепиться всего за пару серебряных септимов и выпить ещё за два-три серебряных. Первый этаж был отведен под тренировочные помещения и комнаты отдыха, кроме того в закрытом дворике работал кузнец, который всегда мог как выправить оружие за небольшую плату, так и продать что-нибудь более подходящее - от оружие до доспехов. И, наконец, верхний ярус занимали мастера и администрация.
Маргарет попрощалась с редгардом и пошла искать подвальное помещение. На первом этаже здания обнаружилась неплохая ванная комната и Маргарет вспомнила, что довольно давно не плескалась в ванне. Девушка счистила с одежды засохшую крысиную кровь, наполнила ванну теплой водой и ненадолго забыла о своих проблемах. Вытеревшись насухо и одев чистое нижнее бельё, Маргарет достала из сумки небольшую баночку с плотно закрытой крышкой. Укус от крысиных зубов болел и кожа вокруг него начинала приобретать красный оттенок. Серо-зелёная мазь отдавала тиной, серой и ещё каким-то резким запахом, но её поистине волшебные свойства были не раз проверены на деле.
"Эх, надо было большую банку с собой брать, - подумала Маргарет, намазывая мазь толстым слоем на рану, - таких мастеров как Маг в Балморе не встретишь."
Девушка не знала настоящего имени старого мага, живущего в её деревеньке в Скайриме, но от всей души была благодарна, потому что ранка хоть и продолжала болеть, но не так сильно, как прежде. Маргарет перевязала ногу чистым куском ткани, полностью оделась и пошла искать кухню. Помещение кухни отличалось от большинства таверн только размерами. Довольно небольшая комната всего с четырьмя столами, которые в это время пустовали. Стойка, за которой скучал данмер средних лет - то ли повар, то ли официант, то ли всё вместе. Меню было нацарапано на доске - цены были более чем демократичны, более чем в два раза ниже, чем в большинстве трактиров Балморы. Судя по меню, еду здесь подавали простую, без изысков. Или по крайней мере простая еда была доступна большей части гильдийцев. Питались ли мастера в той же кухне - оставалось только гадать.

С мыслями "Да когда же ты сдохнешь", - Маргарет ударила сапогом с вцепившейся намертво крысой об угол ближайшего стеллажа. Тонко взвизгнув, крыса упала на пол и больше не шевелилась. Но вторая, которая за это время как раз выползла из-под стеллажа, прыгнув, укусила девушку за ногу - как раз над голенищем сапога. Раздавшийся писк возвестил о появлении ещё одного вредителя - эта крыса пробиралась по верхней полке с явным намерением спрыгнуть на девушку сверху.
Выдохнув сквозь сжатые зубы - укус был довольно чувствительным ,- и мысленно обругав крысу, её мать и многих других родственников, девушка каблуком сапога попыталась размозжить второй крысе череп. Воздух разорвал душераздирающий писк - крыса увернулась от сапога, но не полностью, и каблук перебил ей хребет. Третья крыса, будто парализованная этим звуком, сжалась на стеллаже в комок и не шевелилась. Маргарет огляделась по сторонам в поисках других соперников и краем глаза успела заметить как на самой верхней полке блеснули злобные глаза третьей крысы.
"Эх, всё таки придется залезать", - подумала девушка и, стараясь не порезаться мечом и убрав с руки плащ, полезла на верхнюю полку, при этом не выпуская крысу из пределов видимости. Та, оскалившись, чуть попятилась назад, но когда девушка достаточно приблизилась, вредитель с визгом бросился на неё, стараясь вцепиться в лицо. Хорошо, что Маргарет ещё не успела до конца залезть на полку, поэтому она пригнулась, пропуская крысу над своей головой. Промахнувшееся животное упало на пол, но быстро развернулось, готовясь к новому нападению. Маргарет спрыгнула с полки, благо высота была небольшая, и сразу откатилась в сторону. Едва поднявшись на ноги Маргарет увидела скачущую к ней крысу, которой оставалась буквально пара прыжков до девушки. Маргарет подняла меч и во время последнего крысиного прыжка разрубила крысу на две половинки.
"Золотая серединка. Всегда бы так у меня получалось", - порадовалась девушка.
В подвале воцарилась тишина. Ни писков, ни шуршания маленьких лапок.
Решив убедиться, что перебила всех крыс, Маргарет, прислушиваясь и пристально оглядывая все полки стеллажей, продолжила свой путь вглубь подвала. По мере обхода подвала обнаружились ещё несколько разорванных тюков - оставалось только гадать, что именно привлекло в них крыс ,- и кучек крысиного же помёта. Ни одной живой крысы Маргарет так и не обнаружила - никто не пищал, не шуршал и не набрасывался.
"Надо бы отчитаться о проделанной работе", - подумала Маргарет и стала собирать крысиные тушки за хвосты. Неожиданно передняя отрубленная часть третьей последней крысы открыла мертвые глаза, злобно ощерилась и, обильно капая слюной, начала ползти на передних лапах в сторону девушки, оставляя за собой кровь и выпавшие внутренности. "Тьфу ты", - сердито сплюнула девушка, - опять галлюцинации начались". С этими мыслями она нагнулась, подобрала вторую часть крысы за хвост, и не смотря на активно дергающиеся задние лапы, открыла дверь из подвала и пошла искать хозяйку модной лавки. Убирать кишки из подвала было не её работой. Долго искать не пришлось - владелица стояла за стойкой и заметила девушку сразу, как только та вошла в торговый зал:
- Что ты... - тут она увидела крысиные тушки в руках у Маргарет, и завизжала:
- И-и-и! Крысы-ы! Ты притащила сюда крыс... - её взгляд упал на кровавые пятна, которые оставались на полу. - Ты! Ты запачкала чистый пол моей ла-авки этим, этим... Выброси эту гадость немедленно!
- Сера, это мой отчёт о проделанной работе, - невозмутимо ответила Маргарет, - я проверила, больше в подвале крыс нет. А эти тушки я обязательно выкину, - заверила она Милиэ Хастиен.
- Т-т-ты... - Милиэ ткнула трясущимся пальцем в начавшую собираться лужу крови. - Я напишу, напишу тебе записку для твоего начальства, только убери это!
- Как скажете, сера, - Маргарет направилась ко входной двери, которую для неё уже предусмотрительно открыл охранник, - я сейчас всё выкину и сразу вернусь за запиской для Гильдии бойцов.

- Наверно только один - расскажите подробнее как туда добраться? - немного подумав ответила девушка, плутать по незнакомому городу до вечера совсем не хотелось.
- Выходишь из Гильдии, поворачиваешь направо, идёшь до широкой лестницы по левую руку. Поднимаешься. Идёшь на север до лавки алхимика, магазин чуть дальше. Эмблема - обычная, нитки да игла. Скажешь, что из Гильдии.
- Лево-право, право-лево, - тихонечко сказала Маргарет, - вроде всё запомнила, - добавила она чуть громче, обращаясь к редгарду.
- Рад за тебя, - сухо откликнулся тот, не подняв головы. - И почему ты ещё здесь?
Маргарет развернулась и пошла искать лавку модной одежды Милиэ Хастиен, но перед этим надо было сбегать и вернуть ключ от комнаты владельцу таверны - отдых на сегодня похоже откладывался. Затратив на дорогу от Гильдии Бойцов до "Южной стены" и обратно минут двадцать, девушка наконец-то поспешила на поиски лавки серы Хастиен.
Редгард довольно точно описал дорогу до лавки, в которой Маргарет предстояло пройти первое в своей жизни задание от Гильдии, поэтому через полчаса девушка стояла перед огромной вывеской, всем своим видом кричащей о том, что с двумястами септимами в кармане в этой лавке не купишь и носового модного платка. Порадовавшись, что можно будет поразглядывать красивую одежу, ведь она сюда пришла по делу и просто так её выгнать не получится, Маргарет толкнула входную дверь и вошла в прохладный зал лавки. Звякнул подвешенный над дверью колокольчик. От двери можно было увидеть длинную торговую стойку, на которой лежали свёртки тканей, полки с предметами туалета и разнообразными - и очень дорого выглядещими - бижутерией и ювелирными украшениями и, разумеется, стойки с готовыми нарядами. Особняком располагались низкие полочки с обувью. За прилавком стояла пожилая женщина-бретонка в дорогом платье и вышитом жилете поверх него. Недалеко от входа прохаживался охранник. Когда прозвенел колокольчик, женщина подняла взгляд на вошедшую девушку и на лице на секунду появилось выражение лёгкого недоумения, которое, впрочем, сразу сменилось профессиональной улыбкой:
- Доброе утро, сера! Добро пожаловать в мой магазин. Сера желает... - женщина осмотрела Маргарет с ног до головы. - Полностью сменить наряд?
- Доброе утро, к сожалению не в этот раз, - ответила Маргарет, а про себя с грустью подумала, что и не в следующий, ни в послеследующий, да вообще никогда не сможет купить себе одежду в этом чудесном магазине. Быстренько отогнав неприятные мысли, девушка продолжила:
- Меня прислала Гильдия Бойцов. Вы оставляли заявку. Мне хотелось бы узнать подробности ваших неприятностей.
- А, наконец-то! Гильдия соизволила кого-то прислать! - голос женщины сразу стал резким и сварливым. - Подробности им! Ткани мне портят, вот и все подробности! Скребутся там, мерзкие твари, а мне одни убытки, каждый день.
- Ага. Значит какие-то животные скребутся и портят такую шикарную одежду, - Маргарет восхищенно обвела взглядом вокруг себя, не то чтобы у них в Рифтене не было магазинов с одеждой, но таких красивых платьев, рубашек и многих других вещей ей не приходилось видеть ни разу в жизни.
- Да, да, может даже сейчас и портят, - пригвоздила её взглядом к месту владелица лавки. - Вот, берите ключ от подвала и идите, идите! Люк вон там. Только не выгоняйте их сюда! Ещё не хватало... - и бросила на стойку большой ключ с несколькими бородками.
Маргарет взяла ключ от подвала, проверила как у неё закреплены вещи, необходимо было тихонько всё проверить, и собравшись с духом вставила ключ в замочную скважину.

Восход солнца, день 17, Балмора, Маргарет

По привычке Маргарет проснулась рано. Вставать совершенно не хотелось, поэтому в течение целого часа девушка наслаждалась мягкой постелью и сквозь лёгкую дрёму слушала голоса пробуждающегося города. Урчание в животе напомнило о том, что всё-таки не мешало бы и позавтракать. Маргарет умылась водой из стоящего в углу тазика, привела себя в порядок и спустилась вниз к барной стойке, где её приветствовал знакомый трактирщик.
- Доброе утро, сера! - пробегавшая мимо хаджитка-официантка тоже кивнула. - Сера понравилась наша комната? Сера хорошо спала?
- Доброе утро, Баси, - поприветствовала девушка хаджитку, - спала как дитё малое.
- Это замечательно! - вклинился трактирщик. - Я же говорил, лучшие и самые тихие комнаты в Балморе! И недорого. Госпожа планирует задержаться у нас на подольше? - хаджитка, воспользовавшись моментом, сбежала собирать грязную посуду.
- Ещё не решила, - честно ответила Маргарет. - Я пока оставлю ключ у себя.
- У сера есть время до обеда, - кивнул трактирщик. - Что-нибудь ещё?
- До обеда? - переспросила имперка, - я думала, что до вечера.
- До обеда, сера, - подтвердил трактирщик. Прежде чем сдать комнату новому гостю эти ленивые хаджитки ещё должны в ней убраться.
- Хм... до обеда так до обеда. Может ещё и успею отдохнуть немного, - рассудила девушка. - А что у вас есть на завтрак - чтобы было вкусно, сытно, недорого и без мяса?
- Без мяса... могу предложить жареные яйца квама, кашу или салат, - после небольшой паузы ответил трактирщик.
- Лучше кашу. Сколько это будет стоить? - наученная горьким опытом похода в "Восемь тарелок" Маргарет решила сразу узнать что и сколько стоит.
- Только кашу? Тогда одна монета за порцию, которую сера сможет съесть за один раз. - Рис рос везде и был крайне недорог.
- А сколько стоит вкусный бодрящий отвар из трав?
- Сера понравился наш отвар? - просиял трактирщик. - В него входят травы, которые порой не так просто достать, сера, поэтому кувшинчик будет стоить ещё одну монету.
- Отлично, - утвердительно кивнула имперка, - это мне и принесите пожалуйста. Она села за ближайший свободный столик и стала ждать завтрак. Ждать пришлось недолго - видимо, такие простые блюда на кухне всегда так или иначе уже были готовы. не прошло и нескольких минут как Баси поставила перед девушкой тарелку, на которую была навалена щедрая порция рисовой каши, и кувшинчик с отваром.
Поблагодарив Баси, Маргарет с удовольствием съела всю кашу. Во-первых, каша и вправду оказалась довольно вкусной и, во-вторых, неизвестно когда теперь будет возможность снова покушать, потому как с деньгами было туго.
Пообещав хозяину таверны вернуться до обеда, девушка первым делом решила сходить в Гильдию Бойцов, а потом уже навестить лавку хаджита. Насколько девушка смогла вспомнить, Гильдия Бойцов находилась где-то между лавкой хаджита и злополучной таверной "Восемь тарелок".
Гильдия представляла собой большое двухэтажное здание, над входом в которое свисали вымпелы с изображением герба гильдии - два скрещенных меча и щит. Никакой охраны у входа не было.

"Надо и мне определяться с ночлегом," - подумала Маргарет, глядя на закрывающуюся за Неми дверь.
- Хорошо, что нам с Неми не придется идти к оркам в гости, - обратилась она к Вендилу. - Где мы все встретимся вновь после вашего с братом посещения башни?
- Завтра здесь же. Если тебя интересует результат, приходи после полудня. - Ответил данмер, пряча зевок. - Есть другие вопросы?
- Меня интересует, где в Балморе можно остановиться на ночлег, - продолжила Маргарет, хотя была уверена, что ответ её не очень удовлетворит, но узнать что-то новенькое хотелось.
- В любой таверне обычно сдают комнаты.
- Тогда я пойду искать таверну, - кивнула головой Маргарет и пошла вниз, попрощаться с Ра'Вирром.
Вендил закрыл за ней дверь взмахом руки.
Когда Маргарет спустилась вниз к стойке торговца, Неми с Ллевеном уже вышли на улицу.
- Спасибо ещё раз за вкусный ужин, - поблагодарила она хаджита. - Пойду искать ночлег. Вы говорили, что можете дать мне рекомендации для владельца "Южной стены", - напомнила она Ра'Вирру о его предложении, потому как деньги надо было экономить.
- Просто упомяни мое имя, милая, - согласился хаджит, принимаясь тушить расставленные по прилавку подсвечники.
- Хорошо, - улыбнулась Маргарет в ответ, затем попрощалась и пошла пытать счастья в "Южной стене".
Маргарет вернулась туда откуда начались её приключения в Балморе. Таверна "Южная стена" за эти несколько часов ничуть не изменилась, только стало немного больше посетителей и дым от свечей и фонарей стал более осязаемым, со слабым приятным запахом. Владелец таверны всё так же стоял за барной стойкой. Маргарет сразу же подошла к нему.
Трактирщик поднял на неё взгляд и устало улыбнулся:
- А, сера вернулась! Что желает милая госпожа - еду, питьё, или ночлег? - сейчас он явно не был настроен флиртовать.
- Добрый вечер, - улыбнулась в ответ Маргарет. За этот длинный день она тоже очень устала и ей надо было спокойно отдохнуть и в тишине обдумать всё то, что она узнала за сегодня о Джеуше и его компании. - Сколько у вас стоит ночлег? Ра'Вирр сказал, что у вас недорого и почти не опасно.
- У нас совсем не опасно - если, конечно, сера возьмёт отдельную комнату, а не общую. В общей, конечно, лучше следить за своими вещами. Что же до цены... что ж, если Ра'Вирр так сказал... сера нынче одна? - трактирщик подозрительно посмотрел за спину имперки, будто ожидая там присутствия её спутника. - Если так, то отдельная комната обойдётся госпоже всего лишь в сорок серебряных септимов. Ночлег в общей будет стоить тридцать монет.
- Я сегодня одна, - утвердительно кивнула девушка, - и отдельная комната как раз то, что мне нужно.
- Замечательно! - трактирщик достал из под стойки ключ. - Сорок серебряных септимов, и комната ваша, сера. Вверх по лестнице - и последняя комната по коридору направо. Всегда рад помочь друзьям Ра'Вирра.
"Дороговато", - подумала Маргарет, - "Но уж лучше заплатить за отдельную комнату, чем проснуться утром в общей совсем без денег".
Девушка отсчитала сорок септимов, взяла ключ и пошла искать "последнюю комнату направо", но пройдя несколько шагов вернулась обратно к трактирщику.
- Скажите уважаемый, - обратилась она к имперцу, - где в Балморе можно подзаработать немного?
- Заработать? - трактирщик отвлекся от протирания стойки грязной тряпкой. - Ну, на кухне порой нужна помощь. Потом, на фермах вокруг города. Если сера маг, то, наверное, можно попробовать обратиться в Гильдию... но если сера предпочитает оружие магии, - взгляд трактирщика скользнул по мечу Маргарет, - то можно попробовать спросить и в Гильдии Бойцов. - трактирщик подумал ещё немного и тряхнул головой. - Больше ничего на ум не идёт, сера.
- На кухне и на фермах сильно много не заработаешь, - стала размышлять девушка вслух, - заклинаний я почти не знаю, значит остается Гильдия Бойцов. Спасибо за совет, - поблагодарила она трактирщика.
- Не за что, сера, - откликнулся тот, возвращаясь к стойке.
Маргарет развернулась к лестнице, предвкушая как плюхнется на кровать и вытянет гудящие от долгой ходьбы ноги. Кажется, бесконечно тянущийся день подходил к концу.

Маргарет наслаждалась прекрасным ужином, слушая неторопливый разговор Неми и Ра'Вирра. Она не так хорошо разбиралась в магии, как хотелось бы, но слушать рассуждения о необычных для неё вещах было увлекательно.
Поймав заинтересованные взгляды Неми, Маргарет решила немного объяснить своё появление в Балморе:
- На самом деле я не совсем подруга Эша, - начала она свой рассказ, - скорее мой брат Джеуш был знаком с ним. Около семи лет назад они вместе с группой любителей приключений, - язык Маргарет отказывался произносить слово авантюристы, - ограбили святилище даэдра. Вскоре после возвращения домой, Джеуш умер. А недавно, я получила письмо, которое Эш написал для Джеуша. Так я и оказалась в Балморе - хотела узнать у Эша подробности тех приключений. Но опоздала совсем немного. Эша уже убили.
- Ясно. - лаконично ответила Неми, - я в общем тоже не очень подруга Эша, просто он был дружен с моим отцом. Он тоже умер и тоже участвовал в тех приключениях. Твой брат случайно не говорил, чье именно святилище они ограбили? А то отец отказывался говорить об этом со мной, а Эш просто не знал.
- Нет, - отрицательно покачала головой Маргарет, - брат совсем ничего не рассказывал об этом походе, про святилище я узнала из письма.
Колокольчик в очередной раз звякнул: вернулись данмеры. За стойкой они никого не обнаружили, но из глубины дома слышалась речь. Через секунду из жилой части выскочил хаджит с уже почти готовой улыбкой торговца на полосатой морде, которая сползла сразу же, как только Ра'Вирр узнал двух эльфов.
- Пожалуйста, проходите, - он указал наверх.
- Редгардка вернулась? - Спросил маг.
- Она сейчас же присоединится к вам, - пообещал хаджит, потом снова исчез за дверью.
Телванни ушли наверх. Вернувшись в кухню, Ра'Вирр предложил обеим девушкам, как раз закончившим чай, присоединиться к гостям.
- К каким гостям? - поинтересовалась у почтенного хаджита Неми.
- К друзьям Эша, милая, которые очень-очень хотели с тобой поговорить, - Ра'Вирр мягко, но настойчиво выпроводил обеих из кухни и указал на второй этаж.
Маргарет, поблагодарив хозяина за вкусный ужин, поднялась наверх.
Неми хмыкнула, недоумевая о еще одних друзьях Эша, да еще и знающих о ней достаточно, чтобы хотеть поговорить. Однако поднялась на второй этаж. Поглядев в сторону комнаты, где жил Эш, шума не услышала и открыла дверь в комнату, где устроились братья Телванни. При взгляде на данмеров на лице ее выразилось облегчение.
- А, это вы.

Девушка опустилась на подушки напротив данмера, но при этом оставив приличное расстояние для маневрирования в случае нападения.
- Да, но я получила письмо, когда Джеуш уже умер. Из письма я и узнала, что поход был не просто не удачный, а ещё и осложнился какими-то неприятностями по прошествии семи лет. Как можно скорее я собрала вещи и отправилась в Балмору искать Эша, но не успела застать его в живых.
Данмер задумчиво кивнул.
- У нас почти та же история. Как умер Джеуш?
- После возвращения домой, Джеуш стал сам не свой: замкнулся, всё время нервничал, оглядывался по сторонам. Через некоторое время он стал ещё хуже: перестал есть мясо, постоянно ходил и тихо разговаривал сам с собой. Мне однажды только удалось услышать как он чётко назвал имя Элонде. При таком стрессе любой организм долго не выдержит, - у Маргарет защипало в глазах от слёз, но она постаралась взять себя в руки. - Кто такая Элонде? - спросила девушка Вендила.
- Тоже участница похода. Умерла, если верить письму хаджита. И мы, похоже, рискуем последовать вслед за ними. - Не глядя на собеседницу, тихо произнёс эльф.
- Почему? - вырвалось у девушки, - Это какая-то болезнь?
- Разве хаджит не писал Джеушу про проклятье? - подпирая спиной дверной косяк, Ллевен слушал обмен информацией. К собственному облегчению он даже глазом не моргнул при упоминании полукровки.
- Писал, - подтвердила Маргарет, - но я не знала что проклятье может переходить на родственников.
- Мы пока не уверены, но история Неми заставляет предположить и такое.
- Да и к тому же - тебе должно быть виднее, - младший из Телванни внимательно посмотрел на имперку. - Это ведь твой брат умер - последнее время ты ничего за собой странного не замечаешь? Я, скажем, не могу быть до конца в чем-то уверен, т.к. и мой братец жив, и я себя прекрасно чувствую.
- Пока жив. К твоему сожалению, надо думать. - Усмехнулся старший.
- Ну почему же? Мастер Кессет говорил расплывчато, но я не хочу убедиться в его теориях на практике, - Ллевен перевел взгляд на брата и невесело ухмыльнулся. - С тебя же теперь пылинки надо сдувать, что б не умер ненароком...
- Замечала очень и очень странные вещи, - задумчиво ответила Маргарет, - мясо животных хочет убить меня или отравить, или сделать моё существование тухлым, с отвратительным трупным запахом, - ответила девушка Ллевену. Затем девушка повернулась к Вендилу: А кто такая Неми? - зацепилась она за незнакомое имя.
- Дочь одного из членов нашего отряда - его звали Иргола. Мы сами только сегодня о ней узнали, - снова ответил ей вместо старшего младший из братьев, а про себя подумал, что было бы неплохо, если бы эта самая Неми в ближайшее время появилась.
- Я тоже встретила в Балморе одного из участников вашего похода, - ответила Маргарет.
- Кого? И почему его нет с тобой? - Отозвался маг.
- Имперца по имени Гай. Может вспомните такого? - продолжила Маргарет отвечать на вопросы двух братьев. - Он предпочёл моему обществу компанию стражников Хлаалу, наверно решил, что они бесплатно нальют ему суджаммы, - ядовито закончила девушка.

Балмора, Восход Солнца, день 16

Выйдя из тёплого зала "Восьми тарелок", Маргарет поёжилась от холодного ветра. Пожухлая трава, мох землистого цвета, бледно зелёная плесень ухудшали и так не блестящее настроение девушки. Маргарет не спеша направилась к торговой площади. Нужно было зайти в лавку к Ра`Вирру. Мимо проходили чуть замерзшие горожане: кто-то спешил разнести свежие овощи, кто-то бежал выполнять поручение хозяина лавки или трактира, но были и такие кто никогда и никуда не спешил, а просто наслаждался бездельем.
Девушка без труда нашла лавку и толкнула дверь, чтобы войти. Мелодичная трель колокольчика возвестила хозяину о приходе нового клиента. Хаджит, любовно полировавший "почти даэдрическую" катану, поднял голову.
- Сестренка Джеуша, - он радушно указал жестом вглубь лавки. - Проходи, пожалуйста. А как же... Человек с арбалетом?
- Ещё раз, добрый день, уважаемый Ра`Вирр. Человек с арбалетом предпочёл моему обществу компанию добрых стражников Хлаалу, - улыбнулась Маргарет,- наверно он решил весело провести время. Акатош ему в помощь.
- Это печально, - согласился хаджит, и вдруг нахмурился. - Вы ведь ничего не украли?
- Что вы, - замахала рукой Маргарет, - конечно же нет. Упаси меня Мара от подобных дел. Цены в "Восьми тарелках" оказались очень хорошими, свои финансы мы немного не расчитали, да и в способах оплаты долга разошлись с Гаем во мнении. Он предпочёл заняться трудотерапей у Хлаалу, а я серьезно уменьшила объём своего кошелька - закончила девушка свой рассказ.
- У тебя на ночлег-то есть? - хаджит покачал головой. - Балмора - не тот город, где можно выспаться в переулке.
- Немного осталось, - пожала плечами Маргарет, - может посоветуете у кого можно снять комнату на ночлег?
- Недорого, почти не опасно - Южная стена, думаю, - хаджит почесал ухо. - По моей рекомендации должны сильно скинуть цену. Недорого - "Сломанная отмычка", но там - никаких гарантий.
- Пожалуй лучше остановиться в Южной стене, - улыбнулась Маргарет каким-то своим воспоминаниям. Была бы очень вам благодарна за рекомендации, - немного смущенно попросила она, с деньгами действительно было не густо.
- Просто скажи им, что я тебя послал, - кивнул хаджит.
- Спасибо. А может вы ещё раз видели данмеров и дочь Ирголы? Мы их не застали в "Восьми тарелках".
- Я бы на твоем месте подождал их здесь, милая, - Ра'Вирр снова почесал ухо. - Я дам тебе работу, а за это накормлю ужином. Идет?
- До темноты ещё далеко, почему бы и не помочь, - улыбнулась Маргарет, - С чего начинать?
Хаджит положил катану на место и со вздохом открыл кладовую под лестницей. Маленький клубок пыли выкатился вместе с воздухом и осел на безукоризненно-чистый пол магазина.
- Видишь ли, у этого хаджита аллергия на пыль, - Ра'Вирр громко чихнул. - Я очень хочу использовать эту комнату, но совсем не могу в нее войти.
- Думаю вода, метла и хорошее настроение помогут мне тут прибраться, - улыбнулась девушка и приступила к работе.
- Похоже я поторопилась радоваться, - озадаченно подумала Маргарет, разглядывая пыльный чулан. На вид помещение было хоть и довольно грязным, но небольшим - шагов пять или шесть в ширину и от силы три в длину. Сколько же здесь было всяких разнообразных предметов, и не всем полагалось находиться в приличном доме. Взять хотя бы стоящие в углу под грудой лопат три бутылки скуумы и два мешка с лунным сахаром. Недалеко от двери на пол были свалены три чёрных хитиновых панциря, жучиные на вид рога и небольшой скол странного фиолетово-серого металла с обрывком сложной резьбы. На деревянном стеллаже стояли три книги, записная книжка с рецептами, судя по всему, задействующими ингредиенты Эльсвейра, а также одна необычная толстая книга - рукописное описание какого-то события в доме Редоран. Встречалось и оружие: в дальнем углу стоял ящик, набитый стальными мечами, кинжалами, топорами, секирами. Над ним висели два зачарованных вакидзаши, один железный топор; зачарованная булавка и очень крупный амулет с двумя переплетенными змеями и щитом были завернуты в пыльную тряпку, когда-то бывшую поясом. Рядом была навалена куча разнообразных коробок, пустых бутылок, под которыми, к удивлению Маргарет, обнаружился сундук с двемерской булавой, и ещё один - с тряпьём и двумя зачарованными робами. Справа от этой кучи-малы аккуратно возвышалась стопка бумаги со стоящими на ней невесть откуда взявшимися в этом хламе зачарованной кружкой и статуэткой-бюстом Шеогората. Дальше, как имперские легионеры в строю, ровненько располагались метла, три ведра, деревянный молоток и четыре разных тарелки.

Совместно с Путником и Ri

После стычки с гоблинами

- Готовы? - глянула Айя на Злюку. - Вроде готовы.
Покончив с заметанием следов, Линк сполоснул руки в более-менее чистой луже и еще раз сверился с картой:
- Нам - туда! Все готовы?
- Готова, - подтвердила Злюка, - поправила сумку, взяла поудобнее копье и выдвинулась следом за Айей и Линком.
Айя одобрительно поглядела на Злюку с копьем и спросила:
- Еще не пожалела, что отправилась с нами?
- Я? Ничуть. Вот что бы я сейчас делала? Торговала зельями, травками. Одно и тоже изо дня в день. А сегодня? Живых гоблинов увидела, раз, - начала Злюка загибать пальцы. - Узнала, что гоблинов не всякая травка возьмёт, это два. Три - горгулью живую в бою видела. И ведь день-то ещё весь впереди, - победно закончила она.
-Айя, а ты хорошо умеешь обращаться с копьём?
- Нет. Увы я почти не владею оружием... ну по мелочи приходилось чем-то орудовать, но копьем - нет. Мне нравится быть дракончиком, но боец в такой форме из меня никакой. Еще могу быть минотавром, специально подобрала к такой форме самое подходящее оружие, хочешь покажу?
- Да! Да! Да! - тихонечко прокричала Злюка. Не исключено, что вокруг ходили другие гоблины.
Айя в очередной раз оглядела свою заляпанную болотной грязью одежку и сосредоточилась. Девушка растаяла и на ее месте в лужу под ногами стали большие копыта - возникла примерно полутора айиных ростов минотавр. В руках у шерстистой прямоходящей коровки был большой двусторонний топор. Айя-минотавр взмахнула топором и грозно замычала.
Злюка от восторга запрыгала на месте и захлопала в ладоши, предусмотрительно положив копьё на землю.
- А покататься на тебе можно? - загорелись глаза у Злюки. Сверху всё-всё разглядеть можно будет.
Минотавр прислушалась и кивнула, переложила топор в правую руку и, наклонившись, подставила Злюке левое плечо.
Злюка подхватила копье с земли и быстренько устроилась у минотавра на плечах. Она обняла большую рогатую голову и восхищенно стала озираться вокруг.
- Береги голову, а то ею ветки посшибают - проехидничал откуда-то снизу Линк, мысленно отметив, что формы минотаврихи - определенно выдающиеся во всех смыслах, но все-таки чужды для него, с точки зрения эстетики. И он вздохнул: вот то ли дело...
Айя победно замычала и пошла вперед, расплескивая копытами грязь из луж. Несла Злюку она бережно.

- Цены у вас вполне.. своеобразные, - поспешила заверить Маргарет, - речь идёт скорее всего о том, как можно отработать недостающую сумму.
Секунду хозяин смотрел на нее, как на умалишенную, потом овладел собой и задумчиво потер подбородок.
- Совет Хлаалу всегда рад дешевым работникам, и, я уверен, для вас это тоже будет... приемлемым вариантом. Но они не берут случаи, задолженность в которых не превышает десяти септимов. Как насчет компромисса?
- Какого?
- Сколько они должны? - повернулся данмер к девочке, и, когда та ответила, продолжил: - Вы оплачиваете шестьдесят пять септимов, а потом я передаю вас - и ваш долг - дому Хлаалу. По минимальной сумме.
-Ммм.. это все варианты? - уточнила девушка.
- Я могу вас порекомендовать в "Темную Глубину", но они не берут работников с такими смешными долгами.
- Я не местная, - развела руками Маргарет. - Чем известна "Тёмная Глубина"?
- Это лучшее место ночных развлечений в городе.
- Бордель?
- Бордель - это низкий класс, сера. "Темная Глубина" предоставляет не только женщин, но и целый спектр других удовольствий.
- Ты как? Хочешь поработать в "Тёмной Глубине", - спросила "динамщица-сердцеедка"
- Угу, щаз-з. Вот только отверну твою глупую голову, - ответил имперец.
- Не выйдет. Во-первых, я не глупая, а во-вторых в глаз получишь, и в третьих, гордись что сойдешь за "целый спектр других удовольствий".
- Еще один неосторожный вяк - и точно окажешься в борделе. На кухне. В роли экзотического блюда - болтливая имперка в собственном соку.
- Ещё один вяк, и платишь за себя сам.
Хозяин, начавший терять терпение, что-то прошептал на ухо девочке и она убежала в одну из боковых дверей залы.
Имперцы стояли молча уставившись друг на друга.
- В общем, ты можешь отправляться работать хоть кем... Или чем, а у меня еще какие-то принципы остались. - наконец произнес Гай, - Эй, хозяин, что там насчет злостных неплательщиков?
- Их долг передается Хлаалу, - пожал плечами данмер. - Если он больше десяти септимов. Если нет, то побьют и выпустят, думаю.
- А заодно озвучте пожалуйста счёт за воду, - попросила Маргарет.
Данмер повертел головой, как раз вовремя, чтобы увидеть маленькую редгардку в компании доспешного стража, вышедшую из подсобной комнаты. Он поманил ее к себе.
- Раздели плату.
- Пятнадцать монет с мутсера с мечом, шестьдесят монет с мутсера с арбалетом, - охотно выдала девочка. По виду, она немного сочувствовала имперке.
Маргарет расплатилась с официанткой, пожелала хозяину заведения приятного дня и не глядя на Гая вышла на улицу. Нужно было подыскивать место для ночлега и подумать с чего опять начинать поиски сведений об Эше и компании, с которой брат путешествовал семь лет назад.

"Восемь тарелок" от других таверн отличалась разительно - просторный, хорошо освещенный зал наполнял звуками лютни всамделишний музыкант, а еду разносили миловидные подростки в чистой одежде. На огромной стойке кроме местных напитков каскадами стояли бутылки разнообразных вин, и даже скайримский мед.
"Наконец-то что-то приятное " - подумала Маргарет разглядывая зал. "И мёд, наш, скайримский. Наверное дорого он обошёлся владельцу таверны" - девушка прошла к свободному столику и грациозно опустилась на стул.
- Иргола был какой расы? - обратилась Маргарет к Гаю.
- Ну, ты как спросишь... - Гай уселся рядом и поставил локти на стол, - вроде, кожа темная была. Редгард, может?
- Значит будем искать девочку-редгарда. А данмеры - это наверно братья Тельванни? Как думаешь? - продолжала приставать с расспросами девушка.
- Никак не думаю. Найдем - спросим. Может, и Телванни, а может и эти, как их... Ре-... Ай, не помню.
- Значит ищем двух данмеров и редгардку.. - уточнила для себя Маргарет.
- Добрый день, мутсера, чего изволите заказать сегодня? - миловидная темнокожая девочка от силы тринадцати лет подошла к паре.
- Эльсвейрcкое фондю я сегодня не хочу..пожалуй принесите мне пожалуйста тростниковой воды, но без сахара, - сделала заказ Злюка.
Девочка не удержалась и фыркнула, но сразу замолкла.
- Ваш кавалер, мутсера?..
- Не, это не мой кавалер.
- А я так надеялся... Мое сердце теперь разбито. Притащи чего-нибудь выпить. - подал голос Гай.
- Будет исполнено, - поклонилась девочка и убежала на кухню.

Официантка-редгардка быстро вернулась с напитками: тростниковая вода и стакан чего-то еще, по запаху - настоящего вина из Империи. Вода оставалась сладкой, хотя девочка, на всякий случай, еще раз заверила, что сахар даже близко к графину не подносили.
Гай принюхался к своему стакану и удовлетворенно крякнул. Имперское вино - замечательная штука. Легко льется, легко пьется и похмелье с него не такое суровое. Вопрос цены сейчас волновал имперца меньше всего...
Маргарет пила сладкую воду и осматривалась по сторонам. Почти все посетители были имперцами или данмерами, но тут и там встречались альтмеры. Почти все носили дорогую одежду. В отличие от более дешевых заведений, посетители не собирались группами, а проводили обеденное время в одиночестве или с одним-двумя спутниками. Редгардок в компании данмеров замечено не было.
Маргарет подозвала официантку.
- Скажите пожалуйста, сегодня у вас должна была обедать девушка-редгардка в компании данмеров...
- Мм... А они ушли уже, несколько часов назад, - припомнила девочка.
- Как жаль, что они нас не дождались.
- Они о нас и не подозревают, - прокомментировал Гай, разглядывая дно опустевшего стакана.

Маргарет прошлась вдоль стены, разглядывая оружие.
- Мой брат очень любил оружие. Но сейчас его уже нет в живых, - погрустнела она. - В Балморе у него был друг. Хаджит по имени Эш. Я приехала с ним повидаться, но мне сказали, что он тоже умер. Может вы были знакомы с Эшем? - спросила она хаджита.
- Кто знает, сера?.. Это очень грустная история, но, смею заверить, владение по-настоящему хорошим кинжалом очень помогает выживанию. Намного больше, чем владение кучкой золотых септимов, - сощурился торговец.
- Как показала грустная история с Эшем, не всегда кинжал помогает выживанию. Может уважаемый хаджит сможет поделиться информацией об Эше.
- Может быть, уважаемый Эш использовал плохой кинжал?.. - предположил в ответ Ра'Вирр.
- Может и плохой, - согласилась Маргарет. - Может вы знаете где последнее время жил Эш? - продолжила распрос девушка.
- Кто знает, сера?.. Кстати, рекомендую - эти зелья делал отличный алхимик. И стоят всего ничего, - хаджит указал на полку недалеко от Маргарет, где стояли ряды бутылочек.
- Спасибо, но у меня есть амулет, помогающий выздоровлению. Мне его привез Джеуш из одного из своих странствий. Джеуш путешествовал с Эшем семь лет назад.
- Тогда что бы вы хотели купить, сера? Как насчет этих стальных кинжалов? - хаджит теперь с явным подозрением разглядывал обоих имперцев.
- Наверно ничего, - Маргарет скорчила извиняющуюся мордочку, - нам очень нужно узнать где находится одна вещь, принадлежащая Эшу. Но у него теперь этого не спросишь.
- Я ничем не могу вам помочь, сера, - развел хаджит руками. - Но буду рад видеть вас в своей лавке, когда вам захочется что-нибудь купить.
- А что вы знаете о проклятии Эша? - решила сменить тему Маргарет. - Эш писал моему брату, что его и Ирголу, и Элонде настигло проклятье. Можете сами всё прочесть, - девушка протянула хаджиту своё письмо.
- Если этот Эш мертв, то, наверное, это было действенное проклятие, - предположил Ра'Вирр, но письмо взял. Перечитав его раза три, повертев в руках и попробовав на разрыв когтем, он, наконец, согласился:
- Похоже, что подлинное. Вы уже четвертая, сера, кто приходит ко мне с этим вопросом.

Через некоторое время в дверях снова показалась хаджитка - темнее Баси и в сияющем белизной чепце. Она поставила на стол Маргарет кекс.
- Сера, - кухарка присела в подобии реверанса.
- Спасибо, - отдала деньги за кекс Маргарет. - Я хочу у тебя узнать что-нибудь о хаджите Эше? - спросила девушка.
- Эш был хаджитом, - напрягла память Саамши. - Сера хочет узнать что-то еще?
- Я знаю, что он был хаджитом, - улыбнулась Маргарет. - Я хочу узнать о нём что-то ещё.
- Он был рыжим хаджитом... - подумав, добавила кухарка. - Вот такого роста.
- Да. И что ещё?
- С полосками, сера.
- Хаджиты все с полосками, - риторически произнесла Маргарет.
- Некоторые в пятнах, сера.
- Не знала. Наверно это какая-то редкая порода.
- Скайрим - родина сера?
- Да, - улыбнулась Маргарет,- я не очень много видела хаджитов. - А что-то о делах Эша или о его знакомых ты знаешь?
- Хаджиты умеют и любят хранить секреты, сера. Секреты - любимые дела хаджитов.
- Я не буду тебя больше задерживать, - ответила девушка хаджитке.
Та попрощалась и снова ускользнула на кухню.
Маргарет допила свою воду и стала разглядывать соседей по столу. Неожиданно её взгляд остановился на тарелке сидящего рядом данмера. В густом соусе там плавала разбухшая ножка какого-то зверька. Ножка зашевелилась и стала покрываться слизью. От тарелки пошёл гнилостный запах. Запах усиливался. Ножка почти выползла на край тарелки, теряя белые гнилостные куски. Маргарет побелела.
- Давно у меня не было галлюцинаций. Первый раз, с тех пор как я покинула дом, - подумала Маргарет. Она встала и направилась к выходу подышать свежим воздухом.

- Ах, - трактирщик улыбнулся. - Сэра хочет, чтобы я говорил прямо. Что ж, в качестве платы я имел в виду те виды спаррингов, которые обычно устраиваются нагишом на кровати, вдали от чужих глаз и ушей - если, конечно, сера таки не предпочитает иного. Можно сказать, это ближе к борьбе, чем к бою на мечах... если сера угодны иносказания.
- Как жаль, что мы с вами говорили о разных вещах, - улыбнулась Маргарет. - Может быть, уважаемый хозяин подумает ещё о каких-нибудь способах расчёта за информацию о хаджите?
- Например, о каких?
- Я могу выполнить какую-нибудь работу, не связанную с борьбой на подушках...
Трактирщик задумчиво поскреб подбородок:
- Может быть, может быть. Помню, когда я был молодым искателем приключений, я потерял ценнейший амулет в даэдричеческом святилище Ашурнибиби... если бы я мог заполучить его обратно, то это бы окупило информацию, несомненно. Сера выглядит достаточно крепкой для подобного задания. Разумеется, только дорога туда займёт месяцы, но...
- А может работа поближе есть? Или свиток телепорта?
- Какая сера привиредливая. Не хочет платить ни деньгами, ни... иначе, да ещё и работа не любая устроит. Может быть сера вовсе не нуждается в этой информации и просто зря тратит время несчастного трактирщика? Впрочем, может - только может, заметьте, сера, - есть и другой путь. У меня есть друг - аргонианец, понимаете, и он жаждет устроиться на работу в "Клуб Совета". Если бы вы могли это устроить, возможно, я был бы признателен в достаточной мере.
- Я трачу ваше время зря? - удивилась Маргарет, - да приятнейший разговор с замечательным человеком позволил мне улучшить настроение.
- Разговор, за который замечательному человеку никто не платит, - перебил девушку имперец. - Равно как и за улучшенное настроение.
- Ну у вас и расценки, - рассмеялась Маргарет. - Давайте вернемся к делу. Я первый раз в Балморе. Что такое клуб Советов?
- Это... таверна. Рядом с портом силт страйдеров. И называется она "Клуб Совета".

Гай долго слушал этот разговор и наконец ему надоело. Встав и размяв суставы, он отправился к выходу из "Стены", дабы спокойно подумать и, возможно, что-то да придумать.

- Эш вел дела со всеми, кто платил Эшу, сера, - Баси подцепила когтем тяжелое кольцо в собственном ухе и задумчиво потянула. - А иногда и с теми, кто не платил.
- Хм, он был альтруистом? - удивилась девушка.
- Он был страшным сном, сера, - ухмыльнулась хаджитка напоследок, потом подцепила с дальнего столика пустую кружку и исчезла на кухне.
- Что-то хаджитка постоянно от нас убегает, - задумчиво произнесла Маргарет. - Как ты думаешь, где жил Эш, - обратилась она к имперцу.
- Вряд ли он где-то жил постоянно. - пожал плечами Гай, - Снимал комнату или ныкался по углам. Попробуй узнать, кто в городе сдает комнаты недорого.
- У кого это можно узнать? - спросила девушка.
- Да хоть у хозяина таверны. Он, наверняка, начнет предлагать свои комнаты, но авось и про другие скажет.
Маргарет не спеша прошла к барной стойке и остановилась напротив хозяина заведения.
- Добрый вечер, - обратилась она к нему.
Тот поднял на девушку глаза и выругался сквозь зубы:
- Что, эти ленивые хаджитки опять вынуждают посетителей самим подходить к стойке? Не беспокойтесь, я тут же отправлю к вам кого-нибудь. Ещё вина, еды? - и, обернувшись к двери, проорал: - Баси! Где ты там?!
- Господин хозяин изволит чего-нибудь? - Тут же показалась обратно хвостатая. Ее руки покрывала пушистая пена.
Имперец грубо ткнул рукой в сторону Маргарет:
- Клиенты ждут, а ты где-то возишься.
- Баси просит прощения, - моргнула хаджитка. - Еще "вина", сера?
- Спасибо, я уже не голодна, - ответила Маргарет хаджитке. - Я хотела бы узнать, у кого можно недорого снять две комнаты, - продолжила она, обращяясь к хозяину заведения.
Имперец задумчиво потёр подбородок:
- Почему же вы сразу не сказали, госпожа? Разумеется, у меня самые чистые и дешевые комнаты в городе! Я буду рад сдать их вам.
Хаджитка воспользовалась моментом, чтобы снова исчезнуть на кухне.
- И сколько стоит удовольствие переночевать в сухой чистой комнате без насекомых? - улыбнулась Маргарет.

4E 3, Восход солнца, день 16, Балмора
В Южной стене жизнь продолжалась своим чередом: одна пьяная компания сменялась другой пока ещё трезвой, сделки, заключаемые подозрительного вида субъектами, подкреплялись выпивкой или крепким рукопожатием, а пожилой имперец "с рюшами" из-за стойки внимательно разглядывал вновь вошедших.
В общем, никаких изменений.
Гай, как ни в чем ни бывало, прошел на прежнее свое место и жестом позвал хаджитку-официантку. Маргарет устроилась рядом со своим спутником. Хвостатая расставила на соседнем столе две пузатых бутылки, четыре кружки и миску с нарезанным скаттлом, потом подошла к имперцам.
- Что изволят сера?
- Ты говорила, что Эш умер. Как это произошло? - прямо спросил Гай.
- Баси там не было, сера. Откуда ей знать?
- А слухи, сплетни? - снова спросил имперец.
- Может уважаемая Баси вспомнит какие-нибудь подробности? - поддержала Маргарет.
- Говорят, что убит, - хаджитка склонила голову набок. - У всех свои враги, сера.
- А какие враги были у Эша?
- Откуда Баси это знать? - развела руками хаджитка. В другом конце зала освободился стол, до того занятый двумя босмерками и скользкого вида бретонцем, и хвостатая поспешила туда, чтобы собрать посуду.
- Да, так мы от них ничего не добьемся, - констатировал Гай, провожая взглядом официантку, - мы для них чужие и подозрительные... А самое поганое, что нет даже денег... Ну, ты понимаешь...
Денег действительно было в обрез, поэтому девушка ещё раз попыталась получить информацию у хаджитки. Видя, что официантка закончила с уборкой, Маргарет ещё раз её позвала. Хаджитка снова подошла к столику.
- Мне салат и то, чем вы заменили вино, - попросила Маргарет. - Может Баси знает, какие вещи остались после смерти Эша? Он должен был оставить для меня кое-что?
- Сера ждет слишком многого от простой кухарки, - с сожалением покачала головой хаджитка. От движения одно ее ухо почти распрямилось. Она скользнула на кухню.
- Как думаешь она действительно ничего не знает или просто умалчивает правду? - обратилась Маргарет к Гаю.

Наконец, найдя тихий и глухой переулок, Гай поставил босмера на землю и припер к стенке:
- Значит, так. Сейчас ты мне выкладываешь все и по порядку, и тогда домой пойдешь сегодня одним куском. Иначе... Иначе я отдам тебя вот этой девочке. Не смотри, что она такая маленькая - порежет на ремни и чирикнуть не успеешь.
Маргарет зло улыбнулась.
- Я и сам буду говорить, - босмер хмуро смерил обоих взглядом. - У меня нет ключа. Я обещал его сохранить, но...
- Но что? - нахмурился имперец, - это я уже слышал.
- Эша убили. И, по сравнению с тем, кто его убил, вы, извините, проигрываете, - Геррад поежился, вспоминая. - Он меня выследил и отобрал ключ. Я рад, что остался жив. Это все.
Гай скрипнул зубами:
- Нет, не все. Кто это был?
- Я не знаю. Очень тихий аргонец со странным акцентом и дорогим арбалетом. Он исчез из города сразу же.
- Р-р-р... И из-за этого ты устроил всю эту комедию? В самом деле что ли на ремни тебя пустить? А запасные ключи, дубликаты?
- Может, были у Эша, - пожал плечами босмер, не реагируя на угрозы. - Проверь хаджитов, они знают, что сталось с его имуществом.
- Ну вот, наконец-то дельная мысль, - Гай отпустил босмера и хлопнул его по плечу, - рассказал бы сразу и не пришлось бы глотку драть.
- То, что ты выиграл, имперец, не значит, что не стоило и пытаться, - покачал головой Геррад.
- И ты ему поверил? - спросила Маргарет своего напарника, глядя в спину удаляющемуся остроухому.
- А что было делать? - Гай пожал плечами, - Ладно, пойдем искать котов.
- Ушастый что-то говорил о хаджитах. Может нам вернуться в Южную стену? Там их довольно много.
- Значит, идем в Южную Стену, - кивнул Гай, и их маленькая команда зашагала по направлению к таверне.

Совместно с Путником и Ri

Ранее. Трактир "У пьяной коровы"

- Нет, ну ты скажи - Линк расхаживал из угла в угол по комнате захудалого трактира "У пьяной коровы", время от времени останавливаясь и ковыряя носком сапога особо грязные места на полу - почему же я должен согласиться взять тебя в это дело?
Хождение на пару секунд прекратилось, и он обернулся к потенциальному источнику ответа: невысокой девушке, сидевшей возле окна на том, что постеснялся бы назвать своим родственником любой уважающий себя стул.
- Я вам точно-точно пригожусь, - затараторила Злюка.- Моя бабуля очень сильная ведьма. Она меня немного научила варить простые зелья, и я немного в травках разбираюсь. И буду кашеварить на стоянках - ведь мы не всё время будем останавливаться на постоялых дворах.
- Кашеварить? - насторожился Линк. Не то чтобы он сам любил заниматься этим процессом, но умел в достаточной степени, чтоб не быть голодным, если есть из чего приготовить. А вот кандидатов на повара надо сначала проверять, а то потом пожалеешь. Остроухий помотал головой и терпеливо спросил:
- Ты лучше скажи, на кой тебе это сдалось - к гоблинам соваться?
- Я ещё ни разу не видела живого гоблина. А вервольфы там будут? - с надеждой спросила Злюка.
- А еще ты не видела его изнутри. И вервольфа - изнутри. Ну, лежишь у него в желудке, по частям, пережеваная, и смотришь...Если получается. - эльф посмурнел, вспоминая что-то явно не очень приятное, и тихо добавил:
- Понимаешь, они ведь реально могут съесть... Без приправ причем.... А еще с горячей водой в дороге может быть напряг - не в тему брякнул он.
Ему было определенно жаль симпатишную девчонку, которая, похоже, не совсем представляет куда напрашивается.
- Что-то у нас на кулинарные темы все сходит... Вроде недавно поели?
- Я же в деревеньке росла, с детства привыкла к лесной жизни, - не дала увести себя с интересной темы Злюка. - Да и поймать меня сначала надо.
А затем девушка вдруг спросила:
- А ты знаешь, что тебе надо опасаться совсем не гоблинов и верфольфов, а фиолетовых колокольчиков?
- Та шо ты говоришь! - Линк в деланном изумлении пожал плечами. - В лесу полно всякой всячины, которой если пожрать, так можно и копыта отбросить, но вот колокольчики сидят на месте и за тобой не гоняются, в отличие от! А поймать тя будет легко - мы ж сами к ним в гости идем, как ни крути - тут уж эльф не выдержал и усмехнулся.
- И что, тебе совсем-совсем не страшно?
Стоявшая весь разговор тихонько в углу Айя хмыкнула, по виду Злюки было видно, что ей совсем не страшно. Айя тоже удивлялась, что не умевшая драться девушка попросилась в компанию исследователей подземелий, но виду не подавала. Впрочем, могло так статься, что им всем будет в том подземелье непросто.
- Я предупредила, а ты уж сам решай кого опасаться, а кого нет, - пожала плечами Злюка. - А на счёт гоблинов...Мне не страшно. Бабуля мне травки показала, которые волков и медведей до колик напугать могут, насылают на них галлюцинации или что-то вроде них. Надо будет над гоблинами поэксперементировать, - размечталась девушка.
- Волков - травками напугать? - у Линка глаза полезли на лоб. - Я хочу на это посмотреть! - он широко улыбнулся и протянул руку: - Давай пять, и пойдем!