Город стоял на ушах. Прошла весть, что Варгас напал на приграничные города, на всех рынках и кухнях до крика и хрипоты спорили. Одни доказывали, что драконы уже пожгли множество городов и сожрали население, другие утверждали, что пограничники подрались между собой, и ничего за этим не последует. Кому-то хотелось крови - чужой, и славы - себе, кому-то слишком страшно оказалось поверить в грядущую войну. Но скоро сюда докатится волна беженцев и погорельцев, улицы заполонят нищенки с мелкими детьми, подворотни - мужики с ножами в поисках куска хлеба.
Принц Эрдар оторвал раскаленный лоб от прохладного стекла витража, потер красные глаза. Он всю ночь читал отчеты, писал письма и приказы, чуть действительно не повесил казначея, но основную дыру в финансах тот прикрыл. Несколько министров пили сейчас сердечные капли по домам.
Стоило закрыть глаза, как цветные лучи превращались в карты, списки, числа, числа, числа... Он представлял себе войну как подвиг - он, принц в алом плаще, на белом жеребце, красиво воздевает сверкающий меч в небо, за спиной восторженно ревет многотысячная армия, блестит на солнце сталь доспехов, роют копытами лошади, и все дружно срываются с места, чтобы повергнуть врага.

На самом деле война оказалась горой бумаг - поставки продуктов, медикаментов, одежды, оружия, палаток, множества других вещей, о которых в повседневной жизни не думаешь. Донесения о прекращении поставок.

Списки сотников и тысячников. Списки учеников из магической академии старше 17 лет. Списки учеников оттуда же - тех, кто пожелал вступить в армию, причем немногие имена в этих списках пересекались. Выпускники мечтали о карьере в столице, и на фронт рвались не все, прогульщики с младших курсов хотели воспользоваться обещанием принять у всех разом выпускной экзамен по боевой магии и выдать дипломы тем, кто отправится на войну, так что они приписывали себе недостающие года. Эрдар представил себе эту толпу детей на поле боя, и ему стало плохо. Но что делать с драконами без магов? В конце концов, он отправил Виорику отделить совсем уж мелкоту от тех, у кого есть шанс выжить.

Доклады о драках - в городе скопилось слишком много наемников. В данную минуту они, правда, город понемногу покидали.
Кроме того, на столе веером лежали уже подписанные приказы начальникам гарнизонов и градоправителям, которые пока не подверглись нападению. В том числе всем прибрежным городам и крепостям попытаться наладить диалог с пиратами. Накаркал, называется - как предлагал когда-то Рэйлии нанять их вместо того, чтобы истреблять, так и получается. Хватило бы денег... В письмах было указано, что, ограбив варгасские города, и затопив их суда, пираты могут забирать добычу себе, а им за это будут раздавать медали и ордена, а тем, кто больше всех себя проявит - титулы и земли по окончании войны. Эрдар рассчитывал закончить войну на территории Варгаса, и пираты прекрасно справятся с обжитием негостеприимных мест. Но титулы и замки-то настоящие. Немало островных лордов в истории начинали с этого, а вырастали в грозную силу.

Принц направился в свою спальню, практически ощущая кожей висящие на нем щиты, оставленные Виорикой. Охрану у комнат отца он удвоил, ужесточил условия содержания Эфры, успел заскочить к ней лишь на минутку, только разозлив принцессу. Теперь "фрейлины" - адептки из академии - не оставляли её вообще ни на мгновение.

В спальне его уже ждал парадный доспех. Именно как в мечтах - красивый, блестящий, с красным плащом и перьями на шлеме. Пробить его принц мог бы кулаком, но он не собирался действительно надевать его в бой, только проехаться по городу, подбодрить народ, поднять престиж армии. Коня тоже наверняка обвешали мишурой. Настоящие доспехи упаковали вместе с остальным багажом, наденет чуть позже.

Утреннее солнце брызнуло в глаза, когда Эрдар выехал в сопровождении свиты на главную площадь. Собравшаяся там толпа уже успела осыпать цветами один - элитный - полк, такой же нарядный сейчас, и отряд боевых магов во главе с Виорикой. "Надо будет потом её убрать подальше", подумал Эрдар, рано ещё ей вести людей в бой... Да и "люди" её - там же почти нет магов старше двадцати! Ладно, потом подтянем.

Размахивая рукой, ловя цветы и широко улыбаясь, принц провел эти небольшие отряды до главных ворот, за которыми и стояло основное войско. Собирать такое количество людей, лошадей, скота и повозок прямо в городе показалось ему не самой удачной мыслью. Да и не все здесь, по пути Эрдар планировал насобирать ещё много людей. После горячих речей, торжественных обещаний и рек слез, армия во главе с принцем выступила в поход.

Совместно с Алита


В последнее время вороны кружили не только возле поместья Рейвенов, но и около королевской резиденции. Слова Торакса встревожили Дитриха - коллега-некромант был прав, нужно было устранять юного принца, пока представлялась такая возможность. Слухи о свадьбе с варгасской принцессой не были пустыми: принцесса приехала, помолвка состоялась, а бороться с двумя государствами-союзниками пока было не под силу. Целый день сегодня черная птица сопровождала принца - в казармы, на плац, где принц устроил что-то вроде смотра. Такого наследника - властного и жесткого, столица еще не видела. Оставалось только гадать, какое пакостное насекомое попало под хвост Его Высочеству. Дитрих подготовился заранее - на городском кладбище нашел дюжину свеженьких мертвецов, годных на подъем (умертвия из них получились - просто пальчики оближешь), а на старом жальнике сыскалась парочка бербалангов. Принц - не маг, ему должно хватить и этого. В любом случае, некроманты не собирались убивать наследника сейчас, нужно было лишь прощупать почву. Но, чем Махалаат не шутит? Никогда не нужно прекращать уповать на лучшее.

Ворон передавал четкую картинку: принц на своем черном жеребце в сопровождении свиты из пяти гвардейцев скачет куда-то по улице, которая несмотря на еще раннее по столичным меркам время (едва полночь минула), была пуста. Дитрих спешно послал приказ умертвиям и бербалангам двигаться навстречу принцу. Часть мертвяков должна была отсечь свиту, действуя, как волки, кружа вокруг, пока слабая добыча не выдержит первой.

Принц не то чтобы не был уверен в том, что не перепроверил сам. Просто отец относился к военным организациям с попустительством, и единственное, что могло их подстегнуть - вероятность того, что неожиданно в какую-нибудь дыру ввалится принц, и примется совать везде нос. Выпьет при этом все вино и перетаскает к себе симпатичных девушек, но, когда после его визита начинают меняться начальники, им не становится легче от того, что они так ловко задобрили молодого гуляку. Вот и сейчас - давно стемнело, но он не мог угомониться, потому что завтра будет много дел, а сегодня остались ещё два гарнизона, откуда пришли невнятные и заляпанные пивом отчеты.

Тень, мелькнувшая перед принцем и заставившая встать на дыбы его жеребца, оказалась отвратительным, дурно пахнувшим чудовищем с узкими глазами и кожистыми крыльями нетопыря. Второй, такой же, монстр, кружил над крышами домов.

Гвардейцы тут же окружили принца, выхватив мечи и высматривая врага. Лошади нервно ржали, люди с трудом сдерживали их.
Бербаланг зашипел и взмыл воздух. Удар сердца - и буквально из ниоткуда повалили мертвяки. Глупый обычай - хоронить воинов с оружием - сейчас сыграл злую шутку с тем, кто эти традиции должен был бы оберегать.
Двое воинов были умело отсечены от принца и сражались чуть дальше, не имея возможности помочь своему повелителю. Еще трое делали попытки закрыть наследника собой. Но мертвяков было много, да и бербаланги, шипя и повизгивая, пытались с воздуха выхватить принца из седла. Один из них, крупный, зеленый самец, опрокинул на землю отвлекшегося на умертвие охранника.
Принц поднял обученного коня на дыбы, заставляя его опустить огромные копыта на голову ближайшего мертвяка, расколовшуюся, как орех. Зато Эрдар едва не свалился с лошади, пригибаясь от когтей летающей твари, названия которой он не знал.
Один из умертвий, рослый, уже начавший разлагаться воин, тряхнул головой так, что полетели ошметки плоти, и занеся меч, побежал к принцу.
Эрдар встретил его ученическим приемом - сам рванулся вперед, перехватив своим мечом клинок мертвеца, и нажал за секунду до того, как мертвец начал опускать меч. В результате рослое умертвие потеряло равновесие, и с шумом завалилось на спину.
Бербаланг кружил над принцем, оставшимся лишь с двумя воинами.
-Под крышу,- скомандовал Эрдар, пуская коня через упавшего мертвеца. Короткий рывок, пара срубленных голов по пути - и они сгрудились в старой, но крепкой каменной беседке. С коней пришлось спрыгнуть, их загнали к дальней стене без отверстий. Трое мужчин выстроились перед входом, выставив мечи, и готовясь продолжить отбиваться. Во внутреннем кармане Эрдара нагрелось, и он с усмешкой вспомнил зеленую ленточку с турнира. Поверх кольчуги на нем сейчас была зеленая куртка - если бы он верил в знаки, решил бы, что этот обязательно хороший.

Разочарованно взвыв, бербаланги спустились на землю. Мертвяки ринулись было к беседке, но будто наткнулись на невидимую преграду. Злобно взрыкивая, они пытались прорваться внутрь, но не получалось даже просунуть руку. Это продолжалось недолго, пока какому-то из мертвяков не вспомнился прижизненный опыт. Меч - не самое лучшее метательное оружие, но за неимением лучшего, сойдет и он. Сообразительное умертвие, торжествующе что-то прохрипев, отправилось к своим и принца убитым сотоварищам. Собрав груду железа (у охранников наследника даже метательные ножи нашлись), он принялся забрасывать беседку. Получалось плохо - с координацией у мертвяков были большие проблемы, но пара ножей все же пробила незримый щит и воткнулась в пол почти под ногами принца. Бербаланги избрали новую тактику - они споро разбирали крышу беседки. Даже гранит не выдерживал натиска их когтей.

Эрдар взглянул наверх, привлеченный шумом. С потолка сыпалась пыль. Вместе с одним из гвардейцов он поднял метательные ножи, и всадил их в головы умертвий, свалившихся в узком проходе под ноги остальных. Ленточка, по странным ощущениям, окутывала Эрдара своими зелеными нитками - может, так и выглядит "щит" волшебников, который он никогда ранше не видел и не ощущал. Гвардейцы попадали под действие щита, оказываясь ближе, чем на полметра.

Бербаланги прекратили движение на крыше и затихли. Приказы от хозяина поступали четкие - разломать крышу и достать тех, кто там прячется. Но что-то их настораживало. Нежить, чувствительная к любого рода магии, ощущала, что там, внизу, нарастет какая-то волна, заставляющая их вести себя осмотрительнее. Крыша под ними ощутимо нагрелась, казалось, будто в беседке полыхает огонь. Раздался тихий женский смех - и оба умертвия вспыхнули и сгорели, осыпавшись пеплом по полукруглой крыше.

В наступившей тишине принц и два его охранника не торопились высовываться, отдышались, прислушались. Кокон зеленых ниток исчез, спрятался в ленточке. Эрдар двинулся было наружу, но гвардейцы его остановили, выглянули первыми. Вокруг беседки стояла вонь, и летал, постепенно опадая, пепел. Тела мертвецов валялись на дороге отвратительными мешками. Эрдар тихо свистнул коню, подзывая, и вышел вслед за гвардейцами на улицу.
Лошади павших охранников разбежались, и бродили неподалеку. Эрдар указал одному из гвардейцов на них, со вторым осторожно обошел беседку, убеждаясь, что в темноте не притаилась очередная гадость.
Погрузив тела погибших товарищей на их лошадей, Эрдар с двумя уцелевшими возвращался во дворец. Виорику - за неимением под рукой Рэйлии - ждал допрос, а могильщиков много, много работы...
К рассвету могилы в черте города были разрыты, а тела перевезены в крематорий. Недовольным жителям предъявлялся специально оставленный мертвяк (для правдоподобия ему пришлось гвоздиками закрепить руку на рукояти меча, добавить ещё пару устрашающих штрихов), так что люди поворчали, и смирились.

Совместно с Леоката



Чудесный летний день врывался в окна покоев принцессы, но Эфру ничего не радовало. У нее отняли свиту, доверенных людей, сославшись при этом на какой-то странный, невообразимый обычай. Взамен ей дали каких-то странных фрейлин, больше похожих на жриц. Девушки были милы, учтивы, но при этом внимательно следили за каждым шагом принцессы.
Эфра кивком головы подозвала одну из них - сероглазую брюнетку. Имени ее принцесса не помнила. Да оно ей и не нужно было.
- Передай принцу, что я прошу его оказать честь, навестив меня в моих покоях , - велела она девушке.
Брюнетка молча кивнула, присела в реверансе и вышла.

Эфра оправила складки серого платья, пригладила волосы и величаво уселась в одно из кресел у огромного окна.
Оставалось лишь надеяться, что верные ей люди все-таки доберутся до подгорных селений орков и вовремя приведут орочьих наемников.
Принц появился не столь поздно, чтобы оскорбить невесту ожиданием, но все же времени прошло немало. Одежда и волосы его были слегка запылены, глаза - задумчивы.
- Добрый день, ваше высочество,- Эрдар поклонился, и сел в другое кресло, вытянув длинные ноги,- я могу вам чем-либо помочь?
- Я так счастлива видеть вас, мой принц, - Эфра жеманно улыбнулась, - что забыла, что хотела сказать. Как прошел ваш день?
- День прошел очень волнительно и интересно,- Эрдар обходил казармы, говорил с военачальниками, устраивал небольшие смотры, короче, ноги у него просто отваливались,- погода стоит прекрасная. не правда ли?
- Ах, мужчины такие счастливцы - могут ходить, где хотят и делать, что им вздумается. А я сижу здесь, взаперти, с этими неразговорчивыми девицами...И даже не могу насладиться прелестями природы. Ваше высочество, мой принц, ведь у меня, ссылаясь на какой-то безумный обычай, отняли всю мою свиту!- принцесса вздохнула и плаксиво посмотрела на Эрдара.
-Неужели ваши новые фрейлины не выполнили какое-то ваше желание?- он ответил наивным взглядом,- вам неудобно здесь?
- Дорогой мой принц, они ужасны. Скажите честно - они все жрицы какой-то суровой богини? Они почти не смеются, не разговаривают со мной, хотя и почтительны.
- Меня уверили, что они прекрасно обучены и воспитанны, и не станут тревожить вас болтовней или шумом.
- Я требую, чтобы мне хотя бы вернули моих фрейлин, мой принц. Иначе я буду вынуждена жаловаться королю, моему батюшке.
-К сожалению, это невозможно, они уже со всем удобствами отправлены домой. Я уверен, мы можем устроить вас здесь так, как вам будет угодно.
- Почему вы не посоветовались со мной? У нас принято, что муж всегда принимает решения, обсудив их с женой! Мне не нравятся эти фрейлины! Мне не нравятся покои! Мне не нравится, что эти девицы сопровождают меня везде, даже письма не дают писать самостоятельно - я их диктую!
- От перьев бывают ужасные мозоли на пальцах, к тому же это вредно для зрения. Что вы желали бы поменять в покоях?- Эрдар был сама вежливость. Если бы он ещё считал возможным брак, сбежал бы сразу. Но в такой ситуации, готов был терпеть достаточно долго.
- Я желаю сменить страну, Ваше высочество! - Эфре надоело улыбаться, - время до свадьбы я хочу провести в кругу семьи, а не в этой ужасной Аридии.
- Я не могу подвергать вас подобной опасности,- широко улыбнулся Эрдар,- на дорогах неспокойно. К тому же вы же приехали именно на свадьбу. Теперь вам предстоит жить именно здесь.
- Вы невыносимы, Эрдар, - фыркнула принцесса, - я требую, чтобы меня немедленно освободили из-под стражи и выпустили из страны. В противном случае наш посол вручит вам ноту протеста.

Совместно с Леоката

В кабинете король подошел к окну и начал барабанить по витражу. На окне был изображен Далаар, повергающий какое-то чудовище в прах и постукивания королевского пальца приходились как по загнутому хвосту чудовища.

- Миледи, господа министры, - хмуро сказал он, - совершенно очевидно, что принцесса Эфра - не подходящая партия для нашего сына и наследника.

Эрдар сдержал язвительный комментарий - во-первых, нельзя сбивать отца с умной мысли, во-вторых, спорил он только наедине с ним, чтобы придворные не решили вдруг, что им тоже можно в чем-то не соглашаться с королем.
- Если мы сейчас откажем принцессе, - заметил один из министров, - Варгас объявит нам войну.
-Если мы попробуем все же убедить принцессу выйти замуж, то не только не отвертимся от войны, но и покажем себя слабыми и трусливыми.
.
- Позволю себе не согласиться с вами, Ваше Высочество, - казначей откашлялся, - казна пуста, Аридия не может позволить себе воевать!
- И войско слабо, - кивнул министр обороны, - одна надежда на магов. Да еще на наемников. К тому же, орки снова расшалились, гарнизон Прикрета с трудом удерживает их натиск.
-А куда все это время смотрел военный министр? Мы отчисляли мало денег на содержание армии?- Эрдар присел на край письменного стола, внимательно рассматривая людей, с которыми предстояло выиграть войну.

Рэйлия, находящая в крайне раздраженном состоянии, могла бы пояснить принцу, куда именно смотрел военный министр. Но, из уважения к королю и его сыну, сдержалась. Она приподняла юбки и уселась на стол рядом с принцем, болтая ногой, обутой в зеленую туфельку.
- Мы можем провести мобилизацию крестьян, - запинаясь сказал министр, - они с радостью умрут за короля и принца...
-Только осенью дружно дезертируют, чтобы собрать урожай, без которого их семьи умрут от голода,- кивнул принц,- а потом, без сомнения, вернутся, и охотно умрут.
- Или поднимут бунт, - кивнула головой ведьма.
- Мобилизацию объявить, конечно, надо, только пока не перегибать палку, и не забирать всех мужчин поголовно. Собрать наемников, боевых магов - хотя их пускать в мясорубку на поле глупо, разве что построить безопасное убежище. Но основной силой должна стать именно армия, которую надо срочно привести в порядок.
- Ваше Высочество, - тронула принца за плечо Рэйлия, - вы позволите совет?
- Вы не даете глупых советов,- улыбнулся принц. Какой бы вредной магиня не была, она - одна из немногих, кто может оценить ситуацию, и сделать что-то полезное.
- Я думаю, неразмуно сейчас отпускать Эфру на родину. Пока она здесь и думает, что когда-нибудь престол Аридии будет ее, есть время для подготовки. Не разрывайте помолвку сейчас. Но и глаз с неё спускать не следует тоже. Лучше, если вы отошлете всю ее свиту в Варгас, пусть с миром отправляются к троллям. Кстати, - улыбнулась она, - это один из старинных обычаев.
- Да, - кивнул король, - ваша матушка, Эрдар, тоже лишилась свиты. И ей назначили фрейлин из числа девиц благородного происхождения.
- Она просто в восторге от наших обычаев, и с удовольствием останется погостить,- усмехнулся принц,- фрейлин надо выбрать как можно более тщательно, возможно, юных учениц какого-нибудь ордена - чтобы она не могла ничего делать через них. Свиту, наверное, желательно проводить подальше, чтобы меньше буянили.

- Если Ваше Высочество позволит еще один совет, то фрейлин следует взять из числа адепток Академии, - магичка случайно пнула носком туфли казначея и поспешно спрятала ногу, - а свиту проводить до границы со всеми почестями.
Эрдар встретил возмущенный взгляд казначея, решившего, что хулиганит именно он.
-Вы хотите что-то предложить, господин казначей? Возможно, есть какие-то резервы, о которых мы пока не знаем?
- Э, резервы можно изыскать, Ваше Высочество, я думаю, я надеюсь, - проблеял казначей, посматривая на безмятежно улыбающуюся магичку, - если Его Величество прикажет...
-Я уверен, вы сможете изыскать их сами, без нашей помощи,- намеки принца в последнее время по толщине равнялись замковой стене, но иначе его понимали с трудом.
- Сын мой, - рассердился король, - вы слишком рано взялись за управление государством. Итак, решено. Свадьбы не бывать.
-Я всего лишь предлагаю,- устало сказал принц,- чтобы вы потом в тишине и покое решили, что делать.

- Ваше Величество, Ваше Высочество, господа, - Рэйлия спрыгнула со стола, - позвольте откланяться. На данный момент в королевксом маге нет необходимости, а я, с милостивого разрешения Его Величества, нахожусь в отпуске.
-Я тоже покину вас, чтобы не мешать вам принять решение, а сам присмотрю за своей невестушкой,- Эрдар поклонился отцу. "Точнее, отряжу присматривать за ней кого-нибудь до прибытия адепток-фрейлин, посажу под стражу кого возможно из её свиты, и отправлю людей на улицы, чтобы горожане точно знали, что неудобство им чинит именно Варгас".

Из кабинета принц и магичка вышли одновременно. Ведьма порывисто обняла принца и быстро отстранилась.
- Будь осторожен, братец, - еле слышно прошептала она, - в случае чего - шли маг-вестником послание. Я постараюсь прикрыть тебе тылы у орков.
- Спасибо, госпожа,- "братец" блеснул зелеными глазами, и стал серьезен,- но лучше позаботьтесь об отце. Не хватало только, чтобы кто-то решил, что в военной суматохе будет очень удобно перехватить трон.
- Королю ничего не угрожает, - улыбнулась Рэйлия, - сразу после моего отъезда из столицы, отряд из четрых магов заступит на дежурство при его венценосной особе.
- Что ж, раз вы им доверяете... Лучшего спутника я не мог бы пожелать,- Эрдар изо всех сил сдерживал язык, чтобы не выдать весь накопившийся за годы сарказм, только искры в глазах его и выдавали.
Рэйлия улыбнулась, кивнула головой и, постукивая каблучками, направилась в свои покои. Ей необходимо было собраться в дорогу.

Совместно с Леоката


Бал, которого так все ждали, для Рэйлии начался обычно. Пока шумная, пестрая толпа придворных, приглашенных дворян, послов и особо богатых купцов взволнованно гудела, ожидая сигнала к началу (принц опаздывал, да и Эфра не спешила удостоить счастья ее лицезреть), магичка стояла за левым плечом короля, восседавшего на богато украшенном кресле (небольшое возвышение возносило и без того рослого короля над собравшимися) и привычно изучала мысли толпы ("принц, говорят, недоволен..." ; ""вы очаровательны сегодня, Дениза"; "когда же пригласят к ужину..."). Рядом с креслом короля было установлено еще два, попроще: для Эрдара и принцессы Эфры. Справа от Диндара крутилась его очередная фаворитка, девица кукольной красоты, которая с негодованием посматривала на королевского мага. Король, увенчавший свои седины короной, был сосредоточен.
- Рэйлия, - тихо позвал он, не поворачивая головы и ведьма почтительно склонилась к нему, - вы уже успели повидать принцессу Эфру?
- Нет, Ваше Величество. Зато, - улыбнулась магичка, - я успела побеседовать с ее свитой.
- И как вы их находите?
- Я буду откровенна с Вашим Величеством, - продолжая улыбаться, едва слышно ответила Рэйлия, - считаю, что они ищут раздора. Кавалеры, сопровождающие принцессу, успели разгромить в городе несколько лавок почтенных купцов, вызвать на дуэль многих представителей знатных родов, а дамы больше похожи на дешевых шлюх. Они вульгарны, крикливы, провоцируют ссоры. К тому же, у леди Алисии, гувернантки вашей дочери, исчезли фамильные драгоценности и обнаружились у одной из этих так называемых фрейлин.
- Мне не докладывали, - вздернул брови король, - что я буду без вас делать, Рэйлия? Как долго продлится ваш отпуск?
- Я не знаю, Ваше Величество. Виорика или Кастор, мои лучшие адепты, заменят меня временно.

- Его Высочество принц Эрдар, - выкрикнул церемонемейстер, и все поспешили склониться перед наследником.

Принц прошел среди расступающейся знати, одаривая окружающих ослепительными улыбками, комплиментами, нескольким дамам обещал танец и не лишать их своего внимания после свадьбы. Как ни странно, настроение у него было хоть не хорошее, но не настолько плохое, как ожидалось. Скорее, Эрдар слегка мандражировал. Бродя по дворцу в неположенных принцу местах, и разговаривая с разными людьми, он не мог не узнать о поведении гостей. Либо варгасский король и его дочка не имеют над ними никакой власти и не могут приструнить, чтобы не позорить невесту, либо это делается специально. Неужели они надумали поругаться? Шпионы в последние годы докладывали о возне в горных "гнездах драконов", про флот, про орков, мелькающих на улицах городов Варгасса. Отец не придавал этому значения, привык считать Аридию слишком большой и сильной, чтобы на неё покусились соседи.
В мыслях принца было одно: если Эфра будет вести себя скромно, и постарается загладить вину своих людей - придется тихонько угомонить их своими силами, и замять недовольство своих граждан. Войны принц не хотел. Но, если она продолжит их линию поведения, то можно хоть наизнанку вывернуться, все равно найдется повод для ссоры... И вместо торжественного марша в главном зале он будет слушать военные сигналы в поле.
Решив, что не стоит заставлять гостью искать жениха в толпе гостей, он поднялся к своему креслу и сел рядом с отцом.
-Я надеюсь, ты поставил свите моей суженой самый слабый алкоголь, и тот развел соком,- тихо сказал он отцу. Пока знать праздновала обручение здесь, в залах, во дворе пользовались гостеприимством все желающие.
- Сын мой, всем занимались камердинеры двора, - ответил ему король также тихо, - Рэйлия мне уже сообщила о возмутительном поведении свиты принцессы. Будем надеяться, что сама Эфра выгодно отличается от них.
-Ну да, ну да,- пробормотал Эрдар, одобрительно улыбаясь женщине в роскошном, открытом платье, как бы невзначай крутившейся перед ним.

Эфра опаздывала. Принц выразительно посматривал на отца, а Рэйлия уже начала злиться, когда церемонемейстер выкрикнул:
- Ее Высочество принцесса Эфра Варгасская!

И в залу вплыла принцесса. Ее нельзя была назвать дурнушкой, но и красавицей она не была: бледная, хрупкая, с удлиненным лицом и вздернутой верхней губой, открывающей крупные зубы, Эфра казалась удивительно безобразной на фоне принца. Отсутсвие форм не скрыли даже пышные кружева, украшающие декольте, а белокурые волосы были уложены в небольшой пучок, украшенный цветком. Лиловое платье совершенно не шло ей, а надменное, презрительное выражение лица старило. Лишь глаза принцессы - редкого оттенка голубого - были хороши: большие, ясные, они были похожи на аквамарины. Эфра присела в низком реверансе, её фрейлины повторили маневр своей госпожи.
Король встал, протягивая руки к Эфре.
- Ваше Высочество, - сказал он, - милая дочь (надеюсь, я смогу вас так называть вскоре). Мы счастливы привествовать вас в этом дворце.
- Я польщена, Ваше Величество, - голос принцессы, против ожидания, оказался мелодичным, - и благодарю вас за любезный прием.
Растроганный Диндар подал руку будущей невестке и проводил ее ко второму креслу. Эфра, с величаво-презрительным видом, проследовала за королем и уселась с таким видом, будто бы уже была королевой.

- Пусть начнется бал! - провозгласил Диндар, сияя улыбкой.

Бал открылся контрдансом. Первой парой были Эрдар и Эфра. Принцесса не удостаивала будущего мужа взглядом и держалась так, будто бы его общество ей противно.
- Довольны ли вы приемом?- решил прощупать почву Эрдар, когда фигура танца свела его с принцессой поближе.
- Нет, - отрезала Эфра, - чем я должна быть довольна? Вами? Вашим батюшкой? Вашим придворным магом? Она, кстати, довела до слез моих фрейлин.
Фрейлины, которых довела до слез злобная магичка, заигрывали с придворными и заплаканными не выглядели.
- Негодяйка,- согласился принц,- может, спросим у неё, что послужило причиной?
- Спросите, - пожала плечами Эфра, - это ваша обязанность - защищать невесту.
- Я уверен, такая хрупкая и нежная барышная, как вы, ужасно страдает, когда её свита ведет себя неподобающим образом.
- Моя свита ведет себя так, как привыкла. И ради ваших глупых аридийскийх обычаев я не намерена принуждать их к другому. Вы - самонадеянны, принц.
-Одна из наших глупых традиций предписывает вести себя вежливо в гостях,- в последний раз намекнул Эрдар, тем более, что и музыка для этого танца подходила к последним тактам.
- Одна из ваших традиций, как мне известно, лицемерие. Вы нарушаете ее, мой принц, - глядя в глаза Эрдару ответила принцесса, - но не переживайте, я принесу новые обычаи в это умирающее государство. И новых богов.
-Будем ждать с нетерпением, принцесса,- юноша усмехнулся, уже не скрывая ни облегчения от того, что свадьба точно расстроится, ни азарта - войны он не хотел, но, раз она на пороге - он не упустит ни славу, ни подвиги.
- Вам не приедтся долго ждать, - заверила его Эфра, приседая в реверансе. Танец закончился.
Рэйлия, нагло заняв кресло принца, тихо перешептывалась с королем. Лицо у нее сияло улыбкой, но придворные прекрасно знали, что королевский маг умеет прятать под любезным видом истинные эмоции и ничего хорошего не ожидали. Через некоторое время к королю и его магу присоединился первый министр. Контрданс сменился веселой "орочонкой" - танцем, набирающим популярность вместе с медленной, интимной ( и незаслуженно забытой) эльсой. Разряженная толпа знати оживилась, появились первые танцующие пары и вскоре все с упоением плясали, забыв обо всем.

- Ваше Высочество, - запинаясь, проговорил Дейтон, - Его Величество передает вам свое родительское благословение и просит, как можно скорее прибыть в Кронлин.
- Мой принц, - в каминный зал, запыхавшись, влетела Виорика. Ее прическа растрепалась, - магический вестник, от миледи. Я не успела даже до сада дойти, как феникс нашел меня, поэтому Тали я не привела.
-Я не думаю, что полчаса решили бы что-то, учитывая достаточно долгую дорогу,- принц держал в руках письмо.
-Но, Ваше Высочество, - испуганно пролепетала рыжая, - миледи редко пользуется фениксами. Видимо, дело настолько срочное, что она не могла доверить гонцу или подождать встречи. Она четвертует меня, если узнает, что я задержалась с доставкой его вам.
-Знаю я это срочное дело,- буркнул Эрдар,- они пользуются моей добротой, милая Виорика...
- Кто? - округлила глаза адептка.
- Деспоты и тираны,- серьезно ответил принц,- я не смогу взять с собой своих людей - для всех сменных лошадей не хватит, но вы составите мне компанию? Если, конечно, вас не слишком утомит подобная скачка.
- Я в полном распоряжении Вашего Высочества, - кивнула девушка, - прикажете распорядиться о сменных лошадях на почтовых станциях? Миледи часто путешествует такими перегонами. Или, я могу связаться с Академией, но я боюсь, что не смогу удержать рамку, как это следует.
-Доедем так,- решил принц,- тогда вы предупредите станции, а я скажу своим людям, чтобы хотя бы поискали эту таинственную Тали.

Совместно с Леоката



Замок семьи д'Рейвен показался на горизонте задолго до того, как принц с телохранителями добрался до распахнутых ворот. Решив, что это приглашение, принц промчался через аллею, ведущую к парадному входу, на ходу спрыгнул на землю.
Леди Леони, пожелавшая прогуляться по аллее, увидела его первым. Она видела наследника на парадных портретах, да и кто не знал принца в лицо? Всплеснув руками, она поспешила на встречу Эрдару.

- Ох, Ваше Высочество, - сказала она, опускаясь в низком поклоне, - добро пожаловать в "Гнездо ворона", фамильное поместье барона д`Рейвена. Это большая честь для нас - принимать Ваше Высочество в этом замке.

Принц успел повернуться, едва не пролетев по инерции в двери.
-Госпожа д'Рейвен, счастлив вас увидеть. Меня пригласила в гости ваша очаровательная дочь, миледи Рэйлия.

- Леди Леони, с вашего позволения, - просияла баронесса, - ах, как похоже это на мою дочь - позвать принца погостить в поместье и умчаться. Прошу вас, Ваше Высочество, входите. Я велю подать обед и приготовить для вас комнату.

-Она уехала?- принц вновь почувствовал себя дураком, начиная злиться. "Точно посажу магичку заведовать академией, и всегда буду знать, где она. И что теперь, где искать эту подопечную, она же не забрала её с собой? И куда она умчалась на этот раз?".
-Вы позволите узнать, куда она уехала?

- О да, рано утром, - грустно подтвердила леди Леони, - и сопровождал ее лишь новый свитский. А вот о том, где ее искать, я не знаю. К сожалению, не примите за оскорбление, но с тех пор, как вернулась из гор, с той злосчастной войны, ей не сидится на месте....

Говоря это, баронесса вежливо провела принца в просторный зал с потухшим камином. В зале стояли массивные кресла, впрочем, удачно сочетающиеся с изящными столиками и клавесином. Принц впервые оказался в доме, где выросла придворная магиня. Все оказалось примерно так, как он и ожидал, за исключением клавесина - представить Рэйлию, развлекающую гостей игрой и пением, получилось с трудом. Возможно, это инструмент леди Леони.
С новым свитским, значит... откуда взялся этот вампир, и почему она с ним таскается где-то? Он втянул её в неприятности? Ладно, может, это она его втянула... рано утром уехала, когда он только проснулся. Все равно не успел бы.

Леди Леони присела реверансе и вышла распорядиться насчет обеда. По лестнице застучали каблучки, запахло нежными, но очень дорогими духами и в зал степенно, будто не была пятнадцатилетней девчонкой, вошла Виорика. Увидев принца она лишь надменно вздернула бровь и расправила юбки серого платья. Копна рыжих волос была уложена в замысловатую прическу, на щеках играл нежный румянец, оставалось только сожалеть, что на этом хорошеньком личике не играет приветливая улыбка.

-О, леди Виорика,- Эрдар поклонился,- рад застать здесь хоть кого-то, кто, возможно, ответит мне на несколько вопросов про миледи Рэйлию.
- Хоть кого-то? - адептка традиционно была немногословна.

-Я не уверен, что почтенная матушка вашей наставницы в курсе всех её дел. Может быть, присядем, и поговорим?- Эрдар указал на кресла, пропуская даму вперед.
- Дел, Ваше Высочество? Миледи не посвящает меня в свои планы.

-Но вы же неглупая девушка, и многое понимаете, просто находясь рядом. Позвольте узнать, сколько времени вы уже учитесь у миледи Рэйлии?- вдруг заинтересовался принц.
- Три зимы ,- коротко ответила рыжая.

-И что, нравится вам работа мага при двооре его величества?
- Нет, Ваше Высочество.
-А если я предложу вам место в моей свите? Мне просто необходим умный и надежный маг.
- Для каких целей? - не известно, плодотворно ли провела эти три зимы Виорика, но бровь она выучилась вздергивать совсем, как королевский маг.

-Для самых серьезных, я вас уверяю. Видите ли, в королевской семье практически не рождаются люди со способностями к магии, и мне эти способности тоже не достались. Поэтому я остаюсь в стороне от очень важных вещей, происходящих вокруг. И мне нужен кто-то, разбирающийся во всем этом, и могущий противостоять тем магам, которые будут действовать во вред стране и короне. Ну и, конечно, достаточно надежный, чтобы я мог положиться на его верность. Миледи Рэйлия прекрасно справляется со своими обязанностями, но мне бы хотелось лучше понять, с чем именно ей приходится справляться, поэтому я ищу подходящего человека, который служил бы именно мне.
- Миледи этого не одобрит, Ваше Высочество. Вы знаете, как она к вам относится, - рыжая была непривычно разговорчива, она начала улыбаться принцу и на щеках появились очаровательные ямочки.

-Знаю,- кивнул Эрдар. "Как к щенку, которого ей предстоит выдрессировать, и пустить в разведение",- но не могу же я во всем соответствовать её ожиданиям. Возможно, вместе мы сумеем завоевать её признание.
Вряд ли, конечно. Принц прямо воочию видел, как он, седой король, окруженный детьми и внуками, выслушивает указания и упреки от Рэйлии. Но чем не шутит Махалаат.
- Я горда тем, что учусь у миледи и мне не нужно ее признание. Равно, как и вам, мой принц. Но, - улыбнулась адептка, - я буду счастлива сопровождать вас. Миледи говорит, что мне нужно больше практиковаться.
-Ну что ж, думаю, практикой я вас обеспечу... Ста золотых в неделю вам будет достаточно?- неужели ученица Рэйлии ещё и улыбаться умеет?
- Вполне, Ваше Высочество.

-Замечательно. Можем мы присесть, и поговорить? У меня есть основания сомневаться в безопасности миледи Рэйлии, поэтому я хотел бы знать, что с ней происходит. И, кроме того, она просила меня покровительствовать её подопечной, о которой я до сих ничего не знаю. Даже где её искать.

- О, вы говорите о Тали. Она здесь, в поместье. Наверное, как обычно ловит лягушек или читает книги, - пожала плечами Виорика.
Устав стоять, принц взял девушку под локоток, и провел к креслу.
-Лягушек? Что она с ними делает? Нет, расскажите мне, пожалуйста, по порядку, что случилось у миледи Рэйлии, кто её новый спутник, откуда подопечная, и вообще все.
- Это долгая история, Ваше Высочество. И, боюсь, если я вам все расскажу, миледи меня убьёт. Поэтому, позвольте ответить лишь на часть вопросов.
-Не убьет, вы слишком хорошая ученица, она потратит слишком много лет на новую... Ладно, расскажите то, что считаете возможным.

- Благодарю вас, мой принц, - рыжая склонила голову и на минуту задумалась, - вам не стоит спрашивать, куда и зачем отправилась миледи - этого не знает никто. Боюсь, даже она сама. Спутник ее, этот так называемый граф Чермак не причинит ей вреда. Скорее наоборот. А Тали притащил граф по желанию миледи. Тали - наполовину эльф, миледи считает, что из нее может получиться маг.
-Так, кое-что становится понятным. Виорика, вы ведь знаете, кто этот граф?

- Знаю, мой принц, - согласилась девушка.
-А что связывает его с миледи Рэйлией, и почему вы считаете, что он не причинит ей вред? Он совершенно точно не вегетарианец.
- Я боюсь, мне будет сложно объяснить тонкости, Ваше Высочество, но поверьте мне, его предпочтения в пище тут ни при чем. Если сказать образно, он связан и узы эти прочнее, чем те, что налагает Кихви, - лавировать между подводными камнями Виорика умела превосходно.
-Что ж... Будем надеяться, эти узы удержат его, если его князь прикажет ему убить миледи Рэйлию,- Эрдар выразительно посмотрел на Виорику. Не будь все маги так скрытны, множество проблем решалось бы более простым способом,- давайте теперь познакомимся с полуэльфийкой Тали?
- Как прикажете, Ваше Высочество.
Виорика поднялась с кресла и вышла, оставив принца в одиночестве.

Совместно с Леоката и Other

Шаман стоял, покачиваясь. В степи бушевало черное пламя - аура вампира, рвущего людей. На крики из деревянных домиков выбегали люди... или из шатров? Обезумевшая от крови тварь огромным прыжком метнулась к соседнему дому. Он выскочил на улицу, ударил огненным заклинанием, но промахнулся, только привлек внимание вампира.
И страшная, окровавленная бестия метнулась к нему. От удара он сразу потерял сознание, а когда очнулся - все было кончено.
Пораженная увиденным, магичка слегка пошатнулась. Понятно, почему местный служитель духов так боялся их. Ласково улыбнувшись шаману, ведьма аккуратно потушила огонек тревоги, пригладила взъерошенную ауру, внушая успокоение. "Все спокойно, - говорила она, - все хорошо, здесь друзья. Страха больше нет..." Легкое прикосновение к клубку мыслей - и в нем появилась новая ниточка, говорившая, что перед степняками стоят люди.
-Орки действительно украли вашего сына?- спросил вождь. Он знал, что шаман у него мудрый, и действительно говорит с духами, но, если ему покажется, что рядом вампир - много дней племени не будет покоя. Орки же и у них, бывало, крали маленьких детей.
- Да, мальчик с норовом у нас, весь в маму, - усмехнулся про себя вампир, предвкушая гнев Рэйлии и красочные высказывания, которыми она его одарит после этих слов. Впрочем, до этого еще выжить надо и убраться от "гостеприимных" степняков к троллям подальше. - Убежал в соседнюю деревушку, что на восход солнца через лес аккурат стоит. Там его в последний раз и видели. Добрые люди сказали, что с ним был какой-то низкорослый коренастый уродливый мужик, от которого разило смрадом за десять шагов... Орк, конечно!
-Нет,- шаман схватился за голову, зрачки его начали уменьшаться,- где он? Где вампиры?
Он вновь с подозрением уставился на приезжих.
-Может, и орк,- вождь покосился на притихшего шамана, его воины немного опустили луки.
-Они ищут что-то,- шаман сгорбился, развернулся, собираясь уходить. Лучники расступились, пропуская его.
- Раз у вас горе, я должен вам помочь,- решил вождь,- с вами отправятся два десятка моих воинов, они помогут вам отбить вашего сына у орков.
- О, Далаар всемогущий, - заломил руки Войтех, - вождь, ты хочешь чтоб нашего сына убили? Что сделают орки, когда их разведчики завидят такое войско? Даже нас двоих твои люди не пропустили, а орки... они убьют нашего единственного сына!
- Да, - согласилась Рэйлия, - они могут. Великий вождь, нам бы котелок походный, немного крупы и соли. Мы заплатим за все золотом.
Мешочек с монетами перекочевал из седельной в ладонь к магичке.
-Мы дадим вам все необходимое,- кивнул вождь, махнул рукой выглядывающей из шатра девушке. Она понимающе кивнула и убежала.
-От себя же я подарю вам клинок, который сразит всех орков.
По знаку ему поднесли клинок в новых ножнах.
Граф с достоинством поклонился, принимая подарок и радуясь приближающемуся уходу.
Прибежала степняка с большой сумкой, с поклоном отдала госпоже. Рэйлия приняла сумку, подивишись весу. Девушка, собиравшая поклажу, знала все потребности путешественников. Внутри сумы оказалась пшеничная крупа, несколько ржаных лепешек, которые умели печь только кочевые мастерицы, вяленое мясо, бурдюк с водой, огниво и много других необходимых мелочей. Поблагодарив степнячку, магичка с трудом запихала это все в седельные сумки и вихрем взметнулась в седло.
Вампир одарил окружающих благодарной улыбкой и уселся свою лошадь. Словно сговорившись, они с ведьмой дружно тронули бока скакунов и одновременно тронулись в дальнейший путь.

Трактирщик, испуганно проверяя остатки волос на голове (а ну как выпадать начали?) мял в руках письмо. Светловолосый господин не спешил возвращаться, а жуть какая злобная магичка не уточнила, с какого момента она будет считать, что несчастный Бовус забыл о письме. Маленький, толстый хозяин придорожной забегаловки даже забыл о том, что господа не расплатились. Лист бумаги совсем недолго побывал в руках черноволосой ведьмы, но очень приятно пах жасмином.
Эрдар совершенно не удивился, обнаружив освещенную утренним солнцем комнату. Но все равно выругался и пнул стену. Нет, он точно наберет себе отряд магов из выпускников Академии. Сам оплатит обучение талантливым адептам, если надо, но с произволом магов надо заканчивать. Интересно, отец с ней как-то ладит, или тоже терпит и молчит?
Всех своих людей ему пришлось собирать по закоулкам трактира, там, где они вчера остались, чтобы не пропустить, как Рэйлия будет тайком сматываться отсюда. Один спал в конюшне, в обнимку с так и не надетым седлом.
Решив, что все интересное он уже проспал, принц пинком отодвинул стул от ближайшего стола и оглянулся в поисках трактирщика.

- Господин, - трактирщик робко смотрел снизу вверх на рослого принца, - вам госпожа магиня велели письмецо передать-с. Токмо я его помял чутка, уж не обессудьте.

-Она мне написала,- принц улыбнулся, но его телохранители притихли при виде этой улыбки,- как мило... Давай сюда.

- Дык, господин хороший, вы уж не погневайтеся, помял я его, - трактирщик явно стеснялся подавать такой лист важному юноше, - да и госпожа сама, не в обиду будет сказано, грустные больно были...
Трясущейся рукой Бовус протянул свиток.
-Я надеюсь, у неё был повод для грусти,- буркнул Эрдар, принимая бумагу и начиная читать. Срываешься с места, как идиот - вдруг у неё что-то случилось - а она тебя усыпляет, и сбегает со своим графом... Причем, судя по письму, в последний бой. Эрдар почувствовал себя трепетной девицей под защитой излишне героического богатыря, собравшегося воевать со злом.

Мимо прошла вчерашняя девица, бледная и грустная сегодня. Ее шея была замотана шелковым платком, а сама служанка слегка покачивалась. При виде Эрдара она оживилась, оправила складки юбки и улыбнулась ему.

- Желаете позавтракать, господин? - нежный, ласковый голос и сияние больших карих глаз окутали принца.
- Да, принесите нам что-нибудь быстрое, и счет за вчерашние заказы,- пусть бараний бок остался нетронутым, и наверняка пойдет сегодня на отбивные, пиво-то они выпили.
- Да, господин, - кивнула служаночка, собравшись поскорее уйти, но качнулась и практически упала на принца, - ох, простите меня, я такая неловкая.
По лукавому голосу можно было понять, что девушка нисколько не сожалеет о своей неловкости.

Может, в другое время он не упустил бы случай, но сейчас настроение было не то. Эрдар подхватил её под руку, чтобы поддержать, нечаянно прихватив шелковый платок. Две небольшие, еще кровоточащие, ранки предстали взору принца. Девушка испуганно схватила повязку и ладонью прикрыла шею.

"Хорошо, что я его вчера на дуэль не вызвал. Куда ещё влезла госпожа Рэйлия? Ей орков мало было? Если доживет до моей коронации - не она меня, а я её замуж отдам"
-Завтрак с собой заверните,- сказал он друзьям,- поедим в дороге. Надо хоть посмотреть, что у них там... кого ещё она мне сбагрить захотела. Надеюсь, эта подопечная хотя бы хорошенькая.

Принц Эрдар меньше всего ожидал, что будет преподавать математику казначею, занимающему свой пост уже много лет. Однако, он был уверен, что несовпадения в отчетах о заявленных и полученных доходах, расходах, и реальной сумме в казне, после двух перепроверок ему не померещились. Заверения казначея в том, что принц юн и неопытен, а потому ошибается, не могли исправить тот факт, что некоторые вычисления он сам не мог объяснить.
Спор был прерван стуком в дверь и сообщением, что в особняк пытаются пролезть двое оборванцев с улицы.
- Если через два дня дыра не будет закрыта, через три вы пойдете собирать эти деньги по добрым людям. По копеечке,- заключил Эрдар, вручая казначею кипу листков с расчетами, и выходя из кабинета.
Двое худых мальчишек топтались перед входной дверью под присмотром экономки.
-Привет, господа шпиёны,- кивнул им принц, сбежав по лестнице,- есть новости?
-Да, ваше высочество,- один из них подтянулся и сделал строгое лицо,- а вы правда заплатите?
-Само собой, я же обещал,- кивнул Эрдар, вытаскивая из кошеля на поясе серебряные монетки,- итак?
-Мы видели описанную вами госпожу, она заходила в трактир за городом, на дороге к поместью Кровавого Барона. Она была с каким-то важным господином.
-Каким ещё господином?
-Ну, такой... длинный... ухаживал за ней.
-Ладно. Как она сама выглядела, здорова?
-Она... уставшей,- неуверенно сказал мальчишка.
-Понятно,- Эрдар отдал четыре монеты вместо обещанных двух,- идите на кухню, скажите, я приказал вас покормить. Если там ошиваются ещё гости - передайте, чтобы шли седлать коней. Мы выезжаем сейчас же.

-А госпожа Ульманн разве коров допрашивать не будет? Они начали такую милую беседу, бык вообще очарован, прямо родственные души,- сделав наивные глаза, но в общем беззлобно, сказала Алика.
Она, конечно, с интересом выслушала рассказ про корову с такими уникальными приметами, как рога и пятно, но на откровение история не тянула. "Черное уш-ш-ш" на фоне солнца в небе, да сквозь зажмуренные со страху глаза, могло быть любого цвета.
В таверну было бы неплохо, но дорога встала в копеечку, и свободное время до вечера следовало использовать с большей пользой.
-Рут, я собираюсь пройтись по деревне, подработать. Ты не знаешь, с кого можно начать? Может, у кого-то мыши, мясо сохранить надо, ещё чем помочь? Начать было бы неплохо с владельца Милки, вдруг у него ручки болят после такой нагрузки,- гораздо менее дружелюбно усмехнулась адептка, кивком в сторону пастушка показывая, какую нагрузку она имеет в виду.

[/I] Полдень, г. Ирев.

Принц Эрдар скользнул за пыльную портьеру, вытерев курткой паутину со стены, и затаил дыхание. Шаги приближались.
-Найдите его сейчас же,- угрожающе сказал не очень высокий, но крепкий мужчина в богатом кафтане,- как вы вообще умудрились его упустить?
-Я клянусь, он все утро провел в кабинете! Я сам заглядывал несколько раз!- убеждал его другой, высокий и костлявый,- он не мог выйти незамеченным.
-Вы идиоты, это же старинный особняк! Тут же наверняка за каждой стеной по тайному ходу!
Шаги удалились, принц выдохнул. Тайную панель он нашел пока только одну, из кабинета в комнату, и потратил на это несколько часов. Но мысль интересная, надо попробовать. В высокое витражное окно призывно било лучами полуденное солнце и пропахший рыбой ветер.
Крадучись, Эрдар дошел до лестницы, но услышал грузные шаги. Наверняка та жуткая тетка, отобравшая его одежду. Юноша скользнул в ближайшую комнату.
Пыль красиво плыла в лучах солнца, мебель, накрытая белой тканью , казалось, парила в тумане. На заднем плане сияло обещанием свободы окно.
Приложив ухо к двери, Эрдар убедился, что и эти шаги проследовали мимо. Окно поддалось не сразу, его явно не открывали с зимы, но после осторожно приложенного усилия распахнулось во всю ширь. Ветер взметнул тучу пыли и растрепал волосы принца.
Юноша выбрался на карниз, едва удостоив вниманием цветочные клумбы на расстоянии трех этажей вниз. Быстро и юрко, цепляясь пальцами за лепнину, он спустился до второго этажа, а оттуда, прицелившись мимо розовых кустов, прыгнул на землю. Лишь чуть-чуть ударился пятками, присел и перекатился, и побежал к высокой ограде.
Уперся ногой в стену, взбегая на вершину, но получилось лишь повиснуть на пальцах. Подтянулся, перевалился, и спрыгнул на мостовую.
"Фух, вроде получилось", - подумал Эрдар, отряхиваясь. Наткнулся взглядом на испуганно-заинтересованный взгляд молоденькой служанки с корзинкой булочек. Широко улыбнулся:
-Девушка, вы же не дадите бедному человеку помереть от голода?

Полчаса спустя он сидел с ней в неплохой таверне и слушал болтовню.
Его приезд в город остался практически незамеченным до тех пор, пока он не заявился к градоправителю во всем блеске парадного плаща с серебряным шитьем, фамильного кольца и цепи, и фамильной же наглой морды. С того момента принца окружили извинениями за недостойную встречу, не давая перемолвиться ни с кем, кроме градоправителя и двух его приближенных. Между тем несколько мальчишек выбежали из здания и рассыпались по улицам, предупреждая, как подозревал Эрдар, о заявившемся на пир мышей коте. С помпой и шумом его препроводили в древний особняк на окраине города, принадлежавший когда-то кому-то из королевской семьи, и передали на руки экономки. Та разогнала слуг мыть и убирать дом, и забрала вещи принца в чистку, он успел припрятать только седельную сумку с той одеждой, в которой приехал, и в которую переоделся сейчас. К нему тут же заявился казначей с небольшой кипой бумаг, при виде которой принц набрал воздуха для облегченного вздоха, и тут же подавился этим воздухом при виде трех клерков с огромными стопками бумаги, перевязанными бечевкой. Казначей забросал принца сведениями, отчетами, цифрами, уверениями и литрами бумажной воды, после чего был выпровожен. Эрдар уверился лишь в том, что здесь городскую казну тоже разворовывают, и это надо будет хотя бы взять под контроль. После чего юноше удалось отправить мальчишку, пришедшего мыть окна, со шпионским поручением - привести начальника городской стражи, и выслушать рассказ бравого вояки про отчаянную борьбу с преступностью. Эрдар аж заслушался в некоторых особо проникновенных местах. Единственное, он не понял - тут недавно произошла битва магов, но как стража умудрилась приструнить хулиганов, и одновременно не найти их следов, осталось тайной.

В конце концов, он нашел тайный ход, чтобы обойти почетный караул, и смылся - подышать, и послушать нормальную, не отфильтрованную информацию. Девушка выкладывала все события в городе и его округе вперемешку, но иногда проскальзывало что-то интересное. Например, про ту же битву. Разнесенная буквально в щепки таверна, пылавшее пол ночи небо, десятки пострадавших. Ни одного, кто видел это собственными глазами, зато у каждого был друг, который все и видел.
Даже если попытаться уменьшить описание погрома на жалобы тавернщика, которому шумом потревожили гостей, бой магов действительно был. Но колдуны - не те люди, которые после бутылки вина пойдут выяснять отношения. Что-то должно было произойти, и госпожа Рэйлия наверняка об этом хотя бы слышала.

Даже если нет, это все равно интереснее, чем искать, где в бумагах спрятаны хищения.

Рассеяв непригодившуюся энергию, Алика наблюдала за пастушком, но думала о другом. Снова ей померещилось что-то в молодой Ульманн, теперь не при первом взгляде, а при попытке использовать силу. Скосив глаза, адептка потихоньку попыталась разглядеть её получше. Когда глаза начали болеть, а косоглазие практически наступило, удалось заметить отблеск плавающей вокруг Вейги силы, сплетенный в мощнейшее заклинание.
Алика отвлеклась от пастушка, теперь он мог бы вольтжировать на спине быка с флагом в руках незамеченным. Щит такой силищи! Либо эта девушка на самом деле замаскированный архимаг, либо какой-то другой архимаг поставил ей этот щит. Только все-таки заклятье архимага Алика нащупала бы разве что специальным касанием, либо если оно теряет силу. Неужели ещё один погиб? Сначала Бенетус Странник, потом... Потом Алика едва не шлепнула себя ладонью по лицу. Странник, высокий, статный, рано начавший седеть, читавший лекции с таким увлечением, казавшийся выросшей в городе девушке ожившей легендой. Его статьи использовались другими учителями для наглядности. А подписывался он в официальных документах - Бенетус Ульманн.
Алика чуть не приревновала его к Вейге - наверняка та и попутешествовать успела с архимагом, работать с которым мечтали все мальчишки. Ну да, и потерять его она тоже успела... Вон щит уже начал истончаться. И все-таки, зачем он простой ученице мага, неужели прощальный подарок?
-Нас такому не учили,- с явно наигранной завистью сказала Алика, не выдержав мук любопытства,- а голос у тебя хорош, настоящий мастер ставил. Случайно, не тот ли Бенетус Ульманн, который Странник?

Эрдар ехал в телеге, лежа на спине, закинув руки за голову и вытянув длинные ноги. Крестьянин вез выделанные шкуры, добытые за зимние охоты, на продажу, тут же были простые кувшины, но их Эрдар отодвинул, чтобы не давили. Сам крестьянин и его то ли дочка, то ли просто молоденькая родственница, ехали на приступочке, правя тихой, задумчивой лошадкой.
-Спокойно тут у нас,- рассказывал крестьянин,- городок хоть и шумный, и люда в ём много разного, а токмо они между собой и крутятся, нас почти не трогают. Вот только девок портить горазды, это да,- он строго глянул на девушку, которая как раз в этот момент строила Эрдару глазки. Принц подмигнул и приглашающе похлопал ладонью по шкурам рядом с собой, но она застеснялась, при отце-то.
-Магиня, небось, за порядком смотрит?- спросил юноша, показывая в ухмылке белые зубы.
-О, она важная госпожа, в самом дворце служит!- умудрился воскликнуть почти шепотом возница, воздевая палец - во, мол, как высоко летает, не чета нам.
-Да-а,- протянул наследный принц Аридии,- в самом дворце... И что, своими владениями не интересуется?
-Так это ж отца её владение-то. А госпожа магиня думу думает, королю помогает...
"Напомогалась, ага",- поморщился Эрдар. Госпожа магиня своими попытками его воспитать иногда утомляла, иногда - подставляла. Как, например, с похищенным начальником городской стражи, который так распустил своих людей, что они мало того, - проворонили похищение своего шефа, - так ещё искали его две недели, пока магичка сама не пришла к королю и не высказала, в весьма резких выражениях, свое негодование. Тогда отец ограничился двухчасовым криком - ленивую стражу давно пора было встряхнуть, хотя можно было похитить кого попроще, конечно, - но было бы не так весело.
"Наместничать" в глухую дыру принц Эрдар отправился после другого случая.
Он о себе так и не рассказал - повозка подвернулась, когда принц возвращался на дорогу после справления малой нужды. Украшенную серебром сбрую и одежду с гербами Эрдар к тому времени вез в сумках, его породистого степного жеребца стоимостью в несколько деревень, крестьянин похвалил: "красивый, ишь чернющий", а из-за меча на поясе, разобранного лука на седле да походной одежды Эрдара сразу приняли за наемника, желающего наняться на корабль. Пожаловавшись на усталость, попросился проехаться, привязал коня к задку повозки, и завел разговор про здешнюю жизнь. Он был уже в курсе урожаев, погоды, пиратства, падения нравов и многих слухов.
Спросил и про местных невест, после чего милашка совсем извертелась на своем сиденье. Эрдар бы давно уже стащил её к себе, чего мается, но... больно скромна, как бы не повесили на него еще одну обесчещенную девицу. А он действительно думал о женитьбе, точнее, о способах её избежать - лицо принцессы Эфры Варгасской с портрета висело перед глазами. Если жидкие волосы ещё можно было бы уложить с шиньонами, а костлявость прикрыть кружевами, то крупные зубы и вообще схожесть этого лица с лошадиной мордой навевали грусть на молодого, любвеобильного парня.
"Стану королем - сделаю предложение магине" , - подумал он, - "Она знатная, умная, красивая, молодая. Вредная,правда, но умные незамужние женщины все такие. Осталось только не дать ей успеть женить меня прежде, чем коронуюсь. И чем я ей так насолил, чтобы сватать мне лошадь, она ж после того случая со жрицей Кихви кобелем меня обозвала, а не жеребцом! Если они с отцом мой портрет отправили Эфре - точно придется становиться жрецом Далаара, с обетом безбрачия. Или найти нормальную невесту, которая всех устроит".
Так и ехал принц Эрдар в "свои" земли, где ему следовало навести порядок - или изобразить бурную деятельность по его наведению. Главное, чтобы самой госпожи Рэйлии не было в поместье или окрестностях, а то как возьмется снова за воспитание в нем целомудрия ( в своей излюбленной манере), так сто раз пожалеешь. что наставник - не мужик, да обратно к отцу и запросишься. . Он хоть по-мужски солидарен в некоторых вопросах...
Хоть бы дракон какой принялся девственниц и коров похищать, что ли. Или построить себе корабль, и лично возглавить борьбу с пиратством? Ладно, даже в этой дыре наверняка найдется, чем заняться.

Проржавшись, выражаю огромную благодарность за креативно оформленную карту)
И Леокате за огромную проделанную работу.

Леоката является соавтором мира, и вторым мастером приключения, так что описанное ею в подтверждениях не нуждается.

***

В игру вводится новый персонаж, мастерский.

Эрдар, наследный принц Аридии.

отец - король Диндар Завоеватель, ныне правящий.
мать - королева Вивиана, безвременно почившая.
сестра - принцесса Аргента, 13 лет.
государство: Аридия.

возраст: 20 лет.
цвет волос: светлый. Волосы коротко стриженые.
цвет глаз: зеленые
цвет кожи: загорелый.

Внешность: поджарый, мускулистый красавчик. Одевается просто: как будто собрался на охоту. В богатых ножнах на поясе слева носит длинный узкий меч, справа - охотничий нож.

Характер: надменный, обаятельно наглый, уверенный в себе. Женолюбив, но той, единственной, еще не встретил. Властный, самолюбивый. Талантливый оратор и краснобай.

Навыки и оборудование: Мастерски владеет клинком, отлично стреляет из лука. Отличный наездник. Красиво говорит и хорошо танцует. Знает несколько языков. В общем, типичный принц, получивший самое лучшее по тем временам образование.
При себе имеет меч, охотничий нож, лук, седельные сумки с церемониальной одеждой и сменой белья, мешочек с деньгами, бурдюк с вином и кусок сыра.

Девиз на гербе: "Рука дающего да не оскудеет"

Алика встряхнула руки, сдерживая желание подуть на кончики пальцев - несолидно. Она приготовилась было отшвырнуть быка телекинезом, но, когда Вейга замычала, от неожиданности едва успела сдержать силу, уже почти вспыхнувшую в ладони. Такое она не проходила. Успела ещё представить госпожу Мариссу, показывающую, как правильно мычать или лаять, и двадцать подростков, старательно ей подражающих, и невольно прыснула.
Нет, эти крестьяне точно сговорились. Теперь паренек, забитый, как мелкая собачонка, полез щелкать кнутом на быка, пусть даже почти успокоенного. Поднялась же у кого-то рука сорваться на несчастном.
Алика соткала в уме матрицу щита для всей группы на случай, если бык все-таки проявит агрессию, но колдовать не стала - иногда интереснее смотреть со стороны.

Алика вздохнула. Веревка с узелками для измерения, маленькие тряпичные мешочки для всего, что можно изучить после, и другие мелочи, второпях побросанные в небольшую сумку через плечо, не пригодились. Ну, что ж теперь...
-Я, конечно, не деревенский житель,- сказала она,- но разве коров на поля с посевами пускают? Или все было настолько плохо, что уже все равно? Ладно, идем к вашему пастуху, поспрашиваем.

Что ж, особая благодарность с вынесением в харизму Леокате за написанную космогонию, теперь ей есть, кем ругнуться, а некроманту - кого призвать.

Если я заплюсую тебе всю харизму, надеюсь, это будет нормально выглядеть...

И с запозданием, но приветствуем злого некроманта. Желаем получить удовольствие от игры.

Угу, для барышень, хмыкнула Алика. Большинству её знакомых барышень, увлекающихся приворотами, от тоски прекрасно помогло замужество и выводок детей. Или Рут это и имела в виду?
Натоптал, не жег - наверное, можно исключить вид восточных "воздушных змеев", бескрылых, очень длинных драконов, с длиннющими усами и короткими, растопыренными лапами. Летают они, отталкиваясь от воздушных струй так же, как плавают водяные змеи. Им приписывают магическую силу, но профессионалам пока проверить не удалось, а рассказы напичканных легендами очевидцев расходятся, и вызывают сильные сомнения.
Остались всего шести- и четырех конечные, то есть крылья и четыре лапы, и крылья и две лапы. Те же легенды утверждают, что с шестиконечными удавалось иногда договориться, правда, информация всегда доходила через многочисленных посредников. По слухам, четырехконечные обычно бывают больше всего похожи на неразумных хищников. Где-то среди записей схема скелета должна быть.
-Найти бы чешуйку для реагента,- помечтала девушка.
Алика вышла вслед за Рут, мельком бросив взгляд на вторую спутницу. Как она назвалась, Ульманн... И учитель тоже Ульманн. Сам дочь учил, что ли? Ничего, мы хоть и не дочка... хм, где же я встречала это имя... крутого мага, но тоже не лыком шиты.
-Я на секунду, возьму кое-что, и догоню,- Алика свернула к привязанной лошади и нырнула в сумку.

Когда Рут спросила, кто ещё пойдет на поле, Алика машинально огляделась. Конечно, она не могла не заметить - практически кожей чувствовала - неприятие девушки, вставшей вроде как бы рядом, но совершенно отдельно. Пощупать бы её ауру, или мерещится, или что там... Может, когда-нибудь сама разрешит.
И конечно, Алика прекрасно знала о разногласиях между учениками школы, и домашними, приезжающими сдавать экстерном экзамены и получать дипломы. И да, эти глазки: "как, нам жить в этой комнате? Здесь даже нет отдельной ванной! И где, скажите на милость, служанка будет гладить мою одежду?", "Вы серьезно предлагаете мне есть в общей столовой? Из чего здесь готовят? Мне необходима специальная диета"... Да, чаще всего домашних учителей нанимают аристократы, которые могут себе это позволить. А общежитие, пусть даже при магической Академии, всегда останется общежитием со студентами. Тем более такими, кто должен сам зарабатывать на жизнь, то есть обычно торчит на учебниками по ночам.
Но эта девушка не похожа на одну из тех принцесс, да и во время экзаменов Алика её в Академии не видела. И чем успели досадить ей студенты, Алика не знала, однако, если так пойдет и дальше, за причинами дело не станет. Посмотреть бы на неё в деле.
Однако вопрос парня отвлек её от этих размышлений, заставив вновь повернуться к Рут.

Алика так же взяла расписку, пробежала наискосок глазами. К бумагам она привыкла, без них в крупном городе ни одна сделка не делается, даже между друзьями. Думать о том, кто будет драться, а кто голову потащит, она не стала - рано, надо найти дракона сначала.
-Рут,- она вернулась к будущей проводнице,- если советуешь выходить утром, может, успеем где-нибудь следы дракона осмотреть? Может, отпечатки когтей, кучу, или ещё что, что он оставил. С очевидцами поговорить.

Алика тоже пропустила шутку мимо ушей. Зарабатывая в последнее время общением с людьми, научилась отсеивать словесный мусор от реальных оскорблений и угроз. А вот обещанная награда вселила надежду - если повезет, можно будет оплатить последний год.
-У меня только одна просьба,- сказала она, обращаясь к старостам. Пусть засвидетельствуют при всех,- при успешном завершении, я бы хотела иметь возможность препарировать дракона, и взять образцы тканей. Небольшие,- уточнила она, зная стоимость драконьей шкуры, и желание людей раскупить зубы и когти на талисманы.
Поклонившись, Алика отошла к Рут:
-Здравствуйте, я Алика Кресс, адептка.
Спрашивать, где утром встречаемся, не стала - это ещё не решено, хоть и кажется логичным. А вот познакомиться со спутниками пораньше хотелось, и начать проще всего показалось с проводницы. Какие бы финты ни отказывали остальные - особенно парень, проходивший мимо и вдруг решивший пойти на дракона - Алике показалось, что с ней они найдут общий язык.

Алика приехала уже достаточно давно, но в таверну её не пустили, только гнедую к коновязи привязать дали. Пришлось сидеть на траве под деревом, рассматривая скопившуюся публику и стараясь угадать, кто из них пойдет на дракона. Кто-то ждет, что "само рассосется", кто-то посматривает на супружниц - и рады бы погеройствовать, да их дальше забора без ругани не пускают. А кто-то, кажется, принимает ставки. Поставить, что ли? Вернется - прибыль, не вернется - деньги уже не нужны. Ладно, маловато их на ставку... И вообще, она приехала на летнюю практику, а не в легенды свое имя вписывать. Драться Алика не любила, ну - неинтересно же...
Вон та русоволосая девушка очень уж решительно настроена, крестьяне такие - расшевелить их трудно, но остановить, коли разошлись - ещё труднее. Алика готова была спорить, что пойдет она, но уточняющий вопрос задал достаточно неприметный, хоть и старательно вытянувшийся, паренек. Интересно, что он умеет - в Академии она насмотрелась на скромных, но очень сильных магов.
Девушка встала, отряхивая штаны и дорожный плащ, поправила светлую рубашку, каштановые волосы с несколькими тонкими косичками - чтобы основная масса лежала ровно, - меч на бедре. И вошла в таверну, потому что зовут ли их скопом или по очереди - а ей все равно туда. И чем толпиться в дверях, выясняя, кто и как принимает, лучше как на экзамене, идти сразу, и будь что будет.
-Здравствуйте,- Алика оглядела присутствующих,- я хочу участвовать в поисках дракона.

Да, прошу прощения.

Богов будет два, брат и сестра, близнецы.

Кихви - покровительница женских натур, домашнего очага, сельского хозяйства. Её статуи стоят во всех деревнях и многих городах, ей носят цветы, пищу, украшения, чтобы получить хороший урожай, благословить брак, и все такое. Благословения часто срабатывают.

Далаар - покровитель воинской натуры во всех её проявлениях. Он особо не награждает, считая, что уже дал человеку все, что ему надо - ум, дух, силу. С интересом следит за клятвами вроде "я брошу твою голову к ногам Далаара!", то есть убью во имя справедливости. Если воин действительно приносит обещанную голову к ногам статуи Далаара, обычно ничего не происходит. Далаар считает, что это нормально, и награды не требует. Если воин погибает в попытке, считается, что Далаар примет его в свое войско. Если попытки даже не предпринимается, в войско после смерти примут самого врага. Далаар одинаково смотрит на любого, кто проявляет настоящее мужество, будь это мужчина, женщина, или ребенок.

Кихви выгодно молиться, Далаару не молятся, а призывают посмотреть на доблестный поступок.

Лесом владела осень. Ветер сегодня был особенно холоден, в небе собрались тучи, листопад укрыл землю шуршащим покровом. Осень владела лесом уже почти двадцать лет, с тех пор, как колдуны воспользовались обострением отношений с людьми, напали на лес, и попытались выкрасть эльфа. Получилось отчасти - того эльфа отстояла охрана её дочери, смелой девушки... попавшейся вместо намеченной жертвы. Так и вышло, что маги украли принцессу.
Потом были годы поисков и войн, опять войн. Люди и сами воевали между собой, их можно было почти не принимать в расчет, только из-за них маги успели забиться в горы. Там, среди вечного льда, где не хватало воздуха и нельзя было достать ни еды, ни дров, и потерялись поисковые отряды. Большинство эльфов потихоньку вернулись обратно в лес, но некоторые замерзли в горах, или погибли в схватках с людьми.
В те годы над лесом шел почти непрекращающийся дождь. Королева избегала встреч со своим народом, не желая, чтобы они видели её в горе. Она решила, что одна эльфийка - даже её дочь - не стоит смертей стольких других, их народ и так очень мал, и остановила поиски.
Шли годы. Прекратились дожди, осень стала тихой и прекрасной. Часто во сне королева видела свою дочь, только не ту эльфийку, которую знала, а получеловеческого детеныша, грязного, замурзанного. Она даже не понимала сначала, почему ей снится чужой ребенок.
Но потом сны стали живей и навязчивей. Над ребенком нависла угроза, и тогда королева подумала - может, этот ребенок сможет помочь ей, указать, где искать хотя бы могилу дочери. Потом получеловека можно будет поселить у волков, они не обидят беспомощное дитя.
Королева знала, конечно, что люди взрослеют и стареют очень быстро, но это дитя казалось ей маленьким в течение многих лет.

Сидя на берегу чистого, сверкающего озера, в неподвижной воде которого отражалось звездное небо и прекрасная древняя эльфийка с длинными серебряными волосами, в бледно-зеленом платье, королева эльфов в мыслях перебирала своих приближенных. К кому она может обратиться? Её не поймут ни старые ветераны, ни юные ростки. Вторые захотят отправиться за приключениями, но, помня о людях на границе лесов, королева сдерживала их. Хватит уже смертей.
Так кого же? Кому объяснить то, что она сама себе объяснить не может?

-Лорина,- королева сжала в пальцах край юбки, стараясь, чтобы голос звучал ровно,- ты как-то говорила мне о волке, который много ходит по человеческим землям.
Звук лютни стих, молодая длинноухая девушка задумалась на несколько секунд.
-Полумрак, госпожа? Да, говорят, он интересуется людьми. Некоторые наши даже напрашивались выйти с ним из леса.
-Ты его знаешь?
-Лично - нет, госпожа. Видела один раз, издали.
Королева вновь задумалась. Чем заинтересовать волка, что предложить в награду? Не устраивать же слежку, чтобы узнать, чего хочет волк. Волки, как ни странно, были гораздо ближе эльфам, чем люди. Вряд ли королева решилась бы довериться человеку.
-Лорина, найди его и пригласи ко мне в гости. Я хочу с ним поговорить.
Эльфийка поднялась с подушки на траве, и легко убежала по невидимой тропке. Лес расступался перед ней, сокращая дорогу, и вскоре она из его глубин оказалась на краю. Кивнув неподвижным стражам на деревьях, она убежала дальше, туда, где жили волки.

Найти и уговорить Полумрака пойти в гости к королеве эльфов было не сложно, и вскоре быстрые тропинки принесли их в сердце леса, к зеркальному озеру.