Без приключений добравшись до домика тётушки, Дульсинея вошла внутрь без стука, по-свойски.
- Дульси, Дульси, Дульси пришла! - завопила тощая рыжеватая девчонка, соскакивая с печки и с разбегу налетая на кузину.
- Ты чего не спишь, Лили? - рассеянно ответствовала служанка, присаживаясь на скамью и доставая припрятанный гостинец.
Девчонка схватила лакомство и, усевшись рядом, похвалилась:
- Мамка разрешила.
- Чегой-то ты сегодня примчалась? - раздался хриплый голос и из второй комнатушки вышла Марго.
- Ну а то ты не знаешь, чего! - пожала плечами Дульсинея.
- Брысь спать, завтра с утра тебе дел задам, - разогнала младшую дочь горшечница и уселась напротив племянницы. Она понимала, что у Дульси кто-то есть, но даже вездесущие деревенские кумушки терялись в догадках, кто бы это мог быть.
- Ой, доиграешься, - вздохнула горшечница, - лучше б замуж выходила и не маялась дурью.
- Выйду, выйду, - улыбнулась племянница, - только ты меня не выдавай сегодня, ладно? Вдруг кто спросит, что это я к тебе сегодня прибежала, скажи, что захворала?
Хриплый смех Марго разнёсся по горнице:
- Мне б твои годы... Но дурой не будь, а то не женится. Опозоришь семью... Аль он женат уже? - впервые их разговор коснулся столь сокровенной темы.
- Нет, не женат, - успокоила родственницу служанка.
- Ну тады иди спать. А я, кто спросит, скажу захворала...

Бойкая и шустрая обычно, в этот вечер Дульсинея выглядела уставшей и изможденной, но на самом деле ей не давало покоя услышанное: Жана хотят поймать! И призрак ставит это первым условием своего успокоения, значит, скоро вся эта орава кинется на поиски её дружка! Она должна, обязана предупредить его первой! До утра он успеет или уйти из этого леса, или хотя бы приготовиться к их появлению.
Убирая объедки со стола и пытаясь унять сумасшедшее биение сердца, Дульсинея здраво рассудила, что вряд ли кто решится шастать в незнакомом лесу ночью, а значит у неё ещё есть время... Вот сейчас она всё уберёт, попросит хозяйку отпустить её в деревню и бегом к нему... Можно, конечно, и тайком, как она порой и проделывала, но сейчас в замке столько народа, что не хотелось бы наткнуться на кого-нибудь по дороге и объяснять, куда это она собралась на ночь глядя.

(Совместно с: Кираэль, Reylan, -Ra-)

И все же, несмотря на "отставание от графика", съехав с развязки, Василич остановил машину у большой стоянки, совмещенной с заправкой и еще черт знает чем.
- Не, вы как хотите, а мне надо... - проворчал он, выпрыгивая из кабины и направляясь в сторону заправочного киоска...
Ольга, спрыгнув с последней ступеньки, сладко зевнула, потягиваясь, увидела киоск с музыкальными дисками, и не торопясь, отправилась выбирать себе новую музыку в дорогу.
Фламберг не торопился никуда уходить. Во-первых, все необходимое у него было, а во-вторых, денег не было, как говорится, от слова "совсем". Прошлый гонорар был съеден долгами, покупкой пары новых стволов, снаряжения, да и жить на что-то надо. Потому конфликтолог и стоял у кабины, ненавязчиво обследуя свой револьвер 44-го калибра.
Выщелкнуть барабан в сторону, осмотреть каждую камору на свет, а если надо, то прочистить шомполом. Почистить ствол, смазать двигающиеся части. По увлекательности сравнимо с ковырянием в ногтях. Правда, ногтем нельзя, как барабаном, вращать со смешным звуком.
Джемелик не упустил возможности пополнить багаж всем тем необходимым, что умудрился позабыть в спешке. Он покинул кабину вслед за водителем и направился к торговым павильонам. Возле одного из них к нему подошла молодая незнакомка, скромно одетая и ненакрашенная.
- Извините, пожалуйста, - немного запинаясь, обратилась она к мужчине, - я видела, вы вон с того грузовика... Вы ведь в Эль-Пантано едете, да?
- А вы - одна из тех загадочных женщин, что читают по руке и предсказывают будущее? - улыбнулся Мел, - Как вы догадались?
- Я просто предположила, - спокойно пожав плечами, ответила девушка. - Если бы вы туда не ехали, вы бы так и сказали. А... А вы не доставите туда посылочку? Небольшую совсем?
- Верно, - согласился эльф, - абсолютно верно, но совершенно не романтично. А о посылочке вам лучше поговорить с нашим экспедитором. Хотите, я вас познакомлю?
- А может, мы как-нибудь без экспедитора это решим? - спросила девушка.
- О нет, не пойдет, леди, - развел руками Джемелик, - я как раз на днях только освободился после отсидки срока за транспортировку и хранение.
Отвлекшись, Василий заметил женщину не из экипажа, беседующую со штурманом. Вроде ничего интересного, но если компаньона сейчас куда-то поведут, Фламберг будет наготове.
- О чем вы говорите? - сделала удивленное лицо девушка, - Я не понимаю. Просто у моей сестры в Эль-Пантано завтра праздник... День рождения. И я всего-то хочу отправить ей тортик. Но почтой он шел бы долго и наверняка испортился бы. А ваш экспедитор наверняка откажется помочь, знаю я их. Но вы-то не откажетесь?
- Тортик? Леди, после того, как вы объявили о таком соблазнительном содержимом посылки, как вы можете быть уверены за ее сохранность?
- Я надеюсь на вашу честность, - потупила взор девушка, - и еще, у меня больше просто нет выбора. Ни одна машина из тех не идет в Эль-Пантано. Пожалуйста, отвезите, у вас же наверняка холодильник есть? Я так редко вижусь с ней... Я вам заплачу.
- Если вы так редко видитесь, быть может нам стоит отвезти вместе с тортиком вас? - вновь улыбнулся Джемелик, - Но вот, что я скажу. Я познакомлю вас с экспедитором и попрошу ее не отметать ваше предложение. Если бы вы знали или вернее - слышали эту женщину, вы бы поняли почему я совершенно не хочу делать то, что может ее рассердить.
Женщина, о которой шла речь, тем временем закупилась в музыкальном киоске и теперь, вытащив свой бумбокс на улицу, установила его на переднем крыле. Включив звук на полную мощность, стала пританцовывать под несколько восточную музыку и, как малолетка, заулюлюкала, когда из динамиков полился слащаво-приторный голос новомодного певца:

"Хороша всем на дива-а-а, так горда и красива-а-а,
Что же ето такое-е-е, нет не сна ни покоя-а-а.
Вся родня выбирала-а-а, кто тебе будет пара-а-а,
Кто красивый богаче-э-э, будто жизнь будет слаще-э-э.
За тебя калым отдам, душу дьяволу продам!
И как будто бы с небе-е-ес - все к тебе-е-е толкает бе-е-ес.
За тебя калым отдам, душу дьяволу продам!
Пусть бушует в сердце кро-о-овь, мне нужна-а-а твоя любо-о-офь."

Девушка, удивленно воззрившаяся на столь необычное зрелище (толстые немолодые тётки, как правило, вели себя несколько иначе), хихикнула:
- Это она, да? Без комплексов она у вас...
- А чего стесняться? - удивился Джемелик, - ну так что, идем?
- Не, давай лучше ты просто возьмёшь и в холодильник сунешь, а? Ну что тебе стоит? Хорошая тётка, судя по виду... Не укусит же она тебя... - продолжала уговаривать Джемелика незнакомка, упорно не желая идти знакомиться с экспедиторшей.
Джемелик оценивающе поглядел на Ольгу, точно и впрямь прикидывая, способна ли та укусить, и представляя последствия подобного хищнического поведения с ее стороны.
- Прекрасная леди, если я просто суну это в холодильник, никого не предупредив, то пока я буду спать, кто-нибудь непременно сунет туда свой нос, и тогда с вашим тортиком произойдет то, что обычно происходит со всеми тортиками. И кстати, мне все еще нужно закупиться, вы не возражаете, чтобы мы продолжили нашу беседу вон в том павильоне хозтоваров?
С этими словами, эльф медленно направился в сторону лавки.
- А мы наклеечку на коробку приклеим. Что-нибудь вроде "Не есть! Отравлено!" - девушка пошла следом, не оставляя попыток уговорить штурмана.
- После такого точно съедят. Это как в том анекдоте про студентов и чай, слышали?
- Э-э..? Нет...
- Ну, знаете, купил студент чай, - начал Джемелик, заходя в торговый павильон и оглядывая полки с товаром, - купил, значит, чай...
Он на секунду задумался, изучая этикетки на аэрозольных балончиках, выставленных в витрине.
Аэрозолей было много. Какие-то очистители, освежители... Среди них скромно стоял одинокий баллончик спрея от насекомых. Производитель крупными буквами во весь баллончик обещал быстрое и качественное изведение всех доступных видов летающей, ползающей и прыгающей членистолапой живности...
- А... А дальше? - спросила девушка, ожидая продолжения.
- М-м? - переспросил Джемелик, выудил из кармана пару смятых купюр и помахал продавцу, - Ах да, чай... Ча-ай. А! Умирает старый эвир'ри, вокруг собралась его огромная семья и все умоляют: дедушка, не умирай, пока не откроешь нам секрет - как ты завариваешь такой вкусный чай? Запомните эвир'ри, отвечает старик, запомните, дети мои, заварки жалеть не надо!
Усмехнувшись бородатому анекдоту, девушка всё же рискнула напомнить о цели беседы:
- Вы про тортик мне что-то хотели сказать. Возьмёте всё же? А там сестра встретит, заберёт, я ей позвоню. Вам даже ехать никуда не придётся - она сама придёт, куда скажете...
В этот момент на улице просигналила "стелька".
- Ой, это уже, кажется вас зовут, - заволновалась незнакомка и умоляюще взглянула на Джемелика, - ну пожалуйста, возьмите! Кому вы плохо-то сделаете этим?
Джемелик расплатился за аэрозоль и повернулся к девушке:
- Плохо кому? Например, себе. Знаете, сколько желающих занять мое место голосует вдоль трассы? И главное, все, как на подбор, водители да штурманы. Хлебом их не корми, дай только выйти на дорогу, да заменить впавшего в немилость члена экипажа проезжающего мимо грузовика. У вас ведь там не тортик, верно? И холодильник вам нужен для того, чтобы новый вирус, украденный из секретной лаборатории не активизировался раньше времени.
Джемелик изобразил на лице зловещую улыбку, а в голосе его появились интонации, какие обычно бывают у людей рассказывающих страшные истории ночью у костра.
- Это сработает, когда мы будем где-то в степи, совершенно одни, - эльф понизил голос и повел перед собой ладонью, точно обозначая воображаемый пейзаж, - вокруг ни единой живой души, и только холодные безучастные звезды станут свидетелями страшного перевоплощения, а затем, когда мутация завершится, городок Эль-Пантано будет обречен: существа, вышедшие из кабины прибывшей в город машины, лишь внешне будут походить на людей. Они пройдут по улицам, заглянут в каждый дом, сея панику и смерть, превращая людей в себе подобных…
Голос Джемелика делался все тише, а сам он наклонился к уху своей собеседницы.
- Но Эль-Пантано - это только начало, ибо уже скоро во всем Эверморе, а после во всем обитаемом мире не останется никого, кроме таких, как они…
Внезапно эльф резко распрямился и добавил уже самым обычным голосом:
- А, черт с вами, давайте ваш тортик.
Во время эмоциональной речи Джемелика девушка стояла, вытаращив на него глаза и смотря с неподдельным ужасом. После того, как монолог был завершен, и мужчина тортик взять всё-таки согласился, на лице незнакомки отразились колебания - а стоит ли ему его вообще давать.
Потом протянула мужчине коробку, которую всё это время держала в руках.
- Вы только сами чего-нибудь туда не добавьте, ладно? Я могу быть уверена, что сестре этот торт можно будет есть?
- Я? Ни в коем случае, - самым искренним образом заверил девушку эльф, принимая коробку, - Правда вот за спутников своих я ручаться не могу. Холодильник-то общий, еще получится, как в том анекдоте про студента и чай. Я ведь вам рассказывал про студента и чай?
Девушка засмеялась, заливисто и легко:
- Пытались, но скатились на расовые анекдоты про эльфов.
- Серьезно? - переспросил Джемелик слегка сконфужено, - Это все... похмелье.
Он потер ушибленный накануне затылок, нащупывая ноющую шишку.
- Непременно расскажу его вам, когда мы увидимся вновь, а теперь спешу откланяться, меня и правда зовут.
- Погодите, а телефон? Как же сестра узнает, где вы остановитесь в городе? - не принимая возражений, девушка сунула Джемелику ещё и клочок бумаги с записанными на нём цифрами, - спасибо вам.
- Да, и верно, а сестру-то как зовут?
- Элейн, - улыбнулась незнакомка.
- А вас?
- У сестры спросите! - засмеявшись, незнакомка махнула рукой и отправилась к выходу, оставив Джемелика одного.
- Тортик! - хмыкнул тот, взвесил на руке коробку и поспешил к машине.

Проводив священника, Дульсинея вернулась на кухню и прибирала там то, что не успел убрать раньше повар. Грязная лохань с мутной жидкостью уже не подходила для мытья посуды, и служанка не поленилась вынести её, с брезгливостью заметив какие-то мелкие рыжие волоски на поверхности, затем помыла посуду, хотя это и не было её обязанностью, подмела полы, и, так и не дождавшись повара, который бродил где-то по замку, вместо того, чтобы готовиться к обеду, сама взялась за чистку овощей - что будет подано, она знала.
Мысли женщины, занятой привычной рутинной работой, витали где-то далеко, и уж точно за пределами замка. Иногда она загадочно улыбалась, что-то вспоминая или вдруг хмурила брови, о чем-то подумав... Освободится она теперь лишь к вечеру, когда закончится обед, и вот тогда, пока гости будут заняты беседами с призраком, ей, скорее всего, удастся улизнуть.

Проводив отца Антуана обратно в часовню, Мартин решил вернуться в замок. Может быть, даже подремать. Хотя, сначала стоило обдумать сегодняшние события. В трапезной он снова встретил ученого. Взглянул на него, многозначительно хмыкнул, но ничего не сказал.
Убиравшая посуду Дульсинея подумала, что священник постесняется попросить о комнате и обратилась к нему сама:
- Святой отец, вы, наверное, нуждаетесь в отдыхе? Позвольте, я провожу вас в вашу комнату?
Встрепенувшись от громкого голоса, отец Мартин повернулся к служанке:
- Проводи, дочь моя, проводи. Можно и отдохнуть с дороги.
Почитание священников - это не то же самое, что почитание господ, с ними надо быть хоть и вежливой, но раболепствовать совсем не пристало, а уж стать будущим хозяином замка этот святоша никак не может... Такие мысли служанки привели к тому, что пренебрегая правилами этикета, Дульсинея пошла впереди, указывая путь и почти не оборачиваясь на идущего следом человека. Впрочем, возле лестницы она вдруг остановилась и спросила, чтобы раз и навсегда решить для себя этот вопрос:
- Скажите, святой отец, а может быть такое, что ни вы и никто не справится с этим духом?
- Не может, - ответил священник, - Господь наш, Бог не отвернется от несчастного духа, будь он хоть трижды бесовским отродьем, или заблудшей душой.
- Хорошо, - удовлетворённая ответом, женщина стала быстро подниматься на второй этаж, снова подумав о том, что наверняка что-то забыла сделать. В голове вертелась какая-то мысль, но поймать её никак не удавалось.

(вместе с -Ra-)

Вспомнив своё место, служанка прикусила губу, кивнула, и тоже спустившись с крыльца, подавив при этом огромное желание дотронуться до гривы Сумрака, пожалела, что не носит с собой никаких лакомств. Хотя, скорее всего, такой конь из её рук их и не принял бы.
- Конюшни там, - указала она на дорогу, огибавшую донжон и уходившую на задний двор замка, - ту лошадь я могу повести, если хотите.
Брэдли пожал плечами, затем кивнул. Необходимости в этом никакой не было, но если девушка хочет... Инициатива, как известно наказуема. Он пошел по указанной дороге, Сумрак послушно загромыхал следом, а чуть позади звенела и гремела навьеченным "обычная", которую вела служанка.
В конюшне Брэдли сразу же отстранил конюха от работы по уходу за жеребцом, исключительно для того, чтобы уберечь его возможного, хоть и случая, но несчастного, и препоручил ему "обычную".
Когда, наконец, оба животных были устроены и наемник вместе со служанкой отошли от конюшни, но не подошли к замку, Брэдли со свойственной военным прямотой спросил:
- Ты можешь что-нибудь рассказать о призраке?
Не ожидавшая такого прямого вопроса, Дульсинея растерялась.
- Я не знаю ничего такого, что могло бы вам помочь, господин, если вы это имеете ввиду, - наконец ответила она, теребя одной рукой косу, - грохает он ужасно и замок трясет, вся посуда бьется, а разговаривает с ним хозяйка сама всегда. Да он и с ней-то не особливо беседует, ему мужчину подавай, понимаешь..
Замок-то ходит ходуном, когда он в гневе, и хочется убежать, пока потолок не рухнул. Ох, не хотела бы я с ним ночью повстречаться, хоть и не дюже трусливая, ан из каморки своей ночью - ни-ни! Может, хоть ваш приезд спасением станет...
Подумав, что слишком много болтает, служанка замолчала, подавив желание самой спросить о чём-нибудь.
- Вы сейчас трапезничайте, - добавила она, вспомнив о своих обязанностях, - а потом я вам и другим гостям комнаты покажу.
Брэдли с улыбкой тряхнул дорожными сумками, снятыми с "обычной".
- Думаю, будет лучше, если ты мне сначала покажешь мою комнату.
- Как вам будет угодно, - кивком обозначив некое подобие поклона, женщина задумалась - пока все комнаты свободны, она может проводить его в самую дальнюю и самую большую, вполне подходящую ему по размерам. Да и вид из окна там как раз на конюшни... Мало ли, что учудит этот серый красавец....
Но потом, вспомнив, что решила как-нибудь тайком навестить Сумрака, Дульсинея резко изменила своё решение и повела Брэдли совсем в противоположную сторону от намеченной. Если он увидит, что она шастает к его коню - ещё что нехорошее подумает...
Открыв перед "господином" двери малой комнаты для гостей, она опять сделала вид, что поклонилась:
- Надеюсь, что вам тут понравится...
На какую-нибудь шишку комната, может, произвела бы не лучшее впечатление, но Брэдли, который большю часть своей жизни провел в палатках, бараках и казармах, которые были не лучше бараков,остался доволен, разве что кровать была коротка. Но с этим неудобством он сталкивался последние лет тридцать, когда тело определилось со своими габаритами, и сумел накопить достаточно способов решения проблемы. Он бросил мешки в угол, скинул "медвежий" плащ на кровать и повернулся ко входу.
- Да, все хорошо, спасибо, Дульсинея, - выловил он из памяти имя, которое упомянула в ранее графиня, - Ладно, пойдем, покажешь мне дорогу в трапезную.

(совместно с Шёпотом прошлого)

- Стой! Хлеб! - резко остановилась Дульсинея, уже почти выйдя с кухни, - мы с тобой забыли хлеб!
- Ну что ты суетишься, потом принесешь! - промолвил повар, недовольный очередной задержкой.
- Нет, нет, нет! - развернувшись, и чуть не пролив второпях напитки, категорически отказалась от такого предложения служанка, - ну как ты не понимаешь? Это когда гостей нет, то тогда хозяйка и не обратит внимания, а сейчас при гостях надо всё делать как положено.
Повара женщина не боялась - частенько помогая ему по кухне сверх своих обязанностей, Дульсинея давно уже заслужила право распоряжаться там почти наравне с ним самим.
Войдя в трапезную с хлебом и заметив ещё одного гостя, служанка только вздохнула про себя: "И сколько их ещё прибудет? И всем угоди..."
Поставив блюдо с хлебом в центр стола, Дульсинея снова улизнула на кухню - за элем и вином.
Вернувшись, стала разливать эль по кубкам, оценивающе разглядывая каждого из прибывших.
Золотоволосый и голубоглазый, но смуглый кожей красавец-менестрель вызвал в ней смешанные чувства - вроде бы и хорош собой, да только красотой вряд ли призрака удивишь. Сможет ли он выполнить его условия?
Черноволосый сухощавый молодой человек в пенсне тоже не особо порадовал Дульсинею - не воин. Такому за книжками сидеть, а не мечом махать. Да и беседовал он преимущественно с каким-то святошей в рясе, нашлись, видать, общие темы. Впрочем, может с духами так и надо? Мечом-то их как раз не возьмёшь. Но ведь никто и не собирается мечом-то? Надо же просто его условия выполнить? Ой, вряд ли святоша это духу понравится... Как бы не было беды.
Зато как же хорош вот этот широкоплечий брюнет! Надо бы лучше приглядывать за барышнями, а то вдруг... Чего "вдруг" - Дульсинея знала не понаслышке - вон как на её вырез платья зыркают некоторые... Ясно дело - служанки намного доступнее дам, да вот только не была она уже неопытной девицей, которую можно парой ласковых словечек соблазнить. А вот дочки-то графские совсем девочки невинные, хоть и мнят уже себя взрослыми. Да только как одной за тремя успеть?
Черноволосый бровастый крепыш в охотничьем костюме совсем не привлёк внимания служанки - человек как человек. Налила эль и отошла. Зато новоприбывший гость заставил Дульсинею задуматься о том, сколько припасов будет уничтожено этим громилой.
Подав на стол мясо, эль и вино, слуги молча встали у двери, ожидая дальнейших указаний графини.

- Да, хозяйка, - в ритуальном поклоне и ответе служанки было гораздо больше почтения, чем могло показаться на первый взгляд.
Слугам полагалось всегда отвечать "да, господин" или "да, госпожа", прежде чем бежать выполнять полученное указание, и по отношению к дочкам графини Дульсинея всегда придерживалась этого незыблемого правила, но в отношении Белинды де Виолен всё было не так. Этой женщине, сильной, как мужчина, мудрой, как сова, хитрой, как голодные лисы по весне и настойчивой, как река, стремящаяся к морю, Дульсинея готова была служить денно и нощно, не покладая рук, в знак чего именовала её хозяйкой и никогда не смела ослушаться.
- Хозяйка велела и тебе гостям на стол подавать! - ошарашила она повара, влетев в кухню, - ой, что это? Опять тряс, да? - воскликнула она, заметив разбитую посуду.
- Да уж, потряхивал, - ответил повар, начавший было приборку, но не успевший смести осколки на полу.
- Бросай это всё! - засуетилась женщина, - бери закуски, а я с кувшинами пойду вино разливать...
- Всё бы тебе своими прелестями гостей смущать, - хмыкнул повар, но водрузив на большой поднос приготовленные и украшенные зеленью мясные блюда, беспрекословно собрался идти к гостям вслед за Дульсинеей.
- Стой! - обернулась служанка, - передник сними!
Когда повар был готов, слуги отправились в трапезную - накрывать на стол. Ещё не один раз придётся сходить туда-обратно, прежде чем все блюда будут поданы. Хозяйка велела встречать гостей на совесть.
А уж к обеду ей и вздохнуть некогда будет от забот...

Дульсинея спешила в замок раскрасневшаяся, растрёпанная и чрезвычайно довольная небольшой прогулкой. Вот уже и ворота. Заметив, что на край подола длинного тёмно-коричневого платья налипли репьи, служанка наклонилась отцепить их, когда увидела входивших в парадные двери гостей.
"Ой, неужто и правда спасители прибыли?" - ужаснулась она, забывая о колючках.
"Что я забыла сделать? Комнаты приготовила, проветрила, постели застелила, пыль с портретов стёрла, столовое серебро начистила... Но что-то мне кажется, хозяйка ещё велела? Не помню..."
Входить через главный вход и попадаться в таком виде на глаза графине было нельзя, поэтому вдоль ограды прошмыгнув на задний двор, Дульсинея вошла в замок через маленькую скромную дверцу для слуг и через два поворота оказалась в небольшой каморке, где смогла очень быстро расчесать волосы, отодрать почти все репьи с подола и умыться ледяной водой из кувшина. В таком виде уже можно было идти прислуживать за столом.
Заскочив в трапезную, она остановилась возле двери, ожидая сигнала графини о том, что можно подавать на стол.
"Ой, кто-то из них может стать следующим хозяином замка, надо быть с ними полюбезней"- промелькнула мысль в голове служанки, украдкой поглядывающей и на гостей.

(Совместно с: Кираэль, -Ra-)

Воспользовавшись моментом, когда экспедитор отвлеклась на прочие обязанности, конфликтолог уточнил у Василича:
- Так все-таки, кто еще с нами поедет?
- Обещали еще одного сопровождающего и штурмана, конечно... - пожал плечами Сашка, - Только вот ни того, ни другого я не вижу, а у Ольги скоро клапан сорвет. Дружище, пока их нету, помоги мне эту хреновину на место приладить.
С этими словами Василич пихнул босой ногой валяющуюся на земле решетку.
- Ладно, - Василий нагнулся за противоположным краем отбойника, - щас мы ее поста-авим.
Совместными усилиями деталь оказалась водружена на место.
Водила шустро закрутил гайки, осмотрел получившуюся конструкцию и довольно крякнул.
- Ну, вот и все. Надеюсь...
Голос экспедиторши, более громкий, чем обычно, возвестил:
- Уволюсь к чёртовой матери! Это же надо - в этикетках не разбираться! Ты что, читать не умеешь?
Что-то показывая одному из грузчиков на переносимой им таре, Эртьяб совала ему под нос свои накладные и активно жестикулировала.
Грузчик, впрочем, по громкости тоже не отставал, но аргумент его был прост и непрошибаем - "Сказали грузить во-он те ящики - я и гружу..."
- А я тебе говорю, мне это не нужно! Ты на этикетки-то гляди, а? - не унималась экспедиторша, - неси назад. Погоди... Так может вы мне и до этого не ту фирму волокли? Посмотрите вон на тех ящиках...
Забираться в прицеп Эртьяб не стала, просто потребовав от того мужчины, что укладывал принесенное:
- Глянь там, что за фирму они мне понаволокли - "Яриус" или "Ярд"? А то сейчас разгружать будете.
- Вот делать нам больше нефиг, - отозвался грузчик из прицепа, - нам до обеда еще две машины раскидать надо.
Экспедиторша сначала побледнела, потом покраснела, а затем, уперев руки в бока, заорала на смельчака, решившего ей возразить:
- Да тебя завтра же на этой базе не будет! Ты вообще зачем на прицеп залез? Вы, болваны, тащите мне не то, что нужно, а я потом с этими бумагами за хищение в тюрьму пойду? Ну уж дудки! Раз не хочешь разгружать - давай, забирай бумаги, впиливай вместо меня экспедитором! Сейчас я начальнику базы позвоню! Набрали тут не пойми кого!
Вытащив из кармана мобильный телефон, Эртьяб стала набирать какой-то номер.
- Миль пардон муа, мадемуазель Ольга, - позволил себе встрять Фламберг, - так вы избавитесь от следствий, но не от причины. Разрешите мне развеять ваш скепсис в своей полезности.
- Что? - с удивленным видом женщина посмотрела на нового сопровождающего, на минуту забыв о телефоне, - вы хотите сказать, что я не права? Может, нам чужой товар везти?
Экспедиторша была слишком разгорячена, чтобы слушать разумные доводы.
- Только в методах, позиции я разделяю, - развел руками Василий.
- Ну-ка, ну-ка, - насупилась Эртьяб, - покажите, на что способны нынче конфликтологи.
И весьма многозначительно покосилась на кобуру.
Фламберг, огибая прицеп, перехватил взгляд.
- Не-не, слишком рано.
Наконец, перед глазами мужчины оказался недовольный грузчик.
- Так вот, миле-ейший, - взгляд зацепился за наколотый на безымянном пальце перстень. - Ты слишком сильно дерзишь начальству. А ведь должен был уяснить кой-че. Не научили в Бочке подчинению? - Фламберг повысил голос, - Обновить? Повторить!? Не слышу!!!
Грузчик не ожидал того, что какой-то незнакомец будет орать и по-простому махнул кулачищем. Шутки кончились.
Конфликтолог поднырнул под колхозный удар, оказавшись справа от нападающего и увел того по инерции вперед, ровненько впечатав лицом в прицеп. Работничек все еще оставался в сознании и пытался лягаться. Это не помешало Василию свалить противника на землю и аккуратно поставить сапог на горло.
- Как видишь, я не сделал то, после чего тебе накололи этот перстенек... "камерная невеста", блин. Отсидел - и гонору до черта. А здесь цивилизация, здесь начальник за тебя думает и тебе же платит. Думает? Платит? Значит, надо делать свою часть - слушать и работать. Чувствуешь?
Василий убрал ногу с грузчика и наблюдал, как тот медленно поднимается и, ссутулившись, идет к ящикам.
- А вот вы бы его уволили, - обратился к экспедитору Фламберг, выходя из-за прицепа - а он пошел бы в другую компанию, его оттуда - и он в другую. А когда кончатся транспортные компании, будет еще один потерянный человек. И снова будет чудить на преступной почве. Тут нужен доступный язык.
"Доступный язык" экспедиторша оценила. Взгляд, брошенный ею на нового сопровождающего, уже не был ни обиженным, ни злым.
- Однако, начальство иногда принимает на удивление мудрые решения, - почти улыбнулась она, и, воспользовавшись замешательством остальных подсобников, гаркнула на них:
- Что уставились? Цирк бесплатный привезли? Разгружаем. И всё, что не "Ярд" - тащим назад!
Работа снова закипела, под неусыпным контролем Ольги, проверявшей теперь каждую этикеточку.

С одобрения мастера:

Дульсинея, 35 лет, служанка.

Внешний вид:
Рослая, дородная, улыбчивая, румяная. Голос громкий, зычный.
Волосы русые, прямые, заплетенные в толстую косу длиной до пояса.
Лицо обычное – округлое, нос «картошкой», глаза серые, губы полные. Не уродина, но и не красавица.
Самая выдающаяся и самая привлекательная часть внешности – бюст, что не устает подчеркивать глубокими вырезами платьев.
Характер:
Бойка и деловита, любопытна и дотошна. Не чурается и схитрить, когда нужно.

Возомнив себя «блюстительницей морали», обожает следить за дочками графини, не уставая читать нотации о «достойном титулованных особ поведении», в то время как сама то и дело отлучается «по делам», имея «сердечного дружка» вне замка.

Лелия Сартр
(Легенды Эвермора, "Осколок солнца")

Человек, 28 лет, высокая (по меркам Эвермора) стройная блондинка с неправильными чертами лица, но привлекательными большими, миндалевидными, опушенными длинными ресницами синими глазами. Авантюристка, спортсменка, не всегда легко сходится с людьми по причине тяжелого характера. Одеваться предпочитает в одежду серых цветов, обычный наряд - брюки и балахон вышеуказанного цвета. По профессии легкоатлет-спринтер.

Ольга Эртьяб
(Эвермор, "Пыль дорог")

Человек, возраст 45
Экспедитор,
рост 150 см, вес 95 кг (прозвище "Колобок", на прозвище не обижается)
Светлые короткие волосы с пережженной "химией", круглое лицо с приприплюснутым носом и блеклыми маленькими глазками серо-голубого цвета. Красится. Черная тушь, голубые тени для век, темно-розовая помада.
Мужа нет, детей нет, о чем совершенно не горюет. О себе очень высокого мнения.

По твоим следам – это там, где звук
Слишком долгих зим, слишком странных слов…
Это смех дождей, их негромкий стук…
И в ладони – луч всех твоих стихов…
По твоим следам… (не догнать, прости)…
И почти кричу… Только эхо мне,
Прорываясь сквозь синь твоих глубин,
Среди сотен фраз повторяет две…
По твоим следам – это там, где плеск
Полусонных волн, бесконечных нег…
Это там, где рай снов, в которых есть
Золотой июль и январский снег…
По твоим следам… Там, где нет меня…
Там, где в грусти рифм – всё равно светло…
Мой волшебный мир… Жаркий знак Огня…
Пусть тебе всегда будет в нём тепло…

Лара Мишанова

Предпочитаю реальность с элементами всех остальных жанров.
Не люблю миры с фиолетовыми солнцами или такие, где не действуют обычные законы физики.

О прошлом на Прикле вспомнить не могу, вспомню просто "о прошлом".
Меняюсь много, часто и кардинально.
Непостоянная и изменчивая.
Игры помню, но себя в них - нет. Читаю, словно писала не я.
Вчера только обсуждала общих знакомых с одним человеком и он мне сообщил, что не так давно я говорила совершенно противоположное мнение об одном игроке.
И это не ложь. Это моё мировоззрение меняется.
Не хамелеон, но и не статична.
Так что отношение к себе в прошлом - удивленно-изучательное:
- О, и это тоже - я?

Хоть и новичок на форуме, но в ролёвках не первый год. Догадываюсь, что "держать на верхних строчках" можно и "медленный" прикл с помощью коротких постов, выкладывая по очереди. Быстро - это когда пишется быстро. А быстро пишется как правило, когда все участники воодушевлены. Поэтому однозначно нравится такая игра. Но это именно "как правило", а не всегда.
Медленная нравится под настроение и сюжет. Психологические сюжеты писать быстро - глупо. Эмоции надо прочувствовать и красиво описать, а не просто "отписать".
Ответила "нечто третье" потому что скорость сама по себе не показательна. Предположим, мастер гонит и торопит - будут писать быстро, но хорошо ли это? Сомневаюсь.

С детства не люблю игры с кубиками. Хронически не везет.
Не играю в лотереи - никогда не везет. В казино и не суюсь.
Удачливость - это теория вероятности по отношению к теории вероятности. Шансы у всех равны, но кому-то по теории вероятности чаще будут выпадать "бонусы".
Восприятие это ерунда. Удачей или неудачей стоит считать лишь действительно случайные события, не зависящие от прилагаемых потуг и усердия.

Женщина.
Пол в профиле сменила потому что так интереснее, зачем-то же поставлены варианты "нас много" и "средний"? Надо попробовать вообразить раздвоение личности, потом оценю "оно" и когда-нибудь доберусь до мужского.
Игра.
К тем кто так играет отношусь с пониманием. Хуже если это диагноз и недовольство своей реальностью.

Laelia - вид орхидей.

Потому что цветы люблю.
Потому что теплолюбивая.
Потому что капризна.
Потому что женщина.
Взяла бы и ник Орхидея, но избито и банально.

Ник это не я. Это моя мечта. Хочу вырастить орхидеи, но нет условий. Увы и ах.

Оценила селедку с салом. И скумбрию с салом. Вообще всю рыбу буду запекать теперь только с салом. И если нет копченого, можно взять свежее. Но это так, дифирамбы предыдущим ораторам. С меня - сладости.

Торт. Бисквитный. Уровень "Элементарный".

2 яйца миксером смешиваю со стаканом сахарного песка, добавляю стакан сметаны, половину банки сгущенного молока, 1/2 ч.л. гашеной уксусом соды и 2 стакана муки. Перемешать, разделить на 3 части и выпечь в форме или на противне 3 коржа. По опыту - при температуре 200 градусов один корж выпекается 20 мин. Сразу после извлечения коржей из духовки пропитать сиропом (либо развести кипяченой воды с сахаром, либо варенье с водой). На весь торт - от половины до целого стакана пропитки. Без неё он все-таки суховат.
Смазать коржи кремом и в холодильник - дать торту настояться.
Крем можно взять любой, я обычно делаю такой:
200г сливочного масла, 100 г сметаны и оставшиеся от теста 1/2 банка сгущенки.
Как крем на торте застынет - можно пить чай.

Глава третья: Деревня в джунглях

Утро наступило внезапно. Буквально только что стояла черная непроглядная ночь, как вдруг уже солнце светит в глаз. Впрочем, Ри'Вирра солнце застало за упаковкой рюкзака. Вскоре в дверь постучали. Эльф вздохнул и потащился открывать
- Привет, соня! - после традиционной утренней пробежки и душа Лелия выглядела бодрой и свежей, в руках, помимо всё той же сумки, были пара пакетов с маркировкой круглосуточного супермаркета и совершенно новые кожаные ботинки на плотной подошве.
- Такие пойдут? - продемонстрировала свое приобретение девушка.
- Пойдут. - хмыкнул эльф, разглядывая ботинки. - Ладно, заходи, скидывай в комнату все лишнее и будем паковаться.
Паковаться, однако, пришлось эльфу - некий опыт сбора сумок в поездки у Лелии, конечно был, но в данной ситуации она больше мешалась и действиями и вопросами, относящимися, а порой даже не относящимися к делу.
- А если змею увижу, надо замереть или бежать? А если мы этого Царя за два дня не найдем, мы дальше останемся? А ты на работе отпросился?
- Змею увидишь - главное - не ори. Им все равно, они глухие, - отвечал эльф, пакуя рюкзак. - А на работе у меня экспедиция, ага... Людей-то не хватает, приходится и архивариусу в земле копаться.
С этими словами Ри'Вирр подмигнул Лелии, а затем протянул ей старый, потрепанный пистолет:
- Держи. Умеешь пользоваться?
- Ну называется эта штука пистолет, стрелять он будет вот отсюда, вот это называется предохранитель, держать нужно двумя руками, курок вот эта хреновина, а вот зарядить - не смогу, - совершенно честно выдала все свои познания в оружии Лелия.
- Надеюсь, и не потребуется, - вздохнул эльф, поднял тяжелый рюкзак и потащил его к задней двери. А там, во дворике, их уже дожидался старый пикап. Закинув рюкзак в кузов, Ри'Вирр открыл Лелии дверь и спросил:
- Вот скажи мне, когда ты сюда приехала... Тебе не показалось, что ты вернулась в прошлое?
- Есть немного, - кивнула Лелия, - но это просто из-за того, что тут все точно так же, как и было - словно время замерло и не движется. Тот же город, тот же музей, тот же ты. Кажется, если в институт заехать, то и там все так же, как и раньше. А ты все еще преподаешь там? - ей не хотелось ворошить прошлого, что было, то прошло, но стойкое ощущение дежавю не покидало ее последние два дня.
- Нет, из института я ушел, - усмехнулся эльф, - И, по-моему, это единственное мало-мальски значимое изменение в жизни острова за последние шестьдесят лет. И мне не дает покоя вопрос, почему время фактически остановилось в отдельно взятом месте..? Мир вокруг развивается, меняется, а мы застряли в предвоенной эпохе. С некоторыми новыми благами цивилизации, правда, вроде Сети и всего такого. Ладно, не забивай себе голову, поехали.

Ри'Вирр завел машину и повел ее к выезду из города. Ряды маленьких домиков быстро закончились, и дорога побежала через поля, засеянные рисом и еще чем-то. На смену полям пришли сначала невысокие деревья по краям дороги, потом они становились все больше и старше... То и дело через дорогу летали яркие птицы или перебегало какое-то животное. Кругом кто-то чирикал, орал и голосил на все лады, а сквозь открытые окна в машину проникало такое количество запахов, что невольно кружилась голова.
Утренняя прохлада сменялась предполуденным теплом, солнце, пока ещё не раскалившее воздух до обжигающего состояния, играло лучиками сквозь листву деревьев вдоль дороги, запахи буквально пьянили давно отвыкшую от дикой природы горожанку, настроение было хорошим, и подставив лицо лучам, она просто любовалась окрестностями. Когда стало жарко, Лелия скинула надетую утром мастерку, оставшись в темно-зеленых спортивных штанах и голубой фирменной футболке ведущего спортивного клуба Эвермора.
- Вир, - обратилась она к эльфу, - а там, куда мы едем, цивилизации совсем нет? Ты сказал, что поедем в джунгли... и в то же время нам нужен кто-то, кто знает о Царе... Может приоткроешь завесу тайны над тем местом, куда мы всё-таки направляемся?
- В джунглях есть много маленьких деревень. Наших, ушастых. В этих деревнях старые традиции, сказания и легенды хранятся не в пример лучше, чем в городе. Уж если кто и знает что, или кто есть Царь обезьян - то это обитатели таких деревень. Вот мы и едем в одну из них.
- А у тебя там есть знакомые, да? Тоже темные? - любопытство казалось женщине простительным в подобной ситуации, и пока историк не выказывал явного неудовольствия её болтовнёй, блондинка решила выяснить все возможное, чтобы не мучаться сомнениями.
- Если ты найдешь светлого, разгуливающего днем снаружи, то можешь сфотографировать его, - засмеялся Ри'Вирр, - Тебе за эту фотографию бо-ольшие деньги заплатят. Ну конечно, мы едем к темным. И да, я знаю некоторых из них.
- Прости, если лезу не в свое дело, - вдруг задала давно мучавший вопрос Лелия, - но почему ты... - не найдя более подходящих слов, спортсменка спросила напрямую:
- Почему ты поседел? Или это секрет?
- Знаешь, джунгли - странное место. Днем все кажется таким ярким, красивым... Добрым, что ли. Но когда приходит ночь... - Ри'Вирр поежился, - Когда приходит ночь, просыпаются такие твари, о которых вообще не хочется знать. Вот одна из таких тварей в одну такую прекрасную ночь мной чуть не поужинала. Я до сих пор не знаю, что это было. И не хочу знать.
- Прости, я поняла, - нахмурилась Лелия, вмиг становясь более серьезной и собранной. Предстоящая прогулка по джунглям не стала казаться ей менее привлекательной, но осознание того, что своей беспечностью она может навредить их планам, позволило девушке перестать вести себя, как на увеселительной прогулке до ближайшей рощицы.
- Я больше не буду вести себя, как ребенок, - извинилась она перед эльфом, - только я совсем ничего не знаю о джунглях, ты меня предупреждай, ладно? Выполнять указания буду без пререканий.
Откинув волосы за спину, Лелия стянула их широкой вязаной резинкой и снова уставилась в окно - теперь уже внимательно наблюдая, а не просто любуясь.

Через пару часов наши герои добрались до искомой деревни. Последняя представляла собой пару десятков домиков из древесных стволов и тростника, стоящих широкой подковой вокруг небольшой центральной площади, на которой размещался импровизированный рынок и водопроводная колонка - центр всей жизни деревни. Водонапорная башня, забирающая воду из скважины, виднелась неподалеку. От каждого домика к площади вели мощеные камнем тропинки, у некоторых домов стояли потрепанные машины, похожие на пикап Ри'Вирра.
Остановив машину у въезда в деревню и заглушив мотор, Ри'Вирр вышел и помог выбраться Лелии.
- Я пойду, поищу своего знакомого, а ты прогуляйся, осмотрись.
На собрата немногочисленные обитатели деревни не обратили почти никакого внимания, а вот женщина заинтересовала многих.
Делая вид, что посещение подобных мест для неё привычно, и стараясь не выдать своего волнения, Лелия направилась к барахолке, неспешно рассматривая выложенные товары, краем глаза всё же заприметив, куда направился Ри'Вирр. Старики, дети, женщины... всё как в обычных пригородных поселениях. Понимая, что развлечений тут толком и нет, и её приезд стал хоть каким-то разнообразием в привычном укладе жизни, блондинка старательно не обращала внимания на многочисленные взгляды, изредка вежливо улыбаясь уголками губ. Впрочем, интерес быстро сошел на нет - мало ли туристов колесит по острову и ищет приключений на свои головы? Потихоньку местные жители вернулись к своим занятиям и только дети хвостиком следовали за Лелией - им-то работать не надо. Наконец, один из малышей, темнокожий и ушастый, решился. Подойдя, он осторожно подергал девушку за штанину и спросил:
- Теть, а ты издалека приехала?
Повернувшись к смельчаку, блондинка приветливо улыбнулась:
- Из Мегаполиса. Это не слишком далеко, но он сильно отличается от этого места. Тебе сколько лет?
- Шесть. А этот Ме... Ме... Это место, оно какое?
- Там большие дома, не такие как здесь. Вместо чердаков, как у вас - еще этажи, на которых тоже живут люди, а выше - еще этажи... И машин там намного больше, а дороги покрыты асфальтом, ровные и не размокают в дождь. Магазинов и людей много-много. Вырастешь - наверняка побываешь и ты там. У вас разве нет телевизоров?
- Ух-х! Телик есть, но он скучный. А скажи, там все такие, как ты... Красивые?
Вопрос рассмешил Лелию, но прикусив нижнюю губу и лишь улыбнувшись, она постаралась ответить как можно серьезнее:
- Ну почему же скучный. Ты смотри внимательней. В Мегаполисе все разные. И люди там живут и эльфы. Здесь тебе просто все привычно - а привыкнешь - и там все будут казаться обычными.
Решив каким-то образом побаловать малыша, Лелия купила у ближайшей старушки леденцы и отдала эльфёнку:
- Угощайся. И поделись с друзьями.
- Спаси-ибо! - восторженно пропищал малыш, сцапал конфеты и вся компания тут же исчезла с визгом и писком.
Вернувшись к машине, Лелия задумчиво улыбалась, раздумывая о том, что ей уже самой пора обзаводиться такими сорванцами, но вечная карьера и спорт отпугивали от неё потенциальных женихов, да и коллеги-спортсмены всегда искали жен, которые будут сидеть дома, а не носиться по несколько месяцев неизвестно где. Вздохнув, и решив, что раз уж выбрала дорогу, то надо по ней идти до конца, Лелия огляделась, и не заметив поблизости Ри'Вирра, немного откинула назад сиденье, чтобы расслабившись, немного почитать. С собой она взяла еще одну купленную всё в том же супермаркете книжку-путеводитель для иногородних туристов. В ней на удивление много страниц посвящалось истории острова, и именно это сегодня заинтересовало блондинку.

Глава вторая: Старый друг

- Это все ужасно интересно, - протянула женщина, откидываясь в кресле и из-под полуприкрытых глаз поглядывая на перекупщика, - но не слишком ли высокую цену вы требуете, друг мой, за эту железяку?
- Но, дорогая моя, ведь не каждый же день к вам в руки попадает одна из легендарных серебряных пластин, - ответил антиквар.
- А почему вы решили, что это не подделка? Расшифровке записи не поддаются, в мире их не так много - выгодно такое и подделать... А я не специалист, хоть и давно интересуюсь подобными вещами. На основании чего вы решили, что это - она? - почесав длинным ногтем под глазом, Лелия скривила губы. На эти деньги она могла бы купить те три статуэтки, но если пластина, и правда, настоящая, цена не такая уж и поднебесная.
- Ах, дорогая моя, плохим бы я был специалистом, если бы не провел кое-какие анализы, - усмехнулся антиквар, - Во-первых, металл очень старый. А во-вторых...
Антиквар осмотрелся по сторонам, затем прошел по комнате, задергивая плотные шторы на всех окнах. Потом вернулся к столу и включил настольную лампу. Положив пластину в конус света, он вылил на нее стакан воды. Резные символы снова мягко засветились и голос из ниоткуда повторил свой рассказ, слышанный до этого воровкой Терри...
- А во-вторых, вот это я обнаружил совершенно случайно.
Потрясение Лелии сложно преувеличить - она сидела, буквально замерев, и внимательно прислушивалась к раздающимся неизвестно откуда звукам.
- Ты хитрец, мой дорогой, - сказала она, немного успокоившись после услышанного, - я беру не торгуясь, хотя ты знаешь, я это делать умею. Сколько еще в мире таких, как ты думаешь?
- Если верить легендам, еще двенадцать, - задумчиво ответил антиквар, - Но сколько их сохранилось - неизвестно. Возможно, эта - единственная. Также, если верить легендам, за каждой из них стоит некое сокровище, или артефакт. И у каждой свой способ... Кхм... "Активации".
- Хорошо. У меня больше нет сомнений. - Встав, женщина откинула упавшую на щеку светлую прядь и уточнила:
- Чек или наличные предпочтешь в этот раз?
- Как вам будет удобнее, - ответил антиквар, вставая следом.
- Тогда наличные. И чтобы никто не знал, что она у меня. - Растягивая каждое слово, Лелия благоговейно взяла пластину в руки и, кажется, совсем забыла о существовании антиквара, рассматривая причудливые надписи.
- Как всегда, моя дорогая. Никто не узнает. - тихо ответил антиквар.
Когда формальности были улажены, и пластина приобрела новую владелицу, Лелия, почти не раздумывая, заказала билет на теплоход. Она знала только одного человека, вернее, эльфа, который мог бы ей помочь разгадать загадку древнего артефакта.


Примерно через сутки неспешного плавания, корабль вошел в порт Римайна - крупнейшего города на Вердейне. Город, правда, был не так уж и велик и насчитывал от силы триста тысяч жителей. Однако, в порту кипела жизнь и суета. Сновали туда-сюда погрузчики, рычали грузовики и автобусы, суетился разношерстный портовый люд... И вокруг пахло рыбой, морем и соляркой.
Спустившись на пристань, Лелия огляделась. Давно она не была тут, да и похожи все эти порты один на другой, как близнецы-братья. Одета женщина была неприметно, в один из своих серых нарядов, скрывающих ее долговязую фигуру свободным покроем. На плече болталась спортивная дорожная сумка, которую блондинка крепко прижимала к себе двумя руками, ведь помимо смены белья и всяких женских мелочей в ней лежала та драгоценная пластина, из-за которой и было затеяно все это путешествие. Соломенного цвета прямые волосы были распущены и сейчас их трепал ветер, мешая женщине увидеть автостоянку. Привычным жестом она откинула мешающиеся пряди, прищурилась от налетевшего порыва ветра, кроме запахов моря несущего с собой клубы пыли и песка, и разглядев, наконец, стандартную символику такси, зашагала к стоянке, стараясь не попасть под какой-нибудь автокар.
- Здравствуйте, - обратилась она к одному из таксистов, - мне нужно в центр, к краеведческому музею. Довезете?
- Четвертной. - лениво ответил таксист, повернув голову в сторону потенциального клиента.
- Поехали! - кивнула Лелия, без дальнейших разговоров открывая заднюю дверцу машины и усаживаясь на сиденье позади водителя, которое благодаря прочитанной когда-то статье в газете, считала самым безопасным.
Машина хрюкнула стартером и, набирая скорость, покатилась к выезду из порта. Подрезала погрузчик, мусоровоз, пролетела по огромной луже, подняв тучу брызг, радугой повисших в воздухе и, наконец, выскочила за ворота и устремилась к городу.
- Первый раз в наших краях? - попытался завязать разговор таксист.
Синие глаза взметнулись к зеркальцу заднего вида:
- Жила когда-то. Давно, правда. Но ничего нового в порту не заметила, у вас всё так же, как и было.
Зная по опыту, что большинство таксистов чрезмерно общительны, Лелия отвечала "из вежливости", думая о своем и не придавая значения этому разговору. В данный момент её больше волновала цель визита, и то, как её встретит старый знакомый.
- Да, время здесь заснуло. Не удивляйтесь, если встретите динозавра, - усмехнулся таксист, - А вы по делам, или так, погулять?
- Да вот решила старых друзей навестить, - не солгала, но и не сказала правды, спорсменка, - годы идут, видимся редко.
За окном пролетали дома, переулки, люди, спешащие по своим делам, и Лелия рассеянно следила за мельканием цветов.
Центр города выглядел так, словно сошел с кадров кинохроники времен войны с Антеррой, которая закончилась более шестидесяти лет назад. Старинные дома, мощеные камнем тротуары, чугунные ограждения и чугунные же фонари уличного освещения. Отдельные здания до сих пор хранили следы от осколков долетавших сюда снарядов. Но город продолжал дышать жизнью и радоваться вечному лету.
Такси остановилось у невысокого, сложенного из белого камня здания музея. Фасад здания был украшен флагами и огромным транспарантом, сообщающим об открытии новой экспозиции.
Лелия достала из кармана сумки небольшой кошелек с мелочью и через плечо подала водителю.
- Спасибо, быстро довезли!


Выйдя из автомобиля, она поправила сумку на плече, и, глубоко вздохнув, направилась к дверям музея.
В фойе было тихо и прохладно. Ярко блестел начищенный пол, отражая падающий из окон солнечный свет. За стойкой гардероба дремала престарелая эльфийка.
Мягко скрипнула дверь, прикрытая вошедшей, и негромко кашлянув, чтобы привлечь внимание сотрудницы, женщина подошла ближе.
- Кхм... Здраствуйте.
- А..? - эльфийка вздрогнула, открыла глаза и, увидев Лелию, улыбнулась, - Здравствуйте, молодая леди. Желаете сдать вещи?
- Н-нет... - замялась девушка, - мне бы одного из ваших архивариусов повидать,- Лелия назвала имя своего знакомого.
- А, так они все сейчас в запасниках, перебирают свежие поступления, - охотно ответила гардеробщица, - сейчас попробую до них дозвониться.
Она отошла от стойки к столику, стоящему в глубине гардероба, и сняла трубку со старомодного телефонного аппарата.
- Алло, Лири. Ри'Вирр там? Хорошо, скажи ему, что его хотят видеть. Дама. Молодая.
Положив трубку, гардеробщица вернулась к стойке:
- Сейчас он придет. Подождите пару минут, присядьте, - она жестом указала на диванчик за спиной гостьи.
- Спасибо.
Спортсменка присела, поставила драгоценную сумку рядом с собой и чтобы скоротать ожидание, включила простенькую игрушку на телефоне, всецело погрузившись в мир гонок.
- Сбрось скорость, а то в поворот не войдешь, - посоветовал знакомый голос над левым ухом, - И привет, кстати.
- Ри'вирр, ты кого учишь машины водить? - заулыбавшись, женщина вскочила с диванчика, легонько толкнула друга в плечо. - Кстати привет, да. Сто лет не виделись. Мне, наверное, стоило сначала позвонить, но... в общем, я к тебе. По делу.
- Вот так всегда, - с притворной грустью вздохнул эльф, - Думаешь, что по тебе соскучились, повидать захотели, а, оказывается, по делу. Ладно, пойдем в кабинет, рассказывай свое дело.
- А сам в душе рад, что эта зануда ненадолго, - усмехнувшись, Лелия подхватила сумку и пошла вслед за архивариусом, слегка покосившись на гардеробщицу - не будет ли та возражать против не слишком маленькой и отнюдь не пустой сумки, проносимой на территорию музея.
Но гардеробщица уже опять дремала, изредка прядая ушами во сне.
Поднявшись на второй этаж и пройдя несколько дверей, Лелия терпеливо дождалась, пока эльф откроет дверь и любезно пропустит ее внутрь. Помещение оставалось таким же, каким она его запомнила по своим прежним визитам - стандатная комнатушка мелкого клерка. Письменный стол, стулья, шкаф для бумаг тумбочка с электрическим чайником, чахлые растения на подоконнике.
Плюхнувшись на стул для редких посетителей, женщина поставила сумку на пол и с ехидцей уставилась на Ри'Вирра, дожидаясь начала беседы.
Ри'Вирр устроился на своем законном месте за столом и в ответ уставился на Лелию:
- Ну, давай, рассказывай, что у тебя за дело такое?
- И даже чаем не угостишь усталую путницу? - склонив голову на плечо, Лелия сделала обиженную гримаску.
- Ах, да, сейчас, - эльф отвернулся к чайнику, открыл крышку и, убедившись, что воды достаточно, нажал кнопку. А пока вода закипала, достал из тумбочки две объемистые эмалированные кружки, банку с заваркой и банку с сахаром.
- Извини, фарфора еще не накопали, - усмехнулся он, распределяя заварку по кружкам.
Атмосфера разрядилась, перестав быть официально-отчужденной, и женщина, скинув легкую спортивную обувь, по домашнему поджала одну ногу, усевшись поудобнее, и взгромоздив локти на стол.
- Ну я вообще-то непривередливая к фарфору, - подперев ладонью подбородок, она с видом сытой кошки наблюдала за манипуляциями эльфа. Совсем не со многими она могла вести себя столь раскованно.
- Скажи, ты не слышал про двенадцать пластин с нерасшифровываемыми письменами? - без малейшего перехода Лелия вдруг заговорила о деле.
- Слышал. Аж про тринадцать слышал, - повел ухом Ри'Вирр, - А ты что, увлеклась собиранием сказок?
- Вирри, ну ты же знаешь, я вообще неравнодушна ко всему необычному и загадочному, - пожала плечами спортсменка, - но почему ты думаешь, что это всё сказки? Говорят, что они ведут к небывалым сокровищам?
- Ага, а еще говорят, что бывают говорящие зубарры и... Бр-р-р, летающие коровы, - ехидно заметил эльф, увлеченно копаясь в ящике стола.
- Не знаю, как зубарры, но говорящие пластины точно бывают, - совершенно спокойно ответила на ехидство эльфа женщина, - сама видела и слышала. Ты же не считаешь меня сумасшедшей?
- Нет, нет, что ты, - ответил эльф, извлекая из ящика стола древний каменный нож и завернутый в бумагу батон хлеба, - хотя, надышавшись нашим сумасшедшим воздухом, ты могла что угодно увидеть.
- Могла. Но не увидела. - наклонившись за сумкой, блондинка извлекла из неё свои угощения к чаю - шоколад и нежный бело-розовый зефир, который она обожала в силу дозволенности в спортивной диете.
- Сейчас попьем чайку и я тебе кое-что покажу, чтобы ты не был таким скептиком, - подвинув сладости в центр стола, женщина опять положила руки на стол и с самым загадочным видом улыбнулась старому знакомому.
- Та-ак, вечер перестает быть томным... - хмыкнул Ри'Вирр, разглядывая десерт, - А в воздухе начинает пахнуть приключениями. Которых кому-то захотелось найти на... Кхм...
В это время чайник оглушительно свистнул и выплюнул свисток. Эльф коротким движением перехватил улетающий снаряд, запихнул его в тумбочку и, сняв чайник с подставки, принялся разливать кипяток по кружкам.
Расслабившись, Лелия блаженно улыбалась. Здесь она не чувствовала необходимости волноваться за то, что о ней подумают - Вир всегда всё понимал так, как нужно. Да и доверять ему можно было, иначе бы она никогда не рискнула показать этот артефакт. Придвинув к себе кружку с чаем, женщина поискала глазами чайные ложки, не нашла, и выудив единственный экземпляр из банки с сахаром, добавила себе лишь половинку - для видимости. Ухватив одну из зефиринок, с удовольствием принялась за чай.
- Но признайся - ведь только зтого тебе и не хватает - приключений, - совершенно невинным тоном произнесла она чуть погодя, - закопался ты в своих бумагах и находках по самые кончики ушей. А ведь наверняка не об этом мечтал на историческом, а?
- Дорогая моя, я по этим джунглям и раскопам налазился в свое время. Вот аж по самые кончики ушей. Аж поседел от такого счастья, - ответил Ри'Вирр, размешивая сахар в кружке тем самым ножом.
- А девчонки поговаривали, что волосы ты красишь, - хихикнула Лелия, чуть не подавившись чаем от таких воспоминаний. Когда-то давно, когда она была ещё студенткой, Ри'Вирр читал у них краткий курс истории, от которого все студентки отмахивались в силу увлечения одним лишь спортом, и на который одна она ходила с удовольствием, именно там и познакомившись с седым эльфом.
- Ну да, хорошая краска, стойкая, - хихикнул эльф, - А хочешь, мы и тебя так же покрасим?
- Вот кажется об этом я и пришла тебя просить. - Моментально сменив тон на серьезный, Лелия чуть виновато поглядела на архивариуса и снова отхлебнув чаю, добавила, - не дает мне покоя эта загадка, Вир.
- Что же это за загадка такая загадочная, а? - прищурившись, спросил эльф.
Отставив чай, блондинка снова полезла за сумкой. Поставив её на колени, выудила из под пластикового дна замотанную в тряпье пластину и через стол подала мужчине.
- Надо намочить на свету. Активация такая.
- Хм. И что, работает? - скептически хмыкнул Ри'Вирр, разглядывая знаки на пластине, - И вот почему мне так знакомы эти закорючки, а? Ну, давай попробуем.
Положив пластину на стол, эльф аккуратно полил ее водой из чайника. И снова засветились символы, заговорил таинственный голос...
Когда все закончилось, эльф так и остался сидеть в глубокой задумчивости. И лишь спустя несколько минут, он схватил свою кружку и залпом осушил ее.
- Ну ничего ж себе. Значит, и правда... Ну, а от меня-то что требуется?
- Вир, ну что от тебя может требоваться? - недоуменно посмотрела на него Лелия, - разумется, помочь мне разгадать эту тайну. Ты ведь знаешь обо всем этом намного больше меня... Ну а сокровищами поделимся по-справедливости, - хмыкнула женщина, - хотя этими сокровищами может оказаться что-то очень нематериальное, что нам с тобой и не нужно будет. Но я просто не могу не попытаться. И куда я могла поехать, кроме как к тебе?
- Н-да... Ладно, давай по-порядку. - эльф встал и подошел к стеллажу с папками, - Царь обезьян, упоминаемый в этом... Кхм... Тексте - это популярный персонаж местного фольклора. Вроде как покровитель всего острова и все такое. История с солнцем - одна из самых популярных и, по нашим сведениям, имеет под собой реальную подоплеку. Якобы, в таком аллегорическом виде описывается солнечное затмение, произошедшее очень, очень давно. Собственно, и притча-то не свежее. Но вот куда, или на что оно указывает - этого я тебе вот прямо здесь и сейчас не скажу.
- Вот прямо здесь и сейчас я от тебя этого и не жду. Я сейчас поеду в гостиницу, а вечерком загляну к тебе домой и мы все обсудим. Идёт? - довольная, что эльф сразу не послал её куда подальше вместе со всеми загадками, Лелия готова была ждать, сколько понадобится. Ближайшие сборы должны были состояться не ранее, чем через пару месяцев, а на мелкие соревнования ей ездить было совсем не обязательно. Желательно, конечно, но она уже могла себе позволить и отказаться от них. Регулярные самостоятельные утренние тренировки не дадут ей потерять форму к началу сборов.
- Хорошо, - кивнул эльф, - Гостиница прямо через площадь от музея. Дешевая, но без тараканов. По крайней мере, пока включен свет. А где я живу, ты, надеюсь, помнишь.
- Ну вот, уже и выгоняют, - шутливо ответила женщина, снова усаживаясь поудобнее и хватая недопитый чай, - про гостиницу верю, уж кому, как не старому холостяку все знать про тараканов в подобных местах... - беззлобно подкольнула она эльфа. - Адрес твой не помню, но если попаду в тот район - найду по памяти. Так ты мне расскажешь, как ты всё это время тут пылился или нет? И что нового в исторических архивах откопал?
- Откопал исторически прожорливую моль. Хочешь, подарю, мисс Острый язычок? - отозвался эльф из глубины стеллажей. - На-ка вот тебе книжечку местных сказок. Почитай пока, а я кой-чего поищу.
Местные сказки в свете только что услышанного спортсменкой от историка, показались весьма занимательным чтивом для блондинки, и, лениво дотянувшись до протянутой книги, она с предвкушением небывалых открытий уткнулась в книжку, изредка по глотку допивая остывший чай.
Естественно, большая часть сказок была посвящена все тому же Царю обезьян и его похождениям. Почти в каждой сказке описывались выходки Царя обезьян в пьяном виде, или какие другие дебоши, и последующее неотвратимое наказание от сил природы или местных обитателей.
А тем временем Ри'Вирр извлек из архива несколько старых фотографий, вооружился лупой и принялся их разглядывать.
- Вот скажи, - убедившись, что в кружке кончился чай и встав, чтобы по-хозяйски заварить нового, спросила девушка спустя какое-то время, - и почему этот Царь обезьян, такой балбес и алкоголик, да простят мне жители этого острова, нисколько не меняется от рассказа к рассказу? Должна же быть какая-то логика и вообще опыт... И кстати, он почему-то не становится от этого менее симпатичным, - неохотно признала она, включая чайник.
- Такова судьба всех сказочных героев, - ответил эльф, не отрываясь от фотографий, - Вспомни-ка ваш, человеческий фольклор. "У отца было три сына. Старший - умный, средний - так, младший вовсе был дурак..."
- Хм... - что ответить на справедливое замечание историка, Лелия не знала, а потому, дожидаясь свежей порции чая, подошла к сидевшему Вирру и заглянула через плечо, полюбопытствовать, что он там разглядывает. На каждой из фотографий был запечатлен столб или плита, покрытая смутно знакомыми значками. Все они были похожи на те, что на пластине, но каждый чем-то отличался. Заметив наблюдающую Лелию, Ри'Вирр чуть-чуть подвинулся и протянул ей лупу.
- Вот, посмотри. Знакомые каракули, не правда ли?
- Да, смотри-ка... А что, они тоже пока не расшифрованы? - заинтересовалась блондинка.
- Нет, эти-то мы разобрали. Это один из диалектов наших далеких предков. Вот на этих плитках - свод правил одного племени. А вот на этом столбе - название другого племени и имя вождя, при котором столб установлен. И видишь, как символы на пластине нашей похожи, но все же отличаются..? Вот скажи мне, если бы ты спрятала великое сокровище, а потом написала путеводитель "Как пройти к моему кладу", тебе не захотелось бы его зашифровать..? Так, на всякий случай?
- Разумеется, захотелось бы, - кивнула Лея и добавила, - я почему-то так и хотела у тебя спросить - может это шифр, а не язык, поэтому и не поддается простому прочтению. Если кто это и сможет это перевести, то только ты.
Лелия не льстила - она надеялась. И её вопрошающий взгляд вкупе с разведенными руками были призваны показать, что надеяться ей больше не на кого - сама она в древних языках была полный профан.
- Смотри, не перехвали, а то возгоржусь, - усмехнулся Ри'Вирр, - У меня там уши еще не светятся, нет? Ладно, погуляй по музею, или по магазинам пройдись. А я тут подумаю еще немного.
- Ну тогда я пойду лучше номер себе отхвачу в разрекламированной гостинице, - усмехнулась женщина, - пластину оставляю тут. Всё-таки это безопаснее, чем разгуливать с ней по злачным местам, а внизу - охра-а-ана.
Засмеявшись, женщина взяла сумку с вещами, и остановившись у двери, уточнила:
- Так до вечера или мне вернуться сюда?
- До вечера, до вечера, - кивнул эльф, снова углубляясь в исследования.