"Неужели мы так похожи на бездомных..." - тихо, про себя негодовал Роно, пробираясь сквозь толпу к дверям таверны. Он не оглядывался, зная, что Фаул идет за ним. По крайней мере, будучи уверенным, что тот обойдется без его помощи. Как говорится, дружба - дружбой, а ноги - врозь... или нет, не имей сто друзей... тьфу ты, нет, как же там... Ну неважно.
Таверна оказалась грязной комнатой с низким потолком, обшарпанными стенами и накрест заколоченными окнами. На минуту замерев на пороге, с презрением оглядывая интерьер, Роно поморщился - даже ему, вору, нечасто приходилось бывать в таких местах. Но, пересилив себя, он кое-как протолкался к стойке и, ловко ввинтившись в полметра свободного пространства между двумя пьяными мужиками, коротко буркнул:
- Две кружки пива. Эй, ... - он чуть не окликнул Фаула по имени, но ограничился взглядом, - Иди сюда

В некоторой задумчивости Бонафир разглядывал искрящийся сапфир на своей ладони. Приятная тяжесть камня, несомненно, грела душу: драгоценности - штука приятная, даже в экстремальных условиях, а магические драгоценности - это вообще отдельная тема.
Вдруг сапфир завертелся вокруг своей оси - его гладкая поверхность так и играла бликами. Король тихо выругался от неожиданности и отдернул руку, но камень не упал, а продолжал кружиться все быстрее. Вспышка света - и он рассыпался в облако сияющей пыли. Вопреки всем законам природы, облако не осело на пол, а завертелось подобно маленькому смерчу вокруг лезвия меча Бонафира.
"Теперь у меня магическое оружие!" - с опозданием догадался король и с диким воплем (впрочем, несколько уступающим по выразительности батальному крику сэра Лироя Дженкинса) кинулся на оборотня и заскакал перед ним, бешено размахивая мечом в приступе храбрости

Опустошенный сад вдруг наполнился ветром. Это был не сквозняк, нет, скорее небольшой смерч... прах Дианы закружился в этом потустороннем вихре. Медленно, мучительно-медленно он складывался в фигуру коленопреклоненной женщины. Тишину пронзил резкий вопль - обретать плоть было всегда больно. Скелет медленно обрастал мышцами, затем - кожей, кожу обтянула ткань, и Диана стала неотличима от себя любимой до сожжения. Демонесса со стоном потянулась и плавно, словно взлетела, поднялась на ноги.
"Тысяча проклятий на этого чернокнижника!" - обиженно подумала она и, изобразив на лице страшное горе, уселась на алтарь в центре сада. Здесь не было того, кто по достоинству оценил бы ее спектакль - Диане просто требовалось дойти до кондиции, чтобы затем побежать и отомстить

В отличие от Рип, Зорин не слишком нервничала - она вообще отличалась безграничным пофигизмом. Зная, что заняться здесь пока все равно нечем, ведьма увлеченно разглядывала братьев. Тот, который казался постарше - белокожий и длинноволосый - не произвел на нее впечатления. Блиц не любила этаких джентльменов в белых костюмчиках и круглых очочках. Второй же, одетый как рэпер, поневоле вызывал улыбку. Совсем молоденький, наверняка старается выглядеть взрослее... хотя этот пирсинг, наоборот, разоблачает в нем подростка. Интересно, зачем они понадобились майору?
Зорин выпустила изо рта сигаретный дым и продолжала беззастенчиво рассматривать юношей

Гарпия вернулась в лагерь к утру - насквозь мокрая, встрепанная и дико злая. Впрочем, насколько успела заметить Паллида, у этих тварей бешенство было перманентным состоянием...
- Они. Придут. К Стедвику. Через. Три дня! - выпалила разбойница в лицо медузе - Таургар. Не умеет. Читать! Он. Смеялся. Он. Не. Лорд!
- Если королева сказала, что лорд, то ошибки здесь нет... - мягко и терпеливо возразила Паллида - Другое дело что этот глу... то есть честный и скромный минотавр не понял тонкого намека на новый чин.
- Молчи. - бесцеремонно прервала гарпия, которой, видимо, не терпелось пойти отдохнуть перед новым переходом - Не все.
- Говори... - извиняющимся тоном буркнула медуза и поправила пучок змей на голове. Змеи, раздраженные грубостью разбойницы, так и лезли к ней, недвусмысленно разевая ядовитые пасти.
- Убитых. Нет. Раненых. Нет. Передает. Привет. Все. - с этими словами гарпия отвернулась и, прихрамывая, пошла к костру. Кое-как растолкав своих сонных товарок, она пролезла в самую гущу и, нахохлившись, задремала. Медуза поползла к госпоже, спеша обрадовать ее радостной вестью.

Дракониха все так же лежала на пригорке, положив голову на лапы и сонно прикрыв глаза. На приближение советницы она никак не отреагировала, хоть и заметила ее еще издалека. Паллида остановилась на почтительном расстоянии от королевы и опустила взгляд, лихорадочно соображая, как передать слова гарпии в более учтивой форме.
- Что? - без лишних церемоний спросила Мутаре, скосив на медузу огненный глаз с вертикальным зрачком
- Э... Королева... Гарпия вернулась.
- Дальше. - буркнула дракониха, скрывая волнение и досаду
- Таургару осталось три дня пути до Стедвика...
- Великолепно.
- Его отряд цел, погибших и раненых нет.
- Еще лучше. - так же равнодушно заметила королева
- Вас, что, это не волнует? - глаза Паллиды округлились
- Молись, чтобы меня это не взволновало. - туманно, но с явной угрозой ответила Мутаре и выплюнула язычок пламени.
Советница отодвинулась подальше - на всякий случай, зная о вспыльчивом нраве госпожи. Даже в бытность свою человеком, некрасивой рыжей девицей, Мутаре отличалась несносным характером и часто была немотивированно жестока, а теперь, в обличье дракона, она стала просто кошмаром любого солдата.
- И еще... последнее... Таургар не знает, что вы возвели его в чин лорда. Решил, что это смешная шутка...
- Ну и ладно. Пусть посмеется, если ему так легче. Все, иди... выступаем через час.
Паллида поклонилась и поползла к лагерю

Разведотряд под предводительством самой Мутаре Дрейк стоял у самых границ Нигона. Королева пребывала в постоянном раздражении - ей казалось, что отряд движется со скоростью черепахи, но она просто не могла ничего с этим поделать. Она уже отчаялась убедить толпы бестолковых троглодитов и медлительных злобоглазов в том, что время работает не на них. Никакие понукания не действовали: воины пугались, но быстрее не шли. Мутаре паросто не приходило в голову, что ей, драконихе, требуется намного менее продолжительный отдых, чем любому из ее отряда.

Сейчас они в очередной раз остановились на привал, разожгли костры, часть из них отправилась на охоту... Королева некоторое время неодобрительно наблюдала за этими приготовлениями, а потом легла на землю в стороне от лагеря и, положив голову на сцепленные лапы, о чем-то задумалась. Ее шипастый хвост мерно покачивался из стороны в сторону в такт мыслям.

"Отряд Таургара ушел вперед... Значит, они скоро дойдут до Стедвика... А я застряла здесь и даже не знаю, что у них происходит..."

- Паллида, ко мне! - вдруг прорычала дракониха и, приподнявшись на передних лапах, полоснула когтями по стволу ближайшего дерева.
- Я здес-с-сь... - медуза-секретарь появилась, как всегда, не с той стороны, откуда ее ожидала Мутаре. Королева резко повернула голову - испуганная медуза отшатнулась назад, но тут же снова приблизилась к госпоже и подняла голову, заглянув без страха в глаза Мутаре.
- Пиши. - приказала дракониха и, не дожидаясь, пока Паллида вытащит перо и пергамент из походной сумки, начала диктовать:

"Лорд, доложите о положении дел. Меня задержали..." - королева с неожиданной злобой покосилась на горящие невдалеке костры - "...непредвиденные обстоятельства. Не рискуйте"

- И все? - в голосе Паллиды послышался легкий оттенок насмешки.
- Да! - рявкнула Мутаре так злобно, что медуза вздрогнула. В драконьей форме она уже не могла держать перо, и теперь надо было посвящать в переписку эту пронырливую медузу... но ничего не поделаешь. - Письмо могут перехватить. Подробности излишни. Я даже не буду подписывать послание... Впрочем, вот. - она свернула хвост в кольцо, провела когтями против роста чешуи и, поморщившись, вырвала одну костяную пластинку из ряда шипов.
- На. Запечатай свиток сургучом и вдави чешуйку в печать. Он поймет. Отправь гарпию к Таургару.

Паллида поклонилась и, бережно сжав чешуйку в кулаке, поползла обратно к лагерю. Гарпии сидели вокруг костра и яростно переругивались - медуза так и не поняла, из-за чего. Она схватила самую бойкую за лапу и выдернула из толпы.
- Что. Тебе. Надо. Противная. Скользкая. Змея. - слова слетали с губ женщины-птицы отрывисто и грубо
- Ты должна доставить посладие Таургару, нашему союзнику. Иначе королева съест тебя на завтрак. - спокойно ответила Паллида и протянула разбойнице свиток - Ты знаешь, где он? Примерно - знаешь... Наши отряды разошлись не так давно. Так лети...
- Стерва. Лети. Сама. - огрызнулась гарпия, но снялась с места и тяжело полетела в сторону, куда отправилось войско Таургара

Зорин проскользнула в дверь вслед за Капитаном и прочими и на удивление тихо последовала за ними в гостиную. Строго говоря, ее присутствие было необязательным, но стриженая ведьма редко дожидалась приглашения. Она совершенно не считалась с мнением тех, кого нервировал ее внешний вид.
С пинка распахнув дверь и безбожно дымя неизменной сигареткой, Блиц вошла в комнату и устроилась в одном из свободных кресел. Остро отточенную косу прислонила к спинке - так, чтобы можно было дотянуться рукой. Успокаивающе показала Рип пустые ладони: мол, делай что хочешь, я не собираюсь мешать.

Мутаре Дрейк - Лорд Подземелий
Специализация - драконы
Есть книга заклинаний.
Имущество - продвинутый
Тактика - основной
Чародейство - основной

Троглодиты - 150 (много, но они всего лишь пушечное мясо...)
Гарпии-ведьмы - 50
Созерцатели (злобоглазы) - 40
Медузы - 20
Короли минотавров - 15
Скорпикоры - 5
Красные драконы - 2 (сама - третья.)

Так можно?

Диана пронзительно завизжала, когда языки пламени, побежавшие по коже Грейхема, коснулись ее кожи. Она отпрянула назад, но руки чернокнижника продолжали сжимать ее талию, и демонесса сдалась. Дикая боль пронзала ее тело, но на губах вновь заиграла жутковатая улыбка.
- А ты... горяч... - хрипло, с усилием выдохнула она и в каком-то непонятном экстазе запустила ногти глубоко под кожу на его щеках. Кончики пальцев словно погрузились в горячую лаву. Улыбка на тлеющих устах растянулась в бешеный оскал. С тихим шорохом вспыхнуло шелковое платье, волосы занялись ярким пламенем, подобно свече, и кожа начала съеживаться, подобно страницам пергамента. На какой-то миг в объятьях Грейхема извивалась обугленная мумия, а затем Диана просто рассыпалась в прах. Из сгоревших остатков корсета с тихим звоном выпал ключ и откатился в сторону от аккуратной кучки праха

Диана облизнула губы и кокетливо поправила корсет.
- С чего ты взял, что я прячу его там? А если и так, то неужели же ты полезешь за пазуху леди, даже не спросив ее согласия?
Превосходная актриса, она выглядела действительно пораженной до глубины души. На самом же деле демонесса с трудом сдерживала лукавую улыбку. Так ласково обнимать суккуба - он что, не знает, чем ему грозит столь тесный контакт? Или недооценивает ее способности? И в том и в другом случае весьма легкомысленно с его стороны... Его лицо так близко, что можно дотянуться губами... Ресницы Дианы томно затрепетали, как крылья бабочки, отбрасывая дрожащие тени на бледные щеки.
- Я бы и рада отдать тебе ключ и свое тело впридачу... Но сможешь ли ты принять этот дар? - негромко, чувственно прошептала демонесса и, обвив шею Грейхема тонкими руками без перчаток (потому что носить перчатки было уже немодно к моменту ее смерти), неожиданно впилась в его губы жадным поцелуем, неповторимым и смертоносным

Диана томно повела плечами, и ее полная грудь слегка колыхнулась под вышеупомянутым платьем с вырезом. Но демонесса была далека от желания соблазнить Грейхема, она сделала это больше по привычке.
- Слишком много новостей для моей бедной головы! - притворно-жалостливым тоном пропела Диана - Ты нарушил мое уединение, ты вошел в мой сад, святая святых, не спросив моего разрешения... Нет уж, позволь мне исполнить долг гостеприимства, и лишь потом я с радостью предамся с тобой развлечениям... Каким угодно... - теперь голос суккуба звучал низко и чувственно, с легкой хрипотцой - А пока... Ложись, поспи, отдохни с дороги... Я спою тебе колыбельную....
И вот по саду разнеслись первые звуки песни демонессы. Она убаюкивала Грейхема старинной колыбельной, которую ей пела еще мать в далеком детстве.

Тем временем Сады Безумия стояли, подернуты легким туманом. Абсолютная тишина почти резала слух - лишь изредка слышался приглушенный хруст веток под ногами жутковатых на вид существ да лениво шелестели листвой растения - людоеды. Но вот туман сгустился, образовав в центре сада некое подобие зыбкой колонны. Медленно меняя форму, столб принял очертания тонкой девичьей фигурки. Обретя физическое тело, Диана легко поплыла вдоль аллеи