- Там была огромная белая змея, - он возбужденно ткнул пальцем куда-то в стену, но слушатели как-то сразу догадались, что он имеет в виду ущелье и речку. - Толстая... вот такая. Может, даже больше...
Онко все еще легонько трясся, постукивая зубами, но не сводил круглых от пережитого ужаса глаз с мальчишки.
- ...ну, я и побежал назад, а в кустах у тории наткнулся на кого-то черного и страшного.
- И-и что потом? – решился подать дрожащий голос Онко.
Когда он шел сюда, у него был с собой запас риса. И утром он сварил на всю компанию рисовой похлебки. Ее пришлось хлебать из плошки через край – не было ни палочек, ни ложек.
- Ну, теперь-то я знаю, что это были не призраки, - Дынька шмыгнул от смущения, вытер рукавом нос и вновь принялся за добычу.
Ишиваки – он все утро перетаскивал тела к главным воротам святилища, где заворачивал в соломенные плащи, а теперь сидел перед алтарем, сложив молитвенно ладони, - оглянулся через плечо.
- Во дворе натоптали, - сказал он. - Но чуть дальше я видел две цепочки танучьих следов...
Дынька опять пренебрежительно фыркнул. Сине-красно-зеленая птица покосилась на него и переступила с лапы на лапу.
- Mentir-r-roso*. – Подумала немного и потребовала: - Comer-r-r*.

________________________
* Mentiroso – (порт.) врун.
* Comer – (порт.) поесть.

Полицейский участок
Ниши-Шинджуку, 6-1-1, Шинджуку
27 июля 2015 года, понедельник
 
Как ни странно, но в большом здании полицейского управления Западного Шинджуку далеко не все служащие могли сказать, на каком этаже расположена лаборатория. Даже больше - не каждый знал, что она здесь вообще существует. Некоторые и не подозревали, чем там заняты.
Молодой человек в дорогом хорошем костюме мог считаться исключением из общих правил. Он уверенно нашел дорогу, но у самых дверей его решительность дала сбой, и теперь он топтался на пороге, выставив перед собой белый пластиковый пакет из ближайшего комби, словно щит. В пакете потихоньку, но неизбежно подтаивали десерты  с мороженым.
Единственный сейчас обитатель лаборатории в вихре бумажек с загадочными надписями то колдовал над приборами, то приникал к монитору. Белый медицинский халат в сочетании с пестрой жилеткой и кедами с разноцветными мишками придавали картине сюрреализм. Наконец, неутомимый деятель поднял вихрастую голову и оглядел посетителя. Вытянул руку.
- Улики поставь туда. Это к какому делу?
Красавчик, которому впору было спасать прекрасных дев от драконов (или же, наоборот, уносить красавиц в волшебное царство за городом гоблинов), а не «защищать жизни, здоровье и имущество», зарделся до самых кончиков слегка заостренных ушей.
- ...подарок. Нам следует поговорить.

День добрый.

1. У Императора есть своя армия, разумеется. Алая гвардия - лишь небольшой отряд его личных телохранителей.
2. Принимаются, если таковые люди готовы к сотрудничеству и порой жёсткой критике. Впрочем, критика направлена всегда лишь на выработку общеудовлетворительных решений.
3. Желательна раз в неделю, но...
4. На данный момент в игре пять активных игроков, поэтому скорость порой невысокая. Мастера считают, что в этом случае качество лучше количества. Если игрок говорит, что должен подумать над отыгрышем, это ценится выше, чем скоростное постометание.
5. Технологии в мире, скажем так, неравномерные. Есть острова, где все очень плохо. Есть более продвинутые. В Столице, разумеется, дело обстоит получше. В среднем некоторая смесь Японии эпохи Мейджи и начала индустриальной Британии. При наличии киборгов, механических зверей и в редком случае геноморфирования (им занимается лишь один персонаж).
6. Можно. Можно быть даже нейтральным к конфликту персонажем, но это не так интересно. Сторона Императора даже приветствуется.
7. Есть некоторое количество неписей и брошенных ушедшими игроками персонажей, но с моей личной точки зрения всегда интереснее создать собственного.

You're welcome! Да, прикл длинный, долгоиграющий и быстро не завершится, так как есть парочка идей на спин-оффы.

Городская тюрьма Мериметсо-путка

У распахнутых настежь дверей в кабинет металлическими изваяниями замерли два Черных пса, изнутри доносился странный шум - словно что-то без лишней спешки, но и без аккуратности сгребали с полок и стеллажей.
- В сторону!
Механические джи-шу вынесли в коридор большой ящик и, перебирая короткими манипуляторами поволокли его дальше. Должно быть, во двор, где уже стояла повозка с точно такими же коробами. Знак - сам по себе - уже неудачного утра. Но еще вчера светлое и обеспеченное будущее омрачала карета, в которую была впряжена четверка однорогих кей-рин, а на дверце красовался герб - три заключенных в круг языка пламени.
В кабинете что-то разбилось, захрустел под лапами Черных псов драгоценный фарфор.
- Ах, какая досада, - в голосе нежданного гостя недоставало расстройства. - Да, Аритомо, не топчитесь вы там на пороге, заходите.
Он сидел не за столом (там, в эпицентре раззора, орудовал Кербер), а играл с огромным зверем, любимцем хозяина кабинета, беззаботно почесывая хищнику лохматую холку. Второй, точно такой же монстр, возлежал в углу и ждал свою порцию ласки. Невысокий, субтильный, с виду - будто подросток, в неизменных черных одеждах и перчатках из тонкой кожи.
- Вы допустили две ошибки, господин Аритомо, - дракон-хранитель Столицы положил ладонь на голову одному из механических зверей, и тот заурчал, жмурясь от удовольствия. - Я могу еще понять жадность, но почему вы в ней не были последовательны до конца? В ваших руках был самандар. Самандар! И что же?

Холеная, будто искусно выточенная из слоновой кости, женщина перевела на него нечитаемый взгляд. Угадать, что у нее на уме, не представлялось возможным.
- Вас прислал отец Хатти? - не страх и не издевка, но и не совсем любопытство.
Лунг Ха не умел вести беседы без помощи рук, что обычно выяснялось на второй или третьей минуте разговора, даже если ладони прятались в самых неожиданных местах. Сейчас он на них сидел. В прямом смысле. Просто сунул их под себя и теперь напоминал школьника - позой и оттопыренными ушами.
- Мне не хочется врать женщине, - простодушно сообщил японец.
- Ее отец беспокоится, - добавил Алвеш. - И мы хотим...
Он чуть не ляпнул: "предотвратить новое убийство". Какие доказательства, что именно Хатти Паллоун станет очередной жертвой? Да никаких. И все-таки на сердце было неспокойно.
- Мы хотим вернуть ему дочь.
Кики неторопливо осмотрела аккуратные, но без следа лака, ноготки. Провела кончиками пальцев по браслетам из натурального жемчуга, единственному ее украшению.
- Это была работа. Хорошо известные мне люди дали Хатти рекомендации, она заплатила. Я предложила ей несколько казино на выбор, ее привлек "Дворец ветров". Не самое безопасное место для юной романтичной авантюристки, но я не нянька. Она играла и флиртовала, ничего особенного. Но в четверть первого, когда закончилось время моего контракта, девочка заявила, что хочет продолжения. В ту ночь я вела праздничную программу в другом месте.

И потом все пришло в движение, словно вопль разрушил какие-то темные чары. Кто-то бросился на одноглазого. Кто-то - от него; двое, один потолще, второй потоньше, одновременно подскочили к бамбуковой изгороди, отделяющей купальню от дворика.
- Подсади, - взмолился раскрасневшийся толстяк, но тощий молча повис на руках, зацепившись за изгородь, и полез наверх.
Пузан, охнув, принялся карабкаться следом. Бамбучины затрещали, опасно накренились, и тощий, оглянувшись, попытался спихнуть толстячка, но было поздно. Веревки лопнули, и заборчик обрушился. Толстяк упал на пузо - точно жаба! - и задергал ногами, словно хотел уплыть от маячащей где-то позади, покрытой шрамами угрозы. Тощий же бодро вскочил и дал деру.
Потасовка удалась на славу. Летала немудреная утварь, трещали доски, лбы и ребра. Одноглазый громила - центр сражения - не скупился на зуботычины и оплеухи, а при случае отвешивал щедрые пинки по распаренным голым задницам.
Пьяненький с самого утра бондарь Фусата ползал на четвереньках, пытаясь у всех под ногами, и искал, не осталось ли в какой бутылочке недопитое сакэ. Поскользнувшийся приказчик Хираку зашиб голову, свалился в воду и пошёл бы ко дну, булькая и пуская крупные пузыри, да спасибо приятелям - вытащили. Два паломника бормотали молитвы в уголке, а на галерейке беззаботно, по-детски хохотал благодарный за представление зритель.
- Поспешим! - Докуган оглянулся на товарища. - Надо обыскать его комнату, пока старый лис занят здешними дураками. Я хочу видеть Меч богов!

Ничего хорошего, разумеется, не получилось. Великосветские барышни на выданье – и те бойчее... А получилось невнятное: «ну... он зарезал... а тот рассердился, потому вылезло проклятие... всем грозило... большое несчастье... как-то так...».
День обещал затянуться. Если бы не локальное солнечное затмение - сидели бы они здесь еще долго. Подробности этого несуразного дела приходилось вытаскивать из Шимады клещами, и уже брезжило впереди мгновение, когда шеф Анакура возмечтал о настоящих клещах. В оптимуме - раскаленных. 
Но тут свет, который и без того просачивался в закоулочек Воспоминаний по каплям, заслонила гора. Она напоминала вставшего на дыбы, обряженного в чересчур тесную для могучих телес одежду и крайне смущенного этим обстоятельством гризли. Новый посетитель забегаловки бережно прижимал к груди сверток, а вид имел застенчивый и чуть-чуть растерянный.
- Добро пожалова-а-а... - хозяйка крошечной закусочной подняла голову. - ...а-ать!
На широкой, грубо вылепленной физиономии гостя затерялась улыбка.
- Вы уж извините его, - прогудел исполин; поклонился он осторожно, опасаясь неловким движением обрушить что-нибудь. - Молодой он еще, и мозгами не удался...
Шимада набил едой рот и лишь мрачно сверкал глазами в своем углу.
- А ты - извинись немедленно перед господином полицейским!
- За что?
- За хлопоты!

Его собеседник разжал кулак. Темно-желтый латунный цилиндрик либо через несколько минут рванет почище бомбы, либо останется уже безвредным кусочком металла. Паньгу, не оборачиваясь, продемонстрировал пистолетную гильзу начальнику отдела внутренних расследований полиции Гонконга.
- Интересует, где я ее нашел?
Сестры-близнецы этой красавицы, с одинаковыми следами от бойка и полосами, лежали расфасованные по пластиковым пакетикам для улик в кубрике небольшой яхты, стоящей на приколе в заливе Коулун. Чтобы добыть одну из них, им с Дингом пришлось хорошенько постараться... если, конечно, долгое ожидание в кустах возле тира, после которого у Тони осталась опустевшая пачка из-под сигарет и целая горка измусоленных окурков, считается за тяжкий труд. Затем Динг, хоть и не был посвящён в детали, добросовестно заговаривал зубы работнику стрельбища, пока Тони, вооружившись перочинным ножом, выковыривал из мишеней пули. Уговорить баллистика сделать экспертизу было гораздо труднее. Тони был почти уверен, что как раз сейчас Лиза строчит докладную записку капитану.
Паньгу, прищурившись, разглядывал плывущую навстречу кабину. Нет, пусто. Он вновь помахал пакетиком с пулей.
- Так как?

Квартал плотских наслаждений То-ген
47 день первой четверти 10 года эры Дагер
вечер
 
В То-ген свой закон, и если хочешь здесь жить, им не следует пренебрегать. Каждый, кто пройдет сюда через врата Хоэн-сау по узкому подвесному мосту, неподвластен Столице. Все равны перед правилами "торговцев водой", но есть люди, перед которыми отступают даже сумрачные стражи ворот. 
В нашем случае - косолапая, в три погибели скрюченная старуха с увесистым мешком за спиной. Чисто-белые, без единого темного волоска лохмы ее были связаны в пук на макушке, а второй рукой бабка цепко держала за запястье статную красавицу, от щиколоток до головы закутанную в покрывало. Постороннему взгляду открывались лишь кончики тонких пальцев, край узорчатой бирюзовой - редкий цвет! - туники и точеные брови вразлет. В опушенных густыми ресницами очах полыхал нешуточный пожар.
- Горяча штучка! - вынес заключение первый стражник, окинув барышню взглядом знатока. - Подучить, так сумеет заткнуть за пояс даже Госпожу удовольствий Ланг-фанфан.
- Эй, почтенная гаммельконэ, сколько просишь? 

Дэкс озадаченно уставился на подношение, не зная, как поступить. Понятие "подарок" было для него чем-то малопонятным - слишком мало он жил, чтобы ориентироваться в хитросплетениях человеческих отношений. Наконец, недоверчиво глядя на ребёнка, он протянул лапу, осторожно, двумя пальцами, взял жетон и спросил:
- Что я за него должен?
- Еда. Моя голодный. Быть в расчете, - девочка показала маленьким пальчиком на дознавателя. - Если этот дать еще пара медиков. Я могу рассказать о тех, кто убивал людей в толпе, когда самандар пришли за своим, если у вас есть интерес.
Дэкс молча перекинул на грудь ранец, откинул клапан и достал плитку суточного рациона. Давным-давно, на прародине, это называлось "пеммикан" - спрессованная смесь из меда, ягод, орехов и сушеного мяса. С тех пор прошли тысячи парсек и тысячи лет, и вот уже на совершенно ином мире повторно "придумали" подобное блюдо, с той лишь разницей, что ингредиенты были заменены на местные. Легкое, компактное и калорийное блюдо - то, что нужно разведчику, неделями действующему автономно, в отрыве от основных сил, когда нет возможности просто взять котелок и сходить к кухне.
- Вот, - лапа в перчатке протянула брикет девочке. А вот дознаватель поинтересовался:
- Почему именно два медяка?
- Моя благодарить от сердца, - произнесла девочка принимая угощение и немедлено откусила кусочек.

Капитан Алой стражи удивленно моргнул.
- Я... вообще-то хотел знать, откуда взялся тот протез.
- Прошу прощения, господин, - дознаватель нервно сглотнул, кляня себя за недогадливость. - Судя по остаткам доспеха, он принадлежит начальнику конвоя. Её саму ищем, местонахождение пока не установлено. Удалось установить - с помощью хей-чо, - что в неё был произведён выстрел из крупнокалиберной винтовки вот из того окна... - Нил указал на позицию стрелка, - что и стало причиной травматической ампутации. Если этот термин применим к протезу, конечно, - он замолчал, преданно пожирая взглядом начальство. Сбоку стоял Дэкс и философски размышлял над тем, каким образом кукольным солдатикам из Первой дивизии, на которых, собственно, возлагалась роль главной ударной силы, ухитрились и в этот раз остаться в стороне от раздачи фитилей.
- Извините, -  подала голос мелкая воровка, про которую все успели забыть. - Моя быть поблизости и видеть, как все быть. Моя так же знать, где собираться механический люди. Они быть похожи на хозяйка сей рука.
Алый страж присел на корточки, но даже так он возвышался над девочкой. Поманил ее к себе одним пальцем.
Девочка осторожно приблизилась к строгому мужчине, ей очень не хотелось снова оказаться подвешенной над пылающей бездной.
- Где они?

- Хэй-чо Дэкс, - Дэкс чуть прищурился, крайне недовольный фамильярным обращением к своей персоне. - Никак нет, господин. Я отвечал за прикрытие колонны в... - тут он понял, что Страж вряд ли в курсе ротных обозначений, поэтому без затей ткнул лапой в фронтон здания, на котором изначально занимал позицию. Побитый пулями крупного калибра бронзовый герой мрачно таращился на них сверху, продолжая свое нелёгкое дело по извлечению кости из глотки монстра. 
- В начале столкновения открыл огонь по нападавшим, - продолжил он доклад, - одна цель поражена, вторая - частично повреждена: нападавшие прикрывались щитом из чего-то, похожего на броню, только, судя по легкости перемещения, легче. Её не смог пробить вышибной заряд, но всё равно энергии удара хватило, чтобы нанести повреждения щитоносцу. 
Говоря, Дэкс двигался, показывая Стражу перемещения своей двойки, одновременно ненавязчиво оттесняя девочку от края. Какая бы она не была немытая и воровитая - все же ребёнок. А на занятиях говорилось ясно: женщин и детей защищать в первую очередь. 
Капитан Императорской стражи хоть и слушал, но - едва не зевая от скуки. Непосредственной угрозы трону не было, значит, его дело сейчас и здесь завершено. Почему он не повернулся и не ушел? Он и сам хотел бы знать, но, возможно, странный эмиши, не похожий на тех, с кем встречался до того Алый страж, был причиной.
- Выгораживать подчиненных - это я понимаю. Выгораживать дурака-командира... Зачем ты это делаешь?

Не прошло и пяти минут от начала разговора между эмиши и важным человеком, как в события вмешалась еще одна неожиданная сторона. 
Маленькая девочка с нечесаными русыми волосами, облаченная в потертый, испачканный в грязи комбинезон, пристально наблюдала за "жестянщиками" уже какое-то время, а точнее за их находкой. Спрятавшись за углом здания, за которым скрывался вход в соседний переулок, она выжидала лишь подходящего момента, чтобы отобрать у них трофей. Однако малышке пришлось повременить с исполнением своего замысла. Ей помешал здоровенный эмиши, погнавший падальшиков на улицу, потом вмешался этот странный дядька, от которого так и разило скрытой угрозой.
Стоило "жестянщикам" отвлечься, как девочка не преминула воспользоваться подвернувшейся возможностью. Она резко бросилась вперед из своего укрытия. 
Пробегая мимо большого джи-шу, она вырвала у него находку и побежала к выходу на главную улицу, по которой недавно везли самандар. Позади слышались крики разгневанных падальщиков, преследующих ее. Малышка хотела обогнуть строгого мужчину. Но споткнулась об камень и ударила его головой в спину. Громко ойкнув, она и приземлилась на мягкое место. При этом даже не думая выпустить похищенную добычу из рук.
Капитан Алой стражи устоял на ногах - хоть и был очень близок к тому, чтобы потерять равновесие.
Улица затаила дыхание. Коротышка-"жестянщик" громко и пронзительно звякнул, а затем с перепуга  разразился серией коротких щелчков. Его лупоглазый товарищ выдал бедолаге пинок, чтобы прекратить неожиданную икоту. В следующую секунду Дэкс поднял маленькую воровку за шиворот. Дамарензис принюхался, брезгливо чихнул и, легонько встряхнув свою пленницу, уронил её на руки подоспевшему судейскому.
- Грязная, - пояснил хэй-чо, - Плохо пахнет.

(Ботари и Мира, с правкой чудовищной безграмотности)

Незнакомец приподнял одну бровь - ту, которую пересекал давний, почти незаметный шрам.
- И что? - уточнил он.
Маленький округлый уродец заверещал с таким ужасом, будто его уже развинчивали на запчасти, и попытался удрать.
Странный прохожий протянул руку к его человекообразному приятелю.
- Дай это мне.
Лупоглазый попятился.
- Отдай.
Дэкс понял, что сейчас его будут умолять о защите. Возможно, даже лобызать сапоги. А ещё он понял, что не зря его так насторожил этот странный штатский - человек не просто излучал вызов, нет. Он не боялся. И для эмиши, привыкшего за свою короткую жизнь к тому, что люди всегда чего-то - или кого-то - боятся, это было непривычно. А все непривычное и неизвестное таит опасность - этот древний, неимоверно древний инстинкт достался эмиши от их предков, неразумных млекопитающих с затерянной в бесконечном космосе прародины. Дэкс почувствовал желание выгнуть спину, прижать уши, вздыбить шерсть и зарычать.
- Проход закрыт, - сдерживая внутреннего зверя, повторил хей-чо, ненавязчиво вклиниваясь между человеком и помойными джи-шу. - Если конечность принадлежит Вашему джи-шу, господин, то Вам лучше поговорить с следователем. Думаю, у него найдутся к Вам вопросы, - Дэкс демостративно перекинул винтовку за спину. Внешне миролюбивый, на деле этот жест освобождал солдату руки: на такой дистанции длинная винтовка только мешала, а вот когти, зубы, нож и пистолет в бедренной кобуре, что называется, "рулили". 
Лупоглазый "жестянщик" спрятался к нему за спину, туда же, в относительную безопасность, жужжа и раскачиваясь на ходу, протопал его округлый дружок.
Дэкс удостоился более долгого взгляда - без негодования, без пренебрежения,  скорее, с любопытством. Затем из-под черной накидки, что плохо служила прикрытием алых одежд, незнакомец плавным жестом извлек короткий двойной клинок на покрытой резьбой рукояти. В глубине темного, почти черного кристалла в перстне на указательном пальце на короткий миг вспыхнул и погас огонек.
- Ты мне любопытен, - по тонким губам "прохожего" скользнула змеиная полуулыбка. - Так с кем ты предлагаешь мне поговорить?

(А ещё сержант Ботари и Bishop)

Квартал ткачей
Нижние уровни, Столица
 
Позже - когда улеглась пыль и стихли пересуды, - сюда пришел еще один человек. Был он высок, держался надменно и отстраненно, а под темной дорожной накидкой скрывал ярко-алый, в цвет свежей крови одежды, украшенные золотым шитьем в виде цветов лианы-кири. 
Жители окрестных домов уже растащили почти все, что лежало на их улице, по их мнению, не настолько удачно, чтобы пройти мимо. Кто-то стал обладателем почти целой повозки, а на небольшом пустыре одним уровнем выше между бандой с улицы Крока и бандой с улицы Хосен, что на другой стороне ущелья, шло жестокое сражение за доспехи. Но один - самый ценный - приз пока никому не достался. 
Солнце заползло за вершины гор, и короткие сумерки стали гуще. У ворот Линлан все еще толпился народ. И, должно быть, поэтому хозяин разоренной таверны все-таки вывесил у пустого дверного проема бело-синий пластиковый фонарь, сообщив всем желающим, где искать стол и кров на сегодняшний вечер.
У каменного парапета, что отделял улицу от обрыва, в пыли, щелкая механическими сочленениями, пыхтя, жужжа сервомотрами, копошились "жестянщики". Потатис Нуппи первым обнаружил сокровище, но был слишком мал, чтобы уволочь его самому. Потому он позвал себе в помощь Пучеглазого Симму; они тщательно изучили находку - руку женщины превосходной сохранности, с мягкой кожей и обрывкам проводов. Вместо кости прощупывался металлический остов. 

Рёме Раукка с любопытством наблюдал за ее манипуляциями. Со стороны он казался сгорбленным побирушкой, что терпеливо ждет, когда ему подадут монетку. Таких и отталкивать страшно - вдруг рассыплется в рыжую пыль...
- Чем же, деточка, я могу вам помочь? - хмыкнул он, щурясь от ветра. - Говорить я не мастер... и тем более - перед неизвестной мне расой.
- Меня беспокоит судьба одного артефакта, который принадлежит нашей цивилизации. Он был утерян, когда Ангел Эгиды, потеряв контроль, стер с лица этого мира обе противоборствующие стороны, - сказала андроид. - Я сражалась на сотнях планет, в звездных системах, чьи названия уже давно забыты, в далеких закоулках Галактики. Убивала во славу Милтии и не уступала механическим собратьям в холодной решимости. Война не обошла стороной и ваш мир. Я участвовала в той битве. В ней не было победителей или побежденных, одни только выжившие. Я была среди немногих, вставших против многих. Да, то была Великая эпоха!
То ли это было наваждение вызванное словами Милэды, то ли воздействие, вызваное работой маленькой золотой бусинки или еще что-то.
Но лишь на одно мгновение глазам человека открылись образы тотального разрушения и яростных сражений.

Тот же уровень, рядом с воротами

У ворот они поменяли решение, потому что высокие тяжелые створки уже были закрыты, а вместо двоих стражников из караулки высыпалось штук десять монджо. Подгоняемые окриками старшого, заспанные удальцы похватали из стойки пики и копья и принялись зорко озирать напирающий люд. Получалось не очень - то у одного, то у другого сводило зевками рот, а точнехонько против ворот, уперши руки в мясистые бока, никак не унималась торговка, у которой в давке опрокинули лоток. Никакая мучная "побелка" не могла скрыть здоровый румянец ее круглых щек.
Ярви недоуменно оглянулся на магистра.
- Я потом объясню.
- Но она только что посоветовала им сунуть...
Магистр задрал бровь.
- Это физиологически невозможно, - насупился Ярви.
Трейг, который держался по другую руку Рёме Раукки, захихикал в рукав плаща цвета уличной пыли, раздобытого по пути и надетого так, что видно было только лицо.
Всю дорогу до небольшого подъемника в тупике Хундр магистр ворчал, что Ордену не помешало бы почаще выпускать юных рыцарей за высокие - и, как видно, чересчур непроницаемые - стены их обители, но да что уж тут говорить, слишком поздно...

Они поднялись на нужную площадку. Днем она ничем не отличалась от прочих... да и сейчас не очень. Но воображение уже наделило ее особенностями – тени казались таинственнее, глубже и чернее, воздух прохладнее. 
- Пришли, - сообщил старший, хотя и без того было понятно. – Готовы?  
Свечу припасли заранее, треугольнички яцухаши* с начинкой из сладкой бобовой пасты купили вскладчину после уроков у торговца на станции. Мачико, прикусив от волнения пальцы, наблюдала за приготовлениями. Младший из мальчишек щелкнул позаимствованной у отца зажигалкой, поднял голову.
- Кто будет его вызывать?
- Не я! – пискнула Мачико и зажала себе рот ладонью, как будто ритуал уже начался.
Какое-то время все молчали, а потом высокий мальчишка сказал: 
- Наверное, я… - и замолк, чтобы смогли возразить, если кому-то захочется. 
Но никому не хотелось, и он глубоко вздохнул.
Оранжевый язычок съежился поначалу, но затем облизал фитиль – второй мальчишка едва успел отдернуть руку. И тут же сунул все равно обожженные пальцы в рот. За спинами искателей приключений выросли три черные тени. Мачико положила возле свечи коробочку со сластями.
- Готово, - почему-то шепотом сообщила она. – Погасите фонарик.
- Господин Тень, - начал старший торжественно, - господин Тень, пожалуйста, выслушайте мою просьбу! 

-------------------------
*yatsuhashi - 八ツ橋 – буквально «восемь мостов», треугольники из сладкой рисовой муки, сахара и корицы с начинкой из красной бобовой пасты.

Четвёртая серия

Действующие лица и исполнители:

2015 год

Совладельцы и единственные служащие детективного агентства "Кагецу"

Шимада Тадаоки - witch doctor (Bishop)
Кумаиши Йоннан - отставной полицейский с Хоккайдо (SonGoku)

-------------
Куракура-тян - канарейка (npc)
Куда-гицунэ - "трубочная лисичка" (npc)
Жемчужина - кошка, неожиданно для себя превратившаяся в бакэ-неко, любит танцевать, свежую рыбу и спать на коробках в агентстве (npc)
Норико - дзашики-вараши (lana_estel)

А так же:

Шигеру Мо - сторож, сантехник, электрик и на все руки мастер в начальной школе (Далара)
Тэцугью - юный колдун-самоучка (Fennec Zerda)
Безобидный старичок - учитель на пенсии (Fennec Zerda)
Кумодо - вроде бы безобидный продавец карри, но с богатым прошлым (higf)
Бо - любитель поесть (SonGoku)
Некий засаленный господин - приезжий колдун-оммбаку (свободно)


Силы правопорядка:

Касуджима "Коги" Йошиаки - криминалист и яркая личность (Далара)
Анакура Соичиро - начальник полицейского участка в Ниши-Шинджуку (Далара)
Накано Амэтаро - неумолимый и целеустремленный глава детективной группы полицейского участка в Ниши-Шинджуку (Далара)
Модзумэ Шигенори - старший офицер и красавчик (SonGoku)
Дайго Мичио - младший офицер (Bishop)
Табата - старший криминалист и непоколебимый человек
Рисуко - криминалист и компьютерный гений по прозвищу Мышка


2002 год

Шимада Тадаоки - новичок в классе и шаман со стажем, переехал с родителями с севера (Bishop)
Тэцу - бугай из параллельного класса (Fennec Zerda)
Маки, Делу, Свинюшка Масанари - одноклассники Шимады
Касуджима Йошиаки (21 год) - ходячий ужас с юридического факультета
Касуджима Йошиэ - младший брат ходячего ужаса (Bishop)
Шигеру Мо - см. его же в 2015-м (Далара)
Учитель пенсионного возраста (SonGoku)
Хигучи - начинающий якудза

Анакура Соичиро - старший офицер полицейского участка в Ниши-Шинджуку (Далара)
Накано Амэтаро - младший офицер оттуда же (Далара)

ДОКТОР ВЕДЬМ

鬼も黄泉乱れも、人の迷い心あって生まれるもの。*

Кто-то как-то сказал: если мужчину после сорока посадить в тюрьму без объяснений, то он точно будет знать - за что. Как-то так. До критичного срока мне еще далеко, но все вышесказанное применимо ко мне. Мое имя - Шимада Тадаоки, я - witch doctor.
Этот термин я вычитал в одной западной книге, здесь меня называют "китоши"*.

Серия IV: «Случай с чересчур длинной тенью»
 
Фонарик подрагивал в руке, и бледно-голубое пятно света металось по стенам, множа длинные уродливые тени.
- А кто-нибудь уже это делал? У кого-нибудь получилось?
- Говорят, Хрюшка Масанари из шестого класса...
- А что он пожелал?
- Не знаю. 
- Отца, наверное. 
Школьные коридоры - абсолютно пустые, с квадратами света с улицы на полу - выглядели незнакомо; белые таблички с нумерацией кабинетов над дверьми неприятно напоминали ихаи*.
 
---------------
*Демонов и тьму порождают заблудившиеся души людей.
*kitoushi - 祈祷師 – буквально «тот, кто знает, как молиться», шаман, врачеватель, знахарь.
*ihai – 位牌 - поминальная буддийская табличка, дощечка с именем, которой обозначают место, где будет «сидеть» божество или умерший предок или даже демон или неуспокоенная душа. Ихаи ставят на домашних алтарях, в храмах, обычно перед ними сжигают благовония и ставят фрукты, чай и сладости как подношение духам.

Посыпанные песком дорожки петляли между утопающих в сухих мхах и лишайнике валунов, звонко щелкнула, отмеряя время, плашка из драгоценного, отполированного временем дерева. Над соседней грядой поднималась из-за горизонта россыпь лун.
- Вулканический пепел хранит много тайн, - задумчиво произнес юнец; под тяжелым плащом его прятались одежды с гербом клана Вексдаль. - В нашем доме рассказывают историю про проклятие. Человек перед казнью проклял Императора, через год тот вдруг умер. А Дракон-хранитель - не простой человек. Он ди-жу и техномаг.
Он поежился.
- Я предпочту увидеть его на Огненном троне, чем на плахе.

Конечно, никто не ушел. Старший гость, разумеется, принял меры на случай, если кто-то испугается, и не сомневался, что их принял и гостеприимный, добродушный хозяин. Окажись кто слаб духом - в императорском дворце никогда не узнали бы лишнего. Но и без того сомневаться особенно не приходилось - сюда попали не случайные люди, к тому же то, что заменяло ему давно ослабевшее собственное зрение, улавливало окружающие токи - в самом прямом смысле. И преобразовывало их в сигналы для хозяина, заверяя - вероятно, поводов кого-то подозревать нет.

Дом мастера Сен Нитты
Квартал торговцев шаахом
41 день первой четверти 10 года эпохи Дагер


(продолжение)

Младший из гостей щелкнул ногтем по ободу чашечки, та отозвалась нежным звоном.
- О! Поющие камни, - восхитился юнец. - В самом деле, сокровище.
Мастер с достойной его возраста весомой неторопливостью поклонился ему в знак благодарности. И вдруг по-деревенски всплеснул руками:
- Мои драгоценные гости ещё ничего не ели! Нет возможности наслаждаться шаахом на пустой желудок, так же, как не следует есть камни, чтобы насытиться. Прошу вас угоститься скромной пищей.
Церемония была подобна танцу, старинному и неторопливому. Бывает, кажется, кто-то из танцующих отступает под напором другого, а кто-то берет на себя первую роль, – но даже стремительные, неожиданные с виду движения предусмотрены, и о них знают все участники. Начинающие танцоры целиком сосредоточены на фигурах, а опытные вовсе не задумываются о движениях, занимая свой разум чем-то еще.
Что, впрочем, не мешает им при желании получать удовольствие.
Вот и сейчас старшему гостю было приятно это место, и он предвкушал трапезу, отвечая:
- Для нас будет честью отведать ваших блюд.


(Далара, Хигфе и царь обезьян)

С тихим щелчком открылся замок входной двери. Лунг Ха развернул леденец и закинул конфету в рот, жестом радушного хозяина приглашая напарника внутрь. Алвеш всерьез обдумывал, не перейти ли к единоличным действиям. Ему не нравились методы напарника.

Назвать эту квартиру большой не поворачивался язык. Впрочем, архитекторы сумели втиснуть сюда даже гостиную. В узкий, почти пустой коридор, выходили еще три двери, все закрытые раздвижными панелями с матовым стеклом. Холл представлял собой белый куб. С одной стороны окно во всю стену выходило на балкон и форталезу. Зелень парка словно продолжалась на балконе - там росли две пышные раскидистые пальмы. Безликую белизну стен разбавляли картины в тонких деревянных рамах и кондиционер. На темном лакированном столике у окна сбились художественной кучкой статуэтки, частью европейские, вазочка со свежими гвоздиками и стационарный видеофон. Обстановку дополняли кресло, еще один столик, но пустой, и диван с терракотовыми подушками. Больше в комнате не было ничего, да и не поместилось бы.

Канатная дорога Нгон-пин, Лантау

Самое трудное – не оглядываться, даже голову нельзя повернуть, хотя от ощущения чужого тяжелого взгляда чесалось между лопатками. Тони уткнулся лбом в выпуклое стекло небольшой (четверым тут было бы тесно) кабинки; та, покачиваясь, величественно плыла над заливом. Позади и чуть-чуть левее на вершине горы восседал Большой Будда, подняв руку в приветственном жесте. Или, исходя из сегодняшней ситуации, посылал прощальный салют. Вдалеке утопал в призрачной голубоватой дымке Коулун; в стороне, неизменная в сонной утренней красоте, поднималась Виктория.
Второй пассажир сидел на диванчике у противоположной стенки, положив ногу на ногу и сцепив на колене холеные длинные пальцы. Аккуратные очочки в металлической модной оправе поблескивали на солнце. Пахло лилиями.
Над фарватером кабели провисали так, что сквозь прозрачный пол можно было разглядеть катера и рыбацкие лодки – словно росчерки краской на голубовато-зеленом холсте.