Над облаками

[higf >>>]

День 11
На мачте

Казалось, здесь, на юге, небо не так посерело. Может, оно просто выцвело от жары? Балтьер оперся на фальшборт и задумчиво смотрел вниз, на проносящиеся там поля, по мере удаления от Йернима сменившиеся лесами, а за спиной кипела деловитая корабельная суета.
- Ты как крепишь? – орал находившийся не в духе Зогга. – Как крепишь? Кто так фалы крепит?
- Как всегда крепил, так и креплю! – оправдывался тот.
- Ах, ты еще и всегда так крепил?! – по палубе рассыпалась щедрая горсть общепонятных и специфически южных ругательств.
- Позвольте, я помогу, - тихо вмешалась стоявшая неподалеку Сайте.
Боцман сердито глянул на неё, но сдержался. Зато матрос, не общавшийся с Юлаль и не слышавший, по чьим чертежам чинили рею, обиделся.
- Слушай, Зогга, - он подчеркнуто обращался к начальству. – Я понимаю ты... Но чего меня баба-пассажирка будет учить? Чего она знает?
Чернокожий неопределенно хмыкнул.
- Натяжение должно быть меньше, - не обратила внимания на бестактность Хранительница.
- Покажешь? – хмыкнул боцман.
Сайте задумчиво подняла голову.
- Проблема заключается в марса-фале, - некоторое время она пристально разглядывала рею снизу, потом оплела затянутой в перчатку ладонью один из вантов и полезла наверх.
- Стойте! - крикнул Зогга.
- Сейчас свалится, - с некоторым злорадством произнес матрос, пристально наблюдая за женщиной.
Громкий возглас привлек внимание капитана, заставив его прервать созерцание оттенков зелени за бортом и повернуться на шум. Он прикрыл ладонью, как козырьком, глаза и тихо выругался по-орочьи.
Женщина карабкалась по вантам, иногда замирая неуверенно. Однако когда она миновала нижний рей, дело пошло легче. Сайте подтянулась, подобралась выше.
Позади осталась черта фалов нижнего рея. Женщина двигалась осторожно, но, похоже не боялась, ни ветра, ни качки. У самого марса она уперлась пяткой в дерево рангоута и начала возиться с креплением. Рядом с боцманом и матросом, которого он отчитывал, заворчала снасть - канат чуть-чуть натянулся, затем выровнялся.
- ...орошо! - долетело сверху, и Хранительница начала спускаться.
Балтьер стоял внизу, наблюдал за ловко цеплявшейся за снасти фигуркой и злился. Как ни быстро он оказался под мачтой, делать что-то было поздно. Кричать Юлаль, чтоб она слезла, означало бы выставить и себя, и её полными идиотами в глазах команды. Оставалось ждать.
Зогга был в восторге.
- Ну что, съел? Вот выгоню тебя и примем женщину в команду!
Матрос молчал, хотя было видно, что он одновременно пристыжен и впечатлен.
Юлаль спустилась до нижнего рея, потом слезла по вантам ниже и спрыгнула на палубу.
- Теперь все должно быть в порядке.
Обоих членов экипажа как ветром сдуло под взглядом капитана.
- Ты что, с ума сошла? – сердито спросил он. – Хранительница истории лазит по мачтам, чтоб завязать узел... Больше это на корабле делать некому?
Сайте вопросительно приподняла брови, словно недоумевая, в чем дело.
- Зачем ты это сделала? - отсутствие ответа заставило корсара немного сбавить тон.
- Я умею это делать, - сухо, еще не простив предыдущую фразу, ответила Юлаль.
- Тут целый экипаж есть, – пират вздохнул. – Больше всего мне хочется потянуть тебя за ухо, как Дейзена в первый день тянули...
Сайте хмыкнула:
- Можешь отдать Алану на перевоспитание.
- И тогда ты будешь лазить по мачтам еще больше, но уже в другом качестве? - он не удержался от смешка.
Сайте убрала с лица кудрявые волосы и демонстративно подставила Балтьеру ухо.
Корсар вздохнул, протянул руку и легонько потянул за него.
- Юлаль, я ведь испугался, что ты упадешь, - сказал он.
- Курс у тебя есть, это не страшно, - она поддалась. - Ай-яй-яй-яй...
- При чем тут курс? Я беспокоился за тебя, - шутливо дернув напоследок, он отпустил ухо, слегка коснувшись по пути ладонью её щеки.
Хранительница растеряно улыбнулась.
- Приходи ко мне сегодня вечером, - шепнул Балтьер.
- Хорошо, - тихо ответила женщина.

(с Соуль)

[Тельтиар >>>]

Бой за "Посланца"


Раскаленные камни, подобно снарядам в щепы дробили корабельные доски, пробивали борта улетая в небесную синь, в кровавое месиво превращали всех, оказавшихся на их пути – в единый миг красавец-флейт стал лишь грудой обгорелого дерева и снастей, намертво застрявшей внутри некогда величественного галеона. Задняя часть «Стремительного» с треском отломилась и понеслась к земле, высвобождая расплавленное лидиумное ядро, возносящееся куда-то за облака. Совместная работа двух могучих магов заслуживала восхищения – слаженный, рассчитанный до мелочей удар, но…
«Посланец Небес» выдержал.
Массивная каменная фигура перемахнула через борт погубленного флейта, ударом тяжелого кулака буквально впечатав ближайшего одержимого палубу. Этим каменным гигантом был Юджин Нэваар, старший боевой маг Альянса и один из наиболее могущественных адептов Матери-Земли – хмурый и нелюдимый, он не без оснований считал, что лучше него в этом ремесле только мастер Демрис, однако сейчас даже ему показалось, что он переоценил свои силы. Только что у него на глазах погибла вся команда «Стремительного», а капитана Каска Хииля, вставшего за штурвал, буквально разорвала осколками гранита – не наложи Юджин на себя «Доспехи Несокрушимости» и его постигла бы та же участь, но боевой маг умел позаботиться о собственной безопасности. А так же продумал, что делать, если тарана будет недостаточно для уничтожения «Посланца».
Еще один тяжелый прыжок – и гранитный исполин оказался на палубе, дробя доски и расшвыривая мятежников, чье оружие едва могло оцарапать его новую кожу.
- Гэртан, сюда!
Голос мага звучал глухо и утробно, подобно лавине в горном ущелье – защищенный тремя дюймами прочнейшего гранита, он мог позволить себе отвлекаться от разговоров, ведь даже теневые лезвия воплотившихся демонов оказались не способны причинить ему заметный вред. Боевой маг шел к грот мачте, расшвыривая одержимых – на руках у него появились «Каменные Когти», а потому каждый удар наносил рваные раны, едва не раздирая тела культистов.
- Прикрывайте магов! – На выдохе, Гэртан едва не пропустил удара в грудь, но Найлс успел отразить тесак одержимого и перерубил ему руку – с лезвия волитара соскочила молния, поразив все тело мерзавца. Из груди врага вырвался вой демона, пораженного силой Небесного Отца.
Уже вскоре маленьких отряд объединился с Нэвааром, вновь окружив мачту, от которой они совсем недавно отступили. Земляной маг огляделся, почти не глядя отшвыривая очередного противника – не смотря на то, что солдаты прикончили множество их, одержимые все лезли из трюма почти нескончаемым потоком. Не иначе, как галеон был забит ими до отказа.
Пользуясь защитой Юджина, Крейн смог восстановить «Доспех Ветра», оберегая воинов от стрел одержимых, как раз сделавших залп из арбалетов – опоздай маг всего на секунду, и все было бы кончено, но теперь болты завязли в сгустившемся воздухе и попадали на искореженную палубу.
В какой-то момент когти Нэваара раскалились докрасна – это Фидас добавил свое заклинание к чарам соратника, и теперь боевой маг не только разрывал тела врагов, но и причинял боль затаившимся внутри демонам.
- Оттесните их! – Проскрежетал Юджин, отрывая голову новому противнику. – Я не могу больше тратить силы!
Оба мага только кивнули, усилив мощь творимых заклинаний, Крейн даже, продолжая удерживать «Доспех», создал несколько простейших молний, но быстро выдохся и предпочел сосредоточиться на защите. Из воинов же, только Гэртан и Вирго продолжали рубить врагов как ни в чем не бывало, остальные же заметно устали и держались из последних сил.
Облаченный в камень, Нэваар опустился на палубу, когтями вырезая необходимые для заклинания символы – он торопился, поскольку времени оставалось слишком мало, а задуманное им требовало тщательных приготовлений. Рядом упало тело солдата, зарубленного армейскими тесаками, другой, пошатнувшись , рухнул на колени, зажимая рассеченное горло, еще один припал на раненую ногу, продолжая отражать удары, и отлично понимая, что жить ему осталось считанные мгновения. Юджин словно не замечал их гибели – он не мог отвлекаться, иначе их жертва была бы напрасна, главное сейчас было завершить заклинание до того, как погибнут все, прикрывающие ему спину, главное было успеть за то время, что мог сдерживать удары его каменный доспех.
- Меняем тактику!
Для заклинания Мэйку Фидасу был необходим резкий выкрик и он решил потратить его с пользой – спустя мгновение огненного мага окружила двойная огненная спираль, извивающаяся подобно змее. Это заклинание некогда создал мастер Астремис, а боевые маги, в свойственной им манере, сумели сделать его еще более смертоносным. Теперь колдун сам бросался на врагов, ведь стоило им только коснуться спирали, и они тут же вспыхивали, как свечи – их оружие плавилось, не успевая причинить вреда Мэйку, а демоны вопили от страха и боли, заставляя своих носителей отступать от бросившегося в атаку боевого мага.
Почувствовав, что в лихом натиске их единственная надежда дать Юджину достаточно времени, Гэртан последовал примеру огненного, ринувшись с палашом на одержимых – Вирго и Найлс прикрывали его с боков, а последний выживший солдат защищал спину.
И в этот миг «Посланец Небес» содрогнулся, опасно накренившись. Нос его разлетелся в щепы, и стоявшие там одержимые посыпались на землю. Улучив момент, Гэртан увидел, как приближаются к галеону еще два корабля, немногим крупнее их собственного флейта, и судя по поднятым флагам – оба судна принадлежали Южной Флотилии. Могучий бородач крупно удивился такому стечению обстоятельств, но думать, откуда же они тут взялись, времени не было – одержимые вновь шли в атаку.
Вмешавшиеся в бой корабли дали еще один залп, уже почти не координируя – просто разрушая борт галеона снарядами, а затем более крупное судно, в котором можно было узнать корвет, пошло на сближение. Выжигающий врагов Фидас, успел разглядеть медные буквы на борту – «Гром», и улыбнулся. Судно это принадлежало бывшему каперу, а теперь капитану Альянса Фернандо Далакису, известному за рискованные рейды в землях Армады. А шустрая каравелла рядом не могла быть ничем иным, кроме как «Молнией».
- Бей их, сволочей!
Раздался лихой крик, и с притершегося бортом о борт корабля на «Посланца» перепрыгнули люди Далакиса, правда самого капитана среди них видно не было, напротив предводителем столь вовремя подоспевшего подкрепления был молодой воин со смехом рубивший не ожидавших нового нападения одержимых. И увидев его, Гэртан тоже разразился смехом, узнавая самого задиристого из столичных аристократов – Фламмеля Дерри. Конечно, кому еще могло придти в голову напасть на корабль, полный одержимых, не имея за спиной могучего мага!
«По крайней мере, время нам выиграют», - подумал бородач, отражая очередной удар чьего-то тесака. Одержимые напирали со всех сторон, и небольшое подкрепление, подоспевшей воинам альянса, казалось, нисколько их не смущало… до того момента, пока среди солдат с «Грома», не загорелось сотканное из пламени лезвие клеймора. Тут и Гэртан понял, что ошибся насчет неподготовленности Фламмеля – все-таки у него был с собой боевой маг, да еще и огненный к тому же!
Воины Дерри в основном дрались дубинками и тесаками, стараясь не столько расправиться с одержимыми, сколько просто вышвырнуть их за борт, ведь, в любом случае их оружие не могло повредить демонам. А вот сопровождавший их огневик, раскручивая над головой устрашающее оружие, напротив, старался выкосить как можно больше культистов.
Сбросив солдат, «Гром» начал медленно отлетать, и снова сделал залп по вражескому борту. В то же время «Молния», облетев Галеон, выстрелила по карме. На палубе продолжала кипеть яростная схватка, а оба судна, пользуясь ситуацией, безнаказанно обстреливали галеон, завершая то, что не удалось сделать «Стремительному».
- Жалкие твари! Ублюдки пустотные!
Как молодому Дерри удавалось одновременно рубить врагов и поливать их бранью, никто из окружавших его воинов так и не понял, однако, похоже, сам Фламмель отлично справлялся с обоими делами сразу и, если бы его оружие было зачаровано так же, как меч Гэртана, то демонам бы здорово не поздоровилось. Однако, к их счастью, аристократ только портил шкуры одержимым. Возле Фламмеля озверело бились двое наемников – Амран Драный Плащ (правда уже без плаща, сорванного в самом начале сражения кем-то из культистов) и Джаго Длинный Зуб, ловко управлявшийся с мечом и кинжалом.
Однако, как бы хорошо не сражались южане, их отряд таял куда быстрее – одержимые расправлялись с ними почти играючи, сами бросаясь на мечи и копья, не способные повредить спрятавшимся внутри созданиям Пустоты.
Если бы не огненный маг, наверное печальная участь постигла бы и Фламмеля, однако колдун все время находился поблизости, расправляясь с большей частью противников. Мэйк Фидас, отсалютовав коллеге, поспешил навстречу соратникам, видимо желая зачаровать и их оружие, однако сделать это ему было не суждено.
Слишком поздно маг почувствовал, как леденеют окружающие его спирали живого пламени, как беззвучно вопит стихия, подавляемая безжалостной Пустотой. Как стынет в жилах кровь от неестественного холода, сковавшего все тело. Осколками льда осыпалось могущественное заклинание – сердце Фидаса отсчитало еще ровно пять ударов и замерло, а сам он упал замертво на палубу галеона. Исказитель, демон еще более опасный, нежели погубленный Энеро Поглотитель, глухо рассмеялся через глотку одержимого. Для таких тварей маги были лучшими целями, поскольку они могли извратить любое волшебство и погубить заклинателя его же чарами. Этот, видимо, до последнего момента наслаждался сражением, и только теперь решил лично принять в нем участие, чтобы расправиться с ненавистными ему избранниками Четверых.
Всего несколько мгновений спустя погиб и второй огненный маг – один из демонов успел ранить его в бок рукой-лезвием, и хотя в следующий же миг огненный меч располовинил чудовище, ослабший чародей уже не мог управляться с собственным же оружием. Клеймор, плавно изгибаясь превратился в легкую саблю, воспользоваться которой маг уже не успел – одержимые набросились на него гуртом, погребая под собственными же телами. Понимая, что гибели не избежать, боевой маг поджег собственное тело, взрываясь столбом пламени, прожегшим корабль до самого днища и испепелившим как одержимых, так и демонов.
Новый залп сотряс корабль – казалось, еще немного, и галеон развалится на куски, но для этого нужно было задержать одержимых, не дать им нацелить баллисты и катапульты, чтобы стрелять в ответ. Однако, сил для этого у воинов альянса было уже не достаточно – часть культистов, покинув сражение, бросилась к уцелевшим орудиям. Первый же залп «Посланца» решил судьбу «Грома», тяжелые снаряды раздробили борта корабля, добравшись до лидиумного ядра и вышибив его к корме, разбивая перегородки. Корвет опасно накренился, едва не переворачиваясь – теперь судно летело носом вниз прямо на галеон, а команда цеплялась за что попало, лишь бы не вывалиться за борт.
Первым поняв, какую опасность представляют катапульты, Гэртан бросился к ним, буквально расшвыривая врагов со своего пути – в руке у него оказалась вторая (последняя!) капсула. Размахнувшись, капитан бросил ее в орудия, сам отпрыгивая в сторону и падая: взрыв буквально разметал всех, кто оставался на ногах, а катапульты превратил в груды обгоревших обломков, под которыми были погребены останки одержимых артиллеристов. Конечно, оставались еще баллисты на нижней палубе, но они не представляли такой угрозы, как основные орудия.
Перекатившись через плечо, бородач вскочил на ноги, и едва не напоролся на клинок, который успел отбить Вирго, но спасая командира, лейтенант сам пропустил роковой удар. Одержимые добили раненого, уже походя отрубив ему, упавшему, голову.
Наемники, защищавшие Фламмеля, явно не даром получали серебро – их слаженная работа оказалась настолько эффективной, что одержимые до сих пор не смогли серьезно навредить этой троице (хотя, быть может, и не сильно старались, сосредоточившись на последних выживших магах). Так или иначе, а рапира Дерри и мечи его телохранителей продолжали собирать кровавую жатву. Джаго наотмашь рубил подступающих врагов, а кто подбирался ближе – тех колол кинжалом и отпихивал, Амран же просто быстро наносил удар за ударом, и быстро перемещался, не оставаясь на одном месте.
С грохотом корвет врезался в «Посланца», окончательно разворотив корму, и круто развернув сам корабль, так что залп каробаллист, сделанный культистами, даже не задел юркой Молнии. Среди выживших после этого столкновения и одержимых, началась яростная схватка, однако результат ее, к сожалению, был слишком предсказуем – у команды Далакиса не осталось ни единого шанса на победу.
Остатки людей Фламмеля все же добрались до Грот-мачты, присоединившись к Гэртану и Крейну, однако успели потерять по пути Джаго – тот всадил кинжал в одержимого, и ублюдок выпал за борт вместе с оружием. Истошно вопя «Отдай Зуб!», наемник выпрыгнул следом, чем привел в полное замешательство не только соратников, но даже окруживших его демонов.
- Сволочь, - сквозь зубы процедил юный Дерри. – Я ж ему за день вперед заплатил.
- Придурок, - сплюнул Гэртан, не понятно по отношению к Джаго или Фламмелю, и продолжил отбиваться от наседающих врагов.
Скоропостижное сражение на карме уже подходило к завершению, а вот у мачты жалкие двадцать человек, большая часть которых были совершенно беззащитны перед демонами, продолжали сопротивляться. Те из солдат, кто были порасторопнее, успели вырвать из рук убитых зачарованное оружие, но менее ловкие за этот тут лишились жизней – одержимые напирали яростно, видимо решив сломить сопротивление одним мощным натиском и, несомненно, чувствуя, что Нэваар готовит серьезное заклинание.
Исказитель возник возле сражающихся почти незаметно – точнее никто из воинов не отличил его от обычного одержимого, а теперь тот был слишком близко. Перехватив чей-то клинок, заколдованный Энеро прямо за лезвие, он направил извращенную энергию молний в рукоять клинка и дальше – солдат дернулся, хватая ртом воздух и упал бездыханным. Еще двое с огненными мечами не успели даже понять, почему их руки превратились в куски льда. Магия была для этого демона тем материалом, который он мог превратить во что угодно, все чары, на которые рассчитывали посланники Стерна, были бесполезны против этого чудовища. Даже Юджин чувствовал, как блокируется его колдовство, как каменный доспех обращается в арканитовый гроб.
Видевший это Найлс, отбросил ставший бесполезным меч и, обнажив кинжал, налетел на одержимого, полоснув его лезвием по горлу – сосредоточенный на подавлении магов, Исказитель не успел защитить тело культиста, всего за несколько мгновений тот захлебнулся собственной кровью и едва не упал. Демону пришлось отвлечься, чтобы удержать носителя на ногах, и этих мгновений хватило Крейну, чтобы приблизиться к врагу на расстояние вытянутой руки.
Пальцы мага коснулись груди одержимого, и в его ладони расцвел «Алмазный Цветок». Разорванное молниями тело человека и ошметки Исказителя полетели в разные стороны.
- Проваливайте отсюда! – Зарычал Юджин Нэваар.
Немногих выживших воинов дважды уговаривать не пришлось – те, кто смог, поспешили броситься за борт, как и уславливались с земляным магом заранее, а вот Фламмеля Гэртан потащил буквально за шиворот, и тот лишь чудом избежал вражеских клинков. Где-то у мачты взмыл в небо Диган Найлс – щелкнули арбалеты и юный волитар упал на палубу с пробитой грудью.
А в следующий миг все судно изогнулось в агонии – доски с треском лопались, мачты ломались, дерево начало гнить, за несколько секунд превращаясь в труху и разваливаясь на глазах. Нэваар наконец сумел завершить заклинание и выполнить задание Лорда-Адмирала.

[Scorpion(Archon) >>>]

День 11
О Маске и армии

(С Телем)

Солнце уже высоко поднялось над землёй и катилось к зениту - сквозь серые облака, по серому небу. Бледный свет проникал сквозь окна в дома, и жители улыбались ему - ведь можно было впервые за многие дни выйти на улицу, не озираясь в поисках опасностей. Виера были уничтожены во всём городе, и весть об этом ещё с раннего утра разнесли глашатаи правителей Альянса.
Посланец, принесший военному министру Микласу Дерри повеление Императора явиться на приём к Императору Давиону Волитару, был всего лишь гвардейцем, а потому цветисто говорить не умел. Просто передал приказ и замер у дверей министерских покоев, ожидая ответа.
- Идемте, - махнул рукой Дерри, поднимаясь из-за стола. Выглядел военный министр не слишком хорошо - после знаменательного завершения приема, ему удалось поспать всего пару часов, и усталость давала о себе знать. Миклас был уже не молод, чтобы так неосмотрительно относиться к своему здоровью, однако стремительный темп развития событий требовал от него напряжения всех сил, как моральных, так и физических.
Повторное посещение конструкторов, вполне себе наладивших производство нового, смертоносного оружия и разбиравшихся с секретами Нукулайса (министр в который раз пожалел, что горбатый гений в этом противостоянии оказался не на их стороне!), проверка назначений, получение рапортов о прибытии войск: к полудню в город вступили первые части Западной Армии, под вечер ожидались последние пополнения Северной (а уж от кораблей, зависших возле Верхней Столицы, и вовсе в глазах рябило). Все это Дерри пытался удержать под личным контролем, но стоило расправиться с одним делом, как появлялся еще десяток не менее неотложных. И, что самое неприятное, никаких вестей от Зориана Корка - на востоке творилось что-то жуткое и никто в Столице понятия не имел, что же именно там происходит.
Подавив зевок, Миклас подхватил пухлую папку со стола и направился в тронный зал вслед за посланником, в любом случае он собирался обговорить с Их Величествами некоторые детали, а тут как раз представилась такая возможность.
Оное величество, выглядевшее не лучше, чем сам министр, уже кажется принимало с утра кого-то - гвардейцы на входе явно выглядели взбудораженным и, а в руках у одного красовалась отчего-то лидиумная ложка. Судя по всему, проверок здесь не оставляли даже после ночи очищения. Министр, разумеется, прошёл её без проблем, и алебарды бойцов раздвинулись, пропуская Деррив тронный зал.
- Милорд Миклас, очень рад вас видеть, - Давион сидел на троне и водил пальцами по лезвия Разящего света, не касаясь острых граней. - Простите, что оторвал вас от дел. Уже слышали новость?
- У меня их тут целая кипа, этих новостей, - старик склонил седую голову. - Поясните, что именно вы имеете ввиду, государь?
- Я говорю о поимке и гибели от рук моего новоиспечённого гвардейца Дерека Стронца Белой Маски, - Давион внимательно следил за лицом министра. В конце концов, сын Дерри погиб от клинка убийцы, и дело не могло оставить старика равнодушным. - Его тело сейчас находится здесь.
- Кто он? - Со смесью недоверия и надежды спросил Миклас, едва не перебив Императора.
- Именно поэтому я вас сюда и вызвал сразу же, когда тело принесли мне, - пояснил Давион. - Вот оно. Взгляните. Его опознали, но я хочу удостовериться в истинности слов тех, кто это сделал.
А тело Маски и правда всё ещё лежало в тронном зале, правда теперь его оттащили к стене. ледяные чары держали крепко - Лара явно очень старалась ради такого случая.
Даже не скрывая своего нетерпения, министр поспешил к трупу - руки его дрожали, когда он отбросил холщовую ткань с лица убийцы сына, и, нагнувшись, всмотрелся в черты его лица. Спустя мгновение, Дерри поднялся, пошатнувшись, и обернулся к Давиону, всем своим видом выражая крайнее негодование:
- Если это шутка, государь, то весьма дурная, - процедил он. - Не могу понять, чем заслужил подобное.
- Миклас, вы в самом деле думаете, что я могу с вами так шутить? - Давион поднялся. - Мне не до шуток, милорд министр. Вы потеряли от рук Маски сына. И этого человека вы явно узнали или вспомнили, как я вижу? А теперь - расскажите мне о нём. И прошу вас - не обрушивайте на Императора свой гнев. В наше время изрубить человека в куски и поднести другому в корзине - уже не самая частая забава, что уж говорить о происходящем здесь. Я слушаю вас.
- Это Игнаций Лайоро.
Немного успокоившись и отдышавшись, министр прислонился к стене рядом с трупом, еще раз, нахмурившись взглянул на того, и продолжил:
- Оружейник, в прошлом сержант гвардии. Никогда бы не подумал, что он на такое способен. Они с Анаком лучшие друзья были... как нож в спину.
Слова давались старику с трудом, он вновь опустил голову, тяжело вздохнув - голос дрожал, а сам министр медленно сползал вниз по стене, даже не замечая этого. Несгибаемого воина словно подменили в один миг.
- Что вы о нём ещё знаете? Расскажите всё! Эй, кто там есть - кресло и чашу вина для господина министра, живо! - прикрикнул Давион, подлетая к старику и придерживая того за руку. - Я хочу разобраться в этом деле, милорд. Вам трудно поверить в то, что вы увидели - мне тоже нелегко. А потому - прошу вас, давайте всё обсудим и постараемся сопоставить события и факты. Иначе только ещё больше запутаемся.
- Этот мерзавец убил моего сына, - прошептал Миклас, хватаясь за руку Императора. - И после этого смотрел мне в глаза, как ни в чем не бывало, заходил в мой дом, ковал оружие, для моих людей.
- Стойте-стойте-стойте, - прервал министра Давион, одновременно помогая старику переместиться в принесённое кресло. - Главный вопрос - зачем? Почему? Допустим, он и правда - мерзавец, убивший вашего сына. Зачем? Зачем ему убивать лучшего друга? Повод для всех этих убийств - какой? на помешательство списывать не будем, это смешно. вы знаете, что могло бы его подвигнуть на такие доблести?
- Вы знаете, что произошло пять лет назад? Помните?
- Умер король Маркос, - Давион нахмурился. Он ведь много читал и много помнил - всегда. И в этот раз тоже. - Продолжайте.
- А как он умер?
- От удара.
- К демонам, - устало махнул рукой Миклас. - Нельзя же это вечно держать в тайне. Мы прикончили обоих его сыновей - одного на границе с Армадой - он думал это орки, - а второго, когда тот хотел Менгаарда арестовать. Это Игнаций и Марк сделали по моему приказу. И вот она - кара Богов! Я каждый день в ужасе думаю, что они заберут и моего Фламмеля!
- Так, ну о смерти Маркоса, допустим, все догадывались так или иначе - кому надо, конечно. И если вы были живы после случившегося, это тоже кое-что значит, - рассудил Джаст. Слуга аккуратно нагнулся к Микласу, передавая тому полную чашу вина. - выпейте, выпейте немедленно, на вас лица нет. Про сыновей и правда никто не знал. И всё же - какая связь?
- Лайоро.
Миклас припал к спасительной чаше, и не оставлял ее, покуда она не опустела.
- Он выполнял мои приказы тогда, но... все так отчетливо теперь, Джаст - как наяву!
- Раз как наяву - рассказывайте, что думаете. И... - Джаст выдержал небольшую паузу. И я сделаю всё, чтобы вновь открывшиеся знания не повлияли ни на что и не стали известны лишним фигурам. Думаю, мне вы можете верить, Император я , лейтенант гвардии, принц или кто-то там ещё.
- Послушайте, Давион, этот Лайоро - они сильно сблизились с Анаком, разделяли одни взгляды. Очень опасные взгляды, - Миклас Дерри приподнялся, поманив к себе собеседника и понизил голос: - Они вели смелые речи, весьма дерзкие для того времени, часто собирались в моем доме - Анак, Лайоро, Марк, Чеппарды (эти двое уже потом стали пиво выпускать). Я знал, что они замышляли свергнуть Маркоса, пытался отговорить их. Джаст, мне было тяжело пойти на это, на цареубийство, измену, но пока король оставался жив, моего сына могли казнить в любой момент только за эти глупые разговоры.
- Я понимаю, - говорить, какие сомнения терзают его самого, Давион не стал. Новое, жуткое подозрение, лёгшее тенью на память отца и его доброе имя, глодало душу Императора, отрывая кусок за куском. - Я не собираюсь никого ни в чём обвинять. Маркоса не вернёшь - и не уверен, что многие согласились бы, будь у нас такая возможность. Мне интересно другое. Первое - почему Лайоро начал убивать. И даже если предположить связь с гибелью прежнего короля... Казначей-волитар. От тут причём? Что думаете?
- Не знаю, - честно ответил министр. - Лайоро всех нас втянул в переворот, так или иначе. Он тогда еще говорил, что желает блага Альянсу, что готов на все ради этого. А мы не придавали значения его словам.
- То есть всё это ради блага Альянса? И убийство сообщников тоже? И слухи о том, что дворяне довели Альянс до краха? наш убийца поразительно непоследователен, - скрестил руки на груди Джаст. - Тёмная история, милорд. Когда вы видели его в последний раз? Припомните и расскажите об этом, если не трудно. И - самое ближайшее окружение из тех, что живы. нужно доставить их - решайте, вам или мне. Для меня это дело государственной важности, для вас - дело чести отца и дворянина.
- Я понимаю.
Миклас встал с кресла, пригладив растрепавшиеся волосы.
- После гибели Магнуса, лорда Нэра и только. Все дела с Лайоро вел Марк - мне он никогда не был интересен. Быть может, если бы я пригляделся к нему внимательнее, то смог бы раньше понять, что он из себя представляет. Вы хотите знать, кто еще из участников заговора жив, Джаст? Извольте - один стоит перед вами, Марк явится по первому моему зову, еще есть третий, бывший телохранитель короля - Орнитос.
- Надо выяснить, когда они виделись с убитым. Знали ли что-то о его планах, было ли что-то необычное в его поведении. Я понимаю - это как в книгах и песнях. Но другого источника знаний у меня нет, а с практикой я не знаком, - пожал плечами Давион. - Пока мы не будем иметь неопровержимых доказательств, пока не поймём логику Лайоро - рано говорить о конце Белой Маски.
- Водрузите голову над воротам! Пусть отсеченные куски его тела будут на каждой площади! Пусть глашатаи объявят о том, что с Маской покончено! - Даже не попросил, потребовал министр. - Надо успокоить людей.
- Что покончено - уже объявили. А вот голова и части тела - лишнее. По крайней мере пока что. мы должны быть уверены, что и голова, и тело - те самые. Иначе потом будет... лучше не думать, что будет потом. Да и мертвецы не способствуют поднятию боевого духа.
- Ваше Величество, если Маска появиться вновь - мы объявим его подражателем, двойником, фальшивкой! Поверьте, я более других желаю, чтобы убийца моего сына был наказан, но надо явить тело народу, пустые слова ничего не стоят! Смерть Маски в ночь, когда боги явили свою волю - это символ, знак! Шанс действительно прекратить убийства.
- Даже если этот подражатель и будет настоящим Маской? - грустно усмехнулся правитель. - Если народы захотят, пусть отберут из своего числа посланцев, которым доверяют, и мы покажем им тело. Если же этого им будет недостаточно – что ж, тогда придётся показать тело. Хотя мне этого и не хотелось бы.
- В открытую никто не оспорит, но слухи будут ползти. Я позову Марка, быть может он сумеет пролить свет на эту историю.
- Хорошо. Маска или не Маска Лайоро - дело надо довести до конца. Делайте то, что считаете нужным. Но прошу вас, будьте аккуратнее. Куда пока что денем тело? Или мне попросить подновить заклинание? Думаю, мне не откажут, - ехидно ухмыльнулся Император.
- В подвал его, - махнул рукой Дерри. - Не хочу больше видеть этого мерзавца.

[Тельтиар >>>]

Пройдясь по ковру, министр снова опустился в кресло, пока то не успели унести слуги.
- Джаст, надеюсь вы не откажете в рассмотрении еще нескольких дел?
- Нет конечно. Я слушаю.
Настало время открыть пухлую папочку, которую захватил с собой Миклас. Расторопные лакеи тут же принесли резной столик, на котором и были незамедлительно разложены все бумаги. В основном это были доклады от командиров армий и корпусов, прибывших в распоряжение Императора, а так же подробный отчет о дворянах, погибших в священном пламени этой ночью (цифра оказалась настолько удручающе велика, что Давион одним заклинанием ухитрился побить рекорд Маски).
- Вот здесь прошу поставить подпись, чтобы выделить достаточно место на размещение войск в черте города.
Имперарор проглядел документ. Все тонкости происходящего пока ещё ускользали от Джаста, но сущность улавливать становилось довольно просто - своё дело его подданные если знали, то знали хорошо. Подписав документ, Давион приложил к нему императорскую печать.
- Спасибо, Ваше Величество...
Он не договорил, двери открылись, и стоявший на страже воин объявил:
- Генерал-Аудьютор в отставке Тарнал!
Прежде чем старик успел переступить порог тронного зала, Миклас с удивлением пробормотал: "Почему в отставке?". Однако, Тарнал, чеканя шаг преодолев ковровую дорожку, уже стоял напротив Давиона, опустив седую голову, обрамленную косматой гривой серебристых волос. Генерал явился на аудиенцию при полном параде - в идеально отглаженном мундире, с начищенными до блеска орденами и медалями, на двуцветной перевязи у него висела шпага с золотой рукоятью. Спутник генерала, светловолосый мужчина, лет на двадцать моложе, остановился в паре шагов позади - судя по золотому эполету с солнечным символом, он так же являлся генералом армии, однако наград и регалий имел намного меньше.
Давион изо всех сил старался не показывать удивления таким неожиданно стремительным визитом армейских:
- Рад вас видеть, господа генералы. Заранее предполагаю, что вас привели важные дела. Я слушаю вас, - "и надеюсь, что моё пребывание на троне уже никого не удивляет и не пугает. Но этого я вам не скажу".
- Восточная Армия прибыла в Столицу согласно приказу! - Отчеканил молодой генерал, и опустил взгляд.
- В полном составе? - поинтересовался Давион. - Что бойцы? Ветроплавы? Что говорят о Солидоре, о демонах? Проверка вами проведена?
- К сожалению, мой Император, - ответил за смутившегося коллегу Тарнал. - Весь состав Восточной Армии теперь - это корпус генерала Ланарка (кивок в сторону светловолосого), шесть тысяч восемьсот тридцать четыре человека и волитара. Я пытался предотвратить это, но был отправлен в отставку приказом командующего.
Тон аудьютора был спокоен, но усы несколько топорщились от возмущения. В доказательство своих слов он показал Императору документ за подписью Зориана Корка.
- Государь, необходимо немедленно отозвать эту позорную отставку! - С жаром заявил Миклас Дерри. - Человека более преданного Альянсу, чем генерал Тарнал, я не знаю!
- Сперва доложите, генерал, как повёл себя командующий... и где остальные части Восточной? Погибли? Окружены, отрезаны? - хотя к чему был этот вопрос. Восточная армия. Боевая, вечно воюющая с орками. Восточная. Армия, для которой Вэин Солидор стоял вровень с Четырьмя, если не выше. - Говорите.
- Получив известие о нападении орков на приграничные форты, генерал-полковник Зориан Корк приказал нанести им ответный удар, разделил армию на четыре части и выдвинулся в сторону границы, - отрапортовал Тарнал. - Насколько мне известно, оспорившие его приказ были обвинены в измене, казнены либо заключены под стражу. Генерал Ланарк рисковал жизнью, когда отвел свой корпус к Столице вопреки указаниям Корка.
Дерри хотел что-то добавить, но у него словно ком в горле встал от таких новостей. Сглотнув, он в ожидании посмотрел на Императора.
Давион посмотрел на министра, потом - на гостей. Тихо произнёс:
- Измена. Да, измена - только изменник как раз Корк. Сколько за ним пошло, сколько было арестовано? Скольких мы потеряли?!
Синий шрам-молния дёрнулся и резко растянулся по щеке.
- Я благодарен вам за верность, господа. Боюсь, что все те, кто не последовал за вами, уже попали в лапы демонов... и хорошо, если просто погибли. Зориан Корк - или чрезмерно глуп, или чересчур уверен в себе. Его ведь назначил Солидор, я правильно помню? Вот и результат.
- Тридцать тысяч, - ответил генерал-аудьютор. - Я взял с собой списки, документы, приказы - все, что смог забрать из штаба армии. Корк, едва услышал об измене Солидора, сам на себя перестал быть похож. Благодарение Четверым, что Фоксворт не поддержал его и отвел корабли.
- Тридцать тысяч. Тридцать тысяч жизней потеряно из-за того, что один осёл оказался верен не Альянсу и Богам, а проклятому Солидору! - процедил Давион. - Я отменяю вашу отставку, господин генерал-аудитор, и задаю вам вопрос - вы желаете продолжать службу в этой должности? Или готовы взять на себя руководство Восточной Армией и пополнениями, которые в неё поступят?
В усталых глазах Тарнала отразилась признательность.
- Государь, если позволите, я рекомендовал бы Дина Ланарка, как преданного и опытного командира. Он молод, а значит сможет сделать хорошую карьеру, для меня же, боюсь, эта компания станет последней и я хочу сохранить свою привычную должность.
Рекомый Ланарк, окончательно смутившись, попытался скрыться за спиной старика, однако ему это не удалось из-за более крепкого телосложения. Впрочем, поведение бравого генерала было обусловлено тем, что он впервые был во дворце, в тронном зале, перед Императором, которого считал если не богом, то весьма близким к этому.
- Хорошо, я прислушаюсь к вашему совету. Утверждаю вашу кандидатуру, Ланарк, и надеюсь, что вы достойно себя проявите. Непривычная должность, непривычные заботы... Сколько вам лет? - Давион вернулся к трону и, вольготно расположившись на ставшим привычным месте, снова положил на колени Разящий Свет.
- Тридцать шесть, мой Император, - отчеканил генерал. Отвечать на вопросы ему было проще, чем просто стоять перед троном.
- Мне двадцать пять. Так что, думаю, вы прекрасно справитесь с порученным вам делом. Ваши соединения разместят на территории Нижней, как и все прочие. Готовьтесь к бою, господа - он грянет скоро и вряд ли будет лёгким. И... не забывайте о проверках на лидиум. В Верхней сейчас безопаснее, чем ещё день назад... Но не теряйте бдительности, - итак, Восточная армия была уже почти потеряна. На юге - бунты и кривотолки, с запада подходя свежие силы, северяне рвутся в бой. Всё как и задумано... и пока больше неприятных сюрпризов. Но это можно пережить. Всё можно пережить. Пережить, пересилить, перебороть.
- У вас есть ко мне ещё дела?
- Никак нет, Ваше Величество! Разрешите идти?
Наклонившись к Тарналу, Дерри шепнул ему:
- Дождитесь меня в кабинете, друг мой.
Когда генералы ушли, Миклас собрал бумаги обратно в папку.
- Боюсь, все гораздо хуже, чем могло быть, Давион.
- Помимо того, что мы потеряли тридцать тысяч закалённых в боях воинов, из которых как минимум половина окажется в числе одержимых? - невесело уточнил Император, поглаживая лезвие меча. - Надеюсь, ничего более страшного не случится. В ближайшее время.
- Если Солидор действительно решил их остановить, - поправил военный министр. - А если нет? Как вы думаете, государь, что тогда случиться?
- Вы говорите о провокации Армады?
- Да. Тридцать тысяч закаленных в боях солдат, невидящих орков во главе с фанатичным генералом, которые огнем и мечом пройдут по землям Армады.
- Всё будет зависеть от того, кто сейчас принимает решения, - туманно улыбнулся Давион. - И если командует тот, кто, я думаю, и командует - армия демонов идёт на нас, и одержимые с ними, в том числе - Корк и те, кого он погубил.
- Не знаю даже, что лучше.
- Этой ночью в Верхней было сожжено множество виера. Если командует Элокхай, а не Солидор - а я уверен, что это так - демоны идут сюда. Чтобы уничтожить нас, чтобы не подставлять нам свой тыл... Чтобы отомстить - они хитры и коварны, но массового уничтожения своих сородичей не прощают. С давних пор. А одержимые, да ещё во главе с Корком - хороший инструмент устрашения. Но - для нас. Рисковать потерять их всех в Армаде? Для этого нужно быть Солидором, а не Элокхаем.
- В таком случае мы встретим их огнем и ни один демон не уйдет от нашего гнева, - решительно бросил министр. - Послезавтра мы получим последние подкрепления, а затем пусть приходят.
- Пусть приходят. А мы будем встречать, - кивнул Давион. - Ладно. Думаю, у вас и без меня полно дел. А у меня, признаться, есть одна идея... Так что я немного прогуляюсь. До скорой встречи... надеюсь, что с нашей победой. Всё приятнее встречать её, не одних демонов.
- Если понадоблюсь, государь - я буду в кабинете Лорда-Командующего.
Дерри сдержанно кивнул.
- Будем новый план обороны обсуждать... вот оно что - ночью ведь Смотрители отличились.
- В хорошем смысле? - деловито уточнил Джаст. - Очень хотелось бы надеяться, что в хорошем.
- Не смотря на мое к ним отношение, вынужден их похвалить, - Миклас показал Императору бумаги с гербовыми печатями. - Они арестовали контрабандистов и нашли у них планы, украденные из Генерального штаба. Все, что мы собирались противопоставить Солидору, едва не отправилось прямиком к нему же в руки!
- И неизвестно, сколько народу их видело... - сделал закономерный вывод Джаст. - Как такая утечка вообще могла произойти? Кто был виновен - установили?
- Будете смеяться, Давион - его нашел король Менгаард, - сухопарый министр и сам усмехнулся.
- Не буду. Хоть я и удивлён, но... долгие годы государя людей недооценивали. А он - человек без сомнения умный, старательный и знающий своё дело, - пожал плечами Давион. - Думаю, он удивит ещё многих. Удивит едва ли не больше... чем я, - Джаст попытался подмигнуть, и вышло даже забавно. Только проклятый шрам снова дёрнулся, и щёку расчертила синяя молния.
Министр объяснил подробнее:
- Это был офицер, единственный выживший во время резни в штабе. Его Величество пытался вылечить раненого и почувствовал в нем Пустоту. По счастью, там была поставлена охрана и теперь негодяй уже на допросе.
- Такой же обнаружился в гвардии, - злобно заметил Джаст. - Из новых рекрутов, кажется. Уже убил. Они разум теряют... Видимо, разум как-то связан с душой, спасибо Четверым. Странно только, что многие сперва теряют разум, а потом губят души.
- Некоторым его изначально недодали, - хмыкнул министр.
- А нужно, чтобы это не мешало им жить. Потому и существуем мы, - очень по-взрослому улыбнулся Давион. - Те, кто правит.
- Ваша правда. Планы будут изменены, виновные понесут наказание, а вот отличившихся смотрителей я бы рекомендовал наградить - они, в буквальном смысле, спасли множество жизней.
- Поддерживаю. Имена известны?
Старик снова кивнул и заглянул в приготовленный пергамент:
- Шайран, бывший наемник, и некий орк Гротх - откуда у Дрейна орк взялся? - а так же еще десять имен.
- Наградить - значит наградить. Орка в том числе. Кстати, показательный момент - как думаете, Армада отнесётся благосклонно? - усмехнулся Давион. - Выдать по десять фераев премиальных.
- Послушайте старика, Давион - пока я не увижу Армады, всеми силами крушащей хребет Солидору, мне глубоко наплевать как и к чему они относятся.
- Мне тоже. Ладно, прощаюсь с вами. Дела - они и есть дела. Снова - до встречи.

(все те же лица)

[higf >>>]

Отдел кадров снова в действии

Дерек Стронц вернулся во дворец вскоре после обеда в "Лидиумной Вилке", закончившегося общенародным порицанием бравого гвардейца. Старик вынес эту брань стоически (благо, его еще не в таком раньше обвиняли), разбил одному наиболее настырному нос, а так же на лету поймал брошенное в него тухлое яйцо и запустил его обратно в обидчика. Так или иначе, а связываться с убийцей Маски всерьез горожанам не хотелось. И вот, слегка потрепанный, но вполне бодрый и сытый, Стронц вошел в казарму, как всегда осмотрев присутствующих хитрым прищуром.
- Шут, - Дерек улыбнулся только правой стороной губ (у него это получалось очень таинственно). - Свободен?
- Как птица при птенцах, - усмехнулся гвардеец, сидевший на койке и драивший латы. – Лети куда хочешь, но к восьми вечера будь на месте с начищенными перышками и оружием в клюве.
- Пошли, посекретничаем, - махнул рукой Дерек, ничуть не стесняясь присутствовавших в казарме воинов.
- Ты узнал, где спрятаны сокровища Маски? – спросил Шут – об этом подвиге уже были наслышаны. – Тогда пошли делить!
Гвардеец поднялся, примостил кирасу там, где она стояла обычно, пристегнул к поясу клинок и, весело подмигнув остальным, направился вслед за Стронцем.
- Сокровища Маски - вот они, - Дерек с усмешкой хлопнул себя по поясу, где весело звякнул мешочек с монетами. - Но я не о том, знаешь ведь, какой кровью нам это далось?
- Слыхал, - Шут снова стал серьезен – впрочем, с виду он почти всегда был таким. – Многих потеряли.
- Вот и я подумал, что надо бы это дело исправить.
Старик подмигнул собеседнику.
- Ты тех ребят, которых в прошлый раз не взяли, найти можешь?
- Да, вряд ли они сменили места, где заливают дешевым пойлом горести, - кивнул гвардеец.
Они свернули за угол, миновав стоявших на карауле товарищей.
- Отбери человек двадцать потолковее.
- Я тебе честно скажу, - пожал плечами Шут. – Они годились для Таласа, для него сгодился бы любой, знающий, с какого конца держат меч и не боящийся крови. Но в гвардии потянут немногие. Да ты сам видел.
- Знаю, - уже без улыбки ответил старик. - Но наше величество хочет запихнуть на пустые места северян, а мне они и даром не нужны.
- Я понял, - заметил Шут, бросая косой взгляд по сторонам. – Но сейчас война с демонами – не то время, когда можно иметь рядом всякий сброд. У тебя нет надежных людей в страже или гарнизоне Столицы?
- Есть, но не достаточно, к тому же этот, как ты выразился "сброд", и им может предстать в выгодном свете.
Эшен задумался, и некоторое время они шагали молча, под стук сапог.
- Хорошо, - наконец произнес он неторопливо. – Но мне для этого нужно выбраться в город, и желательно на больший срок, чем позволяют промежутки между тренировками и караулами.
- Я найду, кем тебя подменить, - пообещал Дерек. - Знаешь ли, я утром подал королю прошение о назначении меня на должность сержанта, и уверен, что уже скоро с одобрением Его Величества, эта бумага окажется у лейтенанта-императора.
- О да, я уверен, Его Величество внимательно прочитает и тщательно обдумает этот документ, - прищурил правый глаз Шут.
- После того, как я ему печать вернул, думаю должность у меня в кармане, - наклонившись к Эшену, прошептал Стронц и тут же гулко расхохотался.
- Везде успел... Поздравляю, кстати! Ты теперь герой всея дворянства!
- Вот спасибо!
Он от души пожал руку Шуту, не прекращая смеяться.
- Денька через три и сам дворянином стану.
Немного постояв под аркой большого зала (и перепугав смехом гостей и слуг), они двинулись дальше, к выходу.
- Что, титул за удачную ночь? А кто награждает, король или Император? – поинтересовался Эшен.
- Джаст.
- Будешь такими темпами продолжать, после Менгаарда королем выберут.
Старик снова рассмеялся.
- Осталось только собственноручно прихлопнуть Солидора.
Шут снова улыбнулся уголком губ и кивнул.
- Кстати, о сокровищах Маски. Одних обещаний может оказаться мало, - и он выжидательно посмотрел на звеневший на поясе Стронца мешочек.
Гвардеец зачерпнул полной ладонью и отсыпал Эшену серебра. К этому времени они уже подошли к дверям, распахивающимся на ведущую к воротам дорожку.
- Я вернусь к вечеру. Может, поздно, - он хотел добавить – пусть Тея не беспокоится, но решил, что она и не заметит полудня его отсутствия. Сейчас у брата и сестры редко бывало время видеться.
Стронц кивнул, провожая трехпалого взглядом. Большая часть плана была выполнена, оставалась самая малость - куда-нибудь деть северян до возвращения Шута.

(c Тельтиаром)

[Латигрэт >>>]

День 11
(мастер был тут)

Приближаясь к комнатам леди Наори, своей "телохранительницы, придворного мага и вообще", Джаст привычно занервничал. Идея прогуляться до обители колдуньи пришла в голову спонтанно, благо после ночного светопредставления на душе было то необычайно легко, то как-то тревожно, и покушение бездушного, да ещё и гвардейца склонило чашу весов в сторону последнего, отчего "Император, лейтенант гвардии и вообще" в обществе наори (по его собственному мнению на данный момент) страдал куда меньше. Конечно, оставался риск снова почувствовать, словно тебя только что отодрали за уши после очередной каверзы, но, вспоминая ночное происшествие с Гудрин, Давион рассудил, что это будет даже полезно...
И вообще, двое "и вообще" обязаны были понять друг друга!
"Вообще" встретило отягощенного короной (и сопутствующим) императора привычно – двери самостоятельно распахнулись, и мимо проплыл Анэхай, испытавший необходимость куда-то самолично отлучится именно сейчас. Его вежливый поклон на лету, смешанный с рассеянным выражением "да-я-вас-вижу-но-на-самом-деле-не-вижу" едва ли не навевал ностальгию – мимо секретаря Наори скользили все суеты это бренного мира, никоим образом не задевая содержимое Одаренной белобрысой головы.
Правда, в последнем Джаст был не прав – под безразличной миной Ана нередко вихрились буйные вихри информации и эмоций, - однако в стойкости мага к суете несомненно не ошибался.
И в первую очередь стойкость зависела от умения волитара дистанцироваться от вспышек этой суеты. Что он только что с блеском проделал...
- Добрый день, - тем временем двери так же самостоятельно закрылись, а в противоположных, ведущих на балкон, появилась хозяйка кабинета. В качестве приятного разнообразия от последних дней и встреч – нормального человеческого цвета. В качестве приятного разнообразия от последних собеседниц – умиротворенная, терпеливая и с фирменной понимающей улыбкой. В качестве ложки дегтя на бочку меда (хотя в отношении Наори – чашу воды?) – с хитрым-хитрым, умным-умным, и таким до отвращения родным выражением "нувыкладывайгореколлегаопека-о-мой-император". – Нет, стой, - тотчас прервала она неслышное начало беседы. Мгновенно окутавшиеся водным сиянием пальцы так же шустро оказались уткнуты в царственный лик, а оказавшиеся рядом серые глаза чародейки... затопили весь мир. И отдалились. Вместе с погасшими руками, пропавшей усталостью и даже, кажется, с притихшей тоской.
- Знаешь, иногда я думаю, что править Альянсом надо тебе. Умиротворять умеешь, как никто, - расслаблено вздохнул Джаст, тут же расплачиваясь за оказанную помощь поклоном несколько ниже, чем по этикету вообще был позволителен Императору. - Думал, корлады тебя совсем умучают, а ты, я вижу, свежа, прекрасна и легка на подъём. Куча новостей и одно предложение - если кратко. Послушаешь?
- Если одна корона заменяет все старания магов, как показал давешний прием, я даже подумаю над этим... дольше трех секунд. – улыбка сменилась насмешливой, - Император. – Мягкое уважение, скрытое... слишком хорошо, чтобы было только оно одно. Пауза. – Конечно.
- На тебе были корлады... и потом - мне нужен был огненный, который ничего не подозревает, - ну вот, началось. По крайней мере не дёргало шрам - уже приятно, но Джаст физически ощутил, как синеет. - Мне просто повезло... второй раз я такого сделать не смогу. И главное - сработало же!
Улыбка опять поменялась. Слабая укоризна и честная ирония.
- Я ведь рада, - искренность. Бесконечные, бездонные глаза-океаны, на дне которых придворная чародейка утопила все, что не собиралась показывать. Наверняка там было много – кто, как не Джаст, знал, как разнообразны маски Ваш'тэ и как переменчиво лицо под ними. Гордость и терпение, верность и корысть, бесконечная ярость и омуты скорби. Леди Наори не со всеми была добра и с редчайшими – почтительна. Чаще – била наточенными лезвиями этикета и слов, иногда насмерть, а иногда всего лишь – всего лишь, - калеча.
Но с ним – почему-то была искренней. Или такой, что в искренность верилось. В бескрайних морях, почему-то считающихся глазами, плескалась знакомая гордость, но – за него. За честь иронизировать. Над своим лордом. Которым... оказывается тоже можно гордится.
- Ну значит я рад, что ты рада. Из новостей, которые ты уже точно знаешь - архимаг жив, - Давион добродушно улыбнулся, закинув руку за голову - снова словно скинув десяток лет, которые добавляли ему императорские одежды и искривлённый шрам на щеке. - У меня к тебе просьба - свяжись с ним сегодня. Я просто не успеваю. Мне очень хочется с ним поговорить, но - не смогу. Времени совсем нет. Венаата разоблачили, но взять не смогли - ушёл, поганец. Тоже знаешь, перехожу к главному. Мне помощь нужна. Сегодня.
- Да? – судя по всему, понятливой лаконичности Анэхай учился с образца.
- Вчера на приёме был музыкант. Это тот самый, по чьей вине ночью чуть не разгромили орков. Ему платил Таллас. И я хочу знать почему. таллас - идиот, это весь Альянс уже выучить успел... но мне хватит упущенного Нукулайса. Не хочу повторяться, - Джаст тяжело вздохнул и начал загибать пальцы. - Мои покои. Полная магическая изоляция, "всех впускать, никого живым не выпускать". Мне - немного величия, чтобы боялся. И кого-нибудь очень разрушительного на случай, если выкинет новый фокус. Через два часа или около того. Можешь?
- Да, - велеречивостью Наори сегодня не страдала. – Только как волитара прошу, - хотя иронией все таки... – не приглашай без предупреждения нефецито-содержащих гостей. Ребята очень ругались, - улыбка, с которой маг двух стихий упомянула "ребят" наяву предложила Джасту зрелище магобанды, костерящих минералы и императора в меру образования, воспитания и местоположения.
Да, никто и не сомневался. Без уксуса мед у кое-кого не бывает.
- Постараюсь, - снова улыбнулся Джаст. - надеюсь, что мы скоро дракона отыщем... но с Талласом хорошо бы поговорить до этого знаменательного события. А кстати, где твой... как-там-его-не-помню... который пьёт не хуже Рейнальда! Кадар где, в общем? У меня к нему... разговор есть.
- Сейчас, подозреваю, спит, - помрачнела чародейка, похоже припомнив вчерашние события, участие в коих помянутого Кадара удалось прекратить только прямым приказом идти и отдыхать доску. – Хотя... нет, - на мгновение застывшие глаза вновь ожили, и вместе с ними разошлись тучки. Выглянула очередная улыбка, на этот раз подозрительно непонятная, но быстро спряталась. – Обязательно придет, - а это был уже, видимо, ответ воздушника.
- Интересно, мы друг друга уже поняли, просто я об этом ещё не знаю? - покачал головой Император, облокачиваясь о стену. От общения с волшебниками и волшебницами снова шла кругом голова. " И правильно, что с архимагом говорить будет она. Меня на это просто не хватит..." - Чуть позже, думаю, не помешает, если подойдёшь в тронный зал. Я всё думаю, что если жив Корион Рантельм, то могут быть живы... и некоторые другие важные для меня персоны. Это тоже проверь, ладно? Ах да, есть личный вопрос.
Бровь Наори заинтересованно выгнулась, а сама водная ненадолго задумалась, в отношении кого тема будет личной. Параллельно прикинув, кого именно Джаст мог обозвать важными персонами и что на эту тему рассказывали... да, именно незабвенные вернувшиеся Ра и Верт. На чью долю, к слову, приходилась основная масса словесных конструкций из "ребята очень ругались".
- Мастер Нерелмор безусловно жив, могу сказать уже сейчас.
- Жив? Слава Четверым, - выдохнул Джаст. - А... Сивар? Сивар Брион-Волитар? Лорд Бректор сам не свой с тех пор, как... ему сообщили о смерти сына. Это правда?
- Не знаю, - призналась чародейка. Верт вчера изложил ей факты, Холера – подозрения и зачатки предвиденья, но в конечном итоге емкое "пропал без вести" можно было трактовать в любую сторону, а аналитический расчет, проведенный там же в три головы, оптимизмом не страдал. Впрочем, пересказывать это занятому по уши Давиону Наори не собиралась. – Лорд Бректор... имеет право надеяться.
- Как и я для своих родителей... - понимающе кивнул Джаст. - Ладно. Тогда другой личный вопрос. Если тебе отвесили пощёчину - что это значит, кроме очевидного?
Теперь уже изогнулись обе брови, и следом дернулся уголок губ, но был быстро усмирен. Хотя углубившаяся ямка на щеке намекнула, что дипломированной охране имперского тела стало изрядно весело.
- Я думаю, - Наори взяла себя в руки и (во избежание искушения?) посмотрела на потолок, - пощечина, как и другое рукоприкладство, несет в себе призыв к другому уровню взаимопонимания.
- Чтож... говоря твоим языком, призыв услышан, уровень пока определяется, - скрестив руки на груди, протянул Джаст. - Как я люблю говорить, осталось самое простое - выиграть войну. Ладно... я к себе. на трон, разумеется, - юноша снова по-детски наивно ухмыльнулся. - Да помогут нам Четверо. И передай леди Санкрист мои наилучшие пожелания.

Сообщение отредактировал Латигрэт - 10-06-2009, 17:12

[Scorpion(Archon) >>>]

День 11
Сделка с..., акт следующий
(С... Анмом, конечно)

- Вы ко мне?
Зрелище ожидающего аудиенции Габранса Наррота неизменно приводило Давиона Волитара в полную готовность. Не боевую - просто готовность к сюрпризам. В голове сама собой сложилась цепочка дальнейших действий: отослать гвардию, сделать уверенное лицо и говорить, говорить, говорить. Так, чтобы верил. за этими мыслями голову Императора посетили ещё две: о том, что Габранс уже знал о его приближении за пару минут - или благодаря везению, или благодаря Кейрати - и о том, что ночное происшествие, по всем прикидкам, затронуть оного Кейрати было не должно. Удостовериться в последнем можно было, лишь взглянув в глаза одержимому лорду, со спины же Габранс изменился очень мало, если изменился вообще.
Пара золотых глаз с легким укором встретила взгляд императора, после чего лорд, больше для вида, кивнул, на ходу погружая руку во внутренний карман для звуко и магоизоляции, и с чуть поджатыми губами проследовал в тронный зал.
Отметив про себя, что нахальства прошедшая ночь у странного демона не убавила, Давион пожал плечами и последовал за Габрансом. Сделав гвардейцам знак удалиться, Император сел на привычное теперь уже место и, терпеливо дождавшись, когда слуги принесут гостю кресло и удалятся, с лёгкой улыбкой обратился к пришедшему:
- Будете смеяться, но я рад вас видеть.
Нефицит покинул внутренний карман, и лёгкий щелчок возвестил о том, что любопытным сегодня не повезёт. Сам волитар почти театрально устало взглянул на правящего монарха, и словно невзначай заметил:
-Это было неожиданно.
- Будь это ожидаем о - не было бы никакого смысла, - улыбка Давиона стала ещё небрежнее. - Но свою часть обещаний я ведь сдержал, так? Значит, всё справедливо. И спасибо за пояснения о клинке. Мне его доставят с минуты на минуту.
-О, не за что. Только не тыкайте в нас им. Это наверное больно - Габранс флегматично почесал затылок - Впрочем, у меня есть и более официальное заявление, если императору смертных будет это интересно.
- Конечно интересно. Я слушаю.
- Вчера днём в Столицу прибыла гвардия дома Нарротов. Наша гвардия.
- Сколько?
- Четыре сотни.
- Никогда не знал, что вы содержите такую большую гвардию, - улыбка Давиона не изменилась, лишь шрам на щеке чуть дёрнулся и снова застыл линией.
-Удивительно, не так ли? - голоса демона и волитара дублировались - Но суть в том, что в этой битве они будут на стороне смертных.
- Они... То есть они - все? - это даже не было вопросом.
- Конечно. Лидиум не видит их. Только прошу, не говорите моему племяннику.
- Хорошо. Как я понял, он ничего не знает?
- Некоторые вещи не стоит знать близким. Или тем, кто не готов принять правду - двойной голос одержимых звучал немного гнетуще - Кроме того, никому не стоит знать. Это может помешать остальным планам.
- Тем более что планы есть и у меня. И немалые. Хорошо, ваш родич останется в неведении, а вот за его безопасностью посмотрите сами. Думаю, вас хватит смирить его благородные порывы... Кстати, я правильно понял - на вас ночь никакого влияния не оказала?
- Это было неожиданно. Но нет, правосудие Четверых карает тех, чьей целью является уничтожение их детей. Я в этой войне сражаюсь за себя и свой народ, мой Император.
- Хорошо. Полковник Рейс вреда вам, надеюсь, тоже не причинил? Хотя о чём это я - думаю, с ним вы всё решили без проблем. кстати, вопрос - ваше везение... Как оно распространяется?
-Тот, на кого я укажу. - Кейрати звучал удивительно безразлично - Есть ещё вопросы?
- Пожалуй что нет. Я благодарен вам. Обоим, - Джаст выдержал паузу. - Вы уже видели, как далеко распространяется моя благодарность. Не все поняли бы её, но я верю, что поступаю верно. Чего вы ещё хотите? Вы имеете на это право, учитывая характер нашей... совместной работы.
-Думаешь, стоит? - этот вопрос уже был обращён к демону.
- Мы не свои карты раскрываем.
-Что же. Мой Император, что вы знаете о Ритуале?
- Котором из? Я много теперь знаю о ритуалах, - улыбнулся Джаст.
- Очевидно, ничего. - второй голос издал ироничный смешок - неудивительно, что герцоги все ещё уверенны в победе.
- А вот теперь поясните, - напрягся Джаст.
-Армия Элокхая идёт к Столице, но их цель чуть дальше.
- Дальше - куда?
-К колыбели. - словно демон объяснял очевидное.
- Зачем? И... что с этим можно сделать?
- А что делают дети, если могут спасти своего родители из долгого сна? Они вернут его в Фераи, конечно же. А вот что делать - тут уже вопрос вашего выживания, молодой император.
- То есть вы средства не знаете?

[Anmorium >>>]

Информативность.
(Те же. Там же)

- Вас не хватит, чтобы сражаться одновременно и с армией Элокхая, и с Культом Нагриаша.
- Это не ответ.
- Что я могу сказать? Когда пыль Пустоты от погибших виера вернётся к Отцу, это станет концом смертных
- Это снова не ответ. Средство есть?
- Есть способ, разумеется. Но вам, мой император, для этого придётся довериться одержимому и его демону - волитар пожал плечами.
- В первый раз? - невинно уточнил Давион, один-в-один повторив движение бровей Габранса.
- Настолько - в первый. Потому что сейчас я скажу, как можно вернуть смертным ваше небо, и не позволить Нагриашу вернуть Отца в мир. Но, маленький император, тебе придётся спасти мир так, как я скажу тебе.
- Говори, я слушаю. И... я повзрослел. Теперь я и сам это знаю.
-Надеюсь. У Нагриаша достаточно одарённых, чтобы провести Ритуал. Я не могу сказать подробности, но знаю, что без магов Четверых там нельзя обойтись. Поэтому, император, твои действия должны быть скрытнее тени. Чтобы нарушить магический процесс такого уровня, нужно всего небольшое вмешательство. Армия Солидора - отвлекающий манёвр, и нельзя показывать, что мы знаем об этом.
- Я... догадывался. Не знал, для чего. Я понял тебя, Вестник удачи, - было непонятно, говорит Давион серьёзно или шутит. губы его улыбались, глаза - смотрели двумя безднами скорби и стальной решимости.
-Второе. Во главе его флота будет идти Левиафан.
- Летающая крепость. Способная крушить огромные корабли одним залпом.
-Похвально. Ни один корабль не доберётся до Парящей Цитадели на расстояние абордажа, миновав орудия, если кто то не пропустит вас сквозь его пустое сияние. - явный намёк.
- Кто-то? Кто бы это мог быть? И... что такое пустое сияние?
Габранс прокашлялся:
- Поле Нефицита. Достаточно огромного, чтобы двигатель на его основе держал цитадель в воздухе. Лидиумные основы обычных судов просто погаснут рядом с ним. - снова кашель - Только демон может удержать на несколько минут это сияние.
- А что случится с этим демоном?
- Что удивительно, ничего. Как только они узнают, что я пропустил ваши отряды - Элокхай лично позаботится о моём развоплощении. Но это уже наши проблемы.
- Наши, - кивнул Давион. - И я снова всё понял. Я надеюсь.
- Третье. Левиафан ведёт огонь с расстояния почти в трое большего, чем ваша лучшая артиллерия. Не советую подпускать его близко к городу.
- Как его можно задержать?
-Контратака, разве не очевидно? Потому я и тут. Верфи Тайлов уже заканчивают строительство абордажного линейного корабля.
- Они успеют?
- За такие деньги пусть рискнут не успеть, - это прозвучало почти сварливо - Но я советую вам отобрать команду для абордажа. Не нужно объяснять, что они не вернутся живыми?
- Я понимаю. Сколько нужно? И к чему их... готовить?
- К спасению мира, к чему же ещё? Это скрытая операция на скорость и расчётливость. Магия там не поможет, так что понадобятся только бойцы. Четыре десятка нам хватит.
- Будут. И будут готовы. Чего ожидать внутри?
- Узкие коридоры, демоны из всех щелей и отверстий и большой ба-бах, если всё получится.
- Ожидаемо. Чтож, мы все готовимся умирать полезно, правда? Умирать со смыслом, чтобы жить со смыслом. Марти Молот счёл бы это поэтичным, - вздохнул Джаст. - Вы многое мне сегодня рассказали. Больше, чем я мог вас просить, и больше, чем я мог бы надеяться услышать. Я могу попросить вас о последней услуге?
- Ты можешь попросить. Мы можем не исполнить.
Джаст горько усмехнулся.
- Добавьте мне сегодня малость везения. Может очень пригодиться. Так, для надёжности. Пронзившая тишину усмешка была двойной и, что неудивительно, абсолютно однозначной по звучанию обоих.
-Просто свистни. Мой император.

Сообщение отредактировал Anmorium - 13-06-2009, 15:10

[Scorpion(Archon) >>>]

День - вечер 11
Допрос с приталассием
(С Тельтиаром)

По пути к дому лорда Айрона Талласа Тарренса Саватара распирало от гордости. Почти буквально.
С одной стороны - оно и понятно. Дерек Стронц, так быстро включившийся в гвардейскую жизнь, что оставалось только диву даваться, был всё время занят со своими маско-отловительными делами. Теперь, когда Маску всё же поймали и обезвредили, гвардия, понесшая от этого дела потери не меньше, чем ещё недавно от атаки демонов, в которой сам Тарренс чудом остался жив, готовилась принять новое пополнение. Волитар искренне надеялся, что это будут северяне с Астеры, может быть - брионские или отличники боевой подготовки, недавно вернувшиеся из Солнечной Долины - лейтенант своё дело знал. И именно потому, что Давион знал своё дело, ещё два задания на день достались Тарренсу. Первое - принести из Доврца Чистокровных какой-то легендарный меч, который там обнаружился прошлой ночью. Второе - вместе с мечом доставить лично в руки Императору лорда Айрона Талласа.
Меч добыть оказалось просто. Его вручили Тарренсу незамедлительно, стоило объявить о приказе Императора. Сейчас, неся меч своему владыке, гвардеец всё ещё не мог удержаться и ненароком поглядывал на изящный, довольно длинный, гибкий, расписанный изящной вязью древних письмен клинок. Даже издалека было видно, что и меч, и гарда оружия - чистейший лидиум, а рукоять изукрашена золотым орнаментом. Воистину достойный Императора клинок, по сравнению с которым даже доставшийся от Санкриста Давиону Разящий Свет казался довольно простым.
"И всё же - тут и чистокровие значение имело", - в очередной раз подумал Тарренс, поворачивая к месту обитания Талласа. - "Это обязаны были поручить волитару. Сразу ведь видно - волитарский клинок".
Талласа было приказано доставить в кратчайшие сроки. А два десятка гвардейских бойцов пришли теперь с Тарренсом на всякий случай. Для убедительности.
Мрачный особняк встретил Тарренса застарелым запахом гари и равнодушием. Старая прислуга к опальному лорду так и не вернулась, а новую он все еще не потрудился нанять. Вице-король, в теории второй человек в государстве, влачил одинокое и жалкое существование, вынужденный даже обедать в ресторациях, поскольку готовить ему было некому.
- Лорд Айрон Таллас! Милорд!? Ваше вице-королевское величество? - окликнул Таррненс. Изнутри особняка гвардейцу ответило только эхо, а пришедшие с ним напарники начали недоумённо переглядываться. Вид особняка второго человека в Альянсе и правда приводил в недоумение.
Не дождавшись ответа, волитар толкнул дверь со всего маху:
- Обыскать всё и найти лорда Талласа. Вежливо. Это приказ. Попросить проследовать за нами - Император желает предоставить ему своё гостеприимство в связи с его бедой.
Гвардейцы разошлись по особняку. То тут, то там раздавались крики, когда один из вояк спотыкался обо что-то выступающее - а выступало в доме многое, и частью - обугленное. Сам Тарренс расположился внизу, в одной из комнат, и уже хотел было присесть на резное кресло, чудом не унесённое и не сгоревшее, когда сверху, со второго этажа раздался крик Далагейма:
- Нашёл! Он здесь!
- ты чего орёшь?! Срочно позови его! - недовольно рявкнул в ответ Тарренс. - Я же сказал - повежливее, не с пьянью какой говоришь!
- Да поднимайтесь сюда, сами всё увидите. Он идти не может!
Волитара сдёрнуло с места - как ветром сдуло. Почём свет вспоминая демонов, дворян и матушку лорда Талласа - разумеется мысленно - Тарренс взлетел на второй этаж и, ориентируясь по голосу, обнаружил Далагейма и ещё нескольких гвардейцев у того, что с большой натяжкой можно было назвать "ложем" лорда Талласа. Оный лорд "возлежал" пред очами посланцев Императора в мертвецки пьяном виде, а пол вокруг места успения Талласа покрывали бутылки - все как одна пустые, большей
- Он что, пьян? - брезгливо поинтересовался Тарренс.
- Так точно. Пьянее пьяного.
- Так разбудите!
- Не поддаётся. Уже пробовали тормошить и толкать, насколько это вообще позволительно с вице-королём. Безрезультатно, - пожал плечами Далагейм.
- Тогда попробую я.
Тарренс навис на лордом Айроном, склонился почти что до самого уха и что было силы, хорошо поставленным голосом прокричал:
- МИЛОРД АЙРОН ТАЛЛАС! СОБЛАГОВОЛИТЕ ПРИНЯТЬ ПОСЛАНЦЕВ ИМПЕРАТОРА ДАВИОНА ВОЛИТАРА!
Его светлость, Вице-Король зевнул во всю пасть, причмокнул и перевернулся на другой бок. При этом из его рта вырвался столь смрадный алкогольный дух, что волитарам разом поплохело.
- Фууу! Да он небось бочонок вылакал! - отмахнулся один из гвардейцев - к счастью рукой, а не алебардой.
- Делать нечего, - пожал плечами Тарренс. - У нас приказ - доставить. Значит доставить. Берите - за руки и за ноги.
Но стоило только воинам поднять не слишком-то легкого лорда, как тот начал яростно вырываться, при этом не просыпаясь:
- Отпустите! - Рычал он, пытаясь вырваться от гвардейцев. - Вы хоть знаете, кто я?!
- Знаем, меланхолично бросил Тарренс. - Потому и несём, ваше лордство.
- Ты хто? - Приоткрыв глаз, и продолжая дергаться, бросил Айрон.
- Тарренс Саватар, гвардеец Императора, - не меняя тона произнёс волитар. - По его приказу оставляю вас во дворец.
Таллас мотнул головой:
- Чооо? Положи где взял, я спать хочу!
- Это решение Императора. Пожаловаться вы сможете ему же, - коротко отрапортовал Тарренс, открывая двери перед несущей лорда гвардейской процессией.
- Опусти меня! Быстро!
Снова потребовал Таллас.
- Заживо сгною! На каменоломни отправлю!
- Я подчиняюсь только Императору. И у меня есть полномочия достаточные для применения... убеждающих аргументов, - холодно, видимо отыгрываясь за Винзора, парировал Саватар. - Так как сами вы идти не можете, мы доставляем вас наиболее соответствующим способом.
- Зато я Императору не подчиняюсь!
Как бы ни был пьян Таллас, а все же сумел вспомнить, что отвечает только перед королем и Советом.
- Верно. Значит вы имеете полное право жаловаться королю, - кивнул Тарренс. Гвардейцы уже несли лорда по улице, расталкивая особенно нахальных зевак древками алебард - не грубо, но уверенно. - мы же ему подчиняемся даже дважды, как правителю и нашему лейтенанту. А посему не имеем права ослушаться. Дорогу! Дорогу Айрону Таласу! Дорогу вице-королю! Расступитесь и проявите почтение!
- Талласа несут!
Заволновались зеваки, не спеша уступать дорогу, и даже наоборот набегая из всех переулков. Некоторые, особо бойкие вылезали из окон, чтобы посмотреть на это зрелище.
- Талласа несут!
- Будет новый суд! - Тут же выкрикнул кто-то особо дерзкий.
- А за что его?
- Дык, с орками воевать хотел, а у нас мир ить!
- В прошлый раз как раз за дружбу с Армадой его судили!
- Кто их поймет теперь...

[Тельтиар >>>]

Думаете: что-то другое? Неа, все то же.




- Его сиятельство вице-король остался без крова по причине несчастного случая. Император предлагает ему своё гостеприимство! - провозгласил на всю толпу Тарренс. - Расступитесь, дайте пройти!
- Архгрр, - рычал что-то невнятное смирившийся со своей участью погорелец.
После недолгого перехода по улицам города гвардейцы смиренно, даже довольно тихо проследовали во дворец, затворившись от всех зевак и интересующихся главным входом. Слуги на несомого Талласа не обращали никакого внимания - или были предупреждены, или прекрасно вышколены. наконец, потратив ещё пять минут - благо вице-король худобой не отличался - гвардейцы всё же принесли лорда Талласа в императорско-лейтенантские покои и положили на кровать. Осторожно и ногами вне оной, дабы не запачкал.
Тот, окончательно потеряв чувство времени и пространства, стал требовать одеяло, но для того, чтобы больше никуда не унесли намертво вцепился спинку кровати.
Дверь отворилась, и в ту же минуту перед Талласом предстал сам Давион Волитар, сияющий и чем-то невероятно довольный.
- Что это такое?! - гневно бросил он тарренсу.
- Лорд Таллас, - невозмутимо отметил очевидное гвардеец, вытягиваясь по стойке смирно. - Доставлен по вашему приказу.
- И обязательно было превращать это в балаган?!
- Я выполнял ваш приказ!
- Так-то вы мне служите? Пошли вон!
Гвардейцы поклонились, взяли алебарды на караул и вышли. Уходивший последним волитар осторожно закрыл за собой дверь. Щёлкнул замок.
- Мои извинения, милорд, - вежливо подал руку Талласу Давион. - Они превысили свои полномочия. Я примерно накажу их - совсем отбились от рук!
- Да-давион, - Айрон пару раз хлопнул глазами и предложил: - А давай выпьем?!
- Вино у ваших ног. И успокойтесь, прошу вас, - Император указал на ящик у ног лорда Талласа, тот самый, всё ещё не допитый. глаза Давиона так и лучились дружелюбием. - Просто они не так поняли мой приказ. Вам ведь сейчас удобнее жить во дворце, правда?
- Даааавион, - простонал, потирая затылок, Вице-Король. - Они мне все бока намяли.
Цепкие пальцы схватили бутылку, а мутные глаза стали искать штопор.
- Накажи их!
- Безусловно. За что будем пить?
Лорд потряс бутылкой, затем с силой ударил ладонью по донышку и вышиб пробку.
- За наш славный Альянс!
- За Альянс! - кивнул Давион, также пригубив вино. - Айрон, хочу, чтобы вы поделились со мной одной вашей тайной. У вас ведь много тайн, а?
- У всех есть по скелету в шкафу.
- Хорошо, перейдём к главному, - Давион улыбнулся, отхлебнул ещё вина. - Почему вы наняли того музыканта, чтобы подбить народ на мятеж?
- Кого хочу - того и нанимаю, - вино полилось в горло Талласа бурным потоком. - Вице-король я или нет, в конце концов?
- Это верно. А вы в курсе, что бывает в Альянсе за измену?
- Чтоооо?
- Четвертование. Колесование. В лучшем случае - обезглавливание. Как вам такая перспектива?
- Один раз я уже предстал перед судом - и доказал свою невиновность.
В голосе Талласа слышалась неприкрытая злоба.
- Да. Но в этот раз я, как Император, - Давион бросил на себя небрежный взгляд в зеркало и лучезарно улыбнулся. - решил пропустить эту скучную церемонию и перейти сразу к казни. Новаторский подход, верно?
Айрон еще раз моргнул, на секунду остолбенев, а затем что было силы хлопнул волитара по плечу и разразился хохотом:
- Ха-ха-ха! Ну шутник... ха... напугал ведь... - у лорда едва истерика не случилась. - А я почти поверил... хе.. хе-хе...
- Я сам себя чуть не напугал, - Давион поднялся и, не изменяя своей улыбке и сияющим глазам, обнажил клинок: Разящий Свет изящно блеснул, поймав метнувшийся откуда-то солнечный луч. - Итак, отвечайте. Зачем вы наняли Молота?
- Так ты что, серьезно что ли?
Пьяный лорд осекся.
- Вполне. Почему нет? Я же Император, - рассмеялся Джаст, и взгляд его блеснул холодной жестокостью. - Кого хочу, того казню. Итак, зачем?
- Скандал же будет... - пошел на попятные Таллас. - Я не волитар, чтобы вот так меня... ты не можешь... без короля...
- Скандал? Айрон, какой скандал? Комната изолирована. магией. надёжно. Если что - вы были одержимы и на меня напали. Просто и восхитительно, правда? - клинок Разящего Света блеснул в пальце от носа лорда Талласа. - Я слушаю вас. Подробно, пожалуйста.
- Орки наши враги.
В глазах Айрона полыхала ненависть, скорее правда по отношению к принцу, чем к оркам.
- Были. Теперь нет. вы только поэтому наняли Марти? Или было что-то ещё? Чем вам мешает союз с Армадой?
- Они тебя предадут, только подставь спину!
- И значит нужно подставить сердце демонам и сдать себя им с потрохами? - улыбка Джаста сделалась зловещей. Лезвие меча приблизилось ещё на полпальца. - Говорите. Быстро, чётко, подробно. И правду. Неправду я почувствую.
- Лучше демоны, чем бурорылые, - процедил Таллас, медленно трезвея. - Тут хоть сразу видно, что враги.
- Уже хорошо. И вы сами решили, что и как делать?
- Король - тряпка! Если бы правил я, мы бы давно раздавили Армаду.
- А демоны раздавили бы нас! Вас это устраивает?
- Мне казалось, мы можем и сами выжечь всю эту заразу! Как вчера.
- Айрон, - Давион наклонился так, чтобы глаза лорда и Императора встретились. - мне кажется, что вы пытаетесь меня обмануть.
- Если хочешь меня в чем-то обвинить - говори прямо, - раздраженный Таллас совсем позабыл об этикете.
- Хорошо. Я хочу обвинить тебя, Айрон Таллас, в измене Альянсу. Обвиняю в пособничестве его врагам и демонам. И приговариваю к смерти, - небрежно произнёс Джаст, ещё чуть пододвигая клинок. - Достаточно прямо?
- Обвиняешь меня на том основании, что я нанял горлодера петь о былых победах Альянса, Давион Волитар! - Таллас положил ладонь на лезвие, и сжал его до крови. - Будь я одержим - здесь бы уже сияло на весь дворец! Я Айрон Таллас и мои предки спасли Альянс от Лжекоэннала, а ты обвиняешь меня в измене!
- Обвиняю. Ты уже не раз доказывал, что твои предки стоили гораздо больше тебя, - жалости в словах Давиона не было. Как и прежней теплоты. - И потом - твой род, увы, и так на тебе заканчивается. Печальный конец, правда?
- У меня есть племянник, - видно было, что слова Императора задели его за живое. Предательство жены, отсутствие прямых наследников - все это давлело над Айроном куда больше, нежели его собственная измена Альянсу. - Если посмеешь поднять руку на меня - то и твоему трону стоять не долго.
- Ты плохо меня слышал? Ты одержим. демон соблазнил тебя лживыми посулами этим утром, так что тебя не тронуло белое пламя. При встрече со мной меч засиял, и я казнил тебя как изменника. Никто не осмелится со мной спорить... А мертвец врядли что-то сможет кому-нибудь сообщить. Я прав? Прав. Кричать - можешь сколько угодно. В лучшем случае тебя не услышат, - Давион начинал терять терпение. - А теперь... Мне ещё долго ждать?

[Scorpion(Archon) >>>]

(и снова они)

- Что ты хочешь услышать? - Подавив злобу, уже по деловому спросил Айрон.
- Всё, что ты знаешь, но скрываешь от меня и Альянса. В первую очередь - от меня, конечно. О найме Марти. О том, почему судебное дело против тебя, как я уже слышал, так быстро потеряло все основания и доказательства. О том, имеешь ли ты отношение к демонам и какое именно. И, наконец, я хочу знать имена. Все, которые меня могут заинтересовать. И учти - ложь я почувствую. Хочешь жить - скажешь правду.
- Моя драгоценная женушка и этот клоп Оррик хотели меня свалить - вот и все их "дело", - сплюнул Вице-Король, криво улыбнувшись. - И мой кузен-придурок заодно. Еще имена нужны?
- Как вышел на менестреля. Сам придумал или нет. И самый простой вопрос - ты с демонами связан?
- Певец? Я нанял десяток горлопанов - согласись, изящно вышло, - Таллас довольно щелкнул пальцами. - Если бы Эрнесто не был таким тугодумом, все посольство в тот же день растерзала бы толпа. И тогда этот глупый союз не опозорил бы память наших предков!
Айрон схватил недопитую бутылку, опустошив ее одним долгим глотком.
- Вэйларон Волитар оркам в ножки не кланялся - он их сталью потчевал! И кто после этого свой род позорит?
- Ты не ответил на последний вопрос, - Джаст проигнорировал выпад Талласа. - Ты связан с демонами? Да или нет?
- Нет.
- Лжёшь! - глаза Давиона вспыхнули огнём - живым огнём. Вокруг Императора мерно разлилось огненное сияние, голос не говорил - гремел подобно небесному грому. - Лжёшь Императору в лицо! Откуда в тебе столько храбрости - или это всё же глупость?! Говори правду!
- Лгу?! Ты обвиняешь первого дворянина альянса в сговоре с врагами рода людского? Не имея ни единого доказательства! Угрожая смертью! Это и есть твое "правосудие" Давион Волитар?
Где-то в глубине души Таллас дрожал от страха, и единственное, что сейчас придавало ему храбрости, так это осознание того, что если он сознается - то все равно будет казнен.
- Дай-ка подумать... Да, всё именно так, как ты только что сказал. И да, ты лжёшь, - каждое слово Давиона пронзало душу насквозь. - Я бываю милостив, Таллас. Как и положено Императору. Так заповедали нам Четверо. Но сейчас мне остаётся только одно, - меч медленно пополз вперёд, разрезая кожу на руке лорда Айрона. - Я даю тебе время признаться. Пока движется лезвие. Если нет... ты сам выбрал свою судьбу.
- Это убийство!..
Проявив чудеса прыти, пьяный Айрон отпрыгнул на кровать, и перекатившись через нее рухнул с другой стороны.
- Кто-нибудь! Гвардия! Убивают!
- Я разве не предупредил? Тут ничего не слышно. И вспомни, кому из нас двоих верна гвардия? Айрон, ты меня разочаровываешь...
- Почему я? Почему не Бейли, если тебе все равно в кого пальцем тыкать? - Скулил из-за ложа Вице-Король. - Позови свою девку, она одержимых нюхом чуееет! Я не таааакооой!
- Тебе совсем просто? Так, чтобы понял даже нанятый тобой горлопан, если что?
Таллас между тем, медленно заползал под резную императорскую кровать.
- Непричастен я к демонам, Отцом Небесным клянусь! Океанской Девой, которая всех людей породила заклинаю, не губи!
К счастью для Давиона, конфузу для Талласа и просто по законам подлости места под кроватью вице-королю и второму человеку Альянса не хватило. Точнее, хватило бы места, по кровать, и так начавшая немного подниматься, всё же не пропустила под себя великого вельможу.
- Не погублю, если скажешь правду. Говори.
- Винзор хочет тебя отравить, Ник Бейли ищет трона, у военного министра везде шпионы, - затараторил Таллас. - Тайлы строят огромный корабль по заказу лорда Наррота, Тимее Бейли отрезали нос и теперь тщательно это скрывают, эта мегера - Идена спит с Орриком... какой еще правды ты от меня хочешь? Почему честный человек должен доказывать свою невиновность, а одержимость отцеубийцы Рейса все пытаются скрыть?!
- Неправда. Правда. Скорее всего правда. Правда. Правда. Почти что правда, хоть и мерзкая. Ещё что-то?
- Да все что угодно! Как мне наконец доказать, что я верен Альянсу?
Поняв, что спрятаться не удастся, Таллас наоборот высунулся, с надеждой смотря в лицо Волитару.
- Правду. Сколько можно повторять? Что знаешь о демонах. И главное - кого?
- Они все одержимые! Я их всех знаю... всех в лицо! - Снова затараторил Айрон, загибая пальцы: - Натан Балдуин, Матиас, мать его, Нукулайс, Горций этот, опят же на той неделе денег у меня просил, а Солидор... ну его все знают. Вспомни, Давион - я ведь против него выступал в Совете! Все эти крикуны ему доверяли еще!
- Чтож, остаётся последняя возможность... ты в курсе, я думаю, что Архимаг Корион Рантельм жив? - Джаст почти с симпатией взглянул на несчастного "лорда пустого места". - Ты с ним уже встречался?
Таллас вздохнул с облегчением.
- Еще не успел.
- Далагейм! Далагейм! Ах, демоны побери, тут же не слышно!
Давион приоткрыл дверь и произнёс:
- Пошлите за архимагом Он мне нужен.
Дверь хлопнула и закрылась. замок снова щёлкнул.
- Сейчас, милорд, вы с ним познакомитесь. И он извлечёт все знания из вашей головы. Волей. Я думаю, он окажет Императору такую услугу.
- Я - самый преданный слуга Альянса, - улыбнулся Таллас, но в голосе его слышались едва различимые нотки обреченности. - И я предоставлю Архимагу возможность убедиться в моей преданности.
Вице-Король достал новую бутылку из ящика, опять попытавшись выбить пробку - вышло только со второго раза.
- Выпьем? Или опять мне одному?
- Выпьем, - улыбнулся Давион и поднял вторую бутылку. - Никогда не думал, что ты настолько смел.
- Жалко, никто кроме тебя меня не слышал.
Айрон поднялся с кровати, жадно выхлебывая вино.
- Люблю этот сорт.
"Проклятый Архимаг и его магия... если он читает мысли... как я скрою свою причастность к демонам? Ваати... подонок - ты меня бросил! Что мне делать? Что?"
Солнечный свет сверкнул на стекле винной бутылки. Все еще держа сосуд за горлышко, Вице-король поднял ее, словно провозглашая тост, и что было силы запустил в лицо Императору, а затем бросился в окно.
- Идиот!
за спиной вице-короля послышался звон разбитого стекла, спасительное окно перед глазами подёрнулось какой-то мелкой рябью, перед глазами промелькнула неясная белёсая фигура, и в следующий же миг лицо почтенного лорда с размаху впечаталось в невидимую, но оттого не менее прочную стену, наведённую весьма талантливым чародеем.

[Тельтиар >>>]

А дальше все интереснее


- Теперь ты сам признал свою вину! - гремел за спиной голос Императора. Чьи-то холодные пальцы резко заломили руки лорда Айрона за спиной, сжимая суставы до хруста. - Тебе нужно, чтобы Архимаг вскипятил тебе мозги?! Или хочешь, чтобы из тебя выдернули душу и медленно прожаривали на колдовских разрядах? Уверяю тебя, воля и не на такое способна! твои владыки могут гордиться тобой - только где они? Где сила Рожденного Сном?! А я - рядом. За твоей спиной. И возмездие Богов в моих руках. Равно как и их милость! Решайся, Таллас, решайся скорее - я и так терпел больше положенного!
Из утробы Айрона вырвался глухой рык - если бы только он раньше понял, что выхода нет, что проклятые колдуны отрезали все пути к отступлению, он поступил бы иначе. Но что теперь оставалось...
- Хочешь услышать, как я продал душу Рожденному Сном? Как я отдался во власть Вэина Солидора и той твари, что сидит в его покореженном теле? Этого ты дожидался, золотой мальчик?!
- Этого или почти этого, Лорд пустого места. И - правду. Только её. Надеюсь, это-то наконец-то уразумел?
Таллас колебался, несколько раз открывал рот, но не мог произнести ни слова.
"Ваати, если ты меня слышишь - будь ты проклят! Я же для тебя старался... помоги... слышишь ты меня или нет?!"
Он вновь взглянул в глаза Давиону и отполз, прислонившись спиной к невидимой преграде:
- Я отдался им сразу, как был убит Император, а изгнание Вэина поддержал для отвода глаз. Доволен теперь?
- Нет.
Талласу показалось, что по стене воздуха пробежали молнии... или они блестели в глазах Императора?
- Не доволен.
- А мне казалось, ты только того и ждал, чтобы я сознался в этом?
- Таллас!
Окружённый божественным светом, пылающий гневом, словно сам Огонь Небесный, Давион схватил Айрона за горло. Ледяные пальцы медленно начали сжиматься, выдавливая из лорда воздух и хрипы.
- Ты всю жизнь лгал! Всю жизнь позорил всё, что осталось от твоей славы и чести! Я предлагал тебе искупление, предлагал помощь! Теперь... ты даже умираешь, как пустое место!
- Я... лишь... хочу... - шипел Вице-король. - Чтобы... Альянс стал могущественнее... чтобы...
Он попытался разжать пальцы принца, но волитар был сильнее.
- Чтобы... Солидор сдох...
- Правда. Хочешь? Тогда отвечай на вопросы - прямо сейчас.
- Я не одержимый, - яростно прохрипел Таллас. Воздуха ему явно не хватало.
- Это я уже понял. Отвечать будешь?
- Отпусти... я не могу... дышать.
Пальцы чуть разжались.
- Лучше?
Голос принца всё ещё отдавался в ушах лорда громовыми раскатами. Как оказалось, держал Талласа он левой рукой. Правая осторожно, ласково сжимала рукоять благословенного лидиумного клинка.
- Не намного.
- Сойдёт, - удовлетворённо кивнул принц. - Отвечать можешь. Итак, когда демоны тебя затянули?
- Демоны? Затянули? - Айрон отдышался. - Давион, ты только сам согласился с тем, что я не одержимый и не культист.
- Не одержимый - конечно. Не культист - когда ты мог успеть вступить в культ? Мне надоели эти игры.
- Если я противник Солидора - как я могу быть лоялен демонам?
- А все демоны лояльны Солидору? Не смеши меня.
- Если уж ты в этом деле осведомленнее меня - то к чему вопросы?
Убедившись, что Император действительно чует ложь, Таллас старался не высказывать ни одного утверждения.
- К тому, что мне, как наивному волитарскому юноше, жаль древнего рода. Отвечай правдиво - у меня уже на языке эти слова навязли, и я слишком долго с тобой занимаюсь. Или ты способен выкручиваться до самой ночи?
- Пропустим эту скучную часть - сэкономим время. Скажи лучше, Давион, что ты от меня хочешь - и что можешь предложить взамен, ради чего мне себя оговаривать?
- Предложить - твою жизнь. Возможно даже душу. Сделаешь всё, как скажу - станешь героем Альянса. Как Железный Генерал. Устраивает? - шрам на щеке Императора сверкнул живой молнией. - Или хочешь ещё чего-то? Говори, на грани смерти стесняться смешно. Кстати, как думаешь, сколько осталось до прихода Архимага?
- Предположим, я сознался.
Вопрос про главу Университета Таллас пропустил.
- Что ты хочешь, чтобы сделал Вице-король Альянса?
- Я хочу, чтобы ты сдал меня демонам. Здесь. Сегодня ночью. Всё предельно ясно?
- Умирать - так с музыкой, да?
Таллас попытался рассмеяться, но сдавленное горло издало лишь жалкий хрип.
- Допустим. Все будут довольны, да?
- Кха... кхе... сдать Императора тварям Пустоты... меня же за это растерзают, - он закатил глаза. - Отпусти уже... дышать трудно.
- А кто узнает? Думаю, кроме нас об этом никто не проведает? ты же не собираешься об этом болтать? - Давион отпустил Талласа, убирая меч в ножны.
Некоторое время Вице-Король молчал, растирая покрасневшее горло. Затем прокашлялся:
- Я сделаю все, что в моих силах, обещаю, но...
- Но?
- Я хочу гарантий своей безопасности.
- Каких гарантий?
- Давион, мне хватит вашего слова, что никто и никогда не вспомнит об этом нашем разговоре, что я сохраню должность Вице-Короля и против меня более не будет выдвинуто обвинений.
- А чего будет стоить моё слово после моей смерти? - ухмыльнулся Давион. - Впрочем, это я могу вам обещать. Первые два условия - хоть сейчас. Последнее - после выполнения вами своей части обязательств. Итак, мы договорились?
- Вот видишь, я уже заинтересован в том, что бы ты здравствовал долгие лета.
Таллас протянул вспотевшую ладонь Императору.

[Scorpion(Archon) >>>]

И кончается любопытно... или только начинается?

- Посмотрим, будете ли вы верны этому своему интересу, как вражде с Армадой, - последний раз сверкнул глазами Джаст, скрепляя рукопожатие, однако Айрон не спешил разжимать пальцев.
- И еще, моя жизнь - надеюсь никто из придворных холуев не станет на нее покушаться.
- Кого это вы столь любезно награждаете столь неприятным титулом?
- Есть люди... и волитары. В любом случае, надеюсь на крепость императорского слова.
- Можете надеяться, - и пальцы Давиона, по-прежнему холодные, сжали порезанную ладонь.
Алая кровь стекла по запястью волитара, пачкая рукава.
- В таком случае, раз уж мы договорились, пора посвятить меня в детали?
- Чтож, всё просто. Те, к кому я думаю вы имеете отношение, приходят ко мне ночью... мы с ними общаемся. Дальше - по результатам общения. Вы в выигрыше что так, что так, верно?
- Чисто гипотетически, - это слово Айрон произнес с явным трудом, но остался доволен тем, что удалось блеснуть эрудицией: - Если я смогу найти демона, да еще и убедить его посетить дворец - как мне аргументировать, что это лучшая возможность пресечь императорский род?
- Устал, уязвим, не в силах провести второй ритуал, об отсутствии мечей вы позаботились. Ведь зачем-то вас я вызывал? Допустим, чтобы объявить, что найдена связь вашего рода с королевским родом Харрантов? Что скажете?
- Если вы это докажете, - глаза Вице-Короля алчно сверкнули. - То почему бы и нет.
- Например чем? Вы уже вице-король, поднять вас выше может только народ.
- Народ любит подобные вещи. Бейли ни коим образом не Харрант, а ведь тоже на трон поглядывает.
- Хорошо. Если ничего не случится, у вас на руках будут документы и всё необходимое для доказательства. Но помните и о своём слове... милорд.
Таллас рассмеялся, теперь уже в голос, и потянулся за третьей бутылкой.
- За наш прекрасный союз, - возвестил он.
- Вас так радует открывшаяся перспектива искупления? - деланно изумился Император, уперев руки в бока. Казалось, невозможно испытывать к одному человеку столько чувств: ненависть, презрение, удивление, любопытство, небрежение, заинтересованность... И тем не менее все эти чувства сходились у Давиона на Айроне Талласе. Некоторые - разом и прямо сейчас.
- Нет уж, меня радуют совсем другие перспективы, - памятуя о том, что Волитар все еще может отличать правду ото лжи, не стал хитрить Таллас.
- Дайте угадаю... Вам надоело это унизительное "вице", - Давион отвернулся, любуясь своим отражением в зеркале, порой переводя взгляд на осколки разбитой бутылки, чуть не задевшей самый край блестящего стекла.
- Согласитесь, я буду куда лучшим правителем, чем толстяк Менгаард.
Обстановка стала менее напряженной, и Айрон решил все-таки перейти на "вы".
- Как Император, я своего мнения о соправителе предпочту не выказывать, - отражение взглянуло на Давиона насмешливо, смерив с ног до головы. - Чтож, больше вас не задерживаю. Можете прихватить вина, я его почти не пью. Поводов мало, знаете ли. Увидимся позже?
- Ну что Вы, Давион, - покачал головой лорд. - Я предпочту не появляться здесь по крайней мере до полудня. И вот еще...
Обернулся он уже у дверей.
- Что же?
- Накажите своих гвардейцев, - произнес Таллас с мстительностью в голосе.
- Я помню. Только мой вам совет - не возвращайтесь в особняк. Во-первых, именно оттуда вас забрали для оказания гостеприимства во дворце. Во-вторых - ведь вам необязательно жить там для общения с... необходимыми лицами, так? займите родовые покои во дворце. За ними не следят - и в этом вы тоже можете положиться на моё слово.
- Обязательно. А теперь прикажите открыть двери, иначе как я выйду.
- Выходите, - Давион небрежно толкнул дверь. Та бесшумно отворилась, гвардейцы на входе взяли на караул.

[Тельтиар >>>]

О коварстве алкоголя.

И Вице-Король вышел, а точнее буквально вылетел из покоев принца, подобно урагану, и едва не сбив с ног караульных гвардейцев. Айрон Таллас был абсолютно уверен, что обвел Волитара вокруг пальца и остался в полнейшем выигрыше при том, что изначально успел дважды попрощаться с жизнью... В иной ситуации, лорд несомненно сдался бы сразу, но именно выпитое вино придало ему смелости и решимости стоять до конца (наверное, именно поэтому он забрал с собой еще одну бутылку, а остальной ящик велел отправить прямо в его покои как можно скорее).
Тут-то и возникла первая сложность - как оказалось его апартаменты пустовали так долго, что Винзор успел разместить в них какого-то захудалого купчишку с женой и шестью детьми. Таллас без всякой жалости выставил их вон, а на возражения относительно того, что они уже заплатили, отправил разбираться к казначею. Довольный тем, что сумел еще и Джереми испортить настроение, Айрон распил трофейное вино наедине с зеркалом, и задумался над тем, что же ему делать дальше.
С одной стороны, сдавать принца было необходимо, хотя бы потому, что иначе этот самый принц его утром же отправит на костер. Мысль покинуть столицу ночью была отметена с негодованием - так Таллас не только признавал свое пособничество демонам, но так же становился бесполезен обеим сторонам, нет - он Вице-Король, и должен извлечь максимум пользы из готовящегося нападения на Джаста Волитара.
С другой стороны, смерть молодого Императора тоже была крайне нежелательна, раз уж он пообещал помочь Айрону с составлением подложной генеалогии - а там, во всеобщей суматохе, можно будет и на трон сесть. Ведь Альянс заслуживает того, чтобы им правил человек зрелый и разумный, а не орясина-врачеватель! И, став королем, можно будет похоронить орочий вопрос, ведь Талласа в Армаде интересовал только доход с захваченных земель. Жаль, только, что в одном Давион оказался прав - сколь бы высокого положения не достиг Айрон, род его пресечется.
Всю жизнь стремился лорд завести наследника - сначала с женой, потом были любовницы и даже служанки, но проклятые Боги жестоко обошлись с ним еще при рождении - он не мог иметь детей, и теперь, когда Эльдо погиб от рук демона, прямая ветвь Талласов завершилась. Оставался еще, конечно Петер, но он был Лодвигом, не Талласом. И потому-то Айрон еще сильнее хотел сейчас занять трон - чтобы о нем помнили, как о короле, чтобы завершение династии Железного Генерала было поистине блистательным.
"Осталось только выжить, лавируя между Джастом и Ваати," - сам себя подбодрил Айрон, покидая дворец. Он отправил слуг забрать кое- что из особняка, а сам отправился прогуляться по городу в последний раз. Зная, что проникнуть во дворец демоны смогут только предприняв открытый штурм, Таллас решил переждать за его стенами до конца войны, на случай, если Ваати поймет, что его обманули.
"Иди сюда, тень".
Мысленно воззвал Вице-Король. Он нарочно выбрал для прогулки наиболее темные улицы, чтобы барон не чувствовал на себе обжигающие лучи заходящего солнца.
"Да", - прошипел Ваати, несколько опешивший от наглости человека.
"Хочешь Давиона Волитара на блюдечке?"
Без лишний предисловий Таллас перешел к делу, остановившись на перекрестке, словно бы любуясь чьим-то особняком с цветастым фасадом.
"Ты сегодня за повара?"
Спросил барон без какого-либо явного интереса.
"Мне казалось, ты хочешь отомстить ему за вчерашнее," - немного смутился Айрон, и, пожав плечами, пошел дальше.
"Хочу. Рассказывай".
"Меня сегодня во дворец приволокли, - со злобой процедил лорд. - Лидиумом проверяли, даже девкой этой, которая нюхом ваших чует... все из-за орков поганых!"
"Ты тогда совершил дурость, - констатировал Ваати. - Ближе к делу".
Таллас рассмеялся.
"Не нашли ничего, принц ублюдочный извинился даже... сволочь, задушить меня пытался - вон, смотри какие следы на шее!"
- Это твои проблемы, - для придания необходимой интонации, Ваати произнес эту фразу в слух, но едва слышно. Таллас вздрогнул, услышав в голосе барона злость и презрение.
- Мое дело - предложить, - рявкнул лорд, отчего прохожие в страхе отшатнулись, с удивлением уставившись Вице-Короля. - А ну пошли вон! Или по плетке соскучились?!
Спорить с рассерженным дворянином горожанам хотелось в последнюю очередь, так что они поспешили убраться с его пути.
"Рассказывай, но без лишних подробностей".
"Нет уж, выслушай - зря я страдал, что ли? - Возмутился Таллас. - Его высочество ближе к ночи посетит любовницу".
"И что?"
Слухи о том, что Джаст Волитар большой ценитель женского общества по столице расползались быстрее пожара, а потому Айрон решил именно таким образом оформить ловушку.
"А то, что у него невеста - леди Рейс, и ее брат сейчас самый могущественный лорд среди Волитаров, - продолжал Вице-Король. - Не думаю, что принц хочет афишировать свою порочную связь. Я случайно услышал, как он гвардейцу велел все подготовить для тайной встречи... в дворцовых катакомбах".
"Имя гвардейца?"
"Тарренс Саватар, - не моргнув глазом, соврал Айрон. - Буду рад, если вы и этого мерзавца заодно прикончите. Представь только, через весь город меня протащил, как мешок какой-то!"
Тени колыхнулись. Лорд надеялся, что Ваати ему поверит, все же Саватар был известен как наиболее преданный Джасту воин.
"Так, еще раз - как ты услышал про встречу?"
"Задержался в дверях, когда меня принц выставил".
Тут Айрон повторил, уже более подробно все, что ему удалось "подслушать", включая даже место предположительной встречи Волитара с девицей.
"Поосторожнее там, у него меч всегда с собой... и неясно еще, какую охрану поставит".
"Я обдумаю твои слова..."
Барон растворился, оставив Вице-Короля одного.
"Ни слова благодарности, - скрипнул зубами дворянин. - Мразота теневая!"
Пошатавшись по городу еще около часа, пока весь хмель не выветрился, лорд Айрон Таллас вернулся во дворец, заперся в спальне и велел никого к нему не пускать.

Сообщение отредактировал Тельтиар - 15-06-2009, 14:05

[V-Z >>>]

Высшие круги виера (с Тельтиаром)
Вечер наступал быстро в последнии дни - казалось, еще солнце светит, а спустя полчаса уже и не было его тусклых лучей, с трудом пробивавшихся сквозь вечно серое небо. Так и сейчас - в беседе с Талласом еще светло было, но когда Ваати, завершив с Вице-королем, в строжайшем секрете позвал на встречу Герцога Искажения и его баронов, мрак уже начал окутывать город, шутя обволакивая ночные светильнки, зажигающиеся то там, то здесь на улицах.
Подземелья вновь наполнились шевелящимися, живыми тенями; тьма в этом месте была столь густой, что никакой огонь, даже волшебный, не смог бы развеять ее полностью.
Однако глаза виера легко различали оттенки тьмы, и фигуры новоприбывших - массивный силуэт Экаделла, текучие и переливающиеся очертания Скамаха... и, конечно же, довлеющее над всем могучее присутствие Нагриаша.
- Думаю, у тебя есть веские причины для разговора, - упали негромкие, но звучные слова Герцога.
- Я делаю то, что умею лучше всего, - Ваати тоже ответил вслух. Здесь, в отличие от людного города ему не нужно было скрываться. - Есть возможность выполнить приказ Элокхая... если это еще тебя интересует.
- Разумеется. Какие именно у тебя идеи?
"Когда принц во дворце - его защищают все колдуны, - барон больше не говорил, но мысли его стали доступны для собеседников. - Возможно теперь еще и Архимаг. Но сегодня ночью предоставиться случай встретиться с ним без охраны".
"Так, - Нагриаш тоже легко перешел на мыслеречь. - Подробности".
Барон не стал посвящать Герцога во все подробности разговора с Талласом (хотя бы потому, что лорд большей частью жаловался, как крепко ему досталось от Волитара), однако рассказал главное:
"Давион Астерион предусмотрителен и опасен, но есть за ним одна черта, которая позволит нам погубить его. Он очень любит женщин".
"Кто из смертных мужчин их не любит... - усмехнулся Скамах, перетекая в тени. - Обычная слабость многих".
"В данном случае - губительная, - рассудительно заметил Экаделл. - Что предлагаешь, Ваати?"
"Этой ночью принц хочет встретиться с... некоей дамой в подземельях дворца. Тайно. Защитные чары там не действуют".
Бароны и герцог переглянулись; они мгновенно уловили открывающуюся возможность.
"Ударить нужно самим, - решил Нагриаш. - Младшие могут не справиться".
"А лучшей возможности уже не будет, - добавил барон теней. - Они ищут дракона, и если Давион сможет его подчинить..."
Виера даже договаривать не стал.
"Всем вместе? - уточнил Скамах. - Или кто-то атакует, а кто-то оберегает?"
"Боевые планы - это уже моя стихия, - негромко пророкотал Экаделл. - Я займусь".
"Правильно, - согласился Нагриаш. - Благодарю, Ваати. Ты хорошо поработал".
"Вы втроем справитесь? - Уточнил барон. - Я еще слишком слаб, после Огненной Ночи, но могу собрать выживших младших".
Трое помедлили несколько мгновений, оценивая свои силы.
"Собери, - решил Нагриаш. - Ударим мы сами, но прикрытие не помешает".
Тени всколыхнулись, выражая согласие. Ваати назвал ту подземную часть дворца, где должен был находиться в назначенный час Император, и пообещал собрать тех виера, какие могли быть наиболее полезны.
Последовал еще один, последний, краткий обмен деталями - и Нагриаш исчез из подземелья, заставив темноту заволноваться на прощание. Тихо ушел еще глубже Экаделл; последним покинул место встречи Скамах, на мгновение встретившийся глазами с Ваати... и его тени сложились в улыбку.
А потом исчез и Барон Волны.
Похоже, они прекрасно друг друга понимали.
Ваати, растворившись в тенях, направился в Нижний Город, собирать младших, как и обещал. Конечно же, он не сильно доверял словам Талласа, хоть и выразил уверенность полученных сведениях перед Нагриашем, ведь в первую очередь Вице-Король был глупцом, которого вполне мог обдурить Давион Волитар, но... кто бы ни вышел победителем из ночной схватики, Ваати в любом случае оставался в выигрыше, и надеялся, что Скамах озаботится собственной безопасностью, больше, нежели долгом перед Герцогом.

[Scorpion(Archon) >>>]

Вечер 11
Что-то важное

Спровадив лорда Талласа, Давион устало опустился на постель. Магические иллюзии, созданные для него напарниками из команды Наори, постепенно таяли. Защита, наложенная на комнаты, ещё держалась - работали на совесть, хоть Джаст и подозревал, что у большей части сотрудников его телохранительницы нет оной и в помине.
На душе было плохо. Откровенно плохо, да и в очередной раз – уже который за несколько дней – хотелось заплакать. Потому что сил не было – их не было уже давно, несмотря на старания Наори, на последние успехи, на собиравшуюся армию и почти собранный флот. Потому, что с лова Кейрати звучали в голове колоколами: «у смертных не будет шансов», «сорок смертников», «приближается Левиафан»… И наконец потому, что так отлично сработавший с Марти Молотом трюк с Талласом по сути дела провалился, хоть результат и был в итоге достигнут. Лорд обещал устроить на него покушение, большего и желать было нельзя. И - признался в связях с демонами. Признался неявно, с трудом, но стоило перейти к обсуждению вещей более простых, касавшихся обычной, самой приземлённой власти - и Таллас осмелел и успокоился до наглости. Этого Джаст понять не мог - как человек мог так легко продать свою душу, выменять её на ерунду, на пустышку, имя которой - власть. Впрочем... власть давала силу, а сила даже ему была нужна, и чем больше тем лучше - он признавал это и злился на себя, зная, что ничего не может, да и не хочет с этим делать. Власть, купленная кровью - чужой кровью. Айрон Таллас торговал множеством жизней ради себя и своей выгоды. Джаст Волитар за ту же цену собирался выкупить жизнь и свободу множества жителей мира. Альянса и Армады. Благородная, важная, красивая цель. Нужная всем - и кунавшая в нечистоты любого, кто пытался её добиться. Цена победы – кровь. Цена жизни – кровь. Цена измены – кровь. Алая ли, синяя ли – капля крови дороже золотого ферая, и в ходу куда как больше…
- Проклятый мерзавец, чтоб его! - в сердцах выкрикнул Джаст, обернувшись к зеркалу - уж ему-то можно было выговориться.
Отражение принца снова насмешливо окинуло его с ног до головы и поднялось с постели.
Давион тоже поднялся - мгновением позже. Поднялся, протянул руку к зеркалу... и поймал вытянувшуюся навстречу сухую, шершавую руку Нерелмора Бактра. Поймал, вскочил, рванул старика к себе так, что тот чуть не упал и угодил из зазеркалья прямиком в объятия любимого воспитанника.
Учитель и ученик обнялись.
- Живой, - прошептал Джаст, уткнувшись в плечо старого мага. - Значит не слухи. А Сивар?
- Орки. По пути, - с трудом прошептал мастер Бактр. Объятия Джаста оказались для старика столь неожиданными и крепкими, что впору было задуматься о каменной коже. - Он маг-капитан. Выкрутится.
- Откуда они вообще там взялись?
- Какой-то капер, - пожал плечами Нерелмор, усаживаясь, как только что Давион, на край кровати. - Просто не повезло. Он как-то оказался на корабле, когда мы его сбили. Случайность...
- Случайность - хуже не придумаешь, - согласился Джаст. - Как Архимаг?
- Лучше, чем мог бы быть. Учитывая, что он сотворил с испорченным Венаатом ритуалом... А по пути, а в самом Университете! Клянусь тебе, даже применяя простейшие заклинания, он тем не менее способен вложить в них силу большую, чем любой известный мне чародей. Чем любой чародей Альянса.
- И Армады?
- Не ручаюсь, но думаю, что да. А мастер Астремис? Само пламя, сам Огонь Небесный в бою! Это что-то. Кстати, ты, я вижу, уже распробовал власть на вкус. И как она тебе?
- Неплохо... А если честно - отвратительно, - отмахнулся Джаст. – Всё ведь было видно?
- Да, - вздохнул Нерелмор. – Ты – настоящий Император, Давион. Вокруг тебя – верные друзья и надёжные союзники… И ещё больше ядовитых змей, готовых ужалить в любую минуту. Некоторые – и то, и другое в одном лице, вроде…
- Лорда Николаса Олдгейта, например. Или – уж если брать пример поближе – лорда Эрбрейса Волитар-Рейса, моего будущего ненаглядного шурина.
- В том числе, уовлетворённо кивнул маг. – И тем не менее пока что ты держишь всё под контролем.
- Это только кажется.
- А зачем покушение?
Давион поднялся, медленно положил руку на рукоять меча. Потом – указал на второй – волитарский.
- Воздух. А ещё будут Огонь и Земля. А это – Свет.
- И зачем они?
- Не знаю… могу только предполагать, - пожал плечами Джаст. – Ответ могла бы дать история, но… но её Хранительница за этим ответом, да и за многим другим ещё улетела.
- Значит будем ждать, - пожал плечами Нерелмор. – Что ещё нового? Рассказывай.

- Всё?
- Да, - Давион тяжело перевёл дыхание. Рассказ получился длинным, и молодой Император торопился, стремясь успеть до захода солнца, то и дело подгоняя события и опуская мелкие детали.
Нерелмор кашлянул, тряхнул седой головой.
- Много… очень много. Значит, корлады будут скоро?
- Очень надеюсь. Но, сколько бы мы ни собрали сил, их всё равно мало. Наши флоты и армии уже почти в полном составе у Столицы. Рейнальд Зегенхайм отправился на переговоры с Армадой…
- Зегенхайм – на переговоры?
- С Армадой.
- Занятно, прямо скажем, - ухмыльнулся старый маг. – Почему всё же он?
- Там будет трудно, сам ведь знаешь. Рейнальда так просто не свалить, даже если дело примет… не желательный оборот, - Давион снова хлопнул по рукояти меча.
- Что ещё?
- Ещё… дракон. Ночью вся Столица слышала рёв…
- И это был рёв дракона, - уверенно подтвердил колдун. – Я знаю, о чём говорю, можешь мне верить. Значит, ты его нашёл?
- Нет, - с досадой процедил сквозь зубы Джаст. – Не нашёл. И не знаю, где искать. Господа Лератены и лорд Элрус с сыном обнаружили много интересного, но… что-то не сходится. Что-то самое важное. Без этого дракона не найти… А без дракона у нас, навеное, нет ни единого шанса.
- Шанс, есть всегда, - наставительно погрозил пальцем Нерелмор и, крякнув, поднялся. – Эээхх, кости разболелись. Видно, совсем старею… Или ещё нет?
- Конечно нет, - улыбнулся Джаст. Это его учитель-то стареет. Нерелмор Бактр, маг земли с каменными костями и упрямее самого камня. Нееет, пусть врёт кому хочет, но не ему. Слишком хорошо ученик знал своего воспитателя и наставника.
По счастью, тор знал Джаста не хуже.
- Идём.
- Куда?
- За чем-то важным.
- И всё же – куда?
- Всё важное во дворце происходит в тронном зале. Как Император ты мог бы это знать.
- Теперь буду.
- Будешь. Ты всегда хорошо усваивал знания. Ночь это доказала, - хитро улыбнулся старик.

[Тельтиар >>>]

Как воевать с демонами. часть первая
Скорп здесь тоже был


- Сколько ещё?
- Они уже вот-вот будут, мой командир!
- Скорее бы! - Лорд-Командующий Эльмар Данатор сделал большой глоток настойки и, подумав, закупорил флягу. На сегодня хватит. Голова от любимой смеси не болела у него никогда, туману настоечка тоже не нагоняла, да и настроение поднимала... Но на сегодня - хватит. Дурная привычка, да и командирам, собиравшимся сегодня у него, могло не понравиться.
Первым, как всегда, явился Хайсан Тарэн. Явился громко, бурно приветствовал всех (то есть пока что своего командующего и присутствовавших младших чинов) и, сверкнув своей любимой каракатицей на табакерке, уселся в углу, где набил в обе ноздри табаку, закашлялся, вздрогнул и тут же затих, аки каменная статуя. Сам Данатор тоже молчал, лишь время от времени поглядывая на обновлённые планы обороны, которые он лично перечертил и модифицировал за последний час.
"Совсем новенькие. Их-то демонам не спереть", - злобно щёлкнул зубами лорд-командующий, бросив беглый взгляд на предполагаемые направления вражеских атак и диверсий. Ничего логичного, ничего очевидного - демоны не поступают очевидно. И - несколько запасных сценариев. На всякий случай.
Следом явился неожиданно молодой волитар в чине полковника и бодро отрапортовал, что прислан гонцом от Бруно Суорена и считает себя вправе присутствовать на совете. Дерзкая речь показалась бы ещё недавно недопустимой, но Данатор только хлопнул юнца по плечу, чуть не сбив на пол, и указал на подоконник.
- Там посидишь. До кресел ещё не дорос, - подмигнул он волитару. Тот чуть посинел, но вроде бы не обиделся и представился полковником Нариэлем Дассеном, после чего послушно уселся в указанном месте.
Спустя недолгое время настал черед стариков - эти явились вместе: впереди военный министр с неизменно пухлой папкой, по правую руку от него Лорд Ларранк, облаченный в мундир старого образца (тот самый, в котором он вышел в отставку), а слева гривастый Тарнал. Дополнял картину генерал Дин, шедший след в след за Аудитором, и явно еще не освоившийся при столь крупном начальстве. Буквально в дверях их нагнал Стерн, запыхавшийся и хмурый:
- Миклас, вы не видели моего адъютанта? - Когда министр покачал головой, Альдоф с чувством выдохнул: - Демоны его дери! Толковый же парень был.
- Проходите, проходите, господа, - оборвал не успевший начаться разговор лорд-командующий. - Ещё успеете набеседоваться, сейчас по делу. Кто там ещё отстаёт?
Валайн Крейст, генерал-полковник Севера, явился тотчас же после старейших. Похоже, он и вовсе уже давно находился тут, лишь позволив начальству утвердить свой статус в очередной раз, прибыв раньше подчинённых. Безупречно выглядевший, держащийся так, будто его ни капли не затронули ночные происшествия с Северной Армией позавчера, Крейст обвёл присутствующих попеременно то снисходительным, то спокойным, то уважительным взглядом и сухо поздоровался. задержался в дверях на миг, похоже - чтобы не дать влететь в помещение уполномоченному представителю Южной Армии генералу Лорану Хансосу, бежавшему на собрание, как на пожар, растрёпанному и взволнованному.
- Ещё кого-то ждём? -требовательно поинтересовался Данатор. "Младшие чины" переглянулись и развели руками. - Помощнички! Толку-то от вас!
- Думаю, можем начать, - выразил общую мысль военный министр. - Остальные подойдут.
Когда генералы заняли кресла вокруг стола, Дерри продолжил:
- Итак, господа, как вам известно, одержимые сумели похитить штабные планы. По счастью, их удалось вернуть до того, как они достались Солидору, поэтому от всех нас требуется пересмотреть стратегию защиты Столицы по основным пунктам.
- Кои основные пункты я как раз и набросал, - Данатор указал на карту у него под рукой. - Прошу ознакомиться. Это только приблизительный пересмотр стратегии и небольшие тактические изменения, но они могут дать нам некоторое преимущество на ключевых участках. Хотя проблема осложняется тем, что мы даже приблизительно не представляем, что именно получим в итоге. Силы демонов и их возможные способности настолько невероятны, что мы рискуем поверить во что угодно и тем проиграть. Ныне предложенная мной модель исходит из двух фактов. Первый - ожидать чего угодно. Второй - предыдущая не была надёжной.
- Были получены множественные сообщения о крупных наземных силах мятежников, - сказал на это генерал Торнал. - Исходя из этого, я считаю необходимым укрепить оборону Нижнего города.
- И распылить силы? Бесполезно, - всплеснул руками Тарэн. - Смысл, где смысл? Нижний Город мы почти наверняка потеряем в любом случае. Там наш лагерь, это так - но лишь потому, что в Верхней недостаточно места для расквартировки такого количества войск. В Нижней уже тоже не продохнуть, еле-еле место находим новоприбывшим... В любом случае, концентрировать силы нужно наверху!
- И упрощать работу демонам? - возразил Данатор, приглядываясь к собственному плану. - Драться в толкотне смысла нет. А кучкуясь, мы создаём им отличным мишени.
- Для чего? Для когтей и клыков?
- А хоть бы и, - поддержал своего командира Крейст. - И потом - оружие, так сказать, массового уничтожения у них есть. Не забывайте об их собственной магии.
- Это не магия! Это невесть что такое! - встрял с подоконника Дассен, но тут же умолк, вспомнив, что нарушает и без того пострадавшую субординацию.
- Верхний город следует защитить во что бы то ни стало, - тяжело упали слова старого Лорда-Генерала. - Гавани кишат от кораблей... от линкоров! А флот Солидора слаб и малочисленен. Как только мы добьемся абсолютного превосходства в небесах, не составит труда размазать наземные силы мятежников, если только...
- Если только они не укрепятся в Нижнем Городе, - завершил за Ларранка министр. - Следует удерживать Нижнюю, хотя бы ради этого.
- Кораблей у них мало, - Стерн особенно подчеркнул это "у них". - Но есть настоящая летучая крепость, о которой уже упоминали.
- И эта крепость так или иначе способна вывести из строя наш флот - залпами или той гадостью, от которой корабли начинают падать, - подтвердил Данатор. - Что у нас против неё вообще есть?
- Дракон, - как бы невзначай заметил Крейст.
- Очень хорошо. А что, кроме того, чего у нас нет, у нас ещё есть? Я говорю о реальности, не о том, чего можно так и не дождаться, благо Вейларон Волитар, да примет его Отец Небесный, не оставил пояснений, как до дракона добраться. Меня интересуют корабли, орудия, люди и волитары... да хоть корлады, но - те, которых можно пощупать. Прямо сейчас, а не в каком-то будущем времени!
- Как близко к этой крепости корабли падают? - деловито спросил Фоксворт.
- Чем ближе, тем заметнее - это главное, - констатировал Лорд-командующий. - И самое главное - радиус её обстрела больше. Даже если набрать достаточную высоту, облегчив корабль, чтобы попытаться, пожертвовав линкором, снести эту конструкцию, она откроет огонь раньше. Конечно, ходовые качества у неё никакие и даже хуже - но ей ведь нужно просто подойти на расстояние выстрела. И догадайтесь, что будет хуже, чем потеря кораблей?
- Повреждение лидиумного ядра Верхней, - сходу выпалил Дассен и снова смущённо умолк.
- Не дурака Бруно прислал, сразу видно, - усмехнулся в усы Эльмар. - Именно так.
Миклас и Стерн переглянулись, на губах министра появилась улыбка, но Альдоф высказал мысль первым:
- Бомбардирские корабли. На них поставлена самая дальнобойная артиллерия - мы разрушим эту крепость слаженными залпами десятков катапульт!
- Хотя, несомненно, потеряем часть кораблей, - добавил Фоксворт.
- А что, это мысль, - поддержал товарищей Тарэн. - Если они дальнобойнее, чем эта бандурина...
- Вопрос в том, сколько попаданий нужно будет, чтобы её разрушить, - охладил общую эйфорию Крейст. - И сколько у нас во всех флотах таких кораблей? И наконец - не мне вам напоминать, как долго длится на них перезарядка. Конечно, при скорости летучей крепости близкой к мизерной поправку можно почти не делать. Но даже если считать, что все попадания будут прямыми и наиболее разрушительными, сколько залпов мы успеем сделать?
- Нужно блокировать врага тяжёлыми кораблями, - предложил с подоконника Дассен.
- И закрыть своей артиллерии обзор? Неудобно. Будем мешать друг другу. Даже зная наших офицеров и капитанов, я не ручаюсь за успех столь масштабных совместных действий.
- Стерн, вы обеспечите это.
Холодные словам министра пресекли дальнейшие споры.
- Чтобы выиграть время - выступим навстречу летучей крепости. Так у нас будет свобода маневра.
- И заметно больше неизбежных потерь, - продолжал упорствовать Крейст.
- И время на пристрелку для артиллерии. А потери так или иначе неизбежны, - пожал плечами "Каракатица".
- Вы же о жизнях говорите! О жизнях наших бойцов!
- Да, о жизнях - которых мы потеряем намного больше, если не поступим так, как предлагают господин Министр и господин Лорд-Адмирал.
- Это неправильно, - с упрёком сдался Крейст. - Так не должно быть.
- Это война не с орками, Валайн, - мрачно заметил Эльмар. - Тут многое будет, чего и быть не должно...
- Если мы сокрушим эту крепость и убьем Солидора, то война завершиться, - добавил Дерри, видя что не все еще согласны с его планом. - Мы говорим о спасении человечества и волитаров, о существовании Альянса. Придется пойти на потери, сколь бы тяжелыми они не были.
- Интересно, а Солидор сам управляет этой крепостью? - снова раздался неуверенный голос с подоконника.
- Ты как давно полковник, парень? - не выдержал Данатор, оборачиваясь к Дассену.
- Два дня, - признался тот. - Мой полковник погиб, а капитан при нём оказался одержимым...
- Заметьте! - угрожающе поднял палец Крейст. - Лейтенанты. Капитаны. Рядовые. Высший командный состав старой школы или гибнет героями, или даёт этой погани достойный отпор! А всё брожение, вся измена - внизу, там, где "солидорщина" расцвела. "Каждый может добиться всего!" Ага, как же. За несколько лет, не за всю жизнь службы Альянсу, как настоящие генералы и адмиралы. Продай душу - и всё, всё возможно!
- Перейдем ко второму вопросу, - оборвал его военный министр. - Сражение с наземными силами мятежников.
- Здесь я предлагаю удерживать позиции в Нижнем городе, - призывая генералов к тишине, поднял указательный палец Ларранк. - Стоит немного укрепить руины и получится отличная оборонная позиция. И, к этому - продумаем пути отступления в Верхнюю Столицу.
- Важно удержать Цепь, иначе ни о каких отступлениях даже в крайнем случае речи быть не может. Там - самое уязвимое место нашей обороны.
- Значит это следует обдумать в особом порядке...

[Scorpion(Archon) >>>]

(кстати, всё это в одиннадцатый вечер)

Двери распахнулись, в покои Лорда-Командующего (а ныне еще и временный Генеральный Штаб) вошел Николас Бейли, Предводитель Дворянства. Облачен лорд был в расшитый золотом камзол песочного цвета, стоивший, несомненно, больше годового жалования любого из собравшихся офицеров, за исключением Данатора и Дерри. Олдгейт держался уверенно и властно - таким после случившегося с Тимеей его при дворе не видели.
- Приветствую вас, господа.
Данатор встал. Все прочие также поднялись, следуя примеру командира.
- Добрый вечер, милорд. Рад вас видеть в столь решительном настроении, но - позвольте спросить, чем обязаны?
- Позвольте, я объясню, - произнес министр, пока кто-то из адъютантов по его знаку подставил кресло для Бейли. - Лорд Олдгейт, в тяжелый для Родины час захотел сделать вклад в защиту города. Вклад весьма весомый.
Последние слова Дерри подчеркнул сильной интонацией.
- Поясните, - требовательно произнёс Данатор, указывая на кресло. - Прошу садиться. Итак, мы все внимание.
По губам Олдгейта скользнул самодовольная улыбка:
- Все, чем я располагаю - на пользу Альянсу. Двенадцать тысяч бойцов и пятьдесят кораблей.
Данатор сделал вид, что не удивлён. Остальные офицеры - тоже. Тоже сделали вид.
- Это очень щедро с вашей стороны, - выдавил Крейст, умудрившись даже не поперхнуться.
- Я предложил бы больше, будь у меня такая возможность.
Возможно, Бейли ничего подобного и не имел в виду, но все в комнате расценили его слова, как намек на желание надеть корону.
- В наше время редко кто живёт в соответствии со своим именем, - молвил, скривившись адмирал Тарэн и, убедившись, что скрываться не от кого, процедил. - Таллас уже и на каплю не Таллас. Хорошо, что Олдгейт всегда остаётся Харрантом.
При упоминании имени старой династии взгляды, которыми делились командиры войск, стали ещё более недоуменными, как ни старались все не обращать внимания на складывавшие одна к одной детали.
- Благодарю, адмирал, - учтиво ответил Предводитель Дворянства. - Мои люди встанут на защиту Столицы вместе с регулярными войсками, поэтому учтите их присутствие в вырабатываемой вами стратегии.
Олдгейт снова улыбнулся, так, будто для него не было секретом, что военные едва не лишились планов обороны города.
- Обязательно учтём. Я даже знаю участок обороны, который можно и должно им поручить, - довольно ухмыльнулся Лорд-Командующий. - Вторая линия городской обороны в Нижней.
Все было взвешено сходу и нареканий у самого Эльмара не вызывало. Вторая линия - та, на которую демоны точно прорвутся - одной, первой их в любом случае не удержать. И та, где воинов лорда не придётся оголтело посылать на убой.
По крайней мере с самого начала битвы.
- А что касается кораблей - они все находятся в Столице, я правильно вас понимаю?
- Еще нет, - спокойно ответил лорд Бейли. - Но завтра будут. Это еще один подарок для вас, господа - мне удалось уладить некоторые беспорядки на юге, в то время, как генерал Эурре лишь виселицами забавлялся.
- Да вы волшебник почище нашего Архимага и Императора, вместе взятых, - хлопнул себя по колену в сердцах "Каракатица".
- Протестую! Все повешенные были опознаны как одержимые, а тела их сожжены! - пылко вступился за своего командующего генерал Ханкос. - Мятежники, подстрекавшие народ на бунт; культисты; убийцы, насильники и бандиты, сорвавшиеся с цепи после трагической вести о гибели Императора Волитара и его наследника - вот те, кого отправляет на виселицу мой командир. И только они!
- Суровость Феликса известна всем, - буркнул Валайн Крейст, скрестив руки на груди. - И всё равно - лучше он, чем этот осёл Зориан Корк, чтоб его...
- Уже, - печально оборвал волитара Тарэн. - Со всеми потрохами - уже.
- Я тут ни при чем! - Внезапно воскликнул раскрасневшийся Дин Ланарк, почувствовав на себе взгляды старших офицеров. - Он никого не слушал! Что я мог сделать?!
- Полно уже оправдываться, - успокаивающе произнес Лорд-Генерал. - Мы все восхищены тем, что Вы, молодой человек, нашли силы пойти наперекор безумному приказу командира и спасли часть армии. Что же до Феликса Эурре, - взгляд Ларранка впился в его представителя: - То все знают, что он натура увлекающаяся и импульсивная. Однако, я уверен, все сделанное им было сделано ради блага Альянса. Но, по счастью, господин Олдгейт нашел более короткий путь к сердцам лордов-смутьянов, нежели пеньковая удавка.
- А кстати, что за путь? - Дассен сегодня, похоже, был в ударе. Способствовало этому волнение, подоконник, быстрое продвижение по службе или всё разом, а может и что-то в сочетании - осталось тайной. - Простите, ваше лордство, мне просто любопытно...
- Если честно, нам всем любопытно, - поддержал волитарчика Данатор. - Поделитесь своими секретами, лорд Николас. Понимаю, мы просим немало - но вдруг вы не против рассказать? Возможностью ведь надлежит пользоваться.
- Как вы помните, беспорядки начались, когда от некоторых лордов потребовали явиться на защиту Столицы, - не стал делать тайны из своих достижений Олдгейт. - Оружно и доспешно, как сказали бы герои былого.
- Возмутительно, - не скрывая негодования, бросил Дерри. - Полвека назад дворяне считали военную службу почетной, а теперь избегают ее под любым предлогом!
- Полвека назад - это уже история, милорд Миклас, - шумно вздохнул Эльмар. - Продолжайте, ваше Лордство, мы слушаем вас.
- Я своей властью предоставил им возможность отсидеться на юге, пока идет война, - взгляды генералов стали несколько неодобрительными при этих словах. - Они получили законную защиту от Лорда Феликса, но взамен каждый должен был предоставить в мое распоряжение по сотне воинов. Как видите, южное дворянство предпочло сунуть под меч чужие головы. Нельзя сказать, чтобы я приветствовал их поступок, но судья им Небесный Отец, главное - на Юге стало спокойнее, а у Альянса появилось десять тысяч солдат, о которых Солидор ничего не знает. Ну, и кое у кого пришлось реквизировать корабли на благое дело.
Словно невзначай, лорд продемонстрировал всем свой перстень-печать, эффектно блеснувший, когда Бейли постучал по столешнице пальцами.
- А ведь ещё южане ругают столичных дворян! - не удержался Крейст. - Ругают северян, которые первыми пришли сюда и первыми пролили кровь за Альянс! Неслыханно!
- Неслыханно или нет - пусть у себя порядок наведут, и ладно, - проворчал Данатор. - Дааа... когда-то служба не то что в гвардии или в Несущих, просто в армии - и то считалась почётной. А это что?! Распустились... вот вам и ещё одна причина, по которой рядовые душами как орешками торгуют! Пример надо всегда подавать, а они что?
- Жаль, господа, что мы осознали это, когда демоны стоят у ворот Столицы, - произнес Бейли, поднимаясь с кресла. - Но я вынужден с вами проститься - есть еще дела. Держите меня в курсе событий.
- Обязательно, милорд. До скорой встречи.
Когда за Олдгейтом закрылась дверь, Данатор перевёл взгляд на Военного министра:
- Когда он вам сообщил о таковом своём желании?
- Мы говорили с лордом этим утром, - Дерри посмотрел на офицеров. - Господа, если у вас всё, то можете возвращаться к своим обязанностям.
- Не всё, - холодно произнёс Крейст. - Знаю, это положено делать до, а не после. Но - просто из принципа...
Валайн медленно стянул перчатку. На безымянном пальце поблёскивал рубином белый перстень. Крейст медленно, смотря в глаза каждому, обошёл присутствующих. Чуть дольше задержался возле Дассена, смерил парня с ног до головы, несколько раз хмыкнул. Тот не выдержал:
- Я не одержимый.
- Я знаю, - хмуро улыбнулся Крейст. - Мне куда интереснее другое - что ты за офицер.
- И что же, если мне дозволено будет спросить?
- Переживёшь эту войну - толк из тебя выйдет, - пожал плечами волитар. - Все чисты, всё в порядке.
- В таком случае, все свободны, - подвел итог военный министр. - Детальные инструкции получите лично, когда придет время.
Миклас не стал говорить "Когда они будут написаны", но это было очевидно - слишком мало времени прошло, восстановленный штаб просто не мог справиться с таким количеством работы сразу.
Генералы сдержанно попрощались, покидая помещение. Вскоре в "штабе" остался только Тарнал, что-то спешно дописывающий, и военный министр.
- Данатор, извините, что я не посоветовался с вами, прежде чем пригласить Бейли, - произнес Миклас. Было видно, что он задержался только ради этих слов, которые не хотел произносить при подчиненных. - Мне показалось, что упускать такой шанс непростительно.
- Всё правильно. Сейчас нам нужны любые силы. А репутация у лорда Олдгейта противоречивая, - махнул рукой Эльмар. - Ему это, может быть, даже выгоднее, чем нам.
- Иногда я думаю, что он был бы лучшим королем в эти смутные времена, - поделился своими соображениями министр.
Торнал поднял косматую голову:
- Если бы не эта мерзкая история с Рейзором Клоутом. Подозрение в причастности к гильдии сильно скомпрометирует его в глазах дворянства.
- Это время покажет, кто чего стоит. Законченные негодяи могут грудью встать на защиту родины, а великие герои - рассыпаться в прах. Ни там, ни тут за примером далеко ходить не нужно, - лорд-командующий уже не смотрел на оставшихся, снова уткнувшись в планы обороны. - Что-нибудь ещё?
- Я пойду, Мик... лас, - старый генерал едва не сказал "Микки", но вовремя одернул сам себя. Дружба дружбой, а при Лорде-Командующем нарушать субординацию не следовало.
- Думаю, к утру пакеты с детальными приказами по обороне будут готовы, - выразил уверенность министр. - Надеюсь, успеем.
- Обязаны успеть. У нас ещё день. Максимум полтора, - устало просопел в усы Данатор, не поднимая взгляда.

[Тельтиар >>>]

Тиабары и их служанка 11 день
С Янтарем

Братья Тиабары, как это ни странно, даже не обратили внимания на ночное пожарище, охватившее Верхнюю Столицу - они в это время спали, вымотанные разносом, который устроил им Нетопырь и истощенные страхом, что теперь, без защиты Клоута, за них возьмется Белая Маска. Поэтому, видимо, известие, что Дерек Стронц расправился с ночным убийцей они восприняли настолько восторженно, что Валдар тут же сочинил благодарственное письмо гвардейцу, а Эндар приложил к этой записке еще и пару безделушек. Состояние тревоги для братьев сменилось веселостью, граничащей с беспечностью.
Рассевшись на кухне, и запрокинув ногу на ногу, пухлый Эндар попивая пиво (что характерно, не чеппардовское) не переставал смеяться:
- Нет, ты слышал - Стронц его как на шомпур надел! Слышал ведь?!
- Слышал, - хмыкнул курящий трубку Валдар. Судя по аромату и пустому взгляду дворянина, там было что-то поядренее, чем простой табак. - Нам-то теперь раздолье.
- Ага, и Клоун не нужен больше! - Радостно поддакнул младший. - Вот еще денюжку выбьем с Эльнатора...
- Донатора, - отстраненно поправил старший Тиабар. Ему было, в общем-то все равно, но он во всем любил порядок. - А то ведь не порядок, что они на нашей земле лагерь устроили и не платят. Мы ведь благо городу делаем.
- Ага, - прыснул, даже не пытаясь удержать хохота Эндар. - Благо... хы-хы-хы... городу... хе-хе-хе... Еще месяц - и они у меня вот где будут!
Он сжал кулак продемонстрировав его кузену.
- И король, и Данатор, и этот принц новоявленный!
- Дааа, - протянул Валдар, выдыхая клубы дыма. - Дураки, не понимают, какое время настало.
- Наше! - Пиво на необъятного Эндара оказывало весьма благоприятное воздействие - он становился веселым и активным. - Мы ведь не эти чопорные лорды, мы что почем знаем! И землица, она наша по бумажкам-то!
"Бумажки" лежали возле него, на столе. Те самые, оригинальные купчии, согласно которым Тиабары владели едва ли не четвертой частью Нижнего Города и кое-какой недвижимостью в Верхнем.
Шиара в это время как раз затеяла очередную уборку. Братья Тиабары, сущие свиньи от природы, на удивление быстро привыкли к чистоте и требовали поддерживать эту чистоту чуть ли не по три раза на дню. Девушка уже минут десять возилась в кладовке - среди царившего там бардака опять затерялось помойное ведро. Что уж говорить, если до недавнего времени Тиабары и вовсе не знали о существовании кладовки в своем доме.
Эту темную комнатку от кухни отделяла лишь одна стена, и, как не без оснований подозревала Шиара - не больно-то толстая. Если кому-либо понадобилось подслушать то, о чем говорят люди в этом доме во время обеда или ужина - лучшего место, чем кладовая, для этого было не сыскать. По правде говоря, Шиара, не лишенная чисто девичьего любопытства, частенько так и делала. И, хотя из слов Тиабаров она понимала далеко не всё, уже успела понять, что её новые хозяева не больно-то чисты на руку. А что может быть увлекательней, чем пытасться разгадать интриги нечистых на руку людей?
Вот и сейчас, расслышав их голоса за тонкой стеной, Шиара, забыв и про ведро, и про уборку, припала к дереву ухом и начала жадно вслушиваться в каждое слово.
- Вот именно, - меланхолично заметил старший. - По-бумажкам... пых... Ты бы их убрал, чтоли со стола.
- А что им сделается? - Махнул рукой Эндар. - Нетопырь, конечно, дурак - но благодаря ему мы разбогатеем, точно тебе говорю!
- Надо только подумать, как от него избавиться, - добавил Валдар, делая очередную затяжку.
- Мне его нравоучения тоже надоели! Как будто он один самый правильный! - Толстяк снова рассмеялся, расплескивая пиво. - Демоны Пустоты! Надо позвать эту девку, пусть приберет тут!
- Даа... - Дым изо рта Тиабар струился непонятными узорами.
Шиара беззвучно повторяла каждую фразу братьев, надеясь запомнить как можно больше из сказанного. Она была уверена - в будущем это может ей пригодиться.
Услышав, что Эндар вспомнил о ней, Шиара быстро схватила ведро, невесть как оказавшееся у нее под ногами, и выпорхнула из кладовки в коридор, изображая страшную занятость.
- Эй, - младший Тиабар явно не утруждал себя запоминанием имени служанки. - Иди сюда!
А еще он любил звать ее по любому поводу, просто чтобы "она отрабатывала свое жалование как следует".
- Да, господин, - Шиара довольно скверно изобразила услужиливость. - Чем я могу быть вам полезна?
- Почему на кухне грязно? - Пухлый палец Тиабара указал на свежепролитое пиво.
- Ах, простите мою нерасторопность! - Шиара вытащила из кармана переника тряпку из своего немалого запаса "на всякий случай" и тщательно протерла ей стол.
- Вот... и пройдись еще раз по всему полу, - табурет жалобно скрипнул, освобождаясь от поднявшегося дворянина. - Чтоб ни соринки!
- Пых... - добавил Валдар, наконец докурив свою трубку, и высыпав пепел на стол. - Тут тоже протри, лапочка.
Старший Тиабар всегда говорил лаского, когда подкидывал Шиаре лишнюю работу.
- Пойду я, - двигался Валдар медленно, пошатываясь. - Еще домик присмотрел.
- Иди-иди, - фыркнул его кузен, небрежно сбрасывая купчии в ящик стола, и захлопывая его на замок. - Таааак...
Его серые глаза остановились на работающей в поте лица девушке.
Шиара почувствовала взгляд Эндара спиной, но притворилась, что ничего не замечает, и продолжала как ни в чём не бывало протирать стол. Ну, в самом-то деле, что может быть нужно сиятельному и богатейшему господину от грязной полотёрки?
- И это, к ужину будут гости, - наконец изрек он. - Приготовь чтоб на шесть персон.
_ Конечно, господин, будет сделано. Милорд не имеет ничего против курицы и молодого картофеля с зеленью? - Шиара отчаянно молила Четверых, чтобы жирный Тиабар не начал возражать, потому что острая курица была единственным блюдом, которое она умела готовить более-менее сносно.
- И зелень должна быть свежей, сходи на рынок, - он назидательно поднял палец. - Купи там еще вина... которое "Маска".
"Белая?" - чуть было не съязвила Шиара, которая была уверена, что жирному Тиабару самое место на вертеле Белой Маски. Но вместо этого лишь ещё раз кивнула.
Эндар видимо этим удовлетворился и ушел. С лестницы раздались его тяжелые шаги - пьяный лорд, вразвалочку, шел в спальню.
Шиара дождалась звука захлопнувшейся за ним двери, а потом в раздражении бросила тряпку на мокрый стол. По правде говоря, она уже начинала жалеть, что взялась за эту работу.
Тиабары был невыносимы. Если сначала Шиара надеялась, что со временем сумеет к ним притерпеться, то через день поняла, что сделать это будет куда сложнее, чем ей мечталось. Раздражение в их несносном обществе уже почти выплескивалось наружу, и Шиара всё чаще ловила себя на мысли, что страстно желает им насолить.
Взгляд девушки упал на тумбочку, скромно примостившуюся у разделочного стола. Валдар вчера снизошёл до того, что объяснил девушке - там хранятся старые, никому не нужные бумаги, которыми в холодные времена года удобно разжигать камин. Однако подслушивая братьев из кладовки, Шиара часто слышала скрип плохо смазанных петель какой-то дверцы, и, по необходимости хорошенько изучив обстановку кухни за последние дни, теперь не сомневалась, что скрипит именно старая тумбочка.
Наверняка то, то хранится в неврачной мебелюшке, представляет для братьев куда большую ценность, чем они стремяться показать.
Храп Элдара был преотлично слышен даже здесь, в другом конце дома, и Шиара не олго сомневалась прежде, чем рвануть дверцу тумбочки на себя. Внутри и правда обнаружились бумаги, но старыми отнюдь не выглядевшие. Напротив, это были белоснежные листы отличного качества, сплошь исписанные чернилами и сшитые друг с другом в небольшие пачки. Вынув верхнюю, Шиара пролистала её содержимое - по всей видимости, это были купчие. На многих листах внизу стояли печати и чьи-то размашистые подписи. Посомневавшись немного, Шиара аккуратно выдрала из середины сшитой стопки пару листов наугад, свернула вчетверо и засунула в карман передника. После этого положила оставшиеся бумаги на место и закрыла дверцы тумбочки.
Что ж, если когда-нибудь она захочет досадить Тиабаорм по-крупному, теперь у неё будет для этого подходящий инструмент.

[higf >>>]

Вечер 11
Танцуют все... почти

Сайте осторожно убирала волосы – в свободный, легкий и искрящийся, как подсвеченное закатом облако, пучок. Хотелось смеяться над собой за попытку показаться красивее, чем на самом деле. Дейзен за столом хмыкнул.
- Ты с картами не закончила, - мальчишка поднял голову и сверкнул глазами. – Не замечал за тобой раньше… небрежности.
Хранительница смущенно приподняла острые плечи. Дейзен вздохнул и обнял маленькую женщину.
- Мам, передавай титул Джейнару.
Юлаль посерьезнела и покачала головой:
- Не время. Я вернусь через несколько часов.
Мальчишка вздохнул и остался наедине с картами. Сайте растворилась в полумраке корабельного коридора, проскрипели ступеньки лестницы, стихли шаги.
Балтьера от работы отвлек стук и шуршание бумаг – Хранительница никогда не приходила без дела.
- Заходи! – её легко было узнать – такой легкой походкой, как миниатюрная Сайте, на корабле не обладал никто. – Что ты принесла?
- Копии с форзацев Сказаний. Мне кажется, что они действительно похожи на карты, но я не могу узнать места, - с тихим шелестом охристые рисунки - переплетения многочисленных птиц - легли на стол.
Балтьер склонился над столом, сощурил глаза, склонил голову, словно так оценить было легче. После пары минут разглядывания выпрямился.
- А ты сравнивала с картами от времени до взлёта Столицы до нынешнего? С периодом лет эдак в сто?
- Примерно так, - не стала отрицать Хранительница.
- И ничего? Ладно, тогда отложим бумаги в сторону и подождём озарения, воронов, снов или что там у нас впереди, - рассмеялся он и провел пальцем линию по её аккуратно уложенным волосам. Такая прическа тебе тоже идёт, но... мне теперь страшно прикоснуться, чтоб её не испортить! -
шутливо закончил корсар, искорки веселья старательно прятались в уголки глаз.
- Просто узел, но без сотен заколок, - легко позволила себя отвлечь Сайте.
Он кивнул. Вспомнил:
- Я обещал учить тебя танцевать. Давай сейчас?
- Нет, - поспешно отказалась Хранительница и даже отступила на шаг.
- Почему? - удивился корсар, оставшись на месте.
Сайте неопределенно повела плечами, не видя смысла в том, чтобы рассказывать о собственной неуклюжести и отнюдь не юном возрасте
- Неужели ты боишься? – слегка поддразнил Балтьер.
Юлаль хмыкнула:
- За твои ноги.
- По ним еще надо попасть, - парировал он, - хотя при твоем весе, даже если удастся...
Хранительница с легкой досадой закусила нижнюю губу.
- Я не буду смеяться, - вздохнул корсар. – Честно.
- Объясняй.
Следующие полчаса прошли в заучивании танцевальных па. Вальс, выбранный корсаром, не имел множества сложных фигур, которые обожали при дворе – впрочем, мало теряя от этого. Иногда мимо дверей деловито стучали шаги. Капитан подумал, что, может быть, их танец так же хорошо слышно снаружи, но только улыбнулся и ничего не сказал женщине.
Юлаль и так было непросто – непривычное занятие тяжело давалась Хранительнице, к тому же в каюте не хватало места. Корсар выполнил свое обещание, и не позволял себе смеяться. Выглядел он собранным, спокойным и уверенным, ведя себя почти так же, как во время обучения Дейзена фехтованию.
Сайте досадливо закусывала губу, каждый раз когда оступалась. Танец не давался ей. Она чувствовала себя неуклюжей, глупой и деревянной, как некрасивая марионетка. В другое время она бы любезно, как всегда, осведомилась, где корсар научился танцевать, и задала бы множество других светских вопросов, но сейчас Юлаль сердилась, больше на себя, чем на добровольного учителя. Шаг в сторону, назад...
- Проклятье.
Балтьер остановился.
- Ты быстро учишься, - сказал он. - Наверное, у Дейзена это наследственное.
- У меня ничего не выходит. И Дейзен, между прочим, уже танцует великолепно.
- Думаешь, я так сразу научился? – приподняв бровь, удивился пират. – Выйдет ещё. Кстати, фехтование и танцы во многом сродни.
Сайте с заметной нотой раздражения отпустила чужие руки и отошла к столу.
- Кстати, обучению фехтованию действительно бы помогло, - задумчиво сказал опершийся о стену Балтьер. – Пожалуй, на сегодня хватит танцев.
- Ты отказался учить, - не обернулась Хранительница.
- А ты действительно хочешь?
- Я хочу уметь защищаться.
- Снова удивляешь меня, - покачал головой капитан. – Ты не похожа на других женщин... Хочешь ходить вся в синяках? Оружие будет тяжеловато... хотя, конечно, можно подобрать небольшую шпагу по руке.
Сайте устало вздохнула и немного ссутулилась, сразу став казаться старше. Балтьер отделился от стены, шагнул к ней, обняв за плечи.
- Если так хочешь, я буду тебя учить.
- Ты же не сражаешься с женщинами, - вяло попробовала уколоть Хранительница.
- За отступление от принципов, - улыбнулся капитан, погладив её щеку, - я буду наказан, а точнее – награжден: буду целовать следы своих ударов.
Сайте обернулась.
- Благодарю, - она приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать обветренную щеку.
- Завтра начнём, - он прижал Юлаль к себе, засмеялся. – Может, мне бросить водить корабль и начать работать учителем фехтования?
- Это куда более достойная профессия, чем пиратство, - негромко хмыкнула Сайте, - но для тебя, судя по всему, много менее приятная.
- Ты хочешь, чтоб я стал достойным и почтенным гражданином? – скорчил гримасу пират. – Боюсь, не раньше, чем ты из той, кто есть, превратишься в глупую и пустую «даму из высшего общества».
Сайте отстраненно улыбнулась.
- Что с тобой? – спросил корсар.
Взглянул в глаза женщины, взял руку в свою.
- Подумала, что не соответствую облику аристократки, - успокаивающе улыбнулась Юлаль.
- А зачем? – в голосе прозвучало искреннее удивление.
- Отец никогда не забывал напоминать, что фамилии Сайте - больше шести веков.
- А ещё угрожал тебе, - на лицо Балтьера набежала не тень – туча. – Разве дело во внешнем лоске? Эти аристократки не стоят твоего пальца.
- Ты очень много говоришь, - шутливо дотронулась до кончика мужского носа Сайте. - Скажи, многие леди на это покупаются?
- Я вел смиренную одинокую жизнь, был образцом морали и нравственности, - в деланном возмущении закатил глаза к небу Балтьер, - и эти обвинения...
- И сколько бастардов раскидано по Альянсу, - насмешливо приподняла брови Сайте, - смиренный одинокий отец, образец морали и нравственности?
- Я не веду бухгалтерских книг, - отшутился он. – Если подкидывать начнут – посчитаем.
Сайте хмыкнула.
- Молчать бывает скучно, - заметил пират. – Иногда.
Хранительница присела на краешек стола и словно примерная девочка сложила на коленях тяжелые ладони.
- Я подумала, что ты очень похож на моего друга, - помедлив, сказала она, - в сорок пять лет он вел себя как двенадцатилетний подросток, хотя прекрасно понимал, что делает.
- Кто он? - полюбопытствовал корсар, останавливаясь напротив.
- Ты читал о нем, - улыбнулась женщина. - Арк.
- «Шале», - усмехнулся Балтьер. – Что с ним сейчас?
- Ходит на ней, но его я тоже давно не видела, - Юлаль задумчиво посмотрела в окно.
- Было бы любопытно с ним побеседовать. И с Хэжрой тоже. Его теория строения мира не хуже всех прочих.
Капитан улыбнулся, вспоминая прочитанное. Провел рукой ее по волосам, щеке, плечу.
- Ты останешься?
- А ты хочешь?
Корсар посмотрел слегка удивленно. Молча кивнул. Хранительница улыбнулась и молча погладила обветренные ладони.

(разумеется, с Соуль)