4E 2, Тусклое Солнце, день 9.
В Балморе занимался рассвет. С крыши высокого дома на набережной было хорошо видно, как постепенно меняло цвет небо. Выглянуло солнце - и разом проснувшиеся птицы одновременно затараторили. Эта часть острова была богата на дождь, то едва моросящий, то водопадами льющий с крыш и мутными желтыми реками сбегающий вниз по улицам. Каждый ясный день казался праздником, перемирием в затяжной войне земли и воды. Хаджиту, лежавшему навзничь на ледяном камне, было немного жаль ночи и лун, но и солнца он ожидал с нетерпением.
Последнего солнца. Эша учили драться собратья-хаджиты, и мало кто решался проверить свою удачу в ножевом бою с рыжим омсом, но против отравленного болта что он мог сделать?.. Яд был медленным, но уже через минуту Эш почувствовал характерное онемение в пальцах. Повинуясь инстинкту, он нырнул в ближайшую арку, нашел балкон и подходящий уступ, и скоро уже был на крыше.
Зелье не помогло. Ни одно из зелий не помогло, хотя Эш в отчаянии выпил даже то, что должно было лечить внезапную лихорадку. То, что покупал он, было даже лучше того, что продавалось в лавке знаменитой альтмерки из Белой Гавани - это значило, что ни Гильдия, ни Храм не могли бы помочь. Какую судьбу готовил ему стрелок?.. Эшу хотелось бы верить, что жизнь и свободу в обмен на какое-нибудь поручение, но яд для этого действовал слишком быстро. Он не только быстро терял чувствительность, он уже начинал бредить - тени на самой грани видимости шевелились, становились четче, обретали свою отвратительную жизнь. Они напоминали чудовищное полужидкое создание с щупальцами, которое его хозяйка сумела призвать из Бесконечной Библиотеки, и которое долго потом умирало в одной из комнат, несмотря на все попытки Телванни этому помешать. Постепенно он погрузился в сон, полный вязких, сменяющих друг друга кошмаров.
Ясность сознания вернулась к хаджиту только под самое утро. Все тело болело ровной, тупой, зудящей болью, но он не мог пошевелить и пальцем. Он чувствовал, как постепенно замедляется его пульс, как становится сначала холодным и влажным, а потом все теплее и суше воздух, как легкий ветерок бросает пряди отросших рыжих волос на его лицо. Стоило задуматься о своей жизни, о том, как быстро и бездарно все кончилось, но почему-то Эш думал о женщинах. О своей бедной матери, которая до последнего старалась приспособиться к жизни вечного беглеца, надеялась вернуться в край теплых песков и подарить сыну его собственную луну. Она умерла, не выдержав вечной сырости, голода и опасности, а, может быть, от того, что отдавала все лучшее Эшу. Об Элонде, которая совсем не была подарком, но почему-то заставляла его и братьев-данмеров ссориться из-за каждой мелочи; которая назло всем выделяла Ллевена и Джеуша. Он нашел ее слишком поздно даже для того, чтобы проститься, но говорили, она сожгла себя вместе с комнатой, в которой остановилась. О маленькой Неми, которая осталась одна в лавке умершего отца.
Он проводил луну и последние звезды и увидел робкие бледно-золотые лучи рассвета, но, когда солнце взошло, и первые по-настоящему теплые его лучи упали на крышу, радоваться им уже было некому.
4E 2, Вечерняя Звезда, день 8.
Солнце уже садилось, когда Геррад, наконец, выбрался из сторожевой башни. Он обшаривал ее уже четырежды - и все без толку. В Балморе их всего было три, и в маленькой юго-западной не было постоянного караула, так что ее можно было перевернуть сверху донизу, но с рыжего отродья сталось бы спрятать ларец в одной из высоких, импозантных, укомплектованных обширными складами и казармами башен Верхнего Города. Туда Геррад наведывался всего дважды, и последний раз был почти пойман слишком подозрительным стражником.
Он даже не знал толком, что именно было спрятано в шкатулке, ключ от которой висел у него на шее. Зато Геррад прекрасно понимал, когда в воздухе пахло жареными босмерами. Эш был мертв, а, значит, уже безопасен, а вот тот, кто прислал медлительного, внимательного аргонца в легком доспехе, который выглядел дешево, но сидел, как вторая кожа, и с арбалетом, от которого даже у застарелого любителя пострелять мурашки пробегали по коже - тот, кто нанял такое чудовище, мог раздавить Геррада как клопа, едва пошевелив пальцем.
Вздохнув, босмер покосился на гордые силуэты башен и хмуро побрел домой. Спокойного сна он не ждал.
___
Обсуждение тут.
4E 1, Огонь Очага, день 12.
В это утро в дверь Нами постучали - за полчаса до открытия. За окном уже встало солнце и неровный ветер гонял по улице облачка пыли. На пороге стоял молодой огненно-рыжий мужчина, одновременно напоминавший босмера и хаджита. Девушка не стала хмуриться по поводу раннего посетителя, лишь хмыкнула про себя, что босмеры точно произошли от хаджитов, и открыла дверь.
- Добрый день.
- Здравствуй, - кивнул неожиданный гость. - Я - знакомый Ирголы, и у меня есть разговор к тебе. Можно?
Неми никогда раньше не видела этого мера. Она внимательно поглядела на визитера.
- Что отец умер, вы уже знаете? Да, проходите. - Она посторонилась, пропуская гостя. Оставила дверь на улицу открытой. - Хотите чаю?
- Да знаю. Спасибо. - Кроме странных ушей у незнакомца еще были яркие глаза с вертикальным зрачком, особенно заметные в полумраке комнаты, и слегка выраженные клыки. Он проскользнул внутрь дома мягко, как будто и в самом деле ступал босыми кошачьими лапами. - Прошу прощения за неприятную тему, но мне хотелось бы узнать, как он умер.
Неми прошла вглубь комнаты, налила две чашки чая и прихватила пирожные, вернулась, поставила их на стол.
- Угощайтесь... От болезни. Лихорадка. Буквально за два месяца сошел в могилу. - Неми вздохнула и спросила, о чем подумала. - Вы ходили с ним в поход?
- Да. С тех пор мне тоже... нездоровится. Я хотел найти кого-то из той компании и поговорить, но все мертвы или разъехались, - рыжий занял один из стульев и подпер сцепленными пальцами лоб. - Ты не замечала ничего странного в его поведении?
- Нет. Кроме того, что он наотрез отказывался говорить про свой поход. Как вас зовут? Меня - Неми.
- Я Эш, как в слове "Эшлендер", хаджит.
- Я тоже боюсь заболеть, - Неми усмехнулась, - отец говорил, что тот поход был проклят. Может быть дело и впрямь в проклятии.
- Думаю, твой отец был прав. Я часто думаю об этом походе, и сейчас мне кажется, что мы очень глупо тогда поступили. - Гость отпил немного из чашки и немного помолчал. - Вкусно.
- Глупо-не глупо, но отец купил этот дом. Лавка даже позволяет мне потихоньку скупать всякие безделушки. Если б мне предложили подобную авантюру, я б тоже согласилась...
Хаджит только покачал головой. Неми разглядывала гостя и думала, о чем еще можно говорить? Она сходила за остатками пирожных, вернулась.
- Вы хоть узнали чье святилище это было?
- Нет. Я тогда не приглядывался к камням, больше на сокровища смотрел. Зря, наверное, - рыжий сделал еще глоток. - Иргола наверняка успел рассмотреть и статую, но...
- Что "но"? - Неми чуть оживилась. Все-таки к ней в гости зашел хаджит подозрительно похожий на босмера. - И, кстати, Эш, о чем вы хотели поговорить?
- Собственно, уже поговорил. Ты сказала, отец никогда не заикался о подробностях этого похода... И записей тоже, наверняка, не вел?
- Да. Он вообще хотел поскорее о нем забыть. Дескать, денег заработал и ладно. Даже не знаю, в какую часть острова вы ходили.
Неми постеснялась спрашивать, чем теперь занимается Эш. Она допила свой чай.
- Ну, возможно, это и к лучшему, - рыжий поставил тоже уже пустую кружку на стол и поднялся на ноги. - Я живу в Балморе, так что, если понадобится помощь в этих краях, обязательно найди меня. Ра'вирр должен знать, где, это торговец на площади, тоже хаджит. Спасибо за чай и гостеприимство.
- Я бываю в Балморе. - кивнула Неми.
- Можно и просто в гости тогда, - улыбнулся хаджит. - Удачного дня.
- Удачной охоты. - пошутила Неми. - Заходите, если что. Да кстати, вам нездоровилось? Возьмите тогда вот это. - она быстро пошуровала за прилавком и вытащила пару бутыльков "от болезней". - Пугает болезни, так что они сами проходят.
- Не думаю, что оно так просто, - покачал головой Эш. - Но спасибо за предложение.
- А вы не думайте, вы просто выпейте, - вздохнула Неми, сама капельку себе удивляясь.
- Спасибо, но не затак тогда, - рыжий взял одну и оставил на столе стопку монеток, - иначе мне будет стыдно вспоминать эту встречу.
- Обе, - кивнула Неми, - они дополняют друг друга.
Лекарство было горькое.
4Е 2, Высокое Солнце, день 10.
Утро началось с похмелья. Жуткого похмелья. Гай с трудом разлепил глаза и поднялся с тощего матраса на полу, служившего ему постелью. Каждый удар сердца отдавался жуткой болью в голове, словно там носилась толпа маленьких Мехрун Дагончиков с большими молотками и крушила все на своем пути. Во рту было ощущение, будто там заночевала вся королевская конница, а все тело ломило так, словно эта конница по нему и промчалась...
Кое-как подойдя к столу рядом с дверью, Гай взял стоявшую на нем бутылку, опрокинул - пусто. Заглянул для верности - точно пусто. Зато приложенная ко лбу холодная бутылка хоть немного снимала боль. Имперец огляделся по сторонам и тут его внимание привлек желтоватый прямоугольник, торчащий из-под двери. Морщась, Гай нагнулся и поднял его. Прямоугольник оказался письмом...
Гай,
я не верю, что это письмо тебя отыщет, потому что не знаю даже имени твоей деревни - но несколько его копий будут лежать у торговцев Сиродиила и ждать упоминания твоего имени. Здоров ли ты? Иргола и Элонде мертвы, от Джеуша и братьев Телванни нет вестей, а со мной творятся странные вещи. Возможно, вместе с золотом мы вынесли из того святилища проклятие его владельца. Жив ли ты еще? Помнишь ли ты что-нибудь? Я пытался найти хотя бы золотые доспехи, но их следы теряются среди множества перекупок и краж. Я снова и снова напрягаю память, но не могу отыскать в ней подробностей даже зала, в котором стоял алтарь. Какому из принцев Обливиона в нем поклонялись?.. У меня еще есть та старая карта, которую мы рисовали, но мы столько раз сбивались с пути, что я не знаю даже, стоит ли продолжать хранить ее. Я не могу избавиться от ощущения, что мои дни уже сочтены. Если ты найдешь это письмо слишком поздно, в Балморе, в подвале юго-восточной сторожевой башни спрятана шкатулка с картой и всем, что я знаю. Я оставлю второй ключ на твое имя у босмера по имени Геррад. Его можно найти в Южной Стене.
Эш.
Дочитав письмо, Гай непроизвольно отнял ото лба руку с бутылкой и внимательно ее осмотрел. Письмо пробудило в нем какие-то старые воспоминания, но вот какие - никак не вспоминалось. Мешали все те же маленькие Мехрун Дагончики. Подсознание же подсказывало, что пора двигать в Балмору. Скрипя зубами и ругаясь, имперец стал собирать нехитрые пожитки...
4E 3, Восход солнца, день 16.
«Балмора! Наконец-то я всё смогу узнать!»
Маргарет с удивление рассматривала просыпающийся город. Всюду взгляд натыкался на каменные дома, вырастающие как будто из земли, на мосты оплетающие берега Одай как лианы оплетают стволы деревьев в лесу, на блики речной воды. Каменный лес. Лес…
Как же соскучилась Маргарет по своему Осеннему лесу, в котором они с Джеушем играли детьми, по спокойным водам озера Хонрик, по заснеженным вершинам гор. Но всё же больше всего Маргарет скучала по Джеушу. Как жалко, что не будет больше шутливых споров о том кто из них всё-таки главный: брат (настоящий мужчина, защитник) или сестра, которая на целую минуту родилась раньше брата. Не будет больше утренних спаррингов на мечах, гонок до Весёлой фермы, да много чего уже не будет. Джеуша не вернешь. Всему виной его приключения – в 17 лет кровь бурлит по венам и кажется что в каждой пещере зарыто по сундуку с легендарными сокровищами, а каждый второй ярл хочет сделать своим преемником.
Из своего первого похождения Джеуш привёз Маргарет подарок - амулет, помогающий лечить других людей, а из второго вернулся другим человеком – замкнутым, нервным. С каждым днём его поведение становилось всё страннее и страннее. Джеуш перестал есть мясо и всё время шептал имя Элонде. Здоровье его быстро ухудшалось. Не помогали ни зелья, ни подаренный амулет.
Джеуш умер в Середине Года, а через месяц с Маргарет произошёл странный случай. Вернувшись в комнату после очередной тренировки, Маргарет с удивлением увидела на своей кровати большого саблезуба. Верный меч не подвёл, прервав прыжок голодной кошки навсегда. Но саблезуб не сдавался - теряя кишки и конечности, он снова и снова кидался на девушку. Кошки столько не живут! Даже с учётом всех девяти жизней. С того памятного дня прошло пять лет, но у Маргарет побежали мурашки по спине от воспоминаний о том, как вернувшись в комнату для уборки фарша из саблезуба, девушка увидела абсолютно чистую комнату. Ни саблезуба, ни крови, только на мебели видны следы от ударов мечом. Больше Маргарет саблезуба не видела, но всё чаще и чаще куски мяса на её тарелке неожиданно принимали вид разлагающейся плоти, окорока в чулане норовили ударить или с ног до головы измазать в слизи, пахнущей смрадом, а тушки зайцев, принесенные отцом из леса, считали своим долгом загрызть её ночью.
Два месяца назад помощник кузнеца из Рифтена принёс для Джеуша письмо. Хорошо, что отца не было дома. Маргарет наизусть запомнила те строки:
«…Здоров ли ты? Я думаю, наше святилище было проклято, и теперь мы в большой опасности. Ирголы и Элонде уже нет в живых, и я сам не стал бы занимать деньги в долг больше чем на год.»
Отец сразу поверил в рассказ о том, что Джеуш перед смертью просил посетить Храм Трибунала в Балморе, где Джеуша вылечили от лихорадки (не рассказывать же о саблезубе и тухлых зверушках). После недолгих сборов Маргарет отправилась в Рифтен и далее через Башню Силгард, Веранис Холл, Сейда Нин в Балмору. Дни летели за днями, сплетая хоровод из новых ощущений, удивлений, открытий: гигантские грибы, силт страйдеры, рыбы-убийцы, гуары.
Маргарет не заметила, как дошла от стоянки силт страйдеров до улицы, ведущей к трактиру Южная Стена.
4E 3, Восход солнца, день 16.
Балмора... Странный город. Нагромождение домов-коробок, разделенное надвое рекой. На фоне сиродиильской пасторали, да даже на фоне сейда нинских пейзажей смотрится непривычно... Но гармонично.
Гай поправил рюкзак, покосился с недоверием на возвышавшуюся чуть в стороне махину силт страйдера и зашагал в город. Нужно было найти какого-то босмера... Или данмера? Нет, наверно все-таки босмера. Хорошо бы, чтобы было так, потому что данмеров тут много, а вот босмеров - вряд ли. Из письма Гай помнил, что искомый мер часто обретается в каком-то трактире. Южная... Стена, кажется. Точно, Южная Стена. Ну и название!
Встреча должна будет прояснить что-то. Что-то важное из прошлого имперца. Что-то, что он забыл. Утопил в вине и стер из памяти. Что-то, связанное с тем давним походом и со странными вещами, которые творятся с Гаем с тех самых времен.
В узких и путаных улочках города легко можно было заблудиться, но Гая вел точнейший компас - нюх. Запах спиртного он почуял еще за квартал и вскоре нашел искомое заведение...
4E 3, Утренняя звезда, день 4.
- Вам письмо. - сказал маленький посыльный форта Хлаалу. Нет, это раньше форт был имперский и построен традиционно. Когда имперские войска начали отзывать на континент, форт чуть не опустел. Но не опустел окончательно, дом Хлаалу занял его под свой гарнизон. "Занял" впрочем было сказано слишком сильно - форт большей частью пустовал. С уходом имперцев жизнь в Пелагиад вообще заметно поубавила в насыщености.
"Интересно от кого?" - Неми удивилась. Писем ей давно не писали. Заплатив посыльному, она открыла письмо. В нем были аж пять золотых септимов, связка из трех ключей и амулет: освещенная на четверть маленькая луна перекрывает скраю темную большую. Еще было собственно письмо, в котором значилось, что указавший ее наследницей мистер Эш умер.
Неми смахнула слезу и вспомнила их первую встречу, после она несколько раз наведывалась к нему в Балморе и каждый раз он был бодрый и веселый хаджит.
"Давно не выбиралась, вот и пропустила..." - Неми сообразила, что уже полгода не выбиралась в Гильдию Магов. - "Пора, наверное, сходить."
4E 3, Восход солнца, день 13. Недалеко от Садрит Моры
Он никак не мог проснуться. Тело мучительно изгибалось, сминая простыни; влажные волосы разметались, скрыли лицо. Он как наяву видел себя в комнате-каменном мешке, где его крики разбавляли чужие, доносящиеся из-за стен. Подвешен, распят, раздет. Кошмар заходил на следующий виток, всё туже сжимая в кольцах агонизирующее сознание. Новый акт кровавых мистерий: скампы, кривое отражение стайки разыгравшихся детей, принялись рисовать, только холстом служило тело, кистями - набор тонких лезвий бритвенной остроты. Алые капли барабанили по полу. И последняя сцена - явление палача с лицом-маской - или это сплошной ожог? - который ржавым ножом начал перепиливать жертве горло, губы его шевелились:
...ты будешь наш!
Стон перерос в крик, тело страшно дёрнулось, и сон ослабил хватку. Вендил проснулся на полу, сжался в клубок, судорожно считая вдохи. На губах остался вкус собственной крови, а пережитая боль унесла с собой ещё одну частичку разума. За окном занимался рассвет.
Чуть придя в себя, он поднялся, направился к умывальнику. Набрал полную чашку, сделал пару глотков и опрокинул остатки на голову, остужая оставленный сном лихорадочный жар. Вгляделся в отражение на водной глади стоящей рядом бочки: губы искусаны, тёмные провалы под потухшими глазами. И едва заметная рваная линия, пересекающая шею. Так дальше продолжаться не могло, думал он. Последние годы кошмары мучали его всё чаще и становились всё реальнее, не давая забыть о себе слабыми следами пережитых пыток, которые данмер находил на теле после пробуждения. Иногда удавалось скрыться в забытье, задурманив разум алкоголем или парами лунного сахара, но к чему бы это привело? Безумие от нервного истощения или пагубное пристрастие к выпивке окончатся одинаково жалкой смертью. Судьба, посланная чьей-то злой волей, но выбранная собственноручно. И стоило ли это всё нескольких горстей золота?..
Но проблемы свалились не только на него. Вендил вернулся в спальню, подошел к своему столу, где после кратких раскопок среди бумаг и книг отыскал письмо хаджита. Перечитал:
Вендил,
это второе письмо, которое я посылаю - первое вернулось с пометкой, что башня твоего учителя давно разрушена. Я надеюсь, вы с братом все еще живы. Иргола и Элонде мертвы, а со мной творится что-то странное. Возможно, мы были прокляты там, в святилище. Коснулось ли проклятие тебя и брата? Сумели ли вы снять его? Я пытаюсь найти ответ, но пока безуспешно. Возможно, вместе мы сможем отыскать выход. Меня можно найти в Балморе - спроси Ра'Вирра, торговца, или хаджитов в Южной Стене.
Эш.
Очевидно, время вернуть долги настало. И через несколько мгновений Вендил, кое-как облачившись, стучал в дверь комнаты брата. Посчитав, что самого факта стука вполне достаточно как вежливости, быстро вошёл, не дожидаясь разрешения. В два-три твёрдых шага подскочил к кровати и с размаху швырнул дремлющему Ллевену в лицо скомканное письмо. После чего, плюхнувшись в изножье, начал наблюдать за сонными телодвижениями брата, раздражённо закусив губу. Настроение после проклятых ночных наваждений было то ещё.
- Это шанс. Ты со мной? - Бросил Вендил, пока брат вяло разворачивал бумагу и читал.
- Ммгм, аа? - Убедившись, что на голову ему свалился не дохлый фуражир коамы, как частенько случалось в детстве, Ллевен сонно зашуршал листком. Предварительного стука в дверь он не слышал.
Сон все никак не отпускал, да и просыпаться, откровенно говоря, не хотелось. Ллевену казалось, что под пальцами он все еще ощущает бархатистую мягкость золотистой кожи, а в ушах звучит не раздраженно-издерганный голос старшего брата, а нежный шепот, полный томных обещаний. Накануне Ллевен основательно измотал себя тренировками — несмотря на все тайные надежды, он сильно сомневался, что после смерти своего только что обретенного учителя, он найдет другого мага, согласного терпеть бестолкового ученика. А пропущенный после стаканчик флина у Грязного Мюриэля только добавил сну крепости.
Пробежав глазами текст письма, Ллевен сперва ничего не понял, все еще наполовину находясь в мире грез. Но имя Элонде, выхваченное из массы слов, заставило его резко сесть на кровати, сбросив с себя тонкое одеяло — он спал в штанах, но без рубахи. Мышцы привычно заныли, отзываясь на движение.
- Проклятье? Какое прокля... Аа, прокляатье! - Наконец проснувшись, Ллевен спустил ноги на пол и уставился на Вендила. - А что случилось с Элонде? -Чуть подумав, он добавил:
- Что-то ты паршиво выглядишь, брат.
- Умерла. - Терпеливо ответил Вендил и на секунду задумался, уставившись в стену. - А жаль. Девчонка могла бы далеко пойти. Если б поумнела. Но ты поразительно наблюдателен, сонная башка. - Усмешка. - А если дальше будем сидеть тут, мой труп присоединится к уже помянутым. Как видишь, мысль о проклятии пришла в голову не только мне. Но кто-то оказался более деятельным. В отличие от нас. - Закончив, Вендил ткнул брата пальцем в плечо.
Ллевен скривился — тычок чувствительно отозвался в натруженной мышце — и слегка отодвинулся, чтобы исключить повторение.
- Да она была умнее тебя. А ты все понять не мог, что я ей нравился больше.
Старший поморщился, проглотив резкий ответ. Начинать старую ссору сейчас не было сил.
- В любом случае, она мертва и не может ответить тебе взаимностью. - Раздражённо отмахнувшись, сказал Вендил. - Но есть возможность выяснить, при каких обстоятельствах. Не говоря уж о такой мелочи, как разобраться с проклятием.
Ллевен прикусил язык — брат был прав. К тому же, до младшего мера дошел смысл сказанного старшим ранее: «если дальше будем сидеть тут, мой труп присоединится к уже помянутым». И что будет потом? Учитывая все обстоятельства, Ллевен не был уверен в том, какие чувства он питает к брату. Он натерпелся достаточно унижений, пока не мог дать сдачи, они постоянно соперничали — и Ллевену было тошно признавать, что по части магии ему никогда не достичь тех же высот, что легко и непринужденно давались Вендилу. А Элонде теперь мертва...
- Проклятие... - Ллевен задумчиво потер ладони, которые последнее время частенько зудели и саднили — ощущение, знакомое еще по тем временам, когда Ллевен отчаянно пытался продвинуться в освоении магических школ. Желаемый результат у него получался раз из десяти, и после нескольких часов упорных попыток начинались неприятности: дыхание становилось поверхностным, воздуха не хватало. Голова начинала болеть и кружиться, а кожу ладоней словно обжигало горячим песком. Наставники говорили, что это результат магического перенапряжения, что к утру все пройдет — и проходило, пока Ллевен не перетруждался заново. Но с чего бы этим симптомам проявляться теперь, когда Ллевен вспоминал о магических упражнениях хорошо, если пару раз в неделю и до первой неудачи?
- Я тебе не говорил — не то, чтобы выдался подходящий момент — но я как-то слышал разговор нашего учителя с кем-то, кого я не знаю. Старый Кессет говорил о твоем проклятии, и насколько я понял, оно касается не только тебя, но и твоих кровников. Было бы лучше, если бы вы ничего не нашли в том храме. Отец тебе по крови ближе меня — если с тобой что-то случится, то он пропал. Но и нам с Нилерой наверное тоже достанется.
Вендил изумлённо слушал брата. "Так чего ты молчал?!" - чуть было не выкрикнул он, но в последний момент одёрнул себя - только в бешенстве сжал кулаки. Судьба семейства его волновала слабо, но напоминание о том, как старик цинично его использовал, привело его в исступление. Конечно, смерть учителя была справедливой до патетики, но утешение из этого никакое. Особенно сейчас, когда он рискует отправиться вслед за мастером. Или того хуже.
- Как видишь, у нас нет выбора. - Успокоившись, произнёс старший. - Едем в Балмору.
(те же, там же, тогда же)
4E 3, Восход солнца, день 8.
Как вместить в одно предложение события многих дней? Очень просто, сказать: "Ничего особенного не происходило." Впрочем, предложение сразу же начнет обрастать подробностями. И зима сегодня закончилась, и в Балмору еще не собралась, и всякое другое-прочее. С другой стороны дни текли один за другим, похожие друг на друга, как близняшки.
Сегодня Неми проснулась рано. Поднялась, выпила чаю, приготовила несколько бутыльков со снадобьями. Перед восходом, не особо надеясь на посетителей, открыла лавку. Начало весны, в основном спросом, как и весь остальной год, пользовались простые снадобья на снятие усталости. Но были и захворавшие. Еще с форта иногда заходили за восстановлением маны... Неми прикинула, что пора сходить пособирать цветы. Еще ее беспокоила высыпавшая на коже темная пигментация. Последние месяцы темные пятна, начавшись с рук, захватили почти все тело. Да она регулярно пила отвары, укрепляющие иммунитет к болезням, но пятнам было безразлично - они появились и кожа стала похожа на лоскутки. Лоскуток смуглый- лоскуток темный. Что делать?
К счастью пятна не болели и даже не чесались - будто неравномерный загар. Но Неми беспокоилась. Мало того, что на внешний вид влияет, так и до более серьезных проявлений неизвестно сколько. Впрочем, все время беспокоиться сил не было. Она налила себе еще чаю. И вспомнила про оставшийся от Эша амулет. И про самого Эша. Прозвенел дверной колокольчик...
Когда ушел первый за день посетитель, он рассказал, что на днях до Балморы будет караван, Неми решила заняться магией. Приготовив все для успешного зачарования, Неми задумалась, что за чары можно было бы наложить на амулет. Амулет смутно напоминал о чем-то, но был пуст. Металл хороший. Поразмыслив, вспомнив почему-то Азуру и решив, что "жалко портить", она в который уже раз отложила амулет в сторону и занялась зачарованием медных колец...
4Е2, Тусклое Солнце, день 3. Район Чейдинхола.
Весело потрескивал небольшой костерок. Котелок с похлебкой из овощей, ягод и трав уже стоял на камнях в стороне, остывая. Хаджит поудобнее устроился на свернутом одеяле, поглядывая на огонь. Покрутив ложку, протянул руку и поставил котелок перед собой. Аккуратно попробовал и, удовлетворившись результатом, начал есть, закусывая серой лепешкой.
Внезапно хаджит подавился. Он попытался откашляться, согнулся, выгнул руку, пытаясь сам себя постучать по спине. Даже сквозь шерсть было видно, как покраснела кожа на лице. Глаза, как говорится, вылезли из орбит. Хаджит уже не кашлял, а хрипел. Руки скребли горло, разрывая когтями кожу. Кровь текла по шкуре, сначала по капле, а затем ручьем из порванной вены. Судорога свела тело. Хаджит выгнулся дугой, и, обмякнув, упал на траву. Дернулся несколько раз и затих. Глаза его остались открытыми.
Где-то перед мысленным взором еще бежали цветные круги, все сильнее и сильнее мельтеша и мешая видеть. Тело потеряло чувствительность, осталась только острая боль оставшихся без воздуха легких. Очертания окружающих предметов постепенно смазались. Может, хаджит и хотел бы о чем-либо подумать, или помолиться, но лишенный кислорода мозг уже не был ни на что способен.
Откуда-то из-под деревьев выбежала лесная крыса. Осторожно обнюхала бездыханное тело. Посчитав, что опасности нет, с хозяйским видом уселась на руку хаджита и вонзила зубы в плоть.
Прошло несколько минут, и привычный шум леса прорезал дикий, полный боли, звериный крик. Хаджит рывком сел, прижимая к груди руку. Крыса метнулась в корни деревьев.
- Проклятие, проклятие, опять это проклятие, - бормотал хаджит. Горло его было совершено целое, чего нельзя было сказать о прогрызенной крысой руке. Боль «хлестанула» по мозгу, и по лесу снова пронесся звериный крик.
Хаджит передавил здоровой рукой рану, сжал зубы, и, с трудом сдерживая не то стон, то не вой, придвинул к себе походную сумку. Торопливо и не очень аккуратно вытащил босой ногой бечевку. Плотно намотал ее выше раны, останавливая кровотечение. И уже рукой начал шарить, отыскивая заживляющее зелье.
4E 3, Восход солнца, день 16, Балмора
Восточный берег отличался от западного прежде всего масштабами - размером зданий и площадей, шириной улиц, удобством ступеней на многочисленных лестницах. Балмору с трех сторон обрамляли крутые холмы, но город все равно рос, каждый раз взбираясь чуть выше по склонам, вытягиваясь чуть дальше по течению реки Одай. "Южная стена" в самом деле была частью старой, полуразобранной городской стены, быть может, даже бывшим домом охраны или небольшой путевой гостиницей. С тех пор город снова сдвинул свою границу на юг, и здание стало "клубом" - местом, где окрестные жители и приезжие встречались для того, чтобы пить, вести разговоры и заключать сделки вдали от трезвых глаз и ушей.
Гай толкнул дверь и в нос ему ударил целый букет запахов, состоящий из низскосортной выпивки, жареного мяса и прочих таких знакомых вещей. Подобные заведения всегда очень похожи друг на друга, где бы они ни находились - в Морровинде, Сиродииле или Скайриме, и как бы они ни назывались - таверной, клубом или пабом.
Внутри узкий коридор заворачивался мертвой петлей и нырял под землю, прежде чем вывести в полутемный тесный зал; в проходе стояли два неопрятных босмера и одна полосатая хаджитка с огромной кружкой какого-то местного пойла, за ними - еще один босмер и редгард. Внизу пахло дымом, алкоголем и пряным мясом какого-то местного зверя. За стойкой стоял пожилой человек имперских, по виду, кровей в крикливом наряде, казалось, целиком состоявшем из сборок, вышивки и рюш.
Гай нашел свободное место подальше от входа и устроился там. Местные завсегдатаи вряд ли обратили внимание на еще одного типичного обитателя таких мест. И это было хорошо. Гай пошарил по карманам - денег хватало на небольшой обед и даже могло еще остаться. Имперец заказал суджаммы и "местного зверя под пряным соусом" и в ожидании обеда стал осматриваться по сторонам. Босмеров в одной только "Южной стене" было минимум восемь. Похоже, поиски легкими не будут...
Глаза постепенно привыкали к полумраку, царившему в помещении. Маргарет с интересом огляделась по сторонам в поисках свободного места. В одном из углов шумела пьяная компания, празднуя одним им известное событие, справа спал в миске с зеленью здоровенный мер. Рядом с ним уже суетились два типа: то ли приятели, помогающие, оторванному от реальности другу пойти домой, то ли воришки, которым улыбнулась изменчивая фортуна. Маргарет склонялась ко второму варианту. С облегчением Маргарет увидела в дальнем углу свободное место. Уже садясь за стол, Маргарет обнаружила, что рядом с ней сидит давний попутчик – имперец с лицом, опухшим явно не от употребления оздоровительных смесей. Маргарет заметила его ещё в Сейда Нин, потом они вместе ехали на силт страйдере и вот «случайная» встреча в Южной стене. Очень странно.
Маргарет заказала овощи и вино (на этом слове владелец заведения как-то странно на нее покосился, но промолчал); есть мясо «наисвежайшее, только что бегавшее, с прекрасным пряным соусом» было страшно. Маргарет задумалась с чего бы ей начать поиски Эша.
Не прошло и пары минут, как рыжая хаджитка, чем-то похожая на собаку оттого, что тяжелые серьги оттягивали ее уши вниз, поставила перед гостями две тарелки бурых местных овощей, одну мяса и и две кружки с напитками. Вином порция Злюки не пахла. Маргарет с аппетитом съела всё, что ей принесли и дополнительно заказала салат.
- Где мне можно найти хаджита по имени Эш,-спросила она у всё той же женщины, подавшей новое блюдо.
- Эша? - подняла брови та. - Эш помер, сера.
Надежда Маргарет узнать что-то о прошлом брата стала рассыпаться как карточный домик.
- Может вы подскажете как найти кого-нибудь из знакомых Эша? - спросила она.
- Сера может обращаться к любому хаджиту, - промурлыкала официантка, которая, если верить многочисленным пятнам на некогда светлом переднике, была здесь еще и кухаркой. - Мы, хаджиты, всегда знаем своих.
Эш? При упоминании этого имени, Гай задумался настолько, что даже перестал жевать. Где я слышал это имя? Эш? Эш... А, точно, письмо! Стоп! Эш мертв? Тогда вдвойне нужно торопиться с поисками того босмера...
- Э, уважаемая, - спросил он, обращаясь к хаджитке, - а не скажете, где искать босмера по имени Гер... Геррад, во!
- Геррад тоже не здесь, но, может быть, в городе... - официантка задумалась, пропустив длинный коготь сквозь кольцо на ухе и слегка потянув. - Попробуйте "Счастливую тюрягу", сера. Такому, как Геррад, там самое место.
- Хорошее названьице, - хмыкнул Гай, - но Эш писал именно о "Южной стене".
- Вы тоже знаете Эша?, - встрепенулась Маргарет. Наверно фортуна все таки решила повернуться к ней лицом.
Хаджитка воспользовалась возможностью, чтобы снова нырнуть на кухню - наверное, за салатом.
- А может вам доводилось встречаться с Джеушем? - затараторила девушка.
- Джеуш... Джеуш... Имя знакомое. Это, вроде, мелкий такой...
- Мелкий? Стандартный для имперца рост.
- Да не, возрастом мелкий. Почти пацан еще.
- Да, Джеушу было 17 лет, когда он отправился на поиски приключений, - тяжело вздохнула Маргарет. Она продолжила перечислять имена, встречающиеся в том письме:
- Элонде? Иргола?
- Имена-то знакомые, - почесал в затылке Гай, - но не помню, откуда. Может, где-то выпивали вместе. А может, нет... А семнадцать лет - самый тот возраст для приключений. Я как бы не раньше из дому дернул.
- Пора бы нам познакомиться. Маргарет, - девушка протянула имперцу руку. - Сестра Джеуша.
- Гай, - имперец ответил на рукопожатие.
- Что вы там говорили про какого-то Геррада?
- Эш написал, что его стоит найти, если с самим Эшем что-то случится. У него есть что-то важное, привет из прошлого.
- Предлагаю объединить усилия. У меня тоже есть что спросить у Геррада.
- Хорошо. - Гай широко зевнул и продолжил, - Сейчас немножко посидим, отдохнем и пойдем его искать.
- А что такое "Счастливая тюряга"?
- Это таверна для приезжающих, как раз напротив силт-страйдера, сера, - хаджитка поставила на стол миску каких-то сочных зеленых листьев, приправленных маслом и специями. Она успела перемолвиться парой слов со владельцем заведения, и теперь он тоже иногда посматривал в сторону углового столика.
Наконец, Гай добил "зверя под соусом", так и не выяснив его родословную, допил суджамму и, бросив в кружку плату за обед, стал собираться.
- Ну вот, тут перекусили, а теперь пойдем дальше, - тихо произнес он, обращаясь к Маргарет, - а то на нас уже как-то странно посматривают.
Девушка поспешно расплатилась за еду и поспешила за спутником. Маленькая компания покинула "Южную стену" и двинулась на поиски другого заведения, "Счастливой тюряги". Последнюю искать почти не пришлось, так как здоровенная туша силт-страйдера служила неплохим ориентиром...
4E 3, Восход солнца, день 15.
По здравому размышлению Неми решила не идти с караваном - зима еще. А другая дорога до Балморы лежала через Сейду Ниин, силт-страйдером. Едва успев на утренний страйдер, она пять часов смотрела на проплывающие за бортом пейзажи. Не так уж ей было надо в Балмору, но надо узнать, как умер Эш и от чего собственно были ключи в письме. Еще кстати будет визит в Гильдию Магов, взять какие-нибудь простые задания, может быть, найти учебник-другой. Будет потом что читать и по чему заниматься...
В лавке Ра-Вирра она отдала торговцу пару десяток склянок с захваченными с собой зельями, тем окупила дорогу. Еще она распросила торговца, но он почти ничего и не знал о смерти Эша, лишь слышал, что тот умер от арбалетной стрелы. В доме, где снимал комнату Эш, обнаружился уже кем-то открытый сундук. Один ключ из связки был от него. В сундуке было пусто. Неми пораспрашивала хаджитов, но к чему были два других ключа так и осталось для нее тайной.
4E 3, Восход солнца, день 15. Балмора
Сборы не заняли много времени и вскоре братья взошли на борт в порту Садрит Моры. Проплыли вдоль Берегов Азуры, перебрались на силтстрайдера возле тускнеющего великолепия Вивека. Мерная поступь огромного насекомого навевала задумчивость. Чем ближе они подбирались к Балморе, тем глубже Вендил погружался в воспоминания.
Вспоминалось в основном неприятное. Например, в первые же дни прошлого похода пришлось столкнуться с фактом, что вещи, которые ранее доставались даром или при помощи силы, порой трудно получить и за - разумные - деньги. Необходимость договариваться, не приказывать и просить тех, кого он привык видеть слугами, было мучением для гордого Телванни. Когда действуешь сам по себе, не от имени Дома, окружающим плевать, кто ты. Поэтому поначалу переговоры и закупки, как и любую другую малоприятную для себя работу, он привычно перекладывал на брата. О чём довольно быстро пожалели оба, когда раз за разом обнаруживалось, что их натурально дурят — познания Ллевена в бытовых вопросах не простирались дальше его собственных. Пришлось брать ситуацию под свой контроль и учиться разбираться в ценах самому, а затем объяснять и Ллевену, чтобы не пойти по миру. В разговорах также нередко было необходимо, с душевным скрипом заталкивая всю спесь в дальний ящик, спасать ситуацию и внятно объяснять, чего они хотят, ибо видеть как Ллевен, тоже будучи Телванни, неумело пытается копировать его собственную манеру держаться было совсем уж невыносимо.
Очнулся Вендил от толчка, когда силтстрайдер притирался боком к лестнице порта Балморы. Стоило решить, где остановиться, и Ллевен предложил Тюрягу или непосредственно Южную Стену, чтобы сразу начать поиски. На что Вендил категорично заявил, что ночевать, если придётся, со всяким ворьём и чужеземцами не собирается. Клуб Совета отпадал из-за дурной репутации: слухи о наскоро замятом стражей деле со случившейся там резнёй ходили до сих пор. Брат пытался возмутиться дороговизной Восьми Тарелок, но все протесты были отметены решительным жестом руки старшего. "Научил на свою голову", раздражённо подумал Вендил и, расправив складки на одежде, двинулся в сторону гостиницы.
Ллевен, недовольно бурча себе под нос, последовал за ним. За прошедшее время он несколько повзрослел — Левен сегодня был более уверен в себе, чем Ллевен семь лет назад. Тот поход словно дал ему возможность посмотреть на себя в ином свете — если закрыта одна дорога, то вовсе не значит, что нельзя свернуть на другую. Элонде была права. И хотя он по-прежнему часто уступал старшему брату и мечтал когда-нибудь с ним сравняться, от Вендила требовалось все больше, чем недовольно повышенный голос. Детские разговоры на тему «Я — все, а ты — ничтожество», подрастеряли былую силу.
Когда братья проходили мимо двери Гильдии Магов, Ллевен невольно вздохнул и даже обернулся на вывеску, что не ускользнуло от внимания Вендила.
- Было бы, о чём вздыхать. - Насмешливо бросил тот.
- Мы по разному смотрим на вещи, - Ллевен поджал губы. - Ты же у нас одаренный, не я. Теперь не помри только.
- Разумеется. Только боюсь, смена одних стен на другие таланта не прибавит. - Хмыкнул в ответ брат, пожав плечами.
Укол пришелся точно в цель - в глазах младшего мелькнула обида - на брата, на себя, на все вообще. Но отвечать Ллевен не стал, потому оставшийся путь проделали в молчании. Плетясь следом, он не увидел самодовольной кошачьей улыбки Вендила: подкалывать Ллевена было просто и приятно. Но меру соблюдать тоже следовало.
Толкнув дверь, Вендил с порога подозвал слугу, которому братья сгрузили вещи и за щедрые чаевые тот потащил их в комнату, которую благородные господа соизволят сейчас же снять. С дороги дико хотелось есть, и "господа" отправились в обеденный зал. Ллевена он послал занимать стол, сам же подошёл к стойке и сделал заказ. Через некоторое время симпатичная улыбающаяся босмерка поставила перед Ллевеном тарелку с отбивной никс-гончей с гарниром, перед Вендилом - сырный суп с морепродуктами.
- Преимущества перед походной жизнью. - Произнёс старший, пряча улыбку за бокалом с лёгким аперитивом.
Не веря своим глазам, Ллевен уставился было на появившееся перед ним блюдо. Хотелось спросить, с чего это брат проявляет такую трогательную заботу, что заказывает для него, Ллевена, его любимое блюдо, а не "чего-там-сегодня-дежурное-на-кухне". Но сдержался. Вместо этого он кривовато улыбнулся, кивнул и с аппетитом принялся за еду.
- Какие у нас планы? - младший данмер прожевал кусок. - Ищем его сегодня?
- Не будем тянуть. - Ответил старший.
Каждая приближающаяся ночь внушала ему тревогу. Проклятие действовало своевольно - кошмары могли вернуться любой из них.
(совместно с Crystal)
4E 3, Восход солнца, день 15. Балмора, гильдия магов.
Гальбедир поразглядывала зачарованные кольца, скептически похмыкала, но в целом одобрила. Можно было считать, что очередной экзамен сдан. Неми, по привычке зашедшая сначала на второй этаж, спустилась на первый. Поздоровалась с Ранисом и прошла дальше - в подвальные этажи. Гильдия внутри была больше, чем снаружи - подвальный этаж был солидных размеров. Дойдя до оранжереи Неми наткнулась на орку-магичку, поздоровалась. Вечные интриги Ажиры ее не интересовали, хотя в начале ученичества она и бегала по ее поручениям - собрать грибов, травы. В этот раз Неми собиралась получить несколько уроков у торгующего заклинаниями данмера и у хранителя гильдийского телепорта. Идея представительства гильдии в Пелагиаде ее смешила, слишком слабы еще были ее силы, как мага, но уметь телепортировать ей всегда казалось хорошей идеей. Так что весь день заняли уроки - овладеть вызыванием скелета, занявшись наконец школой призывания. Получилось не с первого раза, но раз на десятый под чутким руководством Марайи Драи скелет призвался. Постоял полминуты, скрипя костями и рассыпался прахом. К вечеру Неми напризывалась до такой степени, что едва стояла на ногах. Благо у гильдии внизу были гостевые кровати и можно было отдохнуть.
С утра шестнадцатого Неми повторила призыв скелета и отправилась поболтать с Масалини о природе телепортации...
4E 3, Восход солнца, день 16, Балмора
"Счастливая Тюряга" находилась прямо напротив лестницы, ведущей к остановке силт-страйдера, и по размерам мало отличалась от Южной Стены, но с первого взгляда казалась намного просторнее: основной зал начинался почти от самой входной двери и был практически пуст. У барной стойки стоял имперец в одежде, богато отделанной рюшами, полосками и пестрой вышивкой.
Гай вошел и остановился в дверях, давая глазам привыкнуть к полумраку помещения. Затем осмотрелся по сторонам, ища кого-то, похожего на босмера. В основном зале не было ни одного. И это было не очень хорошо, так как его могло не быть вообще. Гай подошел к стойке, облокотился на нее и спросил, обращаясь к бармену:
- Доброго дня. Не скажете, где я могу найти босмера по имени Геррад?
- Он может быть на втором этаже прямо сейчас, - пожилой имперец за стойкой отложил в сторону полотенце, которым протирал вилки, - что-нибудь выпить, сер?
- Выпить? Это можно, - Гай пошарил по карманам, собирая остатки монет, - суджамму. Только не разбавлять!
- У нас - только неразбавленная!
- И принесите мне сок, - попросила Маргарет, устраиваясь рядом с Гаем.
- Сок чего? - уточнил владелец заведения.
- Мне чего-нибудь легкого и освежающего, но без побочных эффектов.
Пожилой имперец, задумчиво нахмурив брови, поставил перед Гаем кружку и взмахом руки вызвал из кухни девчонку-подростка, судя по сходству - родственницу. Объяснив ей, как мог, заказ, он прошествовал обратно к стойке.
- Вы ведь не из Балморы, любезные серы? Что привело вас в наш город?
- Верно подмечено, не из Балморы, - ответил Гай, прикладываясь к кружке, - приехали повидать старых товарищей, скажем так.
Маргарет благоразумно молчала, предоставив вести разговор тому кто владел большей информацией.
- Хороший повод, - согласился владелец, - со всеми последними беспорядками - даже очень хороший.
Его юная родственница снова появилась из кухни, на этот раз с кружкой чего-то горячего. Напиток пах горькими ягодами и немного пряными травами.
Поблагодарив девочку, Маргарет расплатилась за напиток и продолжила слушать разговор, не забывая поглядывать по сторонам. После шумной "Южной стены" огромный зал "Счастливой тюряги" угнетал свой тишиной. Слева от барной стойки была расположена небольшая сцена с инструментами. По вечерам барды пели здесь свои баллады, но сейчас она пустовала как и большинство столов. В зале было пять или шесть поситителей. В дальнем углу виднелась лестница, ведущая на второй этаж.
- Беспорядки... - пробубнил Гай из кружки, - А что, у вас тут тоже..?
- Поговаривают, Гильдию Магов уже распустили, там, в имперской столице, - владелец махнул рукой куда-то на юго-запад. - Гильдия Бойцов рушится изутри. Война с нордами не заканчивается, война с Аргонией - помяните мое слово - вот-вот начнется. Да и что это за Империя без императора?..
- Эт-то да, - кивнул Гай, - бардак на бардаке...
На этой позитивной ноте он решил закончить разговор. Поставив кружку и развернувшись, Мастарна взял уверенный, хоть и не очень прямой курс на лестницу, ведущую наверх.Маргарет последовала за ним.
Босмер на втором этаже действительно был, и он видал не лучшие дни. Геррад был тощ, темен лицом и изрядно немыт. Он не очень уверенно торговался о чем-то с упитанным бретонцем, дорогой вышитый наряд которого вовсе ему не льстил.
- Эй, так это ты что ли Геррад? - громко вопросил Гай, подваливая к парочке.
Секундное выражение паники на лице бретонца сменилось натянутым дружелюбием. Он предложил босмеру договорить в другой раз, и ушел на первый этаж. Босмер смерил имперца неприязненным взглядом.
- А зачем вам Геррад?
- Не кипишуй, расслабься. Меня прислал Эш. Сказал, что у тебя что-то есть.
Это произвело обратный эффект. Волосы эльфа встали дыбом, а глаза едва не вылезли из орбит. Он съёжился на своем стуле.
- Не знаю никаких эшей.
- Уши тебе что ли открутить, на всякий случай? - пробурчал Гай, роясь в карманах. Наконец, он извлек на свет изрядно помятое письмо и сунул его под нос эльфу:
- На, читай.
- Не знаю ниче... - Геррад углубился в чтение. - Юго-восточная башня?! Ее же не... Хотя... Чтоб его Молаг Бал живьем съел! Ничего не знаю, ключа у меня тоже нет, возвращайтесь домой.
- И все-таки с ушами тебе придется попрощаться... - Гай недвусмысленно хрустнул костяшками пальцев.
- Стража! И вышибала! Он спит на кухне, а я буду громко, громко кричать!
- Ты уверен что успеешь пискнуть? - Маргарет зашла за спину босмера.
4E 3, Восход солнца, день 15, Балмора (Южная стена)
Входя в душную полутьму Южной Стены, Вендил заранее приготовился к худшему. И не зря: его тут же окружили все сомнительные ароматы, полагающиеся заведению рабочего квартала. Подавив желание закрыть лицо платком, чтобы ненароком не смутить никого из посетителей, он двинулся вперёд по коридору. Ллевен привычно следовал за ним, не особо смущаясь окружающим. За последние годы он все чаще появлялся в местах, от которых приличное общество традиционно отворачивало нос. Здесь было больше обычного хаджитов и еще больше босмеров, но хозяином был имперец в неуместно-вычурном одеянии. Поприветствовав ближайшую группу, Вендил обратился к ним:
- Где бы нам найти Аша, из ваших?
Ближайший к нему хаджит склонил голову, раздумывая, потом поймал за рукав проходившую мимо хвостатую официантку - судя по чепцу на ушастой голове, одновременно готовившую еду.
- Этот один спрашивает про Эша.
Та моргнула, уставившись сначала на хаджита, потом на данмеров.
- Он погиб пару месяцев назад, сера. Саамши скорбит, сера, - она покачала головой и, подхватив на ходу пустую тарелку, скользнула было на кухню.
- Стой-стой. Он был наш друг. Можешь рассказать, как это случилось?
- Сера не стоит шутить глупые шутки, - хаджитка изменила направление, чтобы подхватить еще и пустую кружку. - Саамши узнает Телванни, когда видит Телванни.
- Мы как-то путешествовали вместе, - пришел на выручку Ллевен.
- Да. Семь лет назад.
- И теперь у сера внезапно пропали любимые бриллианты, - вздохнула официантка. - Саамши очень жаль, но она ничего не может поделать.
Вендил поджал губы. Запасы его терпения были ограничены. Он всерьёз подумал, не будет ли Ра'вирр сговорчивее.
- Да нет же, - младший вздохнул. - Он недавно прислал нам весточку, что хочет встретиться, но не указал точно - где будет. Сказал, что можно будет узнать здесь.
- У сера осталась весточка? - полюбопытсвовала хаджитка, непостижимым образом углядевшая на соседнем столике еще и лишнюю вилку.
Ллевен посмотрел на брата. Тот, пораздумав пару мгновений, достал сложенное письмо и протянул хаджитке.
Сверившись с бумагой, официантка внезапно опустила всю гору собранной грязной посуды прямо на стойку и поманила братьев в сторону коридора. В небольшой подсобной комнате она еще раз посмотрела на письмо.
- Сера, Эш погиб в конце прошлой осени. Никто не видел, как именно, но эти Хлаалу нашли рану от арбалетного болта и множество пустых банок. А неделей позже мои друзья, сера, видели аргонского чужака с арбалетом.
- Аш влип в историю? - уточнил Вендил.
- Что за чужак? И где его видели? - Ллевен сам не понял, как на него подействовали новости. С Ашем они не виделись с тех самых пор, но во время похода хаджит показывал себя только с хорошей стороны - если не вспоминать последнюю ночь в Балморе.
Хаджитка слегка попятилась под градом вопросов.
- Саамши мало что знает, сера. Саамши только следит за новостями, своими собратьями и своим домом, она не вмешивается в их дела. Саамши рекомендует сера пойти поискать того, с кем Эш вел свои.
- Так где его искать? - продолжал настаивать младший Телванни.
- Саамши знает только то, что его давно нет в городе, сера. И ее друзья очень испугались, очень, очень испугались. Больше она ничего не знает.
- С кем Аш вёл дела перед смертью? - поинтересовался старший.
Официантка только развела руками.
- Со своими друзьями, сера, торговцами и теми, кто носит шелк, Саамши не знает имен.
Вендил кивнул. Ситуация значительно усложнялась. Расспросы следовало продолжить в другом месте и узнать, имело ли дело отношение к ним. Терять время на попытки разобраться в личных проблемах хаджита не было никакого желания.
- А что сказали стражники? - Ллевена смутило упоминание множества пустых склянок из под зелий. Скорее всего, хаджит пытался вылечиться, но почему-то у него не получилось.
- Хлаалу нашли тело на крыше, сера, очень, очень не сразу. Хлаалу думают, Эш сбежал, но болт был отравлен. Саамши думает, это был очень, очень хороший яд, сера.
Да уж, это и должен был быть очень хороший яд. Продвинуться в алхимии сколь-нибудь далеко Ллевену за все эти годы так и не удалось, но он помнил слова наставника о том, что практически что угодно можно вылечить при помощи универсального противоядия. Младший Телванни неуверенно посмотрел на старшего брата. Тот протянул хаджитке небольшую горсть монет и собрался уходить. Заплатить было не жаль.
- Саамши с благодарностью принимает подарок, сера. Если сера позволят, Саамши рекомендует Ра'вирра, торговца на площади. Говорят, Ра'вирр иногда сдает комнаты для своих хороших друзей, - присела в подобии реверанса официантка.
- Мы найдём торговца. Жаль, что Аш... что так случилось. - Уже стоя в дверях, неожиданно произнёс Вендил и глянул на брата. - Пойдём.
Тот кивнул, бросил прощальный взгляд на хаджитку и последовал за Вендилом.
совместно с Та Sidhe и мастером
4E 3, Восход солнца, день 16, Балмора
Эльф пискнул - во всю мощь своих легких. И кубарем, роняя стулья, поспешил убраться подальше от обоих. Снизу послышались окрики.
Сбежать от человека, столько лет проведшего в диких лесах? Гай рванул следом, ловя босмера за шкирку:
- Еще раз вякнешь... Что-то да откручу. Сиди смирно. И рассказывай, что за ерунда тут творится!
С этии словами имперец вернул эльфа на стул и сам сел напротив. Геррад дрожал и смотрел на него большими глазами.
- У меня отобрали ключ, - задушевно поведал он. - И я ничего, ничего не знаю.
- Кто отобрал?
- Ничего не знаю, - еще раз, как заведенный, повторил босмер, но, увидев поднимающегося по лестнице заспанного норда, внезапно снова перешел на писк. - Спасииите!
- Ох ты ж вредное создание, - вздохнул Гай. Сейчас бы дотянуться, да дать ему промеж ушей... Впрочем, а что мешает? И имперец привел свой план в исполнение...
- Ууууййй!
- Что у вас тут происходит? - зевнул подошедший норд. Босмера защищать он пока не рвался.
- Да вот, с товарищем давно не виделись, - пожал плечами Гай, приподнимая босмера, - а он переволновался, да выпил лишку и, кажись, съехал крышей малость. Пойду, отведу его проветриться.
- Я не знаю его! Это ограбление! Стража! Стража! - завопил Геррад с новой силой. Северянин схватился за голову.
- Хоть в мертвые земли, только подальше отсюда, идет? - предложил он имперцу.
- Да запросто! - усмехнулся Гай, перехватывая верещащую тушку поудобнее и направляясь к выходу.
Босмер не переставал орать и на улице, и потому очень быстро привлек внимание уже стражника Хлаалу: возле стоянки их было достаточно.
Гай быстро оценил ситуацию и она ему категорически не понравилась. Но что-то делать надо было...
- Лучше заткнись сам, или я тебе вместе с ушами голову отверну, - прошипел имперец босмеру и продолжил уже громко:
- Тихо, тихо, не кричи так. Сейчас отведу тебя к лекарю, он тебе поможет.
Геррад начал было протестовать, но и в самом деле выкрученное ухо быстро сделало его вопли достаточно достоверными. Стражник проводил странную компанию взглядом, но подходить не стал. Троица (вернее, двое и их несчастная жертва) не преминули воспользоваться моментом и быстрым шагом скрылись в переулках.
Наконец, найдя тихий и глухой переулок, Гай поставил босмера на землю и припер к стенке:
- Значит, так. Сейчас ты мне выкладываешь все и по порядку, и тогда домой пойдешь сегодня одним куском. Иначе... Иначе я отдам тебя вот этой девочке. Не смотри, что она такая маленькая - порежет на ремни и чирикнуть не успеешь.
Маргарет зло улыбнулась.
- Я и сам буду говорить, - босмер хмуро смерил обоих взглядом. - У меня нет ключа. Я обещал его сохранить, но...
- Но что? - нахмурился имперец, - это я уже слышал.
- Эша убили. И, по сравнению с тем, кто его убил, вы, извините, проигрываете, - Геррад поежился, вспоминая. - Он меня выследил и отобрал ключ. Я рад, что остался жив. Это все.
Гай скрипнул зубами:
- Нет, не все. Кто это был?
- Я не знаю. Очень тихий аргонец со странным акцентом и дорогим арбалетом. Он исчез из города сразу же.
- Р-р-р... И из-за этого ты устроил всю эту комедию? В самом деле что ли на ремни тебя пустить? А запасные ключи, дубликаты?
- Может, были у Эша, - пожал плечами босмер, не реагируя на угрозы. - Проверь хаджитов, они знают, что сталось с его имуществом.
- Ну вот, наконец-то дельная мысль, - Гай отпустил босмера и хлопнул его по плечу, - рассказал бы сразу и не пришлось бы глотку драть.
- То, что ты выиграл, имперец, не значит, что не стоило и пытаться, - покачал головой Геррад.
- И ты ему поверил? - спросила Маргарет своего напарника, глядя в спину удаляющемуся остроухому.
- А что было делать? - Гай пожал плечами, - Ладно, пойдем искать котов.
- Ушастый что-то говорил о хаджитах. Может нам вернуться в Южную стену? Там их довольно много.
- Значит, идем в Южную Стену, - кивнул Гай, и их маленькая команда зашагала по направлению к таверне.
(с мастером, да не отсохнет у нее хвост!)
4E 3, Восход солнца, день 16. Балмора
Поболтав с Масалини, Неми подошла к Ажире, купила у нее инградиентов, поинтересовалась погодой и устроилась в уголке сотворяя зелья. Ажира наотрез отказалась их обратно покупать и Неми сходила до Ра-Вирра, благо от гильдии его лавка недалеко - выйти да пройти немного по площади.
- Доброе утро, что нового? А я вам немного зелий принесла, возьмете?
- За ту же цену, милая, - хаджит редко отказывался от товара, но и денег за каждую бутылку давал совсем чуть-чуть.
- Устроит. - улыбнулась Неми, выставила бутылечки из сумки, поинтересовалась. - Расскажешь подробнее, что с Эшем случилось? И еще одно. Тут такое дело... От его имени мне письмо пришло, а в нем три ключа, один от его сундука, да только его уже кто-то до меня открывал - пусто внутри, а два других невесть от чего.
- Кто знает... С профессией Эша, врагов всегда больше, чем друзей, а секретов больше, чем денег, - задумчиво покачал головой Ра'вирр. - Просто в этот раз удача была не на его стороне.
- Это так, да только жаль его. Боялся от болезни какой умереть, а вышло вот как вышло... А про друзей его ничего не скажешь?
- Хаджиты все друг другу друзья, - вздохнул торговец. - Но мы не лезем друг другу под ноги, только делимся, когда удача приходит к нам.
- Что ж пусть придет к тебе удача. - Неми поняла, что узнать что-нибудь у нее не хватит терпения и смирилась.
- Благодарю, милая, - кивнул хаджит.
4E 3, Восход солнца, день 16, Балмора
В Южной стене жизнь продолжалась своим чередом: одна пьяная компания сменялась другой пока ещё трезвой, сделки, заключаемые подозрительного вида субъектами, подкреплялись выпивкой или крепким рукопожатием, а пожилой имперец "с рюшами" из-за стойки внимательно разглядывал вновь вошедших.
В общем, никаких изменений.
Гай, как ни в чем ни бывало, прошел на прежнее свое место и жестом позвал хаджитку-официантку. Маргарет устроилась рядом со своим спутником. Хвостатая расставила на соседнем столе две пузатых бутылки, четыре кружки и миску с нарезанным скаттлом, потом подошла к имперцам.
- Что изволят сера?
- Ты говорила, что Эш умер. Как это произошло? - прямо спросил Гай.
- Баси там не было, сера. Откуда ей знать?
- А слухи, сплетни? - снова спросил имперец.
- Может уважаемая Баси вспомнит какие-нибудь подробности? - поддержала Маргарет.
- Говорят, что убит, - хаджитка склонила голову набок. - У всех свои враги, сера.
- А какие враги были у Эша?
- Откуда Баси это знать? - развела руками хаджитка. В другом конце зала освободился стол, до того занятый двумя босмерками и скользкого вида бретонцем, и хвостатая поспешила туда, чтобы собрать посуду.
- Да, так мы от них ничего не добьемся, - констатировал Гай, провожая взглядом официантку, - мы для них чужие и подозрительные... А самое поганое, что нет даже денег... Ну, ты понимаешь...
Денег действительно было в обрез, поэтому девушка ещё раз попыталась получить информацию у хаджитки. Видя, что официантка закончила с уборкой, Маргарет ещё раз её позвала. Хаджитка снова подошла к столику.
- Мне салат и то, чем вы заменили вино, - попросила Маргарет. - Может Баси знает, какие вещи остались после смерти Эша? Он должен был оставить для меня кое-что?
- Сера ждет слишком многого от простой кухарки, - с сожалением покачала головой хаджитка. От движения одно ее ухо почти распрямилось. Она скользнула на кухню.
- Как думаешь она действительно ничего не знает или просто умалчивает правду? - обратилась Маргарет к Гаю.
- Знает она что-то, задом чую, - тихо пробормотал Гай. Он снова достал из кармана письмо от Эша и перечитывал его, силясь вспомнить ту историю.
- Ты не знаешь чем вообще занимался Эш? - задумчиво произнесла Маргарет.
- Нет. - покачал головой Гай, - Мы не виделись после... После вот этих событий.
Он протянул девушке помятый лист бумаги.
Маргарет читала и всё больше и больше мрачнела.
- Почитай вот это, - Маргарет протянула Гаю письмо, предназначавшееся Джеушу.
- Кто такие братья Тельванни? - спросила девушка Гая.
- Святилище... Это было святилище... - Гай обхватил голову руками. - И мы его обнесли. Иргола, Элонде, Эш, Джеуш... Братья Телванни? Кажется, это были два данмера. Или три? Нет, кажется два. Выходит, дела наши плохи...
- Святилище... ох, Джеуш, куда же ты вляпался, - подумала про себя Маргарет.
- Самое забавное в том, что я даже не знаю, чье это было святилище, - усмехнулся Гай, - зато кой-чего теперь проясняется.
- Значит Джеуш, Эш, Иргола, Элонде мертвы. А братья Телванни? Ты что-нибудь о них знаешь?
- Знаю, что их было два и они были данмерами, - кивнул Гай, - Вернее, так мне помнится. А еще помнится, что один вечно третировал другого.
- Не густо, - вздохнула Маргарет. - А ты помнишь, что ты вынес из того святилища? Джеуш ничего не привез домой кроме денег, да и тех было не очень много.
- Мы вынесли много всего - золото, камни, части золотого доспеха. Естественно, продали это все, а деньги поделили. Вот и весь сказ.
- Куда пропала эта официантка? Пить хочется, - завертела Маргарет головой.
Хаджитка, заметившая, что ее хватились, как раз вышла из кухни с "вином" и "салатом".
- В твоем письме написано, что письма для тебя будут лежать у торговцев Сиродиила. Может попытать счастья и расспросить торговцев об Эше?
- Э-э, где мы, а где Сиродиил, - покачал головой Гай, - это ж столько времени надо потратить...
- Баси, с кем из торговцев общался Эш? - недослушав Гая спросила Маргарет.
- С кем из торговцев не общался Эш? - промурлыкала хаджитка, ставя на стол заказанное.
- Например здесь в Балморе с кем-то он вёл дела? - не отставала Маргарет.
- Эш вел дела со всеми, кто платил Эшу, сера, - Баси подцепила когтем тяжелое кольцо в собственном ухе и задумчиво потянула. - А иногда и с теми, кто не платил.
- Хм, он был альтруистом? - удивилась девушка.
- Он был страшным сном, сера, - ухмыльнулась хаджитка напоследок, потом подцепила с дальнего столика пустую кружку и исчезла на кухне.
- Что-то хаджитка постоянно от нас убегает, - задумчиво произнесла Маргарет. - Как ты думаешь, где жил Эш, - обратилась она к имперцу.
- Вряд ли он где-то жил постоянно. - пожал плечами Гай, - Снимал комнату или ныкался по углам. Попробуй узнать, кто в городе сдает комнаты недорого.
- У кого это можно узнать? - спросила девушка.
- Да хоть у хозяина таверны. Он, наверняка, начнет предлагать свои комнаты, но авось и про другие скажет.
Маргарет не спеша прошла к барной стойке и остановилась напротив хозяина заведения.
- Добрый вечер, - обратилась она к нему.
Тот поднял на девушку глаза и выругался сквозь зубы:
- Что, эти ленивые хаджитки опять вынуждают посетителей самим подходить к стойке? Не беспокойтесь, я тут же отправлю к вам кого-нибудь. Ещё вина, еды? - и, обернувшись к двери, проорал: - Баси! Где ты там?!
- Господин хозяин изволит чего-нибудь? - Тут же показалась обратно хвостатая. Ее руки покрывала пушистая пена.
Имперец грубо ткнул рукой в сторону Маргарет:
- Клиенты ждут, а ты где-то возишься.
- Баси просит прощения, - моргнула хаджитка. - Еще "вина", сера?
- Спасибо, я уже не голодна, - ответила Маргарет хаджитке. - Я хотела бы узнать, у кого можно недорого снять две комнаты, - продолжила она, обращяясь к хозяину заведения.
Имперец задумчиво потёр подбородок:
- Почему же вы сразу не сказали, госпожа? Разумеется, у меня самые чистые и дешевые комнаты в городе! Я буду рад сдать их вам.
Хаджитка воспользовалась моментом, чтобы снова исчезнуть на кухне.
- И сколько стоит удовольствие переночевать в сухой чистой комнате без насекомых? - улыбнулась Маргарет.
Трактирщик чуть прищурился:
- Для такой милой госпожи, разумеется, не покажется обременительной плата в пятьдесят серых септимов за две замечательные, чистые комнаты? Только для удобства в моем заведении сначала платят, а потом получают ключи.
- Я бы удивилась, если бы такой хороший, рачительный, хорошо разбирающийся в людях хозяин как вы ответил бы по другому, - опять улыбнулась девушка. - А может вы мне поможете ещё в одном деле? - продолжила она. - Мне нужно найти хаджита по имени Эш или кого-то кто очень хорошо его знает, - закончила она.
Взгляд трактирщика метнулся к двери на кухню, потом вернулся к девушке.
- Я ничего не знаю об этих хвостатых. Спрашивайте у них самих, постоянно ошиваются вместе.
- О каких ошивающихся постоянно вместе хвостатых идёт речь? - не поняла Маргарет.
- О них, обо всех, - трактирщик неопределенно махнул рукой в воздухе. Он явно терял интерес к разговору. - Впрочем, - его взгляд неожиданно стал масляным. - Может быть, старый тавернщик вроде меня и знает что-то про неких ошивающихся вместе хаджитах. И, может быть, даже мог бы поделиться этой информацией с такой милой, такой красивой госпожой. За определенную плату.
- За плату? - переспросила девушка.
- Разумеется. Бедный трактирщик не может себе позволить раздавать информацию бесплатно. Особенно информацию, касающуюся... ну, вы понимаете. Всего лишь сто серых септимов за несколько слов, очень важных слов. Но, конечно, - имперец смерил девушку взглядом, оценивая её наряд. - У такой красивой девушки могут быть и иные способы расплатиться.
- Сто серых септимов? - проигнорировала Маргарет "иные способы расплаты" - Информация настолько важная?
Имперец всплеснул руками:
- Кто же может оценить стоимость информации кроме тех, кому она нужна? Вы не считаете, что ответ на ваш вопрос стоит сотню септимов - ваша воля.
- А вы знаете, какой у меня вопрос? - настороженно переспросила Маргарет.
- Вы спрашивали про то, где найти Эша, и с кем он водился, - пожал плечами трактирщик. - Если вас интересует не это, сера, то бедный трактирщик и не знает, что вам сказать. А если у вас есть другие вопросы, то вы их не задали, и оценить их я не могу.
"Уф", - подумала про себя Маргарет, - "Я уж думала трактирщик что-то знает про мои настоящие проблемы. А он просто заодно с хаджиткой."
- Над вашим предложением нужно подумать, - произнесла она обращаясь к хозяину заведения.
- Подумайте, сера, обязательно подумайте! Предложение не такое уж и дорогое, уверяю вас. Так, а что будем делать с комнатами? Сера их берет?
- С комнатами...Это зависит от того что я услышу про Эша, - пожала плечами Маргарет.
Трактирщик ошеломленно воззарился на девушку и побагровел:
- Я назначаю честные цены, сера. Септимом меньше - и мои несчатные дети, моя несчастная жена вынуждены будут побираться на улицах города, чтобы добыть себе пропитание! Ну, хорошо, ради красивых глаз сера я мог бы скинуть пять септимов за комнаты, и пусть мои дети останутся сегодня без ужина, но плата за информацию - это совершенно другое дело, сера, она стоит гораздо больше того, что может скинуть несчастный трактирщик за комнаты без того, чтобы обречь свою семью на муки голода!
На взгляд Маргарет, пять серых септимов не только не оставили бы семью трактирщика голодать, но и вообще были бы не замечены в его набитом битком сундуке или в другом месте, где он хранит свои деньги. Неожиданно девушке стало интересно, а какие другие способы оплаты хотел предложить хозяин заведения:
- А что вы говорили о иных способах оплаты, - прикинулась наивной девушка.
Трактирщик, уже набравший воздуха для новой тирады, резко выдохнул и подозрительно уставился на девушку:
- Ну, госпожа наверняка знает способы, которыми могла бы отблагодарить обладателя ценнейшей информации и без траты септимов. Способы, сопряженные со... взаимным удовольствием где-нибудь в одной из верхних комнат.
За приоткрывшейся дверю в кухню мелькнули любопытные глаза хаджитки, явно интересующейся развитием событий. Она успела вынести несколько пузатых бутылок и занести целую гору посуды, но пару по разные стороны стойки старательно огибала.
- Вы тоже любите получать удовольствие от спарринга на мечах, - "удивилась" Маргарет, - но обычно это делают во дворе.
- Спарринг... ну, да, в какой-то мере это можно назвать и спаррингом. Конечно. Но во дворе? Сера любит... чтобы на неё смотрели?..
- А что в этом плохого? Даже император устраивает показательные бои для публики, - явно "не понимала" девушка.
- Ах, - трактирщик улыбнулся. - Сэра хочет, чтобы я говорил прямо. Что ж, в качестве платы я имел в виду те виды спаррингов, которые обычно устраиваются нагишом на кровати, вдали от чужих глаз и ушей - если, конечно, сера таки не предпочитает иного. Можно сказать, это ближе к борьбе, чем к бою на мечах... если сера угодны иносказания.
- Как жаль, что мы с вами говорили о разных вещах, - улыбнулась Маргарет. - Может быть, уважаемый хозяин подумает ещё о каких-нибудь способах расчёта за информацию о хаджите?
- Например, о каких?
- Я могу выполнить какую-нибудь работу, не связанную с борьбой на подушках...
Трактирщик задумчиво поскреб подбородок:
- Может быть, может быть. Помню, когда я был молодым искателем приключений, я потерял ценнейший амулет в даэдричеческом святилище Ашурнибиби... если бы я мог заполучить его обратно, то это бы окупило информацию, несомненно. Сера выглядит достаточно крепкой для подобного задания. Разумеется, только дорога туда займёт месяцы, но...
- А может работа поближе есть? Или свиток телепорта?
- Какая сера привиредливая. Не хочет платить ни деньгами, ни... иначе, да ещё и работа не любая устроит. Может быть сера вовсе не нуждается в этой информации и просто зря тратит время несчастного трактирщика? Впрочем, может - только может, заметьте, сера, - есть и другой путь. У меня есть друг - аргонианец, понимаете, и он жаждет устроиться на работу в "Клуб Совета". Если бы вы могли это устроить, возможно, я был бы признателен в достаточной мере.
- Я трачу ваше время зря? - удивилась Маргарет, - да приятнейший разговор с замечательным человеком позволил мне улучшить настроение.
- Разговор, за который замечательному человеку никто не платит, - перебил девушку имперец. - Равно как и за улучшенное настроение.
- Ну у вас и расценки, - рассмеялась Маргарет. - Давайте вернемся к делу. Я первый раз в Балморе. Что такое клуб Советов?
- Это... таверна. Рядом с портом силт страйдеров. И называется она "Клуб Совета".
Гай долго слушал этот разговор и наконец ему надоело. Встав и размяв суставы, он отправился к выходу из "Стены", дабы спокойно подумать и, возможно, что-то да придумать.
- И чем отличается "Клуб Советов" от других таверн? - удивилась Маргарет.
- Да почти ничем, - замахал на неё руками трактирщик. - Единственно, сера, скажем прямо, там не очень любят чужеземцев.
- Значит вы намекаете, что мне проще заплатить сто серых септимов чем сходить в "Клуб Советов"?
- Что вы, сера, я всего лишь предлагаю разные варианты оплаты... как сера и пожелала.
- Хороший у вас сервис, - задумчиво произнесла Маргарет. - Надо всё тщательно обдумать.
- Обдумывайте, сера, обдумывайте. А пока что - ещё вина? Я немедленно пришлю эту ленивую хаджитку, если нужно.
- Лучше чего-нибудь сладкого - для улучшения работы мозга, - пробормотала девушка. - Да, хорошо бы прислать официантку, - улыбнулась Маргарет в ответ.
- Конечно. Баси! Саамши!
Вислоухая официантка сразу же высунулась из-за двери, недоуменно оглядываясь. На этот раз она держала угрожающего вида вертел, который сразу же спрятала за спину, чтобы не пугать посетителей.
Маргарет пошла в сторону, где оставила своего нового знакомого, но с удивлением заметила что его место пустует. Девушка села на свободное место и стала обдумывать новую информацию.
Трактирщик поймал взгляд Баси и мотнул головой в сторону девушки:
- Хочет сладкого.
- Сахарр?!
Трактирщик боязливо огляделся по сторонам:
- Никакого сахара! И никакой скуумы! Просто что-то сладкое. Спроси у неё самой.
- У нас все равно только тростниковая вода есть... И мнооого алкоголя, если считать его сладким, - разочарованно пробормотала хаджитка. - Тростниковая вода.
- Ну предложи ей хотя бы тростниковую воду.
- Будет исполнено, о, любезный хозяин, - промурлыкала та, снова скрываясь на кухне.
Через минуту она снова показалась в зале, на этот раз с полным графином и небольшим стаканом к нему.
- Тростниковая вода, сера.
- Баси, ты не видела моего спутника, - спросила Марагрет, расплачиваясь за тростниковую воду.
- Сера вышел проветриться, - предположила хаджитка.
- Это очень хорошо, - ни к кому конкретно не обращяясь заметила девушка. - Баси, а что такое "Клуб Советов"? - обратилась Маргарет к официантке.
- Совета, сера. Это... уважающее себя заведение уважающих себя данмеров, - хаджитка задумчиво потянула за многострадальное кольцо в ухе. - Может быть, слишком уважающих себя данмеров.
- Значит имперцев там не уважают совсем, - сделала для себя вывод девушка. - Опять тупик, - тяжело взохнула она. - Баси, ты ведь помнится говорила , что все хаджиты знают всё о других хаджитах... Если ты мало знала об Эше, то кто знал о нём больше? - обратилась она к официантке.
- Хаджиты знают хаджитов, - согласно кивнула вислоухая. - Но хаджиты умеют хранить секреты. Даже от других хаджитов. Кто знает, сера?..
- Всё знает только Акатош, - улыбнулась Маргарет. - А твоя напарница, Саамши, знала Эша?
- Саамши знала Эша, - неопределенно качнула ушами хаджитка.
- Пусть тогда она принесет мне кекс к моей уже поданной тростниковой воде, - попросила девушка официантку.
- Кекс от Саамши, - повторила Баси и снова исчезла на кухне.
Из таверны вышел пожилой имперец, который до этого коротал время за стойкой, и прислонился к стене рядом с Гаем:
- И зачем же двум людям, явно... издалека, знать про Эша?
Гай смерил взглядом нового собеседника:
- Повидать хотелось старого приятеля.
- Как интересно. Не знал, что у Эша были такие... приятели. Которые не знают, что же с ним произошло... и не знают о нём вообще ничего. Видимо, вы очень, очень давно не виделись.
- Изрядно...
- И что же, внезапно вспомнили о... старом приятеле и решили проведать?
- Типа того...
- И что бы такой замечательный... приятель мог отдать за сведения? Может быть рассказ о такой интересной дружбе? Сведения за сведения - разве не честный обмен?
- Отчего ж не рассказать? - ухмыльнулся Гай, - да только в глотке сухо. Давай, что ли, принеси по кружке... За встречу, так сказать...
Имперец поднял брови:
- Уходить, заходить снова... зачем привлекать столько внимания. Но если ты не можешь говорить без выпивки... что ж, я могу обойтись без рассказа. - и отшатнулся от стены, готовясь уйти.
- От скаредный народ... - проворчал тихо Гай, - Ладно, слушай. Как известно, друзей не выбирают. Вот и я не выбираю, с кем мне дружить. С Эшем мы познакомились несколько лет назад, во время совместной... Деятельности. Все очень просто - неважно, чем занимается твой товарищ, пока он прикрывает тебе спину. А совместный риск сближает... Вот и весь рассказ об интересной дружбе.
Имперец задумчиво пожевал губу.
- Кажется, мне, что не весь - не хватает части о внезапном желании снова повидать старого друга, который уже несколько лет как не прикрывал спины. Но часть за часть. Боюсь, что своего друга ты больше не увидишь.
- Ага. Помер, бедолага. Это я уже знаю, - кивнул Гай.
- Тогда, наверное, знаешь и то, как он умер. А чего же ты не знаешь, но хочешь узнать?
- Как он умер, я догадываюсь, - снова кивнул Гай, - а вот куда этот... Короче, тут еще хаджиты, кроме этой официантки есть?
- В таверне всегда есть хаджиты, - пожал тот плечами. - Но постоянно работают там только две - Баси да Саамши.
- А лавочники, трактирщики?
Имперец задумался.
- Да, кажется, только Ра'Вирр и есть. А зачем тебе?
- Да так... Люблю общаться с хвостатыми... А где искать этого Ра'Вирра?
- Лавка на торговой площади. И все же, откуда внезапный интерес к почившему хаджиту?
- Да вот, бывает иногда... Живешь себе, живешь - и вдруг как засвербит в интересном месте, мол надо бы старых друзей проведать...
- Ну-ну, - имперец смерил Гая взглядом. - Впрочем, твоё дело. Бывай. - проходя мимо, он задел Гая плечом: - впрочем, скажу напоследок ещё, что вы не единственные, кого внезапно интересуют ушастые трупы.
- И тебе не хворать, - хмыкнул Гай, - спасибо за ценные сведения.
Идея проверить хаджитских торговцев строилась на простом и банальном принципе - "подобное тянется к подобному". Эш был хаджитом, а значит, по разумению Гая, он охотнее общался именно со своими сородичами. А торговцы и трактирщики - самые осведомленные в плане всего. Ну и если давний "приятель" снимал где-то комнату или жил у кого-то - стоило начать поиски именно с хаджитских заведений.
Через некоторое время в дверях снова показалась хаджитка - темнее Баси и в сияющем белизной чепце. Она поставила на стол Маргарет кекс.
- Сера, - кухарка присела в подобии реверанса.
- Спасибо, - отдала деньги за кекс Маргарет. - Я хочу у тебя узнать что-нибудь о хаджите Эше? - спросила девушка.
- Эш был хаджитом, - напрягла память Саамши. - Сера хочет узнать что-то еще?
- Я знаю, что он был хаджитом, - улыбнулась Маргарет. - Я хочу узнать о нём что-то ещё.
- Он был рыжим хаджитом... - подумав, добавила кухарка. - Вот такого роста.
- Да. И что ещё?
- С полосками, сера.
- Хаджиты все с полосками, - риторически произнесла Маргарет.
- Некоторые в пятнах, сера.
- Не знала. Наверно это какая-то редкая порода.
- Скайрим - родина сера?
- Да, - улыбнулась Маргарет,- я не очень много видела хаджитов. - А что-то о делах Эша или о его знакомых ты знаешь?
- Хаджиты умеют и любят хранить секреты, сера. Секреты - любимые дела хаджитов.
- Я не буду тебя больше задерживать, - ответила девушка хаджитке.
Та попрощалась и снова ускользнула на кухню.
Маргарет допила свою воду и стала разглядывать соседей по столу. Неожиданно её взгляд остановился на тарелке сидящего рядом данмера. В густом соусе там плавала разбухшая ножка какого-то зверька. Ножка зашевелилась и стала покрываться слизью. От тарелки пошёл гнилостный запах. Запах усиливался. Ножка почти выползла на край тарелки, теряя белые гнилостные куски. Маргарет побелела.
- Давно у меня не было галлюцинаций. Первый раз, с тех пор как я покинула дом, - подумала Маргарет. Она встала и направилась к выходу подышать свежим воздухом.
4E 3, Восход солнца, день 15. Балмора
Братья перешли мост, возвращаясь обратно в торговый квартал. Стоя на площади Вендил нашёл взглядом знакомую вывеску и направился ко входу в лавку. Дверь была заперта на простой замок, но на стук никто не ответил. Вендил заглянул в окно. Лавочка выглядела пустой и покинутой, несмотря на еще ранний час.
- Интересно, почему хаджит теряет клиентов? Солнце-то еще не село, - протянул из-за его плеча Ллевен. Он нахмурился, вспоминая что-то. - Я... не уверен, но по-моему... тут где-то должно быть окно в его комнату.
- Спросим у стражи.
Братья подождали, когда патруль приблизится к ним:
- Уважаемый, давно лавка Ра'Вирра закрыта, не подскажешь? - Окликнул стража Вендил.
- Закрыта? - голос стражника из-под шлема звучал глухо. Он подергал дверь. - Странно. Может, ушел куда?
- Странно, действительно. Объявлений нет - видимо, ненадолго ушёл. Мы подождём.
Плечевые щитки патрульного слегка сдвинулись, и он пошел своей дорогой.
Выждав полчаса, они ничего не добились: хаджита по-прежнему не было.
- Это начинает утомлять.
- И это с учетом, что он не мог уйти куда-то далеко или надолго. Может, с ним чего-то случилось? - Ллевен опять сидел на ступеньках лавки, как семь лет назад.
Вендил огляделся. На первый взгляд за ним никто не наблюдал.
- На правах старого знакомого. - С кривой ухмылкой, данмер тихо произнёс заклинание отмычки.
В доме было темно и тихо - товары убраны с прилавков в хранилище, двери закрыты, светильники потушены. Братья быстро вошли внутрь, заперев за собой дверь. Ллевен огляделся:
- Мда, понятно, что ничего не понятно. Интересно, что дальше? Не стоять же тут столбами.
- Осмотримся. - Кивнул старший, на всякий случай произнеся заклинание обнаружения существ.
(с участием Crystal и мастера :з)
Не найдя ничего подозрительного магией, братья начали осмотр воочию с первого этажа. Ллевен, по старой памяти, нашел дорогу в маленькую кухонку - в данный момент огонь в жаровне не горел, было темно и пусто. Вендил же прошел немного дальше в просторную комнату с кроватью, судя по всему, спальню хозяина. На столике данмер разглядел лист бумаги. Призвав свет, он подошёл ближе.
"Наверняка, вы помните меня и детали нашей предыдущей встречи. Для продолжения приходите вечером Турдаса на развилку дорог, ведущих к шахте Шалка и семейному склепу Тарисов. Не забудьте взять с собой все, что покажется вам полезным для заключения нашей маленькой сделки.
Ваш М. "
Ллевен, который пришел на мерцание света, посмотрел на брата:
- Странно это. Почему-то я думал, что Ра'Вирр все свои сделки заключает не выходя из лавки.
- Кажется, это уже второй за сегодня хаджит, влипший в историю.
- А если нет? Если он вдруг поменял образ жизни? Может он нашел себе еще какое-нибудь занятие, помимо торговли? - уверенности в голосе младшего Телванни, впрочем, не было. - Что ты предлагаешь? Тащиться сейчас к этому перекретку?
- Можно проверить лавку завтра, но я не прочь и прогуляться.
Песпектива не проснуться следующим утром прогнала по коже стайку мурашек. С "проблемой" хотелось разобраться чем быстрее, тем лучше.
- Тебе виднее, - пожал плечами Ллевен.
Когда братья подошли к означенному перекрестку полчаса спустя, оказалось, что там никого нет.
- Ожидаемо, - едва слышно пробормотал Ллевен.
- Ожидаемо, что сделки не заключают посреди дороги. - Ответил Вендил назидательно, и тут услышал шаги.
Им навстречу шел сутулый седой данмер, тощий, но жилистый, изрядно заляпанный сырой землей - видимо, шахтёр возвращался в город. Он почтительно кивнул двоим Телванни в знак приветствия.
- Приветствую. - Вендил чуть склонил голову в ответ. - Не видел ли ты хаджита поблизости? Из тех, что не работают в шахте.
- Я только из шахты, сера, и могу заверить - у нас никаких новых хаджитов нет, - покачал головой данмер.
- А по дороге тебе никто не встретился? - на всякий случай уточнил Ллевен.
- Пара работников, сера, они давно у нас.
- И в целом за день странного ничего не произошло?
- Странного... А, случилось! Шесть яиц пропало с утра, до сих пор не нашли.
- Ясно. Мы пойдём своей дорогой. - Ответил Телванни, бросив шахтёру монетку.
- Я выпью за вас, сера, - отсалютовал септимом данмер, продолжая свой путь.
- Или он все время проторчал в шахте и ничего не видел, или в том направлении действительно нечего делать. - вполголоса подумал вслух Ллевен. - Там в письме вроде чей-то склеп поминался?
- Склеп Тарисов, здесь рядом. Ближе, чем шахта. - Сверившись с картой, ответил Вендил.
- Если бы я взялся за какие-то сомнительные сделки, я бы точно выбрал местом встречи какую-нибудь гробницу, - полумечтательно протянул младший Телванни. - Проверим? Как раз солнце село - самое то заглянуть в склеп-другой.
Старший кивнул, высматривая тропинку, ведущую к гробнице - таковая быстро нашлась: с лужицами светящихся сыроежек и неутомимыми скрибами, деловито простукивающими землю в поисках пищи.
Дверь гробницы оказалась практически сорвана с петель - судя по всему, внутрь хотел попасть кто-то очень нетерпеливый. Помня о неупокоенных духах, частенько попадающихся в склепах, данмеры не горели желанием углубиться в каменные коридоры уводившие под землю. Но, поскольку хаджита в обозримом пространстве не оказалось, они, не сговариваясь, подошли ближе. Ллевен было заглянул за порог, но тут же выбрался обратно - внутри было тихо и пусто, а спускаться вниз не хотелось. Вендил тем временем разглядел недалеко от двери едва заметную тропку, ведущую выше по склону. Он жестом поманил брата за собой. Подъём привёл к тесному сырому гроту, оказавшемуся на удивление глубоким. До слуха доносилось многократно отражённое эхо. Данмеры решили подобраться поближе к источнику звука, и вскоре сочащиеся влагой необработанные пещерные стены сменились привычным интерьером велотианского склепа. Здесь эхо превратилось в различимые голоса, обладатели которых были заняты дракой.
- Вы меня не возьмёте! - Провозгласил кто-то особенно громко с характерным хаджитским акцентом.
Пройдя еще один поворот, данмеры почти врезались в спину высокого худощавого бретона, мирно наблюдавшего за стычкой из дверного проема. Услышав за спиной шорох, он лихорадочно сотворил заклинание щита и прокричал что-то нечленораздельное в комнату.
В проеме показался человек с белесыми глазами и иссушенной, туго обтягивающей череп кожей. Не теряя времени, он оттолкнул бретона в сторону и направил заклинание паралича на Вендила. Второй, высокий и темнокожий, из-за его спины бросил "вытягивание силы" в Ллевена.
Когда бретон заорал, Ллевен рефлекторно выхватил из-за спины меч и щит, готовясь к тому, что придется вступить в драку. Потому успел закрыться - гладкая металлическая поверхность щита частично отразила заклинание: вместо того, чтобы выронить оружие и повалиться на пол, Ллевен ощутил только легкое головокружение, а руки и ноги налились тяжестью. Не желая получить добавку, он активировал свой щит на сопротивление магии, и рванулся к ближайшему вампиру с мечом наготове.
Забытый в суматохе бретон решил, что настало время убраться куда подальше, и попытался протиснуться мимо Ллевена, но тут же поплатился: не видя, что случилось с Вендилом и способен ли тот защититься, младший Телванни ударил бретона щитом наотмашь, стараясь оглушить. К сожалению, больше он ничего не успевал, поскольку один из вампиров явно готовил новое заклятие, а второй достал меч и принялся тянуть из данмера самую жизнь. Чувствуя, как из пор незащищенной кожи выступает кровь, и теряя силы, Ллевен все-таки добрался до белоглазой твари - отвел щитом неумелый удар мечом и с силой рубанул по незащищенной шее. Затем он развернулся к уцелевшему противнику, не понимая, почему оставшийся вампир за это время ничего не предпринял. Но у того было чем заняться и без данмера: из проема двери за спиной твари возникла золотая святая - остроконечный шлем, металлический оттенок кожи - и накинулась на вампира. Стиснув зубы, Ллевен поспешил к ней присоединиться - в бою обычно работало правило "помоги врагу своего врага, а там будет видно".
Не выдержав двойного натиска в рукопашной, вампир быстро перестал существовать в своей нежизни и Ллевен позволил себе на секунду опустить меч - тварь, которую он убил первой, успела от него покормиться и сейчас Телванни чувствовал себя довольно паршиво. Пока он творил заклинание восстановления здоровья, золотая святая с легким шипением исчезла, заставив Ллевена вздрогнуть - момент, когда призванные даэдра возвращались в Обливион всегда наступал неожиданно.
Безучастное наблюдение за скоротечной дракой - вот и всё, что оставалось Вендилу, не считая брошенного вслед убегающему бретонцу огня, но тот не достиг цели. Стряхнув пыль с одежды, он встал с пола и вошёл за братом в комнату, где изначально завязался бой. Внутри они обнаружили знакомого хаджита, успевшего расправиться с ещё одним вампиром. Судя по его вздыбленной шерсти и заготовленным свиткам, на достигнутом он останавливаться не собирался, но, услышав голос одного из своих нежданных спасителей, вроде бы расслабился:
- Кажется, торговля была в самом разгаре. Ты простишь нам наше вмешательство? - С улыбкой произнёс старший Телванни.
- Ааа... ооо... - Ра'Вирр не сразу обрел дар речи. - Вы - у-убили всех э-этих?
- По крайней мере, двоих. Бретонец сбежал... или засел в засаде.
Убрав меч в ножны и повесив щит за спину, Ллевен оперся рукой о стену - голова все еще кружилась.
- С каких пор ты ведешь дела с вампирами? - поинтересовался он у хаджита. - С того раза, когда мы виделись, ты развил в себе склонность к авантюрам?
- Это все ваш р-рыжий, - хаджит все еще стучал зубами, но уже принялся паковать ценные свитки обратно в заплечную сумку. - Б-бретон х-хотел б-бумаги. У меня нет никаких б-бумаг.
- Забавно. Аш сам доигрался и других с собой решил прихватить... - Задумчиво протянул старший брат. - Мы как раз про него хотели узнать.
- И что же вы хотели узнать? - Ра'Вирр успокоился достаточно, чтобы бросить в сторону старшего из данмеров оскорбленный взгляд. Дружелюбия в его тоне слегка поубавилось.
- Трудно сказать. Какое-то время назад он написал нам письмо, где упоминал некие последствия после того нашего приключения семь лет назад...
- Мы собирались с ним встретиться, но... - младший Телванни хотел было развести руками, но передумал. - Вместо этого мы выяснили, что его кто-то убил. - после секундной паузы он добавил, - Только выяснить, что с нами происходит, мы все равно как-то должны.
- Раз нет возможности поговорить с ним... Может, он рассказывал что-то тебе? Или оставил подсказку, если знал, что за ним будут следить. - Закончил Вендил.
- Езжайте лучше домой, господа Телванни, - покачал головой хаджит. - Спасибо большое за помощь, и я всегда буду рад вам в моей лавке - специальные цены, только для вас.
- Спасибо, но боюсь, скоро мы не сможем воспользоваться твоим любезным предложением. Те "последствия", о которых я упоминал, проклятие неизвестной природы. Похоже, смертельное: Элонде и Иргола уже мертвы.
- Я уверен, Аш не хотел, сера. Более того, я уверен, такие знающие данмеры, как дом Телванни сумеют легко разделаться с каким-то проклятием.
- Не сумели, иначе нас бы тут не было. Аш был последней возможностью. Был...
"Вы уж решите, доигрался или последней возможностью", - тихо пробормотал себе под нос Ра'Вирр. Двоих данмеров он вспомнил сразу, но в отсутствие посредника-хаджита кредит доверия к паре Телванни был очень мал. С другой стороны, их неожиданное появление действительно было очень кстати. Хаджит надолго задумался, потирая когтистыми пальцами подбородок.
- Ну, последнее время он действительно что-то искал, - наконец, согласился Ра'Вирр. Но откуда скромному торговцу знать все подробности?.. Мое дело простое - еду, подушки, мусор там вынести.
- Ра'Вирр, не морочь нам головы, - голос Ллевена звучал устало и без эмоций - впридачу к головокружению начало покалывать кончики пальцев на руках. А магией он ведь почти не пользовался. - Аш поминал, что мы можем к тебе обратиться, да и согласись - сейчас ты нам должен...
- Сера предпочтет деньги или товар? - колко осведомился хаджит. - Или сера тоже загонит несчастного хаджита в угол и заставит обороняться последними силами?
Вендила порядком утомило уговаривать спасённого. Покопавшись в сумке, он извлёк письмо и передал его торговцу. Ра'Вирр долго изучал письмо, чуть ли не обнюхав каждую букву, потом, наконец, согласился:
- Не копия. Видите ли, сера, вы уже третьи друзья Аша, которым очень, очень нужно знать, что он искал и как много нашел, - покачал головой уроженец Эльсвейра. - Пойдемте ко мне домой, сера, бедный хаджит обязательно заболеет в этих руинах.
Дома Ра'Вирр приготовил себе и данмерам нехитрый ужин и расстелил тюфяки в пустующей комнате, одной из памятных по последним ночам отряда. Во второй уже жил какой-то хаджит, тощий, седой и неразговорчивый. Было уже довольно поздно, к тому же, братья успели вымотаться за день - младший так вообще едва не уснул носом в тарелке. Вендил после недолгих раздумий всё-таки решил воспользоваться гостеприимством хаджита - в Восемь Тарелок этой ночью они не вернулись.
За едой торговец рассказал в общих чертах, что знал: Аш пытался проследить судьбу проданных ценностей, но оказалось, что на них ведет охоту кто-то еще. Рыжий омс верил, что кто-то третий, возможно, текущий владелец ценностей, до сих пор предпринимает попытки замести собственные следы, но единственное доказательство существования этого третьего он получил, вероятно, уже с собственной смертью. Аш не нашел ни одного предмета, но успел продвинуться достаточно далеко по цепочкам. Он говорил, что где-то хранит свои записи, но не сообщал Ра'Вирру где именно. В дальнейшие подробности хаджит углубляться не стал - разговор отложили до утра. Было заметно, что его все еще потряхивает после пережитого.
Кое как добравшись до своего матраса, Ллевен рухнул на него не раздеваясь. Он еще слышал, как Вендил что-то проговорил, но слов уже не разобрал, мгновенно погрузившись в сон.
Все краски и звуки поглотила тьма. Она не имела формы, вкуса или запаха, но обволакивала подобно липкому туману - оседала на коже, путалась в волосах, просачивалась внутрь. И тьма была полна движения - что-то невидимое постоянно перемещалось, трепетало, кружило вокруг, тянуло жадные когти... С криком, Ллевен вскочил с кровати и, чуть не плача, побежал к комнате брата. Дома было темно и душно, отец уехал еще вчера по каким-то делам и подростки данмеры остались совсем одни. Ллевен понимал, что если он сейчас разбудит Вендила из-за своих страхов, то брат будет очень, очень недоволен. Но вот и дверь. В комнате горят свечи - множество свечей на столе, на комоде, даже на полу - они не оставляют тьме ни единого шанса, безжалостно освещая каждую деталь жуткой картины. На непослушных ногах Ллевен против воли подходит ближе: его брат недвижно лежит на кровати, красной от крови. Она медленно вытекает из длинных разрезов по всему телу Вендила - пропитывает простыни, капает на пол, собираясь вязкими лужицами. Задыхаясь от ужаса, Ллевен замирает в изголовье и тут глаза брата открываются, он поворачивает к Ллевену голову и тянет к нему окровавленную руку...
...которая вцепилась ему в плечо и начала трясти.
- Ллевен! - Крикнул Вендил ещё раз.
Он пытался игнорировать возню и невнятные стоны брата, но те стали громче и окончательно выдернули данмера из сна.
В ушах Ллевена еще звучал собственный крик, когда он вынырнул из кошмара - безумными глазами он уставился на склонившегося над ним Вендила. Тот был цел и невредим и явно недоволен тем, что ему мешают спать. Сердце бешенно колотилось.
- Я... - пришедшая в голову мысль буквально подбросила младшего Телванни на ноги. - Гемофилия венценосных! Кажется, я заразился...
- Что ты видел? - Брат задумчиво на него посмотрел.
Предположение вполне очевидное, но что если это тоже проявление проклятия? Которое теперь коснулось и Ллевена.
- Т-там был ты - и тьма, и свечи и... кровь - море крови! - младший все еще не до конца стряхнул с себя сон и не особо выбирал слова. - Это была твоя кровь и я...
Где-то глубоко внутри Ллевен ощущал пульсирующий комок жути, что во сне тянула к нему свои когти.
- Возьми себя в руки. - Шикнул на него Вендил. - Ты принимал лекарство?
- Когда бы я успел? - вяло огрызнулся Ллевен, но постарался последовать совету старшего. В конце-концов пока еще ничего страшного не случилось.
- У кота наверняка есть. Мог бы спросить. - Фыркнул старший. - Впрочем, если ты решил податься в кровососы, возражать не буду...
- Как мило. - мрачно сверкнул глазами младший. - Может еще и шею будешь подставлять при надобности?
-... долго всё равно не протянешь. Будь готов умереть от моей руки или на вилах разъярённой толпы покусанных крестьян. - Невозмутимо закончил Вендил.
Ллевен вздохнул - пререкаться не было смысла, а потому он уныло поплелся будить Ра'Вирра, так как сомневался, что в текущем состоянии сумеет прочитать необходимое заклинание.
4E 3, Утренняя Звезда, день 10. Вивек
Путешествие до Вивека с караваном прошло без каких-либо неприятных случайностей. Не то, чтобы Луния ожидала битв с разбойниками – империя, как ей казалось, сделала путешествия хотя бы по главным дорогам достаточно безопасными - но на пути вполне могли встретиться дикие звери. Кроме того она честно признавала, что дорожного опыта у нее нет совершенно, так что неприятности могли произойти из-за обычной неподготовленности. Но дни шли за днями, и не происходило совершенно ничего дурного, что можно было записать только в плюсы, пусть даже и в скучные плюсы. Единственным настоящим разочарованием стала необщительность спутников. Данмеры едва её замечали, а хаджитские торговцы были всегда очень вежливы, но и только – общаться на темы сложнее погоды или торговли они отказывались, отделываясь общими фразами. А ведь её так интересовали хаджитские традиции! Но этому вопросу придётся обождать хотя бы до прибытия. Возможно там встретятся более желающие сотрудничать источники. Хотя бы и в книгах, если все хаджиты такие... буки.
При мысли о книгах её лицо просветлело: библиотеки и книготорговцы Вивека пользовались заслуженной славой далеко за его пределами. Дома книги было доставать достаточно сложно, и Луния еле сдерживала нетерпение, представляя, как доберется до «Редких книг Джобаши» или, если повезет, до храмовой библиотеки, о которой столько слышала. Но для этого, похоже, придётся найти местного проводника, потому что просто так чужеземцев, кажется, туда не пускали. Что само по себе было возмутительным: мудрость должна принадлежать всем.
Вивек оказался... Вивеком. Луния, разумеется, знала о том, как выглядит город, но при виде входа в Квартал Чужеземцев поняла, что слова настоящего впечатления не передавали совершенно. Уж точно они не передавали масштаба. За мостом, по которому полз караван, возвышалась огромная постройка, на которой над входом висели гиганские флаги с гербом – изображением дракона, заключенного в ромб. И это здание, которое подавляло одними размерами, было только небольшой частью города, который раскинулся над каналами. Да, слышать о подобном и видеть – это две большие разницы. С трудом оторвав взгляд от зрелища, девушка уткнулась в записи – перед поездкой она буквально выпытала у пелагиадского алхимика все нужные по первому времени в городе подробности. В частности – основные сведения о планировке, тавернах и магазинах. Тщательная подготовка – это залог успешного выполнения задачи. По крайней мере, так всегда утверждал её отец, а он знал толк в планировании. Эту науку, как и любовь к империи, девушка впитала всей душой.
- Итак. Квартал чужеземцев, нижний уровень, - здесь Луния подняля взгляд на постройку. Да, совершенно определенно, нижний уровень. Никаких пандусов, ворота прямо здесь. – Таверна под названием «Чёрный шалк». Кстати, а что такое шалк?.. Надо будет не забыть спросить. Может быть хоть здесь со мной, наконец, поговорят.
Последняя фраза прозвучала чуть громче, чем нужно, но никто из окружающих не обратил внимания. Это становилось привычным, хотя и ничуть не менее понятным. В конце-концов, она хорошо относится к людям и представителям других рас. Действительно хорошо. Отсутствие ответной реакции расстраивало, но что с этим делать, девушка не знала. Ладно, записи:
- Таверна прямо здесь, это хорошо. Снять комнату, а потом – книги! - магазин, как уверял алхимик, находился совсем близко от трактира и на том же уровне. Все остальное подождёт.
4E 3, Восход солнца, день 16. Балмора
Неми и Ра'Вирр как раз закончили разговор, когда сверху послышались шаги и в торговую залу спустились два очень похожих друг на друга данмера. У одного, одетого в черную кожу, из-за плеча торчала рукоять меча, второй, судя по всему, был магом. Проспав дольше, чем собирались, Вендил и Ллевен жаждали услышать от Ра'Вирра обещанные подробности рассказа, начатого накануне.
- Подожди, милая, - бросил хаджит Неми, как раз задержавшейся, чтобы получше рассмотреть разложенное на прилавке "даэдрическое" оружие. - Это друзья Аша, они очень интересовались его... вещами. Сера, эта юная особа - подруга Аша, возможно, она может вам помочь.
Вендил спрятал зевок ладонью и пару мгновений разглядывал представленную "подругу". Энтузиазма увиденное не внушало: перед ними стояла очень молодая редгардка. Слабо верилось, что она могла что-то знать.
- Хаджит. - Мрачно обронил старший брат. - Ты шутишь?
- И мы все еще не услышали обещанного, - поддержал его младший, мельком глянув на девушку.
- Мои подробности стоят перед вами, сера, - запротестовал хаджит.
Вендил перевёл взгляд на редгардку.
- Ты действительно знала Эша, девочка?
Это было неожиданно - друзья Эша прятались у Ра-Вирра на втором этаже, там же где жил сам Эш. Неми улыбнулась, поглядела на данмера с мечом и ответила магу.
- Лучше его знал мой отец, но да я тоже пару раз была у него в гостях. А вы давние его знакомые?
Переглянувшись с братом, Ллевен чуть нахмурился - любопытная цепочка выстраивалась. Отец, редгард, Аш...
- А Иргола никогда не говорил, что у него есть дочь, - младший Телванни посмотрел на девушку с бОльшим интересом.
- Он умер, - вымученно улыбнулась Неми, вздохнула - Затем ко мне пришел Эш, мы познакомились... и он тоже умер. Боялся умереть от проклятия, а умер от арбалетной стрелы.
- Может быть, любезный хаджит угостит нас и юную леди завтраком? - Произнёс старший.
Беседу хотелось продолжить сидя и в более подходящей обстановке.
- Этот хаджит уверен, в "Счастливой Тюряге" всего в двух минутах ходу отсюда, готовят намного лучше. Но если сера устроит вчерашний хлеб...
- Что ж, не будем отбирать у бедного хаджита последний кусок. Мы возвращаемся в Тарелки и приглашаем тебя присоединиться. - Данмер посмотрел на девушку.
Неми глядела на обоих данмеров, они были похожи, как братья, только один, тот что без меча, немного старше.
- В тарелки? - недоуменно спросила она и робко улыбнулась. - Там вас будут готовить? Что ж в тарелки, так в тарелки.
Ллевен невольно ухмыльнулся, представив себе - чтО можно приготовить из брата.
- Как хоть тебя зовут, дочь Ирголы? - ему подумалось, что прежде чем приглашать девушку к столу, неплохо сначала познакомиться.
- Неми. А вас?
- Вендил Тинари, - сказал старший данмер и, указав на младшего, прибавил: - Ллевен Тинари. А тарелки - всего лишь Восемь тарелок, таверна, где не стыдно продолжить знакомство.
- Очень приятно, идемте, конечно. - Неми промолчала, что в этой таверне никогда не была.
Дальше разговор продолжился уже за завтраком.
(при участии мастера, Sidhe и Ри)
4E 3, Утренняя Звезда, день 10. Вивек
Трактир «Чёрный шалк» действительно обнаружился там, где Луния и ожидала. Заведение по первому взгляду казалось непривычно большим – по крайней мере главный зал был просто огромен по сравнению с теми тавернами – пусть их и было очень и очень немного – в которых девушке довелось побывать. В это время зал был почти пуст, и хозяин – или управляющий – откровенно скучал за стойкой. Запрошеная цена в сорок монет за ночь не показалась девушке чрезмерной. На самом деле она была готова и к большим расходам, но экономия всегда приятна, особенно если учесть, что она не имела ни малейшего представления о том, на сколько времени ей придётся задержаться в Вивеке. Или насколько захочется. Впрочем даже при таких ценах особенно надолго денег ей не хватит. С другой стороны, к подобному она была готова, и уже раздумывала о том, получится ли подработать хотя бы и целебной магией. Пусть она умела не очень многое, но даже то, что умела, вполне могло спасти чьё-нибудь здоровье и принести ей несколько монет. Это не говоря о том, что помогать людям – это то, о чём она всегда мечтала и без того. Сложив вещи в небольшой комнате девушка преодолела порыв тут же растянуться на кровати и отоспаться. Для сна время ещё будет, а пока что она хотела хотя бы одним глазком посмотреть на местные достопримечательности, начиная с лавки Джобаша. Судя по рассказам, он был хаджитом, и девушка могла только надеяться на то, что хотя бы этот хаджит будет с ней нормально разговаривать. Ей нужно о стольком спросить!
Лавка опозналась по вывеске сразу. Открывая дверь, Луния услышала звон колокольчика, который, видимо, предупреждал владельца о посетителях. Или охранника. По крайней мере тот, кто обернулся на звук, явно был охранником или.. не очень типичным посетителем. Разве что владелец на самом деле не был хаджитом и любил носить тяжелую броню и пару мечей. С книгами подобные личности у Лунии никогда не ассоциировались. Секунду девушка и непонятный тип подозрительно сверлили друг-друга взглядами, после чего мужчина пожал плечами и отвернулся, а девушка получила возможность перевести дух и наконец-то оглядеться. От количества полок с книгами захватывало дух. Луния никогда и не предполагала, что их может быть... столько и в одном месте. Привлеченная яркой кожаной обложкой с эмблемой дракона Луния осторожно спустилась по ступенькам (вход был несколько выше пола) и сделала было шаг к полке, но тут из глубины магазина раздались чьи-то громкие голоса – явно шёл спор. Один из голосов, как она поняла, принадлежал хаджиту, второй, звучал странно и непривычно. Единственное, что Луния могла сказать, так это то, что он принадлежал женщине. Спор не собирался успокаиваться, но охранник – если это был охранник – интереса не проявлял. Луния сделала несколько осторожных шагов в направлении голосов. Может, кому-то нужна помощь? И хорошо бы этим кем-то был владелец магазина...
- Я могу перевести это, это и это, - предложил, уже, вероятно, в десятый раз молодой женский голос со звенящим альтмерским акцентом. - Это вдобавок к краткому описанию.
- Зачем сера переводить книги с альдмерис, если альдмерис добавляет этим книгам цены? - устало возразил хаджит. - Если сера переведет эти книги, я буду просить намного больше за проповедь. Намнооого больше.
- Перевод можно продать тем, кто не может позволить себе оригинал, - запротестовал женский голос.
- Это мошенничество, сера. Честный торговец никогда не пойдет на такое!
- Я могу пыль вытирать, - неуверенно предположила тощая нескладная альтмерка с нелепыми татуировками, неровно ообрезанными белыми волосами, и, по виду, очень нежного еще возраста.
- Хаджит отлично справляется сам, сера, - казалось, еще немного, и у Джо'Баши из ушей пойдет пар.
- Но ведь хоть что-то я могу сделать?
- Придти, когда у сера будут деньги.
Альтмерка вздохнула и замолкла, прижавшись к стене и сиротливо ковыряя носком мягкой туфли пол. Внезапно она снова подняла взгляд на хаджита.
- Я могу раздавать список новых книг постоянным клиентам.
- Джо'Баше не нужна помощь, сера, - продавец повернулся к докучливой девчонке спиной, и, обнаружив у лестницы еще одну посетительницу, расплылся в профессиональной улыбке. - Мутсера! Ищете чего-нибудь необычного?
Застигнутая врасплох девушка вздрогнула:
- Прошу прощения... – Хаджит, очевидно, был владельцем лавки, но помощь ему, кажется, не требовалась. С другой стороны, альтмерка вызывала жалость всем своим видом. – Я услышала голоса, и... подумала, что, может быть, что-то случилось и нужна помощь...
- Не волнуйтесь, пожалуйста, - продолжил торговец так, будто альтмерки в комнате и не существовало. - Джо'Баша с удовольствием покажет вам самые лучшие книги.
- Аа... да, - Луния вспомнила, зачем ей нужна была именно эта лавка. - А у вас есть... может быть... я слышала, что тут можно найти редкие книги, и мне интересно, найдутся ли у вас сборники песен бардов Скайрима? Особенно меня интересует старая-старая песня, одна из самых старых. кажется, Довакиин. - вспомнив невольно подслушанный разговор, девушка бросила взгляд на альтмерку. - если можно, с переводом.
- Довакиин... - Джо'Баша задумался, - норды...
- Да-да! Это одна из старейших сохранившихся песен нордов... наверное. - тон торговца не внушал особенного оптимизма, но девушка надеялась, что хаджит хотя бы подскажет, где можно найти нужные книги, если их не будет у него самого.
- Дова... Джо'Баша коллекционирует песни нордов, но у Джо'Баши есть только переводы, - потер когтистыми пальцами подбородок хаджит. - Самый старый перевод из тех, что есть у Джо'Баши, на самом деле, только часть перевода, потому что осталась только часть книги. Но самая первая книга, если источники правы, прибыла на континент вместе с самим Изграмнуром. Если сера знает перевод слова "довакиин", Джо'Баша наверняка найдет что-то еще лучше.
- Слово "довакиин" можно перевести как "драконорожденный", - Луния на миг задумалась. - По крайней мере, это традиционный перевод.
- У Джо'Баши есть "Книга Драконорожденного", но это не стихи, - хаджит пожал плечами, доставая с верхней полки книгу. - Скорее... Публицистика?
- В книге - оригинальное акавирское пророчество, но в целом это просто собрание общеизвестных сведений, - внезапно проговорила, словно проснувшись, альтмерка. - То, что ищет человеческая девочка, вряд ли есть где-нибудь кроме редоранских хранилищ, и, может быть, королевской библиотеки в Морнхолде.
- Сера знает о книгах удивительно много для того, кто не может купить даже одну, - проворчал хаджит, ставя "Книгу Драконорожденного" обратно на полку.
- Значит, - Луния переводила взгляд с торговца на альтмерку и обратно. - Здесь мне таких книг не найти? И - только Редоран или Морнхолд?.. Но быть может, что-то можно найти в самом Скайриме? Я... я даже не знаю, как попасть в Морнхолд...
- Норды скайрима не знамениты своей любовью к письменному слову, - посмотрела на нее исподлобья альтмерка. - Есть библиотека Колледжа, и, возможно, библиотека Одиночества. Ну и то, что вмерзло в лед по ходу истории.
- Сера может оставить заказ у Джо'Баши, Джо'Баша будет на страже, и обязательно найдет песню о "Довакиин", - предложил хаджит.
- Я... я подумаю, - ответила Луния хаджиту. Заказывать то, что может быть и не придёт, не входило в её планы. К тому же может быть торговец потребует предоплату, а деньги можно потратить и с большей пользой. Девушка повернулась к альтмерке:
- Вы столько знаете о книгах... и, наверное, о библиотеках? Может быть, вы могли бы рассказать мне о Морнхолде и его библиотеке? Я мало знаю об этом городе, но говорят, что там... что там не очень любят... ну, таких, как я.
- Где в Морровинд любят людей? - задала резонный вопрос потолку ее долговязая собеседница, потом перевела взгляд на девушку. - В Морнхолде есть две библиотеки, одна принадлежит храму, вторая - королевскому дому. Есть еще библиотека Хлаалу, но, говорят, оттуда давно продали все, за что еще можно было получить приличные деньги.
- Но ведь библиотеки есть и в Вивеке, - задумчиво проговорила девушка. - Возможно, там?.. Ведь местные библиотеки известны своими коллекциями. - Отправляться в Морнхолд ей не хотелось совершенно. Пусть она с печалью признавала, что к имперцам в Морровинд относятся не очень хорошо - несмотря на всё то, что империя сделала для жителей страны -, но всё же это отношение отличалось от города к городу.
- В Вивеке есть две библиотеки. Храмовая очень ценна... Если, по случаю, тебе нужна двести двадцать сороковая проповедь Вивека, или тринадцатое доказательство того, что Боэтия - прямой предок Альмалексии. Библиотека Телванни разнообразна и интересна, но, я ручаюсь, нордской поэзии там не найти, - несмотря на явную иронию слов, голос альтмерки оставался ровным, будто она не разговаривала с Лунией, а читала ответ с листа.
Луния задумчиво кивнула. Что-то подобное она и предполагала.
- На самом деле, проповеди Вивека, особенно те, которые касаются дихотомии мира, очень интересны, и я не отказалась бы на них взглянуть. Но вы, конечно, правы, сера, это не то место, где можно искать нордскую поэзию. Но Скайрим... очень жаль. Я надеялась, что орден Талоса находил на Скайриме - или хотя бы записывал, если речь о народном творчестве - старые легенды и песни. - девушка нахмурилась. - Но если так, может быть, вы сможете порекомендовать кого-нибудь в Морнхолде, кого-нибудь, кто сможет помочь мне, не обращая внимания на то... кто я.
- Орден Талоса больше заинтересован в отсутствии, чем в наличии письменных источников, - пожала плечами альтмерка. - Иначе они слишком быстро останутся без основной части поклонников. Норды не любят сложности.
Она задумалась, рассматривая собственные ногти.
- Если у тебя есть в родственниках большие шишки в Империи, ты можешь попасть в королевскую библиотеку. Хелсет Хлаалу любит ваш род. Некоторые говорят, даже слишком.
- Увы, - Луния грустно покачала головой. - Отец был простым легионером, и не вращался... в нужных кругах. Значит, иначе никак? Что ж, значит, придётся что-нибудь придумать. - последнюю фразу девушка еле слышно пробормотала. - Спасибо вам, сера, вы очень помогли!
- В качестве ответной услуги, порекомендуй меня кому-нибудь как переводчика с альдмериса и его производных, - задумчиво кивнула золотокожая, кажется, прослушавшая половину ответа.
- Конечно, - кивнула Луния, и помедлила. Переводчик с альдмериса был ей не нужен, но альтмерка, судя по разговору с хаджитом, отчаянно нуждалась. И вид у неё был далеко не цветущим - в рамках небогатых знаний Лунии об альтмерах. Быстро обдумав ситуацию, девушка улыбнулась: по крайней мере частичное решение было найдено. Оно, конечно, проредит денежные запасы, но принесёт очевидную пользу самой девушке, и кроме того поможет нуждающемуся. - Переводчик мне - пока что - не нужен, но я бы с удовольствием воспользовалась услугами гида и, если это возможно, проводника в храмовую библиотеку. Я слышала, что туда не очень охотно пускают не меров, а проглядеть некоторые тексты очень хотелось бы. Разумеется, эти услуги я оплачу - хотя, конечно, в разумных пределах, - поспешно добавила девушка.
- Гида, в храм?.. - Золотокожая задумчиво потерла длинными, почти костлявыми пальцами татуировку над бровью. - Думаю, я могу это устроить. Идем.
- Прямо сейчас? - энергичность новой знакомой застала Лунию врасплох. Впрочем, вернуться в лавку она всегда сможет, а вот проводника найти не настолько просто. - Хорошо. Кстати, меня зовут Луния. А ты?..
- Мм.. - Альтмерка оторвалась от стены. - Селия?..
- Ну, чего интересного? - лениво поинтересовался Гай, когда Маргарет покинула таверну и вышла на улицу.
Свежий воздух привел ее в чувство. Жизнь снова стала прекрасна. Почти.
- Тупик, - развела руками девушка, - никто ничего не знает, а вернее не хочет говорить. Что будем делать дальше?
- Пойдем и пообщаемся с одним котом, - Гай отделился от стены, - а там видно будет. Идем искать хвостатого по имени Ра'Вирр.
- Коты, коты, кругом коты, - тихонечко напевая только что придуманную песенку, Маргарет последовала за Гаем. - И где мы его можем найти?
- На торговой площади. Спроси лучше, где нам искать эту торговую площадь. Вроде, что-то такое я видел на том берегу...
- Да, когда я выходила со стоянки силт страйдеров, какая-то большая площадь привлекла моё внимание, - подтвердила Маргарет.
- Тогда на том и порешим...
- Тридцать три, тридцать три, тридцать три полоски на хвосте, на животе и даже на ушах, - Маргарет, не отставая, шла за Гаем и тихонечко пела новую песенку о кошках.
Хаджит, скучавший за стойкой в компании бутылки, стакана и ломтя хлеба, оживился, завидев посетителей.
- Добро пожаловать в лавку Ра'Вирра, сера, только здесь лучшее "даэдрическое" оружие. Больше нигде в Балморе!
- Добрый день, уважаемый, - поприветствовала Маргарет хаджита. - С удовольствием посмотрю кинжалы.
Маргарет, не спеша, прошла к стойке. Хаджит принялся выкладывать перед ней кинжалы - вакидзаши и танто, стальные по виду, но с гравировками на рукоятках, указывающими на наличие чар.
- Повернуть всего раз, вот здесь, - Ра'Вирр продемонстрировал, не касаясь оружия, - и даэдрический кинжал будет твой на целую минуту. Не тяжелый, не портится, не нужно чинить.
Маргарет восхищенно разглядывала кинжал, не прикасаясь к нему.
- На целую минуту? Маловато будет.
- Всегда можно вызвать снова, сера. К тому же, ножевые поединки редко длятся часами с таким хорошим кинжалом.
- Это верно, - улыбнулась девушка. - А вы торгуете только даэдрическим оружием? - продолжила она.
- Я торгую многим, сера. Обычное оружие, зелья, свитки, посуда, одежда, подушки... - хаджит обвел рукой магазин. - Все по лучшим в городе ценам.
Маргарет прошлась вдоль стены, разглядывая оружие.
- Мой брат очень любил оружие. Но сейчас его уже нет в живых, - погрустнела она. - В Балморе у него был друг. Хаджит по имени Эш. Я приехала с ним повидаться, но мне сказали, что он тоже умер. Может вы были знакомы с Эшем? - спросила она хаджита.
- Кто знает, сера?.. Это очень грустная история, но, смею заверить, владение по-настоящему хорошим кинжалом очень помогает выживанию. Намного больше, чем владение кучкой золотых септимов, - сощурился торговец.
- Как показала грустная история с Эшем, не всегда кинжал помогает выживанию. Может уважаемый хаджит сможет поделиться информацией об Эше.
- Может быть, уважаемый Эш использовал плохой кинжал?.. - предположил в ответ Ра'Вирр.
- Может и плохой, - согласилась Маргарет. - Может вы знаете где последнее время жил Эш? - продолжила распрос девушка.
- Кто знает, сера?.. Кстати, рекомендую - эти зелья делал отличный алхимик. И стоят всего ничего, - хаджит указал на полку недалеко от Маргарет, где стояли ряды бутылочек.
- Спасибо, но у меня есть амулет, помогающий выздоровлению. Мне его привез Джеуш из одного из своих странствий. Джеуш путешествовал с Эшем семь лет назад.
- Тогда что бы вы хотели купить, сера? Как насчет этих стальных кинжалов? - хаджит теперь с явным подозрением разглядывал обоих имперцев.
- Наверно ничего, - Маргарет скорчила извиняющуюся мордочку, - нам очень нужно узнать где находится одна вещь, принадлежащая Эшу. Но у него теперь этого не спросишь.
- Я ничем не могу вам помочь, сера, - развел хаджит руками. - Но буду рад видеть вас в своей лавке, когда вам захочется что-нибудь купить.
- А что вы знаете о проклятии Эша? - решила сменить тему Маргарет. - Эш писал моему брату, что его и Ирголу, и Элонде настигло проклятье. Можете сами всё прочесть, - девушка протянула хаджиту своё письмо.
- Если этот Эш мертв, то, наверное, это было действенное проклятие, - предположил Ра'Вирр, но письмо взял. Перечитав его раза три, повертев в руках и попробовав на разрыв когтем, он, наконец, согласился:
- Похоже, что подлинное. Вы уже четвертая, сера, кто приходит ко мне с этим вопросом.
- И пятый! - подал голос Гай, отвлекаясь от витринки с кинжалами.
- Пятый? - Хаджит долго всматривался в подавшего голос мужчину, потом закивал головой. - А, конечно, человек с арбалетом!
- Точно. Видимо, мы уже знакомы. - Гай кивнул в ответ.
- А Джеуш, значит, был зелененький такой с мечом? - хаджит склонил голову к плечу. - Да, да, я помню. Ваши друзья данмеры сегодня здесь были. И дочка того мага, Ирголы.
- Нет, нет, Джеуш не гоблин, - встряла Маргарет.- Но меч у него был. А где можно найти эту девушку или данмеров? - Маргарет протянула руку,чтобы забрать письмо - оно было ей очень дорого, как память из прошлого Джеуша.
- Они так пили, милая, что мало отличались от этих созданий, - Ра‘Вирр отдал желтоватый листок. - О местонахождении... Точно не скажу, но часа три назад они ушли отсюда в "Восемь Тарелок", завтракать.
- А это что еще за заведение? - хмыкнул Гай, - очередная таверна?
- Достойная добрых Телванни и их кошельков, - согласился хаджит.
- Но надеюсь туда всех пускают? Или там отбор действует? - уточнила Маргарет.
- Ну, если хватит монет купить по кружке суджаммы, то они рады всем, наверное - согласился хвостатый.
- А где находится это уютное заведение? - уточнила девушка.
- К северу отсюда, сразу за перекрестком, двухэтажный дом, милая. У них висит вывеска, так что мимо не пройти.
- Спасибо, уважаемый, - поблагодарила хаджита Маргарет и вместе с Гаем направилась искать "своих друзей"-данмеров и дочь Ирголы.
"Восемь тарелок" от других таверн отличалась разительно - просторный, хорошо освещенный зал наполнял звуками лютни всамделишний музыкант, а еду разносили миловидные подростки в чистой одежде. На огромной стойке кроме местных напитков каскадами стояли бутылки разнообразных вин, и даже скайримский мед.
"Наконец-то что-то приятное " - подумала Маргарет разглядывая зал. "И мёд, наш, скайримский. Наверное дорого он обошёлся владельцу таверны" - девушка прошла к свободному столику и грациозно опустилась на стул.
- Иргола был какой расы? - обратилась Маргарет к Гаю.
- Ну, ты как спросишь... - Гай уселся рядом и поставил локти на стол, - вроде, кожа темная была. Редгард, может?
- Значит будем искать девочку-редгарда. А данмеры - это наверно братья Тельванни? Как думаешь? - продолжала приставать с расспросами девушка.
- Никак не думаю. Найдем - спросим. Может, и Телванни, а может и эти, как их... Ре-... Ай, не помню.
- Значит ищем двух данмеров и редгардку.. - уточнила для себя Маргарет.
- Добрый день, мутсера, чего изволите заказать сегодня? - миловидная темнокожая девочка от силы тринадцати лет подошла к паре.
- Эльсвейрcкое фондю я сегодня не хочу..пожалуй принесите мне пожалуйста тростниковой воды, но без сахара, - сделала заказ Злюка.
Девочка не удержалась и фыркнула, но сразу замолкла.
- Ваш кавалер, мутсера?..
- Не, это не мой кавалер.
- А я так надеялся... Мое сердце теперь разбито. Притащи чего-нибудь выпить. - подал голос Гай.
- Будет исполнено, - поклонилась девочка и убежала на кухню.
Официантка-редгардка быстро вернулась с напитками: тростниковая вода и стакан чего-то еще, по запаху - настоящего вина из Империи. Вода оставалась сладкой, хотя девочка, на всякий случай, еще раз заверила, что сахар даже близко к графину не подносили.
Гай принюхался к своему стакану и удовлетворенно крякнул. Имперское вино - замечательная штука. Легко льется, легко пьется и похмелье с него не такое суровое. Вопрос цены сейчас волновал имперца меньше всего...
Маргарет пила сладкую воду и осматривалась по сторонам. Почти все посетители были имперцами или данмерами, но тут и там встречались альтмеры. Почти все носили дорогую одежду. В отличие от более дешевых заведений, посетители не собирались группами, а проводили обеденное время в одиночестве или с одним-двумя спутниками. Редгардок в компании данмеров замечено не было.
Маргарет подозвала официантку.
- Скажите пожалуйста, сегодня у вас должна была обедать девушка-редгардка в компании данмеров...
- Мм... А они ушли уже, несколько часов назад, - припомнила девочка.
- Как жаль, что они нас не дождались.
- Они о нас и не подозревают, - прокомментировал Гай, разглядывая дно опустевшего стакана.
- И куда мы теперь направимся? - обратилась Маргарет к спутнику.
- Я бы отправился спать... - Гай широко зевнул, - А ты - не знаю.
- Пошли тогда опять в "Южную стену", там такой милый хозяин таверны, - предложила Маргарет.
- А еще там душно и накурено. Не-е, положите меня где-нибудь под кустом...
Гай еще раз зевнул, встал и собрался уходить.
- Какой ты привередливый, - улыбнулась Маргарет и поднялась следом.
Заметив, что посетители собираются уже уходить, девочка вернулась к ним снова.
- Приходите еще, мутсера. В этот раз с вас семьдесят пять септимов.
Гай пошарил по карманам, обнаружив в них новую дырку, а также пропажу письма, почесал макушку и махнул рукой:
- Вот эта динамщица-сердцеедка заплатит...
- Стоять, милый, - "динамщица-сердцеедка" придержала резвого спутника за руку. - посмотрим, сколько у меня монет. - Маргарет достала из кармана холщовый мешочек. В нём было шестьдесят семь септимов.
Маргарет нахмурила лоб:
-Не хватает..
Девочка терпеливо ждала решения.
- Пошарь-ка получше по карманам, может у тебя затерялась пара десятков монет, - надавила Маргарет посильнее на руку Гая.
Имперец послушно вновь запустил руку в карман, в другой - пусто.
- Если бы у меня была пара десятков септимов, я был бы богат. А так...
- Может можно как-то отработать недостающую сумму? - обратилась Маргарет к официантке, - мой спутник отлично обращается с животными и может тяжести таскать...
- Подождите, я позову хозяина, - предложила девочка и, повернувшись к стойке. помахала рукой. Полноватый данмер в просторной вышитой робе встал из-за небольшого стола и подошел к имперцам.
- Доброго дня, сера, в чем состоит проблема?
- Добрый день. Нам не хватает немного септимов, чтобы расплатиться за обед, - ответила Маргарет.
- Вот как? Какой суммы вам недостает? - поинтересовался хозяин.
- Восемь септимов.
- Вам не нравятся наши цены? Или нет с собой денег? Если хотите, я пошлю девочку на указанный вами адрес. Заверяю, мои работники скорее отдадут руку, чем попытаются смошенничать за счет моих клиентов.
- Цены у вас вполне.. своеобразные, - поспешила заверить Маргарет, - речь идёт скорее всего о том, как можно отработать недостающую сумму.
Секунду хозяин смотрел на нее, как на умалишенную, потом овладел собой и задумчиво потер подбородок.
- Совет Хлаалу всегда рад дешевым работникам, и, я уверен, для вас это тоже будет... приемлемым вариантом. Но они не берут случаи, задолженность в которых не превышает десяти септимов. Как насчет компромисса?
- Какого?
- Сколько они должны? - повернулся данмер к девочке, и, когда та ответила, продолжил: - Вы оплачиваете шестьдесят пять септимов, а потом я передаю вас - и ваш долг - дому Хлаалу. По минимальной сумме.
-Ммм.. это все варианты? - уточнила девушка.
- Я могу вас порекомендовать в "Темную Глубину", но они не берут работников с такими смешными долгами.
- Я не местная, - развела руками Маргарет. - Чем известна "Тёмная Глубина"?
- Это лучшее место ночных развлечений в городе.
- Бордель?
- Бордель - это низкий класс, сера. "Темная Глубина" предоставляет не только женщин, но и целый спектр других удовольствий.
- Ты как? Хочешь поработать в "Тёмной Глубине", - спросила "динамщица-сердцеедка"
- Угу, щаз-з. Вот только отверну твою глупую голову, - ответил имперец.
- Не выйдет. Во-первых, я не глупая, а во-вторых в глаз получишь, и в третьих, гордись что сойдешь за "целый спектр других удовольствий".
- Еще один неосторожный вяк - и точно окажешься в борделе. На кухне. В роли экзотического блюда - болтливая имперка в собственном соку.
- Ещё один вяк, и платишь за себя сам.
Хозяин, начавший терять терпение, что-то прошептал на ухо девочке и она убежала в одну из боковых дверей залы.
Имперцы стояли молча уставившись друг на друга.
- В общем, ты можешь отправляться работать хоть кем... Или чем, а у меня еще какие-то принципы остались. - наконец произнес Гай, - Эй, хозяин, что там насчет злостных неплательщиков?
- Их долг передается Хлаалу, - пожал плечами данмер. - Если он больше десяти септимов. Если нет, то побьют и выпустят, думаю.
- А заодно озвучте пожалуйста счёт за воду, - попросила Маргарет.
Данмер повертел головой, как раз вовремя, чтобы увидеть маленькую редгардку в компании доспешного стража, вышедшую из подсобной комнаты. Он поманил ее к себе.
- Раздели плату.
- Пятнадцать монет с мутсера с мечом, шестьдесят монет с мутсера с арбалетом, - охотно выдала девочка. По виду, она немного сочувствовала имперке.
Маргарет расплатилась с официанткой, пожелала хозяину заведения приятного дня и не глядя на Гая вышла на улицу. Нужно было подыскивать место для ночлега и подумать с чего опять начинать поиски сведений об Эше и компании, с которой брат путешествовал семь лет назад.
4E 3, Утренняя Звезда, день 10. Вивек
По дороге новая знакомая принялась объяснять, из каких компонентов состоит ксенофобия данмеров и какие рычаги могут оказаться полезными для ее уменьшения, но это больше напоминало абстрактные теоретические размышления - проще говоря, было слишком запутанно, бесполезно, и, к тому же, явственно отдавало альтмерским происхождением автора.
Рассуждения о ксенофобии Луния более или менее пропускала мимо ушей. Не столько из-за их бессвязности, сколько потому, что ксенофобия, как казалось девушке, исправлялась только наличием некоей общей идеи. И этой идеей по мнению выросшей среди легионеров девушки могла стать только вера в Талоса. К сожалению, меры не спешили разделять эту убежденность, но вода камень точит, и Луния порой пыталась менять это отношение хотя бы в мелочах. Не в данном случае – альтмерка казалась слишком... странной, и к тому же производила впечатление существа, для которого предмет обсуждения имеет исключительно абстрактную природу. Да и город вокруг слишком поражал воображение, чтобы отвлекаться на подобные темы. Когда-нибудь потом. Пока что девушке хотелось просто наслаждаться прогулкой и видами.
Вивек оказался местом, в котором невозможно запутаться, но очень легко потеряться - кантоны были огромными, и увешанные флагами мосты отходили от них на всех уровнях и во всех направлениях. На широких улицах-ярусах не было почти никого, кроме храмовых стражей, и от этого бывшая столица Трибуна казалась даже больше, чем была на самом деле.
Когда последний кантон, носивший имя какого-то святого, остался позади, на юге во всей красе раскинулся Высокий Собор - три высоких арки, окруженные статуями, Министерство Правды далеко вверху и высокий кантон, некогда принадлежавший Вивеку, закрывающий горизонт позади.
Вид на Баар Дау, нависшую над храмом, был единственным, что частично испортило впечатления девушки от города. Замершая луна, которой Шеогорат планировал снести Вивек с лица Нирна, символ и место силы Министерства правды, чьи методы и цели девушка всей душой ненавидела.
Возле двери, ведущей в холл Мудрости, стояли стражи, но Селия договорилась с ними удивительно быстро, упомянув несколько данмерских по звучанию имен. Она провела юную имперку за собой сначала в узкий, почти бесконечный на вид коридор, потом в неприметное ответвление, вверх по лестнице, и, наконец, в зал библиотеки Вивека. Девушек остановили сразу у входа, но волшебные имена и тут сделали свое дело - взяв обещание не мусорить, не хватать листы и не пытаться пролезть в закрытые для публики хранилища, двух любительниц книг все-таки пропустили.
- «Он родился из пепла среди Велотов», - с удовольствием процитировала Луния, глядя на полки, уставленные книгами. Сделала было шаг к тому, что походило на полное собрание «Уроков», но, кое-что вспомнив, обернулась обратно к проводнице. – Селия, а что за имена ты называла, чтобы нас впустили?
Задав вопрос, девушка внезапно улыбнулась:
- Селия и Луния. Хорошо сочетается, правда?
Альтмерка обернулась и растерянно моргнула. Один из вопросов явно был риторическим, вот только какой?...
- Это теологи, - наконец, пояснила она. - С ними нужно быть осторожной, но можно договориться.
- Теологи? Странный пароль. Хотя, может, и не такой уж странный для этого места. - девушка прошла вдоль длинной полки, просматривая книги и порой проводя пальцами по корешкам, будто лаская старых друзей. - Большая часть собрания мне знакома. Необычно. Я ожидала увидеть здесь более редкие тома.
- Редкие тома хранятся в собрании апокрифа. Они закрыты для всех, кроме высших чинов в храме, - Селия рассеянно озиралась по сторонам: место ей было хорошо знакомо.
- Жаль, - искренне огорчилась Луния. - Книги не должны быть доступны только избранным. А ты не знаешь, какие именно редкости там хранятся?
- Диспуты доктрины, течения, признанные ересью, неприятные правды, - перечислила альтмерка. - Большую часть истории с Сердцем Лорхана до сих пор держат за закрытой дверью, но она понемногу просачивается к светским ученым...
Селия выжидательно уставилась на запертую дверь в глубине библиотеки, так, будто ожидала увидеть сбегающий на волю тайный документ.
- Истинная история Сердца? - Луния даже остановилась. - Никаких денег бы не пожалела за копию.
- Я видела копию записей Вивека, принадлежавшую Нереварину, но она в частной коллекции, и мастер Арион не приветствует выписки. Увы. Существует легенда, что Нереварин оставил воспоминания, но даже коллекционеры Телванни пока не нашли следов рукописи.
- Понятно... - Луния разочарованно вернулась к книгам. - Жаль. Если даже легенда говорит правду, Нереварин мог оставить пергамент где угодно. А скорее всего записи были потеряны в одной из битв и пропали навсегда.
- Наибольшие шансы все-таки у Вивека и Хлаалу Хелсета, - покачала головой Селия. - А это значит, закрытые библиотеки и очень мало шансов когда-нибудь найти даже копию. Если бы они очутились в частной коллекции, хозяин был бы очень скоро известен. С другой стороны, есть еще один источник...
- Такой же недоступный, как и все прочие? - Лунии начинал надоедать разговор о том, что нельзя достать, но что достать так хотелось. - Какие-нибудь двемерские руины в окрестностях Красной горы?
- Именно. У Ариона же есть какой-то справочник, вынесенный Нереварином из вулканической цитадели. Это значит, и другие книги двемерской печати, написанные в первую эру, скорее всего, сохранились. К тому же, Дагот Ур мог вести записи...
- Ха! Я так и знала! - Луния обличающе ткнула в сторону альтмерки пальцем. - Разумеется, что-то ещё хуже, чем частная коллекция, куда получить доступ возможно хотя бы чисто теоретически! Двемерские руины. Ну, конечно, нет ничего проще! Надо просто пойти и взять там с полочки книгу, верно? И ничего, что самые доступные уровни наверняка уже давно обчистили искатели редкостей, нам же не составит труда забраться поглубже. Да там же армия нужна!
Разочарование девушки было тем больше, что она только сейчас начала осознавать, насколько сложно - и затратно - то, что она задумала. Нужны либо связи, которых у неё нет, либо деньги... которых у неё тоже не так много. Выезжая из Пелагиада ей казалось, что всё можно будет как-то решить, но всего лишь несколько фраз альтмерки разрушили эту иллюзию.
- Если бы у меня были деньги, я бы попробовала как раз искателей редкостей, - согласилась та. - Но, возможно, библиотеки сохранились где-нибудь на пустых уровнях...
- Если всё так просто, почему же ты ещё не там? - хмыкнула Луния. - Послушать, так это не опаснее прогулки по улочкам Пелагиада в светлое время.
- Я еще не перебрала все способы, которое предлагает цивилизованное общество, - не моргнув глазом, ответила Селия. - То, что сопряжено с наибольшим риском для жизни, не стоит пробовать в первую очередь.
- Неужели? Ты только что говорила об очень небольших шансах что-либо найти в... цивилизованном обществе. Или есть ещё какие-то "источники"?
- Я только что нашла одну из легенд о Шеогорате у того продавца. Но теперь мне нужно зарабатывать деньги, - пожала плечами альтмерка. - Если книги существуют вблизи от цивилизации, значит, кто-то ими владеет. А значит, есть способы договориться.
- Для тебя это может быть и так, - настала очередь Лунии пожимать плечами. - Но столько денег, чтобы выкупать по-настоящему редкие книги, у меня просто нет, как честно заработать такую сумму, я не знаю, да и в обмен предложить нечего, кроме небольших способностей к магии. Честно говоря, даже Красная Гора выглядит доступнее - на подготовку и дорогу у меня хотя бы хватит средств. Но армии, которая там потребуется, платить мне уже будет нечем. Хотя, конечно, если каким-то чудом получится уцелеть и найти какие-то редкие вещи... возможно, уже никогда не потребуется думать о том, где достать септимов.
- Ты очень по-человечески смотришь на вещи... У вас не настолько мало времени, - утешила ее Селия. - Я знаю многих людей, которые хорошо образованы и успели провести ценные исследования.
- Обычно у них при этом уже был некоторый стартовый капитал, - фыркнула Луния. Мысль о руинах начинала казаться всё более привлекательной. Сколько всего можно сделать, если ей достанется хоть капелька везения! К сожалению, логика подсказывала, что хорошо закончиться такое предприятие не может. У девушки не было способностей ни к владению оружием, ни к боевой магии, а это, насколько она понимала, в подобных делах не помешало бы. С другой стороны, что она умела не так плохо, так это прятаться от нежеланных встреч. Поколебавшись, Луния все же задала вопрос, который, возможно, задавать и не стоило:
- А ты не знаешь, в каких именно руинах могут быть подобные записи?..
- Красная гора очень долго была запретным местом, и открылась только десять лет назад... - задумчиво потерла подбородок альтмерка. - Это значит, внешние цитадели по большей части обчищены, но не больше пары серьезных исследователей, я думаю?.. Нижние этажи внешних цитаделей и кратерная цитадель, скорее всего, уцелели, и не содержат никого кроме двемерских конструктов.
"Конструкты, ну конечно," - Луния скорчила гримаску. - "Разумеется, как раз то, на что моя невеликая магия как раз почти и не годится. Жаль, не на чём попробовать."
- Я никогда... не бывала в двемерских руинах, - честно призналась она альтмерке. - Как ты думаешь, может, существуют проводники, которые за деньги смогут показать дорогу?
- Хорошие проводники? Или дешевые? - уточнила альтмерка.
- Я... не знаю. - девушка слегка покраснела, стыдясь собственной наивности. - Сколько может стоить такая работа? Я могла бы заплатить, наверное, несколько сотен септимов... этого хватит?
- До цитаделей лучше всего могут довести Вечные Стражи, но они богаты, и потому непредсказуемы. Слишком дешевые проводники неопытны, и, возможно, имеют другую "работу". Слишком дорогие - жулики. Те, кто сам не предлагает свои услуги, наверное, лучший выбор.
Луния растерянно посмотрела на альтмерку. Её слова вроде бы звучали разумно, но при этом ситуацию проясняли слабо. Девушка ухватилась за последнюю фразу:
- Но как же мне найти тех, кто не предлагают своих услуг? Я ведь почти никого не знаю. Ты можешь кого-то посоветовать? Того, кто может согласиться меня провести.
- Я же там еще не была, - фыркнула Селия. - Но буду, и тогда буду искать самого правильного проводника.
- Будешь? Когда? - вырвалось у Лунии, но девушка тут же прикусила язык. Альтмеры жили настолько дольше людей, что будущий поход Селии легко мог состояться уже после смерти самой Лунии. Или даже её внуков... если таковые когда-нибудь появятся. Но что она знала точно, так это то, что самостоятельно ей проводника не найти. А, значит, Селия была ей нужна. - Может быть, ты сможешь найти самого правильного проводника в ближайшее время? Для меня? Это сэкономит тебе время в будущем, даже если ты не хочешь идти сейчас. Я была не права. понимаешь, мне, кажется, очень нужно туда попасть. Даже рискуя жизнью. - договорив, девушка мысленно пнула сама себя, осознав, как... излишне возвышенно прозвучала последняя фраза.
- А что ты ищешь? - наконец, догадалась спросить альтмерка.
Луния выругалась про себя. Она же совершенно не знает эту альтмерку. Пусть даже она не выглядит заинтересованной в политике или религии, кто знает, что у неё на уме на самом деле. К сожалению, как не раз отмечал отец, язык Лунии часто бежал впереди головы.
- Я... пока что не могу сказать. Но ты только что дала мне понять, что сделать это будет очень, очень трудно. И дорого.
- Ты готова довериться моему слепому совету, но не готова назвать мне книгу? - удивилась Селия. - В... храбрости тебе точно не откажешь.
- Книгу? - удивленно уставилась на неё Луния. Ей на миг показалось, что они с Селией говорят о разных вещах. - Ах, в руинах! В руинах мне интересны все материалы о Сердце и Вивеке. Я думала, ты спрашиваешь... неважно.
- Ради чего еще стоит рисковать жизнью?.. - пожала плечами альтмерка. - Меня интересует очень похожий список. Я еще хочу попробовать Альма... Морнхолд и Порт Телваннис, а уже потом пытать счастья со стражами. Я буду не против компании. Но сначала - выкуплю книгу.
- Морнхолод, порт Телваннис... - это звучало так, будто альтмерка предполагала отправиться в руины не раньше чем через добрый десяток дней. - Это так долго... хотя, конечно, я тоже буду очень рада компании, - быстро добавила девушка. - А что это за книга, которая тебе нужна? Её нельзя найти здесь?
- Пффт, - фыркнула Селия, и тут же перешла на полушепот. - Аккорды безумия - в храмовой библиотеке?
- Да нет же, - раздраженно откликнулась Луния. Как-будто она могла знать заранее, что именно нужно этой странной мерке. - Такое, конечно, вряд ли найдётся в храмовой библиотеке, но, может быть, эта книга есть в лавке Джо'Баша?
- У него есть девятый том. Но я его еще не выкупила, - согласилась альтмерка.
- И тебе нужно именно этот том... и если он у тебя будет, ты согласишься отправиться в руины?
- Мне нужно все шестнадцать, - серьезно покачала головой Селия. - В современной печати можно найти всего три, и два считаются редкими. Ходят слухи, что в Морровинд существует еще один, в чьей-то коллекции. И, я уверена, остальные - если они сохранились - находятся только в сохранившихся хранилищах первой эры.
- Но если в хранилищах могли сохраниться оставшиеся тома, то с таким же успехом там могли сохраниться и девятый, и шестой, и... я не помню, какой ещё том дошёл до наших дней.
- Или нас сварит заживо в паровой ловушке и мы не увидим ни одного. Или в хранилище окажется всего три книги, и девятого тома среди них не будет. Помнишь, что я говорила о выборе самой рискованной альтернативы?
- Свариться в ловушке - хотя, конечно, это нежелательный исход - можно и обладая тремя или даже четырьмя томами. Если нужно идти в любом случае, то почему не начать с того, что нельзя достать обычными методами? Девятый том от тебя никуда не денется... при наличии денег. Как и прочие редкие книги. А деньги - по крайней мере столько денег - без риска добыть не так-то просто.
- Я бы предпочла свариться в ловушке, уже прочитав их, - уверенно заявила альтмерка.
Луния задумалась.
- А прочитать предварительно только девятый том - недостаточно? - на всякий случай уточнила она.
- С таким же успехом можно поехать на юг и основать ферму - все равно, будучи владельцем фермы, их легче будет искать, - нахмурилась Селия.
- Несомненно, - с некоторым ехидством ответила девушка. - Только вот... Например, у меня есть ферма, и я, наверное, могла бы насладиться девятым томом Шестнадцати аккордов безумия. Может быть, даже ещё одним - но остальным пришлось бы ждать своей очередь очень, очень долго.
- Или ты могла бы застрять в двемерской цитадели глубоко под землей, и никогда не увидеть даже тех трех, что были доступны. Или стать обедом алита... Или вампиром.
- Или увидеть три - или четыре - доступных тома, и осознать, что я уже слишком стара для того, чтобы спускаться в руины двемеров, где, конечно, моглись бы найти ещё двенадцать...
- Это было бы досадно, - согласилась альтмерка. - Но я вряд ли состарюсь за это время.
- За это время - конечно, вряд ли. Но кто знает, сколько времени могут занять поиски того самого мифического четвёртого тома, о котором ты упомянула.
- Это правда... Наверное, стоит начать дневник, - серьезно кивнула Селия. - Я об этом не подумала.
Она выудила из кармана робы истрепанную книжку в стертом тканом переплете, и записала мысль в самом низу страницы. Со своего места Луния могла разобрать "мистицизм", написанное крупными буквами в верхней части.
- И, с другой стороны... - Луния задумчиво накрутила прядь волос на палец. - Допустим, что я не стану жертвой алита, не сгину в паровой ловушке и смогу избежать ненужного влияния сфер - к слову, у меня неплохо получается избегать ненужного внимания. В этом случае я, наверное, смогу найти ценные книги... если, конечно, они там есть. И, следовательно, через сколько-то лет их там будет уже не найти.
- У тебя есть опыт путешествий к Красной Горе? - внезапно спросила альтмерка, все еще разглядывавшая свои записи.
- Разумеется, нет. Иначе я бы не спрашивала о проводниках и вряд ли искала бы компанию.
- А опыт исследований в двемерских руинах?
- Нет, - призналась Луния. - Но я много о них читала!
- Каких авторов?
- Хотя бы Нордссена. И "Хроники Нчулефта".
- Это не то... - альтмерка захлопнула записную книжку. - Незащищенные руины, доступные имперским экспедициям - это как открытая дверь для авантюристов и мародеров. Когда Вварденфелл был запретным местом, у них были шансы, но сейчас там проще найти пару мертвых орков, чем один работающий автоматон.
- И даже так Нордссон чуть не погиб, встретившись с паровой машиной двемеров. - парировала Луния. - Я представляю, какие опасности могут ждать в руинах. Да и странно было бы читать книги о руинах, в которых никто не бывал. Но я признаю, что теоретических знаний недостаточно. Поэтому в первую очередь и ищу проводника.
- Ты говорила, что ищешь проводника до цитадели, - Селия склонила голову к плечу.
- О цитаделях упомянула ты, - уточнила девушка. - я же имела в виду проводника... проводника в принципе.
- Тогда тебе нужен специалист по двемерам. Мне, впрочем, тоже...
- И ты знаешь, где такого найти?
- Мастер Арион, какая-то женщина в гильдии магов, - не помню города, - мастер Демневанни... И их старшие ученики, я думаю. Кто-то из башни мастера Нелота - а, Велони.
Подумав о кандидатурах - впрочем, ей была знакомы только пара имён - Луния отрицательно покачала головой:
- Я боюсь, мне практически нечем заинтересовать мастеров, кроме как тем, что найдётся в самих руинах, а книги нужны мне самой.
- То есть, ты планируешь их оставить у себя?
- Как раз нет, - помотала головой Луния. - Я не хочу, чтобы они осели в частных коллекциях, где их никто и никогда не увидит.
- Ты хочешь отправить их в Сиродиил? Прибить листами к стенам Вивека?
- Некоторые точно не помешало бы прибить к стенам, - пробормотала себе под нос Луния. И вслух: - я больше думала о публичных библиотеках.
- Назови их - публичные библиотеки, - скептически покачала головой эльфка.
- Если их нет, то их нужно создать. Экспедиция может помочь и со средствами для этого.
- То есть, ты хочешь оставить себе все книги и все деньги, полученные в итоге? И все открытия, может быть?
- "Себе" - это не совсем верное слово для книг, которые доступны всем желающим, мне кажется, - улыбнулась девушка. - Что до денег, то здесь я никак не претендую на "всё". Открытия же пусть остаются учёным.
- Тогда попробуй гильдию магов... то, что от нее осталось. Может быть, совместными силами вы откроете библиотеку хотя бы на несколько лет, - серьезно предложила альтмерка. - Пока империя их содержала, у них был очень похожий на твой образ мыслей.
- Империя ещё вернёт свою поддержку Гильдии! - возмущённо вскинулась Луния. - И возможно я и обращусь к властям для поддержки библиотек! Ты говоришь так, будто не веришь, что это нужно, и при этом сама ищешь книги, которые не достать просто так! А империя делает хоть что-то, в отличие от остальных!
- Делала, - уточнила альтмерка. - Нужда и возможность - разные вещи. Окато - альтмер, помнишь?
- Я как раз предлагаю возможности. Которыми ты пренебрегаешь.
- Возможности сделать что?
- Возможности получить что-то для себя и поделиться этим со всеми.
- Ты когда-нибудь содержала библиотеку?
- Я содержала ферму, - сухо ответила Луния. - Не уверена, что в библиотеке больше работы. И наверняка она чище.
- У тебя были единственные на острове гуары, за которых на черном рынке давали сотни золотых септимов?
- Империя обеспечит защиту, я уверена.
- Империя не защитила Морровинд. Ей угрожает распад, и Окато мало что может сделать.
- Империя выживет и станет ещё сильнее.
- Вот когда станет, тогда и собирай экспедицию, - предложила альтмерка. - Так больше гарантий.
- Империя - это не только Окато. Если каждый будет стараться сделать мир чуточку лучше, то мир и станет лучше. Я делаю, что могу когда могу. И вообще, если ты не хочешь идти, то и не хоти себе. Я рискну сама.
- Я пойду к Красной Горе, но я хочу сохранить книги, - покачала головой Селия.
Луния задумалась.
- Может быть, мы сможем договориться? Поделить книги? Или, может, ты позволишь мне снять копии со своей доли? Библиотеке достаточно и копий. На цену оригинала это, конечно, повлияет, но вряд ли сильно - оригинал остаётся оригиналом.
- Сколько угодно, - согласилась альтмерка. - Я хочу, чтобы оригиналы осели в надежном месте, защищенном деньгами, магией и увлечением. Чем больше копий, тем больше шансов, что книга останется доступной, даже если этого окажется недостаточно.
- К-конечно, - согласие Селии стало для Лунии полной неожиданностью. Она уже готова была просто расплатиться и гордо уйти. - Это меня устроит. А... когда? И что для этого понадобится?
- Тс, - внезапно шикнула на нее Селия. - Я думаю, тебе лучше всего перечитать всю книгу заново. Предтечи написаны так, что их можно читать в любом порядке, и, возможно, это было истинной целью их написания...
- Время посещения вышло, - уведомил их тот же данмер, что останавливал девушек у входа. Он хмурился: две юные лентяйки, за которыми он наблюдал вполглаза уже битый час, так и не перестали болтать и не принялись за благочестивое чтение.
- Как, уже?! - воскликнула Луния. - Но мы едва успели поговорить об уроках Вивека, и только начали обсуждать Предтечи. Здесь такая замечательная атмосфера святости и знания, не замечаешь, как бежит время. Но если пора, то... мы пойдём. - тут она взяла Селию под руку и уверенно повлекла мерку к выходу. Та чуть не подпрыгнула от неожиданности, но при библиотекаре решила не протестовать.
- Так когда же?! - повторила вопрос Луния, стоило им оказаться за пределами слышимости стражников у входа в храм. Начать путь хотелось поскорее, пока альтмерка опять не передумала.
- Сначала нужно найти специалиста, - загнула мизинец Селия. - Я бы начала с той.. бретонки? Хотя вряд ли человек... В любом случае, начнем с нее.
- Специалист, так специалист. Это которая в гильдии магов? - уточнила Луния, решив на этот раз пропустить ремарку на тему людей мимо ушей. - Воспользуемся телепортом?
- Заодно и узнаем, куда, - согласилась альтмерка.
- Договорились, - довольно кивнула Луния. Быстрое начало путешествия подходило ей как нельзя лучше - особенно после безвылазно проведенных в Пелагиаде лет. Городок ей нравился, там было тихо и достаточно спокойно, но сейчас девушку переполняло радостное возбуждение. Хотелось не только увидеть мир во всей его полноте, но и улучшить его насколько это возможно. И, кстати, об улучшениях мира... Луния задумалась. Ей всё равно нужно будет вернуться в трактир собрать вещи - или, как вариант, получше спрятать, если уж придётся отлучиться из города на более долгий срок, чем она предполагала. Да и гильдия магов, если она верно помнила, находилась там же, в квартале, где обитали чужеземцы. А если так, то она вполне может выгадать ещё несколько минут и зайти к Джо'Баши за одной книгой. Луния улыбнулась альтмерке. - Встретимся у Гильдии через полчаса? Мне нужно взять кое-какие вещи из таверны и кое-что купить перед отправлением.
- У Гильдии через полчаса, - согласилась альтмерка.
Восход солнца, день 16. Балмора. Вендил, Ллевен, Неми.
- Так вы знакомые Эша и знаете моего отца. А что вы ищете? - Неми заказала себе лишь чая.
Вендил отрезал кусочек от лежащего перед ним мясного пирога и подцепил его вилкой.
- Мы путешествовали вместе семь лет назад. - Ответил данмер, отправляя порцию в рот, и, прожевав, продолжил: - Могу я спросить сначала, как умер твой отец?
- Умер от лихорадки... и говорил перед смертью, что это проклятие, вынесенное из того самого похода. - Неми выглядела серьезной.
Маг задумчиво кивнул, сделав маленький глоток чая из дышащей паром кружки.
- В письме Эш говорил, что с ним тоже происходит что-то странное. Как и со мной. И с Ирголой, судя по твоим словам. Мысль о проклятии так или иначе пришла в голову всем - теперь мы ищем способ его снять.
Уплетая хлеб, мясо и салат, Ллевен в разговор пока не вмешивался. Он слушал, как Вендил расспрашивает Неми и пользовался случаем рассмотреть ее получше. Если знать о родстве, то можно было на самом деле уловить сходство между отцом и дочерью. Только вот для редгарда у Неми был довольно странный цвет кожи. Пятнистый.
- Это очень хорошо, что ищете. И... мне кажется, после отца проклятие перешло на меня. - заметила Неми. Пятнистость ее кожи объяснялась загадочным заболеванием, которое к счастью пока себя иначе не проявляло. - А как вы думаете его снять? Сходить опять в даэдрические руины?
- Изначально планировалось поговорить с Ашем и узнать, что ему удалось выяснить, - наконец-то подал голос младший из братьев. - В силу обстоятельств это уже невозможно, но Ра'Вирр намекал, что Аш оставил после себя какие-то записи. Было бы неплохо их, для начала, найти...
- Ра`Вирр? Но в сундуке Эша было пусто... по крайней мере, когда я смотрела. Я бы хотела помочь, но я ничего не знаю. - Неми допила чай, поглядела на еду данмеров и подумала, не позавтракать ли в самом деле.
- Эш что-то тебе оставлял? - Поднял бровь Вендил.
- Да, - кивнула Неми, - Немного монет и несколько ключей. Вот один - от сундука в его бывшей комнате, а остальные не знаю откуда.
Неми, подумав, решила и себе заказать что-нибудь. Остановила свой выбор на отбивной из никс-гончей и еще чаю.
- И никаких подсказок, от чего могут быть ключи?
- Нет. Это ведь не от него письмо было. Просто он почему-то указал меня наследницей. - пожала плечами Неми.
- А кто оформлял наследство? - Ллевен поставил на стол кружку, из которой только что пил. - Может быть ему что-то известно?
- Я не знаю, но это хорошая мысль. Можно спросить у Ра`Вирра. В конце концов Эш у него комнату снимал.
- Думаю, если бы он хотел, сказал бы сам. - Возразил Вендил. - Тело нашли стражники, имеет смысл поговорить с ними.
- Стражников много. - вздохнула Неми.- Это пока всех опросишь...
- Зачем нам все? - удивился Ллевен. - Скорее всего у Хлаалу будет несложно узнать подробности - кто нашел, при каких обстоятельствах, что видел и что подумал. Впрочем, подозреваю, что ничего особенного. Для патрулей подобное - рутина.
Неми кивнула, если младший данмер считал, что стражников дома Хлаалу в Балморе немного, то пусть его. Впрочем она почти сразу сообразила, что, может быть, речь идет о представителе дома - так кто ж их на порог пустит, да еще и про убитого два месяца назад хаджита расскажет? В общем отнеслась к идее опроса стражников она скептически, но ничем того не выдала.
- Можно нескромный вопрос? Вы к какому дому принадлежите? - спросила Неми у братьев.
Вендил как раз дожевывал кусок, потому ответил Ллевен:
- Дом Телванни, - если Иргола не рассказывал ребенку сказки о своих приключениях то, разумеется, откуда ей знать - что они за звери. На лбу у них не написано. Особенно, у самого Ллевена - на могучего волшебника Телванни он походил меньше всего.
Неми кивнула и тоже занялась отбивной.
Маг расправился с пирогом и допивал чай.
- Тем не менее, хотелось бы пообщаться со стражей. Завещание у тебя случайно не с собой? - Обратился он к Неми.
- Нет. Вообще не видела завещания. - откликнулась та.
- Тогда предъявим тебя в качестве него. - Уголки губ данмера поднялись.
Старший подозвал слугу, чтобы расплатиться.
Стоило троим приезжим выйти из "Восьми тарелок", их обступили стражи Хлаалу, которых возглавлял седеющий имперец без шлема. Он сразу же перешел к делу.
- Именем имперских законов, вы трое арестованы по подозрению в краже. Пожалуйста, следуйте за нами, - "пожалуйста" явно было спровоцировано дорогой одеждой Вендила.
- Любопытно. - Произнёс маг, с лёгким удивлением разглядывая прибывший "эскорт". - Выбора у нас нет, полагаю. - Прибавил он, приготовившись следовать за имперцем.
Визит к страже вышел как нельзя "лучше": она сама пришла к ним.
Ллевен же только удивленно прищурился - с момента прибытия в Балмору они не сделали в принципе ничего, что можно было бы даже отдаленно назвать кражей. Разве что кто-то видел, как они входили в лавку Ра'Вирра? Он чуть пожал плечами и тоже не выказал желания сопротивляться - в конце-концов, у торговца они ничего не брали, а Вендил наверняка быстро разрешит это недоразумение.
- И что мы успели украсть перед завтраком? - пробурчала Неми, глянув на братьев-данмеров-телванни, их лица были сама законопослушная удивленная невинность. Она поправила меч в заплечных ножнах и уточнила у имперца. - Вы это нам говорите?
Имперец уже ушел вперед, поэтому Неми ответил один из замыкающих процессию стражей - чувствительным тычком в плечо.
- Нет, стенке трактира. Шевелись давай.
- Полегче. - оскорбилась Неми.
- Сопротивление аресту, - крикнул страж впередиидущим и потянулся за мечом.
- Неми. - Взгляд данмера был тяжёлым. - Никто не собирается сопротивляться. И всё-таки давайте повежливее, наша вина ещё не доказана. - Сказал он стражу прохладно.
Ответный взгляд Неми магу был тоже тяжелым, но она тут же перевела взгляд на потянувшегося за мечом стража. Тот начал было доставать клинок, но передумал, и вместо этого снял с пояса веревку. Его напарник взял Неми за локти. Она не сопротивлялась. Руки девушки связали за спиной, потом тот же стражник, взявшись за узел, попросту потащил ее следом.
В приемной комнате отдела преступлений - просторном подземном зале, перегороженном ширмами и заставленном письменными столами, лавками и рядами запертых сундуков, имперец указал троим арестованным на ряд стульев в просторном закутке недалеко от входа. Сам он сел за массивный письменный стол, заваленный бумагами так, что любое движение угрожало обрушить всю массу на пол. Вскоре к ним присоединился низкорослый, похожий на мышь бретонец.
- Магическое оружие и щит у одного, много колец и амулет у другого, меч, кольца и амулет у девочки, - после пары пассов посчитал он.
- Будьте добры показать свои амулеты, сера, - устало попросил имперец, который, похоже, тщетно надеялся, что зачарованных вещей у пары данмеров не будет. О веревках на руках Неми он уже успел позабыть, но страж, связывавший ее, вспомнил и распустил узлы.
- Два кольца на лечение, амулет от болезней и меч от усталости. - Неми растерла руки и предъявила кольца и амулет с груди. - Меч тоже показать?
Старший Телванни извлёк порядком позабытый трофейный амулет и положил на стол перед имперцем. Тот сверил оба с подробным рисунком на листке бумаги: изображение точь-в-точь соответствовало вещице, что Вендил взял у вампира.
- Вынужден признать, это именно тот амулет, который мы ищем, - вздохнул расследующий. - Всего несколько дней назад он был украден у члена нашего дома, и этим утром мы получили свидетельство, указывающее на вас.
- Ваш дом принимает в свои ряды вампиров? - Поинтересовался маг.
- Могу заверить, Ленас Андрелас никогда не был вампиром, и уж точно не является им сейчас.
- Тогда, кажется, мы оказали господину Андреласу услугу. - Непринуждённо произнёс Телванни. - Амулет я снял с вампира, который пытался нас убить.
- Могу я узнать, где это произошло?
- Склеп Тарисов. - Коротко ответил маг.
Меч ее никого не интересовал, амулет старшего Телванни оказался краденым и дело в общем-то не стоило выеденного яйца. Неми скучала, но радовалась, что амулет был снят с вампира. "Какая интересная у этих данмеров жизнь." - Оценила она события.
Ллевен, до этого момента спокойно стоявший чуть позади, подошел ближе. Его не удивило, что Вендил успел обыскать трупы тварей, пока он сам лечился. Неожиданнее оказалось то, что амулет краденный - а то младший Телванни заподозрил было, что Неми нечиста на руку, судя по ее поведению во время ареста. Но чего не бывает.
- Вчера вечером мы искали друга, которого обманом заманили в ловушку. - Поддержал он брата. - И чудом успели как раз вовремя - думаю, в склепе все еще лежит то, что осталось от тварей.
- Друг в ловушке в склепе Тарисов, вампиры, - записал под собственную диктовку имперец. - А как зовут вашего друга?
- Ра'Вирр, торговец.
- Ра'Вирр, хаджит, скупщик, - записал следователь. - А почему он оказался в склепе?
- У него свой собственный стиль ведения сделок?.. - Предположил волшебник.
- В чужих гробницах? - удивился имперец. - Ну хорошо. Значит, ваш приятель Ра‘Вирр пришел заключить сделку в фамильный склеп Тарисов, был атакован своими... вампирами, но, к счастью, вы смогли его защитить, и, к тому же, получили полезный амулет? И вы не сообщили никому, даже страже, о произошедшем, так?
- Мы готовы заплатить штраф за проникновение в склеп, но о методах ведения дел хаджита мы узнали уже после того, как на нас напали. - Развел руками Вендил.
- То есть, вы пришли в склеп не для того, чтобы помочь вашему другу Ра'Вирру?
- Строго говоря, в гробнице мы оказаться не ожидали, - уточнил младший Телванни. - Пока мы его искали, нас привлекло странное эхо в пещере неподалеку от склепа. А уже когда добрались до источника звуков, мы догадались, куда попали.
- Господин инспектор, - устало произнёс старший, - в чём нас всё-таки обвиняют, в краже или взломе чужой гробницы?
- Я как раз и пытаюсь это выяснить, - развел руками имперец. - Видите ли, я просто могу написать здесь, что воры пойманы, и предоставить вашему представителю самому разбираться с домом, но я предпочел бы не доводить до этого. Поэтому я хочу получить хорошее представление о том, что действительно произошло с амулетом. Потом я проверю наличие тел в склепе и имена, которые вы мне назовете. Это займет время, но значительно меньшее, чем если бы я просто передал ваш случай вышестоящим.
- Спасибо за понимание. - Оценил данмер. - Видите ли, хаджита изначально в лавке мы не застали и, чтобы его найти, пришлось провести собственное небольшое расследование. В ходе которого выяснилось его примерное местонахождение - как раз около того многострадального склепа.
- В поисках хаджита вы продвинулись вглубь склепа, и нашли вампиров. Которых перебили, и на одном нашли амулет, - продолжил имперец. - Так?
- Которые на нас напали и были убиты. - Поправил Телванни. - Так.
- Вы помните особые приметы кого-нибудь из вампиров?
- Один был довольно высокий и темнокожий, другой - с выраженными признаками нежити: сухая кожа, обтягивающая череп. - Задумчиво перечислил маг.
- Их было двое?
- Вампиров - трое, но третий был в шлеме. Среди них также был бретон, он сбежал и вряд ли был вампиром.
- А как выглядел бретон?
- Он был долговязый, с каштановыми волосами до плеч и бакенбардами, светлоглазый, в дорогой робе. Больше не успел рассмотреть.
- Еще он на каком-то уровне владел школой Изменения - если бы он не успел окружить себя щитом, то вряд ли бы унес оттуда ноги, - добавил Ллевен. Он внимательно слушал диалог брата со стражем порядка.
- Этьен, ха... И тут наследил. Еще мне нужны ваши имена, и любой, кто мог бы их подтвердить.
- Этьен? Известная личность? - Прищурился Вендил.
- Есть такое. Натворил дел и удрал, - покачал головой имперец. - Давайте закончим уже с вашим делом, а потом и о нем, если захотите, поговорим.
- Вендил Тинари и мой брат Ллевен, дом Телванни. Подтвердить может Эд Теман... или запрос в Садрит Мору, полагаю. - Произнёс с достоинством данмер.
- Эдди уже сменил место жительства, - задумался инспектор. - Но сейчас на его месте Вилена, тоже из ваших. Как раз пересылает почту в Садрит Мору. Погодите немного, я пошлю людей.
Имперец надолго покинул троих арестованных, но всего через несколько минут еще один страж проводил троих в закуток с удобными стульями, подушками и даже бутылкой пряной тростниковой воды, явно не худшего качества. Когда инспектор вернулся, он налил и себе кружку.
- Тел в склепе больше нет, - начал он. - И следы борьбы почти стерты тоже. К счастью, у меня толковые ребята, и они рассмотрели то, что осталось. Вилена подтвердила ваши имена и то, что вы можете находиться здесь. У меня больше нет к вам вопросов.
- Рады слышать. Теперь расскажите о бретоне, если можно, - попросил Вендил.
- Нам он известен под именем Этьен Дебари, - имперец откинулся на спинку стула и сделал долгий глоток. - Он член дома Хлаалу откуда-то с континента, и поэтому поначалу был встречен радушно, но за время своего пребывания в городе он успел нажить несколько врагов. Ничего такого, за что можно было бы обьявить охоту, но... Он говорит с торговцем или чиновником, и у этого торговца или чиновника что-то случается. Неожиданная ловушка на дверь, пропажа ценностей или дорогостоящая поломка. Мы никак не могли найти, за что его посадить, пока он не попытался убить Ллендила Хлерву. Но когда мы об этом узнали, его уже не было в городе.
- Раньше вы упомянули, что получили какое-то свидетельство - будто мы украли амулет? - как Ллевен и ожидал, недоразумение благополучно разрешилось, а потому считал, что теперь настала очередь имперца отвечать на вопросы. Судьба какого-то Хлаалу его интересовала мало, а вот как получилось, что их попытались подставить, хотелось узнать. - Нельзя ли услышать об этом подробнее?
- Анонимное письмо с подробностями и приметами, -пожал плечами имперец. - Мы получаем не так уж мало подобных наводок. Кто-то из банды перепугался или остался обижен при дележе, кто-то что-то видел, но не готов подписать свое имя под обличением... Конечно, приходят и лжесвидетельства, но их не так много.
Ллевен чуть разочарованно вздохнул, но кивнул, закрывая тему. Бросив взгляд на Вендила, он снова обратился к инспектору:
- Когда вы нас... встретили, мы как раз направлялись поговорить с кем-нибудь из представителей Хлаалу. Вчера мы прибыли в Балмору чтобы увидиться с другим нашим старым другом, но узнали только то, что его убили два месяца назад - его тело обнаружил один из ваших патрулей. Может быть вы помните об этом что-нибудь? Убитый был хаджитом, его звали Аш.
- Опять он? - удивленно покачал головой инспектор. - Хотел бы я знать, что все это значит. Этьен, Аш, слухи эти... Похоже, что-то крупное происходит под самым нашим носом.
- Слухи? - бровь Телванни вопросительно изогнулась.
- О черном аргонце с редким арбалетом, о какой-то золотой штуке, которая то ли нужна им всем была, то ли наоборот не нужна... Вы зачем его ищете?
- Около семи лет назад мы ходили в поход вместе, - вдаваться в подробности Ллевен не спешил. - И недавно получили от него письмо, что он хотел бы встретиться и поговорить. Да только уже не пришлось.
- У вас есть предположения, зачем именно?
- Это мы тоже пытаемся выяснить. - Пожал плечами старший. - Но разговор явно касался нашего похода в прошлом.
- В вашем походе фигурировало что-нибудь из названного? Этьен, аргонец-стрелок, Ллендил Хлерву, золотые предметы, Ра'Вирр и гильдия воров...
- Мы останавливались у Ра'Вирра, когда вернулись в Балмору, - чуть наклонил голову Ллевен.
- Хм... Ничего не приходит в голову, - вздохнул имперец. - Если вам в руки попадет что-то еще, помните, мы рады будем разделить информацию.
- Полагаю, мы можем ей обменяться. - Задумчиво произнёс маг. - Вы поделитесь наработками по делу в обмен на подробности?
- Да я бы и рад, - согласился имперец. - Да только я уже сам не знаю, что здесь важно, что нет. С вашей помощью я надеялся понять в этом деле больше. Разумеется, я готов в ответ поделиться всем, что покажется мне связанным с вашим делом.
Данмер кивнул и прикрыл глаза на пару секунд, собираясь с мыслями.
- Самое важное тут - золотые предметы. За ними ведут охоту несколько групп и потому хозяева могут часто меняться. Могу предположить, что одних интересует их цена в золоте, других волнует ценность... культовая.
- В таком случае, Этьен - из тех, кто охотится за предметами. И смерть Касиуса, видимо, тоже его рук дело. Старик насмерть разбился месяца три назад, поскользнувшись на ступеньках. С другой стороны, зачем убивать того хаджита, Аша?.. Он не вор, не агент и не торговец ценностями.
- Вы хорошо знакомы с господином Хлерву?
- Так же, как и с Ра'Вирром. Ра'Вирр - скупщик нелегальных товаров, но он не берется за крупное и дорогое. Ничего сложнее двемерской штуковины-двух. Хлерву - тот, к кому приходят с самыми дорогими предметами и самыми щедрыми предложениями.
- А в последнее время он никому не жаловался на здоровье? - известие о смерти Касиуса заставило братьев снова переглянуться.
- Покушение на убийство - это жалоба или нет? - хмыкнул имперец. - Наш общий знакомый Этьен пытался его убить, а когда не вышло - замуровал в его собственном подвале. Через неделю Гильдия выслала пару громил, и он был освобожден. К тому времени бретона и след простыл.
- Имеются в виду жалобы помимо угроз со стороны недоброжелателей. - Улыбнулся в ответ маг. - Бессоница, нервозность, странные болезни...
- Не мне точно, - инспектор уставился на дно пустой кружки, не в силах решить, налить ли еще. - Если кто и знает, то Гильдия Воров. Это секрет, который известен каждой подвальной крысе, что Гильдией в Балморе заправляют хаджиты из Южной Стены.
Увидев в глазах брата молчаливое согласие, Ллевен решил не тянуть:
- Как раз в Южной стене мы и узнали о смерти Аша. И о ящерице с хорошим арбалетом. В нашем походе действительно фигурировали золотые предметы - мы их сюда принесли. А позже выяснилось, что они не просто золотые - Аш, наверное, был первым, кто почувствовал на себе проклятье.
- Тогда он начал раскапывать судьбу ценностей, - кивнул имперец. - И продвинулся достаточно далеко, что объясняет присутствие чернотопца. Дело в том, что я его тоже видел - и готов поспорить, этот один может без труда выиграть дуэль с Вечным Стражем, или даже кем-то из королевской охраны. Слишком большая... ящерица для исполнителя провинциальной гильдии.
- Полагаю, теперь вы лучше понимаете наш интерес к обстоятельствам гибели Аша, - тоже кивнул младший из братьев.
- О точных подробностях нам известно мало - городская охрана нашла труп случайно, в попытке выследить живого вора. К тому времени многое было слишком испорчено временем и погодой. Но вид сцены его смерти натолкнул меня на несколько предположений, если вам они интересны.
- Арбалетный болт с неизвестным ядом, как мы успели выяснить. Каковы ваши дополнения?
- Не так много. Мы сохранили сам болт, и можем подтвердить, что работа штучная. Плюс бутылки от зелий позволяют предположить, что обычные средства от яда не помогали.
- Образец яда на нём сохранился?
- Если и сохранился, штатный алхимик дома ничем не сумел помочь.
Старший данмер задумался, массируя переносицу.
- А что за предположения? - вопросительно уставился на имперца младший.
- Во-первых, мне бросилось в глаза то, что яд был медленным, - инспектор все-таки налил себе еще воды. - Профессионалы такого уровня не выбирают свои смеси случайно. За то время, что рыжий провел живым, в руках аргонца он бы сознался в цвете нижнего белья своей подружки, и успел бы проводить по адресу. Значит, задача убийцы была не только прекратить назойливые расспросы, но и удостовериться, что больше никто ничего не знает. Я не удивлюсь, если этот же аргонец устранил и конечные звенья тех цепочек, по которым прошел ваш друг.
Неми внимательно слушала разговор, но сама молчала, оставляя свои вопросы невысказанными. А вопросов было два - что же за ритуальная ценность золотых предметов, если точнее, кому они были посвящены? Ей так и не было известно, чье же святилище разграбил ее отец сотоварищи. Второй вопрос касался яда, от которого не помогли противоядия. Хотя она была и неплохим алхимиком, но было бы наверно самонадеянным, пытаться разобраться в этом яде... хотя это была и интересная задача - до сих пор Неми не слышала о таких ядах.
- Простите инспектор, я неплохой алхимик, возможно ли получить этот арбалетный болт для изучения яда на него нанесенного?
- Разве что в нашей лаборатории, - покачал головой имперец. - И под вашу ответственность.
- Конечно в вашей, - кивнула Неми, - могу заняться даже сегодня.
Имперец поднялся со стула и махнул одному из стражников.
- Проводи барышню в лабораторию, пусть посмотрит на тот болт. Только смотри, чтоб не растворила случайно.
Стражник жестом пригласил девушку следовать за собой. Она последовала за ним, кивнув всем на прощание - младший из данмеров проводил ее оценивающим взглядом. Интересно, что она за алхимик, что надеется преуспеть там, где впустую столько времени бились местные специалисты...
Лаборатория Хлаалу находилась далеко по коридору, возможно, под самым домом совета. В просторной комнате было несколько станций, попроще у входа, получше в глубине комнаты, и, наконец, стол у дальней стены украшали инструменты штучной работы. Стареющий данмер с яркими татуировками на лице смешивал что-то в стеклянной колбе, которую постоянно подогревал с помощью яркой свечи на столе. Он недовольно обернулся на звук шагов.
- Еще ничего не готово, уходите обратно.
- Девочка хочет посмотреть на болт, - стражник не стал уточнять, какой именно, но данмер его понял. Он вздохнул.
- Еще лавой его не пробовали. Смотри уже, что, мне не жалко.
Он подошел к одному из шкафов, и, порывшись в нем, бросил Неми завернутый в тряпку тяжелый арбалетный болт.
Неми аккуратно приняла болт и спросила какой из столов можно занять. Справилась насчет ингредиентов и получив разрешение занялась делом. Соскоблила с наконечника немного образца в пробирку, налила воды. Приготовила вытяжки из запрошенных снадобий и принялась одну за одной домешивать к яду. Поругалась, что вместо яда захватила трупный яд и постаралась действовать аккуратнее. Эбонитовый наконечник был весь покрыт остатками мертвой плоти, на стыке с телом спеклась кровь. Неми взяла образец засохшей крови и повторила действия с противоядиями.
- Такое чувство, что нет никакого яда. - свою жизнь на это Неми впрочем бы не поставила.
Данмер, который продолжал колдовать с собственными растворами, обернулся.
- Это авантюристы натирают стрелы ядом заранее. Убийцы пользуются свежим, и, разумеется, он остается в теле.
Неми покивала, усваивая новую для нее информацию.
- Так что же это за яд?
- Кто знает? Аргонцы выращивают свои, и держат рецепты в секрете, - пожал плечами старик. - Будь у меня образцы пары десятков хист и чернотопских трав, я бы определил точнее.
Неми вздохнула, все это было понятно. Стандартные средства не помогали, а изучение яда действительно лучше было бы проводить, имея много самого яда, да неисчерпаемый запас всевозможных ингредиентов. Интуиция молчала, точнее говорила что-то невнятное. Неми еще раз воздохнула, смешала отдельно противоядие "от всего" и добавила в пробирку с кровью с болта. Поглядела на результат. Ничего. Признавать поражение не хотелось, но и устраивать смешивание с самыми разными травами тоже было неловко.
- Ничего. Что ж, спасибо.
Старик махнул ей рукой на прощание, не отрываясь от работы. Стражник провел девушку к выходу.
- Во-вторых, официально я не имею понятия, что ваш хаджит был кулаком гильдии... Подозреваю, аргонец этого в самом деле не знал, иначе начал бы с парализующего средства, - продолжил тем временем инспектор. - Это значит, внутренних контактов и информаторов у него нет. Возможно, он запугал пару местных проныр, и они сообщили ему то, что он у них спрашивал, но не больше.
- У Аша... были таланты, - Ллевен чуть запнулся, подтверждая слова стража порядка. - Что-нибудь еще?
- Поговаривали, Эш чего-то боялся последнее время, даже задания возвращал, - подумав, добавил имперец. - Если он имел друзей, с которыми хотел бы поделиться информацией, он наверняка успел ее спрятать. Не у себя дома, и не у гильдии, думаю. Он не оставлял никаких странных упоминаний места?
- В этом и проблема, - данмер скривил губы. - Мы выяснили, что Аш вел что-то вроде дневника, куда записывал свои мысли и, вероятно, идеи. Наша маленькая спутница является кем-то вроде его наследницы - в числе прочего, мы как раз хотели узнать, кто передал ей его наследство.
- Наши скорее всего отдали Гильдии, - пожал плечами имперец, - а они уже разобрались, кого Эш назвал.
- Если верить ее словам, сундук в комнате Аша оказался пуст к тому моменту, когда она проверила сама. - продолжил Ллевен. - Но при этом, у нее осталось еще два ключа, и она не знает - от чего. Вероятно где-то там как раз могут храниться его записи.
- Если Эш хотел, чтобы информация дошла до кого-то, он наверняка оставил указатели этому лицу. Вам он писал, так? Кому еще он мог написать? Старая любовь, банкир, родственники, друзья?
- Он написал всем участникам похода, полагаю. Кого смог найти. - Вставил волшебник.
- Может быть, сообщил кому-то из них? Вы знаете их адреса?
- Нет, мы не виделись с тех самых пор, - покачал головой Ллевен. - Но, может быть у него были какие-то друзья или те, кому он доверял, здесь, в Балморе? Хаджиты клянутся, что ничего не знают.
- Они скорее всего и правы, - кивнул имперец. - Эти хвостатые держатся друг за друга, но грубые методы ведения допроса с легкостью развязывают языки. Было бы неприятно, если бы кто-нибудь их них проговорился.
- Думаю, пора оставить Аша в покое. - Вендил опустил пустой стакан на пол. - Последняя пара вопросов. Вы знаете, куда переехал Эдди?
- В Садрит Мору. Кажется, он все-таки нашел себе покровителя, - пожал плечами инспектор. - К сожалению, имени я не знаю.
- Для нас не составит труда узнать... Я правильно полагаю, что господин Хлерву уже не владеет доспехами?
- Доспехами?
- Золотые предметы - доспехи. - Уточнил данмер.
- Скорее всего, он давно их продал, - кивнул имперец.
- Тогда мы больше не будем вас отвлекать. Можно узнать ваше имя? - Губы мага растянулись в подобии улыбки.
- А я до сих пор не представился? Прошу прощения, Люциус Гравиус к вашим услугам. Если узнаете что-то интересное, я всегда буду рад услышать продолжение этой истории.
Кивнув, братья простились с гостеприимным инспектором и холлом расследований и наказаний Дома Хлаалу. Полученную информацию предстояло обдумать и решить, что делать дальше.
(с мастером, да шелковится ее шерсть!))
Балмора, Восход Солнца, день 16: Неми
Данмеры оставили сообщение с имперцем, что искать их надо у Ра`Вирра. Неми и сама собиралась к нему, но чуть позже. Сначала она решила пообедать, что и сделала в ближайшей таверне. Ближайшей опять оказались Восемь Тарелок, деньги у нее еще были и Неми, недолго думая, завернула в Тарелки. Спросила себе салата и чего-нибудь мясного и конечно чая. Заказ принесла молоденькая имперка. Неми спросила:
- Какие новости в городе?
- Говорят, караван ограбили, сера, на прошлой неделе, - припомнила девочка. - И убили какого-то приезжего данмера.
- Ограбили караван? А откуда он шел? - Неми подумала о караванах, идущих из Пелагиада и обратно. Этой дорогой она и сама иногда пользовалась.
- Сейда Нин, Пелагиад, Эбонхарт, - пожала плечами официантка. - Откуда-то с юга.
- Ясно. Спасибо. - улыбнулась Неми. - Давно убийство случилось?
- Дня три назад. Пожалуйста, угощайтесь, сера - расставив посуду, девочка перекинула полотенце с плеча на руку, и убежала принимать новый заказ.
- Спасибо.
"Интересно получается, если убийцу еще не поймали, то он может бродить по городу." Неми, неторопясь, поела. Подозвала девочку расплатиться и вышла. Следующей остановкой была Гильдия Магов. Неми подумала прикупить заполненных камней душ, потому сразу свернула к Гальбедир.
- Добрый день еще раз. Все по старому?
Босмерка, сосредоточенно что-то писавшая в толстую записную книжку, растерянно моргнула и не сразу поняла вопрос. Потом покивала.
- Да-да, доброго вечера, что-то нужно?
- Да. Я бы хотела взять несколько недорогих заполненных камней душ.
- Хмм... У меня есть две крысы, по два золотых штука, и шалк за пять золотых.
- Возьму одну крысу. - кивнула Неми, порадовавшись, что крысы по два золотых, а не по три, но в очередной раз подумав, какая недешевая отрасль магии - зачарование. Разве что самой охотиться... решив, что может крысы попадуться, спросила - А пустые камни есть?
- По полтора золотых самые маленькие, - кивнула босмерка. - По три покрупнее.
Выгоды почти не светило и Неми переменила решение.
- Нет, дорого... все же обе крысы возьму.
- Тогда четыре золотых септима, - Гальбедир достала из ящика стола два небольших мутных на вид бледно-зеленых кристалла. В ящике было еще не меньше дюжины почти таких же, но зачаровательница как-то умудрялась различать камни на глаз.
- А как вы их различаете? - с любопытством спросила Неми, на ее взгляд камни были почти одинаковые.
- Смотрю на души, - пожала плечами эльфка. - Это так же, как смотреть на вещи.
- Научиться этому можно? - как-то робко спросила Неми.
- Мистицизм, примерно старший ученический уровень, думаю. Простые ауры различают уже год на второй-третий обычно, - кивнула босмерка.
- Пора учиться. - у Неми оставалось еще четыре золотых септима. - Раньше начнешь, раньше закончишь... Сколько будет стоить урок?
- Одно занятие - сорок серых септимов, два часа, - Гальбедир вынула из-под записной книжки листок и сверилась с ним. - Второе - двадцать за столько же, но о времени договариваемся заранее.
- Хорошо! - Неми улыбнулась. - Тогда занятие сегодня и когда удобно, завтра или послезавтра...
- Послезавтра с утра, - кивнула эльфка. - Подожди пока в нижнем холле, я спущусь через пару минут.
Неми кивнула и прошла по лестнице вниз, на ходу кивнула Ранис Атрис. Внизу чуть не столкнулась носом с оркой и остановилась подождать Гальбедир возле центрального цветка в кадке.
Та довольно быстро спустилась вниз в обнимку с истрепанной на вид книгой, учебником начального уровня. Выбрав свободный стол рядом с огороженной лекционной, босмерка положила обшарпанный том перед ученицей и принялась объяснять основы.
Неми внимательно слушала, переспрашивая где неясно. Первое занятие содержало, в основном, теорию - путаные постулаты о том, как связаны физические и астральные тела, чем отличаются астральные тени предметов, живых существ и разумных. Гальбедир немного затронула некромантию, но почти сразу же переменила тему. Неми и сама не стремилась изучать сию науку, потому поначалу оставила слова Гальбедир без внимания, лишь запомнив на будущее, что "если что о некромантии можно спрашивать у босмерки."
Когда урок, наконец, закончился, многие маги уже отставили дела гильдии для того, чтобы поужинать и позаниматься собственными. Гальбедир, закрыв учебник, тоже потянулась и сняла вышитую накидку своей персиково-золотой робы.
- Учебник доступен бесплатно в гильдии, купить свой можно за четыре золотых. Послезавтра утром, не забывай, - на прощанье напомнила эльфка, уходя в сторону гильдийской столовой. Неми подумала и последовала за ней. Лучше было поужинать "заранее" и к тому же за весьма скромную плату.
Поужинав, девушка вспомнила про Ра`Вирра и братьев-данмеров-телванни. Особенно про первого - у нее бродила мысль предложить ему зачаровать какое-нибудь кольцо-амулет или оружие. Надо было только поинтересоваться его мнением. Так что Неми отправилась к хаджиту.
Балмора, Восход Солнца, день 16
Выйдя из тёплого зала "Восьми тарелок", Маргарет поёжилась от холодного ветра. Пожухлая трава, мох землистого цвета, бледно зелёная плесень ухудшали и так не блестящее настроение девушки. Маргарет не спеша направилась к торговой площади. Нужно было зайти в лавку к Ра`Вирру. Мимо проходили чуть замерзшие горожане: кто-то спешил разнести свежие овощи, кто-то бежал выполнять поручение хозяина лавки или трактира, но были и такие кто никогда и никуда не спешил, а просто наслаждался бездельем.
Девушка без труда нашла лавку и толкнула дверь, чтобы войти. Мелодичная трель колокольчика возвестила хозяину о приходе нового клиента. Хаджит, любовно полировавший "почти даэдрическую" катану, поднял голову.
- Сестренка Джеуша, - он радушно указал жестом вглубь лавки. - Проходи, пожалуйста. А как же... Человек с арбалетом?
- Ещё раз, добрый день, уважаемый Ра`Вирр. Человек с арбалетом предпочёл моему обществу компанию добрых стражников Хлаалу, - улыбнулась Маргарет,- наверно он решил весело провести время. Акатош ему в помощь.
- Это печально, - согласился хаджит, и вдруг нахмурился. - Вы ведь ничего не украли?
- Что вы, - замахала рукой Маргарет, - конечно же нет. Упаси меня Мара от подобных дел. Цены в "Восьми тарелках" оказались очень хорошими, свои финансы мы немного не расчитали, да и в способах оплаты долга разошлись с Гаем во мнении. Он предпочёл заняться трудотерапей у Хлаалу, а я серьезно уменьшила объём своего кошелька - закончила девушка свой рассказ.
- У тебя на ночлег-то есть? - хаджит покачал головой. - Балмора - не тот город, где можно выспаться в переулке.
- Немного осталось, - пожала плечами Маргарет, - может посоветуете у кого можно снять комнату на ночлег?
- Недорого, почти не опасно - Южная стена, думаю, - хаджит почесал ухо. - По моей рекомендации должны сильно скинуть цену. Недорого - "Сломанная отмычка", но там - никаких гарантий.
- Пожалуй лучше остановиться в Южной стене, - улыбнулась Маргарет каким-то своим воспоминаниям. Была бы очень вам благодарна за рекомендации, - немного смущенно попросила она, с деньгами действительно было не густо.
- Просто скажи им, что я тебя послал, - кивнул хаджит.
- Спасибо. А может вы ещё раз видели данмеров и дочь Ирголы? Мы их не застали в "Восьми тарелках".
- Я бы на твоем месте подождал их здесь, милая, - Ра'Вирр снова почесал ухо. - Я дам тебе работу, а за это накормлю ужином. Идет?
- До темноты ещё далеко, почему бы и не помочь, - улыбнулась Маргарет, - С чего начинать?
Хаджит положил катану на место и со вздохом открыл кладовую под лестницей. Маленький клубок пыли выкатился вместе с воздухом и осел на безукоризненно-чистый пол магазина.
- Видишь ли, у этого хаджита аллергия на пыль, - Ра'Вирр громко чихнул. - Я очень хочу использовать эту комнату, но совсем не могу в нее войти.
- Думаю вода, метла и хорошее настроение помогут мне тут прибраться, - улыбнулась девушка и приступила к работе.
- Похоже я поторопилась радоваться, - озадаченно подумала Маргарет, разглядывая пыльный чулан. На вид помещение было хоть и довольно грязным, но небольшим - шагов пять или шесть в ширину и от силы три в длину. Сколько же здесь было всяких разнообразных предметов, и не всем полагалось находиться в приличном доме. Взять хотя бы стоящие в углу под грудой лопат три бутылки скуумы и два мешка с лунным сахаром. Недалеко от двери на пол были свалены три чёрных хитиновых панциря, жучиные на вид рога и небольшой скол странного фиолетово-серого металла с обрывком сложной резьбы. На деревянном стеллаже стояли три книги, записная книжка с рецептами, судя по всему, задействующими ингредиенты Эльсвейра, а также одна необычная толстая книга - рукописное описание какого-то события в доме Редоран. Встречалось и оружие: в дальнем углу стоял ящик, набитый стальными мечами, кинжалами, топорами, секирами. Над ним висели два зачарованных вакидзаши, один железный топор; зачарованная булавка и очень крупный амулет с двумя переплетенными змеями и щитом были завернуты в пыльную тряпку, когда-то бывшую поясом. Рядом была навалена куча разнообразных коробок, пустых бутылок, под которыми, к удивлению Маргарет, обнаружился сундук с двемерской булавой, и ещё один - с тряпьём и двумя зачарованными робами. Справа от этой кучи-малы аккуратно возвышалась стопка бумаги со стоящими на ней невесть откуда взявшимися в этом хламе зачарованной кружкой и статуэткой-бюстом Шеогората. Дальше, как имперские легионеры в строю, ровненько располагались метла, три ведра, деревянный молоток и четыре разных тарелки.
Пока гостья хаджита дивилась на пыльные сокровища, колокольчик над дверью снова мелодично звякнул, оповещая, что в лавку вошли очередные посетители. Посовещавшись по дороге, братья Телванни решили еще разок заглянуть к Ра'Вирру - похоже, что судьбу наследства Аша мог прояснить только он. Если мог. К тому же, инспектор навел на одну дельную мысль - если вдруг объявится еще кто-то из бывших товарищей, то - скорее всего - объявится он у хаджита. А потому стоило оставить у него информацию о том, где можно будет найти самих данмеров - было похоже, что с возникшей проблемой следует разбираться, используя все возможные ресурсы. Неми они так и не дождались, но попросили ей передать, что ушли к Ра'Вирру.
Их встретил знакомый хаджит, хотя узнать его можно было не сразу - хитиновый пепельноземельский шлем, сделанный специально для сутай-ратов, делал его похожим на странное ушастое насекомое.
- Ра'Вирр... - начал было старший Телванни, но стоящее перед ним существо сбило с мысли.
Впрочем, торчащие из прорезей и обернутые плотной тканью уши быстро выдали хаджита.
- Решил податься в эшлендеры? - хмыкнул Вендил.
Хаджит молча указал направо, туда, где из обычно запертой кладовой вылетали облачка пыли.
-...и делаешь вид, что забыл тамриэлик? - продолжил данмер, но всё же посмотрел в указанную сторону.
Ухмылявшийся Ллевен - все же не каждый день можно увидеть почтенного торговца в таком виде (да еще и хаджита) - тоже повернул голову к двери кладовки.
- Ты перестал жадничать и завел прислугу? - в свою очередь предположил он. - Или ты решил пограть в пепельную бурю, не выходя из дома?
- Может, его грабят и он ждёт помощи?.. - рассудительно предположил старший.
- Эдо доже бодруга Эжа, любежные гозбода, - голос хаджита под шлемом был глухим и гнусавым.
Сложив брови домиком, Ллевен недоуменно посмотрел на брата - то ли хаджит выжил из ума, то ли переел сахара, то ли данмер не так понял.
- Какая подруга? Где?
- Сколько же у вас скопилось здесь ценностей, - восхищенно сказала вылезшая из чулана Маргарет и довольно громко чихнула. - Двемерская булава ведь настоящая? Мне бы такую, - девушка вытащила из волос паутину вместе с маленьким паучком и тут заметила уставившихся на нее данмеров.
- По вопросам поставки старинных предметов, а также других нужных вещей, обращайтесь к уважаемому Ра'Вирру, - с ходу продолжила Маргарет и поспешила в чулан привести на всякий случай себя в порядок.
- По вопросам друзей Аша тоже, очевидно, - пробормотал старший данмер.
- Хм, действительно, подруга, - младший из братьев проводил все тем же недоуменным взглядом снова исчезнувшую в кладовке девушку. - Ты нам пояснить не хочешь, что тут у тебя творится с этой подругой? - обратился он к торговцу.
- Быль, - лаконично описал ситуацию тот и чихнул.
Вендил подошёл ко входу в кладовку и постучал по распахнутой двери.
- Эй, подруга Аша, ты действительно его знала? - Спросил он девушку.
Разговаривать в пыльном и полутёмном чулане было неудобно, поэтому Маргарет вышла к прилавку. От такого пристального внимания к своей персоне она забыла положить на место двемерскую булаву и автоматически сжимала её в руках:
- Я не знаю о каком Аше вы говорите, - ответила она данмеру, который обратился к ней с вопросом, - но мой брат Джеуш хорошо знал хаджита по имени Эш. Джеуш умер, а я отправилась на поиски Эша. Вы тоже его знали?
- Да, речь о нём, - кивнул маг. - С ним и твоим братом мы путешествовали семь лет назад. Моё имя Вендил.
- Просто голова кругом - то у Ирголы дочка обнаруживается, теперь вот у Джеуша сестрица появилась. - второй Телванни с интресом окинул имперку взглядом, чуть задержав его на двемерской булаве в ее руках. - Я - Ллевен.
- Очень приятно, меня зовут Маргарет, - произнесла девушка положив оружие на прилавок, но не выпуская из рук, - а появилась я давно, мы с Джеушем близнецы.
Тут она обратила внимание, что сжимает в руках булаву и поспешила оставить её рядом с хозяином лавки. Хаджит, нервно наблюдавший за перемещениями "контрабанды" по незапертому залу его собственной лавки, поспешно перехватил предмет и спрятал на полку под стол.
- О вашей компании я узнала совсем недавно. Джеуш не рассказывал мне никаких подробностей, - продолжала Маргарет, ошеломленная тем, что столь трудно разыскиваемые данмеры, так быстро нашли её сами.
- Хозяин позволит нам поговорить в одной из его комнат? - Эльф посмотрел на торговца.
- Идиде, - печально согласился хозяин лавки, указывая когтем наверх.
- Продолжим беседу в более комфортной обстановке, если ты не против, - Вендил жестом пригласил девушку подняться.
Маргарет обернулась в сторону хаджита. Он невозмутимо стоял за прилавком.
"Будем надеяться, что в доме у Ра'Вирра меня не ограбят и не продадут в рабство куда-нибудь в глухой уголок Сиродиила", - подумала девушка и стала подниматься следом за тёмным эльфом. И, как само-собой разумеещееся, второй данмер последовал за ними.
В комнате маг устроился на одной из подушек.
- Эш написал брату письмо? - Начал он.
Девушка опустилась на подушки напротив данмера, но при этом оставив приличное расстояние для маневрирования в случае нападения.
- Да, но я получила письмо, когда Джеуш уже умер. Из письма я и узнала, что поход был не просто не удачный, а ещё и осложнился какими-то неприятностями по прошествии семи лет. Как можно скорее я собрала вещи и отправилась в Балмору искать Эша, но не успела застать его в живых.
Данмер задумчиво кивнул.
- У нас почти та же история. Как умер Джеуш?
- После возвращения домой, Джеуш стал сам не свой: замкнулся, всё время нервничал, оглядывался по сторонам. Через некоторое время он стал ещё хуже: перестал есть мясо, постоянно ходил и тихо разговаривал сам с собой. Мне однажды только удалось услышать как он чётко назвал имя Элонде. При таком стрессе любой организм долго не выдержит, - у Маргарет защипало в глазах от слёз, но она постаралась взять себя в руки. - Кто такая Элонде? - спросила девушка Вендила.
- Тоже участница похода. Умерла, если верить письму хаджита. И мы, похоже, рискуем последовать вслед за ними. - Не глядя на собеседницу, тихо произнёс эльф.
- Почему? - вырвалось у девушки, - Это какая-то болезнь?
- Разве хаджит не писал Джеушу про проклятье? - подпирая спиной дверной косяк, Ллевен слушал обмен информацией. К собственному облегчению он даже глазом не моргнул при упоминании полукровки.
- Писал, - подтвердила Маргарет, - но я не знала что проклятье может переходить на родственников.
- Мы пока не уверены, но история Неми заставляет предположить и такое.
- Да и к тому же - тебе должно быть виднее, - младший из Телванни внимательно посмотрел на имперку. - Это ведь твой брат умер - последнее время ты ничего за собой странного не замечаешь? Я, скажем, не могу быть до конца в чем-то уверен, т.к. и мой братец жив, и я себя прекрасно чувствую.
- Пока жив. К твоему сожалению, надо думать. - Усмехнулся старший.
- Ну почему же? Мастер Кессет говорил расплывчато, но я не хочу убедиться в его теориях на практике, - Ллевен перевел взгляд на брата и невесело ухмыльнулся. - С тебя же теперь пылинки надо сдувать, что б не умер ненароком...
- Замечала очень и очень странные вещи, - задумчиво ответила Маргарет, - мясо животных хочет убить меня или отравить, или сделать моё существование тухлым, с отвратительным трупным запахом, - ответила девушка Ллевену. Затем девушка повернулась к Вендилу: А кто такая Неми? - зацепилась она за незнакомое имя.
- Дочь одного из членов нашего отряда - его звали Иргола. Мы сами только сегодня о ней узнали, - снова ответил ей вместо старшего младший из братьев, а про себя подумал, что было бы неплохо, если бы эта самая Неми в ближайшее время появилась.
- Я тоже встретила в Балморе одного из участников вашего похода, - ответила Маргарет.
- Кого? И почему его нет с тобой? - Отозвался маг.
- Имперца по имени Гай. Может вспомните такого? - продолжила Маргарет отвечать на вопросы двух братьев. - Он предпочёл моему обществу компанию стражников Хлаалу, наверно решил, что они бесплатно нальют ему суджаммы, - ядовито закончила девушка.
- Оригинально... Но о нём чуть позже. Эш умер, но оставил свои записи. В письме не было никаких подсказок, где их искать?
- Не было. Но вы сами прочтите это письмо, может найдете то, на что я не обратила внимание, - с этими словами девушка протянула своё письмо Вендилу.
Тот взял листок и прочёл.
- Ясно, тут ничего. - Он отдал письмо хозяйке. - А что он писал Гаю, ты знаешь?
- Я читала его письмо, но не запомнила текст, - ответила задумчиво Маргарет, - на мой взгляд оно не слишком отличалось от моего.
- Постарайся вспомнить, - голос Ллевена звучал без энтузиазма. - Может быть он хоть кому-то из нас написал, с кем можно связаться, если с ним что-то случится?
"Сноб", - отметила для себя Маргарет, оглянувшись на Ллевена.
- Неми Эш оставил ключи. Может, в письме Гая был намёк, где искать дверь или сундук?..
- Надо подумать, - Маргарет с трудом вспоминала письмо, - там было про то, что вы обокрали святилище даэдра, кажется взяли какую-то золотую вещь, про то, что у Эша проблемы со здоровьем, про какую-то карту и.. вроде про башню, находящуюся здесь в Балморе. Но вот про какую точно - я не запомнила, - расстроено вздохнула Маргарет. В письме ещё говорилось о том, что Гай может в Балморе обратиться к некому Героду. Мы нашли его с Гаем, но он только рассказал, что Эша убил аргонец с дорогим арбалетом. Да, ещё у Герода был ключ, - вспомнила девушка, - не знаю от чего, но теперь и не узнаю - ключ отобрали.
- Башня... На ум приходит только сторожевая. Ты точно не помнишь, какая именно? - Оживился данмер.
- Вроде действительно сторожевая, - тоже оживилась девушка, - Но вот какая?
- Восточная, Северная, Южная, - вслух подумал Ллевен. - Любопытно. Как бы узнать точнее... Если не обыскивать каждую.
- Нет. Не Южная, не Северная, - продолжала вспоминать Маргарет, теребя при этом локон волос, - там какое-то двойное название было. То ли юго-восточная, то ли юго-западная. Есть в Балморе такие? - с надеждой посмотрела она на братьев.
- Юго-западная есть. На юго-востоке есть высокий дом, но, кажется, он не используется стражей. Наверно, стоит проверить сначала там.
Ллевен, знавший Балмору не настолько хорошо, только чуть пожал плечами.
- Ключ бы нам. Где только запропастилась эта девчонка...
- Вы говорите о Неми, - догадалась Маргарет, - а что, у неё есть нужный нам ключ?
- Раз уж Аш оставил ей ключи, значит они нам пригодятся, - терпеливо пояснил Ллевен. Чуть прищурясь, он окинул девушку еще одним взглядом - понятливостью имперка, кажется, не отличалась.
Меж тем, время пролетело незаметно - день уже клонился к вечеру, а данмеры ничего не ели с самого утра. Неми так и не появилась, говорить с Маргарет пока было больше не о чем, потому братья решили сходить пообедать, а заодно одним глазом взглянуть на сторожевые башни. Путаница с их названиями порождала очевидные неудобства с поиском нужной, потому стоило прикинуть на местности. Телванни надеялись, что за это время редгардка все-таки появится у торговца и - чем Шеогорат не шутит - может быть Маргарет сумеет вспомнить, какую именно башню указывал Аш.
Не прощаясь, перед уходом братья попросили хаджита задержать Неми, если та придёт в лавку до их возвращения.
- Я бередам ей, - смиренно прогнусавил хаджит, так и не снявший шлема.
- Если действительно передашь, в долгу не останемся, - с улыбкой произнёс маг.
Выражение морды хаджита за стеклянными "очками" маски разобрать было невозможно, но легкое движение головы вполне могло быть попыткой отшатнуться от улыбающегося Телванни.
- Да сними ты уже этот шлем - ведь всех клиентов распугаешь, - с иронией посоветовал Ра'Вирру Ллевен. - И, главное, если ее увидишь - не выпускай из лап до нашего прихода.
- И в награду ужин. Из Восьми тарелок. Мы как раз туда, - поддразнил старший.
Не обратив внимания на удалившихся братьев, Маргарет стала разглядывать комнату, обстановка которой осталась не замеченной ранее. Просторное помещение было обставлено так, чтобы на пол всегда можно было бросить два-три тюфяка: массивные шкаф, сундук и комод в ряд стояли у дальней стены, а один из противоположных углов занимал небольшой стол с двумя стульями. Подушки, сейчас разбросанные по полу, можно было легко убрать в оставшийся свободным угол.
Голодное урчание в животе напомнило о том, что ужинать Маргарет будет только после уборки чулана. Маргарет спустилась вниз и продолжила протирать пыль в тесной комнатке, на взгляд девушки, забитой ценностями и нужными вещами.
За едой братья почти не говорили. Надвигающаяся ночь нагоняла тоску - несмотря на массу полезных и не очень сведений, данмеры так и не приблизились к какому-нибудь практическому решению проблемы. Ллевену вспомнились пятна на коже редгардки и слова Маргарет о ее видениях. Глядя в свою тарелку, он задумался, почему ничего такого не происходит с ним - как участник похода он, по-идее, тоже должен был получить свою долю. Но было похоже, что досталось только Вендилу - и уже в случае его смерти перепадет и младшему.
Расплачиваясь по счету, Телванни вспомнили про обещание Ра'Вирру. Удивляло то, что кот до сих пор не указал всем незванным гостям на дверь, так что данмеры решили, что ужин он заслужил в любом случае. А потому, оплатив заказ, они получили заверения девушки-прислужницы, что не позже четверти часа хаджит получит горячую еду и бутылку шейна в придачу.
Башни были легко различимы на панораме города, будучи на один-два этажа выше остальных построек. Здание Восьми тарелок находилось как раз напротив северо-западных "близнецов", и до одной из южных тоже было недалеко. Эльфы решили осмотреть сначала ту, что находилась по другую сторону Одай. Вендил заметил её ещё по дороге в Южную стену - образ в памяти всплыл довольно быстро, пусть даже внешне она представляла собой обычную скучную постойку в стиле Хлаалу. Высокое здание, несомненно, принадлежало когда-то городской страже: множество выходов, глухой четвертый этаж и смотровая площадка не были популярными элементами архитектуры в Балморе. Можно было проследить, как остатки стены, то появляясь, то исчезая, идут от бывшей башни к трактиру.
Подойдя ближе, Вендил осмотрелся. Около дверей дома не было никаких вывесок, стражи, как и в первый раз, также не наблюдалось - похоже, обычное жилое здание.
- Думаешь, здесь может что-то быть? - его брат с сомнением смотрел на постройку.
- Не знаю, по крайней мере здесь нет стражи. - Ответил старший.
Послышались голоса, и данмеры увидели идущих им настречу рабочих.
- Уважаемые, чей это дом? - Спросил их маг, как только они подошли ближе.
- Дык орчатня же тут, - поморщился левый. - Куда Камонна Тонг смотрит...
- Что, их там много? - Изогнул бровь Вендил.
- Целый выводок, - продолжил работник. - То ли притон, то ли логово, кто их разберет?
- Отличные новости, - вполголоса пробормотал Ллевен, обращаясь к брату. - С другой стороны, может кто-то из них знал Аша?
- Действительно, разбойничий притон посреди города. - Поджав губы, бросил старший данмер высокомерно и добавил, повернувшись к брату: - Мы узнали достаточно, полагаю. Идём.
Ллевен кивнул. На его взгляд, они узнали ровно то, что практически ничего не узнали, но больше здесь было нечего делать в любом случае. Потому, повернувшись спинами к бывшей сторожевой башне, они направились к лавке Ра'Вирра в надежде, что туда уже пришла Неми с ключами от наследства Аша.
4E 3, Утренняя Звезда, день 10. Вивек
Селия никогда не умела по-настоящему ладить с живыми. Единственный, поздний и долгожданный ребенок отца и матери, стоивший на брачном рынке на вес золота только за счет своей родословной, она с детства была окружена роскошью, одиночеством, редкой красоты видом далеко-далеко внизу и множеством закрытых дверей. Ее окружали только альтмеры, уважаемые мужчины и женщины преклонных лет, выросшие на Саммерсет и знать не желающие ничего другого. Ей дозволялись любые книги домашней библиотеки до тех пор, пока учителя не жаловались на ее успехи в "обязательных" дисциплинах - древнейшей истории, литературе высоких эльфов и магии - но даже на званые вечера ее сопровождал конвой из наставников. Тайными воображаемыми друзьями юной альтмерки были Лорхан, Велот, Талос и Ворин Дагот. К ним по одному присоединялись принцы даэдра - когда отец заметил успехи Селии в Призывании и, в конце концов, снял запрет на посвященные Обливиону книги.
С тех пор она слегка выросла, громко хлопнула дверью родного дома и уехала далеко на север. Она почти год работала с утра до ужина, выполняя бесконечные мелкие поручения - и за это получала горсть серых монеток, угол в общей комнате, доступ к библиотекам и какую-нибудь еду. До крысиного мяса ее первый мастер не опускался, но продукты были просты и дешевы, а вода даже после кипячения иногда отдавала тиной и рыбой. Селию окружали данмеры - маги, составляющие элиту города-башни, простые рыбаки, торговцы и слуги, приезжие самых разных кровей и профессий. Мастер Нелот не снисходил даже до посещения "нелетающих" этажей, но его приемные всегда были полны.
Еще одним преимуществом было то, что никто не диктовал обязательную программу, по которой Селия должна была заниматься. Сама она выбрала именно Нелота за его знаменитую осведомленность о делах даэдра и даэдрических принцев, и потому альтмерка посвятила первые полтора года консолидации и расширению собственных знаний. Когда библиотека Садрит Моры стала почти родным ей местом, девушка немного расслабилась и принялась в том числе за любимые темы - Лорхана и Дагот Ура. Она проводила целые выходные дни в доме совета Телванни, читая свои учебники и держа золотистое ухо востро: мастера Телванни нередко искали здесь своих будущих исполнителей, а альтмерке все больше хотелось новых знаний.
Ее золотой шанс пришел тогда, когда прошел слух, что Галос Матендис разыскивает специалиста по даэдрическим святилищам Морровинда. Селия готовилась почти неделю, но потом страх, что должность достанется кому-то более расторопному, пересилил неуверенность в собственных силах, и эльфка, подвязав неровно остриженные волосы платком для солидности, пошла пробовать. К ее бесконечному удивлению, Голос принял юную альтмерку, даже не расспросив толком.
Мастер Арион имел собственный музей, огромную коллекцию книг и большое желание лично набирать в свою башню способных помощников. Первую неделю пребывания новенькой присягнувшей в Тель Вос он разговаривал с ней каждый вечер, а потом повысил до Голоса и оставил в покое. Ее основной обязанностью была та часть библиотеки, которая посвящалась Обливион и его властителям, ее основным занятием - пополнение, поддержание и сохранность библиотеки. Слабые магические способности альтмерской "принцессы", как ее быстро окрестили более низкопоставленные слуги дома, похоже, вовсе не волновали ни Ариона, ни его элиту волшебников.
Собирая свои нехитрые вещи в полупустом общежитии дома Телванни, Селия невольно пыталась посмотреть на происходящее с точки зрения Мастера. С одной стороны, решение предпринять поход такого размаха, исходя только из предположений и смутной надежды, что все удастся, даже ей казалось слегка безответственным. С другой, даже если ее настоящая цель не будет выполнена, мастер, наверняка, получит что-то полезное в результате. Селия изрядно лукавила, предлагая Порт Телваннис в качестве возможного местоположения книг - она давно вела переписку с торговцами столицы своего дома, и, судя по их словам, книги в свободной продаже не появлялись годами. Мурнхолдский книжный магазин был неоценимой помощью в добыче двенадцатого тома, но одна эта книга стоила ей всех выделенных Тель Восом денег. С уже приобретенным шестым и, возможно, девятым (Селия надеялась хотя бы заставить Джо'Башу отложить книгу для нее) томом все, что можно было достать обычными способами, она в любом случае уже собрала.
Опомнившись, альтмерка лихорадочно собрала вещи в заплечный мешок и почти бегом поспешила на встречу с юной попутчицей.
Собственно, вещи после дороги Луния так и не разбирала, так что можно было просто подхватить заплечный мешок, запереть дверь и сказать владельцу трактира, чтобы он оставил за ней комнату ещё на несколько дней. После этого до встречи у гильдии магов ей оставалось сделать только одно - навестить ещё раз лавку Джо'Баша. Пройдя уже знакомой дорогой девушка уже уверенно вошла в магазин торговца редкими книгами и огляделась в поисках хозяина.
Джо'Баша, как всегда, был в самой глубине магазина, и умудрялся одновременно жевать свой обед и беседовать о сложностях в добыче художественной литературы Вэйреста с полноватым бретонцем, который походил одновременно на медведя всклокоченными бровями, волосами и бакенбардами, и на крысу подслеповатыми глазами, припухлыми щеками и курносым подвижным носом. Первым завидев новую посетительницу, он восхищенно причмокнул.
- По крайней мере, я рад, что молодое, юное поколение все еще проявляет интерес к нашей с тобой профессии, мой хвостатый друг, - промурлыкал он хаджиту, который покачал головой равнодушно - человеческие женщины его интересовали мало.
Разобрав из произнесённой бретонцем фразы только слова "юная" и "интерес", Луния возмущенно вздёрнула нос. Проявления подобного интереса её никогда не радовали. Ну, по крайней мере, когда исходили от таких... личностей. Хаджит, дожевав булку, скрупулезно вытер пальцы сначала влажным, потом сухим платком.
- Еще раз добрый день, сера, - поприветствовал он посетительницу. - Может ли этот хаджит чем-то помочь?
- Может быть, - Луния задумчиво осматривала магазин. - Конечно, того, что мне действительно нужно, у вас не оказалось, но, может быть, найдётся что-нибудь не такое редкое... возможно, "Гимны пепельных земель"? Или, постойте... - Луния бросила уничтожительным взгляд на бретонца и чуть повысила голос. - Может быть, что-нибудь из "Шестнадцати аккордов безумия"? Эта тема меня всегда интересовала. Понимаете, смерть, безумие... это ведь так захватывающе!
- Гимны, конечно же, есть, - сразу же согласился Джо'Баша. - Что до аккордов...
- Это прекрасно, моя юная леди, - перебил его бретон. - Когда такое юное, прекрасное создание интересуется Шеогоратом, в этом есть что-то особое.
Хаджит снова покачал головой и подошел к одному из угловых стеллажей, на котором стояли три копии "Гимнов".
- Я так рада, что вы так думаете, - ласково улыбнулась Луния. - Может быть вы заинтересуетесь и прикладным аспектом моих исследований? Понимаете, безумие как тема очень плотно связана со школой иллюзии, которую я изучаю. И мне всегда, просто всегда необходимы... те, на ком можно практиковаться. Из книг я черпаю вдохновение, но теория без практики мертва. И если вы готовы помочь...
- В таком случае, вам совершенно необходимо посетить мое поместье, - не моргнув глазом, согласился бретон. - У меня есть все, от книг до добровольцев. Такая девушка, как вы, несомненно оценит мою коллекцию, а я буду только рад принести пользу.
"Добровольцы? В таком деле? Он что, держит рабов?!" - Луния даже задохнулась от возмущения. Конечно, рабство было отменено - и это она искренне считала одним из величайших достижений империи, но где-нибудь в отдаленных поместьях вполне могли остаться рабы - если не по букве, так по духу. В это поместье определенно стоит наведаться. Жаль, что сейчас на это нет времени.
- К сожалению, сейчас у меня дела, сера. Не знаю насчёт добровольцев, правда, но я бы с удовольствием продемонстрировала на самом сера, что такое безумие. Разумеется, такой учёный господин не откажется испытать это ощущение сам? - Луния постаралась придать лицу выражение максимальной испорченности.
- В моем доме, милая, вы можете попробовать на мне любое свое заклинание, - охотно согласился бретон. - Но сойти с ума в лавке уважаемого Джо'Баши все-таки было бы неудобно.
- Конечно, - с сожалением протянула Луния. - Всегда эти оправдания. Но если сера оставит адрес, то я буду рада когда-нибудь его навестить.
- Я попросил бы сера воздержаться от применения магии в этой лавке, - смиренно попросил хаджит. - Джо'Баша имел неосторожность расставить очень шумные амулеты, которые могут причинить сера неудобства. "Пять далеких звезд" для вас, сера.
Бретон тем временем действительно написал адрес на клочке бумаги и вручил девушке.
- Всегда буду вам рад.
Девушка спрятала бумажку в карман:
- До встречи, сера. Несомненно, приятной встречи. - И с улыбкой обернулась к торговцу. - Какая прелесть! Но после разговора с этим милым... бретоном, к которому я когда-нибудь совершенно определенно зайду в гости, я решила, что всё же с большим удовольствием приобрела бы что-нибудь из Аккордов. Если, конечно, они у вас есть.
- У Джо'Баша есть исключительно редкий девятый том, - согласился хаджит, нерешительно дернув ухом. - Но сера уверена, что подруга сера не будет очень разочарована, не застав его здесь?
Луния легкомысленно помотала головой:
- Сера уверена, что уважаемый Джо'Баша знает, что девятый том - вовсе не такой уж редкий. Так что вряд ли это станет большим разочарованием для подруги.
- Сера может попытать счастья и отыскать еще один, - оскорбился хаджит. - Джо'Баша занимается книгами много лет, и знает, как часто подобные бриллианты появляются в свободной продаже. Если сера имеет в кармане библиотеку Мурнхолда, сера может сходить туда вместо этого скромного заведения.
- Может быть сера, которую очень интересует культура нордов, по случаю посетит коллегию Винтерхолда, в которой, как говорят, можно порой купить... бриллианты. Кстати, а во сколько уважаемый Джо'Баша оценивает этот бриллиант?
- Десять золотых септимов, только для вас, сера, - смиренно предложил хаджит.
Цена оказалась чрезмерной. Луния тяжело вздохнула и покосилась на бретонца. Тот, по виду, был поглощён книгами и не интересовался её разговором с Джо'Баша. Убедившись, что свидетелей нет, она наклонилась ближе к хаджиту.
- Это... очень высокая цена, добрый господин. Но может быть уважаемый хаджит войдёт в моё положение, если согласится выслушать, для чего мне нужна эта книга?
- В библиотеке Винтерхолда сера наверняка найдет скидку, - проборомотал Джо'Баша, но все-таки склонил голову набок, приготовившись слушать.
- Понимаете, господин, так вышло, что я действительно знаю, что Селии нужна эта книга. Но дело в том, что мы покидаем город, и это я её уговорила... и, в общем, я не уверена, будет ли у вас ещё этот том, когда мы вернемся. - объяснения звучали путано, но лучше не получалось. - Поэтому я и решила его купить сейчас. В подарок, понимаете? И я совсем не умею торговаться... - жалко закончила девушка.
Хаджит задумчиво поскреб ухо.
- Цена в четыре золотых за книгу и добрый совет устроит сера? - все-таки сдался он.
- К-конечно, - Луния ошеломленно уставилась на хаджита. Скидка в два с половиной раза была куда больше того, на что девушка рассчитывала.
Хаджит поманил ее за собой и ушел в комнату, уставленную не стеллажами, а сундуками - здесь хранились книги, стоившие больше одного-двух золотых. Отперев нужный, он нашел слегка побитый временем том.
- В этом мире существует три разных вида лавок, сера. Есть лавки, в которых торгуют тем же, что есть за углом. В них можно торговаться и занижать цену товара сколько угодно. Есть лавки, в которых посетитель платит не за товар, а за почву, на которой стоит прилавок. В них можно поторговаться в разумных пределах. А есть такие лавки, как это скромное заведение, где владельцы старательно отбирают самый редкий, самый лучший товар для тех, кто ищет что-то особенное. Если посетитель в такой лавке говорит, что товар обычный, значит, он очень богат и влиятелен, и, конечно, может позволить себе две или три цены. Скромные торговцы вроде Джо'Баши заботятся о том, чтобы такие посетители могли продемонстрировать свою нестесненность в средствах, - обернув книгу в лист ломкой желтоватой бумаги, хаджит перевязал покупку веревочкой и вручил Лунии.
- Спасибо, - тихо ответила девушка хаджиту и, взяв книгу, протянула в ответ золотые монеты. - За книгу и особенно за совет. И... у вас замечательная лавка, а не просто скромное заведение. И у этого заведения такой же замечательный хозяин.
- Уже поздно льстить, милая, - отмахнулся хаджит, но внутренняя поверхность его ушей стала ярко-малиновой.
- А это и не лесть, это чистая правда - Луния широко улыбнулась хаджиту, крепко прижимая к груди пакет с книгой. - Ещё раз: огромное спасибо! И - до встречи. Меня уже ждут, но уверена, что я ещё вернусь. Процветания вашей лавке, сера, и вам лично!
- И вам всяческой удачи, - склонил голову хаджит, прощаясь. - Этот хаджит всегда будет рад видеть вас у себя в лавке.
Кивнув в ответ, Луния выбежала из магазина.
Селия была уверена, что опоздает, но, к собственному удивлению, пришла первой. Протиснувшись в щель между двумя домами, она, на всякий случай, проверила весь свой наряд, от головного платка и до стоптанных подошв туфель. На ее взгляд, принадлежность к дому выдать не могло ничего, но альтмерка все равно немного робела: "печать Телванни", которую невозможно скрыть, была расхожей шуткой в провинции. Подумав немного, Селия сняла платок и, встряхнув головой, надела его еще раз: теперь часть ее лица и татуировку закрывали спутанные белые пряди. Выбравшись снова на улицу, она чуть нос к носу не столкнулась с новой знакомой, которая как раз подбегала к зданию.
Луния и не думала, что разговор с Джо'Башей занял столько времени. Хотя, наверное, куда больше ушло на препирательства с этим мерзким бретонцем. Как бы там ни было, Селия пришла первой. Луния могла только надеяться, что та не прождала её слишком долго. Подбежав к альтмерке, Луния, с лица которой после беседы с Джо'Башей не сходила улыбка, заговорила:
- Привет! Долго ждала? Извини, пришлось задержаться. Были некоторые дела, я совсем потеряла счёт времени... и вообще, вот. - с последними словами девушка протянула альтмерке пакет, полученный от торговца. - Это тебе.
Глаза эльфки, и так немного напоминающие совиные, совсем округлились. Она несколько секунд ошеломленно смотрела то на имперку, то на обернутую в бумагу книгу, пытаясь сообразить, что происходит.
- Что-то случилось? - наконец, подобрала вопрос Селия, нерешительно принимая из рук новой знакомой пакет.
Луния решительно замотала головой:
- Нет, ничего страшного. Хотя, был там один бретонец, ух! Но это неважно. Ничего не случилось. Просто подарок. Надеюсь, понравится.
- Подарок?.. - озадаченно повторила альтмерка. - Мне?
- Тебе-тебе, - уверила её девушка.
Та растерянно смотрела то на книгу, то на Лунию, потом, наконец, осмыслила идею и надорвала обертку там, где на корешке указывались названия книг. Разобрав надпись, она снова круглыми глазами уставилась на имперку.
- А... Э... А п-почему?
Луния уставилась на неё в ответ.
- Ну... я подумала, что тебе будет приятно. Просто так.
- С.. спасибо, - альтмерка не сразу подобрала нужное слово. - Я, правда, не знаю, как на это ответить. Спасибо.
- Не за что, - просияла Луния, и внезапно нахмурилась. - Только я не подумала о том, что её теперь нужно будет взять с собой... или ты её отнесёшь к себе?
- Я ее отошлю домой немного попозже, - смутилась Селия, уже обнимавшая книгу как трехлетка - плюшевую собаку.
Восход солнца, день 16. Балмора.
Неми быстро добралась до лавки Ра`Вирра. Ее не остановил патруль Хлаалу, Дагот Ур не упал на голову и прочих неприятностей не случилось. Правда, уже вечерело, но так дела-дела. Открыв дверь, она поздоровалась с хаджитом.
- Добрый вечер.
Хаджит, еще не решившийся снять хитиновую пепельноземельскую маску, пробубнил приветствие:
- Додрый везер, брогоди, брогоди, - подумав и оглянувшись, даже попробовав воздух пальцами, Ра'Вирр, наконец, снял маску. - Проходи, милая, тебя уже спрашивали. И ты тоже, милая, пыль ушла, дальше этот скромный хаджит обязательно справится, - обернувшись к Маргарет, продолжил хвостатый.
Убедившись, что чихать в воздухе уже почти нечем, хаджит передернул ушами и повел девушек к себе на кухню. Там уже стояла присланная данмерами еда, к ней торговец добавил собственный хлеб и скаттл, и заварил чай.
Маргарет испросила у хаджита разрешения помыть руки, умыться и немного привести себя в порядок: кое-где на одежде и в волосах попадались ниточки паутины. Мыло и небольшой тазик с водой нашлись в углу кухни. Вскоре довольная Маргарет присоединилась к хаджиту и вновь прибывшей девушке.
От чая Неми не отказалась. Ей нужно было затеять разговор с Ра`Вирром о зачаровании, но как к этому подступиться она не знала. Приглашение на ужин застало ее врасплох и было непонятно, кто ее уже спрашивал. Впрочем все это можно было сделать за ужином.
- Эта девочка - Неми, подруга Эша, эта девушка - Маргарет, подруга Эша, - подумав, представил их друг другу хаджит. Его кухня была необычно-чистой: даже в дальних углах нельзя было заметить пыль или грязь.
- Две подруги Эша, только самого Эша уже нет. - хмыкнула Неми. - Да еще есть два друга Эша, но они сейчас не здесь. Такие два данмера-телванни... Вы не знаете, они к вам зайдут сегодня? - уточнила она у Ра`Вирра.
Хаджит задумчиво кивнул:
- Думаю, что да, милая. Телванни просили передать, чтобы ты их дождалась в этой скромной лавке.
- Так и сделаю... Я хотела у вас спросить. Вам не нужно зачаровать колец-амулетов?
Хаджит задумался, поглядывая на Неми с некоторым сомнением. С одной стороны зачарованую вещь можно было продать дороже, чем обычную, но цена сильно росла только в случае хорошего зачарования. С другой стороны зачарователь рисковал, по сути, только потерять камень душ, сами же вещи не портились даже при неудаче. Значит, потерять в цене вещь не могла, приобрести - как повезет. Придя к этому выводу, Ра'Вирр благосклонно кивнул:
- Этот хаджит может выделить несколько колец для подруги Эша, чтобы их зачаровали.
- Очень рада. - кивнула Неми. - Тогда займусь этим завтра. А какое зачарование интересует? Я могу предложить заклинания школ Разрушения и Восстановления.
- Восстановление будет хорошей идеей, но и разрушение будет тоже хорошей идеей, - промурлыкал Ра'Вирр. - Все, в чем бы ни захотелось попрактиковаться юной ученице Гильдии Магов.
- У меня с собой всего два камня душ. - поспешила разочаровать хаджита Неми. - Так что особо не разгуляешься. Тогда я сделаю два кольца на исцеление?
- Если хочешь, милая, - согласился хаджит.
Неми занялась чаем, поглядывая на "другую подругу Эша".
Маргарет наслаждалась прекрасным ужином, слушая неторопливый разговор Неми и Ра'Вирра. Она не так хорошо разбиралась в магии, как хотелось бы, но слушать рассуждения о необычных для неё вещах было увлекательно.
Поймав заинтересованные взгляды Неми, Маргарет решила немного объяснить своё появление в Балморе:
- На самом деле я не совсем подруга Эша, - начала она свой рассказ, - скорее мой брат Джеуш был знаком с ним. Около семи лет назад они вместе с группой любителей приключений, - язык Маргарет отказывался произносить слово авантюристы, - ограбили святилище даэдра. Вскоре после возвращения домой, Джеуш умер. А недавно, я получила письмо, которое Эш написал для Джеуша. Так я и оказалась в Балморе - хотела узнать у Эша подробности тех приключений. Но опоздала совсем немного. Эша уже убили.
- Ясно. - лаконично ответила Неми, - я в общем тоже не очень подруга Эша, просто он был дружен с моим отцом. Он тоже умер и тоже участвовал в тех приключениях. Твой брат случайно не говорил, чье именно святилище они ограбили? А то отец отказывался говорить об этом со мной, а Эш просто не знал.
- Нет, - отрицательно покачала головой Маргарет, - брат совсем ничего не рассказывал об этом походе, про святилище я узнала из письма.
Колокольчик в очередной раз звякнул: вернулись данмеры. За стойкой они никого не обнаружили, но из глубины дома слышалась речь. Через секунду из жилой части выскочил хаджит с уже почти готовой улыбкой торговца на полосатой морде, которая сползла сразу же, как только Ра'Вирр узнал двух эльфов.
- Пожалуйста, проходите, - он указал наверх.
- Редгардка вернулась? - Спросил маг.
- Она сейчас же присоединится к вам, - пообещал хаджит, потом снова исчез за дверью.
Телванни ушли наверх. Вернувшись в кухню, Ра'Вирр предложил обеим девушкам, как раз закончившим чай, присоединиться к гостям.
- К каким гостям? - поинтересовалась у почтенного хаджита Неми.
- К друзьям Эша, милая, которые очень-очень хотели с тобой поговорить, - Ра'Вирр мягко, но настойчиво выпроводил обеих из кухни и указал на второй этаж.
Маргарет, поблагодарив хозяина за вкусный ужин, поднялась наверх.
Неми хмыкнула, недоумевая о еще одних друзьях Эша, да еще и знающих о ней достаточно, чтобы хотеть поговорить. Однако поднялась на второй этаж. Поглядев в сторону комнаты, где жил Эш, шума не услышала и открыла дверь в комнату, где устроились братья Телванни. При взгляде на данмеров на лице ее выразилось облегчение.
- А, это вы.
- Ну как, узнала, что там был за яд? - Прямо с порога "поприветствовал" ее Ллевен. Несмотря на то, что он не верил в способности молодой редгардки разобраться с вопросом, перед которым спасовал местный отдел расследований, ему было любопытно услышать о том, что она узнала. Алхимик из него, скорее всего, уже никогда не получится, но интерес к школе сохранился.
- Увы, с моей стороны было самонадеянно даже пытаться. Я даже не обнаружила яда как такового. - ответила Неми.
Младший Телванни кивнул - этого и следовало ожидать. Увидев, что вместе с Неми пришла и Маргарет, он бросил:
- Вижу, вы тоже успели познакомиться. Нового ничего не выяcнилось? - он явно подразумевал не вспомнила ли имперка название башни.
Неми заломила бровь, но увидев, что вопрос обращен к Маргарет, промолчала и об ограбленном караване и об убийстве данмера три дня назад.
- Я долго пыталась вспомнить, что точно говорилось в письме о башне, - обернулась Маргарет к Ллевену, - и, мне кажется, что там говорилось всё-таки о юго-восточной башне.
- Вот это уже хорошая новость, - умотавшийся за день данмер слабо улыбнулся имперке.
- Теперь мы знаем, где примерно искать скважину для твоих ключей. - Сказал старший Телванни редгардке.
- О, в самом деле нашли, от чего ключи? - Неми в очередной раз порадовалась, что захватила ключи Эша с собой.
- Знаем, где искать. - Поправил маг. - Вот только в башне располагается орочий притон. Есть идеи, как туда пробраться? - Со слабой улыбкой обратился к присутствующим эльф.
- Нет, таких идей нет. Разве что у орков спросить, вдруг пропустят. - заклинанием Хамелеон Неми не владела.
- Я даже не знаю как выглядит эта башня, - ответила Маргарет эльфу, - было бы отлично иметь карту, но похоже об этом я могу только мечтать, - закончила она.
- Можно взглянуть на ключи? - Данмер взглянул на Неми.
- Можно. - согласилась та и, достав из заплечной сумки связку с тремя ключами, показала один из них. - Вот этот от сундука в той комнате... кстати, кто мог его открывать, надо будет спросить у Ра`Вирра... А вот еще два.
- Скорее всего, в его вещах рылся этот аргонец, о котором нам тут столько рассказывали, - предположил младший Телванни.
Вендил разглядывал ключи некоторое время. Их вид не производил впечатления сложности замка, но простота вполне могла быть кажущейся. Он жестом подозвал брата и шепнул ему что-то на ухо. Ллевен чуть нахмурился и быстро уточнил какой-то смутивший его момент. После чего кивнул, оставил старшего брата говорить с девушками дальше, а сам вышел из комнаты.
- Если не найдётся способа войти в башню открыто, останется только отвлечь внимание жильцов, пока остальные будут искать, что можно открыть этими ключами... - Рассудил волшебник, потерев переносицу. - Орки могут отвлечься на двух красивых девушек, например. - Прибавил он с ухмылкой.
- Вы всерьез собираетесь исследовать целую башню? - Неми немного удивилась. Идея отвлекать орков ей решительно не понравилась, это что же такое надо устроить, чтобы надолго привлечь внимание толпы орков? Вслух впрочем Неми о том ничего не сказала.
- Скорее всего, придётся. Если орки не подозревают, что хаджит умудрился спрятать свои вещи в их доме, что нам останется? Разве что две юные девы "ошибутся" адресом, но в качестве извинений предложат выпивку... - Протянул данмер задумчиво.
- Не представляю, как это будет проделано. - тряхнула головой Неми. - Но вам виднее.
- А затем покинут башню по кусочкам,- пробурчала себе под нос Маргарет, продолжив предложение эльфа о похождении двух юных дев в гости к оркам. Вслух же она сказала:
- Я думаю, что в башне обитают не только мужчины-орки. Как быть с женщинами-орками? Дерутся они ничуть не хуже мужчин, а вкусное "извинение" могут и не попробовать..
- Пьют тоже наравне. - Бросил маг.
- Не очень-то мне нравится вариант с выпивкой, но если ничего другого не придумаем, то придется рискнуть, - вздохнула Маргарет.
Оставшись в одиночестве, Ра'Вирр снова вышел в лавку и принялся приводить в порядок бумаги, изредка прерываясь ради сладкого рулета. Услышав шаги на лестнице, он поднял правое ухо, но отвлекаться от своих дел не спешил. Хотя все равно пришлось - не обнаружив в лавке покупателей или других клиентов, Ллевен решил, что прочие дела хаджита терпят.
- Скажи, Ра'Вирр, что ты знаешь об орках, обосновавшихся в бывшей сторожевой башне? - данмер спустился в торговую залу и подошел к торговцу ближе. - Может быть, Аш вел с ними какие-то дела?
- Откуда хаджиту знать? - пожал плечами Ра'Вирр, но, увидев вознаграждение, переменил тон: - говорят, у них кузнец очень хороший, и этот кузнец берет иногда заказы.
- И что же, абсолютно любой может постучать в дверь и попросить выковать себе, к примеру, новый меч? - Ллевен раздумчиво крутил в пальцах золотую монетку.
- У любого нет таких денег, сера, - покачал головой хаджит. - Но, если один уважаемый горожанин порекомендует другого уважаемого горожанина, с кузнецом в самом деле можно увидеться.
Монетка перекочевала на конторку перед хаджитом, а в пальцах Телванни появилась еще одна.
- А кто в городе настолько уважаем, что может и захочет порекомендовать кузнецу принять определенный заказ?
- Настолько... Разве что, господа советники. Если просто увидеть и поговорить, тогда, конечно, уважаемых граждан намного больше. Говорили даже, что хозяин этой лавки относится к их числу, но это, конечно, лесть, сера.
- Так уж и лесть, - Ллевен прищурился на торговца и сжал губы, стараясь не расхохотаться. - На мой взгляд этот хаджит выглядит достаточно почтенным и уважаемым. Может быть, он все же захочет оказать небольшую услугу старым друзьям?
Вторая монетка присоединилась к первой.
- Мм, если друзья захотят постучать в башню, и спросить Шагру гра'Горак, они, конечно же, могут передать ей, что Ра'Вирр дал им имя и адрес, - согласился торговец. - Но друзья, в ответ, обязуются помнить о честном имени своего скромного друга?
- Ну разумеется, о таких вещах не забывают! - Ллевен даже изобразил на лице негодование от того, что хаджит мог усомниться. - Особенно, если наш скромный друг уверяет, что в башне живут мирные, добропорядочные горожане. Вероятно, кто-то из-них сможет вспомнить, не вел ли Аш там свои дела...
Данмер ненадолго умолк, задумавшись. Кажется, предчувствия брата не оправдывались и им не придется изобретать, как прорваться мимо кровожадных орков. С другой стороны, тут можно ждать чего угодно, и расслабляться пока не стоит. Впрочем, доподлинно это выяснится только завтра - за всеми разговорами практически наступила ночь, и ни один кузнец уже не согласится принимать заказчиков хоть с какими рекомендациями.
- Еще одно, - Ллевен чуть покачал головой в ответ на собственные мысли, после чего поднял глаза на хаджита. - Раз уж мы свалились тебе на голову - ты не сдашь нам ту комнату, где мы уже устроились? Не думаю, что мы надолго останемся в Балморе.
- Это любезно с вашей стороны, сера, вспомнить о делах своего скромного друга, - на секунду опустил уши торговец. - В ответ на вашу заботу хаджит готов уступить комнату и постели за треть их обычной цены - всего шестьдесят монет.
Прикинув в уме, данмер остался доволен:
- Договорились. Чуть позже перенесу наши вещи. - Уже повернувшись к лестнице, собираясь вернуться к остальным, он вспомнил. - Кстати, ты случайно не знаешь, где в Балморе можно потренироваться с манекеном, кроме как в гильдии Бойцов?
- Есть плац стражи Хлаалу, - почесал подбородок хаджит. - Но туда труднее попасть, чем в гильдию. С другой стороны, если заплатить взнос в семь монет, тренировочной площадкой гильдии может пользоваться любой приезжий...
- Ага, спасибо, - с этими словами данмер наконец-то ушел наверх.
Когда Ллевен вернулся в комнату, разговор явно не клеился. Дамы, похоже, скучали, а его брат явно обдумывал возможные варианты дальнейших действий. Подойдя прямиком к нему, Ллевен очень тихо пересказал Вендилу результат разговора с Ра'Вирром, и - уже громче - уточнил:
- Я пошел за вещами?
Вендил жестом отпустил брата и с довольной улыбкой обратился к девушкам:
- Похоже, вам не придётся соблазнять орков. Благодаря Ра'Вирру, нас любезно примут в башне. - Почти промурлыкал данмер. - Но я не вижу смысла идти всем вместе - мы с братом готовы взять это на себя. Неми, ты одолжишь нам ключи? Вернём вместе со всем найденным, разумеется.
- Да разумеется. Рада, что вам так интересно... Меня можно будет найти в Гильдии Магов. Хотя я завтра с утра загляну к Ра`Вирру. Да... вы тоже не знаете, чье святилище обчистили?
Ллевен, уже практически выйдя из комнаты, чуть задержался в дверях:
- Лично я даже внутри не был, так что не имею ни малейшего представления. - вспомнив о чем-то, он обернулся к Вендилу. - Да, я еще думал заглянуть в гильдию Бойцов попозже - если не вернусь сразу, то я там.
- Тогда нам по пути. - заметила Неми и попрощалась с присутствующими, пока младший из братьев задержался еще чуть-чуть, дожидаясь, когда она к нему присоединится.
- Чьё святилище, неизвестно. Статуя была разрушена. - Ответил маг, приняв ключи. Редгардка кивнула.
На лестнице внизу Неми сказала Ра`Вирру. - Завтра с утра зайду заняться кольцами.
Хаджит вежливо кивнул в ответ:
- Хорошо, милая.
В дверях Ллевен пропустил девушку вперед.
- Давно ты член гильдии Магов? - наигранно равнодушным тоном поинтересовался он у нее.
- Уже года два. - в ее устах слова прозвучали, как "целую вечность". - А вы давно знакомы с Ра`Вирром?
- Ну... Наверное можно сказать, что давно, - данмер поймал себя на том, что едва ли не завидует этой девчонке - хотя, казалось бы, он уже примирился со своей несостоятельностью в качестве мага. - Когда мы вернулись из того похода, мы пару ночей жили как раз у него - друг Аша, сама понимаешь.
- А как вы с Эшем познакомились? - Неми и не подозревала, что рядом с ней телванни-не маг, хотя он и был с мечом и щитом, но у нее и у самой меч за спиной болтался. При этом она себя считала именно магом.
Вопрос редгардки на секунду перенес Ллевена в прошлое - вспомнив, какими зелеными и неприспособленными к жизни за пределами Садрит Моры были они с братом, данмер ухмыльнулся.
- Это долгая история, а гильдия Магов уже вот. - он остановился у двери, чтобы попрощаться. - Мне еще нужно зайти в таверну, забрать наши вещи, так что здесь мы с тобой расстанемся.
- Доброй ночи. - пожелала Неми и скрылась за дверью гильдии.
"Надо и мне определяться с ночлегом," - подумала Маргарет, глядя на закрывающуюся за Неми дверь.
- Хорошо, что нам с Неми не придется идти к оркам в гости, - обратилась она к Вендилу. - Где мы все встретимся вновь после вашего с братом посещения башни?
- Завтра здесь же. Если тебя интересует результат, приходи после полудня. - Ответил данмер, пряча зевок. - Есть другие вопросы?
- Меня интересует, где в Балморе можно остановиться на ночлег, - продолжила Маргарет, хотя была уверена, что ответ её не очень удовлетворит, но узнать что-то новенькое хотелось.
- В любой таверне обычно сдают комнаты.
- Тогда я пойду искать таверну, - кивнула головой Маргарет и пошла вниз, попрощаться с Ра'Вирром.
Вендил закрыл за ней дверь взмахом руки.
Когда Маргарет спустилась вниз к стойке торговца, Неми с Ллевеном уже вышли на улицу.
- Спасибо ещё раз за вкусный ужин, - поблагодарила она хаджита. - Пойду искать ночлег. Вы говорили, что можете дать мне рекомендации для владельца "Южной стены", - напомнила она Ра'Вирру о его предложении, потому как деньги надо было экономить.
- Просто упомяни мое имя, милая, - согласился хаджит, принимаясь тушить расставленные по прилавку подсвечники.
- Хорошо, - улыбнулась Маргарет в ответ, затем попрощалась и пошла пытать счастья в "Южной стене".
Маргарет вернулась туда откуда начались её приключения в Балморе. Таверна "Южная стена" за эти несколько часов ничуть не изменилась, только стало немного больше посетителей и дым от свечей и фонарей стал более осязаемым, со слабым приятным запахом. Владелец таверны всё так же стоял за барной стойкой. Маргарет сразу же подошла к нему.
Трактирщик поднял на неё взгляд и устало улыбнулся:
- А, сера вернулась! Что желает милая госпожа - еду, питьё, или ночлег? - сейчас он явно не был настроен флиртовать.
- Добрый вечер, - улыбнулась в ответ Маргарет. За этот длинный день она тоже очень устала и ей надо было спокойно отдохнуть и в тишине обдумать всё то, что она узнала за сегодня о Джеуше и его компании. - Сколько у вас стоит ночлег? Ра'Вирр сказал, что у вас недорого и почти не опасно.
- У нас совсем не опасно - если, конечно, сера возьмёт отдельную комнату, а не общую. В общей, конечно, лучше следить за своими вещами. Что же до цены... что ж, если Ра'Вирр так сказал... сера нынче одна? - трактирщик подозрительно посмотрел за спину имперки, будто ожидая там присутствия её спутника. - Если так, то отдельная комната обойдётся госпоже всего лишь в сорок серебряных септимов. Ночлег в общей будет стоить тридцать монет.
- Я сегодня одна, - утвердительно кивнула девушка, - и отдельная комната как раз то, что мне нужно.
- Замечательно! - трактирщик достал из под стойки ключ. - Сорок серебряных септимов, и комната ваша, сера. Вверх по лестнице - и последняя комната по коридору направо. Всегда рад помочь друзьям Ра'Вирра.
"Дороговато", - подумала Маргарет, - "Но уж лучше заплатить за отдельную комнату, чем проснуться утром в общей совсем без денег".
Девушка отсчитала сорок септимов, взяла ключ и пошла искать "последнюю комнату направо", но пройдя несколько шагов вернулась обратно к трактирщику.
- Скажите уважаемый, - обратилась она к имперцу, - где в Балморе можно подзаработать немного?
- Заработать? - трактирщик отвлекся от протирания стойки грязной тряпкой. - Ну, на кухне порой нужна помощь. Потом, на фермах вокруг города. Если сера маг, то, наверное, можно попробовать обратиться в Гильдию... но если сера предпочитает оружие магии, - взгляд трактирщика скользнул по мечу Маргарет, - то можно попробовать спросить и в Гильдии Бойцов. - трактирщик подумал ещё немного и тряхнул головой. - Больше ничего на ум не идёт, сера.
- На кухне и на фермах сильно много не заработаешь, - стала размышлять девушка вслух, - заклинаний я почти не знаю, значит остается Гильдия Бойцов. Спасибо за совет, - поблагодарила она трактирщика.
- Не за что, сера, - откликнулся тот, возвращаясь к стойке.
Маргарет развернулась к лестнице, предвкушая как плюхнется на кровать и вытянет гудящие от долгой ходьбы ноги. Кажется, бесконечно тянущийся день подходил к концу.
4E 3, Утренняя Звезда, день 10. Вивек
В приемной Гильдии Магов их легко пропустили, и, в ответ на настойчивые расспросы, даже напомнили имя "специалиста" и сделали несколько предположений о том, где ее искать. Селия предположила, что Эбонхарт - наиболее вероятное место, и девушки прошли вниз, по длинной, разветвляющейся надвое лестнице. Здесь на альтмерку косой взгляд не кинул только ленивый, отчего кончики ее ушей заметно покраснели.
Маг-проводник легко согласился телепортировать сразу двоих за полторы цены, аргументировав это тем, что обе девушки весят как один норд. Путешествие занимало меньше минуты - зуд во всем теле и легкая оглушенность, странное ощущение небытия, а потом воздух, неожиданно-жесткий на долю секунды - и уже другая комната с другим проводником. Селия потрясла головой, прогоняя пробки в ушах.
- Подскажите, пожалуйста, где найти Эдвинну Элберт, - попросила она у принявшего их пожилого бретонца с красивыми седоватыми локонами и аккуратно расчесанной бородой. Тот предложил поискать ее этажом ниже, в библиотеке.
Гильдия Магов Эбенгарда была построена не так давно, в тот короткий промежуток времени, когда Вварденфелл уже лишился отделений в Альд'Руне и Садрит Море, но судьба гильдии в целом еще не висела на волоске. Просторное трехэтажное здание не отличалось отделкой, но сумело принять в себя и неприкаянных магов, и накопленные ими ценности: в частности, библиотека и коллекция двемерских экспонатов нового филиала быстро прославились на весь остров.
Эдвинна Элберт - высоковатая седеющая бретонка - корпела над небольшим полупрозрачным столом, пытаясь скопировать поврежденный двемерский чертеж на бумагу с помощью альтерации и трех ярких фонарей. Посетительниц она не заметила.
- Доброго дня, сера, - негромко, чтобы не напугать неожиданным шумом, позвала ее Селия. - Не могли бы вы уделить нам минуту своего времени?
- Вы - кто? - магесса отвлеклась от своего дела не сразу, но, наконец, очень аккуратно выпустила бумагу из рук и обернулась, оценивающе разглядывая двух девушек.
- Мы - свободные школяры и собираем экспедицию в двемерские руины с целью отыскать письменные источники информации, - скромно опустила взгляд Селия. - Разумеется, с ведома и позволения имперских властей. Не могли бы вы порекомендовать специалиста по... архитектуре двемер?
"Свободный школяр" Луния благоразумно промолчала, предоставив разговор явно более опытной спутнице. Только глаза чуть округлились при звуке новообретенного звания. Бретонка недоверчиво рассматривала обеих.
- Вы хотите сказать, по взлому двемерских замков, так? - недовольно прищурилась она. - Чтобы вы могли добыть пару книжек, по дороге уничтожив больше бесценных реликвий, чем способны заметить? Попробуйте Гильдию Воров, не сомневаюсь, у них есть все нужное.
Глаза Селии сердито сверкнули под опущенными ресницами, но она решила попытать счастья вежливостью и смирением еще раз:
- Хороший специалист наверняка способен заметить реликвии вместо нас. Для нас была бы неоценимой помощь такого знающего проводника, а он, в свою очередь, мог бы пополнить найденным коллекцию гильдии.
- Гильдия способна обойтись без... энтузиастов со стороны, - непримиримо покачала головой бретонка.
- Но... но мы же пришли не в Гильдию Воров, - не выдержала Луния. - Мы пришли сюда, именно потому, что беспокоимся о сохранности артефактов. Неужели Гильдия откажет в помощи?
- Гильдия предпочитает отправлять в экспедиции опытных исследователей и магов, способных извлечь наибольшую пользу из своих открытий с наименьшим вредом для исторических памятников, - строго посмотрела на девушку Эдвинна.
- Если Гильдию так заботит сохранность исторических памятников, - Луния возмущённо выпрямилась. - то Гильдии как раз и стоило бы нам помочь.
- Помочь дилетантам пробраться в пока еще закрытые для дилетантов участки руин? - Гневно сдвинула брови бретонка.
- Помочь дилетантам ничего не разрушить и научить чему-нибудь в процессе! - парировала Луния.
- Хочешь учиться, учись, - магесса постучала по столу пальцем. - Сначала учись, а потом лезь туда, где не место детям и новоиспеченным "исследователям".
Луния всплеснула руками и беспомощно посмотрела на Селию. Та задумчиво потирала пальцем бровь, но, поймав взгляд девушки, наконец, решилась:
- Допустим, у меня есть описание того, как извлечь камень душ из автоматона, не повредив ни того, ни другого.
- Это шантаж? - вспылила Эдвинна.
- Это обмен информацией, - серьезно посмотрела на нее альтмерка. - Мы свободные школяры, и не принадлежим к Гильдии, а значит, нам нет выгоды делиться ценными документами, так? Но нам нужен очень хороший специалист.
Эдвинна удивленно уставилась на альтмерку, так, будто только что узнала ее по имени. Потом покачала головой.
- Как я сразу не поняла, с кем имею дело... Вот что я скажу. В вашем доме есть как минимум два проводника лучше всех, что я могу предложить. Если свободные школяры все еще готовы делиться, я назову имена, и перечислю, что о них знаю. Достаточно?
- Могу я узнать заранее ранг этих проводников? - Селия погрустнела: она предпочла бы иметь дело со всей Гильдией Магов разом, чем одним достаточно высокопоставленным собратом по дому.
- Откуда мне знать ранги в вашем доме? - парировала бретонка.
- Вы расскажете все, что знаете о хороших проводниках, включая тех, кто не состоит в... упомянутом вами доме, - предложила эльфка.
- Взялись же... на мой рабочий день, - поморщилась магесса, но потом согласно кивнула. - Телванни или нет, документ того стоит.
"Упомянутый дом... Телванни?!" - Луния еле удержалась, чтобы не уставиться на Селию. - "Но это же..." - и осеклась. Мнение о доме Телванни у неё было не слишком хорошим - она знала, что Дом принимает - и растит - сильных магов, но неразборчивость в средствах и отношение к империи давно уже стала притчей во языцах. Не говоря про отношение к человеческой - или мерской - жизни. Но, с другой стороны, Селия не производила впечатления... классического Телванни, какими их привыкла представлять себе Луния. Если точнее, совсем не производила. И это было... захватывающе! Луния проглотила крутящиеся на языке вопросы, твёрдо решив расспросить Селию на этот предмет позже.
Следующие несколько часов немного напоминали то ли мирные переговоры между представителями давно враждующих групп, то ли передачу заложников. Альтмерка действительно извлекла из заплечного мешка рукописную копию двемерского документа, которую показала, но не дала прочитать до конца. Эдвинна, в ответ, дала имена и обрывки сведений о четверых возможных проводниках. Двое были Телванни. Судя по переставшей хмуриться Селии, на тяжеловесов дома они не походили, но точных рангов не знали ни она, ни бретонка. Один - к удивлению даже альтмерки - был хаджитом из Призрачного Предела, но Эдвинна не ручалась, что он способен на большее, чем самые простые замки и защитные механизмы. Последний, - босмер откуда-то с северного побережья, - по словам гильдийской магессы, был одновременно отличным мастером и совершенным лунатиком. Когда-то он был одним из ведущих исследователей в своей области, но в результате несчастного случая несколько месяцев провел в одиночестве в подземных руинах, и, вследствие этого необратимо повредился рассудком. Селия несколько раз пыталась перевести разговор на специалистов гильдии, но Эдвинна была непреклонна.
4E 3 Восход солнца, день 16. Балмора.
...Короткий резкий удар почти без замаха. И второй - в ту же точку. И третий. И еще раз снова. Знакомая тяжесть щита на левой руке, согнутой перед грудью. Чувствовать, как работают мышцы, заставлять меч вгрызаться в дерево манекена под строго определенным углом, прикладывать необходимое для этого усилие. Отработать движение, довести его до автоматизма, а затем еще немного. Не думая. Не рассуждая. Позволить рукам двигаться самостоятельно, не допускать, чтобы вес собственного тела сковывал движения...
Восемнадцать - смешной и несуразный возраст. Уже не младенец, но все еще такой же наивный и глупый. Бывало, Вендил хохотал до упада, наблюдая за его попытками тренировать школу Разрушения, хотя сам Ллевен не видел ничего смешного. Он был уверен, что если будет каждый день до дна опустошать свой запас маны, а потом еще раз и снова, то очень быстро догонит брата. А там будет видно, кто засмеется последним. Но все старания оказывались тщетны и Ллевен себя ненавидел.
Она была дочкой Голоса кого-то из Советников. Вереса Сендал - прекрасная и самоуверенная, молодая и честолюбивая, подающая большие надежды. Увидев ее на одном из приемов, Ллевен был совершенно покорен и не знал, что ему делать. Все знаки внимания, которые он ей оказывал, ее только веселили. Практически не обращая на молодого данмера внимания, она оттачивала мастерство флирта на других, более удачливых кандидатах. Пока однажды, она вдруг не согласилась на свидание.
Еще удар - свистит воздух и тускло отблескивает сталь тренировочного меча.
Она играла с ним, словно охотящийся альфик. Мягкие прикосновения нежных пальчиков маскировали холодный расчет. Вереса Сендал хотела развлечься и кто мог ее упрекнуть, если игрушка сама предлагала свои услуги?
"Да как ты мог вообразить, что я тобой заинтересуюсь, неумеха?" Ее голос звучал с неприкрытой издевкой, а хорошенькие губки кривились в злой усмешке. "Если уж выбирать, то твой старший брат выглядит куда привлекательнее для женщины с моими талантами. Но что я тут - мне давно пора идти, а ты, если хочешь, оставайся..." И, послав ему воздушный поцелуй, она удалилась, покачивая бедрами. А Ллевен действительно остался - сгорать от стыда, бессильно сжимая прутья ловушки, куда добровольно вошел, ослепленный своим "счастьем".
Плавный шаг в сторону и финт. Удар по ногам. Возврат на исходную и повтор. Но никак не очистить разум, не прогнать воспоминания.
"Умерла, если верить хаджиту..."
Узкие ладони на его плечах, теплое дыхание на коже. Та ночь так и не стерлась из памяти, несмотря на то, что позже в жизни Ллевена было много других. Элонде смогла пробить трещину в стене, скозь которую младший Телванни увидел то, чего прежде не замечал, о чем боялся думать. Хрупкая маленькая женщина оказалась достаточно сильной, чтобы поделиться своей силой с другим. Она вернула ему веру в себя. А теперь она мертва. Осознание пришло запоздало.
Удар щитом и описанная лезвием восьмерка - по широкой дуге меч вгрызается в дерево, брызнувшее щепками.
Тяжело дыша, Ллевен опустил оружие и оступил назад - кажется, мысль потренироваться этим вечером была плохой. Подхватив сложенные в углу сумки - свою и Вендила - данмер покинул тренировочный зал гильдии Бойцов и отправился к хаджиту, надеясь, что сон принесет покой.
4E 3, Утренняя Звезда, день 10. Эбонхарт.
Наконец, разговор закончился, документ сменил руки, и альтмерка, спросив по дороге, где тут можно недорого поесть в тишине, утащила новую подругу из гильдии в неприметное на вид заведение недалеко от входа в цитадель, и одновременно на отшибе, у самой черты воды. Найдя незанятый столик в нише с окном и давно завядшим кустом в горшке, эльфка упала на стул и, наконец, облегченно вздохнула.
- Я себя всегда чувствую самозванцем, когда это делаю.
Луния чуть не подавилась:
- А тебе часто приходится вот так... обманывать?
- Обманывать? - моргнула альтмерка. - Ну не говорить же "Телванни" на всю Гильдию Магов?.. Они нервные, особенно после Садрит Моры.
- И это тоже! Хотя я больше про то школярство. Не знаю, как ты, а я - точно не учёная. Совсем.
- Ты читаешь книги, - возразила Селия. - Напиши что-нибудь о прочитанном - и ты уже школяр. Плохой, правда... Но они почти все не очень.
Лунии было что на это возразить, но ощущать себя пусть плохим, но учёным, было всё-таки приятно. К тому же эта тема волновала её не так сильно.
Долговязая эльфка, наконец, снова поднялась на ноги, чтобы взять у торговца бутылку тростниковой воды, крабового мяса и риса.
- А... ты действительно Телванни? - наконец решилась Луния. - Я просто думала... ну, говорят, что Телванни плохо относятся к чужакам, и вообще... злые.
- Телванни все разные, - альтмерка, уже потянувшая ложку ко рту, прервалась на то, чтобы все-таки прожевать. - Это большой Дом, и они выгоняют только если попадешься на убийстве, поэтому там очень много сильных магов со странностями. Но сильные маги без странностей тоже бывают... Я думаю.
- Ясно, - кивнула Луния. Не то, чтобы ей было ясно совершенно все, но идея исключений в рядах Телванни не казалась такой уж необычной. По крайней мере Селия пока что не проявляла свойств, которые молва приписывала этому дому. Вопрос заключался, скорее, в том, насколько частыми были эти самые исключения. - Так куда мы направимся дальше? Значит, есть два Телванни, - "непонятно, каких", добавила девушка про себя. - босмер со странностями и хаджит. Кого выберем?
- Тебе кто больше нравится?
- Как посмотреть, - задумчиво ответила Луния. - хаджит, кажется, отпадает, если умеет только открывать простые замки.
- Эдвинна не знает, умеет ли он сложные или нет, - напомнила Селия.
- Тоже верно. Можно проверить. Хаджиты, ээ, славятся умением обращаться с замками. - кивнула девушка. - Можем начать и с него.
- К Призрачному Пределу, кажется, ходит иногда караван из Кальдеры... - альтмерка сунула в рот еще ложку. - Кажется, из Кальдеры, да.
- Кальдера, так Кальдера, - покладисто согласилась Луния. - До Кальдеры добраться несложно, а там и выясним всё, что нужно про караван, если такие действительно ходят.
- Надеюсь, они ходят не очень редко, - согласилась Селия.
Восход солнца, день 16-17. Где-то.
...Неми проснулась в пещере, от того, что спать на голых камнях, едва прикрытых изорванным одеялом было жестко и холодно. Здесь было не до конца темно - тусклые факелы, судя по виду, предназначенные для того, чтобы долго не гаснуть, кое-как освещали стены проходов, но тут и там встречались черные зевы тупиков или ниш. Высокий потолок расширения-комнаты, в котором проснулась девушка, был едва виден. Недалеко от нее спал кто-то еще, крупный и полный, плотно укрывшись с головой сразу двумя одеялами и болезненно хрипя во сне.
Сначала Неми подумала, что у нее кошмар и, спокойно повернувшись на другой бок, попыталась уснуть. Но холод от каменного пола никуда не исчез и у нее зародились сомнения. Она села, обратила внимание на то, что одеяло изорвано и на кого-то, кто спал невдалеке. Внимательно поглядела на потолок и прошептала:
- Не сон...
Как она здесь оказалась, она не помнила. Мысль о том, что пока она спала в гильдии кто-то унес ее так далеко, чтобы оказаться в пещере и оставил здесь спать дальше, не выдерживала мало-мальской критики. Во-первых, она бы проснулась, если б ее взяли и понесли, во-вторых, кто ж похищает спящего в неведомую пещеру, чтобы оставить спать дальше?
Поняв, что попала всерьез, первым делом она решила не забивать себе голову, худшая версия была, что она попала в Обливион. Но к счастью сомнения в этой версии рождались спящим незнакомцем. Вторым делом Неми разглядела незнакомца и прислушалась, не слышно ли каких звуков. Надрывный хрип спящего, капли воды где-то далеко, ее собственное дыхание - больше ничего.
Неми еще внимательнее поглядела на незнакомца, он был плотно укрыт одеялами. Кто он по расе хоть? "Наверно, орк" - решила Неми. - "Для огрима маловат... Будить или не будить? А, всегда успеется." Решив так она отогнула одеяло, которым была укрыта, и, стараясь двигаться тихо, встала на ноги. Движения давались неожиданно тяжело: присмотревшись, Неми заметила, что ее собственные руки и ноги изрядно распухли, и двигаться получалось не очень ловко.
"Похоже прошло много времени..." - обеспокоилась она и вместо того, чтобы сразу идти исследовать пещеру, занялась растиранием рук-ног. Попутно она прислушалась к себе - нет ли следов какого-нибудь сонного зелья или заклинания. Голова была немного ватной, но ничего, что нельзя было бы объяснить долгим сном в неудобном месте, она не заметила. Руки и ноги начало немного покалывать, но потом они снова начали терять чувствительность.
"Что с конечностями?" - обеспокоилась Неми еще сильнее. Пещера для нее временно отступила на второй план, сначала надо было понять, что с телом? На всякий случай она прочла на себя снятие усталости. Заклинание не слишком помогло: наоборот, голова от магии словно стала еще тяжелее. "Все любопытственнее и любопытственнее..." Неми на пробу прошла несколько шагов. Идти было сложно, как после пары стаканов чего-то крепкого: суставы не спешили гнуться, а голову начало еще и штормить. Всего через несколько шагов тошнота подкатила к горлу и пришлось сделать паузу.
Неми остановилась и с трудом задумалась, подумав, решила, что это или болезнь или отравление или она под каким-то странным заклинанием. Подождав, когда тошнота исчезнет, прочла на себя снятие обычных болезней. Прислушалась к ощущениям. В голове как будто образовалась воронка, утягивавшая в себя слишком сложные мысли.
"Беременный гуар!" - мысленно ругнулась редгард и решила воздержаться от магии. - Дважды беременный гуар!.." Она обернулась к месту, где проснулась, поглядеть нет ли чего необычного, выдающего, что с ней случилось? И хватилась своих вещей. Ничего не было, даже обуви или пояса. Подальше, у стены, стояла миска с водой или чем-то жидким, но разобрать что-то еще в едва тронутом факелами мраке было почти невозможно.
В панике Неми посмотрела одета ли? На ней была ночная рубашка, в которой она легла спать. К счастью остались пара колец на правой руке и амулет на шее. "Вот это я загуляла..." Произошедшее потихоньку обрастало подробностями, похоже ее и в самом деле похитили во сне. Но цели похитителей были неясны. Впрочем, вообще почти ничего не было ясно. Она подошла к миске, поглядела на воду в ней. Затем посмотрела, есть ли намек на выход из пещеры. Два коридора вели в разные стороны, с факелами, света которых было едва достаточно, чтобы не потеряться во мраке.
Выбрав правый относительно того, как она проснулась, коридор, Неми пошла в ту сторону, ступала она осторожно и глядела под ноги. Дойдя до коридора она углубилась в него. Девушке, у которой еще кружилась голова, переход показался почти бесконечным, но в конце-концов она вышла к новому расширению. Здесь было темнее, чем там, где она проснулась, но в центре находилась небольшая глубокая лужа, в которую по капле срывалась с потолка вода. В дальнем углу спала, слегка постанывая во сне, женщина. В темноте трудно было разобрать, но она выглядела то ли сильно обожженной, то ли больной - ее щеки и руки, и даже лысую голову покрывала темная шершавая на вид короста.
"Дремучие даэдры, куда я попала?" - подумала Неми. Будить женщину она не стала, пить из лужи тоже, хотя пить почему-то хотелось. Вместо этого она поглядела, идет ли коридор дальше. Он шел, спускаясь ниже и становясь еще темнее сразу за "комнатой". "Кажется мне, что я выбрала не ту дорогу." - Неми однако решила не отступать и пошла дальше, впотьмах еще осторожнее ступая на холодный пол неловкими босыми ногами. Здесь почти ничего не было видно, кроме следующего факела вдалеке, и, когда Неми вышла к очередному расширению коридора, угадать это можно было только по движению воздуха, а то, что здесь тоже кто-то был - по кряхтению, хрипу и далеким мерным стонам где-то далеко справа.
Неми подумала, стоя в проходе и решила вернуться, может быть другой коридор окажется ведущим наверх. А здесь становилось уж слишком темно. С другой стороны можно было попробовать взять факел. Неми вернулась к ближайшему факелу и посмотрела можно ли его вынуть с крепления? Факел был прикручен намертво.
Неми укрепилась в мысли вернуться и пошла обратно. Вернувшись к месту, где проснулась, она решила отдохнуть. И теперь уже всерьез поглядела, можно ли пить воду в миске. Она была немного мутной от попавшей внутрь каменной крошки, но пахла не хуже, чем в Балморе.
Мысленно укрепившись, Неми воздержалась, просто села отдохнуть, где проснулась. Отдыхая, невольно глядела на спящего. Увиденное по дороге наводило ее на мысль о рабстве, но рабство кажется отменили. Еще на мысль о заточении, ведь не будет никто в здравом уме оставаться в этой пещере, если будет возможность уйти?
Отдохнув, Неми приступила к изучению другого коридора, главное было не перепутать и не пойти дважды в правый. За время отдыха ее руки и ноги отекли еще больше, и теперь, к тому же, самые раздутые места начинали чесаться, поэтому быстро идти не получалось. Левый коридор круто заворачивал вправо, нырял вниз, проходил нешироким, почти совершенно темным мостом над ревущей подземной речкой и шел дальше, прямо, все больше погружаясь во тьму.
На этот раз Неми решила не отступать, тому как ни странно способствовал начавшийся зуд. Она шла и шла, проверяя у редких факелов, можно ли их вынуть. Не получилось ни разу. Становилось темнее и темнее, пока не пришлось идти на ощупь, потом, внезапно, из-под ее правой руки пропала стена. Снова расширение, на этот раз совершенно темное? Неми свернула за стеной. Та казалась совсем прямой, или, может быть, закруглялась так медленно, что нельзя было определить это вслепую, пока, наконец, не свернула вправо, в очередной коридор, идущий вниз с почти опасным наклоном.
"Да что ж все вниз и вниз?.." Осторожно перебирая ногами, Неми пошла дальше. Через десяток шагов коридор снова свернул влево, а потом еще раз - не прекращая круто спускаться. Наконец, стена снова ушла вправо, а под ногами девушки захлюпала насыщенная водой грязь. Здесь в воздухе стоял едва различимый запах сероводорода.
"Ох, занесет меня в даэдрическое святилище... Пахнет тухлыми яйцами." - отметила Неми и продолжила идти. Под ее ногами что-то с треском сломалось. Неми остановилась и присела ощупать пол. Хрупкие остатки чего-то, похожего на чашу из тонкой керамики, целиком покрывала грязь. После более тщательного обследования, у "чаши" обнаружились глазницы и верхний ряд зубов. "Так я и думала, чей-то скелет. Ох, как не хочется возвращаться-то..." - Неми развернулась и, взявшись за стену левой рукой, пошла обратно. Вверх идти было еще сложнее, чем вниз, и мокрые, непослушные ноги, к тому же, так и норовили поскользнуться на камне.
"Почему намертво прикреплены факелы? Они же не вечные... И, наверно, кто-то телепортировал меня в эту пещеру... может быть и самочувствие объясняется топорным заклинанием..."
Неми дошла до реки и подумала не спуститься ли с моста вниз, умыться помыться и напиться и решила так и сделать. С удвоенной осторожностью, помогая себе руками и радуясь, что сумела вернуться, Неми спустилась к воде. Та была чистой, но быстрое течение и скользкие камни почти не давали возможности подступиться.
Устроившись на одном из камней, Неми умылась, вымыла ноги (сбитые пальцы кровоточили, но боли почти не ощущалось) и напилась из сложенных ладошек.
"Что делать? Только возвращаться и ждать пока обитатели проснутся..."
Неми поднялась наверх и перешла речку, по пути поскользнулась на камне и едва не свалилась с естественного моста прямо вниз. Повезло отделаться разбитой рукой. "Ну хоть не сломала." - потирая ушиб решила Неми. Идти было тяжело и возвращение заняло много времени. Неми казалось, что она уже бродит по этим коридорам бесконечно. Внезапно открылась пещера, где она так неудачно проснулась. После тьмы коридоров она казалась почти светлой. Неми подошла к "своему" одеялу и уселась... "И почему здесь все так болезненно затекает?" Сказывалась усталость и она даже подумала, не лечь ли спать... Закуталась в дырявое одеяло и уснула, сидя, обхватив себя за коленки.
Проснулась она совсем продрогшей и с затекшей до боли спиной, от того, что вместо привычного уже хрипа ее сосед с глухим стоном пытался подняться на ноги. То, что когда-то он был эльфом, выдавало остроконечное ухо с чудом сохранившейся на нем серьгой - единственная узнаваемая черта в складках воспаленной, распухшей плоти. Один его глаз совершенно скрылся между бесформенными опухолями, некогда бывшими его щекой и бровью, второй выцвел до белизны и слепо смотрел вперед. Не без труда обретя вертикальное положение, он слепо зашатался туда, где у стены все еще стояла миска, в которую откуда-то сверху как раз сорвалась капля воды.
Только поглядев на этого эльфа, Неми поняла, что ее похождения ночью были цветочками, а кошмар лишь начинается. Но она все-равно поздоровалась.
- Э-э-э, здравствуйте.
Бывший мер не сразу остановился на голос, потом, словно внезапно осознав, что звук ему не послышался, замер и медленно начал поворачиваться на месте, иногда прерываясь, чтобы прислушаться.
- Вы перестали видеть? - спросила Неми, сердце у нее при взгляде на эльфа разрывалось от жалости. Ей хотелось еще раз проснуться.
Тот, наконец, определился с источником звука и неловко двинулся прямо к девушке, ощупывая перед собой воздух распухшей, усеянной язвами рукой.
- Нет. Не подходите. - Неми встала и приготовилась убегать.
Тот продолжил ковылять к ней в том же темпе, даже быстрее - звук уверил его в правильности направления.
Неми попыталась отбежать на в сторону. Но бежать не получалось, только идти, сказывалось то, что она вся затекла и окоченела. Сосед по комнате неуклонно ковылял за ней, спеша, насколько это было возможно с его искореженным телом. Неми подумала, что надо бежать и поковыляла в сторону коридора, ведущего к речке и мосту. Почувствовав, что обладательница голоса удаляется, калека надрывно, зло закричал и, переваливаясь с ноги на ногу, зашатался следом.
"Безумец." - Неми, оглядываясь, отступала по коридору. Она дошла до самого моста и перешла его. Там остановилась. Калека, почти не сбавляя неуклюжего шага, ринулся было за ней, но оступился, и с отчаянным криком упал в воду. Его искалеченное тело тотчас же уволокло под камень потоком.
Неми стояла, сердце у нее отчаянно стучало. "Долго я не смогу пить отсюда..." Убедившись, что безумец сгинул в быстрой речке, Неми села и заплакала. Устав сидеть и бояться, она решила не возвращаться и пошла дальше. На этот раз она держалась за стену левой рукой, чтобы не повторить "вчерашний" путь. С левой стороны темной комнаты коридор нашелся не сразу, но он шел наверх. После нескольких витков стены опять разошлись, открываясь, судя по гулявшему понизу сквозняку и принесенному им запаху сырости, в очень большую пещеру. Здесь по-прежнему совершенно не было света. Будучи в одной ночной рубашке Неми очень хорошо почувствовала сквозняк. Жалко ей было, что темно и что она не владела школой Иллюзий совершенно, даже свет создать не могла.
"Хорошо бы все это осветить... Бросить огненный шар что ли?" Попытка создать на ладони маленький огонек не удалась, что не удивительно - тренироваться надо. Так что Неми, не долго думая, бросила вперед огненный шар. Прикрыв левой рукой глаза, она стремилась за короткий миг полета огня взглянуть на пещеру. Шар не осветил ни единой стены - то ли они были очень далеко, то ли именно впереди их не было. Заклинание отозвалось новым приступом слабости и тошноты.
Неми стояла у выхода в пещеру, раздумывая и приходя в себя. Внезапно ее осенило, она отпустила стену и пошла в сторону дующего по ногам сквозняка. Неровный пол пещеры всего через несколько шагов сменился гладким, будто вырезанным в камне взмахом одного гигантского резца. "Чувствуется, что здась строили." - отметила этот факт Неми и обнадеженная пошла дальше. Пол сменился ступенями, идущими вниз, но в темноте девушка этого не заметила и чуть не полетела вниз кувырком. Кое-как затормозив падение, она почувствовала текущую по руке влагу. Предплечье было разодрано до самого локтя, но боли от раны не ощущалось, только мокрая кровь на коже.
Неми, не думая, прочла на себя исцеление ран. Порез едва затянулся, но магия отозвалась затяжным приступом дурноты. Сев на ступеньку, чтобы прийти в себя, Неми опять бесплодно задумалась. "Все же непонятно почему магия так отзывается... И ступени опять вниз... И хорошо все же что лечение я учила... Все же куда мне деваться?.. Все... Что это я повторяю "все"?.. Еще далеко не все." Настроение у нее слегка поднялось. По крайней мере ее не съел безумный эльф.
Отдохнув, она продолжила путь по ступеням вниз. Их было не больше дюжины, но каждая была достаточно широка и высока для того, чтобы с комфортом на ней сидеть. Пройдя всего десять шагов от последней, девушка уперлась в высокий постамент, украшенный грубой резьбой. "Азура... кого помолить о свете!" Постамент Неми поначалу приняла за стену и стала его обходить слева. Лишь поняв, что ходит кругами, она остановилась. "Ну и куда теперь идти? В которой стороне хоть остались ступени?" Это ей было не ясно, и она, где остановилась, с осторожностью пошла от постамента.
Через десяток шагов снова нашлись ступени, и их тоже было двенадцать, или около того. Она сначала не пошла по ним, приняв за те же самые ступени. Но выяснилось, что они ведут по кругу от постамента и подыматься пришлось. "Как интересно, зал в центре которого углубление и там постамент. Света бы... узнать хоть в чье святилище занесло. Но... кажется, что и мне это узнать не удастся..."
Неми поднялась по ступеням и повернулась в сторону, откуда по ногам дул сквозняк. Осторожно пошла в ту сторону. Идти пришлось довольно долго. пока, наконец, Неми не задела плечом одну из боковых стен - комната снова сузилась до широкого коридора. Через пару десятков шагов девушка уперлась в исполинскую решетку. Промежутков между прутьями хватило бы для того, чтобы пролезть, но протянутая вперед рука наткнулась на густую массу стальных на ощупь колючек.
То что сразу за решеткой начинались стальные колючки обескуражило Неми, она-то уже начинала надеятся... но надежда опять не оправдалась. Убедившись, что колючки "везде", и оставив самоубийственную затею, Неми пошла вдоль стены. Взялась она за нее справа от решетки левой рукой. Путь был неблизким, но потом пещера снова сменилась коридором, а потом еще одной пещерой, совсем небольшой, судя по почти не изменившемуся отзвуку шагов. "Ну вот, заблудилась..." Успокоившись, что вернуться обратно она при всем желании не сможет, Неми продолжила идти вперед. Правда, при этом она теперь обращала внимание на сторону, с которой дул сквозняк - вдруг еще выходы обнаружатся. Через некоторое время пещера снова сменилась коридором, который вел круто вниз. Подумав, вниз Неми не пошла - перекинула руку на правую стенку и, чуть вернувшись, продолжила идти. Следующий же коридор быстро привел ее к знакомому уже узкому мосту через подземную речку.
"Ох ты ж... а я уже думала, что заблудилась. Надо придумать из чего соорудить факел..." Неми остановилась возле моста, опять спустилась к воде и опустила уставшие ноги в речку. Даже в полутьме, которую едва рассеивал наверху единственный факел, было видно, что вода смыла изрядно крови. "Когда это я так окровавилась-то?" - тупо удивилась Неми. - "Придется все же еще раз возвращаться в зал с постаментом... но где бы взять свет?" Мыслей о том не было, а идти знакомиться с другими обитателями "обжитой части" пещер желания у нее не было. Она не сомневалась, что они уже проснулись, но, чем они заняты, ей было неизвестно...
Чуть-чуть отдохнув, Неми поднялась на мост и подошла к факелу. Надо было исследовать его повнимательнее. У нее зародилось подозрение, что факелы тут вечные, ибо горит себе и горит, а ухаживать за ними тут некому. Заодно еще раз проверить, нельзя ли все же прихватить факел с собой? Нет, не вышло. Больше того, после пристального изучения конструкция и впрямь начала казаться вечной - что бы ни горело за частой стальной решеткой головки намертво прикрученного к стене факела, оно не собиралось заканчиваться еще долго.
Неми вздохнула, лезть в темноту не хотелось, но тут - везде в темноту. Она повернулась в сторону пещеры с постаментом, взялась левой рукой за стену и опять пошла во тьму. Дойдя до выхода в большую пещеру, не пошла вперед, а продолжила поворачиваться за стеной, чтобы не пропустить возможный проход слева. Здесь почти ничего не изменилось - разве что, если прислушаться, далеко впереди что-то хлюпало. Звук Неми услышала, но в темноте было непонятно, откуда именно шел звук, разве что ясно, что откуда-то спереди. Она продолжила идти по левой стене, обращая внимание на сквозняк. В большом зале по-прежнему гулял ветер, теперь достаточно шумный, особенно под потолком, чтобы заглушать звуки шагов. "Какой сильный поток воздуха... будто и впрямь выход где-то рядом... но рано надеяться." - Неми вздохнула и продолжала идти.
Здесь в самом деле был еще один коридор, не так далеко от первого, сначала идущий чуть вниз, но потом снова выравнивающийся. Ветром из него не дуло. "Все-равно проверю..." - решила редгард и осторожно пошла вперед, не хватало только провалиться в какую-нибудь яму. Ям не было, но коридор сначала круто развернулся влево, потом еще раз, так же, вправо, потом снова влево. После последнего разворота впереди забрезжил тусклый свет - еще не факел, но уже коричневый отблеск на темной стене. "Кто так строит? Ну кто так строит?.." - посетовала Неми, но свету порадовалась. Факел впереди светил в еще неисследованной части подземелья. Прислушиваясь, она продолжила идти. Да сквозняк кончился, но зато не так зябко!
Проход повернул еще раз, и, наконец, раскрылся в большую, почти круглую на вид пещеру. В центре, за крупной стальной решеткой горело пламя - почти костер, только вместо дров стальной постамент с отверстиями. У стен тут и там сидели люди и меры - ну, или те, кто когда-то был ими. У кого-то плотная бурая короста покрывала открытые руки и безволосую голову так плотно, что не видно было лица, у кого-то распухшая плоть до неузнаваемости исказила черты и формы, иссохшаяся темнокожая фигура недалеко от Неми - и вовсе не выглядела живой. Никто не заметил появления новенькой - или не обратил внимания. На противоположной стороне темнел проем нового коридора.
Неми порадовалась, что остановилась у самого выхода и внимательно изучила открывшееся ее взгляду. "Нет. Почему не оказаться пустой?" - подумала она про пещеру. Обилие изувеченных обитателей ее обескуражило. Было страшно даже пройти к коридору с противоположной стороны. Кроме того наличие изувеченных говорило, что и здесь выхода нет, невзирая на продолжение пещеры.
Ссохшаяся фигура, давно не выглядевшая живой, вдруг разогнулась. Похожий на мумию старикан внимательно оглядел новенькую и поманил к себе.
"Как он меня заметил?" - сердце бешенно забилось... Неми внимательно посмотрела на старика и, несмотря на стремление убежать, спросила.
- Вы меня зовете?
Тот кивнул.
- И нападать не будете? - Неми не могла поверить.
- Ваше пропитание - ваша забота, - сплюнул старик. - Я делаю то, что должен.
- А здесь еще и кормят? Ну какое гостеприимство... - добавила Неми тихо и подошла к старику. - Что вы хотели?
- Мое дело простое, - живая мумия, поманив девушку за собой, пошла к центру комнаты, туда, где недалеко от решетки лежало что-то очень крупное, больше всего напоминавшее овальную крышку люка.
Неми, сама себе удивляясь, последовала за ним. Кажется, никто на нее не нападал. Крякнув, старик оторвал металлический овал от пола и поднял вертикально. Он оказался видавшим виды зеркалом в простой тяжелой оправе. Еще покряхтев, темнокожий обитатель пещеры развернул отражающую поверхность к Неми. Сидевшие за ней калеки синхронно застонали и вжались в стены.
В зеркале была Неми - но это можно было понять не сразу. Только сейчас она заметила, как распухли и потрескались ее руки и голова, постепенно начавшая терять волосы. Трещины выглядели воспаленными, но девушка совсем их не ощущала. Ее босые ступни раздулись, а застывшая на них кровь перемешивалась с чем-то неаппетитным по виду, лившимся из глубоких трещин в коже.
Сердце екнуло. Неми поглядела-поглядела на себя в зеркало и наконец спросила.
- Зачем вы мне это показали?
- Эта комната - для обдумывания. Дальше, вниз, - старик указал на проем в противоположной стене, - для тех, кто уже все для себя решил. Для тех, кто нет - приемные комнаты, и эта ваша... речка.
Зеркало с хлопком упало на пол, и мумифицированный привратник побрел к своему месту у входа.
- Да постойте вы, - последовала за ним Неми, - что решил, какого обдумывания?
"Он еще и про речку знает... а вот про постамент в предыдущем зале почему-то молчит."
- Хочешь обратно на свет, ждешь лечения - тебе туда, - ее собеседник показал на коридор, из которого вышла Неми. - Жди дальше. Готова отбросить свое старье и начать все заново - тебе вниз.
- Ничего я не хочу... Но спасибо. Значит вниз, неизвестно зачем? - Неми подумала, что возвращаться к безумцам ей не хочется. Изучать зал с постаментом - что там изучать? Она даже не задумалась, откуда старик все это знает.
- Почему неизвестно? - хмыкнул старик. - Внизу чудовища. Хочешь стать чудовищем - у тебя есть твой шанс. Иначе просто станешь едой.
"Кажется я согласна стать скорее чудовищем, чем разлагающимся трупом... а все остальные выходит решили обратное." - впрочем массовый пример Неми не воодушевил и не остановил.
- Спасибо.
"А есть тут все-равно нечего..." - подумала она и пошла в сторону указанного коридора. Он круто уходил вниз, и скоро под ногами захлюпало - не вода, а что-то, похожее на густой ил. Смутно пахло разложением. Когда грязи стало по колено, уклон прекратился, и окончательно потемневший коридор пошел прямо. Через довольно долгое время, - может быть, несколько сотен шагов, - Неми поняла, что немного различает контуры стен - шероховатая влажная поросль на стенах выпускала коробочки спор, которые тускло светились.
Пока шла, Неми много передумала, но в основном на тему, как это "стать чудовищем?" "Вот и свет... может набрать и вернуться? Ладно, это не убежит." - она продолжила идти вперед. Постепенно коридор стал шире, а грубая обработка камня сменилась гладкими стенами, покрытыми бессистемной резко очерченной резьбой. Здесь было светлее - причудливые лишайники и грибы свисали с углов и стыков, и освещали даже черную поверхность густой, покрывавшей пол жижи.
"Красиво." - отметила Неми.
Из бокового ответвления впереди послышались звуки - сопение и хлюпание.
Неми пошла, стараясь ступать как можно тише. Звуки ненадолго прекратились, а потом возобновились снова - когда девушка подошла поближе. Ей навстречу приковыляло создание, больше всего похожее на ее соседа из первой комнаты, точнее, на полутора соседей разом - существо имело уже три руки и три ноги. Только одна из рук выглядела здоровой, остальные распухли и потрескались.
"Ну, вот первое чудовище... сейчас меня съедят и все кончится."
Создание, которому нечем уже было видеть, действительно не слишком уверенно припустило к Неми. Та бросила в чудовище огненный мяч. Точнее попыталась бросить, но такое привычное действие вдруг отказало. Неми побежала вперед. Это тоже давалось с трудом, но пока она все еще была быстрее, чем трехногий преследователь. Коридор снова становился темнее, а через ступень или две черная жижа достигла почти середины бедра.
Лестница вниз случилась неожиданно, но оказалась на редкость короткой - всего пара ступеней. Неми почти застряла, но продолжила идти вперед. "И все же стать чудовищем - это как?" - опять подумала она.
Из бокового ответвления коридора снова послышались звуки - на этот раз глубокое буханье и урчание, будто кто-то очень толстый пытался подняться с кресла после обильной еды в компании пары огромных мехов с вином.
Гнавшийся за ней отстал и Неми решила не останавливаться, пройдя боковое ответвление и стремясь вперед. "Что вообще меня ждет?" - она вспомнила свое отражение в зеркале. - "Пути обратно ведь нет... проклятие меня явно догнало."
Позади послышался нечленораздельный выкрик, потом много шума, бухания, урчания и хлюпания, потом леденящий кровь звук разрывающейся плоти.
"Преследователь кончился..." - оценила произошедшее Неми, стремясь удалится от шума и напрочь игнорируя боковые ответвления. Коридор вышел в небольшой зал с пустым постаментом у дальней стены. Отсюда вели еще два коридора - левый и правый. Было почти совсем темно, но тускло светящиеся грозди лишайников немного освещали стены. "Здесь постамент хотя бы видно, но он пуст! Должно быть статуя сбежала... Левый или правый?" - вспомнив, как выбирала коридоры из левого и правого в самый первый раз, Неми без колебаний выбрала левый. Здесь почти не было света, но зато в разные стороны вело множество узких, низких ответвлений, кое-где заканчивающихся нишами в едва ли шаге от своего начала. В одной - слева - кто-то совсем по-человечески застонал, когда девушка проходила мимо. "Надо было правый? И что это мне так не везет..." Она без сожалений прошла мимо, стремясь придерживаться "главного коридора". Некоторое время это получалось, но потом, ступень за ступенью, проход начал уходить вниз. Неми усехнулась и прислушалась к себе - как там усталость? А затем бодро пошла вниз. "Мне ведь и сказали - путь вниз... значит вниз." Идти становилось все труднее - густая жижа сопротивлялась движению. Наконец, очередная ступенька - неожиданно глубокая - заставила девушку погрузиться в нее с головой. Тухлая густая масса медленно, но настойчиво полезла в глаза, рот и уши, и невольный кашель заставил набрать ее полный рот. За несколько секунд боль в легких стала невыносимой, потом перекинулась на все тело, но шевельнуться было нельзя - черная жижа держала прочно.
"Ну вот все и закончилось." - подумала Неми и попыталась вынырнуть. Движение оказалось слишком медленным, чтобы изменить хоть что-то. В голове померкло от недостатка кислорода. Последним, что запомнила девушка, была густая, едкая боль.
4E 3, Утренняя Звезда, день 10. Кальдера.
До каравана на Красную Гору оставалось еще около недели - к сожалению, последний ушел всего за день до того, как две любительницы древних книг показались в городе. Селия воспользовалась случаем, чтобы еще раз спросить в Гильдии Магов о безумном исследователе-босмере. Из присутствующих его знал только алхимик-бретон, но его рассказов хватило на добрую пару часов развлечений. Эгариона интересовали только открытые города, он редко оставался надолго на одном месте. Вместо того, чтобы, как прилежный ученый, изучать механизмы и записывать результаты своих открытий, он скорее играл с давно исчезнувшей расой в прятки, раскрывая все новые холлы. В одном из приключений он едва не потерял руку. Письменные труды его работы существовали - иначе не добиться членства в имперских исследовательских миссиях - но, в основном, были посвящены рассеиванию заблуждений других коллег. Бретон, представившийся Эрнандом, показал одну из книг девушкам - в ней Эгарион едко и не без остроумных личных выпадов развенчивал распространенное убеждение, что колоссальные паровые центурионы были фигурами поклонения либо представляли королевских особ.
- Нам сказали, сейчас он не в своем уме. Это правда? - альтмерка с сожалением закрыла потрепанный том.
- К сожалению. Эгарион был не совсем в порядке с тех пор, как его завалило в руинах, и время принесло только ухудшения. Когда он попытался убить своего кот... ученика, мы пришли к неизбежному решению. Чтобы он не убежал и не погиб, наши друзья присматривают сейчас за ним в Дагон Фел, благо тамошние руины неглубоки и хорошо исследованы.
Слушавшая вполуха Луния разочарованно пожала плечами. Ей было очень жаль неудачливого исследователя, но одновременно и жаль, что он не сможет им ничем помочь.
- Кота? - узнала почти произнесенное слово альтмерка. Бретон смутился, но девушка, как ни в чем не бывало, продолжила, - вы не знаете, где сейчас этот хаджит?
- Вроде бы там, - Эрнанд неопределенно махнул рукой в сторону горы, - помогает Стражам или что-то такое. Не так много работы для любителей двемерских руин сейчас, когда империя в таком состоянии...
- А давно он с... Эгарионом ходил? - продолжила наседать Селия. - Нам нужен кто-то очень опытный... Помочь с одной головоломкой...
- Тогда это, пожалуй, хороший выбор, - подумав, кивнул Эрнанд. - Эгарион взял котен... хаджита еще когда тот на двух под стол ходил. Хвостатый подлец, правда, сбегал постоянно... Не поверите, один раз его нам за шкирку приволокли священники Аркэя! Сказали, чуть не подох, паршивец, в ловушке какого-то капища. Но умный, тут сказать нечего.
Альтмерка кивнула и оглянулась на свою спутницу, которая кивнула в ответ: это описание было явно лучше того, что они получили в Гильдии. Возможно хаджит - именно тот, кто им нужен. Хотя, конечно, момент про ловушку настораживал. Лунии определенно не хотелось попадаться в ловушки. Хотя ей почему-то казалось, что именно с ними ничего плохого не произойдёт. Просто не может.
- А сколько ему было лет, когда он попался? - словно прочитав мысли Лунии, спросила альтмерка.
- Я в хаджитах плохо разбираюсь, - вздохнул бретон. - Они же ваши родичи? По крайней мере, этот точно был на босмера чем-то похож. В любом случае, был бы человеком, я дал бы лет восемь, наверное. Много воды с тех пор утекло.
"Восемь лет?!" - Луния, оторопев, уточнила:
- А сколько лет назад это было?
- Ну, я тогда еще здесь не работал, - начал прикидывать бретон, поглаживая седеюще-русый хвост собственных волос. - Но остров уже открыли... О. Ллетан же помер когда-то тогда же... Это... Ливия, в каком году Ллетан умер?
- В двадцать пятом, - откликнулась женщина с другого конца комнаты.
- Вот около двадцать пятого года где-то, немного раньше. Это... Лет двенадцать назад.
- Значит, сейчас он взрослый или почти взрослый, - с некоторым сожалением подумала вслух альтмерка.
- Ну где-то вашего возраста, да, - согласился бретон.
"Но не нашего." - мрачно подумала Луния, которой было почти на десяток лет меньше.
Селия только кивнула.
- Значит, еще неделю тут ждать, а потом еще несколько дней караван, - с досадой оглянулась на стену здания Гильдии Магов она, когда девушки вышли осмотреться.
Луния легкомысленно пожала плечами:
- Неделя - это не так страшно. Город не самый худший в Морровинд. Надо только найти, где остановиться. Ну или отправиться обратно в Вивек пока что и вернуться через неделю.
- В Вивек дешевле, наверное, - кивнула альтмерка. "И там есть чем заняться", - добавила она про себя.
4Е3, Утренняя Звезда, день 21, Призрачные Врата.
Через неделю девушки присоединились к каравану. Двое похожих на головорезов Хлаалу, возглавлявшие поход, сначала ни в какую не хотели их брать, но когда раздраженная Селия ради демонстрации вызвала кланнфира, а Луния создала весьма убедительную, пусть и короткоживущую, иллюзию в виде огромного огненного атронаха, они, посовещавшись, переменили мнение. Девушкам заранее посоветовали купить шлемы-маски По пути они ни разу не пожалели об этом - даже небольшой ветер, случалось, поднимал в узкой фояде, ведущей прямо к вратам, тучи едкого красноватого пепла. Когда вдали показалась громада ворот, чем-то похожих на слегка уменьшенный Высокий Собор Вивека, альтмерка невольно подумала, что для путешествия понадобится больше самодисциплины, чем она сама ожидала. Тем не менее, зрелище, даже без исполинской призрачной стены, окаймлявшей когда-то гору, было величественным.
Внутри башен было все то, что можно было найти в любом кантоне Вивека - недорогая гостиница-общежитие для пилигримов и подороже для остальных, скромные но удобные трактиры (по одному в каждой башне), несколько лавок и даже собственный оружейник, который, судя по увешанным стеклянным оружием и доспехами стенам, свое дело знал. С тех пор, как Трибунал пошатнулся, здесь бывало намного меньше паломников, но зато шахты на склонах Красной Горы теперь работали в полную силу. Некогда занятые преданными поклонниками Трибунов комнаты теперь заселяли представители имперской торговой компании, дома Хлаалу, похожие на контрабандистов агенты разнообразных лиц, похожие на агентов контрабандисты и даже шахтеры, пришедшие провести выходной в компании гриифа под крышей и без вездесущего пепла в каждой складке постели.
Глядя на снующих туда-сюда людей, меров и прочих хвостатых, Селия предложила подруге сначала вымыться, поесть, осмотреться и отдохнуть: в общем движении и толчее нужного хаджита можно было ловить очень долго.
- А? - Луния отвлеклась от разглядывания окрестностей. О призрачном пределе и сопутствующей крепости они до этого только читала, и оказаться здесь во плоти было уже само по себе захватывающим приключением. - А! Да, конечно. Нужна гостиница. Хорошая гостиница с небольшими комнатками, потому что общий зал после этой дороги я не потяну. И помру прямо там.
- Мм... Хорошо, - кивнула альтмерка с некоторым сожалением - ее собственные финансы были слишком ограничены для такой роскоши, как отдельная комната, но имперка была права: стоило хорошо отдохнуть хотя бы до завтра. А там можно и к пилигримам.
Тон подруги заставил Лунию вспомнить о том, что материальное положение Селии было явно хуже её собственного - вспомнить хотя бы ту самую книгу, которая стоила дорого, но не запредельно с её точки зрения. Даже если брать ту цену, которую хаджит называл первой. Взвесив ситуацию и возможные варианты, она заговорила снова:
- Можно взять комнату на двоих. Я думаю, что мы друг-другу не помешаем, верно? И плачУ я - без споров! В конце-концов, это я нас обеих сюда затащила, - улыбнулась девушка.
- Выглядит как надувательство с моей стороны... - засомневалась альтмерка. - Но, может быть, я смогу тебе чем-то отдать эту услугу? Рассказать про что-нибудь из двемерских архивов Ариона?..
- Никакого надувательства - это же я сама предложила, - рассмеялась Луния. - И ты мне ничего не должна. Но рассказы - это хорошо! Не в какой-то там "ответ", понятное дело, вот ещё, а просто так, чтобы скоротать вечер. Истории, сказки... я обожаю мифы! А можешь просто рассказать о себе. О детстве, о мечтах, да мало ли что. О, таверна! - Луния, продолжая болтать, взяла альтмерку за руку и повлекла к привлекшей внимание двери.
Следующие полчаса прошли в тишине и заботах: распаковка вещей снаружи комнаты, - чтобы не нести пыль, - выбивание этой самой пыли, поиски чистой одежды, мытье, и множество тех мелочей, с которыми сталкивались только хорошо воспитанные обладатели длинных волос и когда-то ухоженных рук. Наконец, обе девушки привели себя в порядок достаточно для того, чтобы показаться снаружи и взять еды. В меню заведения были пункты, даже Селии показавшиеся экзотичными: например, здесь определенно не брезговали мясом кагути.
- Суп из голов наездников? - вслух удивилась она.
- Именно, сера, - радушный и немного пьяный на вид имперец не без удовольствия оставил в покое двух болтливых собратьев и подошел к девушкам. - В наездниках не так много мяса, поэтому в городах из них сложно приготовить что-нибудь путное, но у нас это добро косяками летает! Попробуйте, не пожалеете.
- И что, они... действительно вкусные? - с сомнением отреагировала на рекомендацию Луния, для которой подобная экзотика привычной тоже не была.
- Нужно много голов, и срезать все остальное, - пояснил их собеседник. - Тогда - пальчики оближете. Главное не жадничать и не пытаться положить еще грудные мышцы, или, например, хвост... Один кусок испортит весь суп, поверьте моему опыту.
Описание сомнений девушки не развеяло, и она покосилась на Селию:
- Ты знаешь, я, пожалуй, ограничусь чем-нибудь привычным. Хотя бы и крабами.
- Это почти гора, здесь наверняка нет крабов, - покачала головой альтмерка. - Мы можем заказать что-нибудь обычное, вроде гончих, а одну порцию какой-нибудь экзотики разделить на двоих, если хочешь.
- Лучше бы крабы, - вздохнула Луния уткнувшись в меню. - Но гончие, если их правильно приготовить, тоже достаточно вкусные. Экзотика... - опыта с экзотикой у Лунии было крайне мало. С другой стороны, если уж куда-то выбираешься, можно и попробовать что-нибудь не очень привычное. Решившись, она кивнула: - Идёт! Хотя бы и тот же суп.
- Тогда рагу с гончей, - Селия обернулась к подруге за подтверждением, потом уточнила, - два рагу с гончей и этот... суп, одну порцию в две чашки, пожалуйста.
Порции в трактире были немаленькими - по пути к подходящему столику Селия предположила, что суп нечаянно удвоили где-то на кухне - но еда оказалась неожиданно-вкусной, а необычно приправленный прозрачный суп из наездников - приятным к ней дополнением. Отодвинув пока рагу, альтмерка с ногами устроилась на лавке, грея о массивную миску руки.
- Здесь намного меньше паломников, чем я ожидала, - задумчиво проговорила она, разглядывая зал.
- И в караване с нами их почти не было, - кивнула Луния, соглашаясь. - Но теперь ведь нет стены, и богов, которым поклонялись, тоже больше нет. Я думаю, что теперь здесь будут скорее торговцы или там шахтёры, чем паломники. Новых верующих вряд ли много. Точнее, мало верующих в то же, что и прежде...
- Но старые скорее поднимут нас на копья, чем признают, что святой Неревар мог укокошить кого-то из Священных Защитников Морровинд, - задумчиво протянула Селия. - Хотя, у них теперь нет Дагот Ура, которому можно показать кулак из центральной башни. Эх, будь я старше...
- Причём здесь твой возраст? - недоуменно нахмурилась Луния.
- Я бы могла расспросить Нереварина лично, - предположила альтмерка. - Или даже попробовать стать Вечным Стражем и пробраться за Призрачный Предел... Увидеть все своими глазами. Но теперь уже поздно.
- Понятно. Знаешь, иногда я завидую тому, что вы живёте настолько дольше людей. Можно столько всего увидеть... но, если нам повезет, мы действительно сможем найти какие-нибудь записи, которые прояснят прошлое.
- Мне кажется, сам срок жизни не очень важен, - покачала головой Селия. - Сильный маг-человек может прожить почти столько же, сколько альтмер, а альтмер может умереть в двадцать пять, отравившись яблоком. Если мне было одиннадцать, когда Нереварин убил Дагот Ура, даже тысяча лет этого не изменит.
- Но при этом сильный маг-альтмер проживёт ещё несколько таких сроков. Ай, неважно. Может быть я действительно стану великим магом и проживу долгую полную приключений - и знаний - жизнь. А к чему стремишься ты? Кроме знаний, конечно, - улыбнулась Луния. - Это и так видно.
- Я?.. Понять, как устроен мир, - Селия совершенно по-детски улыбнулась. - В более близком будущем научиться снимать даэдрические проклятия, написать биографию Ворина Дагота и, наверное, все-таки свести эту татуировку...
Альтмерка со вздохом потрогала грубый узор над бровью. Он был ей по-своему дорог и уже привычен, но не выполнял своей цели, а потому подлежал замене на что-то другое, получше.
- Скажи, а магия восстановления может остановить рост? - неожиданно обратилась Селия к имперке.
- Рост? - Луния хихикнула, но, поняв, что её спрашивают не шутки ради, посеръезнела. - Сложный вопрос. Понимаешь, если упрощать, то восстановление можно понимать как восстановление баланса тела, а так же, в некотором роде, баланса тела и сознания. Соответственно маг просто восстанавливает равновесие, которое по той или иной причине было нарушено. Раны, болезни. Но рост... я никогда об этом не думала. С одной стороны в пределах расы рост будет разниться. С другой - разниться он будет все-таки в определенных пределах. Память поколений и всё такое. Соответственно, с точки зрения природы, например, данмер, который ростом с босмера, будет искажением, и наоборот. В этом случае повлиять на процесс, наверное, возможно. Это, конечно, касается баланса тела. Если же мы добавляем дух, то вопрос становится... интереснее. Потому что в этом случае мы можем представить, например, человека, который искренне считает, что он должен быть тем же босмером, или мужчину, который считает, что должен был родиться женщиной, - Луния тщательно избегала по ходу речи упоминания об альтмерах. - то с точки зрения его духа баланс всё равно нарушен. - девушка перевела дух. - Но признаюсь честно, я никогда ничего подобного не пробовала и даже не думала. Чисто теоретически в определенных случаях это может быть возможно. Хотя я даже не слышала об исследованиях в этой области. Обычно школа занимается ранами, болезнями, сопротивляемостью организма раздражителям... обычными вещами. Возможно проклятиями, хотя здесь мы вступаем в отдельную и весьма обширную сферу... кстати. - Луния нахмурилась. - Ты упомянула даэдрические проклятия...
- Я не проклята, - грустно покачала головой Селия. - Но я альтмер. Пока мое тело еще в подростковой стадии, но я уже выше многих данмерских женщин, и еще, наверное, вырасту на ладонь или даже больше. Как ты думаешь, если я считаю себя кимером по духу, восстановление на меня подействует?
- Можно посоветоваться с мастерами, - Луния растерянно покачала головой. - Я просто не знаю. Может, подействует, может, нет. Никто никогда таких опытов не проводил - или мне о них ничего не известно. Нужно подумать. Я, конечно, ещё не мастер-маг, но если чем смогу помочь - то помогу, обещаю.
- А давай поставим эксперимент? - оживилась Селия. - Я буду каждый день думать, что я кимер, а ты иногда "исправлять" мой рост? Вдруг поможет?
- А ты действительно считаешь себя кимером? - с сомнением поинтересовалась Луния.
- Ну... Кимеры - это мои сородичи из первой эры, которые ушли за Велотом сюда, в Морровинд, чтобы сохранить свои обычаи. Альтмеры считают себя самыми чистокровными, но это не совсем правда - мы культивируем определенные черты, а другие выбрасываем, и, в результате, может быть, все дальше уходим от того, какими мы должны были быть. Я думаю, кимеры - намного ближе к альдмерам, может быть, ближе любой другой расы, а мы - их немного искаженные наследники.
- Проблема в том, что здесь мы говорим уже о том, чтобы убрать одно отдельно взятое искажение, не тронув остального, если черты культивировались искусственно. Но даже если отменять всё - это очень, очень тяжело, потому что эти изменения, как я понимаю, закреплялись на протяжении поколений. Впрочем, попробовать можно. Не каждый день достаётся доброволец на опыты, - Луния улыбнулась, показывая, что шутит.
- Тогда давай попробуем, - охотно согласилась Селия. - Мне почему-то очень плохо дается восстановление, или, может быть, я ему плохо даюсь... Если это поможет и тебе что-то выучить, я буду только рада.
- Зато у тебя отлично работает призыв, - обнадёжила её Луния. - А так - мне всегда нравилось помогать другим. Восстановление и иллюзия здесь становятся естественным сочетанием, потому что работают одновременно с телом - и духом, и мне повезло - видимо, способности тоже нашлись.
- Такие вещи только от способностей не зависят, - возразила эльфка. - Я думаю, школы отвечают тебе взаимностью.
- Тогда странно получается. Ты хочешь измениться, ты хочешь снимать проклятия...
- Я хочу изменить только себя. А проклятие, которое мне интересно... Я думаю, его наложил кто-то из даэдрических принцев, так что восстановление тут не поможет. Нужно найти сам механизм его работы, и попробовать повернуть вспять, наверное...
Луния посмотрела на неё округлившимися как плошки глазами:
- Даэдрический принц?! Что нужно сделать, чтобы заслужить такое проклятие?! Прости... это кто-то из твоих близких, да? Ты просто говорила, что ты сама не проклята.
- Иногда просто оказаться не в том месте не в то время, - альтмерка ковырнула ногтем ободок плошки. - Даэдрические принцы тоже даэдра, они не всегда рациональны, может быть даже обычно они не рациональны. Можно даже не знать, как именно его получил. Мой отец, например, наверное, до сих пор не знает. Это, конечно, дало мне возможность сбежать из дома... Но это очень могущественный мер, обычное проклятие он бы давно снял сам. И прямую связь с даэдрическим принцем он бы тоже давно заметил...
- Но можно же что-то... - Луния прервала сама себя, досадливо скривившись. - Впрочем, если бы что-то можно было сделать, он бы уже сделал, так?
- Ему лет восемьсот, и я не видела магии, которой бы он не владел, - вздохнула альтмерка. - Мне трудно представить способ, о котором он бы не подумал. Кроме одного...
Селия замолчала, собираясь с мыслями.
- Какого? - Луния ощущала себя как в мифе. Причём из страшных. Даэдра и их действия - и последствия этих действий - никогда не были для неё настолько уж... реальными. Уж точно не когда она жила в Кальдере или Пелагиаде.
- Альтмеры... высокомерны. Наши знания больше всего достойны доверия, наша культура самая утонченная, наша религия старше и чище любой другой... Мои сородичи редко ставят себя и другие расы на одну линию, но таким, как мой отец, даже босмеры или данмеры кажутся дикарями, а люди или, например, орки для него и вовсе недалеко ушли от животных. Он никогда не опустится до того, чтобы отнестись к ним серьезно. Может быть, где-то здесь скрывается правда о его проклятии? Говорят, Сангвин иногда прогуливается по Нирну в человеческом теле, существуют легенды и о Шеогорате, и о Клавикусе Вайле... Только Азура принимает облик мера, и та, если верить записям, выбрала разделить собственное же проклятие... Отец не мог не заметить даэдрическую ауру, но... Может быть, он что-то сделал, не имея прямого контакта с Принцем, случайно помешал чему-то? Или, может быть, ответ на загадку его проклятия скрывается где-то в книге, которую он никогда не прочтет, потому что считает данмеров примитивными даэдрапоклонниками?.. Я никогда не сумею проверить первое, поэтому пока считаю вторую версию своей основной.
- И ты поэтому ищешь книги... и поэтому живёшь в Вивеке? Я слышала, что начинают проповедовать после... исчезновения богов. - собственная мечта о библиотеке внезапно показалась Лунии совсем не такой важной.
- Данмеры всегда поклонялись даэдра. И до Трибунала, и даже во время. Никто не знает даэдрических принцев лучше. А Телванни хранят знания данмеров, почти исчезнувшие там, где набрал силу храм. Я долгое время обучалась в Садрит Мора, потом в Тель Восе. Мой текущий мастер отдал даэдрическую часть своей библиотеки под мою ответственность, и поиск книг привел меня в Вивек.
- А потом - сюда, чтобы попытаться добыть книги первой эры?
- Да. Есть легенда... или, скорее, невнятный слух о легенде, что один из сюжетов одного из "Аккордов Безумия" касается Красной Горы, и, по словам Ариона, лет семь-восемь назад несколько мастеров сцепились по поводу сохранившейся части книги. По его словам, скорее всего, история касается кого-то из принцев, возможно, кого-то из трех покровителей расы данмер, и содержит важный инструмент влияния... Возможно, этот инструмент позволяет проклясть не-данмера?
- Но разве о таком предмете не стало бы рано или поздно известно всем? - нахмурилась Луния. - Или хотя бы тем, кто занимаются древностями той эпохи.
- Даже те, кто занимается древностями, опираются на записи и свидетельства. Если записей слишком мало, очень трудно понять, важным ли был предмет или нет. Например, Копье Горькой Милости. Кому оно принадлежит - Шеогорату или Хирсину? Сводит ли оно с ума своих жертв или превращает их в разьяренных животных? Если копье попадет в руки сильного мага, сможет ли он передать свойства копья другому предмету, например, отколов кусок лезвия? Говорят, оно долгое время хранилось в Морнхолде, а потом исчезло, но никто не знает, куда. У всех даэдрических предметов история очень похожая - никто не знает точно, что они делают, и редко кто точно знает, где они будут уже через год.
- Понятно. Значит, тем важнее добраться до нижних уровней. Надеюсь, мы найдём то, что тебе нужно,- Луния ободряюще коснулась руки альтмерки. - Чем смогу - готова помочь.
- Спасибо, - эльфка смущенно улыбнулась, потом тряхнула копной белоснежных волос. - Но хватит, наверное, болтать, а то все совсем остынет.
- И то верно, - Луния, улыбаясь про себя, вернулась к рагу. Аппетит, как ни странно, после таких разговоров никуда не делся. А на ближайшее будущее появились новые цели, что только радовало.
Восход солнца, день 17, Балмора
Со лба соскользнула капля пота. Вендил открыл глаза, но ничего не увидел - будто из-под век хлынула тьма и заполнила мир. Было жарко и душно. Хотелось пить. Данмер попытался подняться, но не смог и пошевелиться. Руки и ноги словно сжимали чьи-то пальцы, под спиной ощущалось что-то твёрдое. "Дыба? Как они обошли ловушки?..", мелькнула мысль. Поддавшись панике на секунду, эльф начал извиваться, но оковы не поддались ни на йоту. Он замер и крикнул в темноту:
- Ллевен!
Звук отразился от стен почти сразу - комната была небольшой. Вспыхнувшую было догадку погасил раздавшийся женский голос:
- А, наша игрушка проснулась! - Ответила темнота издевательски.
Данмер пошевелил кистью, призывая свет. Но тщетно: ни проблеска, а руку будто ужалили - по венам прокатился жидкий огонь.
- Ну, ну! Такой мастер, такой маг, а магия не работает. Ты её утратил, игрушка? Как обидно.
Эльф ощутил, как по плечу чем-то легко провели - будто пальцами. Кожа была обнажена, одежду с него стянули.
Голос стал резким:
- Магия тебя покинула, а остальное, хоть ты и слаб, мы у тебя заберем! - Фразу подхватил хор тихих голосов и разнёс по комнате, повторяя раз за разом.
Пальцы на плече резко сжались, вырывая кусок мышц - мягкое касание превратилось в хватку стальных когтей. Глаза заволокло красным, темноту пронзил страшный крик. Когда боль чуть отступила, эльф, собрав остатки воли, подавил движения судорожно извивающегося тела и швырнул с обеих рук молнии в темноту. Но заклятие вырвалось из-под контроля и обернулось против него самого. Красная вспышка перед глазами сменилась белой.
Голоса продолжали шептать:
- Да он же ничего не может, этот маг.
- Какая жалкая игрушка.
- Неинтересно.
- Но, может быть...
Женский голос смеялся:
- Ах, так ты поэтому кого-то звал? Какая... интересная беспомощность.
Хор голосов стал ближе, но эльф не мог различить слов - они будто читали заклинание или звали кого-то. Приблизившись, голоса переросли в тихий смех, и Вендил ощутил касание множества мелких когтистых ручек; кожа покрылась царапинами и ранками. Женский голос смолк, но вместо послышалось чавканье, за которым последовал плевок:
- Фу! Ты невкусен, игрушка. По крайней мере для меня. Может быть, я отдам тебя маленьким, но мне ведь тоже нужно что-нибудь получить, правда?
Когти заскользили по телу, будто исследуя.
- И одежды из тебя тоже не получится. А ведь мне так нужно новое платье! Хотя нет! Если внешний покров не годится, может быть, сойдёт внутренний? - Спокойно прозвучал голос. - У меня никогда не было такого наряда!
Хор ответил жадным ликованием.
- И мы позаботимся о том, чтобы ты не умер слишком рано, игрушка. Иначе это будет не так интересно. Понимаешь ли, нам, в отличие от тебя, магия подчиняется. Разве это не мило?
С последней фразой эльфу резким движением вскрыли живот и начали аккуратно извлекать внутренности. Крики снова пронзили темноту.
- Кто твой хозяин, тварь? - Сквозь зубы простонал данмер, чьё гаснущее сознание вынырнуло из подкрадывающей ещё более густой тьмы.
- У меня не может быть хозяев, глупышка, - промурлыкал голос. - А вот у тебя они есть. И ты принесёшь пользу, о, да! Ты ответишь, о, как ты ответишь! А теперь - ш-ш-ш! - мне нужно сосредоточиться. Ты же не хочешь, чтобы материал порвался?
Когтистый палец лёг ему на губы - говорить он больше не смог.
Тьма рассеялась и Вендил открыл глаза, но уже в своей кровати. Он резко вскочил, стряхивая с себя мелких тварей, вгрызающихся в него мелкими челюстями. Твари исчезли, тело было снова целым, но кошмар продолжился в ощущениях: внутренности будто продолжало рвать на части. Задрав рубашку, он увидел только тонкий шрам вдоль линии разреза. Эльф откинулся обратно на подушки, выжидая пока иллюзорные боли рассеятся. Когда приступ прошёл, Вендил огляделся: брат, похоже, спал, за окном было ещё темно. Маг тихо поднялся и отправился на поиски воды. Проклятие в очередной раз напомнило о себе, но мысль, что поиск избавления начался, немного утешила. Умирать как Иргола или Джеуш, не попытавшись ничего сделать, он не собирался.
На хаджитской кухне нашлась бочка и эльф всерьёз подумал, не разбавить ли воду чем-то покрепче - иначе уснуть уже вряд ли получится.
- Ты меня разбудил, - донесся из-за его спины голос Ллевена. Несмотря на то, что выспаться накануне удалось плохо, а минувший день выдался насыщенным, метания старшего прервали сон младшего, а звук закрывшейся за Вендилом двери и вовсе заставил Ллевена раскрыть глаза. Пытаясь разобраться, не приснилось ли ему все, он заметил, что брата нет на месте и отправился выяснить, что происходит. На кухне слабо светились угли в жаровне, но в затопившем комнату сумраке было толком ничего не разобрать. - Что случилось?
Вендил оторвался от созерцания своего стакана.
- Плохие сны, - тихо ответил он, поджигая нащупанную на столе свечку.
Глянув в ее свете на брата, Ллевен только тихонько присвистнул: всклокоченные с беспокойного сна волосы, пепельно-серая кожа, но темные круги под глазами и какое-то совершенно не свойственное, словно потерянное, выражение на лице. Те сны действительно должны были быть плохими, если его уверенный в себе братец похож на собственную тень.
- Жутко выглядишь, - признался Ллевен и, глянув на стакан в руках старшего, поискал взглядом - может и ему что-то найдется за компанию. В процессе обнаружилась забытая хаджитом бутылка шейна, которую ранее данмеры прислали ему вместе с ужином. Рассудив, что всякую вещь нужно употреблять по назначению, Ллевен разлил вино брату и себе, после чего уселся на один из табуретов. Он не переодевался со сна, потому был только в штанах из-за давней привычки спать без рубахи.
- Все настолько плохо?
- Когда станет плохо, я не проснусь, - вяло огрызнулся старший. - Но бывало и лучше.
Младший едва слышно фыркнул.
- Не прими за нежность, но я бы предпочел, чтобы ты жил. Не хочу получить после тебя такое наследство... - заглянув в собственный стакан, он скривился. - И почему эти даэдра такие обидчивые? Ты совсем ничего не помнишь о том святилище?
Вендил отмахнулся от препирательств, будучи не в том состоянии для них.
- Ничего, чтобы думать о ком-то из богов конкретно... - он вдруг пристально глянул на брата, - в одной из моих книг есть записка - в ней все, что я помню о святилище. Для меня осталось мало надежды, но вдруг это поможет.
С этими словами он допил остатки и угрюмо побрёл обратно в кровать, а потому не видел, какое впечатление сказанное произвело на Ллевена. Младший из братьев буквально окаменел - в таком состоянии он Вендила не видел никогда в жизни и это совершенно сбивало с толка. Неужели его непревзойденный, талантливый, могущественный брат решил сдаться? Такое вообще возможно? Или... Или он не так уж силен, как казалось все это время Ллевену? Перед глазами вихрем пролетели воспоминания о той их схватке семь лет назад, но данмер мотнул головой, отгоняя их, как ненужные. Скорее всего, это лишь минутная слабость.
- Пока жив, надежды достаточно, - младший всё-таки шевельнулся, тоже допивая свое вино.
Если Вендил его и услышал, то виду не подал. Погружённый в свои мысли он поднялся наверх. А чуть позже к нему присоединился и Ллевен, решивший во что бы то ни стало выспаться.
Наутро ни тот ни другой не подали виду, что помнят о произошедшем. Только Ллевен, вставший пораньше, чтобы успеть немного потренироваться, окинул брата внимательным взглядом, но быстро отвел глаза и вернулся к своему занятию.
Остаток ночи для Вендила закончился без кошмаров, что позволило худо-бедно выспаться. Алкоголь и сон немного притупили отчаянные ноты в душе - о сказанном ночью он почти не помнил.
Перспектива рисовой каши на завтрак братьев не обрадовала (хотя эта простая еда и имела некоторую ностальгическую ценность семилетней давности), а потому, приведя себя в порядок, данмеры отправились завтракать в "Счастливую Тюрягу". После чего в планах стояло посещение орочьих владений.
- Предлогом для встречи с этой Шагрой гра'Горак сделаем мое желание выбрать новый меч? - что они вообще намерены делать, братья пока не обсуждали, так что Ллевен решил уточнить хотя бы самое начало.
- Вроде того. Старший брат дарит младшему новую игрушку и так далее, - устало проговорил Вендил. - Делает вид. - На всякий случай уточнил данмер.
- Ну вот, а я-то уж обрадовался... - разочарования, впрочем, в голосе младшего не слышалось. - И закажи себе чего-нибудь тонизирующего, что ли. А то ты звучишь так, словно устал от самой жизни.
- Ну разумеется, господин. Простите, что смею смущать вас своим кислым видом, - издевательски ответил маг. Его брат только пожал плечами.
- Что касается меча... Я считаю, тебе и нынешний великоват. - Добавил старший и даже улыбнулся.
Любимое занятие всё-таки понемногу возвращало к жизни.
- Если ты меряешь по себе - не стоит, - фыркнул Ллевен. Сегодня старший брат явно был самим собой, так что младший не хотел ни в чем уступать. - А то я не уверен, что ты его вообще поднимешь своими нежными ручками.
- Действительно, чтобы пачкать руки, существуют специально обученные меры. - Не остался в долгу маг.
На это возразить было нечего, потому Ллевен угрюмо замолк и все свое внимание посвятил завтраку.
Подкрепившись, Телванни приблизились к памятной башне и аккуратно постучали в дверь. Они надеялись, что эти орки не успели изнежиться от городской жизни и пока не имели привычки спать до полудня. Им открыли не сразу, но все же открыли - девчонка-подросток со сложным узором из затянутых в пучки косичек на голове и без единого кольца в проколотых несколько раз ушах. Она удивленно вытаращилась на данмеров.
- Мы можем поговорить с Шагрой гра'Горак? - Медленно произнёс Вендил.
- Мм.. - неопределенно промямлила девочка, но отступила, позволяя гостям пройти.
Братья вошли. Старший оглянулся на девочку, ожидая, что та позовёт кого-то старшего или хотя бы укажет, куда идти дальше.
- Наш добрый друг Ра'Вирр посоветовал вашего кузнеца как лучшего в городе, - уточнил тем временем Ллевен - а то девчонка явно не спешила.
- Ра'Вирр, кузнеца?.. Аа, - закивала зеленокожая. - Вам вниз, я покажу.
Она проскользнула вперед и провела гостей в самый подвал, в большую жаркую комнату с ярко горящей печью и несколькими наковальнями разной формы. Взрослая орка, услышав шум, поднялась из-за стола, на котором кроила кожаный поддоспешник и вопросительно подняла бровь.
- Вот, от Ра'Вирра, - представила гостей девочка.
- Доброго дня, - кивнула им кузнец, по всей видимости, та самая Шагра. - Я слушаю.
- Приветствуем от своего имени и с наилучшими пожеланиями от Ра'Вирра. - Ответно кивнул старший данмер. - Мы можем поговорить о другом хаджите по имени Эш?
- Говорите, - немного недоуменно согласилась орка.
- Мы получили от него письмо, - начал данмер, уже привычным движением доставая листок и отчаянно надеясь, что орка умеет читать, - где он просил о встрече. Мы узнали, что Эш погиб, но оставил что-то для нас... предвидя такое развитие событий. Оно у вас?
Шагра медленно прочитала письмо, потом снова посмотрела в лицо данмеру.
- Почему вы решили, что это находится у нас?
- С нами также был имперец Гай. В его письме говорилось про юго-восточную башню. - Ответил маг. - Но у него возникли проблемы со стражей - он не смог прийти сам.
- У вас есть с собой ключ? - орка еще раз перечитала письмо.
Вендил достал отданные Неми ключи и показал Шагре с ладони. Та взяла связку и бережно провела пальцами по резьбе каждого, потом уверенно кивнула.
- Один открывал сундук в его комнате, но он пуст. От чего остальные? - Телванни напрягся, расставаясь с ключами, но быстро взял себя в руки.
- Один открывает шкатулку. Я покажу. Другой - талисман от Шезог.
Орка прошла к массивной печи и, отодвинув ржавую стальную заслонку внизу, достала шкатулку. Самый маленький из трех ключей без труда отпер замок.
- Я отдам это вам, но заберу ключи. Аш мертв, и они должны вернуться в наш дом.
Эльф кивнул, пододвигая к себе шкатулку. Внутри почти ничего не было - четыре листа бумаги и орихалковое кольцо без камня со сложной резьбой. Вендил взял кольцо, осматривая на предмет наличия узелков чар.
- Это кольцо тоже делала Шезог. Оно готово для магии, но не дошло до владельца. Его зовут... Арион, и он кто-то из ваших, кажется, в доме Телванни.
- Кто такая Шезог? - Маг посмотрел на орку, отложив кольцо.
- Она орк и мастер металла. Делает такие... маленькие вещи, - пояснила Шагра.
- Что её связывало с Эшем?
- И что связывало Аша с Арионом? - молчавший до того момента младший из данмеров, слишком удивился при упоминании имени Советника Дома.
- Мы, орки, помним о том, что делаем, - зеленокожая говорила медленно, пытаясь подобрать понятные гостям слова. - Даже после того, как оно уходит. Обычно воры не друзья нам, но мы помним услуги. Аш вернул много вещей Шезог. Шезог сделала ключи. Это все. Кольцо должно вернуться к Ариону. Аш писал в письме, о том, как.
- Мы благодарны. - С этими словами Вендил закрыл шкатулку, положив кольцо обратно, и передал её брату. - Теперь о втором деле. Я хотел бы посмотреть на творения мастера - из тех, что можно легко спрятать.
- Шезог? - не сразу поняла длинную фразу Шагра.
- Шагры. - Уточнил данмер.
Ллевен поднял глаза от шкатулки, и ухмыльнулся:
- Скорее всего, он имеет в виду ножи.
- Я обычно кую под конкретную руку, но мои - здесь, - благодарно кивнув младшему из данмеров, она указала рукой на один из дальних столов, на котором ровно в ряд лежало разнообразное оружие.
- Буду благодарен, если поможете выбрать. - Подойдя к столу, произнёс Вендил.
В оружии он разбирался слабо - только в плане оценки ёмкости для наложения чар. Шагра задумчиво прикусила губу, потом протянула данмеру один из кинжалов попроще.
- Попробуй меня убить.
Старший Телванни одарил орку недоумённым взглядом. Ллевен, что шагнул вслед за братом к выставочному столу, и с большим одобрением рассматривал образцы, повернулся на слова кузнеца: оценив положение, он закусил губу, чтобы не расхохотаться. Было бы неплохо посмотреть, как его брат выйдет с кинжалом против орка.
- Я буду смотреть, как ты держишь руку, - терпеливо пояснила кузнец.
- Только не порань сам себя, - все-таки не удержался младший из братьев.
Вендил хмыкнул, оценив неловкость ситуации, но выбора не было - только поговорить с оркой на понятном ей языке. Кинжал приятно лежал в руке и, найдя наиболее удобный для себя хват, данмер шагнул к кузнецу, нанося колющий удар в район живота. Та легко отразила и, выбрав на столе другой нож, дала данмеру уже его.
- Теперь этот.
Эльф повторил движение. Для себя он видел тот нож, когда нужны точные и неожиданные удары, смертельные для противника. Для долгих схваток на ножах он явно был не готов.
Подумав, Шагра открыла один из шкафов и достала нож уже с полки. Он походил на стилет, но его лезвие не было прямым.
- Теперь этот.
- Этот мне нравится. - Довольно мурлыкнул маг после испытания. - Цена?
Последний вариант, судя по всему, удовлетворил и орку. Она задала пару вопросов о возможном зачаровании, сверилась с толстой книгой, занимавшей почти целый стол, и медленно, неуклюже, как ребенок школьных лет, записала на бумаге нужные параметры.
- Тринадцать золотом. Могу сбавить до... девяти, но будет хуже. Одиннадцать если только соли.
Старший Телванни молча отсчитал тринадцать золотом. За хорошую вещь было не жаль. Шагра минуты четыре трудилась над оформленной по всем правилам распиской, потом назначила срок в двадцать дней и проводила данмеров наверх.
Покинув башню - даже не верилось, что все получилось так просто - братья отправились обратно к Ра'Вирру. У себя в комнате можно было спокойно изучить записи Аша и решить, как поступить дальше.
- Мда. - Ллевен смотрел на карту Красной Горы с пометками. При том, что вчера они знали гораздо меньше, они точно знали - что делать. Зато сегодня информации оказалось столько, что было совершенно не ясно, с какого конца за нее ухватиться. - Так понимаю, что мы должны каким-то образом найти все части, а потом вернуть их туда, откуда взяли. И что, все образуется? Что это за офицер Золотых Святых и какое отношение ко всему этому имеет кольцо Ариона? Хотя, если бы мне дали выбирать, я бы лучше пообщался с Арионом, чем с Нелотом.
Вендил осмыслял содержимое записей молча, в отличие от Ллевена - его рассуждения вслух порядком раздражали.
- Можешь ему и задать все эти вопросы, - поморщился старший. - В любом случае, я совсем не против вернуться домой. Остальные пусть ищут культистов и хаджитов. Нужно скопировать записи.
- Непременно задам - если мы его увидим. Кольцо ты тоже скопируешь или просто не вернешь наследнице? - хотя против того, чтобы сделать себе копию записей, младший не возражал.
Старший вздохнул.
- Скопировать. Записи. - Терпеливо повторил он. - Кольцо - твой входной билет к Ариону. Угадай, надо его отдавать или нет.
Ллевен только плечами пожал. То, что брат обращается с ним, как с недееспособным, раздражало, но не удивляло - за долгое время младший уже научился не обращать на это внимание.
- Сам разбирайся, чего отдавать, а чего нет, - при том, что девчонка-редгард для них никто, данмеры были ей должны за ключи. Так что пусть Вендил сам решает вопрос с чужим наследством.
- А тебе что, плевать? Тебя это тоже касается, если ты забыл. - Удивился Вендил и добавил с горестным вздохом: - А я думал, ты не только вертелами махать выучился...
- Врать ты все равно умеешь куда лучше меня, - огрызнулся Ллевен.
- Кстати, о вранье. Думаю, нет смысла дожидаться девчонок. Передадим записи через хаджита - и домой.
- В смысле, мы с ними ни о чем не договариваемся? - общаться лишний раз с той же имперкой у Ллевена желания не было, но стоило трезво оценивать свои силы. - Ты считаешь, что мы вдвоем управимся со всем сами?
- Если потребуется помощь, для этого есть наёмники. К тому же, информацию в любом случае легче собирать порознь.
- Ты нашел себе богатого покровителя, который осыпает тебя золотом? - удивился младший. Судя по тому, что он видел в разных тавернах, где бывают наемные мечи, наниматель должен быть весьма и весьма состоятельным, если желает купить что-то нормальное.
- Какого рода помощь нам может потребоваться, скажи. - Устало попросил старший.
- Ну... Как минимум, мы не можем разорваться на части. А время у нас... у тебя - ограничено, судя по всему. Может имеет смысл договориться с девчонками и определиться, кто чем займется?
- Мы едем в Садрит Мору. Они остаются здесь и идут по остальным нитям. Очевидно, по-моему.
Ллевен терпеливо вздохнул:
- Очевидно, хорошо. Допустим, нам сказочно везет, Нелот встречает нас с распростертыми объятиями, отдает свою часть доспеха, а еще одну мы находим под стенами бывшего имперского форта. А дальше что?
- Дальше мы, например, встречаемся здесь же с нашими не менее удачливыми друзьями и идём в святилище. - Предложил маг нарочито задумчиво.
- А они об этом знают и согласны? - в тон ему подыграл Ллевен.
- К записям, как ни странно, можно приложить письмо. А насчёт согласия... Боюсь, у них нет выбора. Чужеземцы. Вряд ли они знают Телванни лучше нас. - Сдержав зевок, перечислил старший.
- Пиши письмо, - привычно уступил младший. Тем более, что препирался он скорее для порядку, чем с расчетом переубедить брата. За короткое время знакомства, дамы не оставили по себе впечатления, что ради них стоит сшибаться щитами, а доводы старшего действительно звучали весомо.
- Копируй бумаги. И желательно так, чтобы это можно было прочесть. - Ответно распорядился старший. А Ллевен подавил в себе совершенно детское желание скорчить в ответ рожу.
Восход солнца, день 17, Балмора.
Утром в Гильдии Магов редгардку-ученицу пытались будить даже пощечинами, пока, наконец, кто-то не сообразил позвать Гальбедир. После нескольких минут осмотра, босмерка положила ладонь на солнечное сплетение безжизненно лежащей девушки и послала сквозь ее тело одно из самых нелюбимых своих заклинаний. Это редко случалось, но первые шаги в мистицизме имели свойство проявлять осколки чужого сильного колдовства, лежавшего на учениках, и Гальбедир уже не раз приходилось прерывать транс собственной магией, хотя каждый раз она переживала яркое воспоминание о той панике, с которой неумело, бесплодно и долго пыталась пробудить своего первого проблемного ученика от поедавшего его душу кошмара.
Неми проснулась. Лежа она пыталась понять кто, что и вообще? "Кто рядом? Что случилось? И вообще кажется меня еще не съели..." Сначала ей пришло в голову, что кто-то ее спас из воды. Но почему-то не съел, что странно... Она открыла глаза. Гильдия. Гальбедир с напряженным выражением на лице. Еще кто-то толпится вокруг... а нет, это не кто-то, а все маги. Неми осторожно (чтобы никто не заметил) скосила взгляд на ночную рубашку. Та была чистая и сухая, несмотря на купание в жиже, но вот руки - руки покрывала теперь уже явно заметная сетка и у плеча возникло воспаление. Неми сказала.
- Все в порядке. Почему вы взволнованы?
И откинула одеяло. Ноги были сильно побиты.
- Я не знаю, где ты бродила, - сузила глаза Гальбедир, - но пока ты не снимешь то, что на тебе висит, мистицизм может быть небезопасной школой.
- Ничего. Все уже хорошо... - немного неуверенно заявила Неми и подумала: "Но в первую очередь надо учиться создавать свет..." - хотя я подумала, из дополнительных школ лучше заняться Иллюзией. Уметь свет создавать к примеру...
Босмерка пожала плечами и ушла к себе. Собравшаяся толпа тоже начала понемногу рассеиваться, хотя какое-то юное создание бретонского вида тут же с круглыми глазами присело на кровать Неми.
- А это как тебе удалось? - девочка без стеснения разглядывала ступни редгардки.
- Сбила обо что-то. - ответила та. - А мы знакомы? Меня зовут Неми.
- Я Вероника, - бегло представилась ученица, - во сне сбила?! А как?
- Нет, это я вчера босиком целый день ходила. Очень приятно. - Неми даже чуть улыбнулась, - Но мне надо одеться.
- Зимой? Ты заболеть хочешь? - удивилась девчонка, проигнорировав последнюю фразу. - Тебя почти час все будили, и не могли разбудить! Только вот Гальбедир магией р-раз!
- И разбудила. - кивнула Неми, скидывая ночную рубашку и беря свою одежду. Заодно рефлекторно проверила наличие меча и сумки. К счастью все оказалось на месте. "Первым делом выучить создание освещения, а там хоть трава не гори... Кто у нас тут учитель в Разрушении?" - учить свет легче было в уже знакомой школе. Надев кофту и юбку, Неми положила руку на меч и испытала чуть ли не райское блаженство. "Жива!.. Главное не дать себя ухайдокать..." Затем обратила внимание на Веронику.
- Не то чтоб заболеть хочу, да и так болею хуже некуда...
- А чем ты болеешь? - девочка забралась на кровать с ногами.
- Если б я знала... - вздохнула Неми и последовала примеру девочки. - А ты откуда, юное дарование? - себя она сейчас чувствовала крайне взрослой.
- Не знаешь, чем? А вылечиться тогда как? А что храм говорит? - за собственным любопытством Вероника снова не заметила вопроса.
- В храме говорят, что "вы ничем не болеете." А кожа почему-то пятнами покрылась...
- А в Гильдии? А вдруг это что-то серьезное? А вдруг ты умрешь?
- А в Гильдии я еще не спрашивала... - ответила Неми. Про смерть ей думать не хотелось, не каждый раз ведь после нее проснешься в уютной постели.
- Ты - очень беспечная, - сделала вывод Вероника. - Болеешь и даже вылечиться не пытаешься. Правда вот мой дедушка пытался, и все равно умер... И денег кучу выбросил, старый транжира.
Забывшая уже сколько сил и средств потратила на излечение Неми не ответила, ну разве объяснишь, что абы к кому с вопросом: "У меня подозрение, что на меня перекинулось проклятие... так ли это?" - не обратишься.
- Как он мог. Деньги выбрасывать! Но он, наверно, от старости умер?
- Нет, он в борделе подцепил что-то. Только мне не сказали, что.
- А что такое бордель тебе сказали? - Неми улыбнулась, вспомнив, сколько отец от нее скрывал, что ж такое самое-самое известное в Суране.
- Это место, где старые алиты вроде моего деда покупают себе малолеток, - пожала плечами Вероника. - Малолеток мне жалко.
- Мне тоже. - кивнула Неми. - Так ты тут чему-то учишься?
- Ну, меня тут чему-то учат... - девчонка откинулась на стойку кровати - попробовала сначала на ширму, но та опасно зашаталась. - Но я, наверное, не учусь. А ты все подряд учишь или что-то одно?
- Сначала учила лишь одно, но сейчас тянет разбрасываться.
- Бабушка говорит, нам, людям, лучше что-то одно, иначе уважать не будут, - пробурчала бретонка. - Если б эльфы не были такие страшные, я бы им завидовала.
- Ну, не все эльфы страшные.
- Ты когда-нибудь лошадей видела? - девочка слезла с кровати и доверительно зашептала. - Это как эльф, только с копытами и хвостом.
- Нет, не видела. - улыбнулась Неми. - на гуаров похожи?
- Нет, гуары это на орков. Или кагути на орков... Не важно, в общем. Я хочу быть бессмертной, но чтобы одновременно не эльфом, - бретонка ненадолго задумалась, потом внезапно помахала рукой. - Ладно, увидимся.
- Остаются только даэдра. - развела руками редгард. - Увидимся.
Неми посидела немного на кровати и вспомнила про обещание Ра`Вирру. Обувшись, она пошла из гильдии. Короткий переход по площади и она уже у дверей торговца.
- Доброе. Вы меня ждали? - поздоровалась Неми с хаджитом.
- Доброе, милая, - покивал Ра'Вирр. - Ты... Пришла повидать данмеров, так? Или посмотреть мои кольца?
- Посмотреть кольца. - улыбнулась Неми.
Хаджит вышел из-за прилавка и снял с одной из полок обьемистую шкатулку, полную самых разных колец. Выбрав полдюжины, он разложил их на прилавке.
- Какие тебе больше нравятся, милая?
Вдумчиво подойдя к выбору, Неми в конце концов остановилась на двух.
- Вот эти... Где здесь можно сесть работать? Нет, я могу и в Гильдии все сделать. - смутилась она.
- Лучше в Гильдии, - согласился хаджит. - У меня тут ничего и нету из ваших инструментов.
- Хорошо. - Неми не стала распространяться, что для зачарования особо ничего и не требуется, но всегда лучше работать в спокойной, привычной обстановке. Про цену она пока тоже ничего не сказала и не спросила. Вернувшись в Гильдию она нашла спокойный уголок и уселась зачаровывать кольца. Работа заняла у нее полчаса, и закончилась "грандиозным провалом". Ее надежды достаточно быстро заработать немного денег с треском, точнее с шуршанием рассыпающегося второго камня душ провалились. Первый рассыпался немного раньше. "Четырьмя золотыми меньше... Их и так осталось немного. Кроме того, как неудобно перед Ра`Вирром..."
Вернувшаяся в лавку Неми имела вид скорее не расстроенный, а виноватый.
- Вот, возьмите. Ничего не получилось... - протянула она хаджиту оба кольца.
- Не страшно, милая, - проверив кольца, Ра'Вирр снова запер их в пузатой шкатулке.
- А вчерашние данмеры ничего не передавали?
- Они еще спят, милая, - поморщился хаджит: как многие представители торгового сословия, он дисциплинированно вставал рано даже в редкие праздничные дни, и не одобрял сонь.
- Ну пусть спят. - пожала плечами редгард. - Если что меня можно будет найти в Гильдии Магов. Но я загляну к вам вечером?
- Хорошо, - согласился Ра'Вирр. - Удачного дня тебе.
- Спасибо. И Вам. - пожелала в ответ Неми и вышла.
Утренняя Звезда, день 22, Призрачные Врата.
После еды девушки дружно приняли решение отдохнуть пару минут, а потом идти искать хаджита, и так же дружно уснули до самого утра - дала о себе знать долгая дорога. Первой проснулась альтмерка, на энтузиазм которой не в последнюю очередь влияло наличие недочитанной книги. Она успела свить из одеял и подушек настоящее гнездо, и удобно устроиться в нем вместе с книгой, пером, бумагой, чернильницей и даже стаканом воды. Луния на эту суету отреагировала только сонным бормотанием, после чего отвернулась и уснула снова. Ей снились убегающие вдаль хаджиты, которые по мере удаления прибавляли в росте. Один из хаджитов, добежав почти до горизонта, вдруг передумал, и, вернувшись, вцепился девушке в плечо.
- Уже полдень, - произнес он почему-то голосом Селии. - Ты не заснешь ночью, если сейчас продолжишь.
- Что? - Луния, проснувшись, села на кровати и тряхнула головой, прогоняя остатки сна. - Как - полдень, уже? Почему же ты меня раньше не разбудила?
- Полдень - еще не так поздно, - рассудила альтмерка. - Идем искать хаджита?
"Мы забыли спросить самое главное - имя". Фразу, которая с утра крутилась в голове Селии, эльфка предпочла не произносить вслух.
- Хаджит. Точно, вот к чему они мне снились! Но, - Луния торжественно подняла палец. - Ещё мы, кажется, договаривались, что будем пытаться изменить твой рост. Если, конечно, ты не передумала. Честно, я бы предпочла заняться этим с утра, до беготни по городу за незнамо кем.
- Я не передумала, - глаза Селии радостно сверкнули. - Мне нужно что-нибудь делать, или просто стоять здесь?
- Лежать, - поправила её Луния и ткнула рукой в сторону ближайшей кровати. - Что дело будет быстрым, я не обещала, а мне нужна неподвижность... пациента. Как, впрочем, я не обещала и того, что хоть что-нибудь получится. - последнюю фразу девушка предпочла пробурчать себе под нос.
Селия поспешно приняла горизонтальное положение, а Луния растёрла ладони, разгоняя кровь:
- Значит, говоришь, кимер?
- Кимер ближе всего физически к неискаженной форме, - подтвердила эльфка.
- Тогда я заодно надеюсь, что ты их хорошо себе представляешь, да, - Луния коснулась кончиками пальцев висков подруги, слегка массируя. - Потому что изменяться - если изменяться - тебе. Вспоминай. Представляй. Верь. От кистей рук исходило слабое зеленоватое свечение.
Селии не приходилось напрягать память, чтобы "вспомнить" кимер - почти с раннего детства она представляла себя именно такой. С тех пор, как она в первый раз прочитала историю жителей Морровинд, перед ее внутренним взором не раз разыгрывались сценки событий на заре современного ей мира. Отец подбирал ей в учителя тех, на кого надеялся видеть ее похожей, но взамен эльфке только осточертели альтмерский стиль одежды, высокие прически и манера смотреть на всех свысока. Данмеры в сравнении казались живыми, динамичными и... настоящими. А их предки - кимеры, древние жители Саммерсет, ушедшие за Велотом - были связующим звеном между ушедшими в мифы альдмерами, данмерами и ее высокорослыми соплеменниками, звеном, от которого шарахались альтмеры, но которое одновременно воплощало их идеал незамутненной чистоты древней крови и древних обычаев.
Лунии впервые довелось работать с настолько... открытым и одновременно тренированым сознанием. Переживания были настолько сильными, что Луния почти могла их визуализировать. Ощущение большей... плотности, меньшего роста. И куда большей жизненной энергии. Яростная вера в то, что всё должно быть именно так. Интересно. Луния провела руками по телу альтмерки, едва касаясь. Касаться высоких эльфов ей прежде не доводилось, и уж тем более никто из них не позволил бы ей копаться "внутри". Селия была во многом права - альтмеры в определенных аспектах действительно создали себя сами. Вырастили. И, как и думала Луния, эти изменения уже давно стали естественными. Для тела, но не для духа. Изменить подобное, привести тело в соответствие с духом? Это не было восстановлением, не в прямом смысле. Но она обещала попробовать. Девушка тяжело вздохнула. Это явно выходило за рамки её опыта. Но может быть, если попробовать привычное, знакомое волшебство с нового ракурса. Навредить она в любом случае вряд ли сможет. По крайней мере она на это очень надеялась. С ранами для Лунии (возможно, методика была разной у всех целителей, но её учили именно так) процесс лечения внешних повреждений обычно протекал так: она видела рану или язву, представляла себе на их месте здоровые ткани... и вкладывала силы в процесс. Но... у всего есть недостатки. Заживляемые раны по словам подопечных в процессе жутко чесались.
- Может быть немножко больно, - отсутствующим голосом произнесла имперка и её руки полыхнули ярким белым светом: вкладывая всё, что у неё было, Луния пыталась "наложить" образ кимера на реальное тело Селии и совместить их. Насколько хватало запаса сил. Селия, сама того не осознавая, была большой помощью - ее образы были четкими, а подсознание помнило то, что давным давно выветрилось из сознания: как формулировать заклинания на себя так, чтобы не навредить. Совместными усилиями двух девушек образы слились сначала друг с другом, а потом и с настоящей Селией. У той на секунду перехватило дыхание, потом эльфка потеряла сознание.
Она очнулась от легкого зуда, который иногда чувствовала в пальцах после упражнений с учителями - только теперь он был во всем теле, от кончиков ушей и до пяток. Тряхнув головой и кое-как собрав три полупрозрачных комнаты в одну, альтмерка, наконец, заметила тоже упавшую в обморок Лунию и, стараясь не делать резких движений, затащила ее на кровать. Подождав с минуту, она попробовала "помочь" девушке прийти в себя, обмахнув ее лицо книгой вместо отсутствующего веера.
- Кто-нибудь, закройте окно... - промямлила девушка, слабо отмахиваясь от источника ветра руками, потом открыла глаза:
- Ой, Селия! Ты... - Луния осмотрела альтмерку. - Ты совсем не изменилась... кажется, ничего не получилось, да?
- Я думаю, получилось, - эльфка закрыла глаза, прислушиваясь к себе, потом уверенно закончила: - думаю, если бы не получилось, меня бы поджарило.
- Я ещё никогда никого не поджаривала в процессе! - возмутилась имперка, и добавила с сомнением. - Не знаю. Выглядишь ты точно как обычно. Магически обследовать, правда, не могу - ничего не осталось. И даже если что-то и получилось, я боюсь, что тело может отторгнуть изменения...
- Я бы не изменилась сразу. Или изменилась... Но это было бы очень больно, - подумав, покачала головой Селия. - Я не знаю, правда, как определить, буду ли я дальше расти, но, наверное, мое тело будет перестраиваться постепенно. Если все прошло хорошо. Кажется, я что-то такое читала когда-то давно... Что переломы собирают быстро, но потом нужно время, чтобы кость снова стала прочной?..
- Это так, - пожала плечами Луния. - Хотя по большей части это самое время зависит от мага. Я - не очень сильный маг. Но в любом случае, кажется, я сделала всё, что могла и умела, и очень надеюсь, что этого было достаточно. Чтобы пробовать что-то ещё, мне нужно отдохнуть. - девушка поморщилась. - Не то, чтобы мне хотелось часто проделывать подобные упражнения.
- Ну... Сейчас в любом случае рано судить. Надеюсь, упражнение принесло тебе не только усталость, - кивнула альтмерка. - Отдохнешь немного перед завтраком и поисками?
- Перед обедом, - автоматически поправила мерку Луния. - я думаю, что достаточно оправилась, чтобы спуститься и что-нибудь съесть. Или много чего съесть. А упражнение - такие упражнения измеряются только принесённой пользой. - девушка улыбнулась альтмерке. - Будем надеяться, что всё прошло успешно.
В зале было не слишком людно, и разговорчивый публикан-имперец снова радостно встретил девушек, но вопрос о хаджите заставил его надолго задуматься. Так и не припомнив ничего полезного, он предложил им спросить в подвальном помещении соседней башни, служившем домом для Вечных Стражей. Уже там Селия выбрала для расспросов местного кузнеца. Выслушав описание, пожилой, усеянный шрамами данмер отложил молот и вытер руки черным от сажи и грязи платком.
- Думаю, я знаю вашего хаджита. Подождите тут немного, он сам скоро придет. Если готовы сделать старику одолжение, мне нужна помощь со стрелами.
Получив согласие, он вытащил из-под одного из стеллажей целый ящик стальных по виду стрел и объяснил девушкам, что нужно делать. Работа была несложной, но монотонной: проверить на дефекты каждую и рассортировать в колчаны. В комнату то и дело приходили жители башен - отдать сломанное, забрать законченную работу, купить стрел или ремешков. На втором по счету ящике собранных колчанов со стрелами данмер-хозяин поприветствовал жестом очередного вошедшего.
- А вот и ваш хаджит, - кивнул он девушкам.
"Их хаджит", как раз снявший сначала капюшон, а потом сложную марлевую маску, рыже-серую от пыли и пепла, выглядел не старше Лунии и был до странности похож на босмера, решившего обратиться в кошку и кролика одновременно: большие глаза с вертикальным зрачком, обрамленные длинными белыми ресницами, были нежно-розовыми, а прижатые капюшоном бело-розовые же пушистые кошачьи уши росли из копны нечесаных белоснежных волос.
- Какой лапочка! - восторженно шепнула Луния Селии. Та рассеянно кивнула.
- Я свой хаджит, - буркнул "лапочка". - И хочу обратно свой арбалет.
- Так, как ты его мне принес - дешевле новый купить, - возразил кузнец. - На нем огримы прыгали, что ли?
- А на материалы купишь? - оживился хвостатый.
- От силы десяток, - вздохнул данмер. - Хотя по уму ему красная цена шесть.
- Восемь и кредит на оба ножа?
- По рукам.
Беловолосый вытащил из-за пояса два кинжала в ножнах, большой и маленький, и аккуратно положил на полку.
- Так почему я их хаджит?
- Нужен специалист по двемерам.
Омс оглянулся и смерил двух девушек взглядом.
- Это мой старик специалист, - он взял с полки небольшой стальной арбалет и, покрутив так и эдак, со вздохом положил обратно. - А я наемник.
- А наёмник не может быть специалистом? - удивилась Луния.
- Специалист - по зову души, наемник только за деньги, - уточнил хаджит. Он взял еще один арбалет, но этот ему понравился еще меньше.
- Но при этом наёмник, который что-то делает за деньги, вполне может хорошо разбираться в том, что он делает? - девушка пожала плечами. - Мне казалось, это и определяет специалиста.
- Это определяет профессионала. Ваша ставка? - беловолосый неуверенно потянулся к луку поменьше, но сдался на полдороге.
- Ваши умения? - не осталась в долгу Луния.
- Взламываю структуры. Только старые, никакого домушничества, - хвостатый, наконец, обернулся к девушкам. - Обезвреживаю одни ловушки, предупреждаю о других. У двемеров могу вывести из строя некоторые защитные механизмы. Разведка за отдельную плату, охраной не занимаюсь.
Имперка замялась. Ей внезапно пришло в голову, что про расценки в таких делах она не знает ровным счётом ничего, и назвать адекватную сумму не сможет просто физически. Кроме того ей казалось, что и предложить слишком много, и предложить слишком мало - будут одинаково неудачными вариантами.
Селия рассматривала хаджита в упор так, как рассматривала бы вазу с деревом, внезапно появившуюся посреди ее комнаты, озадаченно и немного ошарашенно. Наконец, она медленно проговорила:
- Ты ведь ищешь двемерский арбалет, так?
Хаджит на секунду уставился на нее круглыми глазами, потом отвернулся.
- Не ваше дело.
- И в руины тебе пойти тоже не с кем, - сделала вывод альтмерка, снова погружаясь в раздумья.
Хаджит еще покрутился у стеллажей, потом обернулся.
- Ты что, мистик? Или просто любишь не свое дело?
Селия промолчала, предоставляя дальнейший разговор имперке.
- То есть, она права? - улыбнулась Луния. - И сколько же профессионал хочет за возможность сделать то, что нужно ему самому?
- Куда вы хотите идти? - вздохнул хаджит.
- Мы хотим забраться как можно ниже в центральные крепости, некогда принадлежавшие Кангренаку и его школе.
Хвостатый присвистнул.
- И что хотите найти?
- Книги. Записи. - неопределенно отозвалась имперка.
- Библиотеки, читальные залы, любые собрания документов, - подтвердила Селия.
- Хм... Это уже легче, - хаджит задумался. - И никаких крюков за сокровищами?
- То, что будет валяться под ногами - можно и подобрать, - Луния пожала плечами. - Но специально за ними идти - нет, спасибо.
- Тогда... Двенадцать золотых за поход без условий, плюс ваши припасы и доля в найденных ценностях, исключая книги. И мой выбор оружия, - назначил условия белый.
Девушка бросила вопросительный взгляд на Селию. Сама сумма ей не показалась чрезмерной, особенно учитывая шанс на то, что что-то ценное по дороге всё-таки попадётся, но и переплачивать особенно не хотелось.
Альтмерка стояла, опершись на стену и слегка прикрыв глаза - думала так, что только пар из ушей не валил. Наконец, она решилась вставить слово.
- Десять, но у тебя есть слово в делах группы?
- По рукам, - поморщился хаджит. Селия пораженно уставилась на него - она не рассчитывала, что ее предложение так легко примут - но хвостатый уже снова нерешительно крутился у луков. Наконец, он вздохнул и отвернулся от них уже насовсем.
- Вас зовут? И вы?...
- Луния, - улыбнулась хаджиту имперка. - а это - Селия. - показала она рукой на альтмерку. - Мы... эээ... свободные школяры, изучающие историю двемеров и даэдра.
- Твое имя? - спросила эльфка, невольно копируя манеру выражаться "кота".
- Фаль, - он поморщился, увидев улыбку, невольно проступившую на лице золотокожей, потом добавил. - Никакого отношения к снегу.
Селия кивнула, но улыбаться не перестала.
- Хорошо, Фаль, - Луния старательно игнорировала улыбку на лице альтмерки. - И когда можно будет отправиться? И, кстати, помощь в подготовке тоже не помешала бы. Особенно при выборе припасов.
- У вас есть другие наемники?
Имперка пожала плечами:
- Нет.
- Тогда вам понадобятся хотя бы двое. Расспросите Вечных Стражей и других военных, особенно тех, кто носит стекло и двемерик. Они же займутся припасами, - недовольный тон голоса, похоже, был частью профессионального образа Фаля. - Еще найдите недорогого гуара постарше, он будет смертником.
- Если ты считаешь, что это необходимо, - слегка рассеянно ответила имперка, которая мысленно подсчитывала потенциальные расходы ещё на двух наёмников и припасы, не считая гуара. - то так и сделаем.
- Может быть, хватит одного воина и одного помощника? - прикинула альтмерка. - Мы не можем нести много вещей, но мы можем себя защитить...
- В крайнем случае - вылечить, - мрачно пробормотала Луния, у которой были сильные сомнения на тему того, что заклинания школы иллюзии хорошо действуют на конструктов. Или действуют вообще хоть как-то.
- Лечение это плюс, - согласился хвостатый. - А боевые навыки?
Селия снова продемонстрировала кланнфира, успевшего напугать кузнеца и сразу рассеяться в воздухе.
- Один доспешный страж, один бездоспешный, - покачал головой хаджит. - Никаких "просто следопытов" и "просто помощников".
- Найдём, - согласилась Луния, которой идея иметь в группе тяжеловооруженного воина казалась неплохой. - И когда всё будет готово, где нам тебя найти?
- Здесь же, - неопределенно мотнул головой хвостатый. - Я живу в гостинице для пилигримов.
Задание, на первый взгляд, казалось легким, но ушел на него целый день до глубокого вечера - и даже тогда девушки не были уверены, что все решено. Часть стражей хотела четких планов, часть наотрез отказывалась идти в руины, часть требовала имперских бумаг, подтверждающих законность экспедиции. Самая большая часть требовала позвать взрослых, с которыми можно было бы поговорить серьезно. Уставшие, получившие много трудного опыта, несколько раз окунутые в собственную молодость и неопытность, как котята в бочку с холодной водой, книжницы, наконец, пересчитали количество невычеркнутых имен в длинном списке и остановились на двух. Первый, Ано Ратри, выглядел опытным, много раз бывавшим в руинах и их окрестностях стражем, и, хотя девушек настораживало полное отсутствие в нем энтузиазма, он и выглядел, и вел себя значительно лучше, чем большинство. Второй, Амер Релис, согласился сразу же, толком их даже не выслушав, и уже это должно было быть подозрительным, но на фоне полного безразличия и даже явной враждебности большинства стражей его бесстрашие казалось, наоборот, приятным исключением. Подруг хватило на то, чтобы снова найти обоих и подтвердить найм, но белого кота нигде не было, и, в итоге, было решено отыскать его завтра.
- Мерзкие, тупо- нет, железноголовые мужики! - вызверилась Луния в пространство, когда они всё-таки добрались до комнаты. - Опыта им. Возраста им. Да какая им разница, кто им платит?! - девушка устало упала на кровать. Сил не было от слова "совсем". Она никогда не думала, что так сложно найти желающих отправиться в руины. Утешало только то, что как минимум пока что проблемы, кажется, решились. Может, не лучшим образом, но всё-таки в скором времени можно было отправляться в путь.
- Они боятся умереть по нашей вине, - пожала плечами Селия, слишком уставшая, чтобы даже ругаться. - Только вот и мы легко можем умереть по их вине. Нет смысла судить по возрасту...
- Такого бояться - уходить на другую работу, - махнула рукой имперка. - В конце-концов, это ж их заработок. И очень немалый, надо сказать.
- Может быть, они просто устали, - сбросив робу, альтмерка не без труда стащила с себя сапоги (кто-то еще в Кальдере посоветовал выбирать высокие и тугие, и теперь стягивать голенища было ежевечерней работой) и, наконец, забралась под одеяло. - Столько времени здесь, среди пепла... Исследователи приходят и уходят, а они остаются десятками лет.
- Им в любом случае нужно решать, что делать дальше, - усталость накрыла Лунию как тяжелый шерстяной плащ. - После того, что стало с храмом Трибунала. - девушка кое-как стянула одежду и нырнула под одеяло. - Ладно. Завтра, всё - завтра. Спокойной ночи.
- Спокойной, - отозвалась эльфка уже сквозь сон.
Восход Солнца, день 16-17, Балмора.
Хлаалу не могли похвастаться лучшими магами Морровинда, боеспособной армией, преданностью Храму или даже самой большой долей плантаций, но они умели хорошо считать деньги и планировать свои действия. Даже такая резкая перемена, как отмена в провинции рабства, почти не сказалась на благополучии дома. На работах получше теперь трудились за гроши бедняки, и оплата их напрямую зависела от проявленного усердия. На тех работах, куда не соглашались идти даже колченогие бывшие шахтеры, трудились заключенные, осужденные на долгие сроки. У Хлаалу уже были надсмотрщики, кандалы и клетки, и жаль было бы их выбрасывать.
То место, куда привели имперца, не было слишком плохим. Сюда попадали за небольшие долги: те, кто исправно работал, получали еду и постель, и, в конце концов, собственную свободу за считанные дни. Некоторые лунатики, наотрез отказавшиеся стирать чужое белье или разгребать городской мусор, служили живыми напоминаниями, пока не ослабевали от голода и болезней достаточно, чтобы стража их выпустила. Заключенных для работ набирали с утра, поэтому пока Гаю досталась только камера, сухая, но совершенно пустая, если не считать ведра для нечистот в уголке. И это ему практически даже понравилось. По крайней мере, теперь на некоторое время у него было и жилье, и какая-никакая еда, а принудительная трудотерапия... Что ж, можно пережить.
Войдя в камеру, Гай осмотрелся по сторонам, качнулся из стороны в сторону...
- Спа-а... Твоюмать!
Внезапно обмякшие ноги перестали держать тело и имперец кулем шлепнулся на пол. Вслед за ногами начало неметь и все тело. Такое уже бывало раньше...
- Шо, опять? - сцепив зубы, прошипел Гай. Кое-как, на непослушных руках он отполз от двери и улегся у стенки. Такие приступы немочи случались регулярно и изрядно давно, но с некоторых пор к слабости стал добавляться и запах мертвечины. Поначалу это все пугало Гая, но потом он даже привык. Правда вот засыпать в такой вони было не очень удобно...
На следующий день шевеление в камерах началось уже с рассветом. Хмурый данмер со внушительной лысиной, обрамленной седыми длинными волосами, входил в каждую камеру и решал, что будет делать заключенный в этот раз. Его выбор, похоже, изрядно зависел от внешнего вида - узники в соседних камерах старательно причесывались и приглаживали свои обноски.
Постепенно очередь добралась и до Гая. Осмотрев нового заключенного с ног до головы, надзиратель хмыкнул и нашел нужную страницу в своем журнале.
- Гай, имперец, долг шестьдесят септимов, гм?... Твой выбор - расчистка дома, десять септимов, или мытье бутылок, пять септимов.
К утру приступ уже прошел и Гай смог даже немного выспаться. К приходу "разводящего" он уже сидел на полу, прижавшись спиной к стене напротив двери. Услышав свое имя, он поднял голову:
- Расчистка дома или мытье бутылок? Тогда расчистка дома. Ух, башка гудит...
- Расчистка дома, - повторил данмер, отмечая, и ушел дальше.
После того, как он посетил все камеры, стража принялась выводить заключенных. На каждого надевались браслеты, после чего страж, ответственный за ту или иную работу, собирал "своих". Гая и пожилого на вид хаджита без одного глаза вывели в город и, после пары десятков минут ходу, привели к дому, который стоило "разгрести". Дом был заброшен, судя по виду, уже долгое время - даже окна из толстого зеленоватого стекла были исцарапаны и почти выбиты из проемов. Внутри пол покрывали бутылки, обрывки материи, остатки еды, сгнившей еще, судя по виду, летом, а в дальней спальне лежал даже усохший до обтянутых плотью костей скелет какого-то подростка. По останкам уже нельзя было даже определить, мер это был или человек. Труженикам выдали лопаты, ведра, метлы и тряпки, и даже зачем-то шахтерскую кирку.
- О, прямо как у меня дома, - ухмыльнулся Гай, входя и оглядывая помещение, - а мы точно не у меня, а?
Хаджит только пожал плечами. Имперец поднял первую попавшуюся бутылку, перевернул ее горлышком вниз, потряс - пусто. Как и вторая, и третья, и пятая...
- Ну кисонька, ну хоть капельку! - почти умолял он, тряся уже десятую бутылку. Но все мольбы были тщетны... Придется работать "всухую". Гай засучил рукава арестансткой рубахи и принялся деловито и отработанными движениями сгребать пустую тару к выходу. Одноглазый принялся собирать тряпки и другой относительно сухой мусор в ведра.
Их не трогали до самого обеда. Когда солнце уже перевалило через зенит, подошел данмер с большим свертком и перемолвился парой слов со стражем, после чего выдал имперцу и хаджиту ломоть хлеба, кусок крысиного мяса и общую флягу воды. Еду он сам разрезал на две половинки и забрал нож с собой.
- Солнце встало выше ели - время спать, а мы не ели, - вспомнил старую поговорку Гай, принимая еду, - эй, хвостатый, отдохни малость, а то удрыгаешься за день.
Хаджит методично закончил то, чем занимался, и только потом пришел есть. Он почти не разговаривал и работал медленно, но организованно и старательно, будто по личному выбору, а не за долги. За едой он от нечего делать рассматривал единственным глазом имперца.
- Шумный ты, - наконец, сделал вывод он, собрал крошки ладонью в пасть, и ушел снова работать.
- Ну, а чего б и не пошуметь? - пожал плечами Гай, - Мы ж не в лесу, на охоте...
Покончив с едой, он тоже вернулся к работе.
Утренняя Звезда, день 23, Призрачные Врата.
Селия проснулась еще до рассвета, от нудной, тяжелой боли - кажется, протестовало все, от макушки до кончиков пальцев на ногах. Прикусив губу, чтобы не застонать, она кое-как села, свернувшись в клубок на кровати и задумалась, уткнув нос в колени. Даже ее начальных знаний по восстановлению хватало, чтобы понять, что такая процедура, как изменение роста - опасна, болезненна и может закончиться совсем не так, как планировалось. Альтмеры были по-своему красивой расой: она не любила их в своих закрытых от мира покоях в Нарсисе, но с тех пор встречала и рыбаков, и магов Телванни, и свободных исследователей, и они тоже были свободными и живыми. И наоборот, многие данмеры-Телванни словно старались переплюнуть ее золотокожих родичей в занудстве и высокомерии. Альтмеры Саммерсета, одержимые чистотой крови, росли все выше, и магия все сильнее била по их рассудку, но и данмеры тоже менялись. Это она поняла, когда - единственный раз - видела одну из знаменитых "дочерей" Фира в Доме Совета Садрит Моры. Плоть от плоти настоящего кимера, высоковатая грациозная эльфка была похожа на данмера и альтмера одновременно, и распахнутым глазам Селии казалась видением из далекого прошлого. Но и она не была существом из первой эпохи, как не был им уже, наверное, никто кроме считанных единиц во всем Тамриэле. Селия не хотела походить на отца, даже быть одной с ним расы, и золотокожие призраки ее снов казались лучшей альтернативой, но так ли она была уверена, что даже знает, как они выглядели?.. Вдруг ее собственные сомнения окажутся тем, что превратит ее тело в бесполезную тюрьму, покалечив суставы и изогнув кости?.. Селия шумно вдохнула, ощущая, как сдавливает горло паника. Лучшее, что она могла сделать - это четко представить себе нужный образ, слиться с ним мысленно, но чем больше она старалась это сделать, тем больше сомнений закрадывалось в ее разум.
Чтобы успокоиться, она сосредоточилась на собственном дыхании и попыталась отогнать вообще все мысли, представляя вместо этого "коридор между планами", тонкую и одновременно беспредельную грань времени и пространства, в которой иногда растворялись даэдра и застревали навсегда начинающие призыватели. Ее первые учителя все как один советовали избегать ее, пересекать как можно быстрее, даже никогда не заострять на ней внимание, но, когда Селия однажды от руки переписала целую записную книжку для одного из магов Нелота в обмен на один-единственный совет, его рекомендацией было - привыкнуть к этому безумному излому реальности, бывать там как можно чаще. Первые несколько раз, когда альтмерка призывала видение, длились считанные мгновения и отзывались резкой, тянущей болью, которая не уходила часами, но постепенно она привыкла к странному ощущению и даже постепенно начала понимать суть совета: теперь во время призыва эта грань была не рискованным рубежом, а удобной ступенькой, на которой нельзя было поскользнуться даже вслепую. Сосредоточившись на упражнении, альтмерка почти забыла о боли и, утомившись, даже заснула снова - как была, тугим клубком у стены.
У Лунии ночь выдалась беспокойной. Множество новых впечатлений смешались с разочарованием в отношении нежелания Стражей сопровождать девушек в руины, и почти всю ночь ей снились яркие, но практически бессвязные сны, в которых армии паровых центурионов сменялись картинами войн и разрушений. Впрочем, последние картины были ей привычны. По сути последние годы она не раз становилась свидетелями разговоров отца с друзьями из легиона, в которых люди, часто повышая голос и ругаясь, обсуждали, что происходит – и произойдёт с империей. Империя в общем смысле была единственным миром, который девочка знала, и перспектива разрушения привычного мира пугало её до глубины души, вызывая к жизни жуткие кошмары. Усугубляло ситуацию то, что она слышала об остальных расах, о том, как альтмеры относятся к империи и остальным мерам, о данмерах. Легионеры, понизив голос, говорили об идеях возрождения доминиона альтмери, и что тогда произойдёт в Морровинд. О том, что возрождается даэдрический культ, о том, что на дорогах всё опаснее по мере того, как слабеет власть империи. И что остаётся всё меньше времени, чтобы что-то исправить. И если у старых легионеров ситуация потенциальной гражданской войны вызывала опасения, то девушку, которая знала только спокойную, стабильную жизнь, это пугало до смерти – тем более, что любимые книги любезно предоставляли множество ситуаций и картин на тему того, к чему подобное может привести. В последние дни эти кошмары снились ей не так часто – слишком много было положительных впечатлений, которые отвлекали девушку от дурных мыслей, но сегодня она была истощена, зла на бездарно потраченный день, и, к тому же, у нее до сих пор ломило в висках после попытки «исцеления» Селии утром, и картины пожаров и смертей преследовали её до утра. К несчастью, в отличие от многих других, Луния очень редко просыпалась от плохих снов, но и отдыха подобные ночи почти не давали.
Проснувшись, наконец, рано утром, девушка тихо застонала - голова разламывалась от боли ,- но заставила себя подняться и кое-как натянуть одежду. По опыту она знала, что боль вскоре пройдёт. Можно было бы снять её магией, но после вчрешних подвигов её всё ещё мутило, так что имперка решила положиться на обычный порядок вещей. Порой помогало съесть что-нибудь сладкое. В номере не было ничего, но в трактире наверняка можно было что-нибудь купить. Она бросила взгляд на альтмерку, которая сжалась в комок у стены, но с той на первый взгляд было всё в порядке. Девушка переживала по поводу попытки применить школу восстановления в таком ключе, но, кажется, им повезло и ничего дурного всё-таки не случилось. Решив, что будить подругу пока что не стоит - пусть хоть одна из них выспится - Луния, аккуратно прикрыв за собой дверь, спустилась в общий зал, чтобы поинтересоваться у трактирщика, можно ли ранним утром добыть что-нибудь вкусное и желательно сладкое, хотя бы кекс. В крайнем случае подошла бы тростниковая вода, но девушка предпочла бы что-нибудь поплотнее.
К сожалению, пекарня ещё не работала, но из запасов трактирщик радостно выдал девушке пару фруктовых кексов, из тех, что могут храниться месяцами не теряя во вкусе. В отдельных случаях Луния предпочитала их свежей выпечке. Добавив к покупке фляжку тростниковой воды и расплатившись, имперка вернулась в комнату.
Селии снилось что-то запредельно древнее, время, когда первые альдмери пришли в Тамриэль, когда Йиффе и Азура делили между собой - кого? эльнофей? еще более древних, не имеющих формы созданий? Растения и животные менялись на глазах, неудачные - умирали в муках, и эльфка была среди них, теряла и обретала форму, гадая, какой будет она уже через несколько мгновений. Что ее отделяет от последней, совершенной формы? От долгой, мучительной смерти неудачного образца? Она пыталась сконцентрировать волю для того, чтобы направить свою эволюцию, но сама не знала куда,а силы молодого, едва оформленного мира словно смеялись над ней, каждый раз заставляя перемены обретать неожиданное направление. Нирн казался еще одним планом Обливион, постоянно меняющимся, но не желающим отпускать ничего из своих замыслов, в противоречие самому имени этого места, не желающим забывать никого - и бессчетное количество раз убивающим своих жителей, чтобы вернуть их и начать игру заново. Во сне ее разум мутился, его было то слишком мало, то слишком много, она вспоминала множество лишних деталей, даже то, чего никогда не знала, и наоборот, очевидные вещи выветривались из ее головы, но, наконец, после множества смертей и метаморфоз, после, может быть, столетий бесплодных попыток осмыслить хаос вокруг, она вспомнила нужное слово. Лорхан. Смертность, которой недоставало этому плану Обливион, этому миру. Имя заполнило ее ум, потом ее тело, потом и все остальное.
- Лорхан... - прошептала Селия, еще не до конца проснувшись, и озадаченно уставилась в стену. Сон был бессмысленным. Но это, кажется, было нормально: он был бессмысленным, потому что был сном. Или, наоборот?.. Тело ломило от бесконечных метаморфоз, и девушка была рада, что хотя бы это уже позади: мир пришел в равновесие и остановился. Но чего-то еще не хватало... Движения?
Точно, движения. Мир словно расцвел, и альтмерка вдруг осознала, что только что слышала какой-то звук. Обернувшись, она сонно посмотрела на вошедшую Лунию.
- А... Что? Уже утро? - только задав вопрос, эльфка в полной мере осознала, где и когда находится, и что в самом деле уже утро, и третья... нет, четвертая эра, и Призрачный Предел. Она села на кровати, свесив вниз ноги и тряхнула головой, отгоняя остатки наваждения. - А.. ты почему не спишь?
- Утро. Уже проснулась, просто... дурные сны. Держи. - девушка передала эльфийке один из кексов и устроилась со вторым на кровати. Альтмерка, явно наученная горьким опытом, сначала аккуратно застелила постель, и только потом взяла свой кусок с тумбочки.
- Кажется, вчерашнее... Оно работает. Только я пока не знаю как, - Селия не была голодна, но сладкий кекс оказался неожиданно-кстати: после ночи метаморфоз ее слегка лихорадило.
Луния, как раз откусившая кусок кекса, чуть не подавилась. Поспешно прожевала и набросилась на мерку с вопросами:
- Как? Почему ты так думаешь? Тебе плохо?
- Не плохо, но... Кости и голову ломит, - альтмерка потрогала пальцами собственный лоб. - Хотя, может быть, я просто чем-то здесь заразилась.
- Может быть и простуда, - с сомнением согласилась девушка. К сожалению она ещё недостаточно оправилась для магических упражнений. - Прости, я пока что не в состоянии работать с магией... после вчера. Так что остаётся только ждать - ну или искать ещё одного целителя где-нибудь тут.
- Если это простуда, то алтарь должен помочь... - задумчиво предположила эльфка. - Чем проще хворь, тем лучше они работают. Я проверю немного позже.
- Хорошо, - Луния, оставив пока эту тему, вгрызлась в сладкий кекс. Головная боль постепенно проходила - как и обычно. - А что теперь - искать хаджита и договариваться окончательно?
- Наверное, так, - согласилась альтмерка. - Если они познакомятся друг с другом, то проще будет строить дальнейшие планы.
- Верно, - Луния доела кекс и с удовольствием облизала пальцы. - Вкусно! А хаджит - надо поискать в той гостинице, которую он помянал. Кто-нибудь да скажет, где он. Такого сложно не заметить.
- Да... Жаль, что он взрослый, - неожиданно вздохнула эльфка.
- Почему? - удивилась имперка. - Он вполне милый.
- Маленьким белым котенком он был бы лучше, - предположила Селия, доедая свой кекс. - К тому же, его можно было бы потрепать за уши.
- Ты и сейчас можешь попробовать потрепать его за уши, - с сомнением сказала Луния, которой идея показалась достаточно странной.
- Сейчас он может не так понять, - возразила альтмерка.
- Наверное. С другой стороны, если бы он был маленьким, он бы не смог провести нас в руины.
- Будет жаль, если он там погибнет, - золотокожая все-таки соскользнула с кровати и принялась копаться в сумке в поисках смены нижней одежды. Найдя все нужное, она поднялась на ноги.
- Лучше бы там в принципе никто не погиб, - тихо ответила Луния, к которой на миг вернулось ощущение кошмара.
На этот раз и хаджит, и оба охранника нашлись за считанные минуты - утром никто не спешил покидать свои комнаты. Девушки заняли столик побольше в начавшей просыпаться таверне и как раз успели разлить по первой чашке горьковатого эшлендерского чая, когда к ним присоединился хаджит. Он пил из собственной двемерской кружки, в которую вылил едва ли не половину кувшина с горячей водой, чтобы разбавить вкус. Затем подошел один из Вечных Стражей. Ано Ратри, как и накануне, был одет в простые штаны и свободную рубашку из недорогой, но прочной ткани темного, немаркого цвета, а высокие шнурованные ботинки довершали гардероб. Обветренная кожа и морщины у глаз говорили о том, что жизнь в Призрачном Пределе никогда не была простой, да и сейчас легче не стала.
Окинув присутствующих равнодушным взглядом, он подвинул себе стул и уселся рядом с хаджитом.
- А, Фаль. Не ожидал, что ты будешь проводником. А что, твой батюшка уже узнал все подробности исчезновения двемеров? - в голосе Стража не звучало и намека на насмешку - было похоже, что он спрашивал на полном серьезе.
- До Дагон Фела не так далеко, - буркнул хаджит. - Если интересно, поезжай и спроси.
- Того не стоит, - данмер чуть склонил голову набок. Еще раз окинув взглядом собравшуюся компанию, он едва заметно скривил губы, но промолчал.
- Что-то не так? - в лоб спросила Луния, уловившая гримасу Стража. После ночи, проведенной в обнимку с видениями гибели империи, настроение проявлять особенную вежливость у нее временно пропало.
- Все так - пока платите, - Ано тоже не стал прятаться за изящными манерами. В конце-концов, какое ему дело до малолеток, которые сами не понимают, чего хотят.
- Как договаривались, половина сразу, половина - потом, так? - уточнила имперка. - И вы занимаетесь снаряжением.
Страж согласно кивнул, подтверждая.
- Опа, Сне... Фааль, - третий из нанятых успел подойти незамеченным совсем близко. Он был несколько низкорослым данмером с длинными - ниже талии - черными волосами, схваченными в небрежный хвост и на редкость густой черной бородкой. - Надеюсь, на этот раз обойдется без скампов? Доброго, Ратри.
- Ты еще события двадцатилетней давности вспомни, когда я на ногах не держался, - угрюмо поприветствовал новенького хвостатый. А первый из Стражей еще раз кивнул - уже в знак того, что заметил и узнал соратника.
- Как я понимаю, вы все уже знакомы, - с нарастающим отчаянием заговорила имперка. Начало встречи не внушало особенных надежд. - Может быть, перейдём к делу?
- Это хорошо, что мы знакомы, Луния, - уже серьезнее произнес Амер Релис, занимая оставшийся стул. - Значит, обойдемся без новичков и мошенников.
- Верно. В руины лучше идти с уверенностью, что есть кому прикрыть твою спину, - от Ано тоже не ускользнула растерянность одной из нанимательниц.
- Вы ищете черного гуара безлунной ночью, - вставил свое слово хаджит. - Чем меньше вопросов в самом начале, тем лучше. Но к делу: наши лучшие шансы - Дагот Ур, но туда не попасть прямо без левитации. Мой старик говорил, что безымянная конструкция выше Уларрадаллаку может быть закрытым сектором города. Но мне потребуется двемерский взрывной механизм, чтобы открыть туда вход. Можно искать переход под Эндусалом или Одросалом, но шансы меньше.
- А где можно достать этот самый механизм? - уточнила имперка. - Его можно где-то купить?
- Да. Лучше пусть это сделает кто-то из стражей.
- Почему? Тебе же лучше прочих известно, что именно тебе требуется. - удивилась девушка и нахмурилась. - Кстати, а что там за история со скампами?..
Хаджит раздраженно сощурился и уткнулся в свою кружку.
- Когда Фаль спрашивает какую-нибудь двемерскую раскоряку, цены на нее взлетают в три раза, - усмехнулся Амер. - Потом падают, но нужно ждать.
- Ну, хорошо, пусть так, - уступила Луния, решив расспросить данмеров про скампов попозже, в более удобное время.
- Уларра, хха... - произнес длинноволосый мер после затянувшейся паузы. - Без боя не пройти, думаю.
- Мне казалось, дамы собирались охотиться за двемерскими книгами, а не искать тайных знаний в даэдрических руинах, - упоминание святилища явно не вызвало восторга у Ано.
- Там на поверхности вечно крутится атронах-другой, - возразил ему второй страж. - А выше другой дорогой не выйти.
- Всегда можно выбрать себе другую цель, чем сломя голову кидаться на встречу с даэдра, - то ли в данмере заговорила поруганная вера в Трибунал, то ли он лично питал неприязнь к заброшенным храмам. - Мало что ли на Красной горе двемерских развалин. Почему именно Дагот Ур?
- Дагот Ур был крупным центром, посвященным единственной цели - изучению аспектов божественного, - без энтузиазма откликнулся Фаль. - Это значит, отступление от традиции. А в целом двемер не любили библиотеки.
- Это твой старик так сказал? - переспросил Амер. Хаджит кивнул.
- Пара каких атронахов? - подумав, уточнила Селия.
- Скорее всего огненных. Если не повезет - грозовых, - Ратри чуть пожал плечами. - А если совсем уж не повезет - то можно и на дремору наткнуться.
- Или наоборот - если повезет, - покрутил чашку на столе Амер. - Среди дремор тоже встречаются идиоты.
- И оружие у них, обычно, очень хорошее? - первый данмер смерил второго взглядом. - Все мечтаешь о даэдрических дротиках?
- Дрелас их в итоге за мешок золота продал, - мечтательно кивнул длинноволосый, потом посерьезнел. - Только вот не всем так везет. Больше всего шансов на пару огненных или дремор похуже.
- Решать вам, - Ано перевел взгляд на притихших девушек. Хотя по их виду было не похоже, что они способны что-то решить. Альтмерка прикрыла глаза, словно пытаясь высчитать в уме что-то сложное.
- Я могу изгнать одного огненного атронаха, - наконец, неуверенно произнесла она. - Но шансы - около половины.
- Мало, - бесцеремонно оценил хаджит. - Лучше и не пытайся.
- Если дойдёт до драки, то я могу только обещать куда-нибудь спрятаться и не путаться под ногами, - грустно улыбнулась Луния. - Моя стихия - иллюзии да лечение, а от этого прок может быть либо до боя, либо после. Ну разве что с толку кого-нибудь из врагов сбить...
- Если они не смогут атаковать одновременно, то по одному их вполне реально отправить обратно в Обливион, - Ано рассуждал довольно флегматично. - Но я так и не понял, насколько изначально велика необходимость к ним соваться.
- Что именно вы хотите найти? - со вздохом спросил девушек хаджит.
- Книги, посвященные исследованиям даэдра, может быть, если повезет, старые записи и дневники первой эпохи, - со вздохом же ответила Луния.
- Даэдра - только Кан... Дагот Ур, - флегматично отозвался хвостатый. - Остальное можно попробовать отыскать где угодно.
- Значит, идём в Дагот Ур, если это в принципе возможно. Или вы можете предложить что-то другое? - обратилась Луния к Стражам.
- Атронахи, автоматоны, может быть привидения. - Ано даже бровью не повел - вот если бы девчонки пришли с такими замыслами в Предел лет на 30 раньше... А сейчас какое ему дело до того, что кто-то ищет запретных знаний. - Амер, раздобудешь взрывчатку?
- Дашь мне подробное описание, - кивнул второй данмер, обращаясь к Фалю. Тот, в свою очередь, кивнул и повернулся к Ано.
- Тогда с тебя гуар, или лучше два. Такие, чтобы дошли хотя бы до Уларры.
- Скорее два, - согласился тот. - И припасы. Много.
- И... сколько времени нужно на то, чтобы собрать всё необходимое? - поинтересовалась Луния.
- Мне нужно пару дней, - допив содержимое кружки, хаджит поднялся со стула. - Возьми на себя еще банки, Амер.
- Пара дней, значит пара дней, - кивнул тот. - Будет время, займусь клиентками. Ано?
- Успею, - прикинув в уме, снова согласился оставшийся данмер.
Утренняя Звезда, день 24, Призрачные Врата.
Амер освободился уже к середине второго дня, и, как обещал, занялся девушками, и, в первую очередь, их одеждой. Селию заставили обрезать робу почти по колено, Лунию - надеть вторую рубашку, почти такую же длинную и с капюшоном. Обеих страж долго и тщательно учил заматывать руки и шею полосами материи, потом подбирать перчатки и шлемы. Обувь ему не понравилась ни у одной. Такую же тщательную проверку с заменой прошли пояса и заплечные сумки. Нарядив обеих как странных неловких насекомых, он заставил их несколько раз пройти с самого нижнего этажа башни на верхний, потом обратно. После некоторых размышлений, он добавил к их костюмам еще и длинные туники из тонкой кожи.
Уже через несколько проходок Луния почувствовала, что мышцы начинают ныть. Конечно, жизнь на ферме никак нельзя было назвать лёгкой, но при этом все работы - особенно тяжелые работы - фермеры обычно предпочитают выполнять в удобной одежде, а не в этом... странном наряде. К тому же у было постоянное ощущение, что невольные свидетели упражнений хихикают себе под нос, пока они с Селией проходят мимо.
Селия, к вечеру уже чувствовавшая себя уставшей от снаряжения, которое даже не начала еще всерьез носить, избавилась от всего лишнего сразу, как только разрешил будущий проводник. Непривычные к шлему уши болели. Выбравшись вслед за подругой в зал, она заказала себе чашку горячего супа. Луния ограничилась стаканом тростниковой воды. Чуть позже к ним присоединился и их недавний мучитель, все еще по-утреннему бодрый. Он взял себе чаю.
- Первая неделя будет особенно сложной, - предупредил он. - Потом полегче.
- Как и всегда, - утвердительно кивнула имперка. - Мы справимся. Только... может быть, мне стоит подобрать ещё хотя бы какой-нибудь кинжал? Я не умею с ними обращаться, конечно, но всё лучше, чем совсем ничего.
- Кинжал... - задумчиво потер подбородок данмер. - Я тебе свой дам. Зачарованный ты тут хороший не купишь, а от простого без умения все равно толку нет.
- С-спасибо, - поблагодарила девушка, не ожидавшая подобной щедрости от полузнакомого данмера. - Большое спасибо. Если он тебе не нужен...
- Я его обычно даю безоружным, - кивнул Амер. - Если по дороге разрядишь, заряди обратно и мы в расчете.
- Идёт, - с радостной улыбкой согласилась девушка. Настоящее зачарованное оружие! Хотя она искренне надеялась, что пользоваться им ей не придётся, само обладание подобной вещью уже придавало уверенности.
- Ты целитель, да? - переспросил страж. - Селия, ты - призыватель?
- Целитель, плюс ещё немножко иллюзий, - ответила девочка и озорно улыбнулась, концентрируясь. На секунду её лицо расплылось и на Стража глянула морда злобного даэдрота. Ее подруга просто кивнула.
- О. Это хорошо. А в том углу комнаты даэдрота изобразишь? - заинтересовался данмер.
Луния нахмурилась. В целом от эксперимента она уже отошла за прошедшие дни, но создавать серьезные заклинания пока что не рисковала. Но если попробовать и при этом не наглеть... В углу появился примерно полутораметровый даэдрот, который, впрочем, слегка просвечивал. Продержала Луния иллюзию всего несколько секунд, но когда-то могло хватить и этого.
- Отлично, - похвалил Амер. - А звук? Чтобы как стул упал?
- При необходимости - смогу, если не буду совсем истощена, - улыбнулась Луния. - И если знаю нужный звук, конечно. Это достаточно простая иллюзия. Вот если бы образу нужно было ещё и двигаться - уже сложнее.
- Хорошо, - кивнул данмер и перевел взгляд на Селию. - А твои пределы?
- Кланнфира могу держать минут пять, и почти не ошибаюсь, - задумчиво ответила альтмерка. - Огненного атронаха с минуту, но не всегда получается. Инеевого - только-только.
- Лучше кланнфиров, - кивнул страж. - Перепризывать можешь?
- Раза три да, больше не пробовала.
- Отлично.
- А ты давно в Стражах? - спросила Луния.
- Хм... Если считать со вступления, то лет сорок, может быть даже больше, - потер подбородок данмер. - Но я несколько раз уходил и возвращался.
- Понятно, - протянула Луния. - Кстати, а что там всё-таки за история у Фаля со скампами?
- Аа, - страж усмехнулся и откинулся на спинку стула. - Снежок обокрал какое-то даэдрическое святилище и подцепил проклятие. Пару недель на него постоянно падали скампы. Каждые три или четыре часа. Всем Пределом их били.
Девушка рассмеялась:
- Могу представить! А как он от него избавился?
- По-моему где-то там, - данмер показал пальцем в потолок, - просто закончились скампы.
- Может быть, они закончились только временно, и когда-нибудь посыпятся снова, - предположила имперка.
- Хорошо бы, - мечтательно протянул Амер. - Целый караван шкур тогда продали.
- Этот... старик, босмер - его отец? - задала вопрос Селия. - А мать хаджит?
Данмер кивнул.
- Жалко я не присутствовал при знакомстве. Эта хаджитка - Сешши - пыталась обокрасть их экспедицию или что-то в духе. Они потом полконтинента за ней гонялись.
- Как интересно, - с лица Лунии не сходила улыбка. - Но Фаль... он надёжный проводник?
- У тебя есть какие-то сомнения? - улыбнулся данмер.
- На самом деле нет, - пожала плечами имперка. - Говорит он вполне уверенно и, кажется, знает, что делает. Я просто в целом беспокоюсь за путешествие, наверное.
- Эдвинна не очень ему доверяла, - припомнила Селия.
- Эдвинна? А, эта бретонка из Гильдии Магов? Чтобы ей угодить, нужно знать двемерис и современную писанину, а вовсе не руины, - зевнул страж. - Я бы предпочел старого Эгариона, но в его отсутствие Снежок - верный выбор.
- Это очень хорошо, - тихо ответила Луния. - Скажи, а почему ты согласился пойти с нами? Почти все остальные Стражи... только смеялись.
Данмер помолчал, прежде чем ответить.
- Вечные Стражи... Это орден, созданный по образу лорда Вивека. Десять лет назад он исчез, ничего не объяснив, не сказав, что нам-то делать дальше, - наконец, начал он медленно. - Хотя кто знает, может он-то как раз и сказал, но до нас это не дошло. Стражи начали спрашивать себя - кто мы, для чего мы здесь, что будет завтра? Как нам себя вести сейчас, когда все с ног на голову? Для большинства из нас существовало только два мира - обычный, из которого все мы вышли, полный предрассудков, жадности и мелочности, и мир Призрачного Предела, который, как луна над Вивеком, шатается, и, может быть, вот-вот упадет совсем. И многие просто вернулись из второго мира в мир первый. Я же... Я много раз уходил из Вечных Стражей, и поэтому задавался всеми этими вопросами за много лет до Нереварина. И уже знаю свои ответы.
- Десяти лет хватило, чтобы ушло желание помогать другим, - сама себе ответила Луния. - Как... быстро. И как жаль этих людей.
- Они верили в то, чему их учили, до той степени, чтобы доверить собственную шкуру, - пожал плечами данмер. - Это как семья, внезапно о тебе забывшая.
- Я понимаю. Просто больно видеть подобное. Интересно, что могло бы заменить эту семью.
- Храм говорит, нам нужно обратиться к Мефале. Но Мефала - Прядильщик, отец интриг и сложных танцев. Они могут быть связаны в своем влиянии на данмер, но дороги, которыми идут служители Мефалы и дороги Вивека - трудно перейти с одной на другую...
- А что насчёт Восьми и Одного? - осторожно спросила Луния. - Империя - как идея - могла быть стать новым домом.
- Мы, данмеры, все еще не свыклись до конца с идеей, что Империя диктует нам что-то, - задумчиво покрутил в руках пустую кружку Амер. - Поэтому имперский культ часто встречается с враждебностью еще до того, как местные начинают отличать одного бога от другого. Да и, если подумать, данмеры стали сами собой, когда выбрали даэдра и ушли за Велотом на север. Принять имперский культ для нас - почти то же, что отказаться от идеи, что мы данмеры. Для того, чтобы здесь начали принимать кого-то из западных богов, они должны как-то определять нас, а не Империю и не Саммерсет.
- Понимаю, - это была новая мысль, которую Лунии ещё требовалось обдумать. Но не сегодня - для одного дня и так произошло слишком многое. Точнее, для последних дней. - Но, может, если даже нет Вивека, идеи, которые он проповедовал, могут продолжать жить и дальше. Помощь людям, сочетание воинской отваги и широты души - разве это не стоит того само по себе? В мире хватает несправедливости, с которой можно было бы... бороться при наличии сил.
- Вечные Стражи никогда не боролись с несправедливостью, - добродушно фыркнул Амер. - Соблюдать закон - дело ординаторов. Дагот Ур был злом, абсолютным злом в масштабах храма и, может быть, острова.
- Даже если так, то, может быть, стоит начать, - парировала Луния, покраснев. Её представления о Вивеке и альмсиви было слегка... книжным, она допускала. - Разве это такая плохая цель? Впрочем, прости, - Луния покраснела ещё больше. - Я, наверное, слишком навязываюсь со своими мнениями, да?
- Да нет, - покачал головой данмер. - Просто... Абсолютное зло просто, есть мы, есть боги, и есть наш бессмертный враг. А "справедливость" - граница, которую каждый чертит по-своему. Это как улаживать диспуты между множеством землевладельцев. Каждый уверен, что его карта самая правильная. Головы не хватит.
- Но можно же сделать некий... список... устав, да! - воодушевилась девушка, которую хотя бы в этот раз не оборвали при одном упоминании этих "странных" и "нежизнеспособных" идей. - И ему следовать. Часть уже воплощена в законах империи, конечно, например, отмена рабства... часть же вы делали и так - защиту паломников можно распространить на защиту всех жителей империи...
- И именно поэтому устав не придется по нраву никому, кроме имперцев же, - фыркнул Амер. - Просто потому что это Империя, а это - Морровинд. Можно до хрипоты спорить, кто кому больше дал, но каждый данмер в глубине души уверен, что это Империя нам задолжала, а не наоборот. А тут - защищать жителей Империи... Забесплатно!
- Мы говорили о цели, а не о деньгах! - возмутилась Луния. - Не всё же ими измеряется! Но в остальном - пока что ты прав, - её плечи опустились. - Морровинд так и не становится частью Империи. И мне... страшно.
- Мало какая провинция - часть империи, - пожал плечами данмер. - Даже Сиродиил. Когда дремора постучались в ворота имперского города, ручаюсь, мало кто помнил об Альдрунне или о ящерках. Пока всем хорошо, все живут дружно, но в холодную ночь начинается перетягивание одеяла.
- Мне просто страшно, - повторила тихим голосом Луния и взрогнула будто от холода. - Я представляю, что будет с Морровинд... и остальными землями и народами, когда... если Империи вдруг не станет. Ты сам говоришь про отношение данмеров. А они не самые... высокомерные, - Луния виновато взглянула на Селию.
- Даже если империя Септимов развалится, придет кто-то еще, и весь танец начнется заново.
- Кто? Я слышала... разговоры. Кто сможет занять место императора так, чтобы за ним пошли все? И знать, и легионы, и дома. Нет, - Луния грустно покачала головой. - Скорее всего будут войны. Я не хочу в это верить, я даже не хочу об этом думать, но...
- А когда их не было, войн? Даже последний Септим успел пролить не одну бочку крови на нашу серую землю, - покачал головой Страж. - Что с Империей, что без Империи, если на нашу голову не свалится еще один Мехрун Дагон или Дагот Ур, ничего в мире всерьез не поменяется. Редоран так же будут делить свои земли с нордами, Сиродиил и Хлаалу все так же будут получать свое от торговли, ящерки все так же будут целоваться со своими деревьями. Может быть, на место Септима придет другой амбициозный имперец, может быть, какой-нибудь нордский король еще раз решит навести порядок во имя ваших богов...
- Может, ты и прав, - Луния встряхнула головой и попыталась улыбнуться Стражу. Обосновать свою уверенность она не могла, делиться кошмарами не хотела - не сейчас, - но убедить её Страж не убедил, а спорить больше не хотелось. От этого разговора она буквально чувствовала, как на неё наползает серая пелена безнадёжности. - В любом случае, мы мало что можем сделать, чтобы на это повлиять.
Селия, молчавшая весь разговор, и в этот раз не произнесла ни слова, хотя в голове ее неотступно крутилось одно и то же слово. Слово, когда-то обозначавшее первые континентальные владения альтмеров, слово, которое то и дело вспоминали те, кто все еще верил в особую миссию альтмеров как прямых потомков богов, бессмертных узников смертной материи. Когда Саммерсет остался один на один с ордами даэдра, именно они снова заговорили о нелепости самой идеи Империи, управляемой недолговечными детьми Лорхана. Для многих высоких эльфов, Доминион Альтмери до сих пор не был забытым прошлым. Даже ее обрывочных знаний было достаточно, чтобы понимать, что кроме образованных, надменных и консервативных поклонников идеи Талмор на островах существует множество других политических, идеологических и религиозных течений, но если даже каждый десятый идеолог движения напоминал ее отца, они были достойной уважения силой.
Но даже Селия понимала, что в обществе Лунии и Амера поднимать эту тему не стоило. Луния, которая, к счастью, не имела представления о мыслях подруги, залпом допила сладкий сок и поднялась. Альтмерка последовала за ней.
- Ай, ладно. Завтра - в путь, так что я лично хочу выспаться. - девочка, успевшая уже стряхнуть дурные ощущения, широко улыбнулась Стражу: - Огромное спасибо за помощь! Мы очень-очень благодарны, правда!
- Не забудьте завтра одеться как надо, - тоже встал со своего места данмер. - Особенно платки на шею.
- Конечно, - кивнула имперка. - Сегодняшние истезания мы забудем нескоро, можешь поверить. - И, махнув на прощание рукой, отправилась в комнату.
- Если переживем завтрашний день, конечно, - тихо продолжила Селия ее мысль уже в спальне.
Луния, пытавшаяся вытрясти с одеяла остатки очередного кекса, показала язык в ответ.
- Немножко упражнений на свежем... ну, когда нет пыльных бурь - воздухе пойдут только на пользу, - "утешила" она альтмерку. И, подумав, добавила: - К тому же сложнее всего будет пережить не завтрашний день, а тот, что придёт за ним.
Утренняя Звезда, день 25, Красная гора.
Небольшой отряд выдвинулся с первым светом, и Селия не могла не подумать про себя, что никогда не узнала бы данмеров и хаджита, повстречайся они ей снаружи крепости, где-нибудь на склоне горы. Даже сейчас, когда небо было ясным, и шлемы-маски болтались где-то на заплечных сумках, от их былой внешности не осталось почти ничего. Белый мех хаджита надежно укрывали два слоя капюшона, и даже его хвост был упакован в невзрачный серый чехол. Длинные волосы Амера были заплетены в косички так туго, что казались вытатуированными на его голове полосами. В доспехах, вооруженные, замотанные по самые уши в невзрачные походные одежды, обитатели Призрачного Предела сейчас выглядели как экзотические иллюстрации в ее богато переплетенном "Путеводителе по Морровинд" дома, в Нарсисе. Впрочем, она и сама сейчас выглядела не лучше - ворох тряпок, кое-где прикрытый хитином. Идти наверх было трудно, и эльфка чем дальше, тем больше хотела снять хотя бы перчатки, но потом, когда кусок тропки обвалился прямо под ней, и альтмерка кубарем покатилась вниз, пожалела, что не надела еще и шлем. А потом ей постепенно стало все равно. Данмеры выглядели так же бодро, как в самом начале похода, даже тогда, когда Селия начала опасаться, что упадет в обморок от усталости прямо на середине шага. Ее суставы изрядно болели с самого рассвета, и постепенно она даже привыкла к боли, но шум в голове никак не уходил, и постепенно она вовсе перестала ориентироваться в том, сколько времени уже утекло, или какая часть дороги уже позади. Само продолжение движения отбирало у нее все возможности сконцентрироваться на чем-то еще.
Лунии, которая в последние годы не пренебрегала физическим трудом, путь давался легче. Единственной настоящей проблемой для неё были перепады высоты - тяжесть в висках намекала на то, что вскоре легко сможет смениться полноценной головной болью. По мере движения она всё чаще озабоченно поглядывала на альтмерку, а после того, как та упала, даже урвала момент, чтобы прикоснуться тыльной стороной ладони ко лбу подруги, проверяя температуру тела. Для магии времени не было - к сожалению, чтобы колдовать, имперке требовалось хоть какое-то время, чтобы сосредоточиться. Но это, как и собственную головную боль, придётся отложить до привала - пока что сделать она ничего не могла. Впрочем, температура была в норме, и Луния только мысленно пожала плечами, теряясь в догадках. Конечно, альтмеры не были самой приспособленной к физическим нагрузкам расой, это она знала, но никогда не предполагала, что настолько, и это её смущало. Кроме того всегда оставалась возможность, что в происходящем всё-таки виновата сама Луния с её магией.
Дорога вела то вверх - и тогда она была широкой и почти удобной, то вбок - и тогда узкие тропы, постоянно грозившие осыпаться, сменялись утлыми подвесными мостами или проложенными кое-где прямо по пеплу досками. Чем глубже в горы уходил отряд, тем меньше было мостов и досок, и тем больше узких, неверных обходных тропок. Хаджит, взявший на себя роль проводника, шел легко и уверенно, но некоторые обвалы озадачивали даже его. Вездесущий пепел сглаживал контуры скал и душил на корню даже выносливую островную растительность. Кое-где на поверхность вырывался раскаленный пар, кое-где полузасыпанные зевы пещер дышали ядовитым горячим воздухом. От некоторых камней - особенно тех, на которых ясно можно было различить красноватый осадок - хаджит уводил отряд на почтительное расстояние. Амер взял на себя присмотр за девушками и не раз отдергивал их от нестабильных по его мнению участков тропы или давал Селии выпить сладкой воды из фляжки, справедливо подозревая у нее головокружение.
Наконец, хаджит увидел какую-то понятную только ему примету и объявил близкий привал. Через пару поворотов тропы открылось и место - высокий каменный козырек, усеянный трещинами. Кто-то, бывший здесь до того, устроил подобие шалаша из внушительных размеров панциря какого-то местного насекомого и скальных обломков помельче. Виднелся и след от костра, и даже несколько пробковых корней, уткнутых в трещину, чтобы не сдуло ветром. "Шалаш" изрядно занесло пеплом внутри, но сама конструкция выглядела достаточно прочной. Когда данмеры, девушки, гуары и хаджит подошли совсем близко, можно было расслышать отчетливое журчание невидимого источника.
- Вивеков Шалк, - присвистнул Амер. - Еще стоит, надо же.
- Какой-какой шалк? - переспросила Луния, с облегчением скинув у входа в "шалаш" с плеч рюкзак и потягиваясь. Жизнь стала определенно лучше. А свежая вода, которая, судя по журчанию, была неподалёку, сделает её просто прекрасной.
- Легенда гласит, что этого гигантского шалка убил сам Вивек лет тридцать или сорок назад, - голосом гида провозгласил низкорослый данмер. - И так тут и забыл.
Хаджит молча вынул из своей заплечной сумки причудливый котелок и сунул в трещину.
- Паломники, должно быть, обожают это место. Или обожали, - поправила сама себя Луния и обернулась к альтмерке. - Ты как?
Та кивнула вместо ответа, и, кое-как избавившись от рюкзака, села на землю, прислонившись к стене. Амер сочувственно бросил ей флягу с подслащенной водой, и альтмерка сделала пару глотков.
При упоминании лорда Вивека, губы Ано снова едва заметно скривились.
- Паломники сюда никогда не доходили. - экономными движениями данмер доставал из вьюков на спине одного из гуаров то, что пригодится во время стоянки.
- Со мной все хорошо, - наконец, неуверенно произнесла успевшая слегка отдышаться Селия.
- А не похоже, - Луния в несколько быстрых шагов подошла к альтмерке и, стянув перчатки, привычным жестом растёрла ладони. - Посмотрим. - снятие усталости было одним из простейших заклинаний школы восстановления - хотя эффект, разумеется, зависел от силы и опыта мага. При должной практике оно даже не требовало полного внимания целителя. Имперка положила руки на виски альтмерки и сосредоточилась, переливая в Селию энергию, которая должна была хоть как-то восстановить запас сил в организме и снять боль в натруженных мышцах.- Не лучше? - заботливо спросила девушка, закончив работу.
- Да, спасибо - кивнула альтмерка. Заклинание почти ничего не сделало с головокружением и тошнотой, но дышать - и думать - действительно стало легче. Селия оглянулась.
- Сейчас еще день, так? Мы много успели пройти?
- Совсем чуть, - флегматично отозвался хаджит.
- Мы очень неплохо идем, - благодушно возразил Амер. - При плохом раскладе здесь ночевать встают.
- А плохой расклад - это как? - поинтересовалась Луния. - И Ано помянул, что паломники досюда не доходят... не доходили. А почему?
- Плохой расклад - это пылевая буря и много обвалов. А паломники... Когда они приходили поклониться алтарям, Гора кишела корпрусными тварями и так далеко вглубь могли забраться или самоубийцы или очень хорошо организованные отряды. А когда корпрусных тварей не стало, смысла сюда приходить не стало тоже, - Ано говорил ровным тоном, без эмоций. Так, словно с листа зачитывал.
- Понятно, - кивнула девушка и добавила задумчиво. - А сколько нам ещё идти, если с такой же скоростью, и если дорога не станет опаснее?
- Если нам будет везти всю дорогу... - начал Амер, но хаджит оборвал его.
- Договоришь, и не будет.
- Поход такой длины может занимать от пяти до десяти дней, - смиренно заключил данмер. - Пятнадцать если совсем швах.
- Пятнадцать?! И если это в каждую сторону... а у нас хватит припасов?
- Если совсем швах - тут не до припасов, как бы кувырком в Альдрунн не скатиться, - фыркнул длинноволосый.
- Совсем швах, но будем надеяться, что до такого дело не дойдёт. - согласилась Луния, улыбнувшись в ответ. Почему-то в совсем уж плохие варианты ей не верилось. Наверное, потому, что до сих пор всё шло очень даже неплохо, и даже отдельные неудачи оборачивались в итоге чем-нибудь хорошим.
- Если веришь в каких-нибудь богов, можешь им об этом помолиться, - кивнул ей Ано.
- Талос подойдёт? - невинно хлопнула глазами девочка, глядя на мера.
- Да хоть Шеогорат, лично мне уже без разницы, - тот отвернулся от девушки и занялся лагерем.
- Бука, - буркнула имперка себе под нос.
Утренняя Звезда, день 29, Красная гора
Четыре дня похода непривычным могли показаться вечностью: пепел и камни, однообразные, пересушенные припасы и скупые запасы воды, долгие переходы и заживающие на ногах мозоли, сон на открытом воздухе и ледяные рассветы. Обе девушки ходили раньше с караванами, но торговцы редко пускались в путь по глухомани и бездорожью, выбирая взамен нахоженные маршруты и обжитые места, поэтому каждый день казался все более однообразным, долгим и трудным. Альтмерку радовало одно - на третий день навязчивая дурнота начала уходить, а вместе с ней пропала и ломота в костях.
На третий же день состоялось событие, которое внезапно заставило ее вспомнить смысл всего похода. Ближе к закату неразговорчивый Фаль, шедший впереди, вдруг остановился и подождал, пока девушки поравняются с ним, и бросил им одно только слово:
- Эндусал.
Проследив глазами за его взглядом, альтмерка невольно остановилась на месте. Выше по склону, над величественной каменной стеной, старинной медью блестела настоящая двемерская крепость. Землетрясения и вулканическая активность не пощадили ее - башни были изрядно скособочены, а часть построек и вовсе утонула в вулканическом шлаке или осыпалась вниз - но это был настоящий дом сначала исчезнувшей расы меров, а потом безумного полубога из дома Дагот, реликвия первой эры, почти не затронутая временем. Убедившись, что девушки нашли то, на что он хотел указать, хаджит снова пошел вперед, но Селия то и дело оборачивалась, пока, наконец, древние башни не скрылись из виду.
Четвертый день хаджит решил обрубить еще до заката - объяснив, что иначе придется заночевать слишком близко от даэдрического святилища. Проведя ночь под сырым каменным козырьком, поросшим причудливого вида лишайником и сочащимся теплой, слегка пахнущей сероводородом водой, отряд обогнул почти не засыпанную пеплом острую темную скалу и, наконец, увидел впереди и вверху характерные изломанные колонны руин.
- Потрясающе, - выдохнула Луния. -Это уже Уллар... Уллара... или Уррала-что-то-там, язык сломать можно... в общем, то самое святилище, через которое нам нужно пройти? - к этому моменту похода девушка ощущала себя уже вполне прилично; организм более-менее привык к перепадам высот, к мышцам вернулась забытая было сила - не в поседнюю очередь потому, что магия могла сглаживать наиболее неприятные последствия долгий путешествий с грузом, после которых в первые дни разламывались и икры, и бёдра, и спина. Так что к этому времени она куда больше радовалась приключению и новым впечатлениям, чем в первый - и особенно второй дни похода. Кроме того её уже и почти не беспокоило состояние мерки, которая, кажется, тоже начала приходить в себя и привыкать к нагрузкам. Более того, никаких - ни положительных, ни негативных внешних проявлений экспериментов так и не проявлялось, что было, в целом, добрым знаком, так что девушка даже почти перестала мысленно корить себя за использование непроверенных заклинаний.
- Уларрадаллаку, - вспомнила название Селия. - Святилище Мехруна Дагона, неразграбленное, и, возможно, все еще действующее.
- Очень надеюсь, что не действующее, - поёжилась имперка, которой при упоминании этого имени в первую очередь вспоминались рассказы, посвященные кризису Обливиона. - Мне как-то не по душе ни Дагон, ни те, кто ему служат. - Подумав, она добавила: - Мягко говоря.
- Оно действующее, - дождавшись конца фразы, флегматично подтвердил хаджит.
- Ой. А что мы будем делать? - мрачно поинтересовалась Луния у хаджита. - Я хочу сказать, мы же не можем просто туда войти. Или можем? - ощущение приключения резко пропало. Теоретически Луния предполагала, что столкновения в таком походе неизбежны, но по-детски надеялась, что этого не произойдёт. Или, по крайней мере, что столкновения ограничатся конструктами - их, в отличие от живых людей или меров, Лунии жаль не было.
- Святилище находится под землей, - пояснил Фаль. - Сверху только охрана. Ее убить или отвлечь.
- О чем мы говорили еще до того, как вышли из Предела, - добавил Ано.
- Отвлечь... - этот вариант имперке показался более предпочтительным, чем убийство, но у него были и свои недостатки. Девушка чувствовала себя всё более несчастной. - А возвращаться нам тоже здесь?
- Как повезет, - пожал плечами хвостатый.
Дорога до святилища заняла больше, чем казалось с первого взгляда - утлый веревочный мост, потом кривая неширокая тропка со сплошной скальной стеной по левую руку. Хаджит не давал инструкций молчать, но никто не говорил ни слова, и даже гуары притихли. Поэтому звуки разрывающихся огненных шаров путники услышали еще до того, как увидели вблизи арки и вычурные купола святилища. Обернувшись, хаджит приложил ладонь к губам, потом неловко перехватил со спины хитиновый лук и ушел вперед. Амер переглянулся с Ано, потом скинул рюкзак и, вооружившись своим тяжеленным посохом, тоже скользнул к изломанной арке Уларрадаллаку.
- Держитесь позади и не высовывайтесь, - бросил девушкам Ано, после чего устремился вслед за хаджитом и вторым данмером. В его руках, словно сам-собой, появился двуручный топор, зло отблескивающий зелеными искрами.
Девушки, переглянувшись, осторожно двинулись следом.
Снаружи святилища было на два данмера больше, чем ждали - кроме предсказанных стражами огненных атронахов, внизу оживленно переговаривались двое культистов, поглядывавших наверх. Старший временами неловко пускал в сторону причудливой арчатой крыши здания огненные шары. Атронахи, растерянно кружившие вокруг них, то и дело присоединялись к пальбе, но, в отличие от данмеров, без особенного энтузиазма.
-...гузка вам от гуара, а не Равва! - Послышалось в ответ на очередной огненный залп откуда-то с крыши.
Селия и Луния не успели толком ослушаться приказа, как перед ними снова появился хаджит - несмотря на сапоги, двигался омс-рат так же мягко, как его босые родичи.
- Амер говорил, ты иллюзионист? - почти одними губами спросил он имперку.
- Кое-что умею, - согласилась девушка полуиспуганно-полувозбужденно. - А что нужно?
- А ты - призыватель? - уточнил он у второй.
Та кивнула.
- Два огненных атронаха, чтобы трудно было различить, - объяснил белый. - Сами не показывайтесь.
Уточнив это, он развернулся и снова ушел в руины - не в арку входа, а вбок, туда, где между причудливо изогнутой стеной и склоном оставалось немного места.
- А куда?.. - начала было вопрос Луния, но хаджит уже скрылся.
- Наверное, мы поймем, - шепнула ей Селия, и первой пошла вперед, стараясь не маячить. Луния последовала за подругой. Завидев четверку, эльфка тронула имперку за рукав и закрыла глаза, готовясь к призыву. Имперка глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться и сосредоточиться. В этот раз требовался достаточно реалистичный призрак, который бы двигался и как минимум не просвечивал. И у нее всё получилось просто отлично.
Пара флегматично чертящих круги по святилищу атронахов внезапно стала четверкой, и один из четырех атаковал двух данмеров. Не разглядев, с какой стороны прилетел призрачный шар, уже порядком раздраженный маг не нашел ничего лучше, как бросить в ответ шаровую молнию. Через секунду узкое пространство между куполом беседки, башней и несколькими колоннами взорвалось магией. Первым развоплотился один из атронахов, и у Селии на секунду перехватило дыхание, но не почувствовав разрыва связи, она успокоилась. Вторым упал нервный данмер, злоупотреблявший магией. Вслед за ним упал, крича от боли, второй культист, попавший в центр сразу двух огненных шаров. Два оставшихся настоящих атронаха и один иллюзорный продолжили танец, выясняя счеты уже между собой.
Из-за купола выглянула голова хаджита, привлечённого новыми звуками, и с любопытством начала разглядывать разыгравшееся побоище.
На этот раз упал атронах альтмерки - она сжалась в комок от магического резонанса. Страж святилища покатился к выходу, туда, где за колонной арки прятались девушки, но прилетевшая ему в спину стрела заставила огненного пересмотреть планы.
- Селия! - тихо воскликнула имперка, бросаясь к альтмерке. - Ты цела?
Услышавший звук атронах снова дернулся к выходу, но Фаль снова выстрелил из своего укрытия, и страж святилища приостановился, медленно поворачиваясь на месте.
"Вот гадство! Хорошо, значит, жертв ему подавай..." - разозлившаяся имперка зажмурилась, и в десятке метров за атронахом по направлению к храму возник злобно выглядевший данмер с луком в руке.
Воспользовавшись этой заминкой, к даэдроту метнулся Ано, стремительно сокращая дистанцию. Оказавшись на расстоянии удара, он по широкой дуге опустил на атронаха свой топор. Элементаль успел создать новый огненный шар, но он разорвался в его руках, едва опалив броню Вечного Стража. Потом его хрупкая тюрьма треснула, и атронах, полыхнув на прощание, исчез, оставив только тонкие корки доспеха.
- Так его! - Поддержали криком с крыши данмера с топором.
Амер, тоже вышедший из своего укрытия, ударил кулаком в подставленный кулак Ано, поздравляя с удачным ходом, потом обратил взгляд вверх. Селия, как раз оправившаяся от неожиданного разрыва связи, осторожно заглянула в проем арки, успокоенная внезапной тишиной. Имперка, на всякий случай продолжая удерживать иллюзию, присоединилась к альтмерке:
- А это ещё там кто?..
Убедившись, что опасность миновала, хаджит ловко спустился с крыши, прыгнув с ближайшего к земле каменного блока и мягко приземлился. После чего бегом бросился к мёртвому гуару, чьё несчастное тело лежало посреди площадки. Порывшись в сумке, он извлёк так не вовремя забытый там арбалет, но выронил его из рук, обнаружив тяжелое древко посоха на собственном загривке.
- Ты кто, девушки спрашивают, - напомнил ему Вечный Страж.
- Тысяча благословений вам за спасение, сэра. - Медленно повернулся он к вопрошающему с улыбкой. - Я Равва, а эти злобные культисты напали на мой караван.
- Караван? - успевший подойти Ано, убирать топор не спешил. - Не думал, что контрабандисты настолько не ценят собственную жизнь.
- Контрабандисты? - спросила подошедшая Луния, которая старалась держаться за спиной Стража. - Он опасен? Может, он заодно с этими культистами?.. - Иллюзия данмера подняла лук, направив его на хаджита.
- Что вы, никакой контрабанды. Всё предельно легально. - Хаджит указал на россыпь бататов, выкатившихся из одной из гуарьих сумок. - Провизия. Но даэдрапоклонники не оценили моего благородства и захотели взять бесплатно. - Равва с ненавистью сплюнул .
- Ну, я же говорила, - довольно кивнула Луния. - Он с ними. - Рассказанная история вполне укладывалась в книги о приключениях, которые ей доводилось читать. - Снабжать провизией культистов, вот ещё!
- Девочка, я просто пытаюсь заработать себе на кусок хлеба. - Горестно вздохнул хаджит. - Но если вы тоже хотите меня ограбить, конечно, можете убить безоружного Равву, кто же вам помешает?.. - Договорил он, молитвенно сложив лапы.
- Хорошая идея, - подошедший Фаль поднял было арбалет, но, после беглого осмотра потерял к нему всякий интерес.
Ано фыркнул:
- И я про то же. Самоубийца. - топор он все же убрал за спину. Даэдропоклонники и те, кто им помогают, теперь могут спокойно заниматься своим делом, пока не мешают ему, Ано, лично. А Вивек может утереться.
Амер оперся на свой посох и укоризненно посмотрел на своих соратников.
- Зачем же драться? Возьмем немного еды за спасение и разойдемся миром.
Луния закивала. Идея убивать спасенного хаджита ей не нравилась. Хаджит не нравился тоже, но не убивать же всех, кто не нравится? Иллюзия внезапно растворилась в воздухе - непосредственной опасности не было, и не имело смысла тратить силы на её поддержание.
На морде хаджита отразилась краткая внутренняя борьба, но здравый смысл всё-таки одержал победу над жадностью. Спасти припасы в одиночестве ему уже вряд ли удастся.
- Конечно, берите в благодарность. - Тёмно-коричневая лапа сделала приглашающий жест. - А вы пришли ограбить святилище? - Поинтересовался кот.
- Там их минимум восемь, - флегматично отозвался второй хаджит. - Ищи дураков.
"Интересно, есть ли в этих сумках что-нибудь сладкое..." - мечтательно думала имперка.
- Могу я спросить, куда вы направляетесь? - Перспектива остаться наедине с культистами и пустошью перед обратной дорогой его не прельщала.
- Далеко-о, - неопределенно ответила Луния, оторвавшись от мыслей о вкусных кексах. На её взгляд, куда они идут и зачем - было делом совершенно не касающимся всяких проходимцев. Тем более проходимцев с сомнительными знакомствами. Ещё не хватало на обратном пути наткнуться на что-нибудь неприятное.
Пока шел этот обмен репликами, Ратри счел, что Амера и Фаля для охраны девушек хватит с лихвой, и пошел осмотреть тела убитых.
- А он один с горы спустится? - неуверенно спросила альтмерка.
- Как-то же он досюда дошел? - пожал плечами Амер. - Вниз всяко проще.
- Мы шли четыре дня вверх по горе, - вспомнила Луния. - Даже если нести на себе еду на четыре дня, кажется, не очень тяжело. Он выглядит здоровым и сильным... - девушка с сомнением оглядела хаджита.
- До первого алита, - вставил белый. Луния поморщилась. Им по дороге не встретилось много опасных зверей, и она забыла о такой возможности.
- Все мои спутники погибли. - Вздохнул хаджит. - Могу я пойти с вами? Я сразу же избавлю вас от своего общества в ближайшем городе. В оплату могу предложить остатки моих товаров. Там есть немного киродиильского бренди - совершенно легального, уверяю вас. - Быстро проговорил Равва, с надеждой глядя на присутствующих.
- Если мы проводим его до Призрачного Предела, то потеряем десять дней, - тихо произнесла Луния. "Но это хотя бы будет безопаснее, чем путь в Дагот Ур" - подумала она грустно. Ей постепенно становилось жалко хаджита, и уже поэтому не хотелось брать его с собой.
-...и немного золота. - С явным отчаянием простонал неудавшийся торговец.
- Может быть, он умеет что-то полезное? - предположила Селия. Вопреки примерам из жизни - а, может быть, благодаря им - ей не хотелось обрекать торговца на опасный путь вниз в одиночку, но и проделывать весь путь еще раз не хотелось тоже.
- Определенно - влипать в неприятности, - пробурчала имперка.
- А что юная госпожа посчитает полезным? - Посмотрел хаджит на альтмерку с улыбкой.
- Магию, например... - задумалась эльфка. - Изменение или мистицизм...
- Нет, этот хаджит не маг. - Развёл лапами Равва, но вдруг его глаза ошарашенно округлились. - Вы охотники за сокровищами?
Меж тем вернулся Ано со скромной добычей. Стальной зачарованный кинжал, снятый с младшего даэдропоклонника, он протянул Селии, амулет старшего отдал Лунии, а два крохотных тканевых свертка с огненными солями - кристаллы пришлось соскабливать с обломков доспехов даэдра - он аккуратно убрал в поясную сумку.
- Может быть да, может быть нет, - протянул Амер. - В любом случае, не гуаров выгуливаем.
Услышав подтверждение, кот оживлённо затараторил:
- Тогда эта встреча благословлена самой Азурой. В двемерских руинах полно ловушек, а ловушки и замки, можно сказать, моя спе... слабость. Не гномские, конечно, но уверен, что смогу чем-нибудь помочь.
Он буквально не верил своей удаче: ему, уже практически смирившемуся с полным провалом всей авантюры с культистами, выпал шанс попасть в готовый отряд, а следовательно, и робкая надежда выудить из руин что-то ценное, что покроет все убытки.
- Ты хоть видел эти замки? - сверкнул глазами второй хвостатый. - Обычным ворам даже у Дагона нечего делать.
- Смиренно прошу вас дать мне шанс, - скромно улыбнулся в ответ Равва.
- Думаешь, он может пригодиться? - серьезно спросила альтмерка у Фаля.
- Разве что кроликом в ловушки, - посмотрел исподлобья омс-рат.
Хаджит приуныл. Его шикарная идея поддержки не находила.
- Что ж, тогда я ещё раз благодарю вас за спасение и прощаюсь, - он огляделся в поисках своих вещей, раскиданных по двору, прикидывая, что может пригодиться в обратной дороге.
Луния пропустила почти всё обсуждение. С того момента как Страж отдал ей амулет, она стояла и молча смотрела на оформленное в виде глаза украшение, снятое с тела одного из культистов, и девушку начинала бить мелкая дрожь по мере того, как горячка боя и страх уходили прочь. Она убила живое, разумное существо, которое при этом непосредственно ей ничем на тот момент не угрожавшее. Пусть не убила лично - но помогла убить, и это делало её столь же ответственной, как если бы она сама затянула петлю у него на шее. Её взгляд метался от амулета к останкам культистов и обратно. Не обращая внимания на происходящее вокруг, она повернулась к Селии, в надежде, что та поймёт её переживания:
- Мы... мы их убили...
Та кивнула.
- Мы с ними дрались, и они тоже могли нас убить, наверное... - произнесла она, но без уверенности. В своем первом настоящем бою альтмерка была рада уже тому, что вышла целой и невредимой. Мысль о мертвом противнике... все еще требовала осмысления.
- Мы могли бы их обмануть и пройти без боя, - тихо ответила Луния, всё ещё погруженная в воспоминания. - В их смертях не было необходимости, но мы их всё равно убили, из-за хаджита...
В глазах Ано промелькнуло что-то вроде сочувствия, пока он слушал бессвязный лепет.
- Первый раз, да? Ничего, к этому быстро привыкаешь. Или ты, или тебя.
- Я не хочу к этому привыкать! - чуть не закричала девушку, и размахнулась было, чтобы выбросить амулет, но остановилась и бессильно опустила руку. В глазах блеснули сердитые слёзы. - Я хотела помогать другим, лечить, но не убивать.
- Вы никак их бы не обманули, - вступился за собрата Амер. - Меры, дошедшие до Красной Горы - не ваши ленивые стражники, и если бы у них было на пару секунд больше времени, мертвецов бы считали мы.
- Наверное, вы правы, - плечи имперки беспомощно опустились. Она вытерла глаза и отвернулась от Стражей. - Но мне это всё равно не нравится. Мне... надо подумать. - И отошла в сторону, бездумно вертя в руках безделушку.
- Значит, берем что-нибудь за спасение, и расходимся? - вернул разговор к хаджиту длинноволосый Страж. - Арбалет у хвостатого есть, глядишь, повезет.
Фаль скорчил гримасу, не скрывая, что именно думал об оружии собрата.
Имперка, не успевшая отойти достаточно далеко, обернулась. Разговор она пропустила, но помнила, что речь шла о том, что спуститься с горы самостоятельно у хаджита может и не получиться. Но брать его с собой туда, где скорее всего снова будут смерти и убийства...
- А мы не можем оставить ему одного гуара? - поинтересовалась Луния всё ещё подрагивающим голосом. - Ведь тогда хаджиту будет проще добраться? Нам не хватит одного?
- Можно и так, - согласился Амер. - Все равно, с шансами, животинки не доживут до конца прогулки...
- Если вы хотите нести на себе его поклажу, от чего нет, - уточнил Ано.
- А нам далеко до места, где всё равно пришлось бы оставить гуаров? - поинтересовалась Луния. Бытовые заботы внезапно стали предпочтительной темой для обдумывания. - Рацион на два-три дня не так много весит. Часть еды, может быть, получится оставить где-нибудь здесь, на всякий случай, если придётся возвращаться этим путем. Спрятать, не знаю...
- И наш хвостатый друг с удовольствием послушает, где, - уложив посох на плечо, как лопату, Амер побрел к оставленному рюкзаку. Спорить с нанимательницей не хотелось, но принимать участие в попытках найти подходящее для нее решение почему-то совсем не тянуло. Время, проведенное на острове, научило его с иронией относиться к любым многоэтажным планам, не освященным временем.
Луния проводила его взглядом и обернулась к Селии, ища у неё поддержки:
- А ты как думаешь?
- А ему очень поможет гуар? - нерешительно спросила альтмерка, моргнув. В бытовых вопросах она не только мало что понимала, но и не испытывала пока желания учиться. - Если дело в алитах... Может быть, лучше оружие?
Оглянувшись, и, видимо, не найдя лишнего оружия у других членов отряда, она вспомнила о стальном кинжале и отдала его хаджиту.
- Возьми, пожалуйста. Вдруг, поможет?
Хаджит, до поры делавший вид, что не подслушивает и сосредоточенно собирает вещи, просиял, принимая кинжал.
- Спасибо. - Мурлыкнул он в ответ и чуть неуверенно прибавил: - А что насчёт гуара?..
Мысль спасти хотя бы часть грузов его обнадёжила.
- Если дорога свободна, он быстрее доберется до Предела. - Ано чуть пожал плечами. Про себя он пожалел, что не ушел вслед за Амером, но виду не подал. - Если наткнется на алитов, то они сытно пообедают.
- Значит, если алитов нет, то он доберется и сам, гуар просто даст немного скорости, - подытожила Луния. - Но если алиты есть, то путь становится опаснее. Кажется, вы правы, и гуар здесь только помешает. Значит, пусть будет так. Прости, - обратилась Луния к хаджиту. - Я искренне надеюсь, что ты доберешься до Предела в целости. Идти с нами в любом случае ещё опаснее, поверь.
Равва в ответ кивнул и вернулся к своим сумкам.
Восход солнца, день 17, Балмора, Маргарет
По привычке Маргарет проснулась рано. Вставать совершенно не хотелось, поэтому в течение целого часа девушка наслаждалась мягкой постелью и сквозь лёгкую дрёму слушала голоса пробуждающегося города. Урчание в животе напомнило о том, что всё-таки не мешало бы и позавтракать. Маргарет умылась водой из стоящего в углу тазика, привела себя в порядок и спустилась вниз к барной стойке, где её приветствовал знакомый трактирщик.
- Доброе утро, сера! - пробегавшая мимо хаджитка-официантка тоже кивнула. - Сера понравилась наша комната? Сера хорошо спала?
- Доброе утро, Баси, - поприветствовала девушка хаджитку, - спала как дитё малое.
- Это замечательно! - вклинился трактирщик. - Я же говорил, лучшие и самые тихие комнаты в Балморе! И недорого. Госпожа планирует задержаться у нас на подольше? - хаджитка, воспользовавшись моментом, сбежала собирать грязную посуду.
- Ещё не решила, - честно ответила Маргарет. - Я пока оставлю ключ у себя.
- У сера есть время до обеда, - кивнул трактирщик. - Что-нибудь ещё?
- До обеда? - переспросила имперка, - я думала, что до вечера.
- До обеда, сера, - подтвердил трактирщик. Прежде чем сдать комнату новому гостю эти ленивые хаджитки ещё должны в ней убраться.
- Хм... до обеда так до обеда. Может ещё и успею отдохнуть немного, - рассудила девушка. - А что у вас есть на завтрак - чтобы было вкусно, сытно, недорого и без мяса?
- Без мяса... могу предложить жареные яйца квама, кашу или салат, - после небольшой паузы ответил трактирщик.
- Лучше кашу. Сколько это будет стоить? - наученная горьким опытом похода в "Восемь тарелок" Маргарет решила сразу узнать что и сколько стоит.
- Только кашу? Тогда одна монета за порцию, которую сера сможет съесть за один раз. - Рис рос везде и был крайне недорог.
- А сколько стоит вкусный бодрящий отвар из трав?
- Сера понравился наш отвар? - просиял трактирщик. - В него входят травы, которые порой не так просто достать, сера, поэтому кувшинчик будет стоить ещё одну монету.
- Отлично, - утвердительно кивнула имперка, - это мне и принесите пожалуйста. Она села за ближайший свободный столик и стала ждать завтрак. Ждать пришлось недолго - видимо, такие простые блюда на кухне всегда так или иначе уже были готовы. не прошло и нескольких минут как Баси поставила перед девушкой тарелку, на которую была навалена щедрая порция рисовой каши, и кувшинчик с отваром.
Поблагодарив Баси, Маргарет с удовольствием съела всю кашу. Во-первых, каша и вправду оказалась довольно вкусной и, во-вторых, неизвестно когда теперь будет возможность снова покушать, потому как с деньгами было туго.
Пообещав хозяину таверны вернуться до обеда, девушка первым делом решила сходить в Гильдию Бойцов, а потом уже навестить лавку хаджита. Насколько девушка смогла вспомнить, Гильдия Бойцов находилась где-то между лавкой хаджита и злополучной таверной "Восемь тарелок".
Гильдия представляла собой большое двухэтажное здание, над входом в которое свисали вымпелы с изображением герба гильдии - два скрещенных меча и щит. Никакой охраны у входа не было.
Маргарет остановилась перед входом и с интересом осмотрела здание, а затем, словно решившись на что-то трудное, открыла входную дверь. Внутри можно было сразу заметить мастера-оружейника, очевидно, продающего множество стальных мечей, топоров и щитов, украшавших стены. Лестницы вели вверх и вниз.
Маргарет сразу направилась к мастеру-оружейнику:
- Доброе утро, подскажите пожалуйста к кому я могу обратиться по вопросу вступления в Гильдию Бойцов?
- Доброго утра, - кивнул огромный татуированный норд, и полу-шуточным, полу-галантным жестом пригласил ее подняться наверх.
Девушка подошла к лестнице и поднялась на второй этаж, при этом не забывая крутить головой по сторонам и разглядывать местные достопримечательности.
Здесь никого не было кроме седого редгарда, который сидел за письменным столом и с видом мученика, с достоинством переносящего свои страдания, заполнял бумаги.
- Доброе утро, - обратилась к нему имперка, - я хочу вступить в Гильдию Бойцов.
Тот отложил один лист и взял с верхней полки стола другой.
- Имя? Место рождения? Возраст?
- Маргарет. Деревня Звонкая Речка. Недалеко от Рифтена. 24 года, - чётко по-военному ответила имперка.
- Рифтен? - редгард поднял на неё взгляд. - Где это ещё, гуар его забери?
- На юго-востоке Скайрима, - всё так же чётко ответила девушка.
- А, Скайрим, норды... мечом, впрочем, махать умеют. Каким оружием владеешь?
- Одноручным мечом умею работать, - подтвердила Маргарет.
- Да? - с профессиональным сомнением покосился на неё редгард. - Только одноручный меч, без щита, без доспеха? Хм. - он ткнул пальцем в угол, где стоял манекен для отработки ударов. - Ну, покажи, что ли.
Маргарет плавно извлекла из ножен свой стальной меч и точными, как учил отец, движениями отработала на манекене одну из своих "утренних разминок". Немного отдышавшись она снова подошла к редгарду.
- Ну, ладно, по крайней мере ты не зарежешься сама, пока будешь махать этой железякой, - редгард не выглядел особенно впечатлившимся. - Так что, наверное, сгодишься на что-нибудь. Всегда нужны люди для всякой мелочи, типа там крыс погонять или ещё что... - под явно привычное недовольное бормотание он сноровисто заполнял бумаги. - Значит, так. Манекен - манекеном, но новички всегда выполняют пробное задание прежде, чем мы присвоим им какой-никакой ранг внутри Гильдии. Сама понимаешь, чтобы абы кто не пролез, нам репутация дорога. Сделаешь хорошо, клиент доволен - занесём в списки как начинающего.
Маргарет с волнением ждала решения своей участи. Редгард меж тем вытянул из стола какой-то лист, просмотрел его и удовлетворенно кивнул:
- Вот, то, что надо. В северо-западном районе города есть лавка Милиэ Хастиен, значит, где продают дорогие наряды для всяких шишек. Оставила заявку, что в подвале, где у нее заодно склад, завелись твари, которые портят ткань. Гуар её знает, что там у неё, она боится смотреть. Для начала - в самый раз. Пойти, разобраться, при надобности прибить, кого надо. Только повежливее там. Вопросы?
- Наверно только один - расскажите подробнее как туда добраться? - немного подумав ответила девушка, плутать по незнакомому городу до вечера совсем не хотелось.
- Выходишь из Гильдии, поворачиваешь направо, идёшь до широкой лестницы по левую руку. Поднимаешься. Идёшь на север до лавки алхимика, магазин чуть дальше. Эмблема - обычная, нитки да игла. Скажешь, что из Гильдии.
- Лево-право, право-лево, - тихонечко сказала Маргарет, - вроде всё запомнила, - добавила она чуть громче, обращаясь к редгарду.
- Рад за тебя, - сухо откликнулся тот, не подняв головы. - И почему ты ещё здесь?
Маргарет развернулась и пошла искать лавку модной одежды Милиэ Хастиен, но перед этим надо было сбегать и вернуть ключ от комнаты владельцу таверны - отдых на сегодня похоже откладывался. Затратив на дорогу от Гильдии Бойцов до "Южной стены" и обратно минут двадцать, девушка наконец-то поспешила на поиски лавки серы Хастиен.
Редгард довольно точно описал дорогу до лавки, в которой Маргарет предстояло пройти первое в своей жизни задание от Гильдии, поэтому через полчаса девушка стояла перед огромной вывеской, всем своим видом кричащей о том, что с двумястами септимами в кармане в этой лавке не купишь и носового модного платка. Порадовавшись, что можно будет поразглядывать красивую одежу, ведь она сюда пришла по делу и просто так её выгнать не получится, Маргарет толкнула входную дверь и вошла в прохладный зал лавки. Звякнул подвешенный над дверью колокольчик. От двери можно было увидеть длинную торговую стойку, на которой лежали свёртки тканей, полки с предметами туалета и разнообразными - и очень дорого выглядещими - бижутерией и ювелирными украшениями и, разумеется, стойки с готовыми нарядами. Особняком располагались низкие полочки с обувью. За прилавком стояла пожилая женщина-бретонка в дорогом платье и вышитом жилете поверх него. Недалеко от входа прохаживался охранник. Когда прозвенел колокольчик, женщина подняла взгляд на вошедшую девушку и на лице на секунду появилось выражение лёгкого недоумения, которое, впрочем, сразу сменилось профессиональной улыбкой:
- Доброе утро, сера! Добро пожаловать в мой магазин. Сера желает... - женщина осмотрела Маргарет с ног до головы. - Полностью сменить наряд?
- Доброе утро, к сожалению не в этот раз, - ответила Маргарет, а про себя с грустью подумала, что и не в следующий, ни в послеследующий, да вообще никогда не сможет купить себе одежду в этом чудесном магазине. Быстренько отогнав неприятные мысли, девушка продолжила:
- Меня прислала Гильдия Бойцов. Вы оставляли заявку. Мне хотелось бы узнать подробности ваших неприятностей.
- А, наконец-то! Гильдия соизволила кого-то прислать! - голос женщины сразу стал резким и сварливым. - Подробности им! Ткани мне портят, вот и все подробности! Скребутся там, мерзкие твари, а мне одни убытки, каждый день.
- Ага. Значит какие-то животные скребутся и портят такую шикарную одежду, - Маргарет восхищенно обвела взглядом вокруг себя, не то чтобы у них в Рифтене не было магазинов с одеждой, но таких красивых платьев, рубашек и многих других вещей ей не приходилось видеть ни разу в жизни.
- Да, да, может даже сейчас и портят, - пригвоздила её взглядом к месту владелица лавки. - Вот, берите ключ от подвала и идите, идите! Люк вон там. Только не выгоняйте их сюда! Ещё не хватало... - и бросила на стойку большой ключ с несколькими бородками.
Маргарет взяла ключ от подвала, проверила как у неё закреплены вещи, необходимо было тихонько всё проверить, и собравшись с духом вставила ключ в замочную скважину.
Подвал по размерам соответствовал дому - в достаточно тусклом свете развешаных по стенам ламп дальней стены видно не было. Стены, насколько можно было разглядеть, выложены из тёсаного камня. В подвале было достаточно сухо - видимо, хозяева пошли на специальные ухищрения чтобы ткани и наряды, которые здесь хранились, не портились. От двери вглубину уходили два больших стеллажа, на полках которых были разложены тюки и свёртки. Впрочем от двери из-за плохого освещения было видно всего на несколько шагов. Закрыв за собой дверь Маргарет замерла на несколько минут прислушиваясь к звукам и привыкая к полутемной обстановке подвала. Дверь была настолько хорошо пригнана, что сразу отрезала звуки магазина наверху. Но и в подвале Маргарет пока что ничего не слышала. Когда глаза более-менее привыкли к освещению, Маргарет вытащила меч из ножен и решила пойти посередине между стеллажами. Очень медленно она продвигалась вперёд, при этом тщательно рассматривая поочередно стеллажи и прислушиваясь к звукам. Уже на втором шагу она заметила, что один из тючков в нижнем ряду изрядно погрызен - из него будто вырван клок обёртки с ладонь размером и из дыры торчит содержимое.
"Похоже крысы решили обновить модные тенденции будущего сезона", - язвительно подумала Маргарет и намотала на руку свой плащ. Всё так же неспешно она продолжила исследовать полки стеллажей, стараясь не выпускать из поля зрения нижние и верхние полки. Не успела девушка сделать ещё шаг, как сзади-справа раздался резкий высокий писк, которому ответили такие же крики спереди и слева.
Маргарет крепче сжала рукоятку меча и, резко вскинув её вверх, ярко осветила помещение в радиусе полуметра. Вспышка ударила по глазам и саму девушку, заставив поморщиться. Со всех сторон раздался громкий писк, и Маргарет услышала, как за стеллажами раздалось яростное шуршание - крысы, или кто бы там ни был, разбегались от света. За те несколько секунд, что горел магический свет, девушка успела оглянуться, и увидеть у себя за спиной мелькнувший мимо двери силуэт существа размером с очень крупную крысу. К сожалению, за этот краткий миг никаких деталей девушке раздглядеть не удалось.
"Похоже, крыски расшалились", - подумала Маргарет вернувшись к двери. Стоило ей выйти из-за стеллажа, как раздавшееся справа злобное ворчание привлекло внимание имперки - на неё скалила зубы забившаяся в угол большая коричневато-серая лохматая крыса. Чтобы не оставлять неизвестность за спиной, Маргарет встала спиной к двери и слегка повернула корпус в сторону крысы, которая пока что не проявляла желания нападать.
"Что ж..надо выполнять контракт", - с сожалением подумала Маргарет и сама первой напала на крысу, стараясь перебить ей хребет, чтобы животное долго не мучалось. Животное, у которого уже не оставалось иного выхода, прыгнуло навстречу, целясь девушке в горло. В итоге промахнулись все - меч прошёл буквально в нескольких сантиметрах от крысы, но и та в свою очередь не допрыгнула, ударившись о куртку и упав вниз. В тот же миг Маргарет увидела, что из под стеллажа вылезает ещё одна крыса. Эта выглядела поменьше и лохматее, но набор зубов был вполне достоин внимания. Маргарет ещё раз попробовала зарубить "мохнатого кузнечика", при этом краем глаза следя за прибывшим крысиным подкреплением. Меч только выбил сноп искр из каменного пола - крыса ухитрилась извернуться и вцепиться в сапог. Впрочем, прокусить его животное не смогло.
С мыслями "Да когда же ты сдохнешь", - Маргарет ударила сапогом с вцепившейся намертво крысой об угол ближайшего стеллажа. Тонко взвизгнув, крыса упала на пол и больше не шевелилась. Но вторая, которая за это время как раз выползла из-под стеллажа, прыгнув, укусила девушку за ногу - как раз над голенищем сапога. Раздавшийся писк возвестил о появлении ещё одного вредителя - эта крыса пробиралась по верхней полке с явным намерением спрыгнуть на девушку сверху.
Выдохнув сквозь сжатые зубы - укус был довольно чувствительным ,- и мысленно обругав крысу, её мать и многих других родственников, девушка каблуком сапога попыталась размозжить второй крысе череп. Воздух разорвал душераздирающий писк - крыса увернулась от сапога, но не полностью, и каблук перебил ей хребет. Третья крыса, будто парализованная этим звуком, сжалась на стеллаже в комок и не шевелилась. Маргарет огляделась по сторонам в поисках других соперников и краем глаза успела заметить как на самой верхней полке блеснули злобные глаза третьей крысы.
"Эх, всё таки придется залезать", - подумала девушка и, стараясь не порезаться мечом и убрав с руки плащ, полезла на верхнюю полку, при этом не выпуская крысу из пределов видимости. Та, оскалившись, чуть попятилась назад, но когда девушка достаточно приблизилась, вредитель с визгом бросился на неё, стараясь вцепиться в лицо. Хорошо, что Маргарет ещё не успела до конца залезть на полку, поэтому она пригнулась, пропуская крысу над своей головой. Промахнувшееся животное упало на пол, но быстро развернулось, готовясь к новому нападению. Маргарет спрыгнула с полки, благо высота была небольшая, и сразу откатилась в сторону. Едва поднявшись на ноги Маргарет увидела скачущую к ней крысу, которой оставалась буквально пара прыжков до девушки. Маргарет подняла меч и во время последнего крысиного прыжка разрубила крысу на две половинки.
"Золотая серединка. Всегда бы так у меня получалось", - порадовалась девушка.
В подвале воцарилась тишина. Ни писков, ни шуршания маленьких лапок.
Решив убедиться, что перебила всех крыс, Маргарет, прислушиваясь и пристально оглядывая все полки стеллажей, продолжила свой путь вглубь подвала. По мере обхода подвала обнаружились ещё несколько разорванных тюков - оставалось только гадать, что именно привлекло в них крыс ,- и кучек крысиного же помёта. Ни одной живой крысы Маргарет так и не обнаружила - никто не пищал, не шуршал и не набрасывался.
"Надо бы отчитаться о проделанной работе", - подумала Маргарет и стала собирать крысиные тушки за хвосты. Неожиданно передняя отрубленная часть третьей последней крысы открыла мертвые глаза, злобно ощерилась и, обильно капая слюной, начала ползти на передних лапах в сторону девушки, оставляя за собой кровь и выпавшие внутренности. "Тьфу ты", - сердито сплюнула девушка, - опять галлюцинации начались". С этими мыслями она нагнулась, подобрала вторую часть крысы за хвост, и не смотря на активно дергающиеся задние лапы, открыла дверь из подвала и пошла искать хозяйку модной лавки. Убирать кишки из подвала было не её работой. Долго искать не пришлось - владелица стояла за стойкой и заметила девушку сразу, как только та вошла в торговый зал:
- Что ты... - тут она увидела крысиные тушки в руках у Маргарет, и завизжала:
- И-и-и! Крысы-ы! Ты притащила сюда крыс... - её взгляд упал на кровавые пятна, которые оставались на полу. - Ты! Ты запачкала чистый пол моей ла-авки этим, этим... Выброси эту гадость немедленно!
- Сера, это мой отчёт о проделанной работе, - невозмутимо ответила Маргарет, - я проверила, больше в подвале крыс нет. А эти тушки я обязательно выкину, - заверила она Милиэ Хастиен.
- Т-т-ты... - Милиэ ткнула трясущимся пальцем в начавшую собираться лужу крови. - Я напишу, напишу тебе записку для твоего начальства, только убери это!
- Как скажете, сера, - Маргарет направилась ко входной двери, которую для неё уже предусмотрительно открыл охранник, - я сейчас всё выкину и сразу вернусь за запиской для Гильдии бойцов.
Уходя, Маргарет увидела краем глаза, как хозяйка вытащила из-под стойки лист бумаги и начала что-то ожесточенно писать, нервно тыча пером в чернильницу.
"Надеюсь, что она действительно напишет о выполнении задания", - нахмурила Маргарет брови. Когда Маргарет добиралась до модной лавки, то обратила внимание, что в соседнем здании располагается лавка алхимика. Туда то девушка и зашла.
Хозяйка "Белой Гавани" (именно так называлась эта лавка) даже не удивилась, увидев в руках Маргарет две с половиной крысиные тушки и, после небольшого торга, девушка лишилась крыс, но стала обладательницей трёх серебрянных септимов.
Когда Маргарет вернулась, хозяйка, выражение лица которой всё ещё отражало пережитый ужас, резко швырнула на стойку запечатаный лист бумаги:
- Вот! Я написала всё как есть. Надеюсь, твоя Гильдия тебя достойно вознаградит за твою работу!
Имперка взяла письмо, попрощалась с хозяйкой лавки, ещё раз окинула взглядом помещение, запоминая чудесные вещи, которые ей были, увы, не по карману, и направилась в сторону Гильдии бойцов.
У входа её встретил всё тот же норд и, выслушав, что девушка идёт отчитываться о задании, тут же о ней забыл. Маргарет поднялась на второй этаж и протянула письмо от Милиэ Хастиен. Редгард, увидев кровь на штанах и сапоге, удивленно поднял брови, но ничего не сказал. Нахмурившись, он взял письмо, сломал сургучную печать, развернул лист и погрузился в чтение. Маргарет поймав странный взгляд редгара с ужасом поняла, что шла по улице вся заляпанная кровью крыс и пообещала себе на досуге исправить это досадное недоразумение. По мере продвижения брови редгарда ползли всё выше, и, наконец, добравшись до конца, он, не удержавшись, заржал во весь голос:
- Га-а! Ты что, действительно тыкала ей в лицо крысами? И извозила всю лавку?! Да это лучшая история, которая тут случилась за неделю!
- Пф..делать мне больше нечего, - удивилась Маргарет, - я показала Милиэ тех, кто портил её товар, а она с перепугу напридумывала...
- Да ладно, - прервал её редгард, всё ещё посмеиваясь. - Расслабься. Тут так же написано, что заказ всё-таки выполнен. Но хотел бы я видеть лицо этой снобки! - он снова фыркнул.
- Первая хорошая новость за сегодня, - обрадовалась имперка тому, что Милиэ всё же сдержала слово.
Редгард покопался в шкафу, который стоял за его спиной, и достал из ящика небольшой мешочек, который и бросил Маргарет:
- Пятьдесят два серебряных, твоя доля платы за заказ.
"Хм..как хорошо. Пятьдесят две монеты за утреннюю разминку", - подумала девушка, поймала мешочек с монетами и спросила у редгарда:
- Может у вас есть ещё задания для меня?
- Сперва формальности. - редгард достал лист с данными Маргарет и положил на стол. - Если не передумала вступать в гильдию, подпиши тут. - он ухмыльнулся. - Мы всегда рады принять человека, способного довести Милиэ до истерики, особенно если он при этом может убивать хотя бы крыс.
- Нет, не передумала, - девушка подошла к столу и поставила роспись в указанном месте.
- Хорошо. - редгард забрал лист обратно. - Твой ранг - начинающая. Имеешь право пользоваться койкой и сундуком в комнате для новичков на подвальном уровне.
"Не надо за ночлег платить", - обрадовалась Маргарет, сорок септимов со скидкой за ночь в таверне всё же были большой суммой.
- Какая из коек моя и где мой сундук? - переспросила имперка.
Редгард только отмахнулся:
- Да бери первую незанятую. Сундуки в изножье, ключи у свободных в замках торчат.
Восход солнца, день 17, Балмора
На все-про-все ушло не так много времени, потому около полудня в торговый зал к Ра'Вирру спустились оба Телванни. У Ллевена в руках были конверт и шкатулка. Чего там насочинял Вендил, он посмотреть не успел, занятый переписыванием заметок Аша, иначе бы сильно удивился и возмутился тем фактом, что письмо было написано от его имени:
Маргарет и Неми,
Мы нашли записи и передаём их вам, как договаривались. Мы отправились по следу, ведущему в Садрит Мору. Вас же мы просим потянуть за нить культистов и хаджитов.
Простите, что не дождались, но Вендилу становится хуже - он хочет спешить. Записи вы найдёте у Ра'Вирра, у него же есть наш адрес - он будет нашим связным. Расскажите ему, как найти вас.
Ллевен и Вендил.
P.S Кольцо мы вернём Ариону.
- Отличная новость - мы больше не будем обременять тебя своим присутствием, - с ходу обрадовал он торговца. Отсчитав плату за ночлег, и придвинув монетки хаджиту, данмер добавил: - Но напоследок у нас к тебе есть одна маленькая просьба: передай это Неми, тут ее наследство от Аша. - Рядом с монетками, он положил перед хаджитом шкатулку и письмо.
- Наша дружная компания снова отправляется в поход, но в разные стороны, скорее всего. Мы смиренно просим тебя побыть нашим связным. - Пояснил Вендил и добавил в кучу листок с их адресом, который через секунду оказался придавлен золотой монеткой.
- Я обязательно так и сделаю, сера, - кивнул хаджит, - но что мне передать другой девушке?
- Ты же написал им обеим? - уточнил Ллевен у старшего брата.
- Если Маргарет придёт первой, отдай ей. - Пожал тот плечами.
- И шкатулку тоже? - уши хаджита озадаченно шевельнулись.
Старший данмер кивнул.
- Содержимое одинаково важно для обеих. - Пояснил маг.
- Хорошо, - неуверенно согласился хаджит. - Удачной дороги.
Когда данмеры ушли, Ра’Вирр еще с час постоял за прилавком, то и дело кидая озадаченный взгляд на шкатулку, потом, вздохнув, решился, и, закрыв лавку с табличкой, любезно предлагающей посетителям подождать минут пять, направился в сторону Гильдии Магов. Вернулся он почти сразу же, но без шкатулки.
Выйдя из лавки, братья недолго посовещались и двинулись к Гильдии Магов. Путешествие на силт-страйдере занимало слишком много времени, потому было решено с помощью проводника телепортироваться в Эбонхарт, а оттуда без пересадок доплыть до Садрит Моры. Открывая дверь, Ллевен чуть нахмурился: у него мелькнула мысль, что Неми вроде бы упоминала, что будет в Гильдии - а значит, они могли сами отдать ей наследство Аша. Но не возвращаться же теперь к Ра'Вирру. Как-нибудь разберутся сами.
Прямой корабль в Эбонхарте нашелся не сразу: большинство предпочитало заглянуть по пути и в Молаг Мар, и в Тель Бранору, и к каждой небольшой пристани, обещавшей хоть какую-то плату за доставленные товары. Владельцы кораблей в один голос клялись, что их вообще не ходит таких, но, стоило братьям заикнуться о месте назначения на твердой земле, случайно проходивший мимо пожилой мер указал им на нужный корабль, как раз готовившийся покинуть порт. Кроме братьев Тинари пассажирами на нем уже были еще трое Телванни: седой маг с охранником и молодая данмерка, затюканный вид и круги под глазами которой выдавал нелегкую службу кому-то из старших мастеров.
- Ну вот, целый день потеряем... - после того, как они благополучно устроились, Ллевен праздно смотрел на пристань. - И чего ты до сих пор телепортацию не освоил. Сейчас бы - раз, и уже дома.
- Чтобы ты окончательно обленился? - Скучно протянул в ответ брат. - И к тому же, разве воины не должны любить длительные походы?
- Это ты в книжках вычитал? В тех, где принцесс спасают? - делать было решительно нечего, так что только и оставалось, что лениво переругиваться между собой.
- Прочитал на твоём довольном лике семь лет назад, да. - Кивнул маг.
- Да и ты, вроде, не огорчался, - вспомнив последнюю ночь в Балморе, Ллевен фыркнул. - Особенно, после хаджитской скуумы.
Вендил хмыкнул.
- Явно не та вещь, про которую стоит помнить. - Сказал он хмуро, но перед глазами сами собой всплыли сцены той ночи.
Он сдержал наползающую на лицо улыбку.
- Ладно, что мы делаем дальше? - воспоминания воспоминаниями, а надо еще суметь выжить. Ллевен отвернулся от видов набережной и посмотрел на брата. - Пытаемся получить аудиенцию у Нелота, или?
При упоминании Нелота Вендил поморщился.
- Придётся. Плыть сразу в Тель Вос слишком утомительно.
- Жаль, что у нас нет кольца и для него... - младший погрустнел. С другой стороны, чего грустить - его мастер Нелот даже и не заметит, так что здесь отдуваться придется Вендилу. - Но еще мне не дает покоя этот бретонец. Ра'Вирр говорил со слов Аша, что кто-то пытается перехватить доспехи и спрятать концы в воду. Может быть, стоило попытаться найти его следы в Балморе?
- Сам покажется, если ищёт то же. - Возразил старший.
Корабль слегка тряхнуло - натянувшийся парус поймал несильный ветер. Рабочие засуетились, сматывая канаты.
- Как бы он не показался в самый неподходящий момент. Вместе с отравленным арбалетным болтом... - мысленно Ллевен увидел Аша, умирающего на крыше дома в окружении пустых бутылок из под зелий, и поежился. Перспектива умереть от проклятия ему лично виделась пока довольно туманной. А тот же выстрел в спину свидание с предками гарантировал.
- Как-то ты неожиданно стал параноиком. - Деланно удивился маг. - У него была куча возможностей. Которые теперь, кстати, во владениях Телванни будут более ограничены.
- Это не паранойя, а здравый смысл и чувство самосохранения, - тем же тоном ответил младший. - Учитывая, что Аша убили не просто так, а желая получить от него информацию. Впрочем, пока сделать все равно ничего нельзя с этим...
- Своевременно. - Хмыкнул Вендил. - Но, как видишь, есть надежда, что нас убьют не сразу, по крайней мере.
Восход солнца, Балмора, 17е, Неми
Неми вздохнула, Ранис Атрис куда-то отлучилась и она опять не спросила, в каком городе есть хороший специалист Восстановления. Девушка прошла в подвальный этаж, нашла Эстирдалин и попросила научить ее вызывать свет. После обучения она сходила пообедать, затем направилась к Ажире.
- День добрый, еще раз. Нет никаких простых поручений? - Неми не стала говорить, что у нее осталось всего четыре золотых и неплохо было бы подзаработать.
- Есть грибы, цветы и лишайники, - оживившись, начала перечислять хаджитка, иногда сверяясь со стопкой листов бумаги на своем столе. - Партия из тридцати зелий снятия усталости в форт. Пятнадцать зелий лечения лихорадки туда же. Написать для Вивека бумагу о свойствах помета гуаров. Ажира не знает, кто такое потребовал, но с удовольствием поговорит для своего друга с хозяином стойла.
- Партию на снятие усталости и лечения лихорадки - обязательно. Приготовить из имеющихся инградиентов или их надо собирать? Грибы, цветы, лишайники - собирать по округе? Тогда тоже возьму, но сделаю завтра. А свойства помета гуаров, боюсь, что не разберусь. - Неми не то чтобы не хотела копаться в дерьме, но заказ чем-то насторожил.
- Можно собирать, можно купить у Ажиры, - хаджитка протянула ей четыре листка. - Уважаемые легионеры обещали заплатить при доставке.
- Можно и купить. - улыбнулась своим мыслям Неми, приняла листки и посмотрела, что в них. - А, так напитки еще надо доставить в форт?
- Это не больше получаса на восток от южных ворот, - кивнула хвостатая. - Сера Арети обычно одалживает Ажире гуара для ящиков.
- Хорошо... Тогда об ингредиентах. - Неми прикинула из чего делать зелья и назвала их Ажире. - Есть?
Та принялась отсчитывать порции. Получилось изрядно - если расставить вокруг инструменты, можно было занять целый незанятый стол.
- Я возьму инструменты? - Неми подумала, что привычно лежащей в сумке ступкой с пестиком лучше не обходиться.
- Конечно, - Ажира указала на стол, где собирались перемытая гильдийская посуда и инструменты - исцарапанные и старые, но исправные.
Неми дождалась, пока Ажира закончит отсчитывать порции и спросила:
- Сколько с меня всего?
Хаджитка задумалась, попытавшись почесать за ухом пером и чуть не нарисовав себе еще одну полоску.
- Все вместе... Два желтых септима, десять серых, - наконец, сосчитала она.
Неми залезла в кошеле, к счастью такие деньги у нее были, а именно четыре золотых и полсотни серых септимов. Отсчитала требуемую сумму.
- Сегодня все изготовлю и перед сном отвезу. - В одном из листков было указано, что доставка сегодня будет дороже, чем завтра.
- Удачной работы, милая, - хаджитка сощурилась, снова возвращаясь к огромной книге, в которой делала записи.
Неми за несколько раз перенесла все ингредиенты и инструменты в соседнюю комнату и принялась за работу. К ужину она закончила зелья от усталости и заканчивала зелья от лихорадки. Неми сходила перекусила и вернулась к работе. Уже стемнело, когда она закончила работу.
- Все готово. - доложилась она Ажире. - У кого ты говорила можно взять гуара?
- Сера Майнер Арети, владелец стойла к югу от Балморы. У него останавливаются гуары из ваших краев, - хаджитка уже тоже прибиралась в алхимической комнате перед закрытием. - Ажира обычно платит восемь монет, но Неми наверняка сможет заключить свою сделку.
- Хорошо. Спасибо вам. Пойду отвозить. - Неми поднялась на первый этаж и отправилась за гуаром. Найти стойло к югу от Балморы было трудно, но Неми справилась.
- Добрый вечер. - покричала она во дворе.
Немолодой и изрядно побитый нелегкой жизнью надсмотрщика за гуарами, Арети до сих пор не имел жены - а потому не спешил отпускать редгардку, зазывая то на чай, то показать выводок гуарят. Когда поводы истощились, он все-таки выделил девушке пожилого степенного гуара, и назначил твердую цену - десять монет. И еще золотой в залог, на случай, если животное не вернется.
Неми, у которой не было ни желания, ни времени торговаться, торговаться и не стала. Выплатила десять монет и оставила золотой в залог.
- Спасибо. Я так понимаю, что могу остаться в форте, так что гуара вашего верну утром.
Она взяла гуара и бодрым шагом отправилась обратно к Гильдии, нагрузить его товаром. Животное флегматично шло за девушкой, и без труда подняло тяжелые ящики с зельями. Погрузив все на гуара, Неми вздохнула. Вздохнула еще раз и отправилась в форт Лунной Бабочки. "Выйти из Балморы на юг и повернуть на восток..." Вскоре за спиной остались порт силт-страйдеров. Неми по мосту перешла реку. На дворе была ночь. Недалеко от воды еще встречались источники света, но чем дальше в узкий коридор между холмами, тем становилось темнее. Широкая удобная дорога позволяла идти только в свете лун, то и дело исчезающих за слоем быстро бегущих по небу облаков, и гуар покорно плелся за девушкой, изредка натягивая поводья, чтобы пощипать травку. Он почти не ускорился даже тогда, когда поблизости раздалось гнусавое завывание - никс-гончая обнаружила путников, и теперь созывала собратьев. Неми вытащила меч из ножен и подумала, что наверное зря она не отложила все на завтра... подумаешь, денег меньше, зато ходить до форта пришлось бы легионерам. "Такое чувство, что сегодня никто не ходил этой дорогой." Так это или нет Неми не знала, но сейчас вокруг явно никого не было, кроме гончих. Бежать было бесполезно - догонят.
Стая перекликивалась, постепенно собираясь вокруг возможной добычи. Первая гончая уже была ясно видна на вершине холма недалеко впереди - изломанный, неподвижный силуэт зверя в неверном свете лун казался то и дело меняющим очертания. Постепенно подтягивались и остальные. Наконец, все пятеро оказались в пределах видимости, и, перекликиваясь, начали кружить вокруг девушки, то и дело сокращая дистанцию.
Неми стиснула зубы и на пробу кинула в ближайшую гончую огненный мяч. Та резво отпрыгнула, и расстояние между путниками и охотниками снова ненадолго стало больше. Не дождавшись продолжения, гончие покружили немного и снова начали подступать ближе. Неми поставила гуара за спиной. "Жаль животинку..." Она подождала пока гончие еще немного подойдут и кинула второй огненный мяч. История повторилась еще раз, только на этот раз стая осмелела немного быстрее.
Неми ничего не могла придумать, но адреналин бурлил в крови. Она принялась ждать. Гончие постепенно подходили все ближе, пока, наконец, одна из них не бросилась на гуара за спиной Неми. Даже прошедшее множество караван животное взревело и понеслось вперед, не разбирая дороги. Неми обернулась и бросила в гончую огненный мяч. Затем подскочила и ударила мечом - броня захрустела от удара. Оглушенная шаром, охотница не успела отскочить в сторону.
В это же время две других бросились на гуара. Они словно исполняли какой-то безумный танец - неуклюжий двуногий ящер нелепо и тяжело подпрыгивал, кружа странными петлями, а охотники атаковали его массивные ноги, уворачиваясь от ступней и коробок. Неми оглянулась, где еще две гончие? Те как раз подходили со спины. В ответ на резкое движение, первая прыгнула. Неми ударила мечом наотмашь, делая шаг в сторону. Удар не разрубил охотницу, но оставил глубокую вмятину на броне. Вторая посторонилась. За спиной девушки надрывно заорал гуар. Неми выдернула меч и бросила в пораненную огненный мяч. Затем опять ударила мечом.
На этот раз удар пришелся между головной и грудной пластинами, почти отрубив гончей голову. Какая-то другая охотница закричала от боли, и рядом с Неми в воздухе отчетливо просвистела стрела, не попавшая в отбежавшую гончую.
Неми бросила ей вдогонку огненный мяч и обернулась. Стрелы - это что-то новое... Двое легионеров успели разделаться с остатками стаи - обе гончих лежали мертвыми рядом с неподвижным гуаром. Один из них вытирал топор, второй целился в последнюю охотницу - стрела снова просвистела мимо редгардки, но гончая уже со всех ног улепетывала в темноту.
- Как вы вовремя. А я как раз везла вам припасы... - Неми посмотрела на гуара и ящики.
Тот патруль, что держал топор, открыл крышку, чтобы проверить содержимое.
- Все целы, - подмигнул он девушке, потом обернулся к напарнику. - Красус, приведи кого из ребят перенести бутылки.
Лучник сунул не пригодившуюся стрелу в колчан и, махнув девушке на прощание, ушел в сторону форта. Неми пнула первую свою гончую и вспомнила вчерашний обед.
- Мясо тоже заберете?
- Сейчас все растащим, - в улыбчивом мужчине средних лет угадывалась большая примесь редгардской крови - его кожа была темно-медового оттенка. - Идем, тут совсем недалеко до форта.
Неми последовала за легионером.
- Вы в патруле были или из форта услышали, что гончие охоту начали?
- Мы немного поторопили патруль, услышав их песни, - признался топорщик. - Ты чего в такую темень гуляешь?
- Дак пока делала эти зелья уже стемнело, да и не думала, что так опасно будет иначе бы завтра они к вам попали бы... В форте остаться переночевать можно будет?
- Наверное, можно... - протянул легионер. - Я тебя к священнику отведу, а там разберетесь.
- Хорошо. А то просто обратно до Балморы мне сейчас что-то не хочется... Как жива осталась.
- Они сюда частенько забредают, - вздохнул ее собеседник. - Это с запада Балмора, а тут во все стороны от форта сплошная дичь. Иногда даже алитов видим.
- Скампов не бегает? - помнившая времена открытия Врат и связанного с этим "большого бардака" Неми поинтересовалась вполне всерьез, продолжая идти рядом с легионером.
- Нет, этих нет... У меня сослуживец когда- то в Росомахе стоял, говорит, там чего только не было. Эти, грибные, они же нашу гильдию магов не терпят. И скампов, говорит, насылали, и скууму в колодцы подмешивали... Вот это я понимаю - нескучно служить.
Неми улыбнулась.
- Грибные?
- Ну, маги эти данмерские, как их там звать?
Данмерских магов Неми знала только одних - дом Телванни. Она так и спросила удивленно:
- Телванни?
- Они самые.
Двое дошли уже почти до самого форта, когда их миновал отряд из знакомого уже лучника и трех слегка заспанных на вид легионеров. Неми порадовалась виду крепких стен. В очередной раз удивляясь тому, что ее понесло в форт на ночь глядя. По деньгам, с учетом гуара, она ничего не выиграла от этого. Уже внутри форта новый знакомый указал ей на дверь имперской миссии и ушел, может быть, снаряжать новый дорожный патруль.
Неми зашла в указанную дверь.
- Добрый вечер. Я вам доставила заказанные в Балморе снадобья. Ваши легионеры как раз их переносят в форт, дело в том, что по дороге на меня напали никс-гончие и ездовой гуар погиб.
- Доброго вечера, - поприветствовала девушку невысокая, совешенно седая женщина имперских кровей. - Проходи. Ох уж эти торговцы - отправить такую юную девочку в форт одну...
Неми прошла в комнату.
- Да сама удивляюсь. Как только жива осталась. Хорошо, что двое легионеров подоспели, помогли отбиться.
В небольшом зале рядами стояли скамейки, чуть повернутые к массивной книге на пюпитре, за которой горел множеством зажженных свеч алтарь. Стены украшали стеклянные изображения богов, похожие на миниатюрные копии витражей Сиродиила, но темные - только Мару изнутри освещал почти потухший уже огонек в нише.
Неми оглядела залу и продолжила.
- И мне бы переночевать у вас, чтобы не идти по ночи обратно.
- Мы всегда готовы оказать гостеприимство путнику, - охотно кивнула старушка. - Тебя ужином покормить?
- Нет. Спасибо, я поела перед выходом. - отказалась Неми. - Но от чая не откажусь.
Невысокая священница показала Неми комнату для гостей, в которой стояли две двухъярусные кровати и даже была вода для мытья, правда, без возможности ее подогреть. В собственной комнате, маленькой и скромно обставленной, но уютной, имперка разлила чай.
- А вот в Пелагиаде форт заняли стражи дома Хлаалу. - попробовала начать разговор за чаем Неми.
- К сожалению, - вздохнула священница. - Империя уже не та что раньше... Что теперь будет?
Неми тоже вздохнула.
- Гильдию Магов, говорят, собираются закрыть. Форты пооставляли. Ума не приложу, где заниматься, если ее закроют...
- Если Империя распадется, деточка, тут уж не до занятий будет, - вздохнула старушка. - Тут бы живыми остаться. Как вылезет всякая шваль...
Неми кивнула и допила чай. Поблагодарив, она отправилась в гостевую комнату. Укладывалась спать она с опаской. "Как бы в самом деле монстром не стать..." Спать не хотелось, то есть хотелось, но вспоминая предыдущую ночь, было боязно. Она разделась и в конце концов уснула.
Балмора, 17е: Гай
День выдался долгим. Сигнал об окончании работы страж дал только когда солнце почти село.
- Так, хватит. Инструменты оставляйте прямо здесь – и без шуток. - приближаться к заключенным, пока те не положат инструмент, он при этом не спешил. Кирка, конечно, оружие то ещё, но мало ли, что им взбредет в голову. Случалось всякое.
Хаджит не прекословя бросил лопату, которой в этот момент пытался соскоблить что-то с пола, и спокойно отошёл в сторону. Ему неприятности, очевидно, были без надобности. Страж выжидающе посмотрел на имперца. Тот отставил метлу к стене и встал рядом с хаджитом. Ссориться со стражей в его планы тоже пока не входило.
Стражник махнул рукой по направлению к работному дому:
- Шевелитесь. Быстрее дойдёте, быстрее получите жратву. - как и по дороге к месту отработки, по дороге страж держался чуть позади заключенных. В уже знакомой камере Гая дожидались всё те же крысиное мясо и вода, но появилось и что-то новое. Видимо, за день в дом привели ещё должников, либо заключенных просто пересортировали по камерам, но теперь у имперца появилась компания в виде оборванного босмера, который лежал в углу и молча наблюдал за тем, как Гая заводили внутрь.
- Опа, новые лица! - устало усмехнулся Гай, практически падая на пол в противоположном углу, - Однако, здесь становится людно.
Устроившись поудобнее, насколько это вообще возможно на каменном полу, Гай притянул к себе свою вечернюю пайку и принялся за еду. Негусто, но позволит не склеить ласты.
- Это ты ещё людности не видел, - усмехнулся босмер и сплюнул. - Иногда, в особенно "урожайные" дни здесь и прилечь-то негде. А ты, я смотрю, уработался. На совесть пахал, как для себя?
- Что я, лось двужильный? - хмыкнул Гай, - Но без халтуры, да. Отпахать да свалить отсюда пошустрее надо бы...
- Ну и дурак, - резюмировал босмер. - Халтура - халтурой, а напрягаться лишний раз тоже ни к чему. Стража не каждую секунду, чай, на тебя смотрит. Главное, умеючи. В первый раз, что ли?
- Ай, сколько я казематов изнутри перевидал... - махнул рукой Гай, - правда, то все имперские были. Никаких тебе работ. Сиди и спи. Не зажиреешь, но и от усталости не помрешь...
- Хлаалу умеют делать деньги лучше имперцев, - согласился босмер. - Значит, кое-что ты всё-таки повидал, но не здесь, не здесь, иначе я бы тебя знал... Значит, хочешь отработать долг и выйти поскорее? И зачем же? Тут - кормят, поют, если уметь, можно не напрягаться. Куда же спешить?
- И то правда. Куда спешить..? - Гай почесал репу, - Да только вот дела на воле незаконченные.
- Дела - это важно, - серьезно кивнул босмер. - У меня на воле тоже... дела есть. Но мне отсюда скоро выйти не получится. - и, прищурившись, поинтересовался у имперца. - А тебе сколько здесь сидеть? Может быть, получится помочь друг другу...
- Если такими темпами вкалывать, то неделю, по моим прикидкам, - Гай посчитал что-то в уме, - Примерно неделю. И либо я отсюда выйду, либо меня вперед ногами вынесут.
- Здесь не стоит настолько тяжело работать, - тихо рассмеялся собеседник. - Есть и куда более приятные способы умереть. А есть способы и... сократить срок. Если ты согласен кое-что сделать. По виду - тебе не привыкать. А денежек можно получить достаточно, чтобы выкупить свой долг, да ещё и останется. Сам бы сделал, да меня стража знает.
- Знакомая присказка, - заметил Гай, - но давай-ка поподробнее.
- Да дело-то плевое. Завтра... или послезавтра будет наряд на работу за городом. Обычно в гуарнях нужны работники, очень нужны. Там всегда не хватает рук. Кто-то вроде тебя - стражники предпочитают такие наряды давать не местным - мог бы вызваться. а там, глядишь, кое-кто встретиться может, что-то передать, а в городе - ещё кто-нибудь встретится и кое-что заберет.
- Темнишь ты что-то, - нахмурился Гай, - но посмотрим, посмотрим. Как фишка ляжет.
- Темню - так тебе же проще, - пожал плечами босмер. - Скажем так, есть спрос на определенные... никому не мешающие вещи, которые почему-то очень не любят имперские законы. И почему бы не совершить благое дело. Выбор за тобой, впрочем. Смотри, не ошибись. - босмер полуотвернулся к стене и прикрыл глаза, давая понять, что разговор закончен.
Гай дожевал мясо и стал готовиться ко сну. Предложение босмера было столь же заманчиво, сколь и опасно. Впрочем, кто не рискует, тот не пьет киродиильского...
Восход солнца, день 17, Балмора, Маргарет
Гильдия Бойцов в Балморе располагалась в большом двухэтажном здании рядом с Гильдией Магов. Учитывая наличие и подвального помещения, места в Гильдии хватало на всё: на самом нижнем ярусе была небольшая комнатка - на восемь кроватей - для членов гильдии, которым было больше некуда податься. Сейчас были заняты только три - дальние относительно дверей - кровати. Да и в целом в здании было не так уж много народу. Там же располагалась кухня, в которой можно было неплохо подкрепиться всего за пару серебряных септимов и выпить ещё за два-три серебряных. Первый этаж был отведен под тренировочные помещения и комнаты отдыха, кроме того в закрытом дворике работал кузнец, который всегда мог как выправить оружие за небольшую плату, так и продать что-нибудь более подходящее - от оружие до доспехов. И, наконец, верхний ярус занимали мастера и администрация.
Маргарет попрощалась с редгардом и пошла искать подвальное помещение. На первом этаже здания обнаружилась неплохая ванная комната и Маргарет вспомнила, что довольно давно не плескалась в ванне. Девушка счистила с одежды засохшую крысиную кровь, наполнила ванну теплой водой и ненадолго забыла о своих проблемах. Вытеревшись насухо и одев чистое нижнее бельё, Маргарет достала из сумки небольшую баночку с плотно закрытой крышкой. Укус от крысиных зубов болел и кожа вокруг него начинала приобретать красный оттенок. Серо-зелёная мазь отдавала тиной, серой и ещё каким-то резким запахом, но её поистине волшебные свойства были не раз проверены на деле.
"Эх, надо было большую банку с собой брать, - подумала Маргарет, намазывая мазь толстым слоем на рану, - таких мастеров как Маг в Балморе не встретишь."
Девушка не знала настоящего имени старого мага, живущего в её деревеньке в Скайриме, но от всей души была благодарна, потому что ранка хоть и продолжала болеть, но не так сильно, как прежде. Маргарет перевязала ногу чистым куском ткани, полностью оделась и пошла искать кухню. Помещение кухни отличалось от большинства таверн только размерами. Довольно небольшая комната всего с четырьмя столами, которые в это время пустовали. Стойка, за которой скучал данмер средних лет - то ли повар, то ли официант, то ли всё вместе. Меню было нацарапано на доске - цены были более чем демократичны, более чем в два раза ниже, чем в большинстве трактиров Балморы. Судя по меню, еду здесь подавали простую, без изысков. Или по крайней мере простая еда была доступна большей части гильдийцев. Питались ли мастера в той же кухне - оставалось только гадать.
Маргарет тщательно изучила меню, но названия блюд ей ни о чём не сказали, поэтому она попросила данмера принести ей овощи и горячий травяной отвар. Тот порылся в котелках, украшавших видавшую виды печь, и, наконец, выложил на глубокую тарелку крупно нарезанные клубни каких-то местных растений. Уже готовый холодный отвар тоже оставалось только развести кипятком.
- Новенькая? - участливо спросил кухонник, ставя все это на свободный стол для имперки.
- Да, только сегодня приняли в Гильдию, - улыбнулась Маргарет. - Сколько с меня?
- Хм... Отвар старый, так что пару монет, я думаю... Точно мяса не хочешь?
Маргарет внутренне передернуло при слове мясо, потому как перед глазами сразу встала картина ползущей к ней передней части крысы с кишками. Девушка сделала небольшое усилие:
- Спасибо, что-то не хочется, - ответила она данмеру.
- Устав нашла?
- Устав? Нет. А где его берут?
- Должны по всей гильдии валяться, но Сориан их, по-моему, специально прячет - а потом снимает штрафы за неисполнение, - нахмурился данмер. - Я, вот, нахожу и выдаю.
- Сориант? Кто это? - Маргарет только и успевала задавать данмеру вопросы.
- Это нынешний глава отдела. На месте с тех пор, как Айдис отрезали голову, - ее собеседник, в свою очередь, похоже, был рад шансу поговорить с кем-нибудь - дежурство в столовой было не самым разнообразным занятием.
- Вы сказали, что находите и выдаете Устав... Может, и мне сможете помочь его найти?
- А ну-ка сейчас попробуем, - данмер потер пальцами подбородок и оглянулся. Потрепанная книга в оранжевом переплете нашлась в самом углу комнаты, на дальней лавке. Взяв ее, кухонник положил устав на стол перед имперкой.
- Офицерская часть тебя пока не касается, но остальное советую почитать. Полезно для денег и репутации.
Девушка с благоговением взяла потрепанную книгу:
- Изучу от корки до корки, - пообещала она повару, при этом не забывая тщательно прожёвывать овощи и наслаждаться горячим отваром.
Тот был не то чтобы против поговорить еще, но все-таки оставил девушку наедине с едой и книгой, благо через пару минут все его внимание занял седоватый, татуированный буквально от ушей норд, пришедший перекусить, выпить и обсудить последние новости.
Допив отвар, Маргарет опять подошла к данмеру.
- Спасибо еще раз, что помогли найти Устав, - сказала Маргарет отсчитывая деньги за обед, - подскажите где можно найти Сорианта?
- Сориана, - поправил данмер. - На втором этаже, черный такой и страшный.
- Чей бы гуар мычал, - расхохотался норд. - Иди, иди, девочка.
Маргарет попрощалась с разговорчивым данмером и весёлым нордом и решила навестить Ра'Вирра. Время уже было далеко за полдень и посещение братьями Тельванни башни орков уже должно было дать результат.
Девушка быстро дошла до лавки торговца и толкнула входную дверь. Звякнул колокольчик. Хаджит, полировавший какую-то дорогую на вид чашку и то ли насвистывавший, то ли мурлыкавший протяжную южную мелодию, поднял взгляд.
- А-а, подруга Эша.
- Добрый день, уважаемый Ра'Вирр, - сердечно поприветствовала Маргарет хаджита. - Как у вас продвигается торговля?
- Помаленьку, милая, помаленьку, - торговец отставил чашку и принялся рыться в столе. - Темнокожие друзья Эша, к сожалению, уже покинули нас, но оставили бумаги, которые этот хаджит с удовольствием отдаст подруге Эша.
- Надеюсь они не покинули нас так же как и Эш? - нахмурила Маргарет брови. Ей не хотелось терять ниточку ведущую к тайне брата.
- Нет, они всего лишь уехали, но куда - кто знает, куда? - хаджит все-таки отсортировал нужные бумаги под стойкой и протянул имперке четыре небольших желтоватых листа.
- Жаль, - расстроенно протянула девушка, глубоко в душе она думала, что сможет быстро разобраться с проклятием и попутешествовать по Морровинду в своё удовольствие.
- Темнокожие друзья Эша написали письмо, но с двумя адресатами этот хаджит, право, даже не знает, что делать...
- Хм... давайте я ознакомлюсь с содержимым письма и оставлю его у вас, чтобы вы передали его второму адресату. Кстати, кто он?
- Это будет очень хорошим решением, - просиял Ра'Вирр и протянул девушке еще и листок, написанный Вендилом. - Второй адресат - вторая подруга Эша, милая.
- Неми? - переспросила имперка. - А она ещё не приходила?
- К сожалению, - развел руками хаджит. - Маленькая подруга Эша может придти завтра, или послезавтра, или, может быть, даже через месяц...
- Братья пишут, что можно держать связь через вас... Меня можно найти в Гильдии бойцов - с утра я числюсь в их составе, - немного похвасталась Маргарет.
- Это отличная новость, милая, - согласился хаджит. - Если тебе понадобится отличный клинок совсем недорого, пожалуйста, помни об этой скромной лавке.
- Как только появятся лишние септимы, или я захочу сменить клинок, первым делом обращусь к Вам, - пообещала Маргарет. Немного подумав и перечитав письмо и бумаги ещё раз девушка спросила:
- Может быть Вы знаете кто такой Хлерву?
- Это... - хаджит замялся. - Торговец с восточного берега. Очень богатый торговец, но очень плохой данмер.
- Плохой? - переспросила имперка.
- Недобрый, скупой данмер, - подумав, расширил эпитет Ра'Вирр.
- А... - неопределенно сказала Маргарет, - Может вы ещё что-то знаете о большом культе?
- О большом культе чего? - склонил голову к плечу хаджит.
- Не знаю, - развела руками девушка, - братья пишут о каком-то большом северном культе, но не уточняют о каком.
- Их, наверное, очень много - этих северных культов, - вздохнул хвостатый торговец. - Трудно и долго будет перебрать их все.
- И все культы большие?
- Храм - самый большой из них, - подумав, ответил хаджит. - Но даэдрические культы - кто скажет?..
- О каком храме идёт речь? - не унималась девушка.
- Храм Трибунала, - терпеливо пояснил хаджит. - Культ даэдра и живых... уже мертвых богов этой благословенной провинции. Балморский Храм можно найти к северу отсюда, на большом холме за стеной.
"Всё таки мне придётся посетить Храм Трибунала, - подумала Маргарет, - как и обещала отцу".
- А вы не знаете где можно будет найти Неми?
- В Гильдии Магов, милая, это совсем по соседству с наемниками.
- Это здание я сегодня видела, и не раз, - улыбнулась девушка своим воспоминаниям. - Доброго Вам дня, - попрощалась она с хаджитом и направилась обратно в Гильдию бойцов, знакомиться с Сорианом.
Поднявшись на второй этаж Маргарет увидела уже знакомого редгарда и поняла свою оплошность, потому что это был начальник Гильдии бойцов Сориан собственной персоной. Тот, обернувшись, будто бы не сразу вспомнил новенькую, но потом поманил ее к себе жестом.
- Аа, Мал... Маргарет, ты как раз вовремя. У меня есть поручение, как раз для твоего ранга. Нужно прогуляться кое-куда и поговорить кое-с-кем, справишься?
- Постараюсь, - ответила имперка. - Куда нужно сходить и с кем поговорить?
- У меня тут есть задолжница по обязанностям, - вздохнул редгард. - Зовут Шезог гра'Борг. У нее сегодня последний день, так что я - так и передай - я предпочту взять штрафом. Но если денег у нее нет, пусть притащит свою зеленую задницу в гильдию и сидит тут как смирный белый кролик, пока мне не надоест, или пока для нее не найдется работа, - Сориан повысил голос, но потом вздохнул и тяжело опустился на стул: ругать новенькую вместо орки не имело смысла. - Ее можно найти в этом орочьем доме... Высокий такой, недалеко от Южной Стены, не ошибешься.
" Второй раз за два дня всплывает эта орочья башня", - подумала Маргарет, но вслух спросила:
- А если она не отдаст штраф и не придет в Гильдию... Может, есть третий вариант...
- Тогда может учиться пасти гуаров, - отрезал редгард.
- Что ж... Попробую найти Шезогу, - ответила девушка и пошла спускаться вниз по лестнице.
Дорогу до Южной стены имперка кажется уже могла пройти с закрытыми глазами. Башню орков Маргарет нашла довольно быстро.
Открыла дверь девочка-подросток, которая, вместо того, чтобы спросить что-то внятное, молча таращилась на нежданную гостью.
- Добрый день, - вежливо поздоровалась Маргарет, - мне нужно поговорить с Шезогой.
- Кем? - переспросила девочка.
- С Шезогой гра'Борг.
- Ше... Борг... Шезог! - догадалась орка. - Иди за мной.
Она резво, перепрыгивая через ступеньку, побежала наверх по лестнице, даже не потрудившись дождаться, пока гостья пройдет внутрь башни.
Маргарет быстро шла за шустрой орчанкой, страясь не упустить её из вида.
Та довела имперку до самого последнего этажа башни и указала на молодую коренастую орку, отрешенно полирующую щербину на тяжелом стальном топоре и не сразу поднявшую взгляд на пришедших. Ряды длинных косичек, кое-где расцвеченных металлическими бусинами, украшали ее голову, а тяжелые золотые кольца - уши, но длинный рваный шрам на лице все равно приковывал внимание.
- Добрый день, Шезога - поприветствовала Маргарет орку.
- Шезог, - шепотом поправила ее девочка, но воительница уже услышала.
- Иди прочь, откуда бы ты ни пришла, - продемонстрировала она длинные заостренные зубы.
- И тебе не хворать, - вздохнула имперка, продолжая рассматривать орку. Та вернула взгляд - тяжелый и долгий.
- Сориан передает тебе привет и ждёт тебя вечером на чашечку суджаммы, - попробовала девушка разговорить Шезог.
- Чтоб его этой суджаммой, - оборот, использованный воительницей был примерно одинаково долгим и непристойным. - Он денег хочет?
Маргарет рассмеялась, представив, что будет с Сорианом, если пожелания Шезоги осуществятся в реальности.
- Да, - не стала отпираться девушка. - Он сказал мне или привести тебя к нему в Гильдию или взять деньги за штаф. Если не секрет, что за штраф?
- За то, что не бегаю по подворотням, избивая крыс по две медных монеты за штуку, - сплюнула орка.
- Да? А мне понравилось гонять крыс - и размялась, и денег немного заработала. А ты не пробовала брать более серьёзные задания?
- Я в гильдии десять лет, - посмотрела на нее Шезог, - с тех пор как была вот ее размеров. - Она указала вниз.
Девочка, подглядывавшая с нижнего пролета лестницы и до того уверенная в своей незамеченности, испуганно прикусила палец, но так и не услышав ничего, летящего сверху, присела на корточки и продолжила слушать.
"Десять лет", - Маргарет более уважительно посмотрела на орку.
- И уже за первые пять из них мне осточертели крысы, бандиты и визгливые торговцы с гуарами, - закончила мысль зеленокожая. - А ничего лучше у этого бочонка все равно нет.
- И чем же ты хотела бы заниматься? - заинтересовалась Маргарет перспективой нахождения в Гильдии.
- Чем-нибудь, что стоило бы моего оружия, - зашвырнув топор в дальний ящик, орка со вздохом поднялась на ноги.
- Так может тебе проще выйти из Гильдии, чем платить штрафы? - предположила Маргарет.
- А что потом? Нарисовать себе вывеску и встать посреди главной площади? Нет уж... Если Сориан хочет работы - будет ему работа. Идем.
Закрепив на талии тяжелый пояс, орка выудила из-за ящиков тяжелый топор орочьей ковки и щит, и скользнула вниз. Двигалась она на удивление легко для своей комплекции.
Маргарет с облегчением поспешила за Шезог.
В Гильдии орка прошла сразу на второй этаж и едва не воткнула топор в письменный стол Сориана - благо, его панический блок оказался удачным и лезвие соскользнуло вбок.
- Вот я здесь, наслаждайся, - "случайно" зацепив щитом еще и тумбу, с которой градом посыпались цветок в горшке, бумаги, свечи и прочий бытовой хлам, орка с достоинством прошествовала вниз.
Маргарет стояла в стороне, наслаждаясь происходящим: когда ещё выдастся возможность посмотреть на балаган.
Выждав, когда редгард немного остынет, Маргарет подошла к столу:
- Я привела к вам нужную орку.
- Ты ей условия зачитала? - смерил ее ледяным взглядом редгард.
- Мне было сказано: притащить задницу проштрафившейся девицы или отправить её пасти гуаров, - отрапортовала имперка.
- Ты мне здесь не дерзи, - Сориан сложил руки на груди. - А то запишу как слабоумную.
Слабоумием девушка не отличалась, поэтому промолчала, ожидая продолжения речи редгарда.
- Запомни, что позволяется ветерану, даже буйной идиотке, то для таких как ты, - воин ткнул пальцем в сторону Маргарет для доходчивости. - Удобная, глубокая могила. Заслужи репутацию, тогда будешь притворяться дурой в свое удовольствие, - редгард выдохнул. - Но хватит на первый раз. Вот твои септимы за сегодня.
Мешочек за выполнение задания был совсем небольшим, но десяток монет, судя по виду, в нем был.
Радуясь, что хоть что-то перепало за задание, имперка взяла мешочек и прикрепила к поясу.
- Когда я смогу ещё раз повысить репутацию? - нарываться не хотелось, но сидеть и ждать, когда выдадут новое задание, тоже не хотелось.
- Когда заслужишь. У тебя будет возможность попробовать завтра, - редгард принялся собирать с пола оброненное разгневанной оркой.
Выполнять роль уборщицы не хотелось, поэтому Маргарет быстренько попрощалась и пошла вниз по лестнице, пытаясь для себя решить что ей больше хочется: поесть и поговорить с разговорчивым поваром или растянуться и отдохнуть на кровати.
"Отдохнуть я ещё успею", - подумала девушка, - "Поброжу немного по зданию. Может, встречу орку или кого-нибудь другого, столь же занимательного как она." Проходя мимо столовой, Маргарет услышала голоса и смело завернула в открытую дверь.
В кухне-столовой было намного оживленнее чем в середине дня - пара нордов и данмер ужинали в углу, а у стойки, отделявшей кухню от ряда столов, собрались давешняя орка, данмер-кухонный, старый седой орк и высокая, светловолосая, совсем молодая на вид северянка. Они оживленно обсуждали, кажется, Сориана.
Маргарет села за стол недалеко от них и с интересом прислушалась к разговору.
- В следующий раз я увижу на задании крысу, - рычала Шезог, - я ее живой притащу домой к этому бочонку хаммерфельского никакого.
- Крыса - это еще не так страшно, - миролюбиво возразила северянка. - Вот в прошлый раз мы с Горром ездили в Сейда Нин, чтобы убить полдюжины рыбин...
- Ох, - пожилой орк погрозил кулаком куда-то под землю. - Двенадцать часов дороги и три часа у залива. За шесть тощих рыбок и двадцать монет. Знал бы, надел бы на голову этой двуногой никс-гончей.
- Сориан - бюрократ и старый лис, но это тоже работа, - не слишком уверенно оправдывался оказавшийся в меньшинстве кухонник. - Заказов сейчас не так много, и гильдия берет то, что есть. Если он начнет вертеть носом - кто знает, какой род конкуренции предложат нам местные? Посмотрите на Мораг Тонг - целый дом в Высоком Городе, и это убийцы.
"А дела то у Гильдии идут не так хорошо, как кажется", - обдумывала Маргарет полученную информацию, - "Но по мне так лучше иметь твердый заработок, а развлечения я и вне Гильдии найду".
- Твоя правда, - покачал головой орк. - Но шесть часов в один конец за горсть серых! Кто в Вивеке согласится на такую работу?
- Нельзя винить Сориана, что он не Колиус, - пожал плечами данмер.
Все внезапно замолчали. Потом орка шумно поставила свою кружку на стол.
- Он мог хотя бы пытаться.
- Он пытается, - возразил данмер. - Или ты хочешь сказать, я тут тоже греюсь среди кастрюль?
- Ты делаешь все лучшее, что можешь, - возразила орка.
- Она о том, что Сориан мог бы быть жестче, - пояснила северянка кухоннику. - Мы - единственный оставшийся филиал, кроме их сладкой пары, мы достойны лучшего. Ты, Рален, уже отличная помощь, большего от тебя не потребовала бы и Айдис.
- Уж она бы потребовала, - вздохнул данмер. - Поверь мне.
Все засмеялись.
Посидев ещё немножко и выпив перед сном горячего отвара, Маргарет отправилась в подвал: тело требовало отдыха.
Около полуночи темную комнату дормитория внезапно ярко осветили три бумажных фонаря - два нес Сориан, третий - РаВирр. Хаджит выглядел так, будто ему пришлось среди ночи улепетывать из дому - и все это время за ним гналась стая гончих. Впрочем, гончие не носили оружия - а рана на левом ухе торговца, несомненно, была ножевой.
- Эльса, Шезог, Маргарет, Бьорлинг, Ассан, Горр, - пересчитал редгард, пропустив данмера-кухонника. - Хэй, подъем, срочная работа!
Храп прекратился, и наемники по одному начали садиться на кроватях, моргая и ругаясь в свете фонарей.
- Что за работа посреди ночи, Дагон тебя забери... - наконец, проснулась достаточно светловолосая северянка.
- Награда - пять золотых плюс затраты, - не смутившись, обьяснил ей редгард. В доме этого честного хаджита только что устроили погром, и он хочет, чтобы мы - вы - поймали громил по горячим следам. Дело?
- Дело, - откликнулся орк. - А кому из нас?
- Этот честный хаджит, - Сориан указал на РаВирра, - попросил выслать две группы в разные возможные укрытия. - Та группа, которая вернется ни с чем, получит два золотых за проблемы. Еще он просил включить новенькую, так что прямо сейчас предлагаю разбиться на два по три. Пусть... Пусть новенькая выберет свой, - с видом кота в мышиной клетке улыбнулся редгард.
Наемники переглянулись, потом одновременно посмотрели на Маргарет.
Маргарет посмотрела на наёмников, ожидавших её ответа. Кроме Шезог, имперка больше ни с кем не была знакома, но вспыльчивый характер зеленокожей не очень нравился девушке. Немного подумав и вспомнив, что находится на территории меров, Маргарет указала на пожилого орка и редгарда:
- Мне хотелось бы пойти с ними на задание.
- Ого! Как скажешь, красотка. Новенькая? - редгард, которого Маргарет до сих пор не видела - вероятно, он вернулся в Гильдию уже после того, как девушка заснула - откровенно ее разглядывал. У него было широкое, чуть плоское лицо и немного раскосые зеленые глаза, а черные волосы до плеч были заплетены во множество тонких косичек.
- Новенькая, - подтвердила Маргарет, - А ты наверное Ассан?
Тот кивнул и улыбнулся, сверкнув белыми зубами.
- Горр, Ассан и Маргарет - один отряд. Вот вам кольцо, - Сориан бросил орку, который был ближе всех, кольцо на нитке. - Оно соединено с другим и приведет вас к нему. Шезог, Эльса и Бьорлинг - второй отряд, вам в гробницу к югу от города. Подробно вам расскажет вот этот хаджит.
- Может быть, именно в этот раз я размозжу тебе голову, - поприветствовала орка норда. Тот осклабился в ответ:
- Не дотянешься.
Слово за слово, наемники постепенно собирались - благо, комната была общей, а потому только норд спал почти голышом. Высокая северянка отличалась любовью к порядку - ее вещи были будто по линейке разложены у кровати - и, собравшись первой, присоединилась к хаджиту в коридоре, Маргарет тоже быстро собрала свои вещи - благо разобрать с вечера их ещё не успела, да и спала она почти одетой, поэтому подошла к главе Гильдии и хаджиту второй. Северянка успела уже раздобыть где-то клочок бумаги и теперь тщательно зарисовывала на нем угольным карандашом направление к велотианской гробнице. Вскоре начали подтягиваться и остальные. Орк, уже надевший броню - облегченную версию той, что пользовалась славой далеко за пределами Орсиниума - хлопнул девушку по плечу. Он носил одновременно меч и топор, зато обходился совсем без щита.
- Готовы? - спросил он ее и подоспевшего редгарда.
- Готова, - ответила Маргарет.
- Ты ж меня знаешь - я всегда готов, - подмигнул имперке Ассан. На фоне всех прочих, он казался самым легко вооруженным: свободная, не сковывающая движений, рубашка, штаны и высокие, с окованными металлом носами, сапоги. Да еще щитки на предплечьях. В руках у него был боевой посох и двигался редгард легко, словно танцуя.
- Так кого мы ищем, хвостатый сера? - обратился Горр к освободившемуся, наконец, хаджиту.
- Группа головорезов разгромила мою лавку и выкрала важные бумаги, - скорбно повел ушами Ра'Вирр, от воспоминания будто сразу ставший меньше и тусклее цветом, - этот хаджит сумел подложить в украденное кольцо-маяк. Кольцо-преследователь теперь в ваших руках.
- Значит, найти и покарать, - подытожил орк. - Их сколько было?
- Четверо, любезный орк, - Ра'Вирр понемногу отходил от испуга, но все еще нетвердо стоял на ногах. - Четверо их было в моей скромной лавке. Что же до общего числа, тут я ничем...
Ночная Балмора была тихой, но не пустынной - то тут, то там встречались зажженные фонари, и иногда вдалеке можно было разглядеть движущиеся силуэты людей или меров. Надев петлю на конце нитки на палец, орк несколько раз подбросил кольцо, и каждый раз оно падало в его ладонь камнем на северо-восток.
- Какая игрушка, - восхитился Горр вслух.
- Красиво, - подтвердила Маргарет, - Кольцо магическое?
- Ну, раз показывает направление, значит, магическое, - рассудил орк. - Идем?
- Разумеется идем, чего тянуть? Управимся, успеем еще по стаканчику до наступления утра выпить, - редгард с секунду смотрел на кольцо, потом с ухмылкой уставился на Маргарет. - Мне вот только интересно, за что тебя Сориан так подставил?
- Как подставил? - не поняла девушка.
- Ты серьезно не понимаешь? - Ассан с удовольствием смотрел на девушку.
- Меня только сегодня приняли в Гильдию и я ещё не поняла кто здесь кто.
- Именно, - кивнул редгард. - Ты новенькая, а выбираешь кто с кем пойдет на дело. Да Бьорлинг, небось, рвет и мечет - Эльсу он вообще за воина не считает, а Шезог его терпеть не может. И они там сейчас втроем славно развлекутся.
- Ну что тут можно сказать... Не повезло им сегодня, - грустно подвела Маргарет итоги. - А подставил меня Сориан за то, что не вовремя оказалась в нужном месте в ненужное время.
Словно не веря ушам, человек с посохом чуть покачал головой, посмотрел на орка и, как ни в чем ни бывало, предложил:
- Ладно, пойдемте. А то нас заждались уже.
Маргарет попрыгала на месте, проверяя, как всё закреплено, и двинулась следом за орком и редгардом.
Кольцо привело группу к небольшому дому у западной стены Балморы. Окна двухэтажного дома были плотно закрыты ставнями, сквозь щели пробивался свет. Единственная дверь выходила на улицу. Орк остановился, для верности еще раз подбросил "преследователь".
- Мы, похоже, пришли, - вздохнул он.
Орк сунул кольцо в сумку на поясе и задумчиво обошел дом с трех сторон. Дома, построенные Хлаалу, обычно отличались обилием выходов, в том числе неочевидных с первого взгляда, но этот был на удивление прост - ни подозрительных балконов, ни лестниц на крышу, ни спусков. Еще раз вздохнув, - с одной стороны, не нужно было блокировать выходы, с другой - орк уже почти представлял себе ведро с кипятком над притолокой, - Горр, наконец, решился.
- Пойдем в дверь. Возражения?..
- Нет, ну можно, конечно, до окон добраться, но я предпочту дверь, - редгард возражать не рвался.
- Балморские окна? - орк фыркнул. Он имел опыт выбивания граненого окна из зеленоватого вулканического стекла и готов был ручаться, что даже нордам гильдии в одиночку этот подвиг под силу не был.
- Точно, я же и забыл, что у тебя совсем нет чувства юмора, - нашелся редгард. Видя, что события прекратили свое развитие, он очень осторожно попробовал открыть дверь.
Та не подалась. - В любом случае - закрыто.
Орк тем делом снял со спины двуручный топор и покачал его в руке, разминаясь и привыкая к весу оружия. Наконец, разогревшись, по его мнению, достаточно, он подошел к двери и постучал в нее свободной рукой.
За дверью какое-то время ничего не происходило, затем послышались шаги и кто-то поинтересовался:
- Какого гуара надо?
- Тут у вас под дверью хаджит какой-то, - крикнул в ответ орк. - Ваш или стражу звать?
Внутри дома о чём-то заговорили приглушёнными голосами. Судя по звукам, говоривших было минимум трое. Через какое-то время дверь слегка приоткрылась и наружу выглянул имперец средних лет, загораживая спиной комнату:
- Ну и где ваш... - увидев вооруженную троицу он набрал в грудь воздух для крика, но крикнуть не успел. Ассан, только и ждавший, когда появится возможность, ткнул человека концом посоха в грудь - удар не был рассчитан на то, чтобы убить, но предполагался достаточно чувствительным, чтобы получивший его на время забыл обо всех прочих заботах. Задыхающийся имперец схватившись за грудь отлетел назад в комнату, но ухитрился каким-то чудом удержаться на ногах. В комнате раздались тревожные крики.
- Мы их живыми брать будем или как получится? - уточнила Маргарет у напарников, но орк, не тратя время на разговоры, хотя едва успел удержать секиру от того, чтобы самостоятельно вывести из строя выглянувшего, уже бросился в комнату - тихий способ провалился, и теперь оставалось надеяться только на скорость. И сразу же мысленно взвыл от боли - арбалетный болт, неудачно попавший ровно в щель между пластин доспеха, пробил плечо. Комната была достаточно небольшой - всего лишь шагов шесть в длину и столько же в ширину. Справа виднелась закрытая дверь, а у дальней стены начиналась лестница, на которой стоял ещё один имперец в лёгкой кожаной броне, лихорадочно перезаряжающий арбалет. Ушибленный посохом имперец пытался перевести дух в середине комнаты - к нему метнулся редгард, ворвавшийся в дом следом за Горром, намереваясь оглушить. Но на бегу он не рассчитал силу удара и бедняга упал на пол с проломленным черепом.
Пробежав по инерции еще шага три, орк с силой запустил в стрелка свое оружие. Из-за резкой боли в руке вышло неудачно - лезвие почти целиком миновало стрелка, но чистый вес топора здесь сыграл ветерану гильдии на руку - не обязательно было рубить, чтобы на время вывести человека из строя. Арбалетчик, упав на лестницу, выронил своё оружие. Болты рассыпались по ступенькам. Сознание он, впрочем, не потерял, и уже начинал нашаривать кинжал, который висел у него на поясе.
Маргарет последовала за редгардом и стала оглядывать комнату в поисках других противников. В этот момент дверь справа распахнулась, и из нее буквально выкатился огромный орк в полном доспехе - видимо, лишнее время ушло как раз на его надевание. За его спиной виднелись два бретона, одного из которых, известного под именем Этьен, легко узнали бы братья Телванни, будь они здесь.
Дальше все произошло так быстро, что ни один из участников, наверное, не смог бы пересказать всего. Вокруг орка разорвался огненный шар и тот, полуослепленный, взревев, бросился к Маргарет. Один из бретонов выхватил меч, второй принялся читать заклинание, и Ассан, атаковавший противника, внезапно выронил посох. Девушка поскользнулась на луже крови, пытаясь увернуться от разъяренной громадины и орк, потеряв ее из виду, задел редгарда, отбросив его к стене. Все это Горр видел лишь краем глаза - он сам не сразу зарубил своего противника, а зарубив, вдруг со всей ясностью почувствовал, что остался ему от силы один хороший удар. Неудачный болт не просто нашел хорошо запрятанную щель в пластинах наплечника, он пробил вену и пятно густой темной крови уже достигло талии орка, тяжелые капли срывались и с пальцев правой руки. Сжав зубы и кое-как закрыв рану пластиной, Горр подошел ближе и, размахнувшись со всей силы, снова отправил топор в полет. Кровь брызнула фонтаном и в глазах орка потемнело.
Чувствуя спиной ступеньки и стараясь не обращать внимания на резкую боль в ребрах после удара, Ассан видел, что топор Горра нашел свою цель. Бретон, чье плечо рассекло лезвие, выронил меч и зажал рукой рану, а из под его пальцев заструился магический свет - в этот момент редгард испытал острую зависть к магу, способному лечить собственные раны прямо на поле боя. Новенькая - симпатичная девчонка, которая приглянулась ему сразу - беспомощно сидела на полу под ногами полуобожженного и взбешенного орка, и было необходимо что-то сделать. Краем сознания Ассан понимал, что в этой битве Гильдия проиграла, но сдаваться не хотел. Собрав силы, он рванулся к своему, валяющемуся у входной двери оружию, а потому не видел, что второй маг произнес заклинание и указал на него. Зрение окутала тьма. Редгард все еще надеялся, что он сумеет добраться до посоха и помочь Маргарет, но судьба распорядилась иначе. Ослепленный, он не увидел летящий к нему топор в руках врага. Последнее, что он почувствовал, была боль.
Благодаря этой секунде передышки Маргарет поднялась на ноги, и успела ударить атакующего орка до того, как и ее настигло заклинание одного из бретонов. Мир потерял очертания. Она почувствовала, что выпад не прошел зря, а еще - сильный удар, сбивший с головы шлем, холодную стену и пол. Последним, что она ясно услышала и запомнила, был крик бретона:
- Не убивай её, дубина! Это же...
Дальнейшее было туманным и неопределенным. Внезапный взрыв боли, когда ее плечо защемило чем-то тяжелым. Смутные голоса, о чем-то спорящие. Ее собственная рука. на которой защелкивают цепочку с голубоватым камнем. Бледное, веснушчатое лицо бретонки лет тридцати.
И - лабиринт. Он чем-то походил на Балмору ранним утром - желтоватые дома, подъемы и переходы, узкие улочки, укутанные густым туманом, как одеялом. Но одновременно здесь было место и деревенскому дому, и лесу, и даже закоулкам Рифтена. Можно было спуститься по лестнице в северный лес, а потом обогнуть угол и очутиться в пепельном предгорье Вварденфелла. Маргарет увидела его сразу целиком, на одну секунду, потом отключилась.
Утренняя Звезда, день 29, Красная гора
Возможно, отказав в компании случайному попутчику, небольшой отряд вызвал недовольство неведомого кошачьего бога, но дальнейшая дорога оказалась неожиданно-трудной. Почти невидимая узкая тропка крошилась буквально под ногами идущих, и несколько раз тяжело груженые гуары чуть не сорвались вниз, несмотря на все предосторожности.
Впрочем с точки зрения Лунии подобный тяжелый путь был даже к лучшему, потому что дорога совершенно не оставляла времени на переживания и воспоминания, которые терзали её у святилища. Так что трудности пути она принимала практически с благодарностью. Тропа постепенно сужалась, пока от нее не остался узкий каменный козырек над пропастью, но погода продолжала радовать, и вид отсюда открывался величественный. Видно было не только то, как серый цвет постепенно сменялся на западе холодной зеленью болотистого побережья, но и даже далекую воду, постепенно переходящую в небо, и даже, - совсем далеко, зыбкие и похожие на мираж, - пики велотианских гор.
"Возможный вход в Дагот Ур" выглядел сплошным разочарованием после этого вида, после святилища и Эндусала: невзрачный колпак в каменной стене, с глухой металлической плашкой на месте двери. Фаль провел отряд мимо него, чуть на север по склону, так далеко, как только мог, потом ушел обратно один, прихватив взрывной механизм и какую-то рогатую металлическую штуковину. Через некоторое время он вернулся, а еще чуть позже раздался взрыв, едва не заставивший многострадальных гуаров самостоятельно спрыгнуть вниз с обрыва.
Снова сначала сходив в одиночку, белый хаджит, наконец, разрешил спускаться и остальным. Медная плашка почти не прогнулась, но камень вокруг нее был разрушен взрывом, и получившейся щели было достаточно, чтобы протащить даже тяжело груженного гуара. Луния, которую происходящее захватило и отвлекло даже лучше чем карабканье по скалам, чуть ли не подпрыгивала от любопытства за спинами Стражей, которые пока что не подпускали девушек к проходу:
- Так мы идём? Идём же, правда?
- Нет. Сначала Фаль проверит - можно ли. - Девчоночьего нетерпения Ано не разделял. И не считал, что соваться наугад в руины особенно полезно для здоровья.
Белый уже был у самого проема: он, в отличие от Лунии, явно не рвался внутрь, предпочитая лишний раз простучать одолженным у второго Стража посохом каждую стену. Наконец, он исчез в темном серпе входа.
- Интересно, почему здесь замурована дверь... - тихо то ли спросила, то ли подумала вслух альтмерка.
- Может, это вообще не дверь, а просто... - Луния помедлила. - Просто выход какой-нибудь шахты, которая пока что была им не нужна. На будущее. Но этого мы скорее всего никогда не узнаем, а вот то, что вход запечатан, точно говорит о том, что здесь до нас никого не было! Разве это не захватывающе?
- Или они просто не видели нужды выходить, - в отличие от подруги, Селия считала и самих хозяев руин, так, будто не видела разницы.
- Тогда незачем было в принципе пробивать скалу к поверхности, - возразила имперка. Ей смутно вспоминались описания различных двемерских механизмов, и, подумав, девушка добавила. - Разве что это какая-нибудь шахта для отвода тепла, например...
- Или, может быть, они закрыли выход из-за служителей Дагона?.. - альтмерка не стала продолжать, потому что в проеме снова показалась голова хаджита.
- Стоит крепко, - сообщил он, возвращая Амеру посох. Шлепнув по основанию хвоста одного из гуаров, хаджит погнал его к зданию. Второго отправил следом Ано, придержав ринувшуюся было за гуаром имперку. Луния недовольно фыркнула, но всё же осталась снаружи. Равнодушно взглянув на металлический диск - за свою бытность Вечным Стражем, он достаточно насмотрелся на похожие - данмер осторожно вошел в пролом.
То ли хаджит ходил значительно тише данмера с гуарами, то ли сказалось то, что нагруженное ящиками животное чуть не застряло в проеме, но повод для предосторожностей Лунии удалось увидеть воочию - кусок камня размером с кулак огрима внезапно сорвался с верхней границы свода, пролетел вниз, едва не оцарапав Ано кончик носа и упал на хвост гуару, заставив того взреветь и припустить внутрь, что вызвало еще один небольшой камнепад. Амер фыркнул в кулак, а Луния испуганно ойкнула, прижав руку к губам. Еле успев отпрыгнуть, Ано недовольно зыркнул на собрата:
- Ничего смешного.
- Не смешно было бы, если бы попало, - серьезно ответил Амер, тоже идя следом.
Кроме ярко сияющего в вечернем свете полумесяца входа источников света в пустом зале не было, но из глубины строения раздавался мерный шум насосов. Хаджит успел удрать на ощупь куда-то вниз, и данмеры сами развьючили гуаров, выдав терпеливым животным немного уже подсохшей местной флоры и бататов на ужин. Двуногие тяжеловозы начали с аппетитом жевать разноцветные суккуленты, от которых в ужасе отвернулась бы любая уважающая себя лошадь.
Через некоторое время - данмеры успели уже устроить у другой стены всю поклажу и даже вытащить остатки пробочника - сверху послышался невнятный электрический шум, а потом темноту потолка прорезали мутным светом филили двемерских ламп. Около половины сразу же с треском погасло, но оставшиеся позволяли разглядеть уходящий вглубь и влево скат коридора, почти нетронутые временем стены комнаты и даже останки ковра на полу, уже почти рассыпавшиеся в серую пыль после того, как по ним впервые за тысячелетия прошелестел ветер и прошли незваные гости.
- Похоже, Фаль нашел главный рубильник, - прокомментировал появление света Ано. - Надеюсь, он не включает заодно и охранные системы.
- Или нас не поджарит просто так, от поломки, - легко согласился Амер.
Они успели распаковать все нужное, но хаджит не спешил возвращаться. Луния, успевшая содрать с себя перчатки и дополнительные слои "противопыльной брони" в итоге не находила себе места. Просто ждать ей никогда не нравилось, а здесь самодеятельность, как она уже видела, могла закончиться плохо. Настроения не улучшало и то, что хаджит куда-то пропал, и теперь живое воображение девушки рисовало ей яркие картины корчящегося где-нибудь в ловушке Фаля. В итоге девушка прекратила мерить шагами коридор и обратилась к Стражам:
- Может, стоит сходить и поискать его? Мало ли что...
- Не стоит. Сам вернется, как разнюхает все, что можно. - Ано как раз заканчивал возню с тюками и ответил не отрываясь от своего занятия. Про себя он еще подумал, что проводник, который увязнет в первой же ловушке не стоит и медяка ломаного. А Фаль ценился куда выше.
Хаджит действительно появился достаточно скоро - и, судя по всему, успел даже где-то умыться.
- Все прочно, - сообщил он данмерам результаты проверки. - Только не прикасайтесь к трубам и рычагам.
Оставив гуаров, маленький отряд двинулся вниз - и тут уже Фаль выполнял роль хмурого немногословного гида. Оставленную крепость почти не тронуло временем и землетрясением, а исправные трубы, похоже, были предметом необоснованной гордости для белого хаджита. Он показал комнату, которую обозвал двемерской баней, и в которой, действительно, был целый бассен теплой воды и странные штуковины, брызгавшиеся водой, если нажать рычаг. Большая часть из них надсадно скрипела, поэтому игрушку быстро пришлось оставить в покое, несмотря на молчаливый протест Селии, которую механизм чрезвычайно заинтересовал.
- Ванная, - мечтательно протянула имперка, попробовав воду рукой. - Тёплая ванная. Мы останемся здесь, хотя бы на некоторое время. - твёрдо заключила она. После недельного похода, в котором практически не было возможностей для мытья, бассейн с проточной горячей водой казался сказкой и был просто необходим.
Амер без лишних слов снял с себя последний из пропыленных шарфов и, подойдя к воде, выплеснул себе в лицо сразу полные горсти. Потом еще раз и еще, пока не смыл едкую вулканическую пыль.
- Уфф, - блаженно зажмурился он. - Сне.. Фаль, тут что было-то?
- Пост охраны, думаю, - безразлично отозвался хаджит, выбравший себе теплую тумбу с большим круглым вентилем на боку, и устроившийся на ней как кот на шкафу. Он выглядел то ли хмурым, то ли уставшим. - Оставленный или закрытый.
- Думаю, где-нибудь рядом можно пока разбить лагерь, - Ано тоже с наслаждением смыл пыль с лица и рук. - Отмоемся, отоспимся и двинемся дальше.
Рядом с "баней" располагалась комната с горячими решетками на поверхности одного из столов и остатками металлического стеллажа. Наконец, этажом ниже, самую просторную из трех пустых комнат занимали металлические рамы кроватей, а в еще одной нашелся склад оружия, не самого лучшего, если судить по меркам двемер, но все-таки способного заставить заблестеть глаза любого контрабандиста в радиусе нескольких недель пути. Хаджит к ним интереса не проявил, и действительно - арбалетов среди кучи мечей, топоров и копий не было ни одного. Был, впрочем, единственный тяжелый лук без тетивы и стрел. Луния потянула с полки булаву, которую в итоге чуть не уронила себе на ноги, не удержав. Стальное оружие, которое она обычно видела у легионеров, было гораздо легче. Булава загрохотала по полу, и девушка отскочила назад, виновато покосившись на спутников: на шум синхронно повернулись Стражи, разглядывавшие до того оружие на другом стеллаже.
- Тяжелая, - оправдывающимся тоном сказала вспыхнувшая имперка. - Извините...
Девушка осторожно подняла булаву с пола и двумя руками затолкала её на старое место. Оставлять после себя беспорядка больше необходимого Лунии не хотелось - что бы там ни говорила Эдвинна тогда, в Гильдии.
Селия бродила неподалеку, присматриваясь к оружию, но не решаясь трогать. Наконец, она остановилась у металлической урны, в которой стояли три или четыре копья, и потянула одно из них. Звук упавшей булавы чуть не заставил и ее уронить тяжелое металлическое древко себе на ногу. Вцепившись в него обеими руками, девушка сунула копье обратно в урну.
- Фаль, здесь лук есть, - заметил единственное стрелковое оружие Амер.
- Все равно не стреляет, - раздраженно откликнулся от двери белый. - Разбивайте лагерь, я ниже.
Данмер только пожал плечами вслед хмурому проводнику.
Селия, наконец, нашла то, что искала - в самом углу нижней полки, почти скрытый под массивной секирой, лежал кинжал. Альтмерка понятия не имела, что делать с ним, но после того, как даже Лунии дали оружие, чувствовала себя немного неловко. Подняв непривычно-тяжелый клинок, девушка молча заткнула его за пояс.
Оставив девушек в оружейной, Стражи вернулись в просторную комнату с остовами древних кроватей - видимо раньше тут располагался дормиторий. Вдвоем они перетащили хлам ближе к стене, освободив достаточно места, чтобы можно было устроиться самим. В процессе у Ано даже мелькнула мысль, что было бы интересно узнать, какие сны снились двемерским стражникам. Однако данмер ее поспешно отогнал: не хватало еще, чтобы, пока они будут спать, их тревожили чужие грезы.
В отсутствие Стражей и хаджита Луния бесцельно бродила между полок. Доставать она больше ничего не рисковала - и так было понятно, что это оружие ковалось вовсе не для её рук. Так что она ограничивалась лёгкими прикосновениями к гардам и рукоятям клинков - после напряжения похода возбуждение от новизны уходило и наваливалась усталость, затуманивая мысли, и эти прикосновения укрепляли ощущение, что да - они, наконец, добрались до руин, и это всё настоящее, не сон. И мысль о том, чтобы погрузиться в горячую воду становилась всё привлекательнее и привлекательнее. А потом - спать. Из комнаты молча, сообразив что-то, понятное только ей, выскользнула альтмерка. Она выглядела изрядным лунатиком с того момента, как загорелись лампы - впечатлений было слишком много, чтобы растрачиваться на какую-то видимость социального поведения.
Луния, не заметив за стеллажами ухода альтмерки, осознала, что осталась одна, только через некоторое время. Осознание и нахлынувший страх - одна, среди холодных стен и бездушного двемерского металла - разом стряхнули оцепенение. Оставаться одной здесь ей не нравилось совершенно - когда рядом не было никого другого, стены, сам масштаб постройки слишком подавляли, и не было возможности разделить эту ношу с кем-то ещё. Впрочем, она достаточно быстро успокоилась - шум, производимый Стражами в соседней комнате, говорил о том, что остальные всё ещё здесь, никуда не делись, и она всё-таки не одна. Но заглянув в комнату, которую Стражи усердно превращали в что-то пригодное для жилья, и не обнаружив там подруги, она снова начала беспокоиться, но уже не за себя - всё же эти руины были не тем местом, которое стоило исследовать в одиночку. Рассудив, что уйти Селия могла только либо за хаджитом - что вряд ли, при её рассудительности, которую Луния уже привыкла уважать, либо наверх, Луния решила проверить комнату с бассейном и поднялась наверх. Альтмерка действительно была там - старательно зарисовывала шумные механизмы, брызгающие водой. Увидев подругу, она воровато улыбнулась.
- Я все еще думаю включить один, но, наверное, позже...
- А это не опасно? - автоматически спросила девушка. В конце-концов, если это всё затопит, лучше им явно не станет. Но облегчение при виде Селии было слишком велико, чтобы заострять на этом внимание, да и двемеры строили очень качественно, и вряд ли это было настолько уж опасно, так что продолжила девушка уже совсем на другую тему, скрывая за болтовнёй тревоги:
- Надо будет завесить вход каким-нибудь плащом и, наконец, выкупаться... предупредив остальных, конечно. Знаешь, я просто предвкушаю, как залезу в этот бассейн... А потом можно будет попробовать эти штуки. Мне и самой интересно, как они работают, хотя и страшновато как-то.
- Я думаю, это какое-то приспособление для мытья, - отвлеклась от своей зарисовки Селия. - И там дверь есть.
Если дверь в самом деле была, о ней не напоминало ничего кроме глубокого темного паза между наружным и внутренним косяком двери. С одной из сторон паз закрывал гладкий металл.
Не обратившая на это внимания ранее Луния обернулась и мысленно пнула сама себя. Действительно, это было похоже на те двемерские двери, о которых она читала, а раз так, где-то неподалёку может быть и устройство, которое открывает и закрывает дверь. Искомый рычаг-переключатель, теперь, когда она знала, куда смотреть, нашёлся всего в шаге от двери на уровне её глаз. Девушка подошла к нему и придирчиво осмотрела конструкцию:
- Действительно. Позор мне, не заметила. Интересно, а оно рабочее? - и, не дожидаясь ответа, потянула рычаг вниз и на всякий случай отскочила назад. Раздались скрежен и шипение пара, и из стены медленно выдвинулась стальная плита, закрывшая проём и ушедшая в пазы на противоположной стороне. - Работает! Как классно! Ну-ка, а обратно... - когда дверь закрылась, рычаг принял изначальное положение, и девушка потянула за него ещё раз. Дверь дернулась и застряла. Что-то в стене громко зашипело. Через несколько секунд из-за решетки у самого пола повалил пар.
- Ой, - глубокомысленно произнесла Луния. - Ой. - и нервно хихикнула, непоследовательно на первый вгляд добавив:
- По крайней мере тут нет паровых центурионов, с которыми можно поговорить...
Настоящей тревоги она пока не испытывала: в конце-концов, они были тут не одни, и где-то там был Фаль, который, наверное, умел открывать двемерские двери.
Селия, оставившая зарисовки и успевшая тоже подойти к двери, встревоженно обернулась:
- Каких центурионов?
- Паровых, - задумчиво ответила Луния, уставившись на дверь. - С которыми общается отец Фаля.
Альтмерка несколько секунд озадаченно на нее смотрела, потом вспомнила про текущую проблему. Пустив, по его мнению, достаточное количество пара, чтобы закрыть дверь, механизм замолчал и рычаг медленно вернулся в исходное положение. Селия попробовала сдвинуть дверь руками, но та не пошевелилась.
- По крайней мере, здесь есть вода, - Луния, наконец, пришла в себя и уже была способна на более-менее осмысленные действия. - И может быть Стражи слышали скрежет.
- Нужно подождать их или привлечь шумом, - согласилась эльфка и некстати добавила. - Наверное, купаться сейчас не будет разумным.
- Зато какая картина откроется группе спасения! - Луния, нервно хихикнув, закрыла рот рукой. - Что я такое говорю...
- Можно не шуметь, и, если они до сих пор не пришли, то нас не заметят еще немного времени... - Альтмерка задумчиво прошла к своей оставленной записной книжке и убрала ее в угол, на тумбу, которую часом раньше занимал Фаль. - Тогда можно выкупаться и попробовать запустить эти штуки. Они наверняка произведут много полезного шума.
В словах альтмерки был определенный резон. Если их не бегут спасать сразу, то, наверное, Фаль ещё не вернулся, а Стражи всё ещё возятся внизу. Подумав, имперка смирилась с ситуацией. Да и к тому же купаться ей всё-таки хотелось. Луния вздохнула:
- Мыло осталось в заплечном мешке там, у входа.
- Я взяла свое вместе с тетрадью, - призналась Селия. - Подумала, что хочу смыть пыль с головы, но совсем забыла об этом.
- Если ты готова им поделиться - идёт, - решительно кивнула Луния. Чем дальше, тем более забавной казалась ей ситуация. Будь она одна, может, имперка и боялась бы, но сейчас всё казалось не более чем досадной и легко исправимой случайностью.
Альтмерка вытащила из-за пояса завернутый в бумагу кусок (кроме него, там красовались еще три карандаша и мутное увеличительное стекло) и, не без усилий разломив его на две части, одну передала подруге.
- И будем надеяться, что никто не прибежит нас спасать раньше времени, - имперка взяла предложенный кусок мыла и начала раздеваться.
- Сначала они, я думаю, будут очень шуметь, - вдохновленная перспективой все-таки включить механизмы-брызгалки, Селия выглядела почти счастливой.
- В отличие от папеньки я не проходила курса скоростного одевания. - Луния, сначала попробовав воду ногой, с радостным взвизгом прыгнула в бассейн. Воды в нём было до пояса, чего вполне хватало для того, чтобы немного поплавать.
- Твой отец умел раздеваться на скорость? - уставилась на нее Селия, но сразу, слегка смутившись, отвела взгляд и принялась разматывать пояс, из которого, кроме карандашей и лупы, пришлось вытащить еще обломок расчески, платок и пару тонких шнурков.
- Думаю, только одеваться, - фыркнула Луния. - Понимаешь, он же служил в легионе, и когда их поднимали по тревоге... А вода - отличная!
Селии снова хватило только на то, чтобы сбросить робу, потом она подошла посмотреть на бассейн, нашла ряды труб, и чуть снова не удрала к своей записной книжке, чтобы подробно зарисовать механизм.
- Их ты сможешь изучить и когда тут будут Стражи, - намекнула Луния, заметившая интерес альтмерки к трубам. Сама имперка с удовольствием плескалась в чистой тёплой воде.
- Да, но... - не найдя аргументов, Селия, наконец, оставила идею и, избавившись от остатков одежды, присоединилась к подруге. Она сразу же окунулась с головой и долго промывала от пыли спутанные светлые волосы.
- Жизнь может быть прекрасна даже в двемерских руинах, - счастливо вздохнула имперка, усиленно намыливаясь подаренным куском мыла. - Какое счастье - снова быть чистой!
- Мне кажется, жизнь особенно прекрасна в двемерских руинах, - подумав, уточнила Селия. - Только вот добираться до них очень долго.
- Предлагаешь остаться здесь? - заинтересовалась имперка. - Можно организовать караваны с провизией, через контрабандистов вроде того хаджита. Писать книги об исследованиях, жить на продажу не имеющих научного значения артефактов... Просто мечта! - имперка радостно рассмеялась и плеснула в подругу водой.
- Это было бы хорошо, - серьезно согласилась Селия. - Некоторые Телванни живут в двемерских крепостях, правда, не так далеко. Красная Гора, кажется, опасна... Но эта крепость выглядит совсем неповрежденной.
- Значит, точно делаем здесь базу, - утвердительно кивнула Луния и смущённо положила руку на плечо альтмерки. - Спасибо тебе. Если бы не ты, меня бы здесь не было и я бы ничего этого не увидела.
Селия покачала головой отрицательно, но все-таки покраснела до кончиков ушей.
- Я бы еще долго не решилась сюда идти, может быть, совсем не решилась бы. Так что благодарность - моя.
- Как кто-то говорил не так давно в библиотеках Вивека, - не без ехидства напомнила Луния. - Жизнь у альтмери долгая, да и куда идти и кого искать - вполне знала. Так что без меня ты бы справилась. Вот я без тебя - уже никак. - имперка тихо рассмеялась. - Впрочем, хороши мы - меряемся благодарностями за то, что закончилось в запертой комнате в руинах двемеров!
- Ой, - Селия оглянулась на дверь, но та выглядела вполне невинно - насколько может невинно выглядеть дверь из двемерской стали в на тысячелетия заброшенной цитадели. - Да. Надо спешить.
Намылив получше руки, девушка принялась распределять пену по волосам.
- Да, лучше одеться прежде, чем дверь начнут выбивать, - хихикнула имперка и посерьезнела. - И надеяться, что эти странные механизмы нас тут не утопят. Но в любом случае - это отличное приключение!
Девушка выбралась из бассейна и начала выжимать волосы. На душе было удивительно спокойно - будто разом ушли и напряжение дороги, и воспоминание об убитом культисте, и кошмары. И сделало это не столько купание - хотя и оно тоже, сколько разговор с подругой, к которой Луния за время совместных дел на самом деле привыкла, которая ей очень нравилась и общество которой в последнее время её всё больше успокаивало и ободряло. Поймав себя на этой мысли, имперка улыбнулась. Эта необычная альтмерка действительно стала ей ближе, чем кто бы то ни был ещё. У Лунии никогда, ни во время жизни в Кальдере, ни тем более после переезда в Пелагиад не было близких подруг, и девочка решила, что ощущение ей определенно нравится.
Селия задержалась немного дольше, но тоже выбралась, наконец, из бассейна и принялась собирать воду с кожи - полотенец девушки с собой не взяли, и приходилось обходиться той одеждой, что уже была с ними - наименее пыльной ее частью. Завернувшись, наконец, снова в то, что нуждалось в стирке меньше всего и основательно утопив то, что нуждалось больше, альтмерка оглянулась на подругу:
- Готова?
- Давно, - с радостным предвкушением ответила Луния, которая успела одеться чуть быстрее. - Думаю, включить несколько сразу, чтобы погромче?
Эльфка кивнула и принялась выкручивать вентили, начиная с дальнего. Луния пошла с противоположного конца. Брызги от аппаратов её не смущали - если удастся выбраться, смена одежды уж найдётся, а нет - тем более. Так что девушка с удовольствием подставляла лицо тёплым струям. Механизмы запели на разные лады, и на некоторое время ничего кроме них не было слышно, потом воздух понемногу начал выходить из труб и оркестр прекратился. Впрочем, нескольких секунд оказалось достаточно, чтобы переполошить стражей внизу - почти сразу же девушки услышали стук с той стороны двери.
- Все там живы? - глухой голос Амера присоединился к звуку.
- Да! - закричала в ответ имперка. - Только дверь заело!
(хотя в этом куске и нет ни единой строчки моего отыгрыша...)
- А, вот и Сне... Фаль, - голос стал тише: страж отвернулся от двери. - Надо дверь открыть.
После нескольких секунд паузы в вентиляционную решетку снова повалил пар - хаджит попробовал рубильник с той стороны. Подождав, пока механизм свое отработает, он что-то сказал стражу и данмер передал погромче:
- Придется чуть подождать, слышите?
- Хорошо! - заорала Луния, сама поморщившись от громкого крика. Альтмерка непроизвольно втянула голову в плечи, но потом фыркнула.
- Думаю, они нас услышали.
- Кажется, я перестаралась, - повинилась имперка. - Что ж, подождём.
Через несколько минут ожидания дверь действительно отьехала в сторону. Амер укоризненно посмотрел на девушек, но, увидев их мокрые головы и промокшие вещи, только пожал плечами. Ано за его спиной только опять скривил губы - начинали оправдываться его ожидания.
- Ваша очередь, - Луния гордо вздёрнула нос и протиснулась мимо Стражей, направляясь к мешку с вещами, который оставила у входа. По пути она чуть не споткнулась о Фаля, который упаковывал в матерчатый пенал коллекцию каких-то мудреных двемерских инструментов. Хаджит откатился с пути, но головы не поднял.
- Будете продолжать в том же духе - наш поход окончится быстрее, чем вам хочется, - мрачно констатировал Ано, пропуская имперку мимо себя. Окинув комнату на всякий случай еще одним взглядом - и потому не заметив, как имперка в ответ показала ему язык - он направился к бассейну, на ходу ослабляя петли, которыми к его спине крепилось оружие.
- Не забудьте переодеться, простынете, - фыркнул Амер и вошел внутрь "купальни". В отличие от девушек, страж явно не имел сложностей с наличием зрителей. Скинув рубашку, он встряхнул ее так, что облако пыли заняло целый угол. Селия, как раз успевшая подобрать свою записную книжку и почти добраться до выхода, звонко чихнула.
Луния замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась, обернувшись к хаджиту:
- Фаль! А дверь теперь так и не будет нормально открываться? Вряд ли мы здесь в последний раз купаемся...
Тот посмотрел на нее и молча дернул рубильник. Дверь с легким скрипом закрылась.
- Хэй, - успела только сказать альтмерка, едва уберегшая нос.
- Осторожнее же! - вторила ей Луния с другой стороны двери. - Но закрыть мы её и сами смогли. А откроется? - осторожно поинтересовалась девочка.
Фаль пожал плечами и, наконец дособирав пенал, пошел с ним обратно вниз.
- И этот тоже... бука. Ещё один. - мрачно пробурчала имперка, проводив хаджита взглядом, и, вернувшись к двери, сама дёрнула за рычаг. Дверь почти бесшумно открылась.
- Работает, надо же, - удивилась девочка и, увидев, что Селия всё так же ошеломлённо стоит у проёма, схватила альтмерку за руку и вытащила из комнаты. От залезающих в бассейн стражей она старательно отводила глаза.
- Вот! И ничего страшного, - болтала девочка продолжая держать альтмерку за руку. - Всё же Фаль, видимо, хороший мастер. Хотя и мрачный какой-то. И теперь можно купаться без опасений, что нас снова запрёт! Мне ТАК нравится плавать! А как ты думаешь, что сделает Фаль, если я ...
(не вредничай, там был твой комп!)
Восход солнца, день 18, Садрит Мора
К счастью, на жизнь братьев в этот раз никто не покусился, и на следующий день они благополучно причалили в порту Садрит Моры. Трактир Фары был последним оплотом краткого отдыха перед вхождением в Тель Нагу. Данмеры расплатились за еду и с мрачной решимостью выдвинулись в башню.
Удача им, что было вполне ожидаемо, не улыбнулась: после записи у распорядителя и подозрительно быстротечного ожидания самой аудиенции Нелот выдал свой универсальный ответ едва Вендил успел открыть рот. Вероятно, таким образом захотел передать передать привет бывшему конкуренту Кессету. Или у старика снова разболелись суставы и в этот день он не отказал себе в удовольствии послать куда подальше всех, сколько-нибудь представляющих интерес, посетителей самолично. Впрочем Ллевен удивился, что их вообще приняли. Так что пришлось взяться за проблему с другого конца: не вышло поговорить с Мастером, можно поговорить с его Голосом. Арара Увулас вспомнила, что действительно, на Мастера Нелота одно время работала альтмерка по имени Селия, но недолго: видимо, для неё компромисс между собственными амбициями и характером Нелота быстро оказался невозможен. Голос посоветовала обратиться к Ариону, что братья и без того собирались сделать; про доспехи Арара не смогла ничего сказать.
Поскольку других вариантов не оставалось, из здания Совета Тинари отправились в гавань. Плыть до Тель Воса предстояло несколько часов, потому данмеры не стали терять время.
Восход солнца, день 18, Тель Вос
За последние пятнадцать лет скромное поселение Телванни буквально преобразилось: Мастер Арион, славившийся широтой своих взглядов и стабильностью характера, точно знал, чего хотел. Город вокруг его башни явно процветал и расширялся - убогие мостки, к которым раньше причаливали корабли, теперь сменила нормальная пристань, где зычно перекликались моряки и грузчики. Торговля с эшлендерами и научные экспедиции в двемерские руины привлекли сюда множество новых поселенцев, жаждущих попытать свое счастье - открывались новые лавки, строились дома. Вокруг раскинулись фермы, где выращивали местную пшеницу, рис и тростник, разводили гуаров.
Пока братья проталкивались по оживленным по случаю раннего вечера и хорошей погоды улочкам, им несколько раз пытались продать с лотков амулеты лучших эшлендерских шаманок, чудесные выделанные шкуры и "подлиную двемерскую утварь". В воздухе пахло морской солью, вялящимся на дыму мясом и какими-то пряностями. Башня стояла на некотором отдалении от города, и немногочисленные, но хорошо экипированные стражники заставляли уличных торговцев выдерживать почтительную дистанцию. Один из них остановился было спросить братьев о назначении - и подсказать, если нужно, дорогу, - но в ответ получил лишь пару ледяных взглядов. Чтобы добраться до верхних покоев, Телванни пришлось пройти сквозь одну из знаменитых музейных зал Ариона - действующий паровой центурион, разгуливающий по комнате, служил одновременно охраной и экспонатом. Глядя на него, Ллевен невольно поежился: встретишь такого где-нибудь на нижних уровнях и вмиг поседеешь. Развешенные по стенам обрывки карт и фрагменты двемерских документов острого интереса у младшего Телванни не вызывали, но от стенда, где было разложено двемерское оружие, Вендилу пришлось уводить брата чуть ли не за руку - Ллевен всерьез было принялся сравнивать собственный меч с образцами, выставленными у Ариона.
После нескольких пролетов ступенек, приятно контрастировавших с обычными наклонными коридорами построек Телванни, двое гостей вышли на площадку между двумя каменными башнями. Отсюда до покоев Ариона, угрожающе-темных в вечерней тени, было рукой подать, но последнюю часть пути нужно было пройти по воздуху.
Проклиная про себя привычку мэтров не пользоваться лестницами, Ллевен стиснул зубы и прикинул расстояние. Интересно, когда уже он свернет себе шею, пытаясь добраться до очередного Мастера... Привычно мелькнула мысль, что может быть когда-нибудь, если тренироваться, все и начнет получаться как надо, но младший Телванни одернул сам себя, с завистью глядя на брата: Вендил привычно очистил разум от лишних мыслей и представил, как магия окутывает тело. Волевым усилием направляя её поток, он взмыл в воздух и перелетел на парапет перед входом в комнаты мастера.
- Помни, зелёный на самом деле синий. - Крикнул он брату с усмешкой.
"Совет" Ллевен проигнорировал, скрипнув зубами - первая попытка взлететь бесславно провалилась, однако со второго раза заклинание удалось. Понимая, что его хватит на считанные секунды, Ллевен отчаянно рванулся вверх, к карнизу, стараясь успеть туда добраться прежде чем магия рассеется. Уже оказавшись у самого края, он почувствовал, что начинает двигаться не вверх, а вниз - не хватило самую малость. Данмер судорожно дернулся, но успел ухватиться за карниз руками, после чего с колотящимся сердцем подтянулся и забросил тело на площадку, к ногам брата. Тот схватил его за шкирку, помогая забраться.
- Надеюсь, этого никто не видел. - Разглаживая слегка помявшуюся тунику, проворчал Вендил, получив мрачный взгляд в ответ.
Личные покои Ариона, на самом деле, состояли из множества комнат, в части которых сам мастер башни, возможно, не бывал с момента постройки. В тесной приемной, совмещенной с небольшим и не слишком аккуратным на вид архивом, гостей встретил хмурый седоватый данмер.
- Доброго вечера. Мастер Арион уже знает о вашем прибытии?
- Приветствую. - Сказал в ответ старший. - Дело достаточно срочное: к нам попала вещь, принадлежащая Мастеру.
"И несколько вопросов к нему же" - мысленно прибавил Ллевен. Сердце в груди все еще билось быстрее обычного.
- Под какими именами я могу порекомендовать вас Мастеру? И как он может узнать свою вещь? - уточнил с едва уловимым сомнением данмер, уже поворачиваясь, чтобы подняться наверх по витой лестнице.
- Вендил и Ллевен Тинари - мы были учениками Мастера Кессета, - младший порадовался про себя, что его голос звучит ровно и солидно. - И, думаю, Мастер Арион должен помнить орихалковое кольцо - скорее всего, оно было у него украдено.
Данмер ушел наверх. Вернувшись через несколько минут, он провел гостей за собой сначала в небольшую, но шикарно обставленную гостиную, а потом и дальше, в приемный покой, обставленный в основном бумагами, хотя некоторые из них, по слухам, стоили больше отдельных поместий.
Мастер Арион был известен, как самый молодой член Совета Телванни, но то, что он был одним из советников, было очевидно любому, кто с ним встречался. Не старый еще невысокий мер с мягкой манерой говорить и внимательным взглядом, хозяин башни Тель Вос лично встречался и говорил с каждым из своих подчиненных, вел дела с Империей, позволял чужеземцам посещать свой музей и делал множество других вещей, совершенно немыслимых для большинства членов своего дома, но одновременно он был Телванни до мозга костей - это сквозило в его манере держаться и даже в обстановке его личных комнат. Арион кивнул братьям в знак приветствия и жестом отпустил привратника.
- Мы хотели бы совершить обмен, - начал старший брат напряжённо после лёгкого приветственного поклона, - орихалковое кольцо за информацию.
- Мое орихалковое кольцо за мою информацию? - заинтересовался Арион. Он скрестил руки на груди, опершись спиной на тяжелое деревянное бюро и, похоже, не планировал пока садиться пить чай с гостями или приглашать их на раскиданные в углу подушки.
- Что-то вроде. - Хмыкнул Вендил.
Похоже, их тактично обозвали ворами, но кольцо он отдавать пока не спешил.
Покосившись на него краем глаза, Ллевен перевел взгляд на Мастера:
- Мой брат имел в виду, что пока мы занимались расследованием одного чрезвычайно важного вопроса, к нам в руки попало кольцо, принадлежавшее вам. Вероятно, оно было когда-то украдено, поскольку в связи с ним упоминалась Гильдия Воров Балморы. Мы хотим вернуть кольцо владельцу, но в ответ на эту услугу хотели бы с вами поговорить.
- Вот как?.. - мастер почти улыбнулся. - Мне интересно, что именно заставило вас проделать весь этот путь.
- Острая необходимость, - младший тоже почти улыбнулся, мысленно выдохнув. При оценке возможностей, его старший брат откровенно проигрывал Ариону, а потому Ллевена не на шутку встревожило начало беседы. - Если бы не упоминание одной из ваших помощниц, мы бы отправили ваше кольцо с курьером, а не принесли бы лично.
Теперь младший из братьев широко улыбнулся.
- Речь о Селии. Специалист по проклятиям, если не ошибаюсь. - Вставил старший. - Как мы можем её найти?
- Интересно, - Арион задумчиво уставился в пол, потом припомнил. - Вивек, кажется. Она собирает Аккорды Безумия.
- А вы не знаете, над чем она последнее время работала? - Ллевен старался извлечь максимум из предоставившейся возможности. - Насколько мы знаем, она пришла к вам от Мастера Нелота - мы бы очень хотели расспросить о ее изысканиях.
- Не могли бы вы описать её чуть подробнее. Как она выглядит? - Медленно произнёс Вендил.
- Селия - альтмерская девочка, занимается даэдрическими проклятиями, - припомнил мастер. - Кажется, искала какой-то магический предмет... Увы, не помню, какой.
- Может быть, золотой доспех? - Предположил старший из братьев.
- Может быть, и его, - легко согласился хозяин башни.
- Сходится, - Ллевен посмотрел на Вендила. - Хотя я так и не понимаю, зачем это ей. - Он снова перевел взгляд на Советника. - Золотые доспехи, которые носят Золотые Святые. Скажите, вы не разбираетесь в их рангах - чем офицер может отличаться от прочих?
- Общество Золотых Святых не слишком отличается от общества дремор, - ответил Арион. - Офицеры - те, кто управляет другими.
- А Селия знала, что части доспеха могут быть у Телванни? - Поинтересовался Вендил.
- Это лучше спросить у нее, - порекомендовал хозяин башни.
- Так мы и сделаем. - Кивнул Вендил, возвращая кольцо хозяину. - Благодарим за ответы.
"Когда найдем. Если найдем", - снова мысленно прибавил Ллевен. Найти в Вивеке альтмерскую девочку выглядело задачей достаточно нетривиальной. Впрочем, наверное, не всякая альтмерская девочка хотела бы прочитать "Аккорды безумия"...
Арион не стал провожать визитеров, только коротко поблагодарил за кольцо, но что-то шепнул как по волшебству появившемуся привратнику - и тот проводил данмеров до башни, по пути еще раз, подробнее описав нужную им альтмерку. В отличие от своего мастера, он довольно часто общался с каждым, кто отвечал в башне хотя бы за что-то и без труда припомнил нужную им магессу. А еще хмурый данмер знал заклинание групповой левитации, чем немного облегчил жизнь, по меньшей мере, Ллевену.
Восход солнца, 18е
Утром Неми отсчитали деньги - три золотых септима и восемьдесят серых: половину надбавки за своевременную доставку комендант все-таки удержал. Вчерашний легионер вызвался проводить ее и довел до самой Балморы. Он предлагал было и накормить завтраком, но, узнав, что Неми не из Балморы, а из Пелагиада, потерял интерес к продолжению знакомства.
По дороге до Балморы, а встали они рано, Неми пособирала трав, цветочков для Ажиры. Зашла до надсмотрщика за гуарами, повинилась в судьбе гуара, но заклад уже был выплачен, так что денежных вопросов не возникало. Затем Неми вернулась в Гильдию. Первым делом, а еще было утро, она отправилась на урок к Гальбедир, которая не слишком охотно, но добросовестно провела занятие. Неми успела рассказать о возможном, тяготеющем над ней проклятии и даже спросила к кому, по мнению Гальбедир, тут можно было бы обратиться. Та посоветовала попробовать храм, но не надеяться особенно - проклятия даэдрических принцев редко поддавались обычным методам, а через семь-то лет шансов, по ее мнению, не было и у необычных. После обеда Неми опять побегала по окрестностям Балморы в поисках нужных Ажире трав. Пособирала еще чуть-чуть. Засветло она вернулась в город и отправилась к Ажире.
- Вот. Все что удалось за сегодня собрать...
Та вычеркнула несколько пунктов из своего длинного списка и молча отсчитала монетки. Недовольный надсмотрщик за гуарами, очевидно, успел поговорить и с ней, попутно увеличив цену гуара раз в восемь, так что хаджитка дулась.
Неми поужинала и после некоторых раздумий решила сходить к Ра`Вирру - узнать нет ли чего нового. Дверь в лавку была закрыта, но на стук отворил доспешный страж Хлаалу. Еще один такой же сидел на лестнице и вертел в руках пустую флягу. С полок и стен лавки исчезло оружие, а в углу легко было заметить аккуратно сметенную гору из черепков и обломков. Сам Ра'Вирр показался из своей части дома, услышав звук колокольчика.
- Добрый вечер. - Неми удивилась наличию стражей и изменениям на полках, но виду не подала. - Для меня ничего не передавали?
- А... Передавали, передавали, милая, - хаджит уставился на Неми, будто бы только сейчас вспомнил о ее существовании, потом, опомнившись, принялся рыться под стойкой. Наконец, он извлек шкатулку с письмом и передал ее девушке.
- Спасибо. - улыбнулась та. - Как у Вас дела?
- Ничего непоправимого, - вздохнул торговец. - Но небольшая передышка точно не помешала бы этому старому хаджиту.
- Ясно. Возьмите отпуск? - опять улыбнулась Неми. - Я завтра уже уезжаю. Так что до следующего моего приезда в Гильдию.
- До следующего приезда, - согласился Ра'Вирр.
Неми вернулась в Гильдию, ознакомилась с содержимым шкатулки и вскоре, опять с некоторой опаской, устроилась спать.
Наутро она уехала в Пелагиад.
Восход солнца, день 19, окрестности Садрит Моры
В Восе Вендил привычно чувствовал себя неуютно. Башня на остове имперского форта, до сих пор сохранившееся здание бывшей часовни Трибунала, свободно разгуливающие вокруг чужеземцы (финальный аккорд - хозяин трактира, где остановились они с братом, был имперцем, женившимся на данмерке) и атмосфера процветания в целом - всё это в глазах Вендила выглядело изощрённым издевательством. Пощёчиной не только Империи, но и остальным Телванни. Эксцентричность советников была известна, но она редко выходила за пределы башен; Тель Вос же, наоборот, пытался пустить корни всюду, куда мог дотянуться - в особенности на запад. Разногласия с Готреном также не были ни для кого секретом - велик шанс, что Арион сыграл в его гибели не последнюю роль. Манеры Ариона были обманчиво мягкими, но как далеко простирались его планы на самом деле?.. Встреча с ним - центром водоворота безумия - далась Вендилу нелегко.
Поэтому после аудиенции нервное напряжение и тревожные мысли переросли в донимающую мигрень, но ужин, стакан суджаммы и мысли о дальнейших действиях немного её притупили. Вендил перечитал записи Аша и решил спросить трактирщика об орке с золотым браслетом. Вос подходил под описание окрестностей, где его видели в последний раз.
Трактирщик ничего не слышал об орке, но подал полезную идею - по его мнению, на север от Садрит Моры можно было попасть тремя способами - идти по воде или плыть, взять рыбачью лодку или найти корабль, идущий вокруг острова, следуя сезонным течениям. Лодка, в отличие от корабля, за шесть часов дошла бы только до одного из островных рыбачьих поселков между Садрит Морой и Восом.
Наутро братья занялись поисками лодки и того, кто согласится их на ней довезти, спустившись в порт после завтрака. Выбор пал на пожилого молчаливого орка в шрамах, по-видимому, променявшего жизнь вояки на одиночество среди морских волн. За пару часов до полудня они отплыли.
Первый поселок был совсем маленьким - две или три хижины, и об орке они ничего не знали. Во втором повезло чуть больше - старый, чем-то похожий на копченую рыбину данмер припомнил слух и посоветовал плыть в Тель Бал, небольшое поселение на побережье. То было лишь чуть больше, чем островные - два-три десятка небольших домов-хижин, но совсем недалеко от уставленного стойками для просушки сетей низкого пляжа можно было увидеть необычное зрелище: дом имперского стиля, по виду, даже построенный из сиродиильского камня, построенный на вершине холма и словно подминающий под себя невзрачный пейзаж восточного побережья.
Расплатившись с лодочником, братья сошли на берег; Ллевен огляделся и тут же скривился:
- Ну и дыра.
Большую часть своей жизни он провел в Садрит Море, бывал в других крупных городах и привык к тому, что их границы не просматриваются насквозь от края до края. По поручениям Голосов иногда приходилось заглядывать и в такие вот "Тель Балы", но к их убогому потерянному виду младший из братьев все никак не мог привыкнуть. За счет чего можно жить в таких поселках он себе представлял тоже довольно смутно: пригоршня домишек, на одном из которых - том, что покрупнее - красовалась выцветшая вывеска.
- Пойдем, попробуем разузнать что-нибудь в местном "сердце города", что ли... - младший из братьев прищурился на вывеску, тщетно пытаясь разобрать, что на ней изображено. - Интересно, какой ненормальный тут себе особняк отгрохал?..
Вендил молча кивнул и шагнул вслед за братом в сторону... гостиницы? Внутри горел очаг, вокруг которого сидели жилистые, сухощавые данмеры из тех, в ком за версту угадывались обитатели захолустий и дикой местности. Пожилая эльфка в просто вышитом платье разносила напитки и иногда подкладывала в пламя пробочник. Охватив эту картину взглядом, Ллевен направился прямиком к хозяйке - пусть деревенька и убога, но питейные заведения более или менее одинаковы везде.
- Накормишь двух голодных меров, любезная? - обратился он к ней.
- Отчего же нет? Хлеб, скаттл, рисовая похлебка, мясо или рыба? - слегка склонила голову к плечу хозяйка.
- Хлеб, скаттл и рыба, - облизнулся младший из братьев. Рыба, как минимум, в рыбацком поселке должна быть свежей. - И чем запить. А в качестве десерта, совет - у кого бы мы могли узнать не видели ли здесь одного орка?
- Мацт, Шейн? Орка? Хм... Старый Огрок - орк, который живет здесь, мы видим его каждый день, - данмерка ушла к стойке, чтобы собрать и нарезать заказанное на тяжелом керамическом подносе, заменявшем тарелки.
- Воды. - Попросил Вендил и добавил, когда хозяйка вернулась с заказом. - А браслетов этот Огрок не носит случайно?
- Не носит, - покачала головой хозяйка. - Но он брал к себе ночевать орка в золотом наруче когда-то давно. Это почти местная легенда.
- Поведаешь? - Старший данмер отхлебнул воды.
- Это короткая местная легенда, - улыбнулась эльфка. - Его искало три отряда вооруженных агентов, а он спокойно провел у нас ночь и утром ушел на юг. И никто кроме Огрока и двух рыбаков его не видел.
- Любопытно. - Прожевав кусок рыбы, Ллевен поинтересовался: - А как бы повидать этого Огрока?
- Можно навестить его дом, он второй отсюда на юго-запад.
- А на холме кто живёт? - Спросил маг, заворачивая рыбу в хлеб.
Попробовав, он подумал, что в простой еде есть своя прелесть.
- Маг из Сиродиила, но он не слишком общителен, - данмерка отвлеклась, чтобы подбросить пробочника в очаг, но потом вернулась. - Только посылает вниз слуг за едой и другими заказами.
- Не Телванни? - тоже заинтересовался Ллевен. Обычно маги его дома предпочитали выращивать себе башни-грибы, но попадались и эксцентричные личности вроде того же Ариона.
- Кто знает?.. Но я не думаю, что он Телванни. Ни разу не видела этих ребят в Тель Бале с основания поселения.
Кивнув хозяйке в благодарность за информацию, Ллевен посвятил основное внимание нехитрому, но вкусному то ли полднику, то ли обеду. Но в процессе не удержался и подумал вслух:
- Интересно, было ли у этого сиродиильца разрешение на строительство... Хотя, какая разница.
В доме орка самого орка не было, но его жена указала на дом в самом конце улицы - больше, и крепче построенный, чем даже таверна, одновременно бывшая почтовой станцией и магазином, скрытый в самой тени массивного камня, ограждающего поселок с юга. Внутри дома, в большом гостином помещении, меров было тоже едва ли не больше. Три женщины, переговариваясь, вышивали что-то у единственного большого окна, совсем ветхий старик спал у очага, а за столом, за бутылкой спиртного и блюдом, еще наполовину полным сушеной рыбой и крабовым мясом, сидел искомый орк в компании высоковатого, жилистого, татуированного от ушей данмера, который держался как хозяин. Отворившая двери данмерская девочка сразу же скользнула к нему, чтобы доложить о визите, но он уже сам расслышал шум и поднялся навстречу гостям.
- День добрый, - кивнул ему Ллевен. С момента высадки он слегка перехватил инициативу у брата - после посещения Тель Воса Вендил казался погруженным в какие-то невеселые мысли и от местного окружения восторга тоже не выказывал. - Нам сказали, что здесь мы найдем Огрока - мы с братом хотели бы с ним поговорить.
- Проходите, - данмер указал в сторону стола, орк кивнул, не вставая. - Дело личное?
- Не совсем, - младший из братьев прикидывал, как описать ситуацию, но мысленно махнул рукой. - Мы ищем орка в золотом наруче - судя по всему, он был здесь месяца три или четыре назад. Может быть раньше. И любая информация о нем нас крайне интересует. Говорят, Огрок приютил его у себя?
- Он был здесь около двух лет назад, - рассмеялся орк. - В первый раз. Теперь это, можно сказать, традиция.
Девочка принесла дополнительную бутыль и два стакана.
- С тех пор регулярно бывает? - Вендил иронически выгнул бровь, усевшись за стол и наблюдая, как наполняются стаканы.
- Ты не Тельванни часом, сынок? - Орк в свою очередь рассматривал новоприбывших, а Ллевен тихо фыркнул. Похоже, у его брата действительно имелось клеймо на лбу, отчетливо видимое всем окружающим.
- Неужели похож? - Хмыкнул в ответ маг.
- Держишься очень приметно, - подумав, согласился орк. - Интерес у вас-то в легендах? Или в золотом наруче?
- И в том, и в другом, - не стал скрывать младший из братьев. - Как самым первым владельцам наруча, нам интересна судьба того, кто его носит.
Орк налил из бутыли и себе, и хозяину.
- Первым владельцам?
- По крайней мере, по нашей глупости началась вся эта беготня. - Уточнил Вендил.
Их собеседники не спешили ничего отвечать - возможно, в ожидании продолжения. Старший брат вкратце рассказал про заброшенное святилище, доспехи и про их последующую продажу.
- А теперь-то чего, в цене не сошлись? - добродушно усмехнулся орк.
Ллевен скрипнул зубами: было похоже, что об их с братом проблемах должен узнать весь Вварденфел.
- А теперь то, что - похоже - все, кто имел дело с этими доспехами, прокляты, - глядя орку прямо в глаза сообщил он. - И мы были бы не против избавиться от перспективы умереть в недалеком будущем.
- Вот как, - участливо кивнул орк, не теряя, впрочем, благодушного выражения широкоскулого клыкастого лица. - Тогда, полагаю, вам нужно спешить... А жаль.
- Нужный вам орк появлялся здесь дважды, один раз пару лет, один раз около полугода назад, - объяснил данмер. - Мы будем рады приютить вас на время ожидания, но я не верю, что вы готовы пойти на это. С другой стороны, возможно, - он переглянулся со своим собутыльником, - вам интересна судьба второго браслета.
- Нам интереная любая касающаяся этого дела информация, - согласился Ллевен. - Вы что-то знаете о даэдрическом культе?
- Тогда я попрошу вас выполнить услугу за услугу, - подумав, кивнул хозяин дома. - Недалеко от нас живет маг, с которым мы в последнее время не находим общего языка. Помогите нам договориться с ним, и мы расскажем вам все, что знаем.
- Договориться о чем? - бровь младшего из братьев изогнулась совсем так же, как ранее у старшего.
- О том, чтобы он оставил в покое наше селение. Если это невозможно, пожалуйста. помогите нам найти доказательства, достаточные, чтобы обратиться в совет.
- Беспокойство? Хозяйка таверны сказала, что он живёт уединённо и только посылает слуг за припасами время от времени. - Усомнился Вендил.
- С тех пор, как он здесь поселился, у нас начали пропадать живые. Сначала животные, в последний год и меры. У нас нет доказательств, достаточных для того, чтобы послать жалобу в Садрит Мора, и никто из селян не рискует даже близко подходить к его дому, - вздохнул данмер. - Я пытался поговорить с ним сам, но меня просто выставили сразу же.
- Что значит "никто из селян не рискует"? - Не понял Ллевен. - Этот ваш сиродиилец взглядом, что ли, испепеляет?
- Говорят, он колдун и держит полный подвал демонов, - вздохнул хозяин.
Вендил задумчиво забарабанил пальцами по столешнице, что-то мысленно прикидывая.
- Прислуга живёт с ним?
- Слуги живут в поместье, - подтвердил хозяин. - Они порой спускаются сюда за припасами, но ни с кем не разговаривают.
- Тогда откуда информация про полный подвал... кого там - скампов, дремор? - удивился младший из братьев.
Хозяин пожал плечами:
- Кто знает, откуда слухи берутся? Может быть, кто-то что-то увидел, а может быть и приснилось.
- А может быть и правда некромант-призыватель, - закончил за него Ллевен. Он посмотрел на брата, после чего перевел взгляд обратно на данмера и криво усмехнулся. - Прямо история из книжек. Два героя спасают деревеньку от злого мага, после чего местные награждают героев в благодарность за избавление.
- И часто слуги с холма спускаются? - Продолжил расспросы маг.
- Обычно раз в семь-восемь дней, - ответил данмер, проигнорировав слова младшего брата. - В последний раз были позавчера.
- А давно он тут поселился? - уточнил Ллевен.
- Лет двенадцать назад.
- Ясно. Обещать не будем, но попробуем разобраться. - Кивнул Вендил старшим собеседникам.
- Хорошо. Рассказ за вашу помощь, - кивнул хозяин.
Большое двухэтажное здание в имперском стиле располагалось на возвышении, нависая над округой. Территорию окружала невысокая стена, но тяжелые кованые ворота были незаперты. Окна первого этажа скорее напоминали скорее бойницы – будто владелец строил укрепленное поместье, опасаясь врагов. Крылья здания венчали две невысокие башни яруса в четыре на вид. В одной из башен, той, что слева, бойницы были замурованы почти до самой крыши - только на последнем ярусе можно было рассмотреть несколько небольших окон. От ворот ко входу в поместье вела мощёная дорога.
День клонился к вечеру. Пока братья шли к особняку, опускающееся к горизонту солнце золотило шляпки грибов, окружавших дорожку. По двору не сновали слуги, вокруг стояла мертвая тишина и создавалось впечатление, что в доме никто не живет. Оглядываясь вокруг, Ллевен думал про себя, что задача им досталась достаточно нетривиальная: тот, кто вложил столько денег в строительство вряд ли обрадуется предложению перебраться на другое место. Прежде чем постучать в дверь, Вендил попытался обнаружить следы магии. Прикрыв глаза, он словно расплескал по двору и стенам дома своё сознание, каждая частичка которого, будто ищейка, кинулась на поиски запаха чужих чар. Башня с замурованными окнами пылала магией словно маяк в ночи - похоже, там и находилась хозяйская студия. Вендил прервал заклинание и постучал в дверь.
Вскоре внутри дома послышались шаги, и дверь открылась. На пороге стоял данмер на вид давно перешагнувший столетний возраст, одетый в простые штаны и рубаху. на поясе висел стальной кинжал.
- Да? Чем могу быть полезным мутсера?
За его спиной братья могли разглядеть богато убраную прихожую, за которой открывалось что-то вроде залы, и кусочек лестницы, ведущей, видимо, на второй этаж.
- Вендил и Ллевен Тинари из Дома Телванни, - представил их Ллевен. - Мой брат - маг и он хотел бы поговорить с хозяином.
Вендил напустил на себя вид высокомерный и торжественный. Больше обычного.
- Мастер Нелакар... сейчас занят. Мы не ждали гостей, - данмер неуверенно оглянулся. - Ваше дело не может подождать?
- Мы не планируем задерживаться в Тель Бал дольше необходимого, - младший из братьев рассматривал слугу, с которым ожидаемо пришлось препираться. Невольно он отметил, что гравированые ножны на поясе данмера, в которых покоился кинжал, зачарованы на школу Восстановления. Какими именно чарами сказать - сложно, но можно было догадываться. - Потому дело достаточно срочное.
Данмер сдался:
- Если вы изложите мне суть вашего дела, я передам мастеру, и он решит, сможет ли найти для вас время. Мутсера. - Последнее слово, которое данмер произнёс после небольшой паузы, было явно лишь данью вежливости.
- Мы только что из Тель Воса от Советника Дома Господина Ариона. И суть дела мы должны изложить мастеру Нелакару лично. Кстати, он всегда держит гостей на пороге?
- Некоторые эксперименты мастера могут быть опасны, - равнодушно сказал данмер, явно не впечатлённый словами Телванни. - Я передам мастеру. - Дверь закрылась.
Снова слуга появился через несколько минут, и на этот раз широко распахнул двери:
- Мастер Нелакар вас примет, мутсера. Прошу за мной. Он провёл их через приёмную в залу, которая была уставлена дорогой мебелью. На стенах висели картины с различными пейзажами разных провинций, у входа же стояли две замечательные мраморные статуи, изображавшие данмеров - лицо и поза одной выражали ужас, другой - наслаждение. Вдоль дальней стены протянулась лестница, ведущая на второй этаж. Пока они шли, Ллевен невольно прислушивался - деревенские упоминали других слуг, да и в целом в таком богатом доме должны быть охранники. Но, как и снаружи перед особняком, внутри царила полная тишина. И ничто не указывало на характер экспериментов местного Мастера. Вендил слегка нервничал, но виду не подавал, лишь незаметно поглаживал ободки колец соседними пальцами. Меж тем, данмер подвёл братьев к одной из дверей по правую руку и слегка поклонился:
- Мастер Нелакар ждёт.
Комната, очевидно, представляла собой кабинет - стол под окном, несколько кресел и шкафы с различными бумагами и свитками. У окна стоял владелец поместья, холодно глядя на братьев. Это был альтмер, одетый в шелковые штаны и расшитый золотом длинный камзол поверх белоснежной рубашки. Пальцы украшали кольца, а на шее висел массивный золотой медальон. Он кивнул вошедшим:
- Сера. Рад приветствовать вас в своём доме. Боюсь, что не могу оказать вам приёма, достойного посланников советника Ариона - вы пришли в не очень подходящее время. - альтмер махнул слуге рукой, и тот тихо закрыл дверь комнаты, оставшись снаружи. - Итак, какое же дело привело вас ко мне?
- Мы просим прощения за беспокойство, - начал Вендил после ответных приветствий, - и за то, что ввели в заблуждение. Мы действительно прибыли из Тель Воса, но в Тель Бал оказались случайно. К вам нас привели настойчивые просьбы местных жителей. Они обеспокоены, что некоторые из крестьян пропали. Вы ничего об этом не знаете?
Альтмер на миг застыл, неверяще глядя на старшего Телванни, потом медленно заговорил:
- Позвольте убедиться, что я понял вас правильно. Вы использовали имя советника Ариона, чтобы проникнуть в мой дом, помешать моей работе - очень важной работе, я вас уверяю - и всё ради того, чтобы обсудить проблемы каких-то... крестьян? - последнее слово Нелакар буквально выплюнул.
- Видите ли, ситуация такова, что если крестьяне продолжат пропадать, это рано или поздно дойдёт до ведома совета. И тогда, боюсь, вмешательство в вашу работу может быть... грубым. Мы же хотим разобраться в этом более деликатно. - Осторожно произнёс старший брат.
- Деликатно, - альтмер говорил слегка отстранённо, будто пробовал слово на вкус. - Странное определение, я нахожу. Деликатность, к которой я привык, обычно учитывает интересы всех сторон. Юный маг, - продолжил альтмер прежним ледяным тоном. - если у советника Ариона возникнут ко мне вопросы, мы сможем их обсудить и без незваных помощников.
Пока его брат говорил с альтмером - со слов местных Ллевен ожидал увидеть имперца, а потому довольно удивился, увидев высшего эльфа - младший Телванни изображал молчаливого телохранителя и незаметно осматривался. Дверь, через которую они вошли в кабинет, оказалась не единственной - в левой стене в глубине комнаты имелась еще одна, сейчас закрытая. Голоса разговаривающих так и остались единственными звуками, как Ллевен ни старался услышать еще хоть что-нибудь. Приглядываясь к обстановке, краем глаза он заметил одну странную деталь и, пользуясь тем, что не участвует в разговоре, повернул голову, чтобы посмотреть внимательнее: на раме ближайшей к нему картины действительно лежал слой пыли. Похоже, что при всем богатстве, альтмер не обзавелся горничной, а остальные слуги - если они на самом деле были - пренебрегали обязанностями. Переведя взгляд обратно на альтмера, младший Телванни едва заметно прищурился - амулет, что висел на шее мага, ожидаемо оказался зачарованным. И познаний Ллевена в школе Восстановления на этот раз хватило, чтобы распознать чары сопротивления магии - он сам пользовался ими же.
Хозяин меж тем чуть недоуменно нахмурился:
- В любом случае, если дело не связано с Советом, то я не очень понимаю, чем эти рыбаки могли заинтересовать вас. Ваш... Дом не славится альтруизмом.
- Это не жест доброй воли, - кивнул Вендил, - они поделятся важной для нас информацией, если мы уймём их страхи. А насчёт...
Нелакар прервал его, подняв руку:
- Понятно. Значит, вы хотите решить свои проблемы за мой счёт. Как типично. Если позволите, я отвечу вам ровно тем же - буду заниматься своими делами, не обращая внимания на ваши. Орвас! - знакомый данмер открыл дверь и вопросительно посмотрел на хозяина. - Будь добр, проводи наших... гостей.
- Давайте не будем торопиться. - Старший данмер поднял обе ладони в успокаивающем жесте. - Если вам также нужна ответная услуга, мы можем об этом поговорить, по крайней мере.
- Мне не нужны от вас услуги, молодой дан, - альтмер холодно улыбнулся. - Свои проблемы я решаю сам.
Ллевен слушал молча и только сжал плотнее зубы, про себя надеясь, что его брат тоже не станет высказываться в ответ на оскорбление. Альтмер выглядел слишком сильным, чтобы ему можно было ответить грубостью на грубость, но заботы Тель Бала младший из братьев внезапно начал воспринимать ближе к сердцу. Если действовать рассудительно, то можно было бы вернуться в Садрит Мору и у архивариуса Совета выяснить, что это за "маг из Сиродиила" и на каком основании он находится на землях Телванни. Но это слишком долгий вариант. Потому Ллевен пытался придумать способ осмотреться на месте и выяснить больше - по-возможности, без вреда собственному здоровью.
Вендил не счёл нужным отвечать на столь пошлую выходку - лишь повернулся спиной к Нелакару и вышел в открытую дверь. Типичное поведение для альтмера, но и у данмеров долгая память. Когда Орвас закрыл дверь в хозяйскую комнату и повёл братьев к выходу, Вендил повторил фокус с поиском, но на этот раз он искал в доме живых. Помимо Нелакара и слуги, данмер почувствовал что-то за закрытой дверью на противоположной стороне залы и мимолётный всплеск где-то наверху - видимо, в башне. Завышенный магический фон мешал вслушаться в ощущения внимательнее.
Заклинания обнаружения в школе мистицизма всегда были в некотором роде риском – когда сознание открывается для восприятия мира, есть шанс, что в открытые двери войдёт то, чего маг видеть не хочет. Когда Вендил уже заканчивал обследовать поместье на предмет жизни, его разум приливной волной накрыло непонятно откуда взявшееся видение, заставив сбиться с шага. Молодая, прекрасная – по меркам её расы - альтмерка жарко умоляла «могучего мага» освободить её от ужасающих экспериментов Нелакара – убить его или просто спасти девушку из башни, где она томится на верхнем уровне, окруженная чарами, препятствующими побегу. Последним отголоском видения, которое длилось всего пару секунд, Вендил уловил страстное желание девушки к свободе и обещания великой награды.
А пока все это происходило, шедший за братом Ллевен споткнулся и чуть не упал на ровном месте. Когда Вендил проделал свой фокус, у младшего данмера все поплыло перед глазами и растворилось в какой-то серой пелене, где угадывались только очертания предметов, что должны были находиться в комнате. В ушах раздавался тихий, но ровный гул, сквозь который обрывками доносился чей-то умоляющий голос. Из серого марева на секунду возник силуэт девушки, разглядеть которую Ллевен, впрочем, не смог - но когда странное видение исчезло и Телванни снова сообразил, что он в приемной зале негостеприимного дома, в его ушах все еще отдавались слова "башня" и "помогите". Данмер неохотно поддержал Телванни под руку:
- С сера всё в порядке?
Тот уже утвердился на двух ногах, а потому отстранился от нежданной и непрошенной помощи:
- Да, думаю - да. Иногда последнее время бывает, что голова кружится.
Орвас смерил его подозрительным взглядом, но потом пожал плечами и молча указал в сторону выхода, предлагая данмерам продолжить путь, что те и сделали.
Когда дверь особняка закрылась за их спинами и братья отошли на некоторое расстояние, Ллевен посмотрел на Вендила:
- Там... Я видел что-то странное, когда мы уходили. И, кажется, слышал.
- В башне кто-то есть, - согласился брат. - Кто-то необычный.
- Не знаю, что там с демонами в подвале, но что-то с этим желторожим хамом точно не так. Местные упоминали слуг, но мы видели всего одного. И пока мы там были, я все пытался понять - где остальные. - Ллевен быстро пересказал свои наблюдения. - Такое ощущение, что в доме нет ни охраны, ни других лакеев. По-моему, самое время пойти и расспросить деревенских подробнее.
- Был ещё третий за дверью. - Добавил старший. - Но больше никого, похоже.
Братья направились обратно к дому, где они говорили с Огроком ранее.
В это время дом оказался почти пуст. Швеи ушли, и теперь у окна сидел сам хозяин, просматривая какие-то бумаги. Орка тоже не было, и только у очага всё так же дремал старик, и та же девочка открывала двери гостям.
Телванни подошли к данмеру.
- У нас есть ещё несколько вопросов о пропавших, если не возражаете. - Вендил перевёл взгляд с хозяина на бумаги.
Прежде чем ответить, данмер просмотрел лист до конца, сложил бумаги аккуратной стопкой и прижал сверху чернильницей. И только после этого поднял оценивающий взгляд на гостей, явно пытаясь понять, почему они вернулись так рано. Придя к выводу, что либо они не были в поместье, либо их опыт ничем не отличался от его собственного, данмер пожал плечами:
- Спрашивайте.
Младший из братьев смерил его взглядом в ответ:
- Рассказывай. Кто у вас пропал, когда заметили, что видели, что подумали.
Хозяин скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула:
- Первым пропал Берель, примерно год назад, может, чуть меньше, чуть больше. Сначала значения мы не придали - он всегда был себе на уме, да и погулять любил. Вечно твердил, что не собирается вечно оставаться в этой дыре. Сорвиголова, имущества почти не было, мог и бросить. Но Нерер, который исчез пару месяцев назад, дело другое. Хозяйство у него было крепкое, хорошая лодка со снаряжением. Если бы он куда уходил, то точно бы сначала всё распродал. А что подумали... сперва - ничего. А потом паренек соседский рассказал, что Нерер всё вокруг поместья бродил перед пропажей, будто искал чего. И на лов почти не выходил, забросил всё. - данмер отпил мацта из кружки, чтобы промочить горло. - Парнишка тот потом в город подался. Говорил, странности всякие мерещатся. Спать плохо стал, кошмары замучали. А больше ничего не видели, Телванни. Если бы видели - давно бы в совет обратились.
В последних словах явственно чувствовалось: "иначе стал бы я вас просить".
- Только двое? - Уточнил Вендил.
- Целых двое. У нас небольшая община. - внес поправку хозяин.
- Хм... А животные?
- Гуары пропадают уже давно, да. Всегда по одному, считайте, каждые пару недель. Хищников при этом никто не видел и костей не находили.
- Орвас - он из местных или пришлый?
- Пришлый, - поморщился данмер. - Будь местным, мы бы всё знали, но этот... ни с кем не говорит, ничего не рассказывает. И второй такой же, будто привязало их к этому поместью с хозяином их.
- Родственники или близкие у Нерера имеются? - Спросил маг, подумывая о том, что помянутые могли что-то знать.
Данмер отрицательно помотал головой:
- Бобылём жил, на отшибе.
- Так что с демонами? - Ллевен не отрывал взгляда от старосты деревеньки, пока тот отвечал на вопросы. Ему вспомнился призрачный умоляющий голос. - Мы только что вернулись из особняка сиродиильца, но ничего похожего не видели.
- Я их там тоже не видел, - сухо ответил данмер. - А кто впервые о них заговорил, я даже не знаю. Помню, правда, слухи ещё до исчезновения Нерера пошли. - он нахмурился, пытаясь вспомнить. - Может даже и сам Нерер об этом говорил.
- А что с домами пропавших стало? - Ллевен подумал, что имущество данмера, исчезнувшего год назад, уже и травой поросло, скорее всего. Но, вероятно, в доме пропавшего совсем недавно, еще можно найти что-то, что прольет свет на судьбу хозяина.
- У Береля дом давно провалился, - будто прочитал его мысли данмер. - А Нереровский стоит вон, на западной окраине. Селиться там никто не стал. Скотину мы, понятно, перегнали, но огород зарос... - в последних словах звучала горечь. Хозяину явно не нравилась идея пустующей полезной земли.
- Мы можем его осмотреть? - Вендил посмотрел на старосту.
- Конечно, - данмер поднялся, подошёл к шкафу и и через некоторое время откопал в одном из шкафчиков тяжелый ключ. - Дом-то я запер на всякий случай.
- Вы не представитесь? - Старший Телванни сдержанно улыбнулся, принимая ключ. - Если вдруг возникнут вопросы, хотелось бы знать, от чьего имени мы действуем.
- Меня зовут Мадран. Что-нибудь ещё?
- Наверное, нет. - Ллевен бросил взгляд в окно и чуть нахмурился. - Видимо, мы там же и заночуем, а утром попробуем что-нибудь предпринять. - потом, словно спохватившись, он добавил: - Да, моего брата зовут Вендил, а я - Ллевен.
На том братья попрощались с хозяином и отправились на поиски дома Нерера.
Пройдя по начавшей зарастать дорожке - по ней, похоже, уже очень давно никто не ходил - к дому, Телванни оказались перед закрытой дверью. Окна довольно большой, но одноэтажной деревянной хижины были плотно закрыты ставнями. К двери вела короткая деревянная лесенка. Зайдя внутрь, братья оказались в крохотной прихожей, откуда виднелась жилая комната, служившая, судя по всему, одновременно кабинетом, кухней и залой: давно потухший очаг со сложенными рядом дровами, стол и стулья, шкафы и кухонные полки. Еще одна дверь вела в спальную, где имелась широкая кровать, сундук и книжные шкафы, заваленные бумагами, как обнаружил отправившийся туда Вендил. Он перебрал заклятия поиска, но не нашёл ничего, кроме перепуганной крысы под кроватью и дубликата ключа там же в шкафу. Сундук в изножье пыльной кровати, приятно пахшей водорослями, после длительных раскопок среди запасного комплекта постельного белья порадовал мелким мешочком серебра. Пока его брат осматривался, Ллевен наморщил нос: припасы, оставленные без присмотра, за время отсутствия хозяина безнадежно испортились и запах, что стоял в главной комнате, отбивал всякое желание задерживаться здесь на сколько-то долгое время. Потому младший данмер не приступил сразу к поискам чего-либо информативно-полезного, а распахнул ставни и отправился выбрасывать сгнившую пищу. По дороге он обратил внимание, что стол, на котором имелась чернильница, сильно заляпан кляксами.
- Вендил, - окликнул он брата, - похоже, что этот Нерер что-то писал перед своим исчезновением. Может быть у него тут где-то дневник спрятан...
- Здесь ничего похожего. - Донёсся из спальни ответ старшего.
Пожав плечами, младший вышел на улицу, где избавился от испорченных запасов. Заодно он заглянул и в старый лодочный сарай и под навес для гуаров, имевшиеся на участке. И то и другое пустовало.
Когда Ллевен вернулся, его брат уже успел обыскать спальную. Вдвоем они перерыли оставшиеся шкафы и полки, а младший даже сунул нос в грязный дымоход и поворошил поленницу, но все тщетно. Если Нерер и писал дневник, то, видимо, тот исчез вместе с владельцем.
За время поисков стемнело. После проветривания ароматов истлевшей еды Вендил закрыл окна ставнями, запер дверь и перед входом на полу нарисовал извлечённым из очага угольком руну оберега. Если настойчивого посетителя не остановит закрытая дверь, его оглушит вспышкой молнии - с достаточно громким хлопком, чтобы предупредить о вторжении.
Несмотря на то, что кровать была довольно широкой и могла вместить двоих, Вендил не смог сдержать выражения брезгливости от перспективы спать вместе с братом. Также, в доме было прохладно, чтобы удержать от мысли раздеваться перед сном.
Перехватив гримасу на его лице, Ллевен фыркнул:
- Я бы тоже предпочел, чтобы на твоем месте сейчас оказалась какая-нибудь горячая красотка.
- Ну да, а в итоге достался горячий красавец. - Фыркнул в ответ маг. - Который резко может стать холодным: если будешь пихаться, получишь льда за шиворот. - Вендил назидательно поднял палец, вокруг которого на пару мгновений закружились снежинки.
- Тогда не прижимайся ко мне ночью - и все будет чудесно, - ухмыльнулся Ллевен и пристроил у кровати свои щит и меч - чтобы можно было сразу схватить, если что. Избавившись от их привычного веса и потянувшись, младший из данмеров плюхнулся на кровать - в чем был - с намерением хорошо выспаться, не обращая внимания на наличие рядом недовольного братца. Однако, этот отличный план пришлось отложить - устраиваясь удобнее Ллевен почувствовал, что ему в бок упирается какой-то небольшой твердый предмет, скрытый где-то в матрасе. Телванни приподнялся на локте, и, пошарив рукой, нащупал что-то вроде потайного кармана, на вид совершенно незаметного - оттуда Ллевен извлек небольшую книжку в чёрном кожаном переплете. Он посмотрел сначала на добычу, потом на брата, после чего уселся в кровати и принялся листать страницы. В самом начале шли заметки на тему приливов, рыбных мест и других хозяйственных вопросов. Но после первой трети нашлось следующее:
"Лодка протекает, надо будет заделать, а то и до беды недалеко.
Так и не починил. Не могу сосредоточиться на работе - молоток из рук падает.
... так красива! ... .... не могу спать, только и думаю о том, чтобы... текст неразборчив. ... это ужасно!"
Дальше несколько страниц было вымарано.
"... если придётся убить, то что ж ... странно смотрят, надо быть осторожнее. Она говорит ..."
На последней странице почерк снова становится различим, хотя рука писавшего и дрожала:
"Сегодня я пойду туда. Не могу больше терпеть. Веревки и крюк есть, надо постараться добраться до вершины башни, может быть, есть вход сверху."
Дочитав, Ллевен нахмурился и передал книжку брату:
- Похоже, мы выяснили, как именно он пропал.
Вендил быстро пробежал глазами по строчкам.
- Чего-то такого я ждал. Ты ведь слышал зов из башни?
- Я видел... - на секунду, перед глазами Ллевена словно вновь возник неясный силуэт, умоляющий о помощи. Младший Телванни потряс головой - на какой-то миг он даже ощутил горячее желание тут же бежать и кого-то спасать. - Я слышал, что кто-то молил об освобождении - там все было как в тумане.
Старший кивнул.
- Опасные эксперименты Нелакара... - Припомнил он слова слуги. - Не это ли имел в виду Орвас? Похоже, они с мастером не слишком-то осторожны.
- Вот уж не знаю, - Ллевен снова занял горизонтальное положение и устроился удобнее. - Но мне не нравится, что кто-то играет в игрушки с моим разумом.
- Как ты знаешь, всегда готов прервать твои страдания раз и навсегда. - Хмыкнул Вендил, укладываясь рядом. - Ладно, завтра будем копать дальше.
- Да-да, я тоже тебя обожаю, - хмыкнул младший, закрывая глаза. - приятных снов, и постарайся не орать громко, если что...
Его мучали беспокойные сны. Если ранее они изматывали разум болью, сейчас его мучили обрывки видений другого рода. И во всех была женщина из башни.
Вот они, вальяжно устроившись на мягких подушках, ведут беседу. На их лицах улыбки-обещания, подстёгивающие продолжать. Вот она уже ближе, наполняет бокал вином, густым и красным; золотистые руки сжаты рабскими оковами.
...она сидит спиной к нему, его рука касается мягких волос, отводит их в сторону, оголяя шею. Пепельные пальцы ложатся на шелковистую кожу, скользят от изящного острого уха ниже по шее, её сгибу, минуют впадинку на ключице, наконец ладонь сжимает нежное плечо...
...они лицом к лицу, женщина смотрит ему в глаза мутным от желания взглядом, рот приоткрыт...
...он прижимает её к себе, чувствует своей кожей её кожу...
Время и место неизвестно
Сначала появился слух. Маргарет услышала шелест деревьев, неторопливые шаги прохожих, шорохи насекомых. Потом появилась боль. Вернее, она никуда и не пропадала, только была менее ощутима. Болело травмированное орком плечо, саднили синяки на коленках. "И как я могла подскользнуться на ровном месте", - ругала себя Маргарет. - "Сплошное невезение". Девушка лежала на чём то твёрдом и холодном, но внутри у неё всё клокотало от обиды за проигранную схватку.
Маргарет почувствовала на лице легкий утренний ветерок. "Разве мы не в доме", - удивилась она. - "И где орк и редгард?" Девушка попыталась открыть глаза и оглядеться по сторонам. Со второй попытки ей это удалось. Имперка лежала на каменной дороге недалеко от бревенчатого дома, очень похожего на таверну в Рифтене. "Ничего не понимаю. Неужели мне всё привиделось, а я так и не уезжала из дома. А как же Балмора, Гильдия бойцов.." - мысли полетели в голове со скоростью ревущего горного потока. Собравшись с силами Маргарет села. Голова закружилась от резкой смены положения тела. Наконец встав в полный рост, Маргарет пошла к дому, чтобы попросить помощи и просто привести себя в порядок. Пройдя несколько шагов, девушка заметила, что вокруг было что-то неправильное. И дело было даже не в странном сочетании различных зданий, стоящих вблизи "таверны" (так Маргарет окрестила бревенчатый дом), а в том, что земля стала как-будто дальше."Когда я успела подрасти? Может всё же я во сне?" - терялась в догадках девушка. Она критически осмотрела себя. В глаза сразу бросилось, что одета она в мужскую куртку, сапоги на 5 размеров больше, чем она себе покупала, и руки... мужские. На среднем пальце левой руки было надето кольцо с красным камнем, очень напоминающее кольцо, которое в день своего совершеннолетия получил Джеуш в подарок от отца. Через плечо была перекинута походная сумка с потайным карманчиком, находящимся как раз в том месте, где Маргарет сделала Джеушу в его походной сумке. Девушка стала ощупывать и оглядывать себя со стороны, пытаясь разглядеть или найти вещи, указывающие на того, кому они принадлежат. Таких оказалось несколько: амулет на удачу висел на шее, и на оборотной стороне стояла монограмма, состоящая из букв Д и М, а также небольшой серый камешек, очень напоминающий "удачливый камень Джеуша". Джеуш нашёл похожий камень в реке, когда ему было семь лет, и никогда с ним не расставался, нося его в кармане штанов. "Откуда у меня взялись вещи Джеуша?" - размышляла Маргарет.
"Морровинд", - сказал ей в самое ухо четкий женский голос - и одновременно Маргарет не слышала ничего кроме отдаленного шелеста листьев - который сразу же прекратился. Теперь она стояла перед Гильдией Бойцов в Балморе.
"Не поняла. Где "таверна"? Где Рифтен?" - закрутила имперка головой. Голова ещё плохо соображала от удара об пол. "Надо бы зайти и рассказать Сориану о провале операции", - вздохнула девушка и направилась к зданию. - "Интересно, узнает ли он во мне Маргарет? Скорее всего нет. Похоже, я теперь мужчина." Имперка в нерешительности замерла на половине пути к Гильдии. Затем решительно вздохнула и пошла к зданию.
Внутреннее помещение Гильдии было уже знакомо Маргарет, только вещи лежали немного иначе, словно прошло много времени с тех пор, как она здесь была. Хмурая орка-подросток, чем-то напоминающая Шезог, дежурила у стола. Уже у лестницы Маргарет нагнала высокая плотная северянка с вытатуированными на щеках клыками.
- А, зелененький! Тут дело намечается, поход под самую гору. Ты с нами?
- Ага, - Маргарет постаралась сделать вид, что знает северянку, - ты же знаешь, что я за любую заварушку. Только напомни, под какую гору? Под Красную?
- Под нее, - согласилась женщина. - Пойдем, познакомлю кое-с-кем.
- А Сориан одобрил этот поход? - Маргарет пошла следом за северянкой.
- А кто его спрашивать будет? Я уже в достаточном чине, чтобы взять отпуск и себе, и вам двоим, - пожала плечами та на ходу.
Маргарет решила сначала познакомиться кое-с-кем, а потом уже решать, идти к Сориану с плохими новостями или подождать.
Они вышли в небольшой дворик, который чудом вмещал в себя и тренировочную площадку, и навес кузнеца, и колодец с небольшой купальней, выложенной камнем прямо в земле, и даже угол для магов - на стене отчетливо темнели следы множества взрывов. Как раз тогда, когда Маргарет и северянка вышли из задния, к ним с громким "бум" добавился еще один.
- Хэй, девочка, - окрикнула воительница невысокую, чем-то похожую на декоративную статуэтку эльфку, как раз готовившую очередной огненный шар. Та обернулась. Ее смешанная кровь бросалась в глаза - светлая кожа, светлые белки глаз, даже черты лица были не совсем данмерскими.
- Лонде, - представила ее северянка. - Джеуш, наш новенький.
- А... Привет, - улыбнулась девушка. - Ты мечник?
- Привет, есть немного, - улыбнулась в ответ Маргарет и даже с облегчением вздохнула - её догадки подтвердились: душа девушки каким-то непостижимым образом вселилось в тело Джеуша, только осталось непонятно где имперка находится - в прошлом или в другой реальности.
- Сколько человек участвует в походе? - спросила Маргарет северняку.
Воительница в свою очередь обернулась к данмерке.
- Мы втроем от Гильдии, еще Аш нашел какого-то стрелка и бывшего мага-легионера. Еще он и два Телванни, маг и его телохранитель, я думаю, - пересчитала та. - Всего восемь.
"И тут два Телвання, да ещё и Аш...Похоже, я всё же в прошлом" - Маргарет смогла определиться со временем действия, но оставалось огромное количество вопросов.
- Похоже, будет весело, - ответила Маргарет-Джеуш северянке.
- Я думаю, они еще в таверне, - кивнула данмерка. - Идем, прямо сейчас и договоримся обо всем.
Она первой скользнула обратно в здание, за ней северянка. Когда за почти закрывшуюся за ними дверь взялась Маргарет, та вдруг начала открываться снова, и сильно ударила девушку, едва не сломав ей нос. Стало темно.
- Закрываай! - крикнул кто-то сзади.
- Да нет же, дурак, беги! - кто-то еще, моложе и уверенней первого. Совсем рядом, позади девушки послышалось дыхание - кто-то второй, кто держал дверь, отпустил ее. Теперь она распахнулась почти настежь, и в проем одновременно полетели три молнии. Их свет осветил пещеру и круглую дверь со странным отталкивающим узором.
От неожиданности Маргарет отпустила ручку двери и, стараясь не попасть под удар молний, шарахнулась в сторону. Ее глаза не сразу привыкли к темноте, но потом она постепенно рассмотрела покрытое какой-то вязкой массой тело давешней северянки на полу, а еще стены пещеры и что-то огромное, с кучей ног, лезущее в дверь.
- Беги, идиот! - невысокий огненно-рыжий то ли босмер, то ли хаджит швырнул ее в проход пещеры вслед за похожей на Лонде данмеркой и сам бросился туда же. Времени на обдумывание ситуации не было, и Маргарет-Джеуш бросилась следом за рыжим. Становиться закуской монстра не хотелось. Через некоторое время данмерка пропустила их вперед, а потом сзади отчетливо послышался взрыв, после чего магический свет пропал, оставив беглецов в полной тьме.
Когда он снова загорелся, воздух будто бы стал сырым и стылым. Создавший магический фонарик маг - высокий редгард лет тридцати с лишним - направил его вверх и только присвистнул, не найдя потолка даже на высоте двух собственых ростов. Свет едва горел, будто глубокая, черная тьма вокруг высасывала из него все силы. Через несколько секунд к первому фонарику прибавились еще два, но это мало чему помогло: магам приходилось буквально волочить их по полу, чтобы разглядеть шероховатые плиты, которыми он был вымощен.
- Кажется, мы пришли, - выдохнула Элонде, стоявшая слева от Маргарет и чуть позади.
- Куда? - Маргарет, удивленная столь быстро сменявшимися окружающими пейзажами, уже перестала понимать где она находится.
- Святилище, - пояснила девушка. - Я не очень хорошо это понимаю, но воздух здесь просто пропитан магией.
Она медленно пошла вперед, держа свой фонарик на уровне исцарапанных сапог. Чтобы не остаться одной в этой давящей непроглядной темноте, Маргарет пошла следом за Элонде. Они миновали хмурого данмера, рассматривающего древние каменные плиты пола, потом - редгарда и рыжего то-ли-босмера-то-ли-хаджита, тоже идущих своей дорогой и оживленно обсуждавших причины такой темноты. Они шли прямо вперед, данмерка же, будто наугад, меняла направление несколько раз.
- Ты что-то пытаешься отыскать? - спросила шедшая за Элонде имперка.
- Да. Или нет, - эльфка ненадолго остановилась, задумавшись. - Я думаю, в том углу, - она показала рукой вперед, в темноту. - Что-то, похожее на статую. Или нет?...
Когда они добрались до угла, обе версии подтвердились. Здесь когда-то, несомненно стояла статуя, возможно, одного из даэдрических принцев, но сейчас от нее осталась только груда камней разного размера, на некоторых из которых еще можно было разглядеть детали скульптуры.
- Интересно, кому была посвящена эта статуя? - спросила Маргарет данмерку. Судя по размеру кучи камней, статуя была исполинских размеров.
- Трудно разобрать... - Данмерка присела на корточки, пытаясь рассмотреть хоть что-то в тусклом свете магического фонаря. Большая часть осколков не имела определенной формы.
- Хэй, Лонде, мы нашли его, - позвал кто-то из темноты. - Даже если это все переплавить, хватит на пару домов для каждого.
- Хорошо бы это была не статуя Молаг Бала, - прошептала себе под нос Маргарет.
- Скоро буду, - ответила невидимым соратникам Элонде и продолжила изучать развалины статуи. Наконец, она остановилась.
- Смотри, Джеуш, - позвала эльфка, приседая на корточки и трогая один из камней. Маргарет-Джеуш сразу подошла к данмерке и склонилась над камнем. Почти все куски статуи не имели явственно различимой формы, но этот чудом сохранился почти целиком - драконья морда лишилась левого глаза и почти всей головы, но на оставшейся части можно было прочитать даже неприязнь и злобу, с которой смотрел на мир когда-то высеченный в камне принц.
- Брр... даже мурашки побежали по спине, - поёжилась Маргарет. - Надеюсь мы не встретимся с ним в реальности.
- Я тоже на это надеюсь, - тихо согласилась Элонде, потом так же тихо растворилась во тьме. Видение померкло.
- Дракон, надо же, - низковатый женский голос был слышен на самой грани сознания Маргарет. - Интересно, это в самом деле даэдрический принц? Хотя Бенеран не из тех, кто способен на такие ошибки... В любом случае, я оставляю вас здесь. Узнанное нами слишком важно, чтобы тянуть. С этой - делайте что хотите, она мне больше не понадобится.
Женскому голосу начал было отвечать мужской, но его прервал грохот, и на этом связь с реальностью окончательно потерялась.
Восход солнца, день 20, Тель Бал
Вендил проснулся в состоянии близком к лихорадке. Голову кружило, будто он пил наяву. На губах и шее поцелуи альтмерки горели ожогами, боль от которых можно было унять лишь одним способом. Его захватило непреодолимое желание войти в башню - он едва мог сдержаться, чтобы не отправиться туда сейчас же посреди ночи. Он соскочил с кровати, принялся мерять шагами комнату. От этого движения и шума шагов проснулся и Ллевен. Было темно, но угадать, что происходит, оказалось несложно.
- У меня такое ощущение, что выспаться можно только пока мы куда-нибудь плывем. Что, опять плохие сны?
Вендил создал шарик тусклого света.
- Идём в башню. - Он остановился, одарив брата горячечным взглядом. - Сейчас.
- Что за срочность? - младший уселся на кровати и уставился на старшего. Его насторожило то, как звучал голос Вендила - обычно или равнодушный, или язвительный.
- Ей нужна помощь... - Пробормотал тот, снова начав метаться по комнате.
- Ч-что? - Ллевен поднялся на ноги и недоверчиво покачал головой. Что там было в дневнике этого бедняги Нерера? Память тут же услужливо подсунула воспоминание о собственном кратковременном порыве бежать и спасать несчастную пленницу. Опасные эксперименты мастера, кажется, действительно были таковыми. Или Нелакар вообще тут ни при чем?
Вопросов возникало больше, чем ответов, однако основное внимание Ллевен пока уделял не им: нахмурившись, он как мог сосредоточился и прочитал на брата укрепляющее разум заклинание - было похоже, что тот отчаянно в этом нуждался. Его силы хватило на то, чтобы в голове у старшего Телванни чуть прояснилось и он обрёл контроль над собой. Тяга к башне всё ещё оставалась, но где-то на задворках сознания.
Вендил присел обратно на кровать, спрятав лицо в ладонях, и выждал, пока пальцы чужой воли перестанут ворошить его мысли. Зов утих, сжавшись до вкрадчивого, но всё ещё ощутимого касания.
- Видимо, у нас один способ выяснить, куда пропали рыбаки. - Наконец проговорил он, снова посмотрев на Ллевена, но уже более осмысленно. - Пройти по их пути.
- По их пути? Судя по всему, они плохо закончили, - младший рассматривал брата, пытаясь понять, насколько его чары помогли. - Ты в порядке?
Маг раздражённо закусил губу, но промолчал. Его вдруг посетила догадка, что проблемы Ллевена с магией крылись в его привычке понимать буквально.
- Впрочем, вижу, что тебя отпустило, - изучив недовольную физиономию брата, Ллевен невесело усмехнулся. - Но ты прав - надо разобраться, что произошло. Моя магия, к сожалению, вечно действовать не будет. Этот Нерер, судя по всему, на верху башни нашел вход - можем попробовать попасть туда тем же способом.
- Попробуем. - Коротко согласился старший. - Идём.
Вендил вышел из спальни, снял чары с ловушки, отпёр дверь и шагнул в ночь. Его брат закрепил на спине щит и меч, и пошел следом. Однако по дороге на секунду задержался у шкафчика с инструментами, где накануне видел моток крепкой веревки.
Облаков не было. Звезды и, вскарабкавшийся на небосвод, Массер давали достаточно света, чтобы данмеры без помех добрались до поместья сиродиильца. Ворота оказались закрыты. Заклятие отпирания не подействовало: либо замок был слишком сложный, либо Вендил не мог сосредоточиться должным образом после тревожного сна. Меж тем, Ллевен решил, что его устроит более банальный способ - кованая ограда хоть и оканчивалась шипами по-верху, имела достаточно декоративных завитушек для того, чтобы практически любой желающий мог спокойно перелезть на ту сторону. Старший Телванни, окинув ограду недовольным взглядом, решил, что проще будет её перелететь.
Оказавшись на территории сада, данмеры осторожно приблизились к дому и, пройдя вдоль здания, оказались у подножия башни. Стены из гладкого, обтесанного камня и заложенные вровень со стеной окна первых трех ярусов представляли собой достаточно неприступную твердыню. При свете Массера Ллевен оценил отсутствие каких-либо зацепок и размотал веревку.
- Держи, закрепишь там наверху где-нибудь, - он передал один конец Вендилу. - Взлетать даже пытаться не буду - если опять до вершины не доберусь, то перебужу весь дом, когда свалюсь...
Вендил зажал верёвку в ладони и начал медленно левитировать к вершине башни. Приблизившись к зарешеченному окну последнего яруса, он осторожно заглянул внутрь.
Внутри Вендил увидел большую круглую комнату шагов восемь в поперечнике. В полу был люк, наполовину прикрытый ковром, в потолке - ещё один, видимо, ведущий на верхнюю площадку башни. От пола до потолка были верные три метра.
Комната богато украшена - дорогая мебель, гобелены, серебряная по виду посуда на столе - кувшин и пара кубков. У дальней стены кровать, на которой лежала альтмерка в полупрозрачной ночной рубашке. Лежала - и, радостно улыбаясь, смотрела на Телванни.
- Ты пришёл! Мой герой, - девушка потянулась, и Вендила обдало волной жара.
- Я сейчас... - Выдохнул данмер, снова погружаясь в сладостные грёзы.
Он в нетерпении дёрнул решётку. Та, естественно, не поддалась. Приглядевшись, Телванни увидел, что прутья покрыты символами - похоже, неизвестное ему зачарование.
- Не здесь, - девушка, чуть заметно нахмурившись, встала и подошла к окну. - Сверху. Люк заперт, но ты, такой сильный маг, наверняка что-нибудь сможешь придумать, правда?
Вендил с трудом оторвался от окна и долетел до крыши. Привязал верёвку к каменному зубцу на кромке стены, глянул вниз и махнул брату. Сам же, пока Ллевен карабкался, осмотрел люк, который представлял из себя монолитную деревянную панель со стальным кольцом. На месте крышку удерживали тяжелые стальные цепи.
Чар на них не чувствовалось, поэтому Вендил повторил заклятие отмычки, внушая замку отчаянное желание открыться. Не сработало.
Младший видел, что его брат задержался у зарешеченного окна, но сам заглянуть внутрь не мог - Вендил закрепил веревку слишком в стороне. Потому пришлось лезть наверх в неведении и уже наверху шепотом спрашивать:
- Чего там?
- Она. - Старший брат нервно оглянулся на люк и повернулся обратно к Ллевену, подавив желание взорвать преграду немедленно. - Ты можешь повторить тот фокус, проясняющий голову? - Произнёс он сквозь зубы, вытеснив на мгновение пленницу из мыслей.
- Похоже - надо, - Ллевен прищурился, всматриваясь в лицо Вендила - кое-как, но собой тот все еще владел. Сосредоточившись, младший Телванни зачерпнул маны - с прискорбием отметив, что ее запас ощутимо уменьшился - и повторил чары укрепления разума на брата. В этот раз заклинание подействовало хуже, но даже так старшему Телванни стало чуть легче сопротивляться искушению.
Сосредоточиться стало проще. Вендил снова сотворил заклятие отпирания, и на этот раз замок, щёлкнув, открылся. Маг дал брату указание остаться на крыше - тот, на всякий случай, достал щит - а сам подошёл к люку и потянул за кольцо, мысленно собираясь с силами не поддаться наваждению в первую же секунду. Люк поднялся с жутким скрипом - видимо, в последний раз им пользовались очень давно. Телванни прыгнул в открывшуюся дыру, плавно опустившись на пол комнаты, и тут же очутился в объятиях вскочившей с кровати альтмерки.
- Ты здесь! Ты открыл дверь! - девушка ласково провела по щеке данмера кончиками пальцев. - Быстрее! Нам надо бежать, пока не появился Налакар или этот мерзкий Орвас! Посмотри, что они со мной делают! - девушка, чуть отстранившись, показала Телванни запястья, на которых виднелись следы оков. Вендил не мог чётко сказать, были ли они там раньше - мир вокруг плавал как в тумане.
- Подожди... - Охрипшим голосом произнёс данмер. - Что им нужно от тебя?
- Потом, - альтмерка нетерпеливо нахмурила брови. - Сначала надо выбраться! Я так давно мечтала о свободе! Ты же можешь поднять меня наверх, правда?
- Куда нам спешить? Они наверняка спят. - Прошептал маг, пытаясь утянуть альтмерку в сторону кровати.
Девушка со смехом вывернулась из его рук и подхватила со стола кубок с красным вином, протягивая данмеру:
- Может, ты и прав. Сколько-то времени у нас есть. Выпей. Это вино Нелакар привёз из Сиродила. Кстати, меня зовут Морта. А ты?..
Ллевен, оставшийся на крыше, стоял у края люка так, чтобы его не было видно снизу. Что происходило в комнате он слышал и сейчас в очередной раз задумался - почему пленница Нелакара ведет себя таким образом, и с чего "жестокий хозяин" любезно снабжает ее сиродиильским. Судя по поведению Вендила, она - кем бы ни была - была достаточно сильна, а потому - опасна. Вывод не радовал и играть с огнем не хотелось: с секунду поколебавшись, Ллевен активировал свою защиту от магии, после чего рискнул заглянуть в комнату. Альтмерка красотой воображение не поражала, хотя и выглядела симпатичной.
- Вендил. - Ответил эльф, принимая кубок, но пить из него пока не стал.
- Вендил, - альтмерка будто смаковала имя. - Красивое. Знаешь, говорят, будто имена дают власть над человеком... - и рассмеялась. - Конечно, это глупость. Зачем бы для этого было нужно имя. Власть - во взгляде, власть - в словах, власть - в прикосновениях. - подчеркнивая последние слова, девушка обняла Вендила одной рукой, в несколько глотков осушила свой кубок, который когда-то успела забрать со столика и отбросила его в сторону. Серебро жалобно зазвенело. - Пей! А потом мы займёмся чем-нибудь... приятным.
Данмер в нетерпении отбросил свой и положил обе руки ей на талию, привлекая к себе. Перед глазами всё плыло, кроме образа стоящей перед ним женщины.
Ее слова о власти младшему Телванни совсем не понравились. Почему-то ему вспомнились рассказы путешественников, которые можно услышать почти в любой таверне: о лишенных воли рабах, покорно подставляющих шеи своим господам-вампирам. Было похоже, что Вендил решил им уподобиться.
Ллевен колебался еще миг, но потом все же решился: закинул щит за спину, что б не мешал, после чего нырнул в люк - повис сперва на руках, затем спрыгнул на пол.
Вздрогнувшая от неожиданности альтмерка на миг прищурилась, но потом просияла:
- Я помню тебя тоже! Правда, плохо. Ты тоже хочешь с нами поиграть? Вендил, лапочка, - альтмерка поцеловала старшего Телванни в щёку: - Кто этот милый юноша?
Когда девушка отвлеклась на прервавшего идиллию Ллевена, Вендил ненадолго смог осознать себя вне желания обладать альтмеркой. Последовавший за этим поцелуй снова превратил окружающий мир в марево, но данмер успел сотворить заклинание рассеивания, чтобы снять душащие его разум узы очарования. Комната на миг поплыла перед глазами, и маг замешкался, пытаясь придти в себя. Колдовское марево пропало, и перед ним снова была обычная, пусть и богато убраная комната, и в объятиях держал Вендил обычную альтмерскую девушку, никак не владычицу душ. Вендил выпустил её из объятий и на шаг отступил, тряхнув головой.
Пока все это происходило, Ллевен решительно шагнул к девушке. Несмотря на чары сопротивления магии, он тоже начал ощущать какое-то нездоровое желание обнять девушку, защитить от злого хозяина, от всего на свете. При этом, он еще помнил свои подозрения и опасения, что вместе рождало целый вихрь противоречивых чувств. Понимая, что времени не осталось, Ллевен стиснул зубы и собрал в кулак остатки воли - оказавшись рядом с альтмеркой, он не стал ее обнимать, но вложил в удар всю свою решимость. Удар попал в цель, но оказался недостаточно сильным, чтобы альтмерка потеряла сознание. Девушка, вскрикнув, упала и откатилась к стене.
Старший брат, наконец, вытряс из головы остатки мыслей о несбывшемся и мрачно посмотрел на альтмерку. Повторного очарования допускать он не собирался. Рука с указывающим на девчонку перстом сверкнула красным - данмер швырнул в неё чары блокирования воли, чтобы затруднить ей применение любой магии.
Поднимаясь на ноги альтмерка радостно рассмеялась, никак внешне не отреагировав на заклинание. Её голос изменился, став более хриплым и низким, будто говорило совсем другое существо:
- Мы не против и грубых игр, дорогие, - альтмерка облизала губы языком, который, казалось, удлинился. - Кровь и смерть так же прекрасны, как и любовь.
- Непременно. - Бросил старший Телванни и посмотрел на брата. - Найди, чем её связать.
- Не думаю, - выговорила альтмерка и напряглась для прыжка, но в этот миг в комнате с небольшим раскатом грома появился хозяин дома с двумя слугами, один из которых был известен братьям как Орвас. Нелакар был одет в расшитый халат, наспех перехваченый поясом, но на пальцах сверкали кольца, и шею охватывала тяжелая золотая цепь медальона. Такие же амулеты, только из серебра, виднелись на слугах. Орвас, который держал руку на кинжале, тоже выглядел так, будто его сорвали с постели, но второй слуга - молодой данмер с мечом в руке, будто и не ложился. Нелакар устало поднял руку:
- Хватит, Морта. И вы тоже.
Альтмерка, ворча, отступила, бросая на владельца поместья мрачные взгляды изподлобья. В бормотании, которое больше походило на бессвязный набор слов, повторялось одно имя: Молаг Бал.
- Боюсь, этого мало, чтобы мы успокоились. - С холодной яростью ответил Вендил, но руки опустил. - Вам всё же придётся пояснить, что тут происходит и почему мы едва не стали жертвами этой твари.
Ллевен же виновато посмотрел на владельца дома, но промолчал. Туман в его голове рассеялся, и он хорошо сознавал, что они с братом пользуются гостеприимством без согласия хозяина. Одно дело, когда все происходит по-тихому, и совсем иное, когда ради тебя хозяин вынужден вылезать из теплой кровати.
- Осторожнее, Телванни, - нахмурился Нелакар. - Я не приглашал вас в свой дом ни в тот раз, ни в этот и не просил обманом отвлекать себя от работы. Я не просил колдовать в моём доме. И уж точно я не просил об этом... вторжении. - хозяин с намёком посмотрел в сторону открытого люка. - И совершенно определенно я не позволю оскорблять мою дочь.
- Мы... Еще раз приносим свои извинения, - Ллевен впервые заговорил с альтмером. - Что до этого... визита - боюсь, у моего брата не было выбора. - он бросил вгляд на виновницу произошедшего. - Ее приглашение звучало... слишком настойчиво.
Нелакар некоторое время молча смотрел на него, взвешивая варианты. Потом чопорно склонил голову, принимая извинения. И, мельком осмотрев обоих братьев, заговорил снова:
- Как я понимаю... приглашение уже недействительно?
- Я всегда могу сделать новое, - жизнерадостно вмешалась прежним высоким голосом Морта. - Можно, папа? А вино разлили...
- Пока нет, дитя, - Нелакар задумчиво покачал головой, после чего посмотрел на Телванни:
- Я бы предложил продолжить разговор у себя в кабинете, господа. Девочка слишком легко возбуждается. Особенно если ей не удаётся выспаться.
- Конечно, пусть отсыпается, - глубокомысленно кивнул младший из братьев. - Только я боюсь, что ей может повредить сквозняк. - Он тоже посмотрел на распахнутый в потолке люк.
Вендил промолчал. На уме были не те слова, чтобы произносить их вслух.
Нелакар в ответ поймал взгляд молодого слуги и поднял бровь. Тот кивнул в знак понимания.
- Равас займётся. И его Морта обижать не станет, - Нелакар с намёком посмотрел на дочь. Та безрадостно кивнула.
Оставив слугу с Мортой в башне, небольшая группа, преодолев несколько коридоров и лестниц, добралась до уже знакомого кабинета. Как и в прошлый раз, хозяин не стал садиться, и не предложил этого гостям. Только Орвас, бесшумно закрыв дверь, остался внутри, прислонившись к косяку.
Ллевен вздохнул, посмотрел на хмурого брата и вздохнул снова. После чего вкратце пересказал Нелакару чего ради они его побеспокоили.
Нелакар скрестил руки на груди. Его лицо не выражало никаких эмоций на протяжении рассказа, но когда Ллевен закончил, альтмер почти сочувственно кивнул головой.
- Мне в некотором роде знакомы проблемы, связанные с... даэдра. - и, после небольшой паузы добавил:
- И мне также не нужны дополнительные проблемы. Что вы хотите за то, чтобы забыть о произошедшем?
- К несчастью, для деревни это уже стало проблемой. - Вмешался в разговор старший данмер. - Пропавшая пара крестьян для вас ничто, для них - заметная потеря. Рано или поздно не только нам в голову придёт мысль расследовать их исчезновение. - Вендил взял у брата дневник Нерера и протянул хозяину. - И тогда разглашать очевидное не потребуется.
Нелакар взял книжечку, просмотрел и равнодушно отдал обратно:
- Записи какого-то лунатика. Кроме того, я вас уверяю, рецидивы, назовём их так, происходят примерно раз в год по определенным датам. Морта уже в некотором роде слабее, чем была ещё недавно. А за следующий год - вернее, уже за следующий месяц - я наращу защиту башни так, что оттуда будет не протянуться наружу даже ниточке магии.
- Кстати, что с ним стало? С лунатиком и другим. - Поинтересовался Вендил.
- Ах, - маг буквально просиял от вопроса. - Разумеется, после того, как с ними позабавилась Морта, уже мало что можно было сделать, но мне удалось снять замечательные посмертные маски! Вы помните, там статуи у входа? Работа с мрамором - это моё хобби. И выражения лиц просто потрясают воображение! Я считаю, что редкий скульптор смог бы так точно их передать даже с подобным материалом на руках.
- Действительно, как живые. Уверен, понимающий оценит их в целое состояние. - Кисло похвалил данмер в ответ.
Желание говорить дальше на эту тему отпало. Такого "хобби" не постеснялся бы и кто-то из старых Телванни.
- Мы верим, что поскольку это в ваших интересах, вы действительно укрепите защиту, - кивнул Ллевен, возвращая разговор в конструктивное русло. - У нас нет к вам вражды, и ваши дела нас касаются мало: нам нужна информация от деревенских, которые хотят неких гарантий собственной безопасности. Если придумать, как успокоить старосту - чтобы он рассказал нам что знает, мы отсюда сразу же уедем и забудем обо всем, что не относится к нашим собственным заботам.
Энтузиазм скульптора-любителя он проигнорировал.
Хозяин задумался.
- Может быть, в дополнение к обещаниям, что больше никто не пострадает, предложить денежную компенсацию... - его голос звучал неуверенно, будто Нелакар с трудом вспоминал, что может заинтересовать рыбаков. - Компенсацию за, скажем, погибших в магических ловушках на моей земле жителей.
- Мы можем попробовать договориться, - согласился Ллевен. - И порекомендуем держаться от вашей территории подальше, чтобы никто по неосторожности не угодил... в ловушку.
- Это было бы лучшим вариантом, - вежливо согласился Нелакар.
- Кстати, способности вашей дочери... впечатляющи. - Младший данмер старательно подбирал слова. - Интересно, как она добилась таких успехов в столь юном возрасте...
Вендил с трудом удержался, чтобы не накрыть ладонью лицо со стыда. Такому слогу самое место было бы во дворцах у имперских аристократов-выскочек. Или болтунов-Хлаалу.
Нелакар смерил Ллевена тяжелым взглядом, но потом вздохнул и пожал плечами, решив, что Телванни и так уже достаточно узнали. Орвас, напрягшийся было за спинами братьев, снова расслабленно привалился к косяку двери.
- Я сам не знаю всех деталей, - признался маг. - Но вдумчиво изучив последствия и симптомы можно в определенной долей уверенности предположить, что причиной этого поистине несчастного случая стала попытка Морты заслужить благосклонность двух даэдра сразу. Пока это был один Сангвин - всё было хорошо. Но в конце месяца Вечерней Звезды девочка решила добавить Молаг Бала, что и стало... ошибкой. Я не уверен, что именно они сделали с её разумом, но, несомненно, рано или поздно разберусь и решу эту... неприятность.
Имена принцев-даэдра живо напомнили о собственной глупости и Ллевен на секунду от души посочувствовал девчонке, которая хотела слишком многого сразу.
- Я надеюсь, у вас все получится, - посмотрел он на альтмера, который удивлённо склонил голову в знак благодарности. Во времена, когда он пытался получить разрешение на строительство поместья на землях Дома, доброжелательное отношение со стороны Телванни ему так и не встретилось. Максимум - холодная вежливость.
- Вынужден прервать бестактные расспросы моего брата, но мы пока прекратим злоупотреблять вашим гостеприимством и займёмся решением нашей общей проблемы. - Вклинился в до отвращения светскую беседу старший Телванни.
- Утром мы пойдем к старосте, - покосился на него младший. - Вероятно, одному из ваших слуг стоит к нам присоединиться с денежной компенсацией.
- Если вы скажете, где ночуете, Орвас найдёт вас утром. - Нелакар кивнул в ответ.
- Он найдёт нас в деревенском трактире. - Произнёс Вендил.
Остаток ночи прошел куда спокойнее. Через ограду на этот раз лезть не пришлось - Орвас открыл ворота, а в доме Нерера ничего не изменилось за их отсутствие. Потому братья снова устроились на широкой кровати и проспали до утра. Ничья магия больше не нарушала семейной идиллии, однако сон Вендила был беспокойным и без всякой магии, чем на утро возмущался Ллевен, которому метания старшего помешали выспаться. Вяло переругиваясь по этому поводу, Телванни добрались до местной таверны, где обедали накануне и та же хозяйка подала им скромный завтрак. А к тому моменту, когда братья заканчивали есть, из особняка Нелакара пришел Орвас.
Данмер выглядел как обычно. Невозмутимое выражение лица - будто ночью не произошло ничего особенного - скромная одежда, любимое оружие на поясе, где заодно болтался позвякивающий в такт шагам кожаный мешочек. Подойдя к столику братьев он молча кивнул.
Вендил глянул на Орваса и ответил лёгким кивком.
- Идём. - Произнёс старший Телванни, оставляя среди пустых тарелок монеты.
Братья поднялись из-за стола, и трое данмеров вышли из таверны. Орвас следовал за Телванни молча. Немногим позже они уже стучались в дверь Мадрана.
Девочка, открывшая дверь - видимо, это было одной из её обязанностей, заметив Орваса, оборвала приветствие на полуслове и ойкнув отскочила назад в дом. Старший данмер поймал закрывающуюся дверь и спокойно прошёл внутрь, не обращая внимания на реакцию, к которой, видимо, уже привык. Братья, переглянувшись, зашли следом.
Староста сидел у очага, разговаривая с незнакомым Телванни рыбаком, но, увидев компанию, поднял руку, прося прощения, поднялся и кивнул на стол у окна, который в это время пустовал.
Когда все устроились, Ллевен бросил взгляд на Орваса, потом посмотрел на старосту:
- Думаю, мы решили... проблему. Если жители сейчас согласится на некие меры предосторожности, больше никто пропадать не будет.
Староста настороженно прищурился, перевёл взгляд с Телванни на Орваса и обратно, но кивнул, показывая, что слушает.
- Мастер Нелакар действительно предпочитает уединение - как ты и рассказывал. Поговорить с ним было непросто, - Ллевен кривовато улыбнулся, вспомнив подробности обеих аудиенций, полученных у альтмера. - На своей территории он установил магические ловушки - отчасти из-за этого он не приветствует у себя незванных гостей - угодившие туда рыбаки действительно погибли. По его словам, он был не в курсе, что нанес вашему поселению ощутимый урон, однако теперь он об этом сожалеет. Если жители согласятся держаться от его владений в стороне, он гарантирует, что все будет в порядке. А в знак того, что он не подразумевал зла, он предлагает поселению принять некую компенсацию за жизни умерших.
- Магические ловушки на территории поместья? - ровным тоном проговорил староста. - Странно. Мне казалось, у Нерера достаточно благоразумия, чтобы не нарушать чужих границ. Впрочем, - староста побарабанил пальцами по столу, - действительно, поговаривали, что его видели в тех местах. Впрочем, я не помню, чтобы ворота были всегда закрыты, и никаких знаков тоже не было.
- Мастер сожалеет о том, что не поставил вас в известность, и это привело к жертвам. - вмешался Орвас. - Поэтому он предлагает золото в качестве извинения за эту... ошибку.
- Нерер был предприимчивым данмером, по твоим словам. Может, хотел предложить магу некую сделку. - Вендил пожал плечами.
- Возможно. - Староста, наконец, принял решение. - Хорошо. Я приму пеню за погибших, деньги пойдут на благо деревни. И предупрежу жителей о том, что лучше не подходить к особняку. Хотя предпочёл бы сделать это до того, как кто-то погиб. Но теперь, когда выяснилось, что именно произошло, если кто-то ещё погибнет от магии за стенами, я всё же вынужден буду обратиться в совет.
Орвас кивнул и положил на стол тяжело звякнувший мешочек:
- Мастер позаботится о том, чтобы ничего не произошло.
Пожилой данмер едва заметно поклонился старосте на прощание и повернулся к братьям, подняв бровь, будто спрашивая, всё ли в порядке.
- Будем надеяться, проблем больше не возникнет. - Произнёс Вендил ровным тоном и кивнул Орвасу.
Ллевен так же утвердительно кивнул, и Орвас, снова отвесивший неглубокий поклон, вышел из дома, направляясь к поместью. Когда за ним закрылась дверь, Вендил выжидательно посмотрел на Мадрана.
Староста сначала убрал оставленный Орвасом мешочек, и только потом заговорил:
- Вы своё дело сделали, и я обещал рассказать про второй наруч. Что ж, слушайте. Вскоре после первого появления того орка, которым вы интересовались, в деревню забрёл путник, который занимался в числе прочего сбором всяких редкостей. Я поговорил с ним тогда, упомянул и об орке, понимаете. И его это заинтересовало, потому что что-то подобное он уже слышал раньше, - Мандран сделал глоток из принесённой девочкой кружки, чтобы промочить горло. - Альд Даэдрот, вот о чём он говорил. Эшлендеры рассказали ему, что видели похожий наруч в окрестностях Альд Даэдрота. Но сам он туда так и не добрался тогда.
- Как этот путник выглядел? - Поинтересовался старший Телванни.
- Почти не помню. Он не задержался надолго. Пожилой, но ещё крепкий данмер, состоятельный, судя по одежде. Простите, это всё, что я знаю. - Старейшина, извиняясь, развел руками.
- Имя? - Сделал ещё попытку Вендил.
- Фавес, Фавел... - старейшина явно пытался припомнить имя, но сдался:
- Не вспомнить.
Ллевен посмотрел на брата - перспектива бродить по окресностям святилища пяти даэдра не слишком прельщала, но, похоже, других вариантов не было. Всего-то дел: найти один наруч на Вварденфелле.
- А почему Огрок говорил, что у того орка с наручем появилась традиция сюда возвращаться? Что о нем вообще известно? - Младший попробовал зайти с другого конца.
- Это Огрока и надо спрашивать, - пожал плечами данмер. - Но, думаю, он сам толком не знает, куда и зачем приходит.
- Если на этом всё, мы откланяемся. - Выслушав, ответил маг, собираясь подняться.
- Удачи вам в ваших поисках, - кивнул старейшина. - Надеюсь, то, что я рассказал, вам поможет.
Следуя полученному совету, данмеры направились в дом Огрока выше по улице. Орка они застали буквально в дверях, с охапкой пробочника. Тот жестом пригласил их к себе. В небольшом доме, в обстановке которого даже непосвященный узнал бы орочий вкус, не было никого кроме девочки-подростка с кучей длинных черных косичек. Огрок избавился от своей ноши и сел на одну из подушек у очага.
- Мадран уже рассказал нам про Альд Даэдрот, но у нас есть ещё пара вопросов про орка с браслетом. - Произнёс старший данмер, опускаясь на подушку напротив. Ллевен встал у него за спиной и чуть прищурился на хозяина дома:
- Мы вчера объяснили, за какой надобностью нам твой... друг? Но договорить так и не удалось. Он не рассказывал, как у него оказалась часть доспеха?
- Хмм, - орк задумался. - Он говорил, что ищет хозяина этого браслета, и собирается вернуть наруч ему. Вроде бы, он нашел эту штуковину где-то, но точно знает, кто именно ее потерял... Из него трудно вытянуть простые ответы, больше бессмыслица да иносказания.
- Интересно... - младший задумчиво прикусил губу. - Но где его можно попробовать найти, ты не знаешь? Ты говорил, что визиты сюда у него вошли в традицию?
- Он путешествует по всему Морровинд в поисках владельца своей вещицы, - покачал головой Огрок. - То там, то здесь. А, может быть, уже в Скайриме.
- С нами у него больше шансов его найти. - Хмыкнул старший брат. - Он не говорил, когда будет здесь в следующий раз?
- Думаю, он и сам не знает, - вздохнул орк. - А если и знает, мне не сказал.
- Если появится, пусть попробует нас найти. - Вендил порылся в сумке, достал перо с чернилами, написал имена с адресом и передал листок орку. - Помимо браслета, у него есть приметы?
- Мм... Ниже меня на голову, седой, и все время улыбается. Не пропустите, - Огрок взял лист бумаги и бережно спрятал его в коробку, в которой уже лежало порядочно бумаги. - Если он снова вернется к нам, я передам ему ваш адрес.
- Как его зовут-то? - у Ллевена мелькнула мысль, что найти этого любителя путешествий у них с братом шансов не слишком много, но чем аэдра не шутят.
- В первую нашу встречу он назвался Гератом, - орк не стал снова садиться. - Во вторую - Скивером.
Получив ответ, данмеры сдержанно поблагодарили орка и ушли.
Перспективы рисовались весьма туманные. Исходя из того, что на данный момент удалось более или менее выяснить, у братьев было два пути на выбор: Вивек и Альд Даэдрот. И Ллевен про себя признавал, что ему не нравится ни тот ни другой. Вот если бы знать о Селии раньше, когда они через проводника балморской Гильдии могли телепортироваться в бывшую столицу Трибунала... А сейчас они оказались практически на другом конце Вварденфелла и только одна дорога до Вивека займет пару суток, если повезет с лодками. И где-то там, в огромном городе, надо разыскать девчонку, о которой толком ничего не известно - спасибо, хоть описание внешности удалось получить у стюарда Ариона. А потом, скорее всего, все равно придется отправляться в Альд Даэдрот и пытаться выяснить судьбу одного из браслетов. Если учесть их текущее местоположение, то проще сразу отправиться к святилищу, но что-то Ллевен сомневался, что местные обитатели встретят братьев с распростертыми объятиями. Нет, конечно где-то есть еще этот Герат-Скивер, но пока похоже, что пытаться его найти - все равно, что выслеживать скального наездника по следам.
- И что теперь? - Ллевен сообразил, что они с братом бесцельно бредут сами не зная куда - не то к особняку мастера Нелакара, не то куда-то вглубь Грейзленда.
- Теперь можно лечь на ближайший берег и ждать, пока волна не принесёт браслет по прихоти даэдра. - Наигранно произнёс Вендил и раздражённо добавил: - Сдаётся мне, так будет быстрее, чем искать в руинах или Вивеке то, чего там давно нет.
- Думаешь? - с одной стороны, Вендил словно мысли прочел. С другой - идея ничего не делать Ллевена не прельщала тоже. Ситуация напоминала тупик, но все же младший из братьев скорее склонялся к тому, чтобы попытать счастья в святилище. - В записях Аш упоминал какой-то культ - в принципе, почему бы одной из частей доспеха и не оказаться в Альд Даэдрот?
- И как отнесётся культ к попытке отнять их фетиш? - Поинтересовался старший.
- Вряд ли обрадуются... Впрочем, я изначально не уверен, что у нас хватит сил отнять.
- Не знаю, как ты, а я хочу домой. Принять наконец ванну, поспать в своей постели, а не ночевать опять в клоповниках и обливаться ледяной водой из лоханей. - На этих словах маг яростно посрёб шею и отогнал некстати ожившую память о тех унизительных минутах, когда приходилось тратить магию, согревая воду. - Если меня при этом настигнет проклятие, так тому и быть, но к предкам я отправлюсь хотя бы чистым.
- Чтобы отправиться в святилище, скорее всего нам придется сделать какие-то запасы - это если не говорить о том, что неплохо бы и дополнительной помощью запастить, наверное. - Идея вернуться домой казалась очень соблазнительной и Ллевену. - Другое дело, что мы снова теряем время и деньги - а они, кстати, небесконечные. Может, стоит заодно наведаться в Совет, узнать, не требуется ли чего Голосам или Советникам?
- Что угодно, лишь бы не слышать ни про какие браслеты ближайшие пару дней. - Со вздохом согласился брат.
- Н-да, - младший чуть помолчал, представляя себе возвращение домой. - Вот папенька-то обрадуется - небось соскучился по нам, спать не мог.
- Да брось, вряд ли он даже вспомнит, что мы уезжали. - Отмахнулся старший.
Со времени вступления в Дом братья часто проводили вне родового поместья: заниматься магическими практиками в башне Мастера было удобнее. И безопаснее.
Наконец, братья всё-таки решили вернуться домой и направились к пристани, где скоро нашли рыбака, желающего заработать горсть монет. Доплыли уже к темноте когда лодка старого данмера осторожно кралась по воде, подбираясь к причудливому силуэту города, вычерченному в ночи мерцающими огнями.
Дома их ждала неоднозначная новость: служанка сообщила, что из деловой поездки в одну из башен вернулась младшая сестра. Это с одной стороны достаточно заняло Вейнара, чтобы он не стал приветствовать сыновей лично, с другой - грозило втянуть братьев в унылый семейный банкет. От застольных обсуждений цен на шелка Вендил с Ллевеном уклонились, сославшись на усталость и неподобающий вид с дороги. Старший брат попросил приготовить ванну и передать семье извинения, а младший, без лишних слов, скрылся в своей комнате.
Когда дверь за его спиной закрылась, Ллевен привалился к ней спиной и огляделся - каждый раз, когда он сюда возвращался, его удивлял тот факт, что в обстановке ничего не изменилось. Что отец не устроил здесь склад каких-нибудь товаров - более ценных, чем сын-разочарование. Почему-то ничего подобного не случалось даже за месяцы отсутствия, а сейчас его с братом не было дома всего неделю и все по-прежнему находилось на своих местах. Аккуратно застеленная односпальная кровать у стены, рабочий стол, на котором пылился дешевый алхимический набор и лежали письменные принадлежности. В углу - шкаф с одеждой, и рядом стеллаж для книг. Когда-то предполагалось, что на нем будут стоять тома по магическим искусствам, как у Вендила, однако в комнате Ллевена у желающего что-нибудь прочесть было больше шансов вытянуть с полок практические руководства по атлетическим упражнениям, или трактаты об использовании оружия. Хотя немного книг по магии Восстановления сохранилось тоже. Довершали картину сундук и стойка для оружия, которую явно добавли к обстановке несколько позже всего остального. И даже бочка для воды стояла полной, словно слуги заранее знали, что в комнату вернется ее обитатель.
Отойдя от двери, Ллевен пристроил на стойку оружие и начал неторопливо стаскивать с себя кожаную одежду - на ванну, о которой Вендил грезил чуть ли не всю дорогу, младший не претендовал, но смыть с себя пыль и переодеться в чистое можно было и без таких роскошеств.
Хотя иллюзий относительно отцовской любви и домашнего уюта Ллевен не питал, возвращаться сюда было всегда приятно. Прошедшая неделя сейчас казалась чуть ли не месяцем - слишком много новой информации, много событий, много поездок. Да и 24 часа в сутки в обществе Вендила изматывали довольно сильно, когда перед младшим в полный рост вставали все иллюзии и несбывшиеся надежды прошлого. Да и по характеру старший брат подарком не был. Периодически Ллевен задумывался - не совершает ли он еще одну ошибку, связывая свое будущее с Вендилом. Пусть, его брат - талантливый, многообещающий маг, у которого есть все шансы выбиться наверх в иерархии Дома. Если, конечно, не помрет раньше - от проклятия или из-за чрезмерной веры в себя. Пока Ллевен справляется со своими обязанностями телохранителя, Вендил нуждается в нем так же как сам Ллевен нуждается в покровителе. Быть доверенным лицом Магистра Дома - положение не столь привлекательное, как положение самого Магистра или какого-нибудь Советника, но в этом отношении Ллевен иллюзий не питал. Ни на что подобное он претендовать не может чисто физически, из-за отсутствия необходимых способностей. Именно поэтому он никогда не станет конкурентом для Вендила - единственный шанс Ллевена заключается в поддержке старшего брата, который сможет быть уверен, что его спину прикроют. При этом, какие-либо гарантии у самого Ллевена отсутствовали. Они с братом никогда не обсуждали сложившееся положение вещей - младший просто помогал старшему, а тот молчаливо принимал помощь как данность. Не особенно выказывая чувство благодарности. Однажды вполне может оказаться, что Вендил решит, что уже не нуждается в услугах Ллевена, и что будет тогда - одному Азуре ведомо. Потому что сам по себе среди Телванни Ллевен ничего не добьется, а семейный бизнес - не для него. При мысли о бухгалтерских книгах, счетах и накладных Ллевена аж передернуло. Все-таки хорошо, что есть еще младшая сводная сестрица.
Вендил Нилеру практически не замечал - разница в возрасте оказалась слишком велика, чтобы двадцатилетний великий маг мог обращать внимание на трехлетку, которая, в отличии от десятилетнего брата не выказывала даже заинтересованности в магических практиках. Вспомнив то время, когда он сам был ребенком, Ллевен невольно подумал, что Нилере повезло родиться позже. Сам он, впрочем, сестру тоже не баловал особым вниманием - она как-то больше находилась подле отца, а у Ллевена обычно хватало своих забот. Впрочем, когда на душе становилось особенно тошно и Ллевен сбегал за город, чтобы там спокойно потренироваться, Нилера иногда к нему присоединялась.
Отмывшись и переодевшись в чистую одежду из легкой ткани - кожаные штаны и куртку Ллевен очень любил за практичность, но ходить в них постоянно было довольно утомительно - молодой Телванни почувствовал себя буквально новым мером. Хотя у него снова слегка кружилась голова, по телу разливалась усталость и начинало клонить ко сну. Ллевену очень нравилась идея выспаться в собственной кровати, которую, для разнообразия, не надо делить с Вендилом. Еще Ллевен надеялся, что сегодня его сон не нарушат ни чужие кошмары, ни чужие сладострастные видения, однако мысли об отдыхе прервал резкий стук в дверь. Ллевен вздохнул, отложил кожаные вещи, которые начал было приводить в порядок, и пошел открывать. Судя по всему, это не любимый брат соскучился - Вендил бы просто распахнул дверь без лишних церемоний.
На пороге, постукивая носком туфли по полу стояла Нилера. Шитое золотом шелковое платье и скрученные в высокий замысловатый узел на затылке чёрные волосы - официоз младшая данмерка скорее терпела, чем любила, и вне деловых встреч так наряжалась в основном ради отца, которому нравилось видеть «достойную смену». Увидев Ллевена, она с намёком кивнула на бутылку светлого сиродиильского вина, которую держала в руке, и вопросительно заломила бровь. Ее брат охватил взглядом всю картину и посторонился, пропуская девушку в комнату, после чего снова закрыл дверь.
- Ну привет. Давно не виделись, - Ллевен жестом пригласил сестру куда-нибудь садиться, а сам вернулся к прерванному занятию.
- Давно, - согласилась Нилера, поставив бутылку на стол и поморщившись при виде пыли на алхимических приборах. - Потому что неделю назад кто-то сбежал, не сказав никому ни слова. А полгода назад кто-то заскочил только на ужин, где не было уже меня. А до этого кто-то не заглядывал домой... года полтора, кажется? - и эльфка уселась на стул у рабочего стола.
- Вроде того, - Ллевен кивнул, смачивая тряпку водой. - У меня дела, у тебя дела. Сама же знаешь.
- Дела - это у меня, - уточнила данмерка. - Вы, кажется, больше развлекаетесь. Чему, если помнишь, я когда-то очень завидовала. И никому не было дела до несчастной юной данмерки, страдающей над бумагами. Или в длинном платье на каких-нибудь переговорах. У тебя кубки хотя бы есть?
- Да было бы чему завидовать, - фыркнул Телванни. - Кубков у меня нет, это ты комнатой ошиблась. У Вендила наверняка найдутся. Впрочем, если хочешь, можешь среди алхимической посуды что-нибудь поискать.
Ухаживать за сестрой он не торопился, а вместо того принялся оттирать походную одежду.
- Я отказываюсь портить хорошее вино пылью. - сухо отозвалась Нилера. - Равно как и отмывать твои приборы. Проще так. Но открывать всё равно тебе, кинжала я как-то не захватила, - данмерка покосилась на платье.
- Сейчас. - Ллевен закончил возиться со штанами, сполоснул руки и подошел к столу. Из небольшой шкатулки он достал узкий длинный нож для разрезания бумаги и забрал у сестры бутылку.
- Первые несколько глотков будет неудобно, но потом нормально, - после нехитрых манипуляций пробка оказалась внутри бутылки и Ллевен, подавая пример, отпил первым, одобрительно кивнув. Передал вино обратно Нилере. - Тут все по-прежнему?
- А что тут поменяется? Всё как было, всё как будет. Дела, дела, дела. Цифры, цифры, цифры. Переговоры. Хотела бы я, чтобы в детстве хватило ума не лезть к отцу, когда он занимался рассчётами. Может, тогда "надеждой финансовой империи" стал бы кто-нибудь другой. Хотя, скорее, тогда меня быстренько выдали бы замуж за кого-нибудь подающего надежды. И так-то... - прервавшись, младшая данмерка последовала примеру брата и сделала пару глотков. - Ах, сиродиильское. Папа, кстати, не перестаёт жаловаться на его стоимость. Но должны же быть и в моей жизни какие-то радости?
- Само-собой. Главное, не увлекайся, - криво ухмыльнулся ее брат, отпил из бутылки еще, после чего вернулся к влажной тряпке и кожаной куртке. - А то у тебя все цифры в голове перепутаются и наш папочка сочтет, что ты столь же бесполезна, как его младший сын. Что тогда делать будешь?
- "Не увлекайся", - передразнила его сестра. - Говоришь, будто по личному опыту.
Сделав ещё голоток, данмерка продолжила:
- Знаю я, знаю. В лучшем случае - замужество за кем-нибудь по выбору папеньки. Поэтому я ещё здесь и работаю. И поэтому же ты, - эльфка отсалютовала бутылкой брату, - всё ещё носишься за нашим великим. Даже не знаю, кому хуже.
- Я же тебе и сказал сразу, что завидовать нечему, - на лице Ллевена промелькнула гримаса. - Разве что Вендилу можешь, но иногда мне кажется, что он сам с собой ужиться не в состоянии. Так что из нас троих у тебя жизнь не самая тяжелая точно.
Данмерка пожала плечами и подняла бутылку, рассматривая вино на просвет:
- Вы хотя бы видите что-то кроме дворцов, гостиниц и деловых кабинетов. И вам не предлагают настойчиво заиметь мужа и ещё парочку наследников для династии.
- Дворцы и гостиницы! - Телванни не удержался и снова фыркнул. - Дай-ка подумать: за эту неделю мы успели насмотреться на велотийский склеп, на балморскую тюрьму, дешевые кабаки и богами забытые поселки. Сплошная романтика.
- Так и я о том же, - с преувеличенно серьезным лицом кивнула данмерка. - Приключения! Романтика! - И нахмурилась. - Только почему - "вы успели"? Ты - понимаю, частенько выполнял всякие поручения тех же Голосов в странных местах. А наша магическая надёжа как согласился туда сунуться? Там же ни удобств, ни ванн.
- Иногда даже великим магам приходится поступаться с удобствами.
- И всего за неделю? И как раз неделю назад вы в очередной раз пропали, - данмерка подозрительно прищурилась, сопоставив сказанное. - И что же это такое случилось?
Ллевен закончил возиться с одеждой, аккуратно развесил ее на просушку и подошел к столу, чтобы отпить еще вина.
- Можешь пойти к нашему братцу - он как раз должен сейчас в ванной отмокать - и расспросить, - предложил он сестре. - А я только делаю то, что... просят.
Последнее слово Ллевен старательно подбирал, поскольку на языке вертелось другое. Он отхлебнул еще, вернул бутылку владелице и посмотрел на стойку с оружием. К собственному неудовольствию, со всеми разъездами у Ллевена толком не было времени заниматься клинком, потому сейчас, перед сном, он решил восполнить упущенное.
- Представляю, - Нилера скорчила гримасу. - Вендил и переодеться-то без помощи вряд ли согласится. Но он, - для наглядности девушка махнула рукой с уполовиненной бутылкой в ту сторону, где предположительно располагались ванные, - мне ничего не скажет, будто ты сам не знаешь. Но рассказать, что и зачем делали, можешь и ты. Если, конечно, это не тайна. Если тайна, - данмерка наиграно-тяжело вздохнула. - Придётся копаться самой. Тратить ценное время. Лишать папеньку части прибылей. Ужасно.
Ллевен смерил ее взглядом и чуть пожал плечами:
- Меньше знаешь, крепче спишь. И я сейчас говорю абсолютно серьезно. - Из сундука он достал оселок, бутылочку с маслом и сухую тряпицу. Извлек свой меч из ножен и со всем добром устроился на полу у кровати - недалеко от Нилеры с вином.
- Тогда нечего было намекать, - справедливо указала сестра, которая вот уже второй десяток лет успешно работала в родительском бизнесе не только из-за красивых глаз, но и из-за умения видеть, сопоставлять и делать выводы. - А так ты только раздразнил любопытство. Тем более, если речь идёт о чем-то опасном. Ты серьёзно думаешь, что я теперь радостно соглашусь остаться в неведении? Для спокойного сна любимых младших сестёр - если они не полные дуры - надо говорить либо меньше, либо больше. И меньше - уже поздно. - в качестве утешения данмерка протянула брату бутылку.
- Только не надо давить на чувства, - Ллевен чуть поморщился, но от бутылки не отказался. Он на пробу провел оселком вдоль лезвия и невольно залюбовался гладкой золотистой поверхностью меча. - И не жалуйся потом, что я не предупреждал. Помнишь, семь лет назад Вендил отправился в поход и меня с собой прихватил?
- Помню. И поход, кажется, был удачным, - кивнула Нилера, откинувшись на спинку стула и внимательно глядя на брата.
- Вот нам тоже так казалось, - Ллевен начал сноровисто затачивать клинок. Про себя он отметил, что голова у него кружится все сильнее - можно было бы списать на действие вина, но для подобного эффекта его выпили не так много. К тому же начинало покалывать кончики пальцев. - А на деле мы вляпались по самые уши. Если мы с Вендилом не найдем способ снять проклятие, то конец нашего семейства будет печальным и неотвратимым. Не уверен, что стоит радовать отца такой информацией, но ты спросила, и я тебе ответил.
- Проклятье? Да ещё на всю семью? - данмерка резко выпрямилась на стуле. - Отцу я ничего не скажу, ты прав, но сама должна знать. Нужны детали.
Ллевен кивнул, соглашаясь сразу со всем. Он вкратце рассказал предысторию, после чего перечислил известное:
- Четверо из наших прежних спутников уже мертвы. В Балморе мы встретили сестру одного и дочь второго - они оказались тоже прокляты. Я помню, что Мастер Кессет упоминал о проклятии, которое передается "по наследству" после гибели своего носителя. Поэтому я и говорю о всей семье, если с Вендилом что-то случится. - Ллевен отложил оселок и размял пальцы - кожа неприятно саднила. - Я не уверен, как это работает, но знаю, что у Вендила проблемы - он меня напугал в Балморе. Так что сейчас мы пытаемся с этим разобраться.
Набрав на тряпочку немного масла и полируя меч, Ллевен дорассказал сестре то, что они с Вендилом успели выяснить.
Данмерка задумчиво побарабанила пальцами по столу, размышляя над услышаным. Потом, придя к какому-то выводу, резко кивнула:
- Ясно. И вы не обратились за помощью к семейным связям, хотя наши агенты как раз и могли бы заняться черновой работой. Не хотели говорить отцу? Или, точнее, хоть кому-то. Понимаю. Хорошо, этим теперь могу заняться я. Ваш золотой доспех - это ведь тоже... дела. А в делах я понимаю. - Губы эльфки исказила горькая усмешка. - Но мне нужен способ с тобой связаться, если что-то узнаю. Или Вендил будет возвращаться сюда каждую неделю ради ванны с ароматными маслами?
Ллевен ухмыльнулся:
- Поручиться не могу, но вероятность есть - он уже жаловался, что лучше умереть от проклятья, но чистым. - Телванни в последний раз придирчиво осмотрел меч, спрятал его в ножны и допил остатки вина. - Судьбу наруча, попавшего в руки культа, мы надеемся выяснить. Вероятно, ты бы могла узнать, что стало с той частью, следы которой теряются у Нелота?
Он поднялся на ноги, чуть пошатнулся, однако добрался до оружейной стойки и пристроил там меч.
При упоминании имени Нелота данмерка поморщилась. Порой проще было найти что-то сгинувшее в море, чем вытащить из Нелота или его Голоса информацию, которой они не хотели делиться.
- Я бы, скорее, обратила внимание на вашего загадочного орка. Но попробую и то, и то. Так как мне потом тебя найти?
Ллевен встряхнул кисти рук, словно завершая магический жест - неприятные ощущения никак не проходили - и вздохнул.
- Я не знаю. Мы планировали завтра заглянуть в Совет, после чего отправимся в Альд Даэдрот; сначала лодка до Дагон Фела, а там видно будет. Если ты раскопаешь что-то срочное, можно попробовать передать письмо в тамошнюю таверну - хотя я не уверен. Но, скорее всего, после святилища мы действительно вернемся сюда - если ничего не случится. Впрочем, я смогу отправлять тебе письма сам, если буду точно знать, где мы будем.
- Хорошо. Хотя ещё я бы не отказалась от копий тех писем, о которых ты говорил. - данмерка поднялась со стула и одёрнула платье. - Но ты можешь прислать их и позже. Не буду больше мешать спать... и так, вижу, пошатывает. К тому же, вино закончилось. В следующий раз принесу две бутылки.
- Неделя выдалась... долгой, - Ллевен кивнул и слегка улыбнулся. - Можешь принести и одну, но покрепче.
- Тогда тебе принесу бренди отдельно, - ответила с улыбкой Нилера. - Не хочу портить собственный вкус этой гадостью. Вино, и только вино - вот напиток достойный самих богов.
- Договорились, - ее брат улыбнулся шире, после чего открыл перед ней дверь. - Хороших снов, сестренка.
Кивнув, Нилера ушла к себе - у неё появилось много пищи для размышлений. А Ллевен, в надежде, что больше его сегодня никто не потревожит, отправился спать.
Наконец, мечта сбылась: тёплая, ароматная вода обволакивала тело, снимая напряжение с мышц и суставов - на контрасте тех "удобств", которыми приходилось пользоваться в дороге, Вендилу и вовсе казалось, что сам он вот-вот превратится в невесомое облачко пара. По крайней мере, тяжёлым мыслям уже было не за что зацепиться, и они его покинули, а данмер вдруг понял, что отсутствие комфорта может заставить его скучать по дому.
Это можно было назвать привязанностью к месту, но к семье Вендил таковой не испытывал. Будучи старшим сыном, он должен был продолжить отцовское дело. Какое-то время он пытался вникнуть в тонкости проведения сделок, но в один момент ясно ощутил, что дельцом быть не хочет. В конце концов, вся эта возня с цифрами, бумагами, переговорами преследовала одну цель - купить дешевле, продать дороже. Возможно, война с конкурентами, контрабанда и уклонение от налогов могли добавить процессу остроту, но и это не очень-то вдохновляло. Пусть торговля и принесла семье Тинари благополучие, о котором многие меры, вынужденные заниматься куда менее приятными делами, и мечтать боятся, для Вендила это довольно быстро потеряло значение - долга поддерживать и приумножать семейное состояние он за собой не признал. Раз уж ему повезло родиться в достатке, почему не использовать шанс и не выбрать занятие по душе? Магия была тем, что заставляло его кровь петь.
В городе, выросшем под сенью Тель Нага, было привычным, что каждый его житель хоть немного разбирался в волшебстве. Вендил с малолетства также выучил несколько простых фокусов, но ему хотелось большего. По мере того, как он взрослел, а полки в комнате заполнялись книгами, крепла и его увлечённость. Магия - свет Этериуса, пронизывающий тьму Обливиона и окутывающий Мундус - была не только обещанием очевидного могущества. Это был путь, проложенный богами, вырвавшимися из сетей Обманщика в последний момент; дар тем, кто не желал мириться с ограничениями плана смертных. Пусть изначальные духи пожертвовали своими Костями, чтобы создать в волнах невозможного островок суши, на который могли бы ступить младшие духи, но это не обязывало их повторять судьбу старших. Нирн продолжал оставаться отчасти мифом, и сильная воля способна плыть против течения, менять его законы: одолевать притяжение земли, дышать под водой или даже создавать в общем потоке собственные завихрения, способные рвать ткань времени, заставляя Дракона разматывать кольца...
Но как нужно было объяснить это отцу? Тот поначалу и слушать ничего не желал, так что Вендилу пришлось заняться направленным вредительством. Возможностей у него была масса: полусожжённые векселя, безвозвратно испорченные морской водой грузы дорогих специй и тканей, сорванные приёмы важных гостей - всё это в конце концов убедило Вейнара если не удавить такую гадину, то хотя бы поместить в подходящее место. Благо, Телванни были недалеко. Сам Вейнар понадеялся, что связь с этим Домом не только насторожит друзей, но и отпугнёт врагов.
Покончив с чаяниями на старшего, отец обратил внимание на Ллевена. Тот разочаровал ещё быстрее, не проявив нужных для дела способностей. На брата махнули рукой, предоставив самому себе, и он увязался за старшим, который на своём месте чувствовал себя вполне уверенно. Вендил не возражал: присутствие рядом существа, которому при случае можно довериться, было выгодно обоим. Отца от удара и семью от разорения спасла младшая сестра Нилера, оказавшаяся достаточно милосердной и ответственной, чтобы взвалить на себя эту ношу. Вендил её судьбой не интересовался, но, раз уж поместье до сих пор не продали, справлялась она успешно.
Телванни вынырнул из дремотных размышлений, с неудовольствием отметив, что вода остыла. Подумал, стоит ли нагреть её снова, но решил, что пора отходить ко сну. Выбравшись из ванны, он потратил немного магии, чтобы слегка обсушить кожу и волосы потоками воздуха, облачился в домашний халат и туфли, после чего удалился в свою комнату.
Утренняя Звезда, день 30, где-то в недрах Красной горы
После испытаний и волнений прошлого дня Луния спала как убитая, свернувшись в клубок на спальном мешке и не обращая внимания даже на храп кого-то из стражей. И эта ночь прошла без кошмаров - собственно, проснувшись Луния не помнила даже, снилось ей вообще что-нибудь, или нет. Сладко потянувшись, девочка полусонными глазами осмотрела комнату, в которой устроилась их группа. Фаля не было - видимо, хаджит, который вчера на все вопросы о том, когда они двинутся дальше, отвечал лишь своим вечным "Кто знает?", снова ушёл вниз искать дорогу. Альтмерка копалась в записной книжке, что-то переписывая с одной страницы на другую. Стражи тоже успели уйти, но, судя по лязгу металла, совсем недалеко, может быть, в коридор, может, в соседнюю комнату.
- Доброе... добрый день, - зевнула имперка, прищурившись на двемерские фонари. - Наверное, день. Интересно, какое сейчас время суток. Эти лампы всегда светят так одинаково... Я проспала что-нибудь интересное? А где все?
- Фаль внизу, пытается раскрутить что-то огромное, Вечные Стражи тренируются в соседней комнате, - отвлеклась Селия от своих записей. - Если подняться, можно посмотреть время дня. Сейчас около утра.
- Я верю тебе на слово, - отмахнулась от идеи Луния и поднялась. Требовалось умыться, добыть из запасов что-нибудь поесть... и что дальше? Девушка нахмурилась. Если хаджитский проводник вскоре не откроет путь вниз, то им предстояло делать... ничего. И, возможно, достаточно долгое время. Конечно, можно было попрактиковаться в магии, но больше чем на час-другой её обычно не хватало.
- Как думаешь, может, попросить стражей, не знаю, показать нам, как обращаться с оружием? А то папа всегда говорил, что неумеючи проще себя же им порезать... - продолжая говорить, девушка запустила руку в мешок, где, как она помнила, точно оставались лепешки и внезапно ойкнула, нащупав что-то металлическое и холодное и оцарапавшись. - Это ещё что? - из мешка показался амулет культистов, который ей отдал страж днём раньше. Тогда Луния запихала его в мешок и больше не вспоминала - со слишком неприятными событиями он был связан. Странно, но теперь он больше не вызывал таких ощущений. Просто вещь. Амулет в форме глаза. Сейчас, в спокойной обстановке, она могла уловить, что на нём есть какое-то зачарование, но не могла понять, какое именно. Определенно это были не восстановление и не иллюзия... Сдавшись, Луния подняла глаза на альтмерку:
- Посмотри. Это то, что мне тогда дал Ано. Он зачарован, но я не могу понять, как. Может, ты?..
- Не призыв, - Селия погрела амулет между ладоней и прислушалась к ощущениям. - Мне кажется, у него белая аура.
Присев рядом с подругой, Луния нахмурилась:
- А что значит - "белая аура"? Ты хочешь сказать, что он не должен делать ничего... плохого?
- Меня когда-то учили, но я не очень хорошо научилась, - смутилась Селия. - Белая аура значит восстановление, мистицизм и иногда призыв, но это не призыв.
- И не восстановление тоже, - Луния с интересом рассматривала странную штуку, склонив голову к плечу. - Значит, остаётся мистицизм. Но я им совершенно не владею. Значит, сейчас лучше его убрать куда-нибудь и не трогать? А то мало ли, что.
- Или проверить на ком-нибудь... - задумчиво посмотрела на игрушку альтмерка. - Но у нас есть только стражи и Фаль.
- Мы не будем проверять амулет на стражах, Фале или самих себе, - твёрдо ответила девушка. - Мы себе ещё нужны. К тому же это жестоко! Но если ты хотя бы видишь его... ауру и что-то об этом знаешь - может, оставишь у себя? Глядишь, что-то ещё получиться узнать.
- Хорошо, - кивнула Селия. - Я подержу его пока у себя.
- Главное, на себе не пробуй, - полушутливо-полусерьезно предупредила Луния. - Знаешь, мне бы очень не хотелось, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
Поднявшись, девушка вернулась к сумке и, найдя в итоге лепешку, принялась за завтрак, всерьёз раздумывая о том, чтобы пойти потеребить стражей на тему обучения.
Золотокожая еще некоторое время была занята своей книжкой, потом все-таки выбралась из постели. Предстоял отдых после перехода, куча обыденных дел, которые странное место их остановки внезапно наполняло романтикой, а еще, конечно же, записи и зарисовки обо всем увиденном. Но Селия уже изрядно устала, только описав купальню и комнату с решетками, и пока не хотела продолжать. Она выбралась на верхний этаж, потрепала по головам повеселевших гуаров и сунула нос наружу.
Светлое зимнее небо казалось отсюда куполом, ограждающим остров от остального мира. Вварденфелл, веками недоступный никому кроме паломников, вечное пограничье в самом сердце провинции. Огромный вулкан, определивший природу, культуру, даже историю целой страны. Селия была всего лишь одним из множества путешественников, которые поднимались на его склоны, возвращались, нагруженные контрабандой и ценностями, копались в его недрах в надежде на тайны древних времен, лежали, мертвые, под завалами, в пещерах и руинах, в оставленных лагерях. Но сам факт того, что она была здесь, на черно-красном, засыпанном пеплом склоне, заставлял ее чувствовать себя невероятно значительной. Она теперь тоже была маленькой частью этого мира, не зрителем, читающим о событиях со страниц давно ставших классикой книг, но одной из тех, кто жил, дышал, думал и умирал на этих страницах. Солнце еще пряталось за вулканом, но на западе, вдали и внизу, далекая полоса зелени уже светилась почти нестерпимо. Разведя руки в стороны, альтмерка закрыла глаза на самом краю тропки, там, где уже можно было ощутить огибающий гору ветер, и замерла, прислушиваясь. Ее переполняло счастье - еще немного и захлебнуться. Отец говорил, счастье - человеческая эмоция, у меров свойственная только незрелым детям. Ее родичи, по его мнению, слишком ярко чувствовали свое родство с Этериусом, чтобы недолговечные сокровища Мундуса давали им что-то кроме быстротечного, поверхностного удовольствия. Иногда Селия ему верила. Но сейчас, на склоне горы, ей в который раз казалось, что Лорхана она понимает намного лучше, чем Аури-Эля.
Тем временем оставшейся в одиночестве Лунии всё больше нравилась идея научиться владеть оружием. Отец не подпускал её даже близко, утверждая, что фехтовать - дело девочке совершенно не подобающее. Это не было бы такой большой проблемой, если бы он не договорился заодно с остальными мастерами отделения пелагиадского гарнизона о том, чтобы его ребенка не учили чему не полагается. И при этом не переставал рассказывать занятные на его взгляд истории о том, что случалось с мечниками-недоучками. В подробностях. Магию школ восстановления и иллюзии он очень даже одобрял, предполагая, что когда-то его любимая дочь станет полковым лекарем, а при необходимости сможет спастись попросту спрятавшись или запутав врага. Такая жизнь для кого-то могла бы сойти за идеальную, но не для Лунии. Нет, служба империи - это хорошо, но ей хотелось большего, чем роль лекаря при отряде. Гораздо большего. Частично поэтому девочка почти сразу же после смерти отца продала всё, что привязывало её к Пелагиаду. Деньги могли пригодиться - и пригодились - для чего-то действительно нужного, а что до жизни, то Луния не думала, что она и так будет когда-либо жить в нужде - хорошие врачеватели в Морровинд пользовались определенной популярностью, да и в целом маг мог найти убежище в Гильдии. А отец... Луния всё равно скучала по нему. Да, спокойная жизнь под его плотной опекой заставляла её чувствовать себя так, будто у неё подрезаны крылья. Она никогда не могла ощутить вкуса свободы, чувства... значимости. Всё, что она могла - это быть маленькой девочкой, у которой отец знает, как лучше. Но эти воспоминания постепенно уходили, сменяясь новыми. Путешествие, приключения, Селия, стражи. Да, была клетка, но были и забота, и доброта. И ещё вопрос, что важнее. Девушка встряхнула головой, прогоняя ненужные мысли. Здесь и сейчас она намеревалась быть счастлива. И будет.
Укрепившись в своём решении, она отправилась к стражам, найти которых было вовсе не сложно из-за разносившихся далеко по коридорам звуков тренировки. По мере приближения девушка, впрочем, постепенно замедляла шаг. Требовалось собраться с духом. Амер... Амер ей нравился, но там был и вечно-вечно мрачный Ано. Который наверняка не упустит случая снова посмотреть на неё своим фирменным взглядом из серии "куда ж ты лезешь, дура". Идея заполучить его в наставники не нравилась девочке категорически, но что-то подсказывало, что выбирать будет не она. С другой стороны, мрачность - мрачностью, но драться Ано явно умел, и эта мысль чуть утешала. Не светские же беседы она с ним вести будет. Наконец девочка вошла в комнату, откуда доносился громкий лязг.
Стражи успели уже изрядно вымотаться и вспотеть к этому времени. Они справедливо решили, что свободное время имеет смысл потратить с пользой, благо найденная оружейная предоставляла богатейшие возможности. Согласно заветам Лорда Вивека, Вечные Стражи бепрестанно совершенствовались в умениях сражаться и даже самый зеленый новичок должен был уметь обращаться хотя бы с двумя-тремя видами оружия. Когда Ано об этом вспоминал, его губы кривились в невеселой усмешке - где теперь Вивек со своим благородством и совершенством? Но, тем не менее, Ано признавал, что этот завет низложенного божества действительно полезен и, несмотря ни на что, данмер посвящал тренировкам много времени. Чем больше умеешь, тем дороже можно себя продать и тем выше шансы выжить. Ано давно задумывался, почему он до сих пор не ушел из Призрачного Предела - по своей сути Страж превратился в наемника, а на склонах Красной горы осталось не так много желающих купить себе меч. Если бы не эти малолетние дурочки, он так и сидел бы в Башне Заката в тысячный раз задавая себе одни и те же вопросы. Пожалуй, если они вернутся из Дагот Ур, он окончательно попрощается с Орденом и уйдет куда-нибудь, где никто не вспоминает о Трибунале и "богах"-обманщиках.
Начать разминку решили с любимым оружием, потому тренировка скорее напоминала танец, чем бой: посох Амера позволял своему владельцу оставаться на безопасном расстоянии, но Ано постоянно следил за противником и взмахи его топора не давали Амеру развить свое преимущество. Спустя некоторое время они сменили оружие и Ано разделся до пояса - хотя двемерские постройки обладали отличной вентиляцией, физические нагрузки горячили кровь. Более юркий из двух - Амер - использовал вместо привычного посоха алебарду, а Ано отыскал себе среди двемерских запасов копье и плотно обмотал его наконечник тряпками. Боевой танец возобновился.
- Скажи, Амер, - дыхание пока не сбилось и Ано пристально смотрел на своего жилистого противника. - Почему ты вообще стал Стражем?
- Это была единственная дорога в то время, - длинноволосый мер экономил движения, то ли в шутку, то ли по привычке. - Философские вопросы с моей стороны, плюс сохраненная честь для семьи. Ты?
- Честь... - Ано едва заметно скривился, словно что-то вспоминая. Он давно хотел узнать, почему Амер не единожды уходил из ордена, но возвращался снова - однако спросить напрямик почему-то не мог. Осторожно обходя того по кругу, Ано не отрывал взгляда от партнера по спаррингу. - Я - обычно. Религиозная семья. Воспитание. Иллюзии.
С последним словом, старший данмер сделал обманное движение копьем, после чего тут же сделал выпад в область солнечного сплетения противника:
- Какое-то время я верил этим иллюзиям.
- Каким иллюзиям? - полюбопытствовал Амер. Алебарда была легче его обычного посоха, а потому движения мера были не очень ровными - он то приспосабливался заново к двемерскому оружию, то по привычке принимался учитывать несуществующий вес, и тогда движения становились рваными.
Некоторое время Ано ничего не отвечал. Сжав губы, он отразил атаку длинноволосого, после чего снова начал осторожно кружить, стараясь отыскать уязвимое место в обороне. И, наконец, проговорил:
- Когда-то я прочитал все проповеди Вивека. Я считал его идеалом. Верхом совершенства, к которому можно стремиться, но никогда не достигнуть. И ты не хуже меня знаешь, какой оказалась правда.
- И тебе они никогда не казались бредом? - удивился Амер, уворачиваясь от удачного выпада. Его противник мрачно сверкнул глазами, но взгляд быстро угас. Вместо того, чтобы устремиться в расставленную ловушку, Ано чуть увеличил дистанцию.
- Нет. Они были... казались метафорой, полной высшего смысла. И при этом, среди всей этой... шелухи, Вивек намекал, что правда куда прозаичнее. Но я верил до последнего.
- Я, наверное, никогда не умел просто верить сказанному, - легкомысленно согласился Амер, немного иначе перехватывая алебарду. - Но иначе я и выбрал бы божество попроще. Альмалексию, например...
- Потому я и спросил - почему ты стал Стражем, - чуть кивнул Ано, не отводя глаз от противника. - Что до Альмалексии - я никогда не понимал, как она попала в Трибунал.
Последняя фраза так понравилась длинноволосому, что он едва не пропустил удар в грудь, неловко увернувшись в последний момент.
- Если бы я умел... просто верить, Призрачный Предел был бы мне не нужен. Видишь ли, в моем старом клане... принято идти за храмом и старшими, и не задавать вопросов. Но мне были интересны вопросы... а не ответы на них, и именно поэтому я пришел в Стражи, - Амер прерывался, когда речь начинала мешать правильному дыханию.
- В клане? - Ано удивился достаточно, чтобы отпрыгнуть назад и ненадолго опустить оружие. Он отер пот со лба и недоверчиво смерил собрата взглядом. - Я все это время считал, что ты тоже из Дома Редоран.
- Из Редоран, - кивнул длинноволосый, провернув алебарду на ладони. - Но издалека, с самого северо-запада. Там, ближе к горам, много больших семейных кланов, которые не снимались с места чуть ли не с первой эры. Мой - старый и уважаемый, но никогда не принимал участие в управлении Домом. Не задавать лишних вопросов для них - почти предмет гордости.
Ано в ответ невесело усмехнулся и атаковал без предупреждения.
- Мне знакома эта "добродетель". Может быть именно благодаря ей наш Дом является тем, чем является.
- Воот, - Амер парировал. - И я не жалею о своем выборе. Призрачный Предел сделал мою жизнь интереснее.
- Интереснее? - его противник удвоил натиск.
- Я нашел множество ответов на свои вопросы, - Амер на ходу поменял правила, теперь только отбиваясь.
- Например? - пользуясь отсутствием ответных действий, Ано старался вспомнить и использовать все, на что был способен. Он ни секунды не стоял на месте, постепенно тесня Амера, а копье в его руках так и мелькало: финты, режущие движения, колющие удары.
- Откуда берется вера, - длинноволосый данмер защищался одновременно внимательно и экономно, стараясь не делать лишних движений, и даже не задействовать обе руки без нужды. - Как выглядит власть, и почему смертные вечно воюют друг с другом ради богов... Чем хороша жизнь, и каковы способы ее испортить.
- Как-нибудь расскажи, чем же она хороша, - Ано помрачнел и отступил назад, предлагая еще раз сменить оружие. Он надеялся, что болтовня с Амером поможет разогнать хоровод невеселых мыслей, однако пока получалось прямо противоположное.
- Как-нибудь расскажу, - улыбнулся Амер, ставя алебарду в одну из урн. Он замешкался, выбирая новое оружие, чем воспользовался Ано. Старший данмер приткнул копье у стены и вытянул с одного из стеллажей два меча.
- Давай, отдадим дань классике, - один меч он протянул Амеру.
Тот принял оружие.
- А ты откуда, Ано?
- Маар Ган, - Ратри взмахнул своим мечом на пробу, приноравливаясь к весу, и встал в стойку, приглашая противника нападать.
- А до открытия острова? - Амер не спешил, крутя в руках меч, чтобы размять запястья.
- Я никогда не видел ничего кроме, - Ано следил за движениями младшего данмера.
- Редкая птица, - улыбнулся длинноволосый. Он перебрасывал оружие из правой руки в левую и обратно, потом, наконец, остановился на правой. Первый выпад был осторожным, почти трусливым - сталь скользнула по стали, когда Ано парировал.
- По всем показателям мне было самое место в Ордене, - Ратри чуточку отступил, ожидая, что Амер разовьет атаку. - Только теперь ни Ордена, ни места.
- По каким показателям? - следующий выпад был уже немного смелее - Амер был левшой, но постепенно его правая рука вспоминала годы тренировки.
- Родословная, воспитание, любовь... к доктрине, - меч не был у Ано самым привычным оружием, но он явно чувствовал себя увереннее напарника.
"Почти ординатор", - подумал Амер, но вслух этого говорить не стал. - "Маски недостает". Он на время замолчал - необходимость поспевать за Ано занимала слишком много внимания. Когда ловко проведенный противником выпад чуть не лишил его оружия, длинноволосый все-таки перебросил меч в левую руку.
- Интересно, как выглядел Вварденфелл глазами ребенка? - в этот раз Амеру немного недоставало техники - тренироваться на левую руку мало кому позволяли - но он брал природной ловкостью и общим знакомством с оружием.
- Здесь было... очень спокойно, - биться на мечах с левшой отнюдь непросто даже когда ты мастерски владеешь оружием, чего Ано пока не мог о себе сказать. Выручало только то, что и Амер не мог похвастаться тем же. - Пока не начались зловещие сны и не пришли чужеземцы. Иногда мне кажется, что это было началом конца.
Подобрать эти слова Ано было столь же непросто, как и фехтовать - как можно передать ощущение бескрайнего неба над головой? Завывания ветра, несущего частицы пепла, и стоны скальных наездников, выжидающих добычу, мешались с воспоминаниями о редких туманах и столь же редких ясных днях, когда сияющее солнце во всех подробностях освещало все складки и взгорья Эшленда, с его гейзерами и горячими источниками. Шелест страниц священных книг уступал место голосам священников, а пальцы словно вновь ощущают прикосновение к алтарному камню.
На какой-то миг Стража настолько захватили эти обрывки прошлого, что он едва не лишился кисти, неловко замешкавшись, и был вынужден поспешно отступить.
- Вварденфелл выглядит так, будто не заметил пару эпох, и все еще ждет этих, - Амер сделал жест мечом, - назад. Даже сейчас.
- Этих? - Ано попытался воспользоваться жестикуляцией и провел атаку.
- Двемеров, кимеров, может быть, даже Велота, - вовремя отразил удар его противник. - Будто и не было тысяч лет возни вокруг острова.
- Пожалуй, - неохотно согласился с ним Ано. - И для них уже мы - чужеземцы.
- Или просто сон, который вот-вот закончится, - Амер чуть не задумался над мыслью глубже, но удачный удар сразу же разбил его сосредоточенность, заставив обращать больше времени на оружие. - Мысль о затишье перед бурей не покидала меня годами, но и после Дагот Ура мало что изменилось. Может, это была не та буря?..
- Лично мне хватило и этой, - Ано начал чувствовать, что рука с мечом постепенно тяжелеет, да и на непринужденную беседу стало не хватать дыхания. - Я не кимер... но чувствую себя так... что не отказался бы проснуться...
- Что тебе мешает? - беспечно улыбнулся его противник. На нем тоже сказывалась тренировка - на простой тканой безрукавке проступали мокрые пятна, а плечи лоснились от пота, но вместо усталости выражение его лица выдавало удовольствие от движения.
- Не знаю - как, - старший из Стражей сузил глаза и стиснул зубы. Разговор был занятным, но каким-то образом плавно перетек в область, в которой Ано даже наедине с собой не чувствовал уверенности. И обсуждать собственные проблемы за тренировкой - пусть и с соратником - он был пока не готов.
Амер отреагировал на перемену в выражении лица партнера по тренировке понимающим молчанием, хотя на самом деле ничего похожего не испытывал. После событий десятилетней давности немногие оставшиеся армигеры были такими же как Ано - угрюмыми, разочарованными, закрывшимися от всего. Амер знал, как звучат их причины, но все же не мог понять - а они закрывались при попытках расспросов. Его собственные вопросы, кризисы понимания, периоды желания просто исчезнуть, недоверия ко всему и всем - они приходили и проходили по одному, с самого детства, и он привык и к их неизбежности, и к их временности; а стражи десять лет назад напоминали детей, "бессмертный" дедушка которых внезапно умер. Ано же почувствовал, что в нем снова начинает закипать злоба - на обман Трибунов, на строгую докртину храма, на себя, на беспечного Амера и, разумеется, на Вивека. Злость придала сил и у данмера словно второе дыхание открылось - он перестал отступать и только сам себя одергивал, чтобы не перехватить одноручный меч двумя руками, на манер излюбленного оружия.
Длинноволосый, не ожидавший сначала натиска, едва не пропустил несколько ударов, потом втянулся, и несколько минут ни один ни другой не разговаривали совсем - не было времени и дыхания. Постепенно бой замедлился сам собой. Амер взял паузу, чтобы снять мокрую насквозь безрукавку. Кроме обычных для стража шрамов его спину украшала сложная эшлендерская татуировка. На этот раз он взял копье - самое тяжелое из найденных в комнате, но все же заметно легче привычного посоха. Ано кивнул выбору, и подобрал алебарду, с которой Амер сражался во втором круге - так они снова вернулись к тому же набору оружия, но поменялись местами. Едва начавшийся четвертый круг прервало появление одной из девушек.
Отразив удар и полушутливо пригрозив партнеру острием, длинноволосый страж обернулся к появившейся в дверях имперке.
- Доброго утра. Хочешь попробовать?
- Наверное, - неуверенно отозвалась Луния, глядя на взмыленных стражей, и с трудом подавила желание немедленно сбежать от мрачного взгляда Ано. - Если можно... ты тогда дал мне кинжал, вот, - девушка тронула рукоять оружия, которое болталось на поясе. - Если смогу, конечно... - последняя фраза была данью всё тем же детским воспоминаниям. Девочка обращалась к Амеру, стараясь не смотреть на второго Стража. Амер был куда приветливее и к тому же не производил такого угрожающего впечатления. Может, потому, что был ниже ростом и на него не приходилось смотреть снизу-вверх. Или его татуировки были... не такими страшными. И он гораздо чаще улыбался.
- Отчего нет, - полушутливо кивнув второму стражу - тот скептически поджал губы, Амер прошел вдоль полок и выбрал кинжал подлиннее для девушки.
- Нападай, - свое оружие он пока отложил.
- А... - имперка неуверенно покосилась на стража, который, кажется, и не думал защищаться, потом опустила взгляд на свою руку с зажатым в ней оружием. - А как?
- Представь, что я только что убил твоего любимого паучка, - Амер в очередной раз попытался завязать косы в постоянно рассыпающийся неплотный узел.
- У меня нет любимых пауков, - хмуро ответила имперка, которой казалась крайне... странной идея бить кинжалом человека, который спокойно прихорашивается. Ано при этом едва слышно фыркнул, наблюдая.
- Украл у Селии ее книжку? - предложил новый вариант страж.
В ответ Луния неуверенно попыталась ткнуть его кинжалом в плечо. Очень осторожно. Со стороны старшего из Стражей снова послышалось сдавленное фырканье.
- Даже на кухне с ножом обращаются решительнее. Если хочешь учиться, делай, как положено. - Ано опирался на свою алебарду и явно собирался комментировать и дальше.
- На кухне я нечасто режу живых данмеров! - огрызнулась имперка, начиная злиться на непрошенного комментатора. От злости следующий удар получился куда более резким, чем она сама хотела. И лучше нацеленным - острие смотрело Амеру в грудь.
Тот начал было уклоняться, но вместо этого жестко блокировал предплечье Лунии, ойкнувшей от боли и чуть не выронившей оружие.
- У тебя слабые руки, и ты им не помогаешь, - оценил он удар. - Попробуй вложить больше веса.
- Больно же, - Луния мрачно потирала руку, по которой пришёлся удар. - Синяк будет...
- Что ты собираешься делать с ножом? - неожиданно полюбопытствовал Амер.
Вопрос поставил девушку в тупик, и она нахмурилась.
- Наверное, защититься, если будет нужно.
- Если тебе встретится кто-то, кто умеет хоть что-нибудь, ты не защитишься, а только разозлишь. - Ано все так же стоял и смотрел, не предпринимая попыток поучаствовать в обучении как-то иначе. - Кто угрожает оружием, тот должен быть готов к последствиям. Другое дело, если ты захочешь заколоть врага со спины, пока он не видит, или если ему не до тебя. Если притворишься беспомощной и подпустишь близко к себе - есть шансы удивить расслабившегося противника. Главное, что б у них не было доспехов. Скорее - это твои варианты.
- В любом случае, если ты будешь бояться получить синяк, то лучше тебе вообще не доставать оружие, - подытожил Амер. - Подаришь хороший кинжал.
- Это совсем не мои варианты, - покачала головой Луния. - Я не хочу никого... убивать, не дав им шанса просто уйти. Значит, придётся учиться. С синяками.
- Давай начистоту, вид тебя с ножом - не очень страшное зрелище, - длинноволосый старался не улыбаться особенно широко. - Так что, если уже достаешь игрушку, будь готова ее использовать. Попробуй атаковать так, чтобы мне не хотелось подставить руку под нож.
Девушка кивнула, сжав губы. До тренировок её никогда не допускали, но подсмотреть, как тренируются легионеры, ей иногда удавалось, так что сейчас она попробовала сымитировать увиденное. Длинный кинжал в её руке смотрелся почти как легионерский короткий меч. Вспомнив позы, в которых солдаты отрабатывали колющие удары, она чуть отставила ногу назад, упёрлась и выбросила вперед руку с кинжалом целясь снизу-вверх.
- Уже лучше, - на этот раз Амер ушел от удара. Девушку по инерции бросило вперед, и остановиться она смогла только сделав пару шагов.
- Только равновесие совсем никакое, - закончил комментарий данмер. - А ну, встань так еще раз. Девушка послушалась, попытавшись снова принять ту же позу. Непонятным было, куда при этом девать руку с кинжалом. Данмер пошатал ее за плечо.
- Могу показать подножкой, но это еще синяк. Встань устойчивее.
- Погодите. - Ано надоело смотреть на не слишком внятный процесс. Он прислонил алебарду к стене и прошелся вдоль полок с оружием. Хмыкнул, выбрал кинжал короче того, что изначально достал Амер. Повернулся к Лунии.
- При работе с любым оружием или без него, первая твоя задача - это правильно распределить вес тела. Так, что если твой выпад, удар или что ты там задумаешь, не удался, ты не потеряешь равновесия. Вторая задача - понять, что кинжал является по-сути продолжением руки. От плеча до кончиков пальцев у тебя есть два сустава - и запястье сустав очень подвижный. - Страж встал в стойку и выставил перед собой кинжал так, чтобы девушке было видно все движения, когда он работал кистью. - Если перед тобой противник, не защищенный доспехом, то с ножом в руке ты сможешь сделать практически что угодно - к тебе нельзя приблизиться, тебя нельзя схватить за руки. Правда, лучше бы тебе не бояться вида крови, поскольку кинжал оставляет довольно неаппетитные раны - в этом месте монолога Луния поморщилась, но кивнула. Кровь на ферме, конечно, не была чем-то необычным, но одно дело - гуар, а другое - разумное существо.
- С твоим уровнем, если не готова ранить и убивать... Если есть какой-нибудь другой выход, какой угодно - в драку не ввязывайся, - дополнил длинноволосый.
- И выбирай клинок под себя - вес, длина, рукоять. - Ано сменил боевую стойку под другую ногу, перебросил кинжал из одной руки в другую, после чего подошел к Лунии и предложил ей более короткий нож, чтобы она их сравнила.
- Выбирать? - Луния неуверенно взяла нож в левую руку. Ано в качестве инструктора неожиданно оказался вовсе не таким противным. - А разве тот, что длиннее, не лучше? Я хочу сказать, он дальше достаёт...
- Если у тебя хватит сил его удержать - лучше вообще конечно длинный меч, - кивнул Страж. - Или копье - если потратить уйму времени на обучение.
- Кинжал требует не меньше обучения, - фыркнул Амер. - Но тяжелое оружие есть смысл выбирать, если собираешься серьезно его осваивать и часто использовать.
- Кинжал проще спрятать и в несложной ситуции новичку проще им воспользоваться, - усмехнулся Ано и вернулся туда, где оставил алебарду. - Но вообще Амер прав.
Девушка, переводившая в процессе разговора взгляд с одного стража на другого, кивнула:
- Тогда, наверное, я бы выбрала этот, - и кивнула на руку с более коротким ножом. - Он удобнее. Но пока что у меня всё равно есть только кинжал, который мне дал Амер...
Ано чуть пожал плечами:
- Ты можешь спокойно взять любой отсюда, но если я правильно помню, у Амера кинжал зачарован, а потому для новичка более полезен, чем какой угодно, не усиленный магией.
- Зачарован, - кивнула Луния. - И он чуть меньше и легче этого, большого. Может быть, тут получится найти похожий? А пока что можно заниматься и с этим... наверное. Да?
- Кинжал - легкая штука, поэтому разница в весе будет тебе только на руку, - кивнул Амер, тоже уже почти совсем устранивший себя из состава учителей, и теперь наблюдавший издалека, иногда выписывая копьем сложные восьмерки через собственный локоть без видимого практического применения.
- А как мне тренироваться?
Амер, убедившись, что добровольный помощник внезапно перестал помогать - старший из Стражей явно намеревался дальше снова просто смотреть, потянулся и отложил копье.
- Встань так, будто собираешься атаковать. Луния охотно повиновалась, выставив перед собой кинжал, как до этого показывал Ано. Оглядев ее и снова пошатав за плечо, Амер снова отошел в сторону.
- А теперь нападай на противника, стоящего вот здесь, - данмер указал на точку пола едва ли в шаге от девушки.
- Вот здесь? - уточнила девушка и прищурилась. В указанной стражем точке появилась иллюзия, изображавшая безликую статую. Иллюзия просвечивала насквозь и не шевелилась, но в данном случае это вполне годилось. Повредить ей было нельзя, так что Луния, не колеблясь, выбросила вперед руку с ножом, стараясь в этот раз не завалиться вперед.
- Еще раз то же самое, - на этот раз Амер подошел ближе, и, когда кинжал прошел через иллюзию, легко толкнул девочку в плечо, с ожидаемым результатом.
- Чтобы избежать потери равновесия, не нужно распылять инерцию удара, - начал он, явно подражая Ано, но сразу же сдался. - Так ты отдаешь свою силу всем, кто сообразит ее взять. Тебе нужно только пробить плоть, а не долететь до самой стены, ведь так?
- Иллюзия не сопротивляется лезвию! - возмутилась девочка. - Как же тут рассчитаешь!
- Противник, который отошел в сторону, тоже не сопротивляется, - заметил Амер.
- Это... имеет смысл, - признала Луния, вспомнив, как ей бросало вперед на ударе. - Хорошо, а если так...
Девочка вернулась в позицию и, сосредоточенно прикусив губу, попробовала ударить так, чтобы лезвие ножа дошло до середины иллюзии, но не дальше, так, что рука распрямилась не полностью.
- Отлично, - похвалил Амер, - теперь останься в таком положении. Луния застыла в выпаде. Длинноволосый данмер снова пошатал ее за плечо, так, что чуть не уронил.
- Чувствуешь?
- Неудобно.
- И это в самый опасный момент, - согласился Амер. - Ты либо попала, либо нет, но противник совсем рядом с тобой и способов атаковать у него очень много. Поэтому очень важно следить за весом.
- А если чуть сдвинуться? - девушка перенесла переднюю ногу дальше вперед и чуть вбок - теперь ноги были к мишени не на прямой линии, а больше напоминали треугольник.
- Правильно. Но если ты делаешь это потом, может быть слишком поздно, - согласился данмер. - Поэтому положение ног - тоже часть удара. Смотри.
Он принял полушуточную стойку и, деланно размахнувшись, ударил иллюзию кулаком под дых.
- Видишь? Я направляю свой вес, но в точке, в которую приходится удар, я снова в равновесии. Это важно, потому что противник ответит, - Амер от лица иллюзии стукнул себя кулаком по скуле. Луния прыснула в ладонь, но кивнула, показывая, что следит.
- Теперь попробуй снова ударить, медленно, но обращая внимание на ноги и вес, - продолжил длинноволосый данмер.
Девушка кивнула и замешкалась на несколько секунд, пыталаясь сообразить, как именно должны двигаться конечности. Уложив в голове идею и пару раз примерившись, имперка постаралась не очень быстро перейти в правильную позицию одновременно с ударом.
Дальше пошло быстрее. Место иллюзии снова занял Амер, то и дело менявший условия. Пот на его коже успел простыть, поэтому данмер взял копье и начал активнее уходить от ударов, то падая и кувыркаясь назад, то старясь увернуться, не переставая крутить игрушкой замысловатые фигуры. Не прошло и часа такой разминки, как Луния почувствовала, что конечности у неё просто отваливаются, а держать кинжал достаточно крепко, чтобы он не вылетел из руки, становится и вовсе непосильной задачей. Кроме того, имперке ощутимо не хватало воздуха. Сделав очередной выпад, от которого Амер с лёгкостью уклонился, девушка обессиленно махнула стражу рукой, показывая, что с неё пока что хватит, и вытерла рукавом пот с лица. Хотя проку с этого было мало - рубашку саму можно было выжимать.
- Спасибо. Продолжим в другой раз? Если я не совсем безнадёжна. - именно безнадёжной девушка себя и ощущала, но очень надеялась, что кто-нибудь её разубедит.
- Ты отлично справляешься. Но любой навык требует работы, - Амер, тоже уже порядком подуставший, отложил копье и потянулся. - Бассейн наш, потом ваш.
Улыбнувшись стражу в ответ на похвалу, девушка устало кивнула. Мысль о бассейне была очень привлекательной, но сейчас ей хотелось просто посидеть на скамье - желательно прямо здесь, чтобы не пришлось никуда идти - и немного придти в себя.
Ано, под конец тренировки успел слегка заскучать - разумеется, все когда-то были новичками и смотреть на них можно бесконечно, вспоминая себя, но... Успехи и промахи девочки он больше никак не комментировал, но словам второго Стража тоже кивнул - до прихода Лунии они с Амером достаточно измотали друг-друга. Так что он молча подобрал свою рубашку и направился к выходу из оружейной. Второй страж последовал за ним.
Луния, проводив их взглядом, довольно улеглась на скамейке, прикрыв глаза от слишком яркого света ламп. Мышцы ныли, но это была знакомая по фермерской жизни приятная боль - тело всего лишь сообщало, что оно сегодня выполняло непривычную работу. Завтра, если она не воспользуется магией, будет хуже, но девушка всё равно была довольна - она справилась! Ну, почти. Амер, конечно, мог гонять её по залу как хотел, но для первого раза, как ей казалось, имперка справилась достаточно неплохо, и ей очень понравилось. И даже Ано был вовсе не таким злым, как она ожидала. Как ни крути, сплошные плюсы. Сознание кольнула мысль, что она могла бы начать заниматься гораздо раньше, если бы не отец, но девушка решительно отогнала непрошеное сожаление.
Лениво думалось о том, что вскоре надо будет взять смену одежды и пойти в бассейн, когда его освободят стражи. А потом... а что потом? Фаль, насколько она понимала, ещё не нашёл дороги. Оставалось практиковаться с магией - занятие, которым Луния откровенно пренебрегала в пути. Особенно в том, что касалось иллюзий. Девочка проказливо улыбнулась - у нее были идеи на тему того, что можно сделать. Но... опасно. Почему-то самые лучшие штуки не пользовались любовью окружающих. Обычно. Но они же были самой лучшей практикой. Девочка лениво размышляла над этой дилеммой, пока не пришла к выводу, что надо с кем-нибудь посоветоваться. Селия. Она благоразумна, серьёзна и наверняка сможет оценить, разумна идея, или нет. Надо будет найти её и поговорить.
...Луния возмущённо мерила шагами комнату, ругаясь в голос:
- Как он мог! Эти стражи, ух! Никакого стыда! Никто не предупреждал, что по руинам бродят не только паровые центурионы, но и голые данмеры! - возмущенно воздев руки к потолку, девушка на миг замерла, после чего продолжила чуть более спокойным тоном:
- Интересно, cмогу я с помощью магии убедить себя, что этого не было?
Немного поразмышляв над идеей, Луния всё же неохотно мотнула головой:
- Фе. Оно того не стоит. Хотя мне очень, очень жаль, что иллюзии не умеют кусаться по-настоящему! Когда я говорила, что нужно найти Стражей, я не имела в виду - найти их в таком виде! Порядки у них в ордене!
- Что случилось? - Селия воспользовалась паузой. Она следила за монологом с самого его начала, но так и не поняла, что именно разозлило подругу.
- Что? - только сейчас Луния поняла, что так и не рассказала о том, что произошло. - А. Я шла поговорить с тобой о... о магии, и в коридоре встретила Амера. Без одежды. Ну, почти, в накидке. Но она ничего не закрывала! Я понимаю, что в казармах - или где там они живут - нравы у них простые, но это же не казармы! Это ведь просто неприлично!
- Наверное, ему что-то срочно понадобилось, - предположила Селия. - Хотя не иметь собственной ванны...
- Конечно, понадобилось, - фыркнула девушка в ответ, постепенно успокаиваясь. Сейчас сцена воспринималась скорее как забавная. - Бутылку нёс. Они там ещё и пьянствуют. И это - Стражи, наша опора и защита от всяких мерзостей. Ни стыда, ни совести.
- Мы в безопасности и никуда не идем, - предприняла попытку миротворчества Селия. - К тому же, стражи всегда пьют.
- Ну... легионеры - тоже, конечно. Но они хотя бы голышом не бродят и не пугают своим видом ни в чём не повинных девушек.
- У него там какие-то шрамы? - заинтересовалась альтмерка.
- Нет. - твёрдо ответила Луния. - Наверное. Я не смотрела. Но если бы иллюзии умели кусаться, они бы у него появились.
- Тебе неприятны мужчины? - продолжила гадать Селия.
- Н-нет. Просто... это просто неприлично! Не принято!
- То есть, тебе просто не понравилось то, что на нем нет одежды?
- Да! - с облегчением ответила Луния, снова обретая почву под ногами. Прошлый вопрос был слишком... прямым.
- Может быть, он не думал, что тебя встретит? - примиряюще предположила Селия.
- Наверняка. Но он должен был об этом подумать. Наверное. - Луния вздохнула. Сейчас, оглядываясь назад, она и сама не очень понимала, откуда взялась такая резкая реакция. Действительно, опасности не было, специально напугать её Страж не хотел. И сам вид обнажённого мужчины её не так уж смущал... девушка встряхнула головой, отгоняя последнюю мысль. - Ладно. Может быть, я слишком сильно отреагировала. Скажем просто: теперь мне ещё больше хочется обсудить с тобой один совершенно конкретный тип магии. Скажем, что ты думаешь, если мы обеспечим наших бдительных и пьющих Стражей небольшой возможностью потренироваться? Например, посредство вызова...
...
- Скампов? - удивилась альтмерка, но сразу же задумалась. - Это может быть очень интересной шуткой... но Фаль может обидеться.
- Не шуткой, а тренировкой, - педантично поправила Луния и задумалась. - Хотя если Фаль обидится, это будет... плохо. Может, одного маленького скампа? Или что-нибудь другое? Но мне не приходит на ум ничего... не очень опасного.
- С другой стороны, он внизу, и, наверное, не скоро вернется... - продолжила размышлять вслух Селия. - А стражи наверняка видели скампов раньше и могут послужить своего рода индикатором качества. В любом случае, если мы попытаемся изобразить что-то, о чем мало знаем, тренировки не выйдет. А скампа для сверки я могу вызвать.
- Я и хотела проверить, смогу ли создать что-нибудь достаточно реалистичное и известное, чтобы стражи поверили, - кивнула имперка. - Но стражи могут потом рассказать Фалю, и он всё равно обидится. Помнишь, как Амер тогда сказал, только увидев хаджита?
- Можем попробовать вместо этого огненных атронахов, - неуверенно протянула альтмерка. - Но, мне кажется, это точно рассердит стражей.
- Мне кажется, нужно что-нибудь более безобидное. К тому же призрачного атронаха они уже видели и могут сразу что-то заподозрить. Нужно что-то, что может встретиться в двемерских руинах. Хотя скампы...- эта мысль явно не давала девушке покоя. - Интересно, получится ли потом убедить стражей не говорить Фалю? Амер, думаю, не будет очень сердиться, но вот Ано...
- Он не очень разговорчив, - подумав, покачала головой Селия. - И ему нет нужды нас выдавать.
- В воспитательных целях, - проворчала себе под нос имперка. - Но ты права, он не очень-то общителен. Может, и получится. Тогда мне точно нужен скамп для сверки - я их видела только на рисунках и не уверена в деталях.
Альтмерка выпрямилась и заправила белые пряди за уши, потом вздохнула и прочитала призыв. Через несколько секунд в комнату, будто из прорехи в самом воздухе, ворвалось облако резко пахнущего серого дыма. Когда оно истончилось достаточно, чтобы можно было увидеть скампа внутри, Селия разочарованно повела плечами. Скамп досадливо крикнул, но остался на месте.
- Хм. - Луния обошла скампа по кругу, присматриваясь к тощему созданию. - Когти короче, чем я думала. Или короче, чем думал художник. И цвет глаз другой. А можно, чтобы он побегал по кругу и попрыгал?
- Вряд ли он будет прыгать, - с сомнением посмотрела на младшего даэдрота Селия. Но все-таки загнала скампа мысленным приказом на остов кровати, с которого ему пришлось соскочить вниз, чтобы удержать равновесие.
- Замечательно! А покричать? Хотя, кажется, звук я более-менее запомнила, так что необязательно. Да, - девушка задумчиво кивнула. - Думаю, получится. Хотя это будет непросто. И видение, и звук, и... ладно, без запаха, думаю, мы обойдёмся. Спасибо!
- Да, запаха уже хватит, - согласилась Селия, старавшаяся не морщить нос - в конце концов, в ароматном появлении скампа была ее вина.
- Остаётся только найти стражей, - глаза Лунии загорелись хищным предвкушением. - И, конечно, отпустить этого маленького даэдрота.
Альтмерка, сосредоточившись, отпустила скампа одним сложным движением запястья. На этот раз обошлось без дыма и вони.
Пока они шли по гулким коридорам, Ано молчал. Он словно игнорировал присутствие второго, однако, когда они оказались у бассейна, оказалось, что все это время его мысли были заняты Амером:
- Почему ты тратишь на них столько времени и сил? - с холодным любопытством Ано посмотрел на другого Стража.
- Почему нет? У меня не так мало времени, да и сил тоже... - Амер улыбнулся. - Я думаю, сознание очень похоже на тело. Если долго не прикладывать усилия, то их не сохраняешь, а тратишь впустую.
Он раздевался, бросая мокрую от пота одежду в один из меньших чанов с водой, потом, внезапно остановившись, достал нож и нацарапал на золотистом двемерском металле слово "стирка". Буквы выглядели неумелыми, почти ученическими - второй страж фыркнул, оценив шутку. Если сюда когда-нибудь доберется научная экспедиция, ученые меры закипят не хуже паровых центурионов при виде такого вандализма.
Свою одежду Ано без церемоний скинул у края бассейна, где стоял, а сам спрыгнул в воду. С непривычки кожу практически обожгло, но эти ощущения не были неприятными.
- Когда я уйду с Горы, мне будет не хватать только этих паровых бань... - задумчиво проговорил он.
- Если ты найдешь что-нибудь достаточно ценное здесь, то построишь собственные, - несколько раз "утопив" одежду в горячей воде, Амер забросил ее на трубу стекать, и присоединился к купанию. Он сразу же окунулся с головой и некоторое время сидел так, потом вынырнул, отфыркиваясь.
- Как бы только не найти в придачу и свою смерть, - мрачно пошутил Ано. - Две витающие в облаках девчонки, которые толком не знают, что ищут, способны ее найти и себе и нам.
Он ненадолго умолк, но решил продолжить:
- Когда они обратились ко мне с предложением о найме, я сначала хотел отказаться - как Ундил и Арриль. А потом подумал, что чего я потеряю? Мы и так сидели в этих Башнях словно в склепах. А почему ты согласился пойти, Амер?
- Это показалось мне интересным, - пожал плечами его собеседник. - Склеп - хорошее слово.
- Что ж, сейчас можно себе позволить делать то, что интересно.
Кожа уже привыкла к температуре, так что теперь настал черед Ано набрать побольше воздуха и уйти под воду с головой. Вынырнув, он блаженно сощурился.
- Только не говори, что тебе неприятна компания дам, - Амер почти улегся, опираясь спиной о борт ванны, так, что над водой осталось только его голова.
Ано открыл глаза и бросил подозрительный взгляд на напарника, пытаясь понять - шутит ли тот.
- Скажем, я не привык к такой компании, - он сделал легкое ударение на слове "такой".
- Стражи всегда напоминали мне монастырский орден, - задумчиво согласился Амер. - Наверное, более странно, что я не испытываю неудобства.
- Как я понял, ты успел увидеть многое за пределами Вечной Стражи, - Ано все еще смотрел на Амера. - Так что ничего странного. Не удивлюсь, если ты сейчас скажешь, что на материке тебя ждет невеста.
- Уже не ждет, - фыркнул Амер. - Хотя для этого мне пришлось совершить несколько поступков, которыми я не горжусь.
- Почему? - Ано настолько удивился, что сначала спросил, а потом уже подумал, что вопрос, вероятно, нескромный. Как только что любезно напомнил ему Амер, о жизни за пределами Ордена Ратри знал не слишком много. И теперь, когда он принял решение окончательно порвать с Вечными Стражами, ему начинало казаться, что стоит начать интересоваться обычной жизнью.
- Не то время, не то место, не те обстоятельства... Не те меры, - Амер окунулся почти с головой, потом вынырнул. - Ты не думал жениться?
- На Вивеке, что ли? - кожа на щеках Ано потемнела, но это вполне объяснялось воздействием горячей воды в бассейне. - Нет, не думал. Где он, а где я.
- Он вряд ли был на выданье, - фыркнул Амер и снова нырнул, пока не почувствовал себя способным продолжать разговор спокойно. - Нет, я про клановый брак. Ты серьезный, у тебя бы могло получиться.
Тут уже настал черед Ано фыркать:
- Нет. Я был слишком сосредоточен на... доктрине. Такая идея даже не приходила мне в голову. - словно спохватившись, он уточнил. - А почему ты спрашиваешь?
- Склеп - очень хорошее слово, - повторил собственную фразу Амер. - Для меня мало что изменилось, но многие стражи выглядят как живые мертвецы в последнее время. Корпрусных тварей почти не осталось, и теперь Врата - просто форт в диком предгорье. Индорил на коленях, Храм пытается выживать - в нем нет места реликвиям прошлого. Нет смысла задумываться о чужом будущем, если ты не бог и не лидер, но и перестать думать о будущем Стражей я не могу.
- У них нет будущего. - Ано снова помрачнел. - Потому-то я сейчас здесь, пекусь о будущем двух маленьких девочек.
Неожиданно он рассмеялся - хотя смех получился не слишком веселым.
- Достойное завершение карьеры Вечного Стража, не считаешь? - на словах "вечный страж" Ано чуть не скривился.
Амер сел прямо и посмотрел на собеседника прямо: с него на секунду слетела его обычная расслабленность.
- Будущее, или его отсутствие - выбираешь себе только ты. Если в тебе нет сердца твоей собственной веры, не вини в этом Вивека, храм или время, - серьезное, почти ледяное спокойствие в его голосе было бы обычным у кого угодно другого, но для Амера казалось нехарактерным, почти неуместным.
Страж замолчал, опомнившись, потом пожал плечами и снова погрузился в воду почти до кончика носа.
- Впрочем, будущее де... тьфу, - говорить в таком положении оказалось неудобно, и пришлось снова немного подняться. - Будущее двух девочек это тоже неплохо.
На неожиданную "проповедь" Ано отреагировал недоуменно-недоверчивым взглядом. Но затем чуть пожал плечами и, подобно Амеру, сполз в воду пониже.
- Вот я и выбрал. А Вивек... да ну его в Обливион, будь он неладен.
- За что вы его все так не любите? - буркнул себе под нос второй страж.
- Про "всех" не знаю, - Ано почему-то слегка смутился и теперь сам окунулся с головой. А когда вынырнул, то устроился как ни в чем ни бывало: - что-то мы только и делаем, что обсуждаем его светлую персону.
- Он собрал стражей, чтобы охранять стену. Потом ушел вместе с ней. Все, что касается прошлого, настоящего и будущего Вечных Стражей, так или иначе связано с ним или его отсутствием, - пожал плечами Амер.
- Знаешь, к разговорам о богах и правителях отлично бы подошел стаканчик-другой суджаммы. Даже жалко, что ее здесь нет.
Второй данмер лукаво улыбнулся.
- Это хорошая идея.
Вынырнув из ванны, он набросил на плечи кусок материи, служивший в разные времена простыней, одеялом, сумкой, шарфом и полотенцем и выскользнул прочь. После полуминуты ожидания, где-то на середине прерванной звонким девичьим взвизгом, он вернулся с маленькой узкогорлой бутылкой, в которой обычно продавали флин и парой двемерских по виду чашек. В них скоро оказались крохотные порции напитка - по общему мнению алкогольных гурманов Призрачных Врат этот киродиильский виски быстро терял большую часть аромата на воздухе.
- Ого! Да сегодня просто праздник какой-то! - мокрыми руками Ано принял одну из чаш и блаженно сощурился, почувствовав тонкий запах. - Я пока не решил, что мы отпразднуем, но уже согласен выпить за здоровье лорда Вивека.
- Поздно, - фыркнул Амер. - Но можно выпить за успешно защищенные Призрачные Врата. И за будущее.
- За будущее, - старший мер церемонно приподнял свою чашу в направлении Амера. - Кстати, мне показалось, или я слышал голос Лунии?
- Она меня за кого-то приняла, - пожал плечами Амер. - Наверное. Я сам не понял.
- Ну ладно. А то я уже начал волноваться, что надо срочно вылезать из воды и бежать кого-то убивать...
Сделав маленький глоток, Ано глубоко вздохнул. Если в Пределе вся затея с экспедицией казалась безумной тратой всех возможных ресурсов, то в данный момент мер наслаждался неожиданным подарком в виде тепла, покоя и... не самой плохой компании. Раньше жизнерадостная болтовня Амера раздражала - на контрасте Ано только острее чувствовал раздрай в собственной душе. Но каким-то образом этой же самой болтовней более молодой мер сумел пробить стену молчания, которую так заботливо выстраивал вокруг себя Ано.
- Так что ты говорил про будущее Стражей? - виски обжег язык, но кровь словно быстрее побежала по жилам. Всегда, когда Ано пробовал флин, у него возникало ощущение, что он способен горы свернуть.
- Я долго пытался понять, - потянулся Амер. - Что Стражи видели в своей миссии, что так их подвело? Мы стояли до конца, уже когда не верили, что победа придет, но Дагот Ур мертв, и мы выполнили то, что клялись выполнить. Почему вы остались? Почему вы ведете себя так, будто на самом деле проиграли войну? Думаю, ответ в Вивеке.
Данмер помолчал, глядя на остатки ароматного виски в чашке.
- От него ждали чего-то, чего он не дал. Только вот - чего?.. Если ответить на этот вопрос, может быть, мы узнаем, что дальше.
- От него ждали, что он будет тем, кем не был... - голос Ано прозвучал совсем тихо. - Да, мы выиграли войну. Только... Если бы не Трибунал, ее могло и не быть.
Мер покачал головой, после чего одним глотком осушил свою чашку.
- И мы остались потому, что нас не позвали с собой. Мы сделали свое дело, но никто не дал нам новое.
Амер внезапно фыркнул, едва не расплескав флин.
- Ты, наверное помнишь, я сбегал из Стражей два раза. Первый был легкомысленным поступком юнца, и оставил следы только на моей совести. Второй... Второй был после четыреста семнадцатого. Я был отобран в поход тогда, я знал, что мы идем умирать, просто чтобы отвлечь на себя внимание, но я был очень горд собой, наверное - и когда я вернулся живым, вся моя гордость перегорела. Наши боги... Они даже не видели Дагот Ура, но его армии было достаточно, чтобы удерживать их. Тогда я внезапно понял, что они стары и слабы, что мы, стражи - не привилегия, а необходимость, что какая-то очень большая ложь появилась из лучших намерений храма. Я тогда был уязвлен в самое сердце.
Амер улыбнулся.
- Я понимаю теперь. Спасибо.
Во взгляде Ано мелькнуло недоверие, когда он в упор уставился в лицо второго Стража. Но затем оно сменилось пониманием.
- Я... не ожидал это от тебя услышать. Мы мало сталкивались, но ты всегда производил впечатление "я здесь, но я не с вами". А оказывается, что и ты хлебнул из той же чаши, что и все мы.
- Я тогда очень верил в свою исключительность, - согласился Амер. - Но я больно заплатил за эту ошибку. Странно, что это снова оторвало меня от других. Если бы я только понимал меров лучше...
Вздохнув, страж отсалютовал чашкой, улыбнулся, и тоже допил свою порцию.
- Ты старше и сильнее меня, Ано. Поэтому в твое будущее легко верить. Но идиотам вроде меня должно крупно повезти, чтобы что-то понять. Я все еще ищу ответ, который можно бы было дать таким, как я.
- Да нет этого ответа. Все это время, что я сидел в Башне Заката, я пытался его найти. А потом появились эти девчонки. Точно в нужное время. Когда я согласился на эту работу, я понял, что мне стало плевать на Вечных Стражей, на Призрачный Предел и на великую миссию, которой больше нет. Что я, по сути, никогда не жил, но, наверное, стоит попробовать.
- Ответ есть, - возразил Амер, потом согласно улыбнулся. - Просто он не в башне.
- По-моему, это то же самое.
Амер кивнул, потом, дотянувшись, положил ладонь на плечо Ано.
- Спасибо за разговор.
Если бы Ано не опирался о бортик бассена, то он отпрянул бы назад - прикосновение застало врасплох. По-сути, до этого момента не на тренировках его касались только руки лекарей. Близких друзей в Ордене у него не было, любимой женщины - тоже. По коже пробежали мурашки, как от горячей воды, а мышцы напряглись.
- Я... Тебе спасибо. - поколебавшись, Ано сжал руку Амера чуть ниже локтя. - Кажется, с того момента, когда мы все узнали, я еще не чувствовал себя лучше.
- Это хорошо, - улыбнулся второй страж. - Еще флина?
- Гулять так гулять, - усмехнулся Ано. Он разомкнул пальцы и и протянул зажатую в другой руке чашу.
Разливая очередную порцию ароматного напитка, Амер думал о странной реакции стража. На секунду ему показалось, что тот напрягся и едва не отпрянул - но потом он сам ответил на прикосновение. Амер удержался от того, чтобы провести эксперимент сразу же, но все-таки вернул взятую у данмера чашку так же, как взял - из рук в руки.
- С меня причитается. На следующем привале будем разорять мои запасы. - Ано постарался сделать вид, что ничего особенно не произошло, хотя сердце все еще билось быстрее. - Надеюсь, на нижних уровнях окажутся не только центурионы, но и бани.
- Однажды я был в огромной купальне с фонтанами на нижних уровнях двемерского города, просторной, как плаза в кантонах. Это только сторожевая башня на самом отшибе, то, что ждет нас внутри, может быть во много раз интереснее, - улыбнулся Амер.
- Хм. Вот почему мне такие города не попадались? - Ано чуть пригубил флин и слегка нахмурился, вспоминая. - Как-то наш отряд занесло настолько глубоко, что мы там чуть не изжарились. Вот такие же бассейны, как этот, только заполненные горящей лавой. Зачем они были нужны двемерам - ума не приложу.
- Здесь почти нет больших городов. Красная гора - небезопасное место, поэтому у Вварденфелльских руин такие маленькие комнаты, толстые стены и так много каналов для отвода лавы и пара. Я слышал от отца Снежка, что единственным по-настоящему крупным городом был тот, который сейчас называют цитаделью Дагота Ура. Другая история - горы Велоти.... Под ними до сих пор лежат огромные пустые города. Их унаследовали грибы, плесень и жуткие обитатели подземелий, но многие механизмы до сих пор работают, даже свет и фонтаны. На западе ходят рассказы о золотых дворцах, в которые не ступала нога разумного существа со времен двемеров.
Второй мер присвистнул:
- И где же те безумцы, которым хватит глупости попробовать все это найти. Звучит как история из древних манускриптов, до которых охочи искатели приключений себе на головы.
- Смельчаки остаются лежать внизу, - фыркнул Амер. - Здесь руины населены только призраками и автоматонами - и это лучшее, что в них есть.
- Точно, - Ано кивнул. - Можно выпить за то, чтобы в наших руинах было поменьше и тех и других. И не водилось кого похуже.
- Да, - серьезно согласился Амер, потом улыбнулся. - За это стоит выпить.
Он не сразу последовал собственному совету, задумчиво уставившись куда-то в чашку - может быть, вспоминая об огромной купальне с фонтанами. Ано же, напротив, отдал должное напитку, после чего отставил чашку на бортик басейна. Сложив ладони ковшиком, он набрал воды и растер свое лицо - в сочетании с горячим бассейном виски слишком уж будоражил кровь.
Амер приподнял бровь, внезапно улыбнулся и наклонился, приложив ладонь к виску Ано и сравнив цвет.
- Кажется, флина нам хватит. Скорее всего и я выгляжу не лучше, - фыркнул он.
Второй страж было посмотрел на него, но тут же отвел глаза - подобное нарушение личного пространства его смущало. Раньше никто себя так с ним не вел и Ано в последний момент подавил рефлекс заблокировать мнимый "удар", когда боковым зрением увидел руку Амера совсем близко.
- Да уж. Рановато напиваться. - паническое желание сбежать, отодвинуться от Амера подальше Ано тоже в себе постарался заглушить. Если уж менять свою жизнь, так почему бы не начать с мелочей.
Амер задумчиво склонил голову набок - реакции отличались. От виски и воды немного клонило в сон, но адреналин от воспоминаний о бесконечных подземных руинах не давал спокойно сидеть.
- Ты дергаешься от прикосновений, - наконец, поделился он наблюдением.
- Я к ним не привык. И о них не просил. - Ано было сжал зубы, но постарался расслабиться. Вряд ли своим замечанием Амер хотел его оскорбить. Все же данмер инстинктивно чуть отошел в сторону, давая себе больше пространства - только сейчас он сообразил, как близко они находились. Амер наблюдал за его реакцией, потом улыбнулся и тоже отодвинулся назад.
- Пора выбираться. - Ано тоже следил за действиями Амера и чуть пожал плечами. - Еще удивительно, что девчонки не взяли купальню штурмом.
С этими словами он напоследок окунулся с головой и, повернувшись ко второму Стражу спиной, начал вылезать из бассейна.
Луния прислушалась. Из-за тяжелой двемерской двери почти не доносилось звуков, но девушке показалось, что она различает плеск воды.
"Отлично. Если они всё ещё в бассейне - тем лучше. Или хуже."
Было жаль, что дверь закрыта - для создания иллюзии вслепую нужно было куда больше таланта, чем досталось Лунии. С открытой дверью она могла бы просто тихонько заглянуть в комнату, а потом незаметно скрыться, но теперь всё придётся делать открыто. Двемерские двери не отличались бесшумностью, и Луния неизбежно привлечет к себе внимание Стражей, но этим тоже можно воспользоваться.
Глубоко вздохнув и зажмурившись, чтобы лучше сосредоточиться на задаче, она постаралась точно представить, как должен выглядеть призванный скамп - а магия позаботится о том, чтобы он остался там и когда она откроет глаза.
Маленький даэрот появился мордой к двери, так, чтобы тот, кто посмотрит в проём, сразу же его увидел. Оценив злобный оскал иллюзии, Луния довольно улыбнулась. Теперь всё, что требовалось - это иногда подбрасывать иллюзии звуков. Писк, ворчание, что угодно сойдёт, лишь бы придать картине побольше достоверности. Девушка искренне надеялась на то, что ей хватит на это сил и концентрации. Особенно концентрации.
Пришла пора для... тренировки, и Луния прижалась к стене возле двери так, чтобы её не заметили изнутри, когда та откроется. Кивнув Селии, чтобы она сделала тоже самое, девушка глубоко вздохнула и потянула за рычаг. Дверь с шумом уползла в пол, и на этот звук наслоилось высокое верещание псевдодаэдрота, который ринулся внутрь и в сторону, вдоль стены. Теперь Лунии оставалось только надеяться, что скамп отвлечет Стражей в достаточной мере, чтобы она могла подглядывать.
"О, это будет забавно!"
В качестве аванса до нее донеслись громкий плеск и два возгласа.
Ано, который как раз собирался закинуть ногу на борт бассейна, при виде ворвавшегося в дверь купальни скампа от неожиданности свалился обратно в воду. Не сразу увидевший иллюзию за его спиной Амер успел удивиться и отставить флин от воды подальше, но потом тоже заметил появившуюся неприятность. Выскользнув из воды, он оглянулся в попытке найти что-нибудь, что могло сойти за оружие. Подобрав выпавший из чьих-то штанов платок, он затолкал сколько мог в бутылку с остатками виски и, когда ткань заметно намокла, поджег снаряд и замахнулся им в сторону незванного гостя. Скамп, направляемый Лунией, которая, услышав плеск и здраво рассудив, что Стражам не до двери, успела оценить обстановку, залез на трубу, где лежала одежда Амера и оттуда радостно оскалился в сторону Ано. Амер, заподозрив что-то неладное, едва успел остановить бросок.
- Откуда он тут взялся?! И где девчонки - вроде не было криков? - пока Амер возился с бутылкой, Ано тоже выбрался из бассейна. Пользуясь тем, что даэдрот не проявлял излишней агрессии, он лихорадочно огляделся в поисках обломков каких-нибудь труб или чего угодно еще.
- Вот я думаю, - второй страж понемногу начал приходить в себя, но бутылку держал наготове, благо импровизированный фитиль пока позволял. - Когда это скампы выучились открывать двемерские двери?
- Руки есть - от чего не открыть. Но вот с каких пор они столь миролюбивы - это уже вопрос. - На глаза Стражу попалась чашка, из которой он незадолго перед тем пил. Подхватив ее, Ано примерился для броска.
Луния, услышав последнюю фразу, нахмурилась. Действительно, этого она не учла. И скамп, повинуясь мысленному приказу, с громким верещанием спрыгнул с трубы и сделал несколько быстрых шагов к Стражам, будто готовясь к прыжку.
- Проще выяснить раз навсегда, - теперь, когда даэдрот сокращал расстояние, гадать больше не хотелось. Амер с силой швырнул существу под ноги бутылку с киродиильским виски, а в голову скампа полетела тяжелая двемерская чашка, пущенная рукой Ано. В этот момент Луния не смотрела на то, что происходит в комнате, пытаясь подавить хихиканье, так что скамп никак не отреагировал на нападение. И если чашка, брошенная Ано, пролетела мимо головы даэдрота, то бутылка разбилась под лапами, разбрызгивая тут же загоревшийся виски. Скамп, не обращая внимания на огонь, продолжил красться к Стражам.
Звуки борьбы заставили и альтмерку выглянуть из-за двери. Ее глаза расширились, и она потеребила плечо подруги, но было поздно.
- Кого-то мне это напоминает, - глядя на то, как существо спокойно идет прямо по горящему флину, Амер, наконец, догадался о причинах появления демона в купальне.
Луния, вернувшись к действительности, тихо ойкнула, и иллюзия пропала - концентрация мага была нарушена.
- Кого-то, кого явно стоит выпороть. - в голосе Ано звучала неприкрытая угроза. - Ради ее же блага и спокойствия остальных.
- А нечего голышом по коридорам перед девушками бегать, - прокомментировали из-за двери. - Между прочим, кому-то стоит сказать спасибо, что иллюзии не кусаются, вот
- Тебе так понравилось, что ты пришла еще посмотреть? - поинтересовался мгновенно пришедший в себя (по крайней мере, на вид) Амер.
- Конечно, ещё и подругу привела! - издевательским тоном ответила Луния. - Не каждый день такое увидишь.
Селия высунулась из-за косяка в подтверждение слов подруги и миролюбиво улыбнулась стражам.
- Глупо. Как бы не оказалось, что настоящего скампа мы примем за твою иллюзию. И не станем беспокоиться о твоей защите. - Ано скривил губы и пошел подбирать одежду. Амер каким-то чудом ухитрился ее не сжечь.
- Нелогично, - ответила Луния, тоже выглянув из-за косяка. - Реагировать стоит на любую угрозу, не обращая внимания, чем она может оказаться. Моих скампов можно рассматривать как тренировку.
Договорив, девушка вздохнула. Хотя шутка оказалась хорошей, толику вины она всё равно чувстовала:
- Но... хорошо-хорошо. Я извиняюсь. И обещаю больше так не делать... без предупреждения. - внезапно девушка улыбнулась:
- А правда, скамп был реалистичным?
- При виде нас он бы зашипел и начал атаковать - или удрал бы, - Амер тоже занялся приведением в порядок своей одежды. - Поведение - важная часть образа.
- Пожалуй, - вполголоса проговорила Луния. - Призванные скампы ведут себя иначе, чем дикие, надо было это учитывать.
- "Дикие" скампы тоже терпят присутствие только других даэдра или некоторых призывателей, - заметила Селия.
- Призванные скампы ведут себя так же, как дикие. - хмыкнул Ано. Штаны он уже натянул. - Когда нападают на цель, указанную магом.
Он отжал воду с волос, смерил Лунию неодобрительным взглядом и, подобрав рубашку, вышел из купальни. Амер задержался, чтобы собрать осколки.
- Много, много книг по поведению отдельных видов даэдра, я поняла, - вздохнула Луния, думая про себя, что ей всё равно понравился этот иллюзорный скамп. Да ещё с верещанием.
Восход солнца, день 21, Садрит-Мора.
Утром братья сбежали ещё до завтрака, решив поесть у Фары и подождать там до часа, когда Совет начинает принимать просителей.
- Ну что, тебя больше никто на помощь не звал? - в ожидании, когда принесут еду, младший ухмыльнулся, глядя на старшего.
- Спал как младенец. - Улыбнулся краем губ тот и сладко, по-кошачьи, потянулся.
- Младенец, ага, - Ллевен смерил его взглядом, но продолжать мысль не стал. Вместо этого он постарался согнать с лица ухмылку. - Ко мне вчера вечером Нилера заглядывала.
- Нилера? - Вендил удивлённо посмотрел на брата, но через пару секунд всё-таки понял, о ком речь: - А, сестричка. С чего вдруг она почтила тебя вниманием?
Тут настал черед Ллевена удивляться, но он тоже быстро сообразил:
- Ну да, вы же с ней вообще практически не общаетесь... Ладно, не важно. Что важнее в свете происходящего - она нам поможет с поисками. Идея получить "наследство" ее тоже не прельщает.
- А зачем она вообще про него узнала? - Сузил глаза старший.
Пусть о проклятии знал уже почти каждый встречный, но очень хотелось убедиться, что Ллевен разболтал не просто по наивности.
- Затем, что она в той же лодке, а возможностей у нее больше, чем у нас, - на миг, младший из братьев превратился в копию старшего, но тут же расслабился. - Я сильно сомневаюсь, что те красотки, что остались в Балморе, разыщут хоть что-нибудь...
- Тем не менее, мне слабо верится, что она настолько ясно осознала опасность. Или ты был очень... убедителен? - Спросил маг с улыбкой, опустив подбородок на кулак.
С секунду Ллевен недоуменно на него смотрел, но потом покачал головой:
- Ей больше не 6 лет. Она - самостоятельная, достаточно решительная и при этом умная. И она займется вопросом так, словно делает все для себя - благо так оно и есть.
Вендил выслушал брата, озадаченно выгнув бровь.
- Не знал, что вы так близки. - Наконец хмыкнул он и без энтузиазма добавил: - Впрочем, если ты в ней уверен, пусть займётся - отговаривать в любом случае поздно.
Младший едва слышно фыркнул:
- Только не говори, что ревнуешь, а то мне придется оправдываться.
- Да ну, что ты. - Отмахнулся брат. - Когда я был против интрижек на стороне? Молодёжь иногда надо отпускать порезвиться, как говаривал мастер. - Вендил не сдержал улыбки.
- Что б его дреморы по Обливиону гоняли, - на лицо Ллевена тоже вернулась ухмылка. В этот момент принесли долгожданный завтрак, потому братья отложили дальнейшие пререкания и занялись едой.
Несмотря на раннее время, посетителей оказалось довольно много - кто-то принес новости, кто-то требовал внимания Советников, а потому сперва докучал Голосам, кто-то жил прямо здесь, в общих комнатах Совета, а кто-то - так же как Тинари - искал работу.
- Вот сейчас как отправят нас собирать мыло для мастера Нелота по всем аптекарям Моровинда... - Ллевен посторонился, пропуская мимо себя почтенного мера, в украшенном дорогой вышивкой балахоне.
Через добрых полчаса стояния без пользы они, наконец, привлекли внимание коренастого, безвкусно но вычурно одетого мера.
- Эй, вы. Какой ранг?
- Законники. - Ответил старший брат.
- Хммм-мм... Ну, ладно. У меня здесь есть заказ на мыло, который был отправлен нам с континента три месяца назад, но все еще не пришел. Не разведаете... законники?
- За деньги - разведаем.
- Х... хорошо, - мер погладил то вышивку на своей робе, то ли едва проступающий под ней амулет. - Следы каравана теряются на островах к северо-востоку от города. Груз можно узнать по эмблемам дома и монограммам ФВ на коробках.
Вендил кивнул.
- А имя получателя груза можно узнать?
- Сален Ранис, Тель Арунн, маг. Когда можно ждать результатов?
- В течение недели. - Прикинув, ответил маг. - Как с вами можно связаться?
- Алабар Дарен, спросите здесь или в башне Арунн.
В продолжении этой короткой беседы Ллевен помалкивал и вообще держался чуть позади. Как всегда, в присутствии старших представителей Дома, он снова остро ощущал свою бездарность и отсутствие внятных перспектив, а потому старался делать то, что на что годился - не пропуская ни слова из разговора, Ллевен старался уследить за тем, что происходит вокруг, и нет ли чего подозрительного. Башня выглядела так же, как и всегда - разве что, молодых Телванни в поисках занятий было меньше обычного. Но их количество уменьшалось год от года уже давно.
- Ты серьезно хочешь потратить неделю на эту ерунду? - когда Вендил закончил разговор с заказчиком и братья отошли в сторону, Ллевен не сдержался. - Мне казалось, что время нас поджимает.
- Вообще, не очень. Не нравится мне этот Дарен, - Вендил поморщился и потёр костяшкой висок. - Смутное подозрение, что проблем у нас станет больше, чем уже есть.
- Ну... формально он прав - не тяну я на законника, - младший виновато улыбнулся. - Может решил, что не жалко пустить в расход. Но не знаю. После Тель Бала мне как-то хватило незапланированных приключений. Нилера обещала разузнать, что получится. Так может и мы делом займемся?
- Да, пожалуй. - Согласился старший. - Алабару Дарену я позже напишу письмо, что мы не справились.
- Тогда... Альд-Даэдрот?
Вендил кивнул.
- Может, ещё успеем на корабль.
Восход солнца, день 21-26, восточное побережье.
День был в самом разгаре, поэтому на корабль они погрузились без долгих задержек. Сложность составлял маршрут - прямого корабля до Дагон Фела не оказалось и пришлось плыть с пересадкой. Целая неделя пути была буквально насмешкой над нетерпением путешественников. Впрочем, оба не раз успели порадоваться тому, что сэкономили еще одну неделю, не став заниматься поисками пропавшего каравана.
Дорога изматывала. Сутки напролет качки под ногами, замкнутое пространство деревянной палубы и решительное отсутствие каких-либо занятий тяжело сказывались на обоих братьях. Когда становилось совсем невмоготу слушать язвительные подколки Вендила, Ллевен уходил на корму, где мог немного тренироваться - особого простора для меча не было, но здесь можно было не рисковать нечаянно зацепить кого-то из моряков. Однообразные пейзажи побережья - с густыми зарослями тростника и дикого риса - нагоняли тоску. Глядя на проплывавшие за бортом прибрежные валуны, Ллевен иногда принимался ломать голову над ошибками, которые он успел совершить в жизни. Магия, женщины, несбыточные чаяния. Чаще всего вспоминалась Элонде. Ллевен не мог понять, как так вышло, что за прошедшие семь лет он о ней почти не думал. А теперь, когда она умерла, и было поздно что либо менять, она не шла из головы - временами Ллевену даже казалось, что он чувствует аромат чая из горьколистника. Из прошлого мысли сами-собой возвращались к настоящему. Что за ящерица в черном доспехе, которая убила Аша? Откуда он взялся, кто его послал? В то, что аргонец старался сам ради себя Ллевен почему-то не верил. Рассказ инспектора Хлаалу только порождал новые вопросы. Телванни отчаянно жалел, что не смог оглушить этого Этьена - или как там его - тогда в склепе. Может быть, хотя бы часть их с братом проблем решилась...
Для Вендила плавание также складывалось не лучшим образом. Серые волны за бортом будто сгустились в приторно-сладкий сироп, медленно утаскивающий в свою тошнотворную глубину силы команды, ветер из паруса, скорость судна. Старшему данмеру было не лучше - каждый день тянул ему жилы. Он пытался снять напряжение медитацией, и это какое-то время отгоняло мрачные мысли, но с каждым днём они подползали всё ближе.
Кошмары ему не снились, но сон был обрывочным. Всё больше казалось, что шрамы начинают ныть, а на краю зрения он замечал неясные тени. Тени, что ночами рисовали на его коже странные узоры холодными пальцами...
Одержимость предчувствиями возможной смерти вытолкнула его мысли в непривычное русло, как и прошлый сводящий с ума кошмар. Он думал о Ллевене. И хотя внешне это выражалось в ещё более злых насмешках, Вендил начинал острее чувствовать на себе ответственность за младшего. И, может быть, в глубине души надеялся, что брат станет более стойким и прекратит на них обижаться, но в этом старший вряд ли готов был признаться даже себе. В прошлом судьба Ллевена его не интересовала - и раз это чуть не стоило ему жизни -, но это путешествие расставило акценты по-новому, а возможно что-то изменило и в самом старшем Телванни. И теперь Вендил думал, как передать брату волю - и, возможно, немного сил - снять проклятие. Если у него не получится.
Утренняя Звезда, день 31, где-то в недрах Красной горы
Ей снилось продолжение двемерских руин, но теперь они были бесконечным, непостижимым часовым лабиринтом, живым городом, паровая кровь которого несла тепло и движение каждой части огромного тела. Автоматоны, мебель, орнаменты, слуги, странное голубоватое вино, которое пахло морозным утром и опаляло горло как раскаленный песок. Селия была в чьем-то эскорте, достаточно важным гостем, чтобы без препятствий бродить по золотым залам, но и одновременно - безликой чужачкой, с которой никто в цитадели не желал перемолвиться лишним словом. Она ступала из залы в залу, рассматривая ковры, книги, и редкие, причудливые растения, привыкшие жить без света. В этом мире безупречных вещей, созданных с невозможной для смертного мастера точностью - ковры, переплеты книг, вазы, даже кубок в ее руках - случайная гостья казалась пришелицей из другого мира. Ее длинные черные волосы вызывали зависть подруг, но здесь казались неухоженными и жесткими, ее черно-красная роба была тонко вышита лучшими мастерами, но здесь казалась рубищем дикаря. Зачем вообще двемерам были нужны их разрозненные племена?.. Ответ не был лестным. Глубинных эльфов никогда не было много, и собственные жизни они ценили намного дороже, чем все золото поверхности. Мир с воинственными кимерами был не так сложен, как мир с северными дикарями, а Дагот с их страстью к познанию были проще и понятнее, чем Индорил, заботящиеся о своих богах.
Селия невольно уходила все дальше, глубже и ниже, туда, где ей почти не попадались больше надменные хозяева цитадели или темные, резко очерченные фигуры ее собственных соплеменников. В этой части подземного города коридоры были узки, а за частыми решетками можно было разглядеть переплетения труб и вентилей. Несколько паровых центурионов, поставленных в ряд у стены и забытых, мертво смотрели вперед. Селия невольно представила себе, как Волиар, один из верховных хранителей дома, всерьез рассуждает о пользе заклинания оцепенения. Он был здесь не так давно, с прошлой делегацией, и с тех пор неуклюже пытался пустить полученный опыт в дело.
Давно стоило вернуться, но Селия шла вперед - дальше и глубже. Меньше света, ближе стены и потолок, больше тепла и шума. На нижних этажах все чаще встречался огонь - искры от несмазанных механизмов, яркие пятна лавы в глубоких колодцах. Кое-где воздух дрожал от жара, и тогда казалось, что кимерская гора, вероломная, непредсказуемая и хищная переплелась здесь с двемерским металлом. Дом Дагот был ближе других к народу Думака и Кагренака - черная змея Когорунн свила кольца под самой горой, а немногословные жители Бтунгдумз долгое время не видели для себя риска в том, чтобы торговать с Фаласмарион. Пока не развернулась война. Сейчас многие из кимер считали дом Дагот предателями, но Селия, как и многие другие, верила, что именно в них заключался секрет будущего перемирия. Лорд Ворин, говорили, был другом самого Неревара - кто знает, может именно его мудрость перевернет ход войны?..
Мысль цеплялась за мысль и, поглощенная их цепочкой, эльфка блуждала от одного коридора к другому, выбирая, как ей казалось, самые очевидные повороты, но потом узкий, полутемный и жаркий, пропахший металлической пылью проход закончился тупиком, и, вернувшись к последней развилке, она вдруг поняла, что не знает, откуда пришла. Паника на секунду затопила ее разум, собственные мышцы сжали грудь и горло словно стальными клещами, и от боли в легких эльфка испугалась еще больше. Она бросилась в первый попавшийся коридор бегом, потом в еще один, потом дальше... Потом назад, прочь от очередной лестницы вниз. Стало будто темнее, и чем больше она металась, не выбирая дороги, тем более заброшенными казались ей эти пропыленные коридоры. Совсем запутавшись, Селия присела на корточки у стены и беззвучно заплакала, спрятав лицо в ладонях.
А когда она подняла взгляд, то увидела лестницу наверх, недалеко, всего лишь в конце коридора. Ступеньки были почти совсем черными, и непонятно как уцелевший в этом раскаленном аду туман стекал с них, будто ленивая, медленная вода, но это был путь наверх. Поднявшись на ноги, Селия медленно побрела к лестнице. Вместе с туманом с нее стекал холод, и обильно вспотевшую кожу эльфки будто обожгло инеем. Уже перед первой ступенькой она засомневалась, но уже не могла остановиться - что-то влекло ее вперед, будто затягивая невидимые путы. Полуживая от страха, Селия поднималась по ступенькам, вздрагивая от каждого прикосновения ледяного тумана.
- Ты искала меня, моя девочка? - Ласково спросила ее холодная чернота, в которой - сейчас она видела - плясали тысячи ярких глаз. - Меня все ищут. Как тебе твоя маленькая победа?
Черные плети-щупальца нежно обвилились вокруг нее, гладя, сдавливая, пропитывая промозглым холодом, любопытством, липкой нежностью, жгучим презрением, равнодушием, бесконечной мудростью и бездонной черной водой. Ее хрупкое тело ссохлось под этой лаской, потрескалось и, наконец, раскрошилось давно оставленной оболочкой.
Когда Селия проснулась, она долго не могла заставить себя даже отнять от лица ладони. Ее трясло крупной дрожью, руки не слушались, мысли плясали рваными паническими обрывками, каждое прикосновение воздуха к взмокшей коже заново пугало ее. Медленно, постепенно эльфка осознала сначала то, что держит ее только одеяло, потом то, что давно нет никакого дома Дагот и двемеров, потом то, что давно нет войны, лабиринта заброшенных коридоров и этих жутких ступеней... Что она просто спала. А еще замерзла до синевы, хотя в комнате было тепло, и, похоже, долго плакала, не просыпаясь - подушка была совсем мокрой. Поднявшись кое-как на ноги, Селия, так и не нашедшая в себе сил расстаться с одеялом, прошелестела было к выходу, но остановилась, так и не выйдя за дверь. Она не готова была еще раз оказаться наедине с коридорами, с механическим шумом, металлической пылью, полутьмой и всем тем ужасом, который пока только немного потеснился, но не ушел совсем.
Селия присела рядом с постелью подруги и то ли нерешительно, то ли с беззвучной мольбой уставилась на ее лицо - вдруг проснется?
Этой ночью сон Лунии тоже не был спокоен. Физическая усталость от тренировки должна была бы заставить её уснуть мёртвым сном, но радостное возбуждение от нового опыта, почти получившейся шутки и от того, что Фалю наконец-то удалось открыть дверь на нижние уровни, мешало, и девушка ещё долго после того, как все улеглись, просто лежала с закрытыми глазами. Постепенно дыхание спутников по мере того как они засыпали становилось ровным и глубоким, но перед глазами Лунии всё мелькали моменты прожитого дня, мешая расслабиться, и ещё только через час веки отяжелели и девушка погрузилась в мир горячечных сновидений.
Она – или не она? – идёт по бесконечным коридорам, которые, казалось, удлинняются с каждым шагом, исчезая в бесконечности. Она смотрит на стены – и стены превращаются в лица, черт которых невозможно разобрать, и только рты что-то еле слышно шепчут, то ли издеваясь, то ли пытаясь направить на верный путь. Но все коридоры одинаковы, и даже лица одинаковы. Она поднимает голову вверх – странное ощущение, как-будто шея плохо гнётся – и не видит потолка, только уходящие ввысь стены. И ей холодно. Так холодно, что движения становятся медленными, как у паровой машины, в которой не осталось пара. Она начинает было опускать голову – шея похрустывает как бумажная – но что-то вверху привлекает её внимание. Над бесконечным лабиринтом нависает огромная тёмная фигура, заслоняя собой половину... нет, не неба, потому что неба здесь нет. Пространства. Фигура тянется, истончаясь, и поднимает конечность, указывая на неё. И мир окутывает ледяная тьма, в которой нет расстояний, нет движения, которая длится, длится, длится...
Луния, проснувшись, резко распахнула глаза – и едва подавила крик при виде нависшей над ней фигуры, в которой не сразу узнала подругу. Образы сна и реальности в тусклом свете двемерских ламп чудным образом сплелись воедино, и на пару мгновений девушка не была уверена, что есть что.
- С-селия? Ч-что?..
- Луния? - альтмерка хотела сказать это вслух, но вышел только едва слышный шепот. - Ты... Ты... Ты не сходишь со мной наверх?
Долговязая эльфка сжалась в виноватый комок.
Рассмотрев, наконец, лицо подруги, Луния молча кивнула и начала выбираться из спального мешка. Что бы ни заставило альтмерку так себя вести, это явно было достаточно серьёзным. В таком состоянии девушка свою обычно спокойную и уверенную подругу ещё не видела. Поднявшись, она приобняла Селию за плечи, помогая подняться, и чуть не вскрикнула – кожа эльфки была холодна как лёд, и её трясло. В последний раз Луния с таким сталкивалась когда в форт для лечения принесли человека, который едва не замёрз насмерть, спьяну проведя зимнюю ночь на улице в дождь. А ещё это напоминало сон, но это уж точно не имело значения. Наверное. Временно отбросив в сторону сомнения, Луния обняла подругу крепче, направляя к выходу. В голове судорожно метались мысли.
«Здесь тепло. Как она могла так замёрзнуть? Ничего, наверху тёплая вода и эти штуки с горячим воздухом. Главное – отогреть. Но как же это... »
Селия покорно плелась рядом, ускорив шаг только тогда, когда в пределе видимости появился бассейн с водой. Она забралась в воду, не раздеваясь, только сбросив, наконец, свое одеяло.
Луния, закрывавшая дверь, только вздохнула, встревоженно наблюдая за подругой:
- Лучше разденься, - посоветовала она. - Иначе потом в мокрой одежде будет хуже.
Альтмерка захлюпала, неловко сдирая с себя рубашку, но, наконец, даже разогнулась достаточно, чтобы забросить ее на одну из труб.
- И... Это... Извини, что я тебя подняла, - разделавшись с одеждой, проговорила она.
Имперка, которой происходящее не нравилось всё больше и больше, выпуталась из собственной ночной рубашки и тоже спрыгнула в бассейн. Подойдя к подруге, она взяла её за руку, пытаясь определить, помогает ли тепло. В ответ на извинение она только пожала плечами, отметая как несущественное:
- Ничего. К тому же не могу сказать, что я так уж жалею о том, что проснулась. Что с тобой случилось?
- Н-не знаю. Плохой сон - и не сон. Или сон? - засомневалась альтмерка. Она не ответила на прикосновение, но, похоже, была за него благодарна.
- Сны к таким последствиям обычно не приводят, - Луния нахмурилась, прибегнув к магии, чтобы попытаться понять, что происходит, но волшебство всё запутало ещё больше. Насколько Луния понимала, Селия только что будто спустилась с одного из ледников Скайрима. Которых, разумеется, нигде в районе Красной Горы не было. Тёплая вода помогала, но медленно - альтмерка, казалось, промёрзла до самых костей, и при этом обошлось без повреждений кожи. - Но даже если бы ты ходила во сне, - неуверенно предположила девушка. - Всё равно настолько далеко уйти не успела бы. Я не так много спала... кажется. Так что, наверное, сон... очень и очень странный сон.
На этих словах девушку передёрнуло при поспоминании о вечности во тьме... и холоде, и глаза Лунии сузились от внезапного подозрения. Но ведь она просто проснулась, как обычно, и это действительно был только сон. Может быть, по залу откуда-то пронёсся поток холодного воздуха, и поэтому ей такое приснилось? Но это не объясняет, что произошло с Селией. Впрочем, со снами можно будет разобраться попозже. Сначала Селии нужно отогреться - в воде, и, быть может, с помощью магии. Луния виновато покосилась на всё ещё не прошедшие синяки и порезы альтмерки, оставленные тяжелой дорогой. Тогда, в пути, у неё не было времени заняться Селией достаточно плотно, а потом навалилось слишком много новых впечатлений...
Исцеление, которое планировала использовать Луния, применялось достаточно редко. И потому, что расходовало много сил, и потому, что обычно маги работали с достаточно локальными повреждениями - раны, сращивание костей, восстановление поврежденных органов, локализация и уничтожение болезни - если маг имел представление о том, как эта болезнь развивается. Здесь же речь шла скорее о том, чтобы пройтись по всей поверхности тела, разогревая мышцы, согревая и разгоняя кровь по сосудам, попутно исцеляя повреждения кожи. С тем пьяницей в форте работал куда более опытный лекарь, а Луния только смотрела и училась. Теперь пришло время проверить, в состоянии ли она это повторить.
- Но теперь ты не спишь, и я здесь, с тобой. - Луния поймала взгляд альтмерки и успокаивающе пожала ей руку. - Просто стой спокойно и грейся. Я попробую кое-что сделать, хорошо?
Та кивнула. Осознание того, что видение, сон, галлюцинация... Чем бы оно ни было, но оно закончилось и пока возвращаться не собиралось. Отголоски страха, готовности снова сжаться в комок при первых признаках опасности еще блуждали по ее сознанию, но постепенно она начинала замечать и реальность. Кожа горела от обжигающе-горячей воды, на ней уже показались красные пятна, но Селию это странно успокоило. Боль придавала реальности происходящему. А еще ей больше не угрожало замерзнуть до смерти.
- Я думаю... Мне приснился сон... или привиделась чья-то смерть от холода, - наконец, попыталась оправдаться она.
- Мне тоже снилось что-то подобное, - задумчиво обронила Луния, мысли которой сейчас были заняты скорее предстоящим делом. - Но я не замёрзла в реальности. Что-то здесь совсем не так, в этих руинах.
Девушка недоумённо покачала головой. Ответов у неё не было, но она очень, очень хотела их найти. Но пока что...
"Магика при такой работе уходит как вода из рассохшейся бочки." - вспомнила девушка слова учителя и мысленно вздохнула, собираясь с силами.
От рук имперки начало разливаться слабое свечение глубокого янтарного цвета. Там, где руки прикасались к коже подруги, свет на миг вспыхивал ярче, а потом словно уходил под кожу и через некоторое время постепенно гас – создавалось впечатление, будто магия впитывается, идёт вглубь тела. Этот свет разогревал мышцы, снимал усталость, разгонял кровь, укреплял поврежденные сосуды, подобно тому, как мёд помогает затягиваться ранам и снимает воспаление. Слабый массаж разогревал кожу и мышцы сам по себе, а здесь ему ещё и помогало волшебство. Именно поэтому техника была настолько эффективной, и именно поэтому - настолько тяжелой в исполнении. Поток магии не должен был прекращаться, а процесс был долог.
До сих пор Лунии не приходилось применять подобную магию на альтмерах, и оценив результат работы девушка восхищённо вздохнула: золотая кожа эльфки слабо светилась изнутри там, где её касались пальцы подруги. Свет постепенно уходил, но тут же загорался следующий участок – по мере того как ладони Лунии круговыми движениями двигались от запястья правой руки к плечу Селии.
- Как чудесно, - отстранённо прошептала девушка. – У тебя такая красивая кожа.
Селия, которая уже тоже втянулась в процесс и теперь восхищенно следила за работой подруги, отвлеклась на то, чтобы смутиться.
- Эт-то только из-за магии, правда.
Луния мотнула головой:
- Магия – магией, но она всего лишь дополняет естественную красоту. И я видела, как это работает на других... Так что это только из-за того, - поддразнила девушка Селию. – что ты красивая.
Руки имперки добрались до плеча, и Луния замолчала – мышцы на плече и спине были плотнее и требовали больше усилий. Но и награда была больше – тепло от её рук пробиралось всё глубже. Прогладив плечи подруги, девушка принялась за вторую руку.
- И не только красивая, но и очень приятная, - Луния, закрыв глаза, накрыла ладонью кисть подруги – растирать тонкую кожу было просто опасно, да и не нужно. Маленькая ладонь эльфки и без того без всяких усилий "просвечивалась" магией. Закончив, девушка тяжело вздохнула – из вовсе не бездонного колодца магии она уже зачерпнула достаточно, чтобы чувствовать лёгкое головокружение – и, слегка покраснев, коснулась пальцами хрупких ключиц альтмерки. Прогревать организм требовалось равномерно со всех сторон – магия могла бы пробиться «насквозь», но такой импульс съел бы все запасы маны, а у Лунии ещё была работа.
"Будь я магистром..." - подумала девушка с ноткой жалости к себе, но тут же мысленно пожала плечами. Придётся обходиться тем, что у неё есть. Никто, кроме неё работу не выполнит, а сделать её нужно.
Её пальцы и ладони, следуя за мышцами и главными сосудами, без устали чертили узоры на груди и животе альтмерки, оставляя за собой слабо мерцающее свечение, которое теперь гасло гораздо медленнее - магия действовала уже достаточно долго, и холодной крови становилось всё меньше.
- А ещё кому-то надо больше есть, - пробормотала Луния. Из-за усиливающегося головокружения девушку слегка несло. Конечно, здесь ей жаловаться было не на что - тоненькую альтмерку лечить таким образом было куда проще, чем какого-нибудь огромного легионера. Но немного подкормить подругу на взгляд Лунии было просто необходимо.
Постепенно руки девушки опускались под воду, и свет, преломляясь, отбрасывал тёплые отблески. Когда работать стало тяжело из-за воды, Луния безжалостно загнала Селию на ведущие в бассейн ступеньки и заставила усесться и откинуться назад, вытянув ноги. Эта последняя часть работы выпила остатки сил, и Луния облегченно уселась там же, где и стояла, на ступеньки, привалившись спиной к ногам альтмерки. Открывать глаза не хотелось совершенно - комната тут же начинала покачиваться, что двемерским постройкам обычно несвойственно, и это раздражало. Девушка вяло подумала о том, что надо бы проверить состояние Селии, но сил подняться не было.
"Сейчас. Вот только немного отдохну и встану... уже почти..."
Селия не сразу поняла, что происходит, но когда сообразила - обняла подругу, не позволяя той совсем соскользнуть под воду. Сил совсем вытащить девушку из бассейна у нее еще не было, но голова постепенно прояснялась, и, к тому же, теплая вода не стыла и не грозила простудой. Луния что-то протестующе пробормотала и, не просыпаясь, устроила голову на плече альтмерки. Сны кружились разноцветным водоворотом, и общего у этих обрывков было только одно - ощущение тепла и полузабытого уюта.
Сейчас, когда ее мысли текли спокойнее, а в каждой жилке больше не стучал ледяными молоточками страх, Селия могла всерьез задуматься о природе видения. Какая-то часть ее сразу связала кошмар с отцовским проклятием, но действие странного сна разворачивалось в городе Кангренака, и, возможно, было только осколком памяти, сгустком ужаса давно умершей черноволосой эльфки из дома Дагот. Селия не была мистиком, но ее врожденные способности, усиленные обучением, имели свойство иногда напоминать о себе, чаще пугая, впрочем, чем помогая. Цена за текущее в крови волшебство, которую платили все высокие эльфы без исключений, заключалась в этой слабости к магии, равно собственной и чужой, и ее приучили не придавать случайным эпизодам значения. Но этот, последний, чуть ее не убил, а потому стоило разобраться подробнее.
Минуты шли, а Селия все еще ничего не делала. Легко было принять решение, но вот как поступать теперь с ним? Прокрасться на нижние уровни и попробовать отыскать виденные во сне коридоры? Смешная и бессмысленная затея. Отыскать следы магии в воздухе? Ее когда-то учили нужным заклятиям и упражнениям, и Селия, все мечтавшая снова заняться Мистицизмом как-нибудь на досуге, переписывала их из журнала в журнал, но годами не находила времени попрактиковаться. С другой стороны, в отличие от Призыва, заклинания мистиков редко содержали в себе опасность.
Эльфка закрыла глаза и, не без труда вспоминая забытое заклинание, попыталась прощупать пространство вокруг себя и подруги, их собственные ауры, те остатки древних, как сами стены, чар, которые, несомненно, еще можно было найти в потревоженной башне. Сначала ей откликалась лишь пустота, но потом, когда девушка почти смирилась со своим поражением, ее заклятие нащупало явственный след сильной магии. Попытка ухватиться за него снова заставила Селию сжаться в комок, от приступа страха и холода, чуть не выпустив плечи подруги. Спешно развеяв заклятие, девушка обняла имперку покрепче, прогоняя вернувшуюся было крупную дрожь.
Теперь у нее не оставалось сомнений. Место могло отвечать за первую часть странного сна, но вторая была настоящим следом настоящего принца даэдра. Вероятно, он просто протянул нить своей магии, чтобы познакомиться с будущей жертвой. Может быть, отец нашел способ передать проклятие ей? Или просто продал дочь Хранителю Тайн за запретное знание. Селия знала как раз достаточно, чтобы явственно осознавать, как мало она могла.
Тем временем Луния, которую миновали все треволнения, постепенно приходила в себя. Девушку не разбудило то, что её чуть не уронили в воду – сознание было слишком истощено колдовством, и проснуться она, скорее всего, смогла бы только действительно начав захлёбываться. Но шло время, и магия медленно – слишком медленно – восстанавливалась, а вместе с ней возвращались силы. И чувства. Девушка улыбнулась, всё ещё не придя в сознание; ощущение теплой кожи под щекой, ровный гул крови, стук сердца и, главное, знание, что её надёжно держат, успокаивали и дарили такое ощущение защищённости и уюта, что просыпаться окончательно не хотелось, как не хочется утром уходить из объятий доброго сна.
Когда девушка, наконец, очнулась, она не сразу осознала, что происходит, и где она находится. Свет двемерских ламп заставлял воду искриться. Этот блеск были слишком ярок для глаз, и Луния лениво прищурилась. Полулежать вот так, чувствуя тепло – не только и не столько физическое, сколько душевное - было очень приятно... и мысли текли лениво и неохотно.
«Я... лежу? Да, руины. Бассейн... Селия не зря говорила, что тут можно остаться жить... Селия?!»
Память о том, что произошло, обрушилась на неё как водопад, и девушку ожгло чувство вины. Да, она снова слишком сильно выложилась с магией, и даже не проверила, как там подруга! Которая её крепко обнимает. Осознание ситуации ударило не хуже воспоминаний, и девушка, отчаянно покраснев, попыталась было резко отстраниться, но всё ещё тяжелое со сна тело повиновалось не так хорошо, как того бы хотелось. В итоге Луния смогла только чуть откинуться назад, опираясь на альтмерку руками.
- Селия?! Прости, я... я, кажется, перестаралась, вечно у меня так. Ты не очень обиделась? Как ты?
- Я? Ой. Как... Почему обиделась? Как ты? - очнулась альтмерка, не заметившая сначала ее пробуждения. Она выглядела заметно лучше, более собранной и менее напуганной.
- Голова слегка кружится, - Резкое движение явно было ошибкой, вызвав приступ головной боли. Поэтому девушка снова опустила голову на плечо альтмерки и закрыла глаза, пережидая. - Но уже почти хорошо. Просто слишком много магии. Я опять не рассчитала силы, извини. Тебе хотя бы лучше?
- Да, спасибо, - Селия погладила ее по волосам, - Не волнуйся об этом.
Пробуждение подруги внезапно навело ее на мысль, от которой девушке стало еще больше не по себе. Если Хермеус Мора продолжит наносить ей визиты, как это отразится на остальных? На Лунии? Имперка могла не быть мистиком, но она сильно перенапряглась, пытаясь спасти Селию даже от этого первого видения.
- Хорошо. - покладисто согласилась Луния, с удовольствием принимая непривычную ласку. - Так приятно... и тепло. Не то, что в этих снах. Я очень-очень рада, что смогла тебе помочь.
- В этих снах? - встрепенулась альтмерка.
- Ага. В твоём сне, в моём сне. - перед глазами больше не плавали разноцветные круги, но девушка не спешила вставать, помня прошлую попытку. - Я думаю, в зале почему-то стало холодно, и поэтому такое снилось. Странно только, что ты так замёрзла. Сон - он ведь и есть только сон. Это всё не по-настоящему. Как моя магия. - девушка, не открывая глаз, сделала рукой плавный жест, будто нарисовав в воздухе изгиб изящной вазы. - Понарошку.
- Я думаю, тебе досталось немного из моего сна, - мрачно проговорила Селия. - Не сна, видения.
- Я помню лабиринт, - слова подруги вызвали к жизни воспоминания о сне, который почти забылся из-за тревог и волнений, и сейчас Луния пыталась вернуть то, ночное ощущение. По мере того, как она концентрировалась, голос становился ниже и глубже, будто она погружалась в какое-то подобие транса. - И лица, которых не увидеть. Стены, которые говорят, и что-то надо мной, что-то огромное и могучее, которому я зачем-то нужна. Холод, и ощущение, что он длится вечность. Холод, который поглощает движение и мысли. Который убивает, превращая в ледяную статую. От которого нет спасения. Брр! - Луния сильно вздрогнула, будто на самом деле ощутила холод, и прижалась к подруге сильнее. - Мерзкий, отвратительный сон! А что было у тебя? Видение?
Селия задумалась. Это было больше, чем она ожидала. И очень, очень плохо, если видение было не последним. Наконец, она опомнилась и ответила:
- Я думаю, мне нанес визит Хермеус Мора, но не знаю пока, почему. Это может быть место, но, мне кажется, это не оно...
- Хермеус Мора?! - Луния, подскочив, уставилась на Селию широко распахнутыми глазами. - Принц даэдра?!
- Я не уверена до конца, - кротко проговорила альтмерка. - Но, думаю, это он.
- Но, но... но почему?! - из всех вертевшихся на языке вопросов Луния выбрала самый важный.
- Описание совпадает, ну... Большая часть, но его описание не очень полное, и, наверное, не может быть полным... Часть описания совпадает, и след, я думаю, соответствует именно принцу... То есть, он, несомненно, принадлежит даэдроту очень большой силы, - запуталась в попытках логически объяснить ощущения Селия. Что-то в ней говорило - кричало - что это именно Мора, что она права, но одновременно девушка поняла, что твердых доказательств у нее не было.
- Я тебе верю, - Луния успокаивающе положила руку подруге на плечо, хотя сама спокойствия не ощущала совершенно. - Я просто... растерялась. Это... - девушка какое-то время пыталась подобрать подходящее слово. - слишком страшно. Но если так, то почему оно повлияло на нас так по-разному? А остальные просто спокойно спали?
- Я думаю, он явился мне, а ты увидела след, - кивнула альтмерка. - Может быть, это видение места. Я начинала Мистицизм, но не доучилась, и поэтому иногда случайно ловлю магический мусор... Может быть... - девушка замолчала, не сразу сумев продолжить, потом, наконец, вытолкнула из себя фразу, - Может быть, это мой отец.
- Но я-то не мистик, и почему тогда... - начала было Луния, но осеклась, неверяще глядя на подругу. - Отец? Твой отец?.. Такое? С дочерью?.. С тобой?
- Я не знаю, - понурилась альтмерка. - Стыдно признавать, но я ничего не знаю, только строю предположения.
- О, Селия! - имперка порывисто обняла эльфку, прижав к себе. - Мы узнаем. Пока не знаю, как, но... узнаем. Принц там или не принц, мы справимся. Правда, я мало знаю о даэдра, но зато понимаю в восстановлении и иллюзии. И помогу всем, что в моих силах. Слово. А когда узнаем, что происходит и кто тому виной, мы что-нибудь придумаем. - на последних словах голос имперки прозвучал неожиданно жёстко, а глаза сердито блеснули. Кто-то или что-то, чему они ничего плохого не сделали, пыталось убить близкого ей человека, и Луния впервые в жизни ощутила настоящий гнев, тем более сильный, что сделать пока что она ничего не могла - только предложить утешение и помощь.
- Спасибо, - альтмерка крепче обняла подругу в ответ. Она не чувствовала ее уверенности, но происходящее в самом деле не так пугало, когда можно было его разделить. Присутствие и помощь Лунии придавали ей решимости там, где в одиночку она давно бы потерялась в собственном страхе и неуверенности. - Мы как-нибудь выкрутимся.
- Обязательно. - отозвалась имперка, и встревоженно добавила:
- Может быть, стоит вернуться обратно, а не идти глубже? Или... ты упоминала что-то про место?
- Не знаю... Это может быть связано с местом, но если так, это одновременно и повод вернуться, и повод идти глубже. Может быть, именно здесь находится та самая книга, тот самый клочок информации, который нужен, чтобы все понять. А возможно и нет...
- Тогда - идти глубже. - предложила Луния. - Даже если не повезет с информацией - здесь могут быть иные ценные книги, как мы предполагали. Разобраться с тем, что происходит, проще с деньгами, чем без них. Средства сэкономят нам больше времени потом.
Альтмерка кивнула. Ее версии наслаивались одна на другую, но каждая имела одинаковое право на существование, а значит, разницы не было, идти или возвращаться. В реалиях же остального мира продолжение поиска казалось намного более осмысленным.
- Решено. - Луния погладила подругу по растрёпаным волосам. - А пока что тебе надо всё-таки поспать. Иначе завтра - сегодня - мы далеко не уйдём. Не бойся. Я посижу с тобой какое-то время, и если что-то будет не так, сразу разбужу. Хорошо?
- Хорошо. Только тебе тоже... Выспись, хорошо? - серьезно улыбнувшись девушке, Селия принялась первой выбираться из ванной.
- Постараюсь, - отозвалась имперка, последовав примеру Селии, и тихо добавила:
- Вот только сна ни в одном глазу.
Вздохнув, девушка печально посмотрела на рубашку, которую придётся надевать на мокрое тело. Полотенец она взять не догадалась, и спускаться за ними нагишом тоже не собиралась. Но спать прямо сейчас она в любом случае не планировала, воздух в комнате, где они расположились, был тёплым, и за час-другой на теле всё высохнет.
Селия как раз тоже столкнулась с этой проблемой - она вытерлась тканью, как полотенцем, потом снова оделась.
- Здесь рядом комната с горячими решетками. Если взять смену одежды, мокрую можно повесить там, - спокойствие и внимание к бытовым мелочам постепенно возвращались к альтмерке - сказывалось присутствие подруги. Сама Селия могла бы и не заметить мокрой одежды, но необходимость думать о ком-то еще удивительно ее дисциплинировала.
- Спускаться, потом снова подниматься, потом опять спускаться... - Луния задумчиво накрутила на палец локон. - Лишний шанс всех перебудить. Да и одежду доставать в полумраке...
- Это сорок шагов и один мешок, - возразила альтмерка. - В мокром - быстро теряют тепло.
С этим спорить было сложно. Когда-то, конечно, одежда должна была высохнуть, но пока что Лунию начинала бить дрожь, и девушка сдалась.
- Хорошо. Идём? Или я могу все принести сама. Надеюсь, никто не проснётся и обойдёмся без объяснений. Кажется, я на них сейчас не способна.
- Я могу сходить, - возразила Селия, которая уже немного мерзла, но все-таки чувствовала себя лучше, чем даже вечером. Если не считать страха, уютно гнездившегося где-то внутри.
- Ты точно хочешь идти одна? - Луния всё ещё помнила ужас на лице альтмерки, когда они добирались до бассейна.
Ее подруга помолчала немного, потом кивнула.
- Если я сейчас этого не сделаю, потом будет труднее.
Имперка ещё немного поколебалась, но в итоге вынуждена была согласиться. Беспокойство за подругу не перевешивало того, что альтмерка была права. И здесь действительно было только сорок шагов, а внизу спали стражи и Фаль, а не ждали неведомые опасности.
- Я подожду. Но если что-то не так - тут же возвращайся. - и девушка ободряюще тронула эльфку за руку.
Та улыбнулась в ответ и, собравшись с духом, выскользнула из ставшей привычной комнаты.
Двемерская цитадель была хорошо спланирована: пятна света от редких ламп едва пересекались, но не оставляли ни черных теней, ни неосвещенных пятен. Нечему было таиться в углах. Но лестница состояла из двух пролетов, и сердце Селии невольно сжалось, когда она медленно повернула за угол. Ничего... Подбодрив себя еще одной слабой улыбкой, девушка пошла дальше, зачем-то придерживая стену ладонью. Дверь, затемненная комната-спальня. Спящие меры вызвали неожиданный прилив облегчения, так, что альтмерка едва не расплакалась, хотя до этого даже не чувствовала себя напуганной.
Стараясь не шуметь, Селия раскрыла сначала одну, потом другую заплечную сумку, и вынула смену одежды для себя и подруги. От тихого шороха внезапно подскочил Фаль - розоватые глаза сверкнули на мгновение, а потом хаджит завернулся в одеяло почти с головой и, кажется, снова заснул.
Обратно Селия почти бежала: напряжение сменилось странным, зудящим чувством, заставляющим суетиться. Если бы они пошли вдвоем, альтмерка бы, наверное, шептала без умолку всякую чушь. Но она была одна, а потому остановилась на верху лестницы и немного постояла, ожидая, пока странное беспокойство пройдет, потом, наконец, вошла обратно в комнату с бассейном.
Когда альтмерка ушла за одеждой, Луния, чтобы хоть чем-то заняться, снова стянула рубашку и медленно, очень тщательно вытерлась – вскоре ей все равно должны принести смену, и мёрзнуть дальше не было смысла. Потом аккуратно расправила одежду на одной из скамей. Но даже так она не могла выбросить из головы образ подруги, которая – девушка это знала – отчаянно боится, но всё равно идёт по построенным двемерами коридорам. Страх и беспокойство самой девочки, нервно мерявшей комнату шагами, смешивались с гордостью за подругу, которая смогла преодолеть себя. Для неё тоже было сложнее отпустить эльфку одну, чем пойти вместе – или вместо неё. И вдвойне сложно – не поддаться искушению хотя бы выглянуть в коридор и проверить, всё ли в порядке. И чем больше проходило времени, тем сильнее становилась тревога. Минуты казались часами, и в итоге, стоило золотокожей девушке снова показаться в дверях, как Луния бросилась ей на шею, ткнувшись носом в плечо, и еле слышно проговорила.
- Ты такая храбрая.
Селия обняла ее в ответ, но слова как-то застряли в груди. Ей хотелось одновременно расплакаться и рассмеяться, и еще чего-то, чего она и сама не могла назвать.
- Вот... Мы сейчас снова все намочим, - наконец, неловко произнесла она.
Имперка вскинула на подругу подозрительно блестящие глаза и чуть отстранилась:
- Да, ещё один набор мокрой одежды ни к чему, - нервно хихикнув, Луния тут же посерьезнела. - Хотя это не страшно. Я хочу сказать, что ужасно тобой горжусь, вот.
"И ужасно за тебя беспокоюсь." - мысленно закончила она фразу. Но это были только её сложности, без которых альтмерка, по мнению Лунии, сейчас могла замечательно обойтись.
- С... спасибо, - растерялась Селия. По ее мнению, ничего героического в поступке не было, - только слабость напуганного новичка, которую можно и нужно было когда-нибудь преодолеть, - но она не чувствовала себя достаточно уверенной, чтобы спорить. С другой стороны, руки Лунии на ощупь уже были холодными.
- На, надень пока, и пойдем сушиться, - предложила она.
Луния, казалось, хотела ещё что-то сказать, но вместо этого просто улыбнулась Селии, взяла предложенный набор одежды и начала одеваться. После этого оставалось только собрать мокрое и перебраться в соседнюю комнату, где рубашки и штаны могли замечательно устроиться на горячих трубах.
- Наверное, здесь готовили, - предположила Селия, подержав ладонь над горячей решеткой, предусмотрительно не касаясь металла.
Луния одарила её странным взглядом, но, решив, что если уж эльфка снова способна рассуждать о назначении двемерских механизмов, с ней уж точно всё в порядке, кивнула, соглашаясь. Никаких других вариантов, зачем двемерам эта комната, ей в голову не приходило. Когда все было развешано, альтмерка набросила одеяло на плечи подруги и взяла ее за руку.
- Вниз?
Ей самой хотелось остаться и порассматривать еще стеллажи, но одновременно это было болезненное, затягивающее желание, будто какая-то часть ее осталась забытой во сне, и теперь тянула к себе. Данмерская крепость теперь была ей намного ближе, и одновременно казалась опасным, обманчиво-тихим омутом. Поэтому альтмерка решила о ней больше не думать, хотя бы до завтра.
Луния благодарно вскинула на альтмерку глаза - одеяло пришлось кстати, а то, что подруга сама, первой, взяла её за руку, было неожиданным... и очень приятным. Девушка в ответ слегка пожала руку Селии, пытаясь вернуть той ощущение удовольствия от прикосновения, и кивнула, ответив будто невпопад:
- Да. Спасибо тебе.
- Тебе спасибо, - серьезно ответила Селия. Она подумала было продолжить, но не нашла достаточно значимых слов, поэтому только потянула Лунию за собой.
Внизу, тихо сложив своё одеяло и положив его около постели альтмерки, Луния скрестив ноги уселась рядом с подругой и нежно погладила её по голове.
- Спи. А я присмотрю.
- Тоже ложись, - запротестовала альтмерка. - Все будет хорошо.
Она, видимо, не собиралась спать, пока Луния тоже не ляжет, но внезапное спокойствие после продолжительного испуга, присутствие подруги рядом - убаюкивали, и девушка сама не заметила, как заснула.
Заклинания школы иллюзии условно можно было разделить на две части, у каждой из которых были собственные трудности. Сначала маг должен был войти в чужое сознание – обычно не готовое или сопротивляющееся – а потом навязать ему свою волю. В её теперешнем состоянии даже при желании Луния, кажется, не смогла бы вломиться в чужой разум насильно, но этого не требовалось. Альтмерка ей доверяла, а когда человек спит, снимается и часть щитов, которые обычно ограждают сознание.
«Не поэтому ли принц – или кто там ещё – появился именно во сне?» - подумала девушка, но только мысленно пожала плечами. Даже если так, это не значило, что врагу не удалось бы тоже самое и наяву, причём с той же лёгкостью. Селия замёрзла по-настоящему, а это означало очень и очень высокий уровень мага, который должен был владеть многими школами. Самой Лунии такой уровень казался чем-то недосягаемым.
Но просто настроиться на разум альтмерки она могла даже сейчас. В каком-то смысле в последние дни Селия всегда была рядом – после тех экспериментов с ростом, при воспоминании о которых Луния всё ещё ощущала приступы вины за то, что вообще на них согласилась. И после разделенной дороги. Луния не стремилась к этому специально, но привязка получалась практически на интуитивном уровне. Когда мысли и чувства мага направлены в определенную сторону, изменчивая сфера иллюзии порой вмешивалась и сама, помогая иногда чувствовать отголоски настроений, а иногда путая чувства самого мага.
«Только постоянный самоконтроль!» - вспомнила Луния слова ментора и улыбнулась. С самоконтролем у неё всегда были сложности. Но вреда от подобного – на её уровне – было немного. Пользы, как признавалась себе девушка, обычно тоже. Только иногда, как этой странной и страшной ночью... Меж тем время шло, а альтмерка спокойно спала. Не было ни признаков сильной магии, похожей на то, что случилось раньше, ни ещё чего-нибудь дурного. Просто мирно спящая девушка, чья кожа в тусклом свете полупригашенных ламп отливала бронзой. Луния какое-то время просто смотрела на подругу; мысли лениво плавали по кругу. Принцы, магия, непонятная опасность, двемеры... хотя двемеры, наверное, ни при чём. Ни разу в жизни Лунии не доводилось читать о подобных ловушках, которые связывались бы с двемерами. Может, стоит попробовать обратиться к помощи аэдра - Культ может помочь... или коллегии магов... Тряхнув головой Луния отогнала бесполезные рассуждения. Всё равно сейчас она ничего придумать была не в состоянии. Не хватало данных, а мысли после ночного пробуждения и магической нагрузки ворочались слишком неохотно. Так что девушка сдалась и просто сидела, всматриваясь в полумрак и чувствуя рядом сонное сознание подруги. Вскоре ей и самой нужно будет отправиться спать, но Луния рассчитывала перехватить хотя бы отголосок кошмара даже так. Хотя и очень надеялась, что он не повторится. Но теперь, зная о том, что это сон, может быть, у неё получится проснуться. Не ради себя, а ради альтмерки. Луния тихо улыбнулась почти невидимой в полутьме улыбкой. Делать что-то для другого человека... нет, для Селии. Желание помочь людям в целом никуда не ушло, но перед ним внезапно встала высокая нескладная альтмерка - не заслонив собой мир, скорее, придав ему целостность и смысл. Удивляясь сама себе, Луния подняла было руку, чтобы погладить эльфку, но замерла прежде, чем ладонь коснулась белых волос.
«Что я делаю? Она же проснётся, а нам нужно выспаться. Нам обеим. Всё остальное подождёт.»
Расплетя ноги, Луния всё-таки поднялась и, взяв одеяло с пола, устроилась в собственной постели, всё ещё не разрывая этой односторонней связи с подругой. Сон пришёл быстро, будто нетерпеливо ждал, когда же её голова снова опустится на подушку. Он явно хотел вернуть то, что у него отобрали часом-двумя раньше, и девушка не стала противиться. Последней мыслью, мелькнувшей до того, как Луния соскользнула в крепкий сон без сновидений, было:
«Интересно, а когда я начала так за неё бояться?..»
Восход солнца, день 26, восточное побережье
Шёл очередной тусклый день плавания. Старшему Телванни надоело ворочаться в попытках уснуть после очередной беспокойной ночи, полной мучительных размышлений, - пришлось подняться. Взъерошенный, с распущенными волосами и в мятой одежде он поплескал водой на лицо, чтобы хоть как-то освежиться. После чего вышел из душной общей каюты на воздух. Он глубоко вдохнул и отправился на поиски брата, на что-то решившись. Вскоре он нашёл Ллевена, уединившегося, чтобы помахать своей железякой. Старший некоторое время наблюдал за ним и наконец спросил, скрестив руки на груди:
- Почему ты так и не выучился чарам? - Вендил чувствовал себя до крайности неловко и изо всех сил пытался не отводить взгляд - со стороны он наверняка выглядел так, словно собирался ударить брата.
Очевидно, произнести это вслух также обошлось ему нелегко. Интересоваться успехами Ллевена было не в его привычках.
- Ч-что?
В тот момент Ллевен тренировал баланс - находясь в одной из стоек, он пытался разобраться в сигналах собственного тела: какие из мышц перенапряжены и что нужно сделать, чтобы такого не проходило. Потому сначала он вообще не понял, чего от него хочет Вендил.
- Ты о чем?
Вендил едва не прокусил губу насквозь, сдерживая рвущуюся наружу ругань. Вдохнул глубоко ещё раз и медленно повторил:
- Почему. Ты. Плохой. Маг.
Слова подействовали словно полновесная пощечина. Ллевен даже пошатнулся, потеряв равновесие, и был вынужден отступить на шаг: Вендил неглядя резанул по самому больному. Сколько раз прежде младший из братьев задавал этот вопрос себе сам. И, каждый раз, не находя ответа, он был готов лезть на стену от отчаяния и стыда. Последнее время он думал, что успешно справился со своим разочарованием - успехи с мечом все же начали вселять определенную уверенность. Но сейчас, когда Вендил спросил его в лоб - теми же самыми словами - Ллевен снова окунулся с головой в омут презрения к самому себе. И чем больше было превосходство старшего брата, тем больнее стегали слова.
- Я не... Ты... - кровь прилила к щекам. - С каких пор тебе вообще дело есть?
Пытаясь отразить эту неожиданную атаку, Ллевен не замечал, что его брат ощущает себя явно не на месте.
За время пока Ллевен собирался с силами, чтобы ответить, Вендил продолжал мысленно костерить брата, идиотскую ситуацию, погоду и тянущееся слизью путешествие. Но самыми замысловатыми словечками он обложил себя. Нервы разыгрались настолько, что его начало мутить, а в момент, когда Ллевен наконец ответил, Вендил не выдержал и развернулся к брату спиной, намереваясь уйти. Но всё-таки удержался, стиснув сжимающие локти пальцы почти до синяков.
- Я мог бы помочь. - Едва слышно пробормал он, всё также не оборачиваясь, продолжая стоять к младшему спиной.
- П-помочь? Мне? - правая рука непроизвольно стиснула рукоять меча, а след от ожога на запястье на миг вспыхнул воспоминанием о давней боли. - В смысле, ты сейчас щелкнешь пальцами и я превращусь в равного тебе по силе? Так, что ли?
Теперь слова сами рвались наружу, и Ллевен перестал заикаться. В его голосе зазвучала злость - та, с которой он привык жить, но не привык показывать.
Вендил перестал сдерживаться и резко развернулся с испепеляющим взглядом.
- Разумеется, нет, кретин, - рявкнул он и добавил уже спокойнее:
- Но я по крайней мере, мог бы посмотреть, насколько ты безнадёжен. Найди меня, как закончишь.
С этими словами старший стремительно удалился - лишь бы не лопнуть со стыда и злости прямо на месте. Но прежде чем за ним захлопнулась дверь, до него еще успели донестись крики младшего брата:
- А я-то уже понадеялся! Ведь мало учителей на меня смотрело, почему же и тебе не взглянуть?! Впрочем, ты забыл! Ты же столько раз надрывался от смеха при виде моих занятий!
Вендил стоял за закрытой дверью, неизвестно где находя силы, чтобы не кинуть в братца молнию помощнее. Когда тирада прекратилась, старший всердцах впечатал кулак в дверной косяк, содрав с непривычных костяшек кожу. Он был готов к тому, что разговор будет для него унизительным, но то, как этот тупица отреагировал на великодушное предложение помощи, уязвляло его гордость втройне. Вендил больным свалился на крытый одеялами пол, заменявший ему постель.
Младший же так и остался где стоял. Тяжело дыша и по-прежнему сжимая оружие, он искал взглядом на чем можно было бы выместить душившие его эмоции. Моряки, которые случайно стали свидетелями семейной сцены, поспешно ретировались кто куда, пока данмер в бешенном темпе крутил восьмерки мечом - увы, манекенов на корабле не было, а на то, чтобы не разбить в щепы планширь Ллевену ума хватило.
Часа два спустя начало казаться, что меч сейчас вылетит из руки, а мышцы словно налились эбонитом. Не сходя с места, Ллевен провел любимую связку: финт сверху и удар по ногам, после чего завершил затянувшуюся тренировку. Он задыхался, пот заливал глаза. "Почему ты плохой маг?" "Я мог бы помочь" - слова еще отдавались в ушах, но теперь Ллевен задумался. Никогда раньше Вендил не предлагал ничего даже отдаленно похожего на помощь. Произошедшее только что застало Ллевена врасплох, а форма, в которую старший брат облек свое намерение и вовсе выбила почву из-под ног. Палубу. Но теперь, когда эмоции схлынули - вспышка, за которую Ллевен уже начал себя жестоко корить - он принялся безуспешно гадать, что же изменилось.
Почему брат вдруг решил проявить участие? Или же это было не участие, а опасения, что Ллевен плохо справляется со своими задачами?
Выяснить это можно было только одним способом. Если раньше Ллевен постарался бы забыть все как страшный сон и сделал бы вид, что ничего не произошло, то сейчас он решил выполнить просьбу-приказ брата.
Сообразив, что так и стоит столбом, Ллевен вложил меч в ножны. Пока он ополаскивался в ведре с водой, дыхание восстановилось, а необычность ситуации все больше подхлестывала удивление младшего. Впрочем, взять и вот так сразу отправиться к Вендилу было непросто. Какое-то время Ллевен стоял у борта и смотрел как пенные струи взвихряются за кормой - после того, как он снова чуть не потерял над собой контроль, ему было страшновато показываться на глаза старшему. А когда оттягивать дальше стало невыносимо, Ллевен все-таки отправился разыскивать брата - что в замкнутом пространстве корабля сделать было довольно просто.
Раскалённые нервы Вендила к тому времени немного остыли, но его всё ещё лихорадило. Покачиваясь, он добрёл до бочки с водой, где зачерпнул и с жадностью осушил пару плошек.
То, что он пытался сейчас сделать, разум воспринимал как смачный плевок на всю прошлую исполненную амбиций жизнь - и отчаянно сопротивлялся. В своих самозабвенных занятиях магией Вендил быстро понял, что в одиночку быстро упрётся в потолок - ему нужны были учителя, и его взгляд устремился к тянущимся ввысь причудливым башням Телванни.
Пусть большинство магистров были выжившими из ума стариками, но с их могуществом поспорить никто не осмеливался. И жажда знаний толкнула Вендила на извилистый путь, где за каждую ступень выше приходилось чем-то жертвовать. Например, жизнью другого менее способного ученика, охваченного завистью, но которого Вендил поначалу считал другом - пока кому-то не пришло в голову их стравить. А вместе со смертью этого несчастного мальчика от его руки умерло и само понятие дружбы. Позже, когда Вендил избавился и от зачинщика, истлело сочувствие. Ненавидеть стало проще - как и приказывать, а не просить, особенно если ты достаточно силён, чтобы заставить. И силы росли, но где-то в глубине своего существа Вендил знал, что отрезать от себя куски в обмен рано или поздно приведёт к тому, что резать будет уже нечего. И семь лет назад это знание, что он слишком доверчиво принял правила этой садистской игры, начало всплывать на поверхность. А теперь же, в момент переставшей казаться далёкой смерти, хотелось хоть что-то исправить.
Поэтому, слушая Ллевена, Вендил не дал вспышке ненависти выплеснуться наружу: он оставил её полыхать внутри и волевым усилием не позволял ей перекинуться ни на что, кроме собственной спеси. Одного желания помочь было мало: необходимо было также отказаться и от привычного высокомерно-презрительного отношения к брату - что было непросто и весьма болезненно. Но пришлось отвлечься от терзаний и привести мысли в порядок на случай, если этот идиот всё же надумает явиться. Чтобы ненароком его не убить.
Ни о чем из этого Ллевен не догадывался - кроме того, что Вендил, скорее всего, в ярости. У двери каюты он немного поколебался, но все-таки толкнул дверь и замер на пороге - после дневного света его глаза не сразу различили брата в полумраке каюты.
- Прости. Я не... Ты... хотел поговорить? - извинения формулировались плохо, но младший понимал, что кому-то надо сделать первый шаг. И это точно будет не Вендил.
Вендил в ответ мрачно кивнул. В другой ситуации он бы раздражённо отмёл эти извинения нервным жестом, но сейчас это казалось лишней тратой сил.
- Сядь. - Произнёс он, нахмурившись, и указал на место рядом с собой. - Предмет разговора... я озвучил раньше. Что для тебя трудно в чарах?
- Они... не получаются? - очень хотелось спросить в ответ, почему Вендил вообще завел этот разговор, но Ллевен чувствовал, что сейчас это будет совсем не к месту. Он так и стоял на пороге - темная фигура на фоне светлого неба. - Или получаются, но... ненадолго. Или не так.
Ожог на запястье снова словно запульсировал, напоминая о себе - одна из безумных попыток освоения Разрушения чуть не стоила Ллевену руки.
Несколько секунд на лице старшего играли желваки.
- Повтори. - Он шевельнул пальцами и лежащая подле него книга поднялась в воздух. - Почти как левитация, но объект не ты.
Плечи Ллевена чуть опустились, словно он старался стать меньше и незаметнее. Младший из братьев ощущал себя так, словно он на экзамене и учитель только что обнаружил, что ученик не знает ровным счетом ничего. Хотелось провалиться на месте, исчезнуть, но вместо этого он подошел к Вендилу и уселся на пол рядом. После чего все-таки выдавил из себя ответ:
- Нет. Ты же знаешь - я и левитировать толком не могу.
- Но можешь же. - Буркнул брат, одарив Ллевена чувствительным тычком в плечо. - Расслабься, выпрямись. То, что ты дышишь, уже в некотором роде магия, поэтому нельзя ей мешать - дыхание должно быть свободным.
Ллевену захотелсь огрызнуться и сказать, что если он выпрямится в такой позе, то не сможет расслабиться, но в голове возникла неожиданная аналогия - очень уж это "задание" напоминало те упражнения на баланс, которыми он сегодня занимался.
- Почему ты мне об этом говоришь? - все же пора было выяснять, что происходит. Настроение его брата менялось часто и у него случались неожиданные капризы, но всерьез урока по искусству магии Ллевен не ожидал - ему все казалось, что сейчас Вендил, как обычно, отпустит какую-нибудь шуточку.
- Потому что пытаюсь удержать воду в дырявом чайнике. - Огрызнулся тот. - Насильно, впрочем, этим заниматься нет смысла. - Прибавил Вендил, поджав губы, и отвернулся.
Вместо ответа Ллевен уставился на книгу. Когда-то он подсмотрел формулу телекинеза в одном из фолиантов брата, но пользы от заклинания так и не добился. Ничего не изменилось и в этот раз: сначала вообще ничего не получилось, потом книга слабо дернулась, вздрогнула, но так и не оторвалась от пола. Тем дело и кончилось.
- Не могу. Я... не чувствую объект, - признаваться было стыдно, но Вендил ждал явно этого.
Старший кивнул каким-то своим мыслям.
- Тогда так. - Вендил прикрыл глаза и соединил пальцы.
Мгновением позже его тело поднялось над полом и чуть отстало от медленного движения корабля, уперевшись в стену.
С секунду Ллевен на него смотрел, потом вздохнул. Его утешила мысль, что здесь и сейчас он ничем не рискует. Может быть по этой причине левитация получилась с первого раза. Сконцентрировавшись, Ллевен собрал волю в кулак и заставил себя воспарить в воздух, так что скоро он ткнулся спиной в переборку каюты, рядом с Вендилом. Правда это ощущение нарушило его сосредоточенность и данмер скользнул вниз, чувствительно приложившись пятой точкой о доски пола.
- Ещё раз. - Сказал Вендил, приоткрыв один глаз. - Ничто не должно тебя отвлекать: ни собственные мысли, ни внешняя суета. Ветер колышет ветви, но корни во тьме продолжают неслышно пить воду... Создай в себе темноту, выкинь всё лишнее, кроме мысли, что ты можешь летать.
Длинная речь ослабила концентрацию, и он также опустился на пол рядом с Ллевеном.
- И не забывай о дыхании. - Хмуро добавил старший, снова зависнув в воздухе.
Если старший из братьев предполагал помочь Ллевену сконцентрироваться, то на деле его слова произвели обратный эффект - усилия младшего ушли больше на то, чтобы выражение его лица не изменилось. Вендил - и рассуждает о корнях и ветках. Азура, же это невозможно! Более того, нежданное красноречие Вендила не могло помочь, даже если бы Ллевен перестал чувствовать себя окончательным идиотом - выбранные братом метафоры в таком контексте для него ничего не значили.
Наконец, с третьей попытки, младшему удалось снова взлететь - неудачи вернули мысли в рабочее русло и Ллевен сосредоточился на собственных ощущениях. Как делал всегда при попытках творить магию.
Чуть позже Вендил прервал упражнение, и сказал, убедившись, что брат его слушает:
- Так работает Изменение. Ты должен изучить порядок вещей, а затем представить, что всё могло сложиться иначе. Что железо мечтает стать золотом, вода на самом деле воздух, а воздух достаточно твёрд, чтобы по нему ходить. Или что твоё тело не тяжелее пера, и лёгкое дуновение может оторвать его от земли. Вариантов бесконечное множество. Выбери тот, который тебе легче всего представить, и наполни его своей волей. Реальность - миф, и нужно не так уж много, чтобы менять его очертания...
Последние слова он произносил с тенью мечтательной улыбки на лице: рассуждения о фундаментальных принципах магии делали его чуточку сентиментальным, для него это было сродни поэзии. Но вдруг он опомнился и посмотрел на Ллевена.
- Понятно что-нибудь? - Вздохнув, спросил старший.
- Я... мне кажется, что я и есть то самое железо, которое мечтает стать золотом.
Чего Ллевен так и не понял, так это причин, сподвигших его брата на попытку научить его чему-нибудь. Но слова Вендила крепко засели в памяти - хотя бы и в силу уникальности ситуации.
- Но в отличие от куска руды у тебя есть воля. - Строго произнёс Вендил и после паузы добавил: - Для первого раза хватит.
После чего вышел из каюты на воздух проветриться.
...холод заставил его снова разомкнуть глаза. Он лежал в просторной пещере - естественные колоннады серого камня, светящийся мертвенно-голубым светом неровный лишайник, пятнами покрывавший пол. Данмер поднялся на ноги. Тело охватил озноб - холод камня проник под одежду. Вендил огляделся, обхватив себя руками, пытаясь согреться. Он не помнил, как попал сюда, но решил осмотреть, что скрывается в тенях за ближайшими колоннами. За ними не было ничего интересного: ряды столпов тянулись и дальше подобно деревьям в лесу. В голову пришла смутная мысль, что когда-то он был магом. Пальцы медленно сложились в жест, призывая свет. Мертвенный, стылый огонек, вторивший и проигрывавший лишайнику на полу, собрался в воздухе. Он выглядел будто бы больным и погас очень скоро. В бледном сиянии лишайника данмер побрёл дальше, не разбирая дороги.
Казалось, он шел целую вечность. Колонны походили одна на другую, и иногда данмеру казалось, что он уже был здесь, что странное место давно заставляет его ходить кругами. Но внезапно колонны начали становиться больше, быстро, будто на глазах меняя размер - а, может быть, и меняя? А главное, в огромном, просторном, полутемном зале впереди кто-то был - лишайник подсвечивал сидящую на полу фигуру.
Измученный долгой ходьбой и однообразием окружения Вендил кинулся к фигуре почти бегом, забыв о возможной опасности. Приблизившись, он различил больше деталей: это была светловолосая девушка-подросток в короткой робе или в чем-то ещё, очень худая или очень высокая. Может, она знает, где выход? Услышав его шаги, девчонка вскинула голову и почти по-кошачьи зашипела:
- Уходи!
- Я не причиню вреда. - Данмер отступил на шаг, дёрнувшись от неожиданности. - Как отсюда выбраться?
- Поздно, - незнакомка закрыла глаза. Откуда-то сверху спустились длинные, невероятно-длинные паучьи лапы и, немного пошарив вслепую по полу, подхватили ее и утащили куда-то под темный потолок. На полу пещеры осталась лежать накидка - старый, почти потерявший цвет плед.
Вендил в тот момент сколзнул за колонну и долго смотрел на то место в потолке, куда утащили девчонку, сердце его бешено колотилось. Когда стук крови в ушах немного утих, вернулся холод. Мер осторожно подошёл ближе и потянул брошеный плед за край.
Четыре паучьих лапы он сначала почувствовал сознанием - будто воспоминание о сильной боли - потом чудовище подхватило его и уволокло в темноту. Крик потревожил темноту. Данмер инстинктивно бился в клетке из паучьих лап, но те не поддались.
... Его швырнули в стену, покрытую частой белой сетью, и там, где кожа соприкасалась с яркими линиями, он прилип сразу же. Он дёрнулся было пару раз, но быстро выбился из сил. Небольшую каменную комнату с просторной дырой в потолке освещали только красные лампы. Она была полна пауков - больших и малых, пауков с головами меров, пауков, увенчанных торсами пугающе-красивых женщин, пауков, имевших туловище данмеров и большую бесформенную голову с восемью глазами и жвалами. Исключение составляли такие же невольные гости, влипшие в паутину у стен - тощие, напуганные, безумные мужчины и женщины. Кто-то кричал, кто-то монотонно выл, как потерявший рассудок пес.
Одна из паучих подошла ближе и позаботилась о том, чтобы и руки и ноги Вендила прочно прилипли к сетке. Вторая проверила, что он жив - холодная рука даэдрота опустилась на его шею. Нащупав биение жилки, она ушла.
Постепенно шевеление в комнате начало затихать - мелкие пауки разбежались, а даэдра перестали суетиться, отбирая и проверяя смертных. Они отступили назад, к пустой стене. Почти сразу же в комнате появилась еще одна их сестра. Ее черную паучью и фиолетовую данмерскую кожу покрывали ярко-алые разводы, узоры и полосы, которые будто светились собственным светом. Даэдрота сопровождали два паука, таких же черно-красных, как и ее нижнее тело. В руках чудовища была длинная полая трубка.
Она подошла к крайнему человеку и дала сигнал своему эскорту. Когда паук прокусил кожу тощего, стареющего данмера, тот закричал - жутко и неожиданно-громко. Постепенно он начал увеличиваться в размерах, стал тугим и пухлым. Тогда паучиха воткнула в него трубочку и начала медленно пить.
Она не торопилась, поэтому между началом трапезы и временем, когда истощенная, давно переставшая кричать жертва была ей оставлена, казалось, прошло несколько вечностей. Ее неуместно-аристократичные жесты смотрелись особенно отталкивающе на фоне жуткого блюда. После второго смертного - совсем юного белокурого парня, норда или бретона - паучиха качнула сложной прической и позволила полупрозрачным нитям поднять ее вон из комнаты.
Зрелище жуткой трапезы будто парализовало данмера - он миг лишь наблюдать в ужасе. Но когда паучиха ушла, он снова принялся извиваться в путах. Попытка поджечь нити магией провалилась, не вызвав ни единой тусклой искры. Одна из даэдрических арахнид, обеспокоенная его поведением, подсадила на его плечо небольшого темно-коричневого паука. Укус был почти безболезненным, но сознание Вендила будто провалилась в глубокий колодец, до краев заполненный тяжелой темной водой.
...его несли множество рук и ног, потом огромный, невидимый в темноте паук, без церемоний бросивший его прямо на пол пещеры. От удара в голове потемнело. Когда данмер снова почувствовал сам себя, его трясла за плечо давешняя девчонка.
- Нас тоже... выпьют? - Со стоном спросил он, когда мир перестал кружиться.
- У тебя нет времени, - незнакомка потянула его за руку. - Идем.
- Куда? - Вендил подался вслед за ней, борясь с тошнотой. Прикосновение было ледяным - холоднее пола.
- Не куда, - девчонка потянула сильнее, рывком, почти подняв его на ноги. - Отсюда.
- Как твоё имя? - Спросил данмер на ходу.
Незнакомка не сразу ответила.
- Фэй, - наконец, произнесла она, неловко, словно сомневалась. - Это не полное имя, но это лучшее, что я помню. Быстрее.
Она почти бежала, каким-то образом находя путь в пещере, в которой каждое направление выглядело таким же, как все остальные.
Её имя потревожило какие-то глубокие слои сознания мера, но он не обратил внимания.
- Вендил. - Вернул он ей в ответ. - Ты всё-таки знаешь, куда идти?
- Я знаю, как отсюда выбраться, - подтвердила она. - Но у нас мало времени.
Внезапно она сменила направление и приложила палец к губам, не замедляя шага. Через несколько десятков шагов впереди показалась сплошная стена, нависающая над пещерой резкими каменными каскадами. Фэй забилась в самую глубину, туда, где можно было только сидеть, пригнувшись, и потянула за собой данмера. Тот без долгих раздумий протиснулся следом. Мысль оказаться вместе с ней в тесном гроте показалась странно приятной. Девчонка некоторое время внимательно вслушивалась во что-то, что могла различить только она, потом облегченно выдохнула.
- Здесь целый город даэдра, - тихо объяснила она. - Они не считают жертв, и не очень разумны, но у них острые чувства.
- Почему ты не сбежала раньше? - Нарушил молчание эльф, который до того, казалось, и дышать перестал.
- Я не уйду и сейчас, - покачала головой она. - Мое тело в Мундусе давно разрушено.
Из её уст фраза прозвучала так обыденно, будто девушка смирилась с этим целую вечность назад, но Вендилу стало её жаль.
- Если выберусь, попробую тебя вытащить. Если захочешь.
Она грустно улыбнулась.
- Я... - девушка посмотрела на собственную ладонь, бледную и длиннопалую. - Это место питается душами. Моя уже очень разрушена, я... я даже не помню, как выглядела, как меня звали. Мундус не принимает обратно обрывки.
Он аккуратно обнял её ладонь своими.
- Но может принять Этериус.
Фэй улыбнулась еще раз.
- Этериус тоже давно закрыл для нас двери, - в ее голосе послышались внезапные нотки горечи, но она быстро их уняла. - Ты прав. Я попробую покинуть это место. Идем.
В ее голосе не было убежденности. Фэй первой выскользнула из-под каменного карниза и повела Вендила вдоль стены. Вендил сжал её руку чуть крепче словно хотел передать Фэй немного своей решительности.
Не так далеко от места, где они прятались от пауков, стену делил надвое узкий черный разлом, пустивший глубокие трещины по потолку и полу пещеры. Идти пришлось почти наощупь, но теперь правильное направление чувствовал даже Вендил - магическое покалывание в пальцах перешло в ощущение электричества во всем теле и окружающем воздухе. В ладони Фэй ток будто пульсировал. Почувствовав поющий в крови магический вихрь, данмер остановился. Он притянул к себе девушку, обнял, прижав к себе, и всем своим существом представил, как они оба обращаются в единую мысль о возвращении - зов сквозь тьму Обливиона навстречу плану смертных. Мундус вставал в его воображении все явственнее, его тяге было все труднее сопротивляться. Наконец, смертный мир обрушился на него лавиной - и Вендил проснулся, в ледяном поту, как обычно бывало после кошмаров. Но к этому добавилось чувство горечи. Девушка из его рук исчезла.
Весь следующий день Вендил не выходил из каюты. Не разговаривал с братом, сославшись на плохое самочувствие, почти не соврав при этом. Его изводили мысли о прошлом сне. Девочка, которая по неизвестной причине взялась помочь, всерьёз пошатнула его представление о себе: он оказался далеко не таким равнодушным, как ожидал от себя. И дальнейшие размышления привели к выводу, что он неправильно понимал природу власти, к которой, как думал, стремился. Если раньше он считал могущество инструментом навязывания своей воли другим, то теперь образ Фэй заставил его посмотрить в другую сторону, и мысль делиться толикой силы с нуждающимся показалась не такой дикой. Открылось новое смысловое поле, где он чувствовал себя странно воодушевлённым. С одной стороны. С другой - почти сходил с ума от беспокойства. Что если его грубая попытка окончательно разрушила её душу, а остатки поглотило то мрачное царство? Мысли об этом отравляли дыхание и кровь. Ранее Вендил опасался, что каждый новый кошмар может стать для него последним, но теперь ждал их с нетерпением.
Измученный он уснул. И в шуме волн ему слышался смех: "...было сделано для того, чтобы удовлетворить остальных".
* * *
Магия едва не разорвала ее на части, но Фэй вовремя отступила. За годы, века в проклятом плане даэдра, на черной планете в беззвездном небе Обливион, она научилась отступать и сдаваться. Уходить, оставляя позади свою магию и свою память. Места, где в вихрь даэдрических энергий вплетались теплые, хрупкие нити Мундуса, собирали воедино тела и души тех магов, кто еще имел то или другое, но давние обитатели пещер имели не больше шансов на возвращение, чем комья бесформенной живой плоти с огненной планеты Мехрунеса Дагона. Все же, разговор и попытка побега пробудили в ней что-то, о чем она сама забыла уже очень давно.
И эта новая, пробужденная Фэй смотрела в темноту с ледяной яростью.
...Ллевену снился горящий дом. Пламя вырывалось из комнат, сжигало кожу до трескающейся корки, пахло гарью и едкой текстильной пылью. В голове мутилось от дыма, но он смутно помнил, что где-то уже видел этот огонь - в другом сне? Велотианские особняки редко были слишком большими, но потребовалось несколько лестничных пролетов, чтобы добежать до первого этажа и до наглухо запечатанной двери. Та не поддавалась ни на толчки, ни на удары, а потому, кашляя и задыхаясь, Ллевен в подступающей панике от нее отвернулся. Нужно было найти какой-то другой выход.
Обожженое тело болело, а дым выжимал из глаз слезы. Он не помнил ни где он, ни как здесь оказался - вроде бы, он сам был виноват, но память отказывалась давать уточнения.
Огонь подступал все ближе. Казалось, он был повсюду и находться дольше в этой печи означало самоубийство. Других выходов на первом этаже не оказалось - проемы комнат, которые в дыму еле различал Ллевен, напоминали кузнечные горны. В безумной надежде, что на втором или на третьем этаже еще может оказаться дверь наружу, перепрыгивая через две ступеньки, данмер понесся обратно вверх по лестнице.
На третьем этаже действительно оказалась дверь, но и она была заперта. Единственным утешением было то, что лестница продолжалась дальше, и огонь, казалось, постепенно сдавал позиции. Кожа на руках данмера уже трескалась неопрятными нарывами, но боль куда-то отступила. На закрытую дверь он не стал тратить времени - чувство самосохранения гнало его вверх. По какой-то причине, на лестнице дыма становилось все меньше, и здесь было можно дышать. Но огонь шел за ним по пятам - было слышно, как с громким, почти рычащим звуком вспыхивают с новой силой ковры и гобелены этажом ниже.
Казалось, что лестница уходит вверх в бесконечность. Этаж за этажом - по бокам от себя Ллевен выхватывал утлую мебель, какое-то серое тряпье. Дешевая глиняная посуда громоздилась на колченогих столах. Идущий снизу жар подстегивал данмера, не позволял остановиться хоть ненадолго. Все выше и выше. Легкие буквально разрывались, а ноги налились такой тяжестью, что Ллевен удивлялся, как у него получается сделать еще шаг. Он давно потерял счет лестничным пролетам.
Лестница закончилась быстрее, чем его силы - на последнем этаже оказалась единственная запертая дверь наружу, и две темные, тесные комнаты, заставленные всяким хламом. Огонь подступал все ближе. Когда первые языки пламени показались из кладовых, Ллевен заметил, что по лестнице за ним поднимался кто-то еще, обожженный настолько, что нельзя было определить ни расу, ни пол, ни возраст. Попытки найти хоть что-нибудь, с помощью чего можно открыть или выбить дверь, не привели ни к чему. При появлении незнакомца у Ллевена вырвался возглас:
- Аэдра! - обожженые губы тут же растрескались от движения. - Нам надо выбираться отсюда! Ты знаешь, где выход?
Незнакомец - женщина или босмер, судя по росту, - подошел ближе, почти вплотную.
- Это не твой сон, уходи отсюда, - сказал он голосом Элонде и вытолкнул данмера прочь - сквозь дверь, сквозь сон, в промокшую от пота постель.
- Нет! - Ллевен дернулся, пытаясь сохранить равновесие, но чувствуя спиной сбившееся одеяло, понял, что никуда не падает. Сердце бешенно колотилось, а спертый и душный воздух каюты казался ледяным сквозняком на разгоряченной коже. Со стоном он сел в постели и обхватил руками голову: сон был слишком реалистичен...
Восход солнца, день 27, восточное побережье.
Парусная лодка сменилась гребной, а та, в свою очередь, утлой эшлендерской лодочкой для двоих. Заклинание, позволявшее суденышку легко скользить по воде от малейшего движения весел, почти не отнимало сил, а потому, когда на севере показались ломаные очертания давно разрушенного даэдрического святилища-города, оба данмера еще не успели устать. На соседнем с руинами острове можно было заметить эшлендерские шатры.
На каменистом берегу было мало растительности кроме обычных для Морровинд гигантских грибов, зато его густо усеивали реликты прошлых времен. Гостей острова встречали частично обвалившиеся - а то и просто лежавшие на земле - колонны, а дорогу, ведущую к городу-храму обозначали огромные арки. Сейчас мало кто приходил в святилище, но легко можно было представить, как когда-то этой дорогой проходили сотни паломников. Со стороны пологий берег казался совершенно безжизненным, но стоило лодке пристать, как из-за стоявшей у дороги покосившейся колонны раздался чей-то голос:
- Кто хочет войти в великий Альд Даэдрот, крупнейшее святилище, посвящённое пяти принцам?
Эффект чуть испортило то, что говорившему не хватило дыхания, и перед словами «посвящённое пяти принцам» он был вынужден сделать паузу.
- Мы. Если нам будет дозволено. - Выбравшись на берег, произнёс старший.
Попутно Вендил снял с лодки чары и немного прошёлся, разминая затёкшие конечности. После долгого пути по воде ощущать под ногами землю было приятно. Ллевен, который вылез на берег следом, только головой покачал. Он никак не мог привыкнуть к изменениям, которые последнее время демонстрировал его брат. "Если нам будет дозволено". Ха!
Настороженно оглядывая берег, младший из данмеров пытался разглядеть заговорившего с ними, но тот не показывался.
- Мы? – говоривший явно смутился. – Нет-нет, это не можете быть мы. Мы – это мы, и никаких других мы быть не может. Мы – уникальны.
Из-за наваленных грудой каменных обломков, который расположились чуть дальше по дороге, раздался громкий шепот:
- Телвон, Телвон! Эшлендерская лодка! Это дикари, они пришли всех вырезать! Я же говорил, что надо убить их, пока ещё плыли!
- Мы - это я и мой брат. Вендил и Ллевен Тинари. - Представился старший. - И никого убивать не собираемся. Вы с кем-то нас спутали.
- Никогда не слышали, - равнодушно отозвался первый голос и добавил:
- Далвус, они не похожи на эшлендеров. Никаких шкур. И слишком вежливые.
- Они могли убить этих... как их... Тенари и забрать их одежду! – не сдавался второй. – А вот другую лодку взять было негде, тут они прокололись!
После короткой паузы из-за колонны вышел невысокий тощий данмер в робе, которая явно видала лучшие дни.
- Мы – Телвон. Великий. - без необходимости представился мер и устало закатил глаза. – Скажите уже, что вы не эшлендеры, иначе он не успокоится. Так что вам нужно на нашем-моём - острове? И не вздумайте юлить! - внезапно взвизнгул данмер. - Мы не терпим лжи!
- Не эшлендеры, мы приплыли из Садрит Моры. - Подтвердил старший брат. - Но мы купили у них лодку.
- Плохой ответ, - пробурчал Телвон себе под нос и, будто отвечая ему, из-за камней донёсся восторженный возглас:
- Ха! Они торгуют с дикарями! Они их друзья! Я знал, я знал! - речь продолжалась, переходя в неразборчивое бормотание, перемежаемое восторженными повизгиваниями, и Телвон устало махнул рукой.
- Это надолго. Сейчас Далвус убедит себя в том, что вы - эшлендеры, потом, если повезет, решит, что это невозможно, потому что эшлендеры слишком хитры для такого очевидного обмана. Обычно это обходится без крови. Глупо, но иногда его... мания очень полезна. - данмер помедлил, подозрительно глядя на братьев. - Но вы так и не ответили на наш вопрос.
- Ищем данмера по имени Фавес. Нам сказали, что он может быть тут, искать золотую реликвию.
- Искать? – данмер снисходительно улыбнулся, скрестив руки на груди. – Юноша, золото под ногами не валяется. Значит, он хочет её украсть. И, поскольку здесь только мы и остальные, украсть он её хочет у нашего города. Мы благодарны за предупреждение, но никакого такого Фавеса здесь нет. И, пока мы охраняем этот берег – не будет. Мы умеем распознавать воров.
- Награды за предупреждение тоже не будет – всё равно у него ничего бы не получилось, у вашего Фавеса. – вклинился успевший успокоиться Далвус. Он тоже вышел на открытое пространство и отряхивал край робы от пыли. – А что за реликвия?
- Не украсть, а изучить. Фавес - учёный из города, специалист по артефактам. Как и я. В данном случае, предмет исследования - золотой браслет или наруч. Это нужно для книги. - Уточнил Телванни.
Вендил думал, что скоро его силы разыгрывать пьеску закончатся, и не проще ли не избавиться ли от надоедливого данмера прямо сейчас. Но всё же решил продолжать импровизировать.
Какое-то время на берегу царило молчание, после чего Телвон медленно заговорил, обращаясь то ли к себе, то ли к своему спутнику:
- Мы думали, что этого Фавеса нет в городе, но, быть может, мы ошибались?
- Да. Может быть, он с этими.
- Всё может быть. Они хитры и непредсказуемы.
- Хуже эшлендеров. - поддакнул Далвус.
Тряхнув головой, Телвон окинул Вендила холодным взглядом:
- Мы думаем, что возможно - возможно - вы правы. Но мы не уверены. Может быть, вам сможет помочь Балис. Балис Ллерал, верховный жрец Молаг Бала. Пока ещё... - последние слова прозвучали настолько тихо, что Вендил их еле расслышал.
- Благодарим за помощь. - Кивнул маг данмеру, который в ответ шагнул в сторону, открывая путь, и махнул рукой в сторону города.
Тяжелые овальные двери подземного святилища открывались в длинный пустой коридор с несколькими поворотами - возможно для облегчения защиты от возможных врагов. Красноватый камень, которым были выложены стены, покрывали причудливые извивающиеся узоры. Пройдя дальше, путники оказывались во внешнем святилище, огромной пещере, потолок которой терялся во тьме. Может быть, когда-то зала освещалась лучше, но сейчас факелы горели только в нижней части пещеры, и гигантские резные колонны, поддерживающие своды, было видно едва ли наполовину. В стенах через неравные промежутки чернели проходы - там располагались жилые и служебные помещения и проходы на более низкие уровни, а на противопложной стене смутно угадывались очертания большой арки. Зала полнилась звуками - стук обуви по каменным плитам, возгласы, даже не очень громкие разговоры в каменном мешке отдавались эхом. Заметно было, что обитатели святилища старались держаться ближе к стенам, избегая открытого пространства, а так же по большей части предпочитали одиночество - очень малая доля даэдропоклонников держалась вместе.
Появление братьев в пещере большого оживления не вызвало. Относительно рядом со входом был только один пожилой данмер в потасканой, но некогда дорогой робе, на которой кое-где ещё осталось серебряное шитьё. Мер медленно шёл вдоль стены, пристально вглядываясь в узоры на камне и иногда касаясь их кончиками пальцев. Телванни он удостоил только одним взглядом, после чего вернулся к своему занятию. Ближайшая группа даэдропоклонников, так же состоявшая из данмеров, после нескольких не особенно доброжелательных взглядов вернулась к своему разговору. Выражение лиц и реакцию остальных жителей в неровном свете факелов разобрать было достаточно сложно, но казалось, что братья не нарушили обычного порядка жизни залы.
Телванни дождались, пока пожилой данмер приблизится к ним. Из всех он производил впечатление старшего.
- Приветствую. Можем мы поговорить с Балисом Ллералом?
Мер бросил на говорившего быстрый взгляд прежде чем вернулся к своему занятию. Внимательно осмотрев очередной камень, который чуть выдавался из стены на уровне груди, и потыкав в него пальцем, он всё же заговорил.
- Балис всегда рад гостям. Мало, мало ищущих приходят сейчас в Альд Даэдрот. Печально это, вот что я скажу. - помедлив, он ещё раз посмотрел на Вендила, на этот раз пристально и пытливо, осматривая его с ног до головы, будето пытаясь что-то найти. Вслед за братом такого же внимания удостоился Ллевен, который предоставил старшему вести все переговоры, а сам слушал и наблюдал за происходящим вокруг. Даэдропоклонники Ллевену не нравились, но каких-то иных вариантов развития событий он сейчас не видел. Пока же можно было радоваться тому, что с самого начала им с братом встретились отмеченные печатью Шеогората, а не Молаг Бала или Мехрунеса Дагона. Ожидать можно было чего угодно, но, хотя бы, на них не накинулись сразу. Казалось, осмотр разочаровал старого данмера. - Скажите... простите, не знаю вашего имени, вы их не видели? Бабочек?
- Бабочек? - Вендил подумал, что ослышался, но решил уточнить.
Данмер кивнул, потом придвинулся ближе и понизил голос:
- Я думаю, это шпионы Азуры. Большие - больше ладони - странные насекомые. Их трудно заметить, потому что почти прозрачные. Только иногда краем глаза видишь движение, но как только они садятся - полностью сливаются с поверхностью, поэтому приходится проверять рукой. Может быть, это личинки крылатых сумраков, кто знает? Я всю жизнь посвятил магии иллюзии, но такого ещё не видел. Очень хочется изучить. И, главное, - данмер придвинулся вплотную к старшему Телванни. - Не позволяйте им сесть на вас. Я думаю, они ядовиты.
Поначалу молодой Телванни подумал, что дед над ним издевается, но после некоторых размышлений и поисков в памяти прочитанного о культистах расслабился. Общение с князьями даэдра накладывало определённый отпечаток на служителей - им, видимо, передавалась некоторая доля эксцентричности хозяев. Да и недавний случай в Тель Бал... В общем, "бабочки" выглядели вполне безобидно. И даже мило. Особенно на фоне оргий, ритуальных убийств и кровавых жертвоприношений.
- Разумеется, - продолжал тем временем говорить мер. - Я буду очень признателен, если вы принесёте мне подобное насекомое для опытов. Моё имя войдёт в историю! И я надеюсь, что вы не воспользуетесь тем, что я рассказал, для своей выгоды. Иначе мне придётся вас убить.
- Что вы, для этого мне явно не достаёт вашей гениальности. - Почти не соврав, ответил старший брат. - К тому же, ни одной бабочки мне, к сожалению, не попалось.
- Верно, верно, - старый мер успокоенно кивнул, отступив на шаг. - Если понадобится, то я обычно где-нибудь здесь, в зале, или в святилище Азу...
Внезапно его глаза вспыхнули и он уставился на Ллевена - или на то, что было сразу за его плечом:
- Замрите!
Вопль прозвучал достаточно громко и неожиданно, чтобы практически все обитатели залы на него оглянулись. Повисло молчание.
Ллевен же, не слыша позади себя ничего подозрительного, счел за благо не вступать в пререкания с тронувшимся умом старым данмером и покорно замер - хотя и до этого момента он стоял практически не шевелясь. Только посмотрел на старшего брата с несчастным видом.
Мер медленно и осторожно двинулся к Ллевену, заходя тому за спину. По дороге он тихо шептал:
- Правильно, не шевелись. Если оно испугается, то может укусить, а противоядия я пока что найти не смог.
Вендил наблюдал за этим, откровенно забавляясь.
- Прошу вас, не дайте мне потерять брата... - Добавил он испуганным шёпотом. Старый данмер, не обращая на него внимания, внимательно разглядывал щит, который висел у Ллевена за спиной:
- Они обычно предпочитают твёрдые поверхности, наверное, поэтому... - с этими словами мер начал тщательно ощупывать края щита.
Хотя Ллевен и не видел, что происходит у него за спиной, он чувствовал, как старик возится с его щитом. Брови младшего из братьев сложились совсем уж страдальческим домиком, когда он заметил, что у его братца появилась компания.
Вендил почувствовал, как на его плечо легла тяжелая ладонь, и низкий женский голос произнёс:
- Что, Баруси опять со своими бабочками?
Старший брат медленно обернулся и увидел огромную лысую нордку с топором, лезвия которого покрывала сложная гравировка - благо, что оружие было за спиной.
- И одна из них сейчас угрожает моему брату. - Согласился Вендил непринуждённо, скрыв напряжение.
- Они очень опасны, - согласилась нордка, широко улыбаясь Вендилу сверху-вниз. - Но Баруси их всех поймает. Или прогонит.
Женщина медленно окинула старшего Телванни взглядом и облизала губы:
- А ты ничего.
- О, может ты подскажешь, где найти Балиса Ллерала? - Попытался сменить тему Вендил.
- Да кому он нужен, этот поклонник Молаг Бала, - нордка ласково потрепала данмера по щеке. - Со мной будет интереснее.
- Не сомневаюсь, но у меня к нему важное дело. - Данмер отступил на шаг назад.
- Ну что там? Я могу уже шевелиться? - поинтересовался Ллевен. Ему заодно хотелось уточнить, почему старик не переживает, что его укусит ядовитая личинка, но мысленно махнул рукой. Вступать в спор с ненормальным было не так увлекательно - перед глазами явно разворачивалось зрелище интереснее.
- Ещё немножко, - попросил данмер. - Возможно она переползла на меч. - женщина его явно интересовала меньше потенциальной добычи.
Нордка, скопировав движение Вендила, шагнула следом. Её шаг был шире, чем у данмера, поэтому после маневра она практически прижималась к нему грудью.
- У меня к тебе тоже дело. Да, Рингвильд-тролльша меня зовут. Хочешь знать, почему? Когда-то на Глотке Мира я разорвала снежного тролля голыми руками. После этого ярл и подарил мне секиру.
Ллевен с первого взгляда оценил рельефную мускулатуру северной красотки. Оценил он и то, что агрессии и враждебности она не проявляла, а потому его помощь Вендилу явно не требовалась. Но спокойно смотреть и не шевелиться становилось все сложнее - очень уж забавно выглядел старший брат в эти минуты. На этой мысли Ллевен почувствовал, как старик с силой провёл рукой по щиту.
- Извини, юноша, наверное, она улетела, - в голове старого данмера звучало откровенное разочарование.
- Может быть, она перелетела на стену? - предположил младший Телванни в надежде избавиться уже от компании любителя бабочек. Он не спускал глаз с парочки перед собой.
- Может, - прозвучал ответ. - Скорее она ушла в родной мир, но я поищу. Спасибо.
- Чудесное начало знакомства. - Натянуто улыбнулся Вендил. - Извини, но в отношениях я привык быть ведущим. Инициативные девушки мне не нравятся. - Прибавил он жёстче и без улыбки.
- А ты с характером, - одобрительно улыбнулась нордка, не делая попытки отойти. – Это правильно, будут храбрые дети. Здесь-то, - женщина махнула рукой, обведя пол-пещеры. - Одни хлюпики.
После этих слов Ллевен сдавленно хрюкнул, пытаясь не расхохотаться в голос. Но когда он представил себе Вендила во главе целого выводка маленьких полунордов-полуданмеров, его усилия чуть не пошли прахом.
- Рингвильд... - Выдохнул старший Телванни, теряя последние остатки вежливости. - Ты не поняла? Отваливай.
Женщина задумчиво нахмурилась, что-то прикидывая.
- Я не знала, что у вас такие же брачные обычаи, как у нас на Скайриме. Но я готова отвалить много, много золота твоим родителям, мунд. Если ты скажешь, как с ними связаться. Пока идет письмо, ты сможешь жить со мной в пещере.
- А что, отец будет в восторге. Соглашайся, Вендил. На свадьбе погуляем. - Ллевен все же не смог сдержаться.
- Свадьбы. Не будет. - Прошипел старший брат.
- Так проще, - кивнула Рингвильд, похлопав его по голове. - Мы отправим выкуп, но обойдёмся без ритуала.
Вендил провёл ладонью по лицу, кое-как удержавшись от того, чтобы не кинуть нордке в лицо молнию. Та тем временем продолжала:
- Необязательно жить в святилище. Мы можем построить дом в горах Скайрима. Я буду охотиться на троллей - за них хорошо платят -, а ты - следить за домом. Этого, - нордка бросила взгляд на Ллевена. - тоже можем взять.
Обитатели зала тем временем потихоньку подходили ближе, привлечённые разыгрывающейся сценой. Судя по их довольным лицам, подобное происходило не в первый раз - народ только что ставки не делал.
- Мы с братом последнее время неразлучны, - улыбнулся ей Ллевен. Он уже видел, что Вендил практически дошел до ручки и все-таки решил вмешаться. То, что секира нордки зачарована на сопротивление магии он отметил сразу. - Ты сама что делаешь на Вварденфелле?
Нордка пожала монументальными плечами, неохотно отвлекшись от старшего Телванни:
- Когда-то услышала призыв Старого Ворчуна. Думала, что здесь смогу послужить. Старый, старый город, старые святыни.
- И не получилось? Даэдра не отвечают? - уточнил Ллевен. За то время, что они с братом здесь находились, он уже успел осмотреть ту часть святилища, что была видна в свете факелов. Разруха и запустение плохо гармонировали с целой толпой почитателей культов. Что-то все же привлекало их сюда со всех концов Тамриэля.
- Даэдра хотят службы – и даэдра её получают, - в глазах женщины на миг блеснуло безумие, а рука потянулась к секире, потом отдёрнулась. – Ллеран в святилище Молаг Бала. В своих покоях. Тебя же, - она снова повернулась к Вендилу. – Я буду ждать на обратном пути. Мы обо всём договорились.
Криво улыбнувшись напоследок, она развернулась и пошла в сторону дальней стены, грубо отпихивая даэропоклонников, которым не хватило ума или скорости убраться с её дороги. Никто не рисковал бить в ответ - видимо, Рингвильд пользовалась определенной репутацией.
- Ну всё, моё будущее обеспечено. - Вздохнул старший брат. - Ладно, эта дурацкая шутка явно слишком затянулась. Идём.
- А по-моему, зря ты отказался, - ухмыльнулся Ллевен. Слов благодарности от брата он, конечно, не ждал, но сама сцена дорогого стоила. - Такая женщина! С ней и проклятия не страшны никакие.
- Не расстраивайся. Боюсь, выбора у меня вообще нет. - Хмыкнул в ответ старший. - Дорогу бы узнать...
Телванни огляделся и заметил ползающего недалеко от них любителя бабочек.
- Баруси, - Вендил подошёл к нему, - не хочется вас опять отвлекать, но как дойти до алтаря Молаг Бала?
- Третий коридор направо от входа, ведет вниз. На развилке снова направо. - пожилой маг даже не поднял взгляда от плиты, которую изучал в этот момент. - Скажете ему, что я указал дорогу. Только осторожно - Федрис в последнее время занимается исследованиями в коридорах, и он не любит, когда его работу портят.
Указанный коридор располагался почти в центре пещеры, рядом с бассейном, который, видимо, служил источником воды для даэдропоклонников. С этого места было хорошо видно арку в дальнем конце залы. Точнее, остатки арки. Полуобвалившийся свод, а коридор за ним выглядел наглухо заваленным обрушившимися камнями. Детали различить с этого расстояния было нельзя, но Телванни показалось, что выщерблена даже стена вокруг арки, будто её били тараном. Остальные коридоры выглядели достаточно безлико - вырубленные в камне переходы, которые расходились лабиринтом связующих дорог, лестниц, помещений самого разного назначения.
Коридор, который, судя по всему, был нужен Телванни, был почему-то освещен хуже, чем основная зала, хотя в стенах хватало креплений для факелов. Стоило братьям сделать несколько шагов, как коридор осветила вспышка молнии, и кто-то проорал с другого конца коридора:
- Смотрите, куда ноги ставите!
В мертвенном свете молнии стало видно, что пол изрисован странными символами, которые ровными рядами шли прямо по центру дороги - и, насколько было видно, по всей её длине. И на которые братья успели наступить. Вендил беглым взглядом осмотрел символы и не нашёл в них опасных сочетаний - те представляли собой бессмысленную мешанину из цифр, алхимических знаков и рунического алфавита. Жестом он указал Ллевену, что символы им ничем не грозят. Тот только пожал плечами.
- Тут видно плохо, куда их ставить. - крикнул он в ответ. Впрочем, от центра коридора он подвинулся ближе к стене - еще окажется, что они растоптали любимую клумбу Шеогората...
Старший Телванни тем временем вызвал свет, чтобы не повторить промах. Знаки действительно доходили почти до дальнего конца прохода, но по бокам оставалось достаточно места, чтобы пройти туда, где скорчился, что-то спешно дописывая на камнях пола, данмер средних лет. На братьев внимания он больше не обращал.
- Балис Ллерал у себя? - на всякий случай поинтересовался у него Ллевен, когда они с братом проходили мимо.
- Где ж ещё, - пробурчал тот в ответ, не отрывая взгляда от работы. Символ, который он выписывал в данный момент очень походил на схематичного дракончика с длинным хвостом.
Не желая терять время и отвлекать мера от его занятия, Телванни пошли дальше, пока очередной поворот не вывел их к святилищу Молаг Бала. Округлое помещение со огромной статуей, изображавшей человекоподобного трёхпалого дракона, было почти пустым. Оно было невелико – от силы здесь могло бы поместиться несколько десятков приверженцев культа – но сейчас здесь было всего несколько меров, и святилище казалось пустым. Статую Молаг Бала окружали четыре жаровни, и в святилище было сухо и тепло. От входа было видно ещё три двери, которые были завешены полотнищами ткани. У одной из них, той, что справа, небрежно сидели два данмера в робах, которые выглядели дороже всего, что братья пока что видели в Альд Даэдроте. Большая часть меров не обратила на братьев внимания. Возможно, приняли за очередных поклонников культа, а возможно были слишком погружены в собственные мысли. Единственным исключением стала парочка у двери - они смотрели на Телванни лениво-расслабленно, не отводя взглядов, но ничего и не предпринимая.
- Доброго дня, сэра. - Произнёс Вендил, когда братья приблизились к ним. - Можем мы поговорить с Балисом Ллералом?
- А зачем ему с вами говорить? - в голосе мера звучало искреннее любопытство.
- Баруси сказал, что господин Ллерал с радостью примет новых членов. Мы с братом об этом задумываемся.
- Баруси, говоришь? - данмер оценивающе посмотрел на Вендила, перевёл взгляд на Ллевена. Удовлетворившись осмотром, он, поднявшись, откинул входной клапан и исчез внутри. Из комнатки донеслась приглушенная речь, в которой можно было разобрать слова: "новички" и "Баруси". Потом голоса прервались, а ещё через какое-то время полог откинули изнутри и данмер махнул братьям рукой, предлагая войти. Телванни вошли в комнату. Если в самом святилище было тепло, то здесь их встретила волна жара. В небольшой комнатке, разгороженой на две части - видимо, "кабинет" и спальню, горело множество свечей, в дополнение к которым на стенах висели факелы. У входа и в глубине стояло ещё по одной жаровне. В потолке были пробиты несколько отверстий, уходивших вверх - видимо, для вентиляции. Хозяина, видимо, жара не смущала - стоявший у рабочего стола данмер был затянут в дорогую робу, которая куда лучше подошла бы для более прохладного места. Роскошь одежды подчёркивали и драгоценности, которыми были унизаны его пальцы - и кольца светились вовсе не только отраженным светом свечей. Верховный жрец стоял у стола, на котором рядом с открытой чернильницей лежала груда свитков.
- Итак, кто вы, и что вам нужно?
- Вендил и Ллевен Тинари. - Представил их старший брат. - Мы прибыли из города, я занимаюсь исследованиями даэдрических артефактов. До нас дошли слухи, что в святилище появилась некая золотая реликвия, которую мне поручили изучить. Вы что-то об этом знаете? - И предваряя возможные вопросы, Вендил добавил: - Мы можем помочь, если святилище в чём-то нуждается, в обмен на информацию.
Даэдропоклонник выглядел позабавленным.
- Странно себя ведут новобранцы в теперешние времена, правда, Эдд? – его помощник угодливо хохотнул в ответ. – Конечно, если они не упомянули членство в культе всего лишь как способом попасть на приём.
- Мы уже немного познакомились с жизнью культа и не исключаем такой возможности. - Осторожно улыбнулся старший данмер в ответ.
- И вам понравилось? Но об этом можно поговорить позже. - Ллерал помолчал, что-то прикидывая. - Мало что проходит мимо меня в этом городе, скажу без стеснения. Могу я что-то знать и о реликвиях. Какой, говорите, артефакт вас интересует?
- Золотой по виду браслет или наруч.
- Любопытно. - культист спокойно посмотрел в глаза данмеру. - И с ним связан некто Фавес, так?
- Он тоже мог им интересоваться. - Кивнул Телванни.
- Действительно. Что же, вы пришли туда, куда нужно. Почти. - Ллерал поднял руку, прося подождать с вопросами. - Скажите, что вы знаете об Альд Даэдроте?
- Крупнейшее святилище Вварденфелла, посвящено пяти Принцам... - Задумчиво перечислил Вендил. - И Храм направляет сюда своих паломников.
- Примерно так. Это то, что знают все. - Ллерал заложил руки за спину и начал мерить комнату шагами. - Прежде, чем я продолжу, мне нужна клятва, что всё сказанное здесь останется между нами.
- Клянусь. - Заверил его старший брат.
- Клянусь, - тоже согласился Ллевен. Про себя он подумал, что за последнее время на них с Вендилом так и сыпятся тайны, которые нельзя разглашать.
- Хорошо. Как вы наверняка заметили, культ здесь... не процветает. - Ллеран поморщился, будто ему было больно это признавать. - И причина в том, что если сразу после Нереварина речь шла о пяти культах, то теперь, скорее, это город четырёх - и одного. Фракция Шеогората стала слишком... обособленной, а их игры - слишком, скажем так, активными. Всё это не шло на пользу Альд Даэдроту, и в какой-то момент дело дошло до открытых стычек между культами. - Ллеран помедлил, вопросительно подняв бровь, чтобы убедиться, что его слушают.
Старший Телванни слушал его, не отвлекаясь, но младший поинтересовался:
- Активными - в каком смысле? - Ллевену не слишком понравилась формулировка данмера и он решил уточнить. Перспектива столкнуться с буйно-помешанными его не обрадовала, но, похоже, была неизбежна.
- Активными - это значит, что они играли даже с теми, кто играть особенно не хотел, - сухо ответил Ллеран. - Часто.
- И чем это заканчивалось? - полученный ответ не слишком прояснял ситуацию.
- Скажем так, количество паломников и служителей иногда значительно уменьшалось.
Удостоверившись, что больше вопросов нет, жрец продолжил:
- В какой-то момент эти фанатики попытались захватить весь город, но не рассчитали сил. Их оттеснили во внутреннее святилище, к статуе их драгоценного Принца, но борьба продолжается по сей день, и это нас изматывает. И разрушает саму идею города-храма, добавлю. И вот где мы можем оказаться... полезными друг-другу. Я кое-что знаю об этом вашем браслете. Может, не так много, но всё-таки знаю. И пусть у меня мало источников среди больных лунатиков, я знаю так же, что и им кое-что известно. Более того, этот Фавес... скорее всего он тоже там. Может, сменил имя, но... Так вот. Если вам действительно нужна эта информация, вам понадобится и то, что известно мне, и то, о чём знают те ублюдки. Как вы будете договариваться с ними - не знаю и не хочу знать. Но мне нужно, чтобы вы, - для верности Ллеран ткнул в сторону братьев пальцем. - Узнали у их теперешних... лидеров... - что, даэдра их побери, им нужно, чтобы хотя бы попытаться договориться о сосуществовании. В идеале - уговорили на встречу. В обмен на это я пропущу вас во внутреннее святилище и расскажу всё, что знаю об артефакте. Разумеется, расскажу после того, как вы вернётесь.
Ллевен вздохнул: предчувствия не обманули.
- А что там есть, во внутреннем святилище? Кроме... служителей Шеогората? Если вы теперь так мало... общаетесь - все свое время они проводят там? - младший Телванни начал издалека.
- Наше «общение» не очень продуктивно - иначе я бы поговорил с ними лично, - уточнил Ллеран. – К сожалению, моим людям они не верят и не пропускают, а свиток, который я пытался передать, один из стражей с той стороны сожрал у меня на глазах. До этого наше «общение» порой приводило к жертвам и разрушениям в городе. Так что я очень надеюсь, что они проводят всё время внизу. Что они сделали за это время со внутренним святилищем - я не знаю. Когда-то там было всё пригодное для жизни, как и здесь, наверху. И статуя Шеогората. Разумеется.
- Но время от времени они все же выбираются на поверхность? Есть-то им что-то надо? - появившаяся в словах жреца конкретика одновременно и радовала и огорчала.
- Это я бы тоже очень хотел узнать. Возможно, телепорты... - жрец, казалось, сам не был уверен в своём ответе. - Если выясните и это, будет хорошо.
- Насколько они опасны? У меня пока не сложилось впечатления, что где-то внутри идут бои. - Вставил свой вопрос старший.
- Проход из внешнего святилища во внутреннее был полностью разрушен во время... общения. Проход из святилища Малаката разрушили сами шеогоратовцы - наверное, для развлечения. Единственное место, где могут идти бои - и где порой случаются стычки - это у статуи Дагона. А опасность... что-то из того, что я говорил, позволяет предположить, что они не опасны? Тогда мои извинения. Эти больные на всю голову ублюдки - очень опасны.
- Ясно. Забавная перспектива... На сторожевом посту нам просто упомянуть ваше имя?
Ллеран кивнул:
- Скажите, что выполняете моё поручение. Что-нибудь ещё?
- Да. У меня несколько неожиданный вопрос, наверное. - Ллевен поколебался, но решил, что спросить все же стоит. - У вас наверняка есть связь с городами? Если я напишу письмо - можно ли его как-то доставить в Садрит Мору?
- Конечно. - казалось, жреца просьба не удивила. - Отдадите Эдду. - и он кивнул на данмера, который впустил братьев в кабинет.
- Тогда я бы написал несколько строк, и можно идти договариваться с вашими... ненормальными.
Ллеран указал кивком головы на свой стол, так что Ллевен воспользовался предоставленной возможностью. Достав из своей сумки письменные принадлежности, он быстро набросал небольшое письмо, свернул и, надписав адрес, отдал данмеру у дверей. После чего, переглянувшись, братья уточнили дорогу и отправились куда послали.
***
Святилище Дагона выглядело почти так же, как и во времена Нереварина, исключая баррикаду из массивных каменных блоков, которая закрывала один из проходов. У завала сидели несколько культистов, временами посматривая поверх камней в коридор. Братьев заметили сразу, и один из даэдропоклонников, крепкий орк, встретил их на середине комнаты, под статуей.
- Ну?
- Балис Ллеран сказал, что у вас нехватка парламентеров. - Ллевен чуть задержал взгляд на внушительном топоре, что прилагался к орку. Он не мог для себя решить однозначно - действительно ли двемерик превосходит орочью сталь, а потому сейчас в очередной раз призадумался.
- Ага, эт точняк, нету их. Последний, кого с пяток дней назад отправили – вон, видал, каменюка валяется? Не повезло ему. – помолчав, орк громко заржал и хлопнул Ллевена по плечу. – Шучу. Тот камень мы того, давно убрали.
- Туда и дорога, раз таким болваном оказался, - младший Телванни даже глазом не моргнул. Против его мрачных ожиданий, местные обитатели оказались достаточно вменяемыми и не слишком агрессивными. Во всяком случае - пока. - Теперь мы попробуем. Может, уйдем подальше.
- Точно, попробуете, - орк снова заржал, потом порысил обратно к баррикаде, взобрался на неё и заорал в коридор:
- Эй, вы, недоумки! Тут по вашу душу! К этому, Ра'Грузгобу или кто у вас там нынче главный лунатик!
В него сразу же полетел не слишком метко брошенный огненный шар. Потом не менее косо запущенная молния. Попал третий снаряд - обыкновенное яблоко, не первой свежести, но еще способное сохранить форму после удара. После этого считать стало затруднительно - похоже, за баррикадой внутреннего храма специально для таких случаев накапливался разный хлам.
После первого попадания орк спрыгнул вниз, стёр с куртки след от яблока и радостно осклабился на Телванни:
- Они, ента, скоро успокоятся, и тогда вам того. Пар-то спустят, всё легче.
В самом деле, град мусора прекратился, как только на другой стороне коридора окончательно потеряли надежду попасть в стражника.
- Спасибо. - Ллевен выразительно посмотрел на орка. - Надеюсь, они израсходовали на тебя весь запас.
- Не, этого добра у них там много, - жизнерадостно отозвался тот. - Но силёнок у них маловато, хилые все. Надолго не хватает.
Вместо ответа Ллевен, по примеру орка, забрался наверх завала и достал из-за спины щит. После чего осторожно заглянул за край:
- Мы с братом только прибыли в Альд Даэдрот. И не понимаем, почему у вас так весело. Мы можем поговорить с главным?
Его встретило напряженное молчание. В дальнем конце коридора, за сложной конструкцией из ящиков, служившей не то баррикадой, не то крепостной стеной, притихли, потом послышался шорох. Наконец, большой плоский ящик, чем-то похожий на гроб, с грохотом повалился плашмя, открывая узкий проход. Второй, помельче и с привязанными к нему веревками, был сброшен с самого верха.
- Положи свое оружие в короб и проходи один, - раздался из-за завалов чей-то скрипучий голос.
- У меня с ним связано слишком много воспоминаний - я не могу просто так с ним расстаться, - Телванни осторожно опустил щит, после чего закинул его обратно за с спину. - Да и зачем? Вас много, а я один.
- Мы тебе не верим, - объявил тот же скрипучий голос. - И сумку тоже сними.
- И куртку, - добавил голос, очень похожий на первый.
Ллевен беспомощно оглянулся на Вендила и быстро прикинул шансы. Похоже, что спорить с безумцами выходило себе дороже. Словно в ответ на его мысли, снизу раздался голос орка:
- Да они со всеми так вот. Ну, с теми, кого по дороге не сожгут. Больные.
- И ботинки, - будто в подтверждение его слов раздалось из-за баррикад.
- Мы вас не обидим. - Внезапно ласково добавил старший. - Но без одежды мы замерзнем, а без оружия не сможем защититься от... личинок крылатых сумраков!
- Личинок? Каких личинок? - встревоженно уточнили из-за стены ящиков.
- Они летают тут, почти невидимые. И ядовитые. Меня Баруси чудом спас. - идея идти босиком через завалы Ллевена не прельщала и вовсе.
С другой стороны коридора долгое время раздавался шорох и оживленное обсуждение чего-то вполголоса. Потом крик: "впоймал!" и громкий грохот. В любом случае, о двоих гостях, похоже, забыли.
- Осторожнее! - в голосе младшего из братьев звучало почти искренее участие. - Они могут исчезать, когда возвращаются в свой мир. Но потом снова могут появляться!
- Впустите, мы поможем. - Поддержал Вендил.
- Входите уже, только быстрее, - раздраженно откликнулись с той стороны. - Не до вас.
- Эт, возвращаться будете, поорите там тоже чегось, а то как бы не того, - громким шепотом напутствовал орк.
- Звать тебя как? - Обернувшись, спросил старший.
- Багамул я. Так, эт, - орк сделал движение, будто перепрыгивает баррикаду и бежит. - Пока они не передумали, ага?
К этому времени Ллевен спустился вниз, и без подсказок орка братья направились в открывшийся пролом - младший впереди, чтобы, если что, успеть прикрыть старшего, который спустя пару секунд протиснулся следом.
Они оказались в небольшой темной "комнате", образованной в коридоре двумя баррикадами из нагроможденных друг на друга ящиков. С этой стороны было видно, что большая часть коробок была для верности набита щебнем, землей и камнями. Недалеко от небольшого красного фонаря встревоженно ощупывали пол и стены два совершенно одинаковых на вид старикашки.
- Пусто, - сказал один. Второй покачал головой и, на всякий случай проверил еще и фонарь.
- Теперь пусто, - с ударением произнес он. Потом взглянул на данмеров и пальцем указал на пол за своей спиной. - Эй вы, в угол. Живее. Левый, проверь их.
Первый старикашка принялся деловито ощупывать вставшего ближе Вендила, начав почему-то с макушки и уделив особенное внимание ушам. Телванни в свою очередь сделал вид, что аккуратно снимает что-то с рукава щупающего его старика. Потом также сделал вид, что бросает "что-то" под ноги и давит.
- В складку забралась. - Пояснил он "жертве". - Смотри, аккуратнее, на мне не раздави. - Добавил он, пытаясь руководить осмотром.
- Ай! Пропустил! Правый, я пропустил одну.
Второй старикашка, ворча, принялся снова ощупывать пол, а тот, что "осматривал" Вендила, снова начал с его макушки.
- Проще начать с огня, а потом отловить что осталось, - бубнил себе под нос тот, что ползал теперь на коленях вокруг фонаря, постепенно подбираясь к стене.
- Успокойтесь - мой брат только что убил последнюю, - глядя на представление, Ллевен всерьез испугался, что оно затянется надолго. - Только иногда нужно снова все проверять - вдруг новые слетелись.
- Вот сейчас и проверим, - продолжил осмотр старик. - Кто знает, может она у тебя под курткой сидит.
- Тогда она бы уже укусила. - младший из братьев с отчаянием подумал, что начинает слишком хорошо понимать Вендила, когда тот терял терпение.
- А она прячется.
- Ботинки тоже проверь! - Порекомендовал тот, что ощупывал пол.
- Или в штанах.
- Огнем их, потом добьем что осталось.
- Стоп! - Строго скомандовал старший данмер. - Мы сами.
После чего создал на себе и брате огненные щиты. Те ореолом окружили их тела и пропали, очевидно, избавив их от оставшихся бабочек.
- А, хорошо, - прокомментировал один из стариков. - Осталось только проверить все остальное. Левый, отойди в угол.
- Мы проследим, не проползли ли они дальше. - Торопливо проговорил Вендил, утягивая с собой брата вглубь коридора.
Они покинули комнату очень вовремя - стоило братьям зайти за преграду, в спину им дыхнуло волной раскаленного воздуха.
Зал Шеогората выглядел намного ярче, чем можно было ожидать от осажденного полузаброшенного святилища. В стороны от статуи расходились то ли баррикады, то ли низкие стены, выложенные из таких же набитых землей и камнями ящиками, которые ограждали внутренний храм от внешнего. В каждом из четырех получившихся секторов декор отличался от остальных. Тот, в котором оказались данмеры, занимали почти целиком два угрожающих на вид дракона... угрожавших бы, если бы хорошо прорисованную чешую не портили бы царапины и прорехи, позволявшие рассмотреть каркас, кое-как собранный из мешковины, металла и дерева. Правый был золотым, по меньшей мере, на вид, левый - серым, почти черным. Проход к самой статуе венчала арка из их переплетенных хвостов.
Данмеры уже успели дойти почти до задних ног статуй. когда справа и сзади кто-то негромко откашлялся.
- Оставьте оружие здесь, - сказал глуховатый бас.
- Куртку, ботинки и робу тоже, - откликнулся почти такой же, но слева.
- Огнем их, и дело с концом, - прокомментировал первый.
На оглянувшегося первым Ллевена с недобрым любопытством смотрели нарисованные драконьи морды. Однообразие запросов начинало утомлять, но разнообразие тех, кто спрашивал, вносило некоторое оживление.
- Я еще могу понять, почему вы хотите меня разоружить. Но почему вы все хотите, чтобы мы разделись? - глядя на ожившую статую, Ллевен было подумал сотворить чары сопротивления магии, но решил, что ситуация пока не стоит усилий. Скорее всего, запас маны ему еще пригодится позже.
- Такие правила, - зевнул темно-серый дракон. В воздухе слегка запахло серой. - Вам выдадут робы. Если хотите свои вещи назад, говорите с Хлирени. Или любым из герцогов.
- Можете послать одного, но второй останется тут, - дополнил золотой дракон.
Обменявшись взглядами, братья начали выполнять требуемое. Вендил снял с плеча сумку. Стянул с себя робу, оставшись в тунике с вышивкой и штанах, потом разулся. От оружия он зависел не так, как Ллевен, но расстался с вещами с хмурым видом. Приходилось играть по местным правилам.
- С кем, говорите, надо о вещах потом говорить? - неохотно, Ллевен расстегнул крепления и поискал глазами, куда можно пристроить щит и меч в ножнах.
Серый дракон заботливо вынул откуда-то просторный ящик. На его стенке кто-то выжег даэдрическими рунами "не трогать".
- Хлирени, герцог Отдаленного Домена, герцог Вварденфелла или герцогиня Северных Островов. Любой из них подойдет, - объяснил золотой.
- Есть еще герцог Альд Даэдрота, - задумчиво согласился второй дракон, - но сейчас он не в состоянии отдавать приказы. Если вы задержитесь здесь надолго, имейте его в виду.
С кислым выражением лица Ллевен опустил оружие в предложенный ящик. Его двемерский комплект стоил немалых денег, данмер слишком к нему привык и не хотел бы, чтобы безмозглые культисты куда-то все потеряли. Но выбирать, похоже, снова не приходилось. За оружием последовали сумка, куртка и ботинки - Ллевен остался в одних штанах и безрукавке.
На всякий случай оглядев данмеров еще раз, темно-серый дракон кивнул и задвинул ящик куда-то за собственную спину. Второй вытащил откуда-то две оранжево-желтых робы, на вид даже чистых.
- Это одежда, назначенная для гостей.
Старший Телванни с некоторым сомнением оглядел предложенное, но, скрепя сердце, всё-таки начал натягивать на себя оранжевую робу. Ллевен последовал его примеру.
Подождав, пока они закончат, серый дракон все-таки добавил:
- Она не обязательна к носке.
- Чего ж ты сразу не сказал? - Ллевен не носил балахонов так давно, что успел забыть, насколько в них неудобно двигаться. Теперь же, обновив впечатления, он решил, что лучше носить такую одежду в руках, а не на себе.
- А мне нравится. - Не к месту выдал старший.
Подождав, пока Ллевен не снимет робу заново, золотой дракон уточнил:
- Но без них вас не будут слушать.
- Ну, пусть брат разговаривает - раз ему нравится, - встрепанный, Ллевен забросил желтую тряпку на плечо.
- И кормить, - добавил серый дракон.
- А мы так надолго? - ситуация раздражала все больше и больше, но младший из братьев старательно сдерживался.
- Кто вас знает? - зевнул его собеседник.
- Ай, Дагон с вами.
Скрипя зубами, Ллевен снова натянул на себя несчастный балахон и решил, что потом просто укоротит подол, когда ему окончательно надоест в нем путаться.
Как только приготовления закончились, драконы сразу же потеряли к гостям интерес.
Постамент статуи Шеогората, расположенной за хвостатой аркой, был просто усыпан подношениями, пусть они и выглядели порой достаточно странно и неряшливо. Огромное блюдо с салатом, на краю которого притулился моток шерсти, камни душ – хотя больше обломков, чем самих камней. Драгоценности валялись вперемешку с грибами и кусочками мха, и сверху всё было щедро посыпано цветами, большая часть которых давным-давно завяла.
От статуи в разные стороны уходили три прохода. Налево глазам открывалось буйство зелени – пусть в основном это были грибы с лишайниками, поверх которых разложили листья. Проложеная тропинка упиралась в закрытую беседку. Путь, уходивший прямо, взгляда не радовал, напоминая скорее об окрестностях вулкана после извержения. Проход же направо устилал двухцветный, красно-чёрный ковёр, по бокам от которого стояли разноцветные же канделябры: золочёные слева и чёрные справа. Свечи справа горели странным голубым пламенем.
Пройдя мимо статуи сухощавого человека с тростью с лежащими под ней подношениями, братья решили пойти в зал с буйной растительностью. Дорога до беседки была умеренно-опасной (особенно деловитая "ловушка Венеры" даже ухватила край робы Ллевена, но, чуть не расставшись с головой, отпустила) но, к счастью, недолгой. За узорчатой дверью, увитой лианами, оказалось небольшое помещение, уставленное столиками и усыпанное подушками разных размеров. У дальней стены, на возвышении, украшенном особенно большими подушками, сидел важный на вид данмер, из одежды на котором была только ярко-зеленая набедренная повязка.
- Герцог Отдаленного Домена приветствует своих будущих подданных, - величаво поприветствовал он вошедших.
Вендил в ответ поклонился.
- Мы также приветствуем Герцога. Но мы, скорее, парламентёры, прибывшие говорить от лица других святилищ. - Снова склонив голову, произнёс старший данмер.
- И что эти... вандалы хотят от нас в этот раз? - губы герцога скривились в гримасе презрения.
- Они не понимают величия ваших замыслов и встревожены общей судьбой Альд Даэдрота, - раз уж его вынудили напялить на себя дурацкую робу, надо было пользоваться ее сомнительными преимуществами. Так что Ллевен включился в разговор.
- Если бы они - они - не завалили проход, этой глупой войны бы не было, - вздохнул данмер в набедренной повязке. - Их необоснованный и эгоистический сепаратизм удручает нас чрезвычайно, но вместо предложений и даров они шлют нам только отраву и ассассинов. Вас не просили передать нам... подарок? Яблоко, может быть, для самого главного герцога? Или вилку?
- Нет, но наша миссия даже лучше яблока. - в голосе младшего из братьев звучала иллюзия уверенности. - Нас просили узнать - чего бы вы хотели, и что они могут сделать, чтобы война прекратилась.
- Пусть разгребут обратно проход и разоружатся, - величаво ответил герцог. - Тогда я всех их прощу.
- И что будет дальше? - про себя Ллевен посомневался, что Балис Ллеран высоко оценит такое предложение безумца. Ему самому точно бы не понравилось. Точнее, ему уже не понравилось, но выбора, в отличие от остальных, у него не было.
- Мы объединим и восстановим это прекрасное место служения, - данмер поднял лежавший на одной из ступеней посох и звонко ударил им о пол. - Выгоним воинственных эшлендеров и постепенно прославимся на весь Тамриэль.
- Все остальные тоже этого хотят? - Телванни помнил, что герцогов было больше одного.
- Все, кроме мятежников, безусловно, поддерживают меня, - согласился данмер.
- А есть мятежники?
- Разумеется. Они изгнаны в глубины храма, но, если вы хотите их уничтожить, я даю вам разрешение.
Нелепость нагромождалась на нелепость. Когда они еще только плыли к святилищу, Ллевен предполагал, что окажется непросто. Но того, что местные жаждали перебить друг друга чужими руками, он все же не предполагал.
- А почему они решили противиться вашей воле? - осторожно поинтересовался он у напыщенного мера.
- Причиной тому их внутренняя порочность и мерзость характера, - благосклонно пояснил герцог. - К тому же, многие из них безумны.
Младший Телванни кивнул. Слова о безумии, конечно, все ставили на свои места.
- Вероятно, они тоже чего-то хотят?
- Они хотят всего, - согласился их собеседник. - Может быть, даже более.
Ллевен снова понимающе кивнул.
- Значит, рано или поздно их покарают за недостойные устремления. - он с трудом удержался от того, чтобы закусить губу, но продолжил. - Но возвращаясь к нашей миссии - мы передадим ваши справедливые требования. Может быть, вы захотите встретиться с Балисом Ллералом, чтобы обсудить детали?
- Я дозволяю ему навестить меня, - кивнул герцог.
- У нас остался небольшой личный вопрос. Мы бы хотели его задать, если герцог позволит. - Снова подключился к разговору старший брат.
Данмер ответил благосклонным кивком.
- Вы знаете что-то о золотом браслете? Мы слышали, что его видели здесь, в Альд Даэдроте.
- В Альд Даэдроте видели множество золотых браслетов, - подтвердил герцог.
- В том числе реликвий? Имеющих особую ценность? - Уточнил старший брат.
- В том числе реликвий, имеющих любую ценность.
- А среди нет ли среди ваших подданых нет мера по имени Фавес?
Герцог нахмурился, но ответил в той же манере:
- Фавеса среди моих подданных нет.
- Мой брат недостаточно точно выразился, - поспешил уточнить Ллевен. - Пожилой данмер, но не старик. Говорили, что он мог сменить имя, но раньше назывался Фавесом. Или Фавелом, или как-то так. Мы занимаемся научными изысканиями и этот мер нам необходим, чтобы узнать точнее о необычном золотом доспехе. Его имя упоминалось вместе с золотым наручем и мы бы хотели поговорить с ним. Если вы вспомните о таком своем подданом. Или, может быть он подчиняется еще кому-то?
- Фавеса среди моих подданных нет, - повторил данмер совсем грозно. - Как вы смеете меня допрашивать?
- О, великодушно простите нам нашу дерзость - я ни в коем случае не хотел вас оскорбить. - про себя Ллевен скрипнул зубами, но продолжил. - Все наши ошибки проистекают из невежества - мы совсем новенькие здесь и не до конца освоились.
- Мы благодарим герцога Отдалённого Домена за аудиенцию. - Поспешно добавил старший. - И всё же осмелюсь на ещё одну просьбу. Могут ли эти скромные послы, - он обвел себя и брата широким взмахом, - передать нечто в знак вашей доброй воли и желания мира? - Вендил отвесил ещё один поклон - настолько низкий, насколько позволяла гордость.
- Моего слова недостаточно? - уточнил герцог.
Подумав немного, он вытащил откуда-то из-за горы подушек темно-фиолетовый кристалл в форме чаши, из углубления которого выглядывала на редкость упитанная "ловушка Венеры".
- Вот. Символ моей августейшей власти.
- Спасибо за вашу милость. - Промурлыкал Вендил, указав Ллевену забрать кристалл, и начал пятиться в сторону выхода. Во взгляде младшего из братьев промелькнуло невысказанное, но он подчинился знаку старшего и принял "символ августейшей власти". Герцог, меж тем, отпустил их величественно-раздраженным жестом.
Братья удалились и, вернувшись на развилку со статуей, выбрали путь, устланный двухцветным ковром. По дороге Вендил задумчиво произнёс:
- Интересно, что сказал бы мастер, если бы мы перед ним разыграли эту пьесу почтения и сладчайшей лести. До сих пор рот слипается...
- Боюсь, что мог войти во вкус и потребовать, чтоб мы и дальше вели себя только так... - Ллевен оглянулся на статую Шеогората. - Плохо, что узнать ничего не удалось.
- Может быть. Но после первого раза наверняка избил бы до полусмерти: вряд ли он был настолько падок на пустую лесть. - Ответил старший брат с улыбкой и добавил: - Зато у нас есть символ "августейшей" власти. И ещё целых три герцога, которые могут знать что-то.
- Вот, кстати. Ты выпросил эту дрянь, а я должен с ней таскаться? - Ллевен с неудовольствием глянул на хищно разинутые пасти растения. - Может остальные терпеть не могут этого "сиятельного", а тут мы такие, с "символом власти".
- Вы отлично смотритесь. - Хмыкнул старший. - А если им не понравится, опять попросим снисхождения к новоприбывшим, непросвещённым олухам...
- Ну да... Мне кажется, что если и дальше продолжим в том же духе, я сам с ума сойду. - Пожаловался младший. - Кроме того, я хочу свое оружие обратно.
- Не хнычь. Боюсь, нас скорее придушат. Мои запасы вежливости почти все вышли... - "Успокоил" Вендил брата. Это замечание не оказалось сюрпризом, но по лицу Ллевена можно было понять, что он "обрадовался".
Та часть зала, куда они пришли, была почти пустой, хотя и сравнительно богато убранной - ниши занавешивали портьеры, на небольших круглых столах красовались то ли подношения, то ли украшения - черепа, ягоды и живые сонные рептилии справа, фрукты, украшения и горсти пуговиц слева. Выход из зала преграждали решетчатые врата. Прямо перед ними, на шаткой табуретке сидел длинноволосый, совершенно седой бретон преклонных лет, и что-то оживленно обсуждал вполголоса сам с собой, глядя, в основном, на собственный же нос.
- Доброго дня, уважаемый. - Поприветствовал привратника старший Телванни. - Чьи эти роскошные владения?
- А вы к кому? - тот нехотя отвлекся от увлекательного разговора с собой.
- Мы к правителю этой прекрасной части зала. Хотим выразить своё почтение от лица скромных новоприбывших паломников.
- Тогда вам по краям, - бретонец раскрыл ворота. - Ну, что стоите, особое приглашение нужно? Быстрее, быстрее!
Вендил подхватил брата и заторопился в открытый проход. Седоволосый привратник поспешил вернуться к прерванной беседе.
Высокий коридор выводил к просторному перекрестку, на котором к двум цветам добавлялся еще и третий - красная дорожка вела налево, черная направо, а еще одна, сложенная из когда-то узорчатых ковров, которые старость выкрасила в равномерный охристо-серый оттенок, вела прямо и вверх по ступеням. На перекрестке оживленно спорили около полудюжины данмеров, бретонка и орк. К тому времени, когда два гостя показались в открытых воротах, дискуссия давно перешла в бессвязные оскорбления и угрозы.
- Вы тоже на аудиенцию? - Поинтересовался старший Телванни, когда они подошли ближе.
Ближайший к ним данмер развернулся, и несколько секунд разглядывал пару.
- Вы кто такие?
- Посланники из святилища Молаг Бала. У нас есть важные слова для владык этого святилища.
- Что за слова?
Остальные спорившие тем временем тоже притихли, и теперь в семь пар глаз разглядывали братьев.
- А вы кто? С кем имеем честь? - Вендил подозрительным взглядом оглядел толпу.
- Сначала ответьте на вопрос, - присоединилась к разговору высокая данмерка с резким татуированным лицом.
- Балис Ллерал шлёт свои наилучшие пожелания обитателям этих залов. - Цеременно произнёс старший брат.
- А о чем был спор, которому мы невольно помешали? Может, мы сможем помочь? - младший из братьев не смог заставить себя говорить с тем же пафосом, что и старший.
- Чего хотят ваши наружные? Зачем они связываются с... к кому именно вы пришли? - продолжил задавать вопросы тот данмер, что заговорил с ними первым.
- Мира. Сосуществования. Дружбы. - Устало перечислил старший брат, вдруг утратив весь пафос. - И так далее. Нужно передать это герцогу. Или герцогине. Так о чём вы спорили? Что-то случилось?
- Мира они хотят... - проворчала одна из данмеров.
- Армию скампов им, а не мира, - пробасил орк.
- И кто ее призовет, эту армию, ты, что ли? - ехидно поинтересовалась бретонка. - Не надорвись.
- Я, по крайней мере, не считаю себя магом, - оскалился орсимер.
- Зато рвешься умереть на баррикадах, я полагаю, - вступился другой данмер.
- Они воевать рвутся, пусть они и умирают, - присоединился еще один, невысокий и настолько круглый, насколько это было возможно для эльфа.
- Ты вспомнишь мои слова, когда они заберут все твои вещи и твоих женщин, - нахмурился орк.
- Я не храню свои вещи - и своих женщин - в общедоступных местах!
- Ты прячешь их под подушкой!
- А ты... Ты говоришь, как лазутчик твоей герцогини!
- Сам ты лазутчик, вон преданность торчит из-под робы!
Вендил перевёл многозначительный взгляд на Ллевена. Похоже, этой разношерстной толпе спор друг с другом был интереснее братьев. Ллевен в ответ страдальчески взглянул на "ловушку венеры" в своих руках и вздохнул. После чего кивнул на красную дорожку:
- Пойдем, что ли?
Бегство братьев толпа заметила не сразу, но, когда заметила, не переставая переругиваться поспешила следом.
- А вдруг договорятся?
- Договоришься с ними!
- Для договоров в своем уме нужно быть!
- А если они диверсанты? - раздавались реплики.
Зал, в который данмеры вышли, напоминал даэдрическое святилище разве что проступавшими через буйство драпировок, гобеленов, ковров, росписей и металлических отделок даэдрическими колоннами. В углах буйно цвели и плодоносили деревья, в самом центре высилась клумба, одновременно напоминавшая безвкусно-изобильные картины в киродиильских поместьях и уголок особенно неприятных джунглей, невесть как сюда провалившийся. У дальней стены оживленно репетировал что-то импровизированный оркестр, по виду состоявший только из массивных духовых инструментов. У самой клумбы на расписной тумбе, в которой остатки упавшей даэдрической колонны выдавали только изломанные углы, сидела древняя на вид данмерка в наряде, количество кружев, вышивок, брошей и рюш на котором заставило бы сойти с ума самого смелого нувориша Империи. В одном из углов, под пышными апельсиновыми деревьями, настоящими, впрочем, только на первый взгляд, сидели два разодетых орка разного пола и негромко переговаривались, держась за руки. Лестница, покрытая сразу тремя ковровыми дорожками, - одна ярче другой, - устремлялась из комнаты вправо и вверх. В чем-то картина была даже умиротворяющей. Глядя на нее можно было забыть, что все это находится посреди полуразрушенного даэдрического святилища, битком набитого безумцами.
На этой мысли Ллевен покачал головой - сделать предстояло много, а он уже практически потерялся, не представляя, с чего начать и как подступиться. Из всех присутствовавших в зале, пара орков показалась ему наиболее расположенной к общению, потому он направился к ним и потянул за собой Вендила.
Пара встрепенулась, отпрыгнула друг от друга и синхронно залилась краской, во все глаза глядя на нарушителей идиллии.
- Ддд-доброго вв-вечера, - наконец, выговорил орк.
- И вам - простите, что мы помешали. - Ллевен не ожидал такой реакции, а потому постарался продемонстрировать самую дружелюбную улыбку. - Не поможете двум растерявшимся мерам?
- Не помешали! - хором принялись его заверять оба орка, легко перекрыв следующую реплику данмера. Если бы не стеснительно-панические нотки в их голосах, сам тембр их и громкость легко могли бы напугать непривычного путника до остановки сердца.
Ободренный таким началом, но все же ожидая подвоха, младший Телванни уточнил:
- Мы с братом здесь новенькие - и совсем потерялись в этих обширных чертогах. Вы не подскажете, где именно мы можем найти герцогов?
- Т-там! - охотно показали пальцами оба орка. В разные стороны. Смутившись и поправившись, они снова указали направление - на этот раз противоположным образом. Судя по их виду, оба были близки к панике.
- Хм. Ладно, спасибо. - Ллевен не понимал, почему орки так нервничают, но решил попытаться еще раз. - Вы случайно не знаете данмера, которого зовут - или звали раньше - Фавес? Или Фавел? Мы бы хотели с ним поговорить.
Оба орка синхронно замотали головами. Теперь они выглядели еще и огорченными.
- Эх, придется идти искать дальше. Всего вам доброго, - всей кожей ощущая, что они с Вендилом тут лишние, Ллевен попятился от парочки прочь. Кажется, их смущение было заразно.
Старший брат, глядя на орков, покрутил головой и подумал, что удивляться чему-либо в этом месте себе дороже. И лучшая политика, очевидно, относиться к обитателям святилища с сочувствием - как к больным детям. Печально вздохнув, Вендил решил попытать удачи с пожилой данмеркой.
- Доброго вечера, леди. Прекрасно выглядите. - Любезно начал он. - Как нам найти герцога или герцогиню, не могли бы вы подсказать?
- Спасибо, - старушка протянула данмерам руку ладонью вниз. - Здесь множество герцогов, и к любому я знаю дорогу.
- Нас интересует ближайший, - улыбнулся старший данмер и склонился над протянутой ладонью, одарив ту воздушным поцелуем.
- Прямо вверх по ступеням - герцог Вварденфелла, - охотно промурлыкала данмерка. - Его легко узнать, очаровательные кавалеры, он самый круглый в покоях.
Вендил глянул в указанную сторону и снова обернулся к собеседнице.
- С вами приятно иметь дело. - Данмер благодарно кивнул. - К сожалению, работа не ждёт, и мы вынуждены вас оставить.
Словно в подтверждении его слов младший брат вымученно улыбнулся - все же хоть какая-то конкретика - и направился к лестнице. Вендил, отвесив старушке на прощание лёгкий поклон, удалился вслед за братом.
- Приходите еще, - помахала им вслед старушка.
Ступени вели в просторную залу, обставленную как богатый дом где-нибудь в Эльсвейре - ложи, подушки, маленькие одноногие столики и огромные вазы, забитые чем попало: тканями, фруктами, обломками разнообразной мебели. Общей в их содержимом была разве что пестрота и яркость цветов. Тут и там на ложах, на больших напольных подушках или даже на столиках сидели разнаряженные местные жители. Роскошь обстановки этого и прошлых залов делала сомнительной мысль об осадном положении - здешние культисты явно не бедствовали. Но сейчас Вендила больше занимала не правдивость сказанного Ллералом, а вид разложенной на столах еды. Последний раз поесть им удалось лишь в Дагон Феле, и теперь после разговора с герцогом имело смысл спросить об угощении для двух голодных гостей. Братья поспешили пересечь залу, высматривая "круглого" герцога. Выбор оказался труднее, чем казалось внизу - изрядное количество присутствующих было в теле, а рюши и свободные ниспадающие одежды еще затрудняли оценку. Братьям пришлось снова вежливо просить местных указать им нужную персону. Местные жители разошлись во мнениях, причем один из них указал на большую урну с булочками, парчой и ножками стульев, но в целом были очень любезны. Вендил тяжёло вздохнул, решив, что наугад будет проще, и подошёл к горе из тряпок, под которой с трудом угадывался силуэт то ли хаджита, то ли босмера.
- Герцог Вварденфелла, имею честь?.. - С сомнением произнёс старший Телванни.
- Вы удостоены, - жужжащим фальцетом проговорила гора, протягивая руку для поцелуя. - По какому вопросу?..
- Балис Ллерал, жрец Молаг Бала, шлёт свои наилучшие пожелания, - Вендил вновь коснулся губами воздуха над запястьем. - Прежде всего, пожелания мира и взаимного процветания. - Уточнил данмер.
- Какие-нибудь дары? - осведомился герцог.
- К сожалению, только наделённые его волей скромные послы, - Вендил на всякий случай отвесил низкий поклон.
- Хмм... Хорошо. И чего он хочет? - герцог сложил на животе руки, такие пухлые, что можно было принять их за детали одежды.
- Он считает, что ваш затянувшийся... конфликт не идет на пользу ни вам, ни им, а больше всего страдает сам Альд Даэдрот. Потому он хочет прекращения боевых действий и переговоров. - в продолжении всей речи Ллевен вертел в руках и так, и эдак кристал с растением. Таскать его уже порядком надоело, но взять и оставить на какой-нибудь клумбе данмер пока не решался.
- Иначе говоря, он хочет узнать, что он может сделать, чтобы вы посчитали конфликт исчерпанным. - Подытожил старший брат.
- Он всегда может сдаться, - подумав, предложил герцог. - Или примириться с нашей гегемонией над большей частью этого храма. Мы готовы щедро оставить этим... святилищам их автономию в оговоренных комнатах и пределах.
- Полагаю, это лучше обговорить при личной встрече? Мы всего лишь должны донести до вас его желание встретиться и договориться о чем-нибудь. - Начинало казаться, что этот день никогда не закончится и младший из братьев с трудом подавил вздох.
- Пусть приходит один и без оружия, - пожал плечами их собеседник, отчего вся гора разноцветной одежды пошла волнами. - И чтоб без подарков.
- Мы передадим ваши пожелания, - Ллевен устало кивнул. Заранее предвидя ответ на свой следующий вопрос, он, все же, решил его задать. - Скажите, в числе ваших подданных случайно нет данмера по имени Фавес или Фавел? Возможно, его так звали раньше, а теперь иначе?
- Может быть, а может быть и нет... Я не помню, - махнул пухлой ручкой герцог.
- Возможно, вам напомнит то, что он интересовался золотым доспехом. Точнее его частью - наручем. - Добавил старший.
- Вы о браслете? Так Хлирени его вернула, - снова небрежно отмахнулся пухлый то ли хаджит то ли босмер.
- Мы бы хотели поговорить с Хлирени. Где её найти? - Спросил Вендил.
- У портала, я полагаю.
- А как до него дойти? Мы же новенькие, не освоились еще, - развел руками Ллевен.
- Очень просто, - улыбнулся герцог. - Портал - в центре.
- Спасибо, что уделили нам время. Можем мы ещё немного злоупотребить вашим гостеприимством и отдохнуть в ваших владениях? - Снова спросил маг.
- Всегда пожалуйста. Все, что вы видите вокруг - в вашем распоряжении, - небрежно взмахнул пухлыми пальцами герцог.
Братья заняли свободный угол на почтительном расстоянии от герцога, чтобы не мозолить тому глаза лишний раз. Приземляясь на подушку, Вендил подцепил со стола вазу с фруктами. Из прочего разнообразия несъедобных на вид сладостей те выглядели вполне привлекательно.
- Кажется, никогда не баловал младшего брата сластями. Пользуйся случаем. - Хмыкнул старший Телванни, глядя на печально разглядывающего угощения Ллевена.
Сам, в свою очередь, выловил из вазы яблоко и впился в него зубами.
- Боюсь, что большое количество сладкого... вредно. Хотя вспоминать весело. - младший из братьев вздохнул и еще раз печально огляделся. Муссы, булочки и прочие изыски местной кухни нисколько не радовали. - Мяса бы...
Последовать примеру брата печаль, впрочем, не помешала - не особенно выбирая, младший Телванни тоже выудил из вазы с фруктами первое, что попалось под пальцы: нечто, чьего названия Ллевен не знал и вообще видел впервые - ничего похожего в Морровинде и на Вварденфелле не росло. Гладкая фиолетовая кожица, впрочем, выглядела соблазнительно, да и на вкус оказалось неплохо.
Через некоторое время Телванни снова почувствовали готовность отправиться куда-то еще - они очистили несколько вазонов от фруктов, и на какое-то время голод отступил. Обсудив между собой варианты, братья пришли к решению попытать счастья у перекрестка, где раньше они выбрали красную дорожку. Ллевену запомнилось, что там была не только развилка направо-налево, но еще одна дорожка уводила куда-то вверх по ступеням. Там вполне могла оказаться дорога к "центру", а если нет, то откуда-то начинать поиски все равно нужно.
Дверь, к которой вела дорожка из сложенных вместе ковров, не охранялась, но, чтобы открыть ее, обоим братьям пришлось поднатужиться. За узким овальным проемом, будто созданным для того, чтобы создавать трудности проходящим, был большой хорошо освещенный зал, посреди которого высилось что-то очень похожее на те даэдрические порталы, которые еще несколько лет назад держали в страхе весь континент. Вокруг портала была сложена высокая и крепкая на вид каменная баррикада, в прорезях которой стояли свирепого вида стражи. По углам, в отгороженных ширмами закутках, можно было угадать присутствие других обитателей храма, но открытое пространство было пустым.
- Доброго вечера! Мы бы хотели поговорить с Хлирени, - поприветствовал стражей Ллевен. При виде фортификаций он было с недоумением принялся размышлять - от кого здесь обороняются, потом вспомнил о "войне". За то время, что они с Вендилом пировали фруктами во владениях прошлого герцога, серьезность ситуации слегка потускнела в памяти.
Ближайший к нему орк странно повел бровью, потом принял еще более свирепый вид. Остальные стражи тоже распрямились и будто надулись.
- Эм. Хлирени? Поговорить? - было похоже, что его слова производят на местных какое-то не то впечатление. - Мы не желаем никому зла.
В подтверждение, Ллевен развел руками, демонстрируя, что у них нет оружия, только "ловушка венеры".
Орк еще подтянулся, но упорно молчал, разглядывая пришедших. Он еще раз повел бровью, на этот раз быстрее и выразительнее.
Поняв, что стража сосредоточена сугубо на охранной функции, братья решили поискать кого-то пообщительней и обошли баррикаду. За порталом скрывался еще один небольшой коридор, ведущий прямо и вверх, и еще один зал. Здесь потолки были ниже, но сама длина помещения и ряды огороженных ширмами "комнат" заставляли его казаться внушительнее.
- Вы кто такие? - Высокая данмерка с резким лицом, до этого разговаривавшая с чем-то похожим на рыжую крысу босмером, обернулась к пришедшим.
- Скромные гости этого святилища. - Смиренно произнёс старший брат. - Которые ищут уважаемую Хлирени. Может быть, вы знаете, где она?
- Оставь церемонии, - поморщилась данмерка. - Я Хлирени. Кто вас прислал и зачем?
- Ну наконец, кто-то нормальный, - Ллевен не смог удержать улыбки. - Мы из внешнего святилища с пожеланиями мира и переговоров, пытаемся договориться с местными главами. А заодно выяснить судьбу некоего Фавеса и золотого доспешного наруча.
Вендил тоже облегчённо сбросил маску монашеской скромности, расслабленно улыбнувшись. Добавлять к словам брата он ничего не стал.
- Жрецы Молаг Бала с пожеланиями мира и переговоров, - почему-то улыбнулась данмерка. - Вам что-нибудь поручали передать или сделать? Может быть, частное послание для одного из подданных Шеогората?
- Мы не жрецы. - обиделся Ллевен. - Мы - путешественники, которым пришлось сделаться парламентерами. Нет, нас попросили только договориться о переговорах и выяснить, насколько... плохи дела. Им надоела затянувшаяся война.
- Оставайтесь здесь пока, вам приготовят комнаты, - жрица все еще улыбалась уголками глаз. - Бортус, добудь у охраны их вещи. Завтра я дам вам ответ.
Рыжий босмер поклонился и затрусил прочь из зала.
Когда в их закуток с двумя матрасами и столом принесли еду и их вещи, Ллевен первым делом скинул с себя неудобную робу и переоделся в свое. Забытая ловушка венеры сиротливо стояла на столе, пока данмер довольно потягивался и любовно проверял остроту меча.
- Наконец-то. А то я уже совсем заскучал в разлуке. - убрав меч обратно в ножны и смахнув со щита невидимые пылинки, Ллевен ухмыльнулся. - Я почти готов признаться этой Хлирени в своем обожании.
- Надеюсь, она тебя не услышит. У меня смутное подозрение, что её взаимное обожание тебе не понравится. - Хмыкнул старший брат.
- Да ладно тебе. Милейшая женщина. И куда симпатичнее твоей невесты, - поддел его младший.
- Мне она тоже понравилась, - пропустил он мимо ушей подколку. - Наверное, придётся сказать Рингвильд, что моё сердце отдано другой. - Со вздохом добавил Вендил.
Он также переоделся в своё и успел почти задремать за столом над чашкой чая, но разговор его взбодрил.
- Ох, рискуешь. Кажется, она не из тех, кто спокойно отнесется к такой ветренности.
- Но ты же меня защитишь, правда? - Зевнул старший и попытался скормить мухоловке кусочек непонятного, но оказавшегося вполне съедобным яйца. Растение радостно захлопнуло пасть, едва не прихватив и пальцы данмера, потом затихло, переваривая добычу.
- Да зачем же я буду вставать на пути семейного счастья? - все еще ухмыляясь, Ллевен с наслаждением вытянулся на своем матрасе.
День выдался на редкость долгий, потому данмеры, поужнав едой более плотной, чем фрукты, улеглись спать. У младшего из братьев еще мелькнула мысль, что, вероятно, стоило установить дежурство, но по лицу Вендила было понятно, что в этом случае сам Ллевен и будет их караулить. В конечном итоге усталость поборола осторожность.
Братьев разбудил чей-то истошный вопль, потом грохот повалившейся ширмы. Снаружи забегали и зашумели, потом двое орков, без лишних церемоний отшвырнув импровизированную стену комнаты, ворвались внутрь и скрутили данмеров. Другие стражники принялись избавляться от ширм, открыв ошалевшим взглядам гостей соседний закуток, в котором на матрасе лежало в неестественной позе то, что даже телом теперь назвать было трудно. Кожи на нем уже не было и в помине, а мышцы оплыли и потемнели. Сухонькая данмерка все еще продолжала время от времени взвизгивать в дальнем углу, зачарованно глядя на собственную же руку, от которой теперь остались тоже только потемневшие мышцы и кости. Все участники сцены выглядели недавно проснувшимися и испуганными, даже здоровенные орки, державшие данмеров. Хлирени, с распущенными волосами и в плаще-мантии, наброшенном прямо на простую светлую робу, похожую на ночное одеяние, раздавала приказы тем, кто убирал преграды и оттаскивал впавших в истерику от ужаса обитателей зала. Ее слушались беспрекословно.
Наконец, все ширмы вокруг двух комнат были убраны, а пространство освободилось. Кто-то принес фонари и расставил их вокруг мертвого тела. Рыжеволосая девочка, еще не подросток даже, под охраной одного из стражей подошла ближе и остановилась. Ей было дурно.
- Проверь тело и наших гостей, - посмотрела на нее Хлирени, и девочка, зажав рот и нос ладонью, принялась осматривать мертвеца. Судя по магическим всполохам-эху, она была далеко не новичком в школе мистицизма, но необходимость бороться с собственным отвращением очень замедляла работу. Наконец, она с видимым облегчением отвернулась от трупа и принялась за данмеров. Первый же набор заклинаний заставил ее звонко промычать что-то прямо сквозь собственную ладонь. Убрав руку, девочка уточнила.
- Тут что-то невидимое на щите.
- Отмени заклинания.
Дальше осмотр продолжила уже лично Хлирени. Подойдя ближе, она коснулась предмета, внезапно проявившегося на щите - золотого на вид латного наруча - и с отвращением отдернула руку.
- Связать обоих.
- Эй, эй, а объяснить - что происходит? - Ллевен было дернулся в державших его руках, но при виде наруча на его собственном щите, замер. - Откуда он взялся?
- Вы не поверите, но мы тут не при чём. - Охотно поддержал Вендил.
Резкая перемена обстановки выглядела настолько абсурдно, что было почти смешно.
- Вы пронесли этот предмет, - Хлирени обернулась. - Вольно или невольно. Но если один из вас возьмет ответственность за эту преступную неосторожность, я смягчу участь обоим.
- Стойте-стойте, - запротестовал старший данмер, - зачем бы нам его проносить, если его мы и искали? И вчера упомянули об этом.
- До рассвета остается около часа. Я дам вам это время на то, чтобы обдумать ваше решение.
- Решение чего? Щит - мой и я принес его на себе, это очевидно. - Ллевен гневно уставился на данмерку. - Но я не понимаю, откуда на нем взялся наруч, почему я не почувствовал его вес и почему это плохо. Когда мы пришли сюда - нас вынудили оставить наши вещи на входе и что с ними делали, я не знаю.
- Меня не интересуют причины, - покачала головой данмерка. - Только последствия.
По ее знаку стражи окружили пятачок пола, на котором еще лежали матрасы данмеров, и устроили двух бывших гостей у стены. Полноватая, кроткая на вид бретонка, наконец, уговорила женщину с покалеченной рукой подняться на ноги и увела ее куда-то вглубь зала.
- Интересует быстрый и несправедливый суд, вы хотите сказать? Понимаю. - Насмешливо бросил Вендил.
- Сначала вы верите мирным намерениям служителей Молаг Бала, а теперь ищете справедливость и логику в храме Шеогората, - посмотрела на него Хлирени перед тем, как уйти. - Я видела многих кузнецов собственной судьбы, но вы - редкий экземпляр. У вас есть этот час - используйте его с толком.
- Я предупреждал, бойся своих слов. - С горестным вздохом сказал Вендил брату.
- Не буду. В чем-то она может быть и права. - Ллевен повел плечами, стряхивая ощущение чужих рук. - Вопрос в том, чего она от нас теперь ждет и что нам следует сделать. Думаешь, это тот самый наруч?
- Похож. - Кивнул старший брат. - Но этот факт меня почему-то не очень радует. Учитывая ситуацию. - Добавил он с кислой улыбкой. - И я не очень понял, что мы должны решить. Кому из нас умирать?
- Что-то она говорила про смягчение судьбы обоим, - поморщился Ллевен. Он лихорадочно пытался понять - как и почему, но пока так и не ушел дальше предположения, что наруч прикрепили к щиту в то время, пока его с Вендилом вещи оставались без присмотра. Больше никто к его оружию не прикасался. Кроме...
- Это может означать что угодно. - Пожал плечами старший Телванни. - Но "смягчение" звучит определённо заманчиво. Давай я мужественно возьму всё на себя? Посмотрим, что будет. - Не к месту азартно прибавил он.
- Проклятье! Этот чокнутый со своими бабочками! - младший из братьев благополучно прослушал щедрое предложение Вендила. - Вот откуда он взялся!
- Теперь ты готов умереть спокойно? - Усмехнулся Вендил.
- Я вообще не готов умереть, - огрызнулся Ллевен. - И тебе не советую, я все так же не желаю получать твое наследство.
- Поэтому мне сейчас хочется не рассуждать о причинах, почему мы влипли, а принять правила игры. - Пожал плечами старший брат. - В общем, я во всём сознаюсь.
- И как это будет выглядеть? "Я виноват в том, что на щит этого идиота прицепили золотой наруч и он принес его в храм"? Так что ли? - Ллевен все еще злился.
- Почему нет? Главное, чтобы нас верно поняли. - Спокойно ответил Вендил.
- Что ж, если ты хочешь благородно пожертвовать ради меня собой, не буду отказываться. Никогда такого не испытывал, а, говорят, в жизни нужно попробовать все. - как частенько бывало, Ллевен уступил в споре.
Когда Хлирени вернулась, стражи вокруг данмеров успели уже раза четыре поменяться местами - никто не хотел стоять около зловещего золотого наруча.
- Признаете ли вы свою преступную неосторожность и готовы ли выбрать ответственного за нее? - Данмерку сопровождала роскошная свита из разнообразных жителей храма, настолько пестрая, что трудно было даже поверить, что все они уживались под одной крышей.
- Да. Готов взять всю ответственность на себя. - Вендил покорно склонил голову. - Надеюсь на вашу милость.
- Хорошо. Свяжите их еще раз. Щит к этому, проклятый предмет - к этому, - распорядилась Хлирени, и обоих данмеров еще раз обмотали по верху толстыми веревками. К Ллевену привязали его щит и оружие, к Вендилу - золотой наруч. В коконе из веревок было трудно передвигаться, поэтому стража почти вынесла их вниз, в зал с порталом.
- Убери камень, - распорядилась данмерка, и уже знакомый пленникам рыжий босмер начал копаться где-то в основании магической конструкции, пока не вынул массивный бело-голубой кристалл. Сполохи света и тени на зеркальной глади врат усилились, стали хаотичнее - теперь портал напоминал не гладь спокойного озера, а далекую поверхность штормового моря. Первым в бушующие врата бросили Ллевена, за ним - его брата.
Восход солнца, день 28, где-то
Прикосновение магических врат можно было бы, наверное, сравнить с электрическими болтами, прилетевшими со всех сторон одновременно... если бы кто-нибудь пережил оба опыта и мог сравнить. Когда Ллевен снова пришел в сознание, он лежал на траве во влажном летнем лесу, все еще связанный, хотя веревки ощущались заметно свободнее чем в зале храма Шеогората. Поскольку никто не пытался его убить или помешать как-то иначе, в первую очередь данмер занялся основной насущной проблемой. Перекатившись по земле и неуклюже поднявшись на ноги, он с трудом добрался до ближайшего древесного ствола. Хоть веревки уже не стягивали руки так сильно, освободиться все еще было непросто. Но решение оказалось не таким сложным: приноровившись, Ллевен сумел окончательно высвободить примотанный к нему меч о ствол дерева. А когда тот упал на траву, перерезать веревки на запястьях и выбраться из кокона оказалось делом недолгим.
Разминая затекшие мышцы, Ллевен оглядывался вокруг и пытался решить остальные проблемы. Вендила нигде не было видно. Сколько он сам тут провалялся, младший Телванни сказать затруднялся, но вряд ли его брат ушел куда-то сам по себе. Значит, врата закинули их в разные места и предстояло выяснить - куда именно. И как отсюда выбраться.
Электрический разряд надвое расколол шляпку особенно крупного розового пятнистого гриба в низинке недалеко от Ллевена, а на шляпку его оранжевого соседа приземлилось что-то небольшое и тоже обмотанное веревкой. Событие с успехом прервало невеселые размышления Ллевена. Он закрепил на спине щит, подобрал меч и отправился выяснять - что же разделило его участь.
Когда он подошел ближе, то еле подавил нервный смешок: ситуация в целом не располагала к веселью. Но на шляпке мухомора обнаружились ножны от его меча - очень кстати - с примотанной к ним ловушкой венеры. Хищные пасти так и торчали во все стороны и ни одна не обломалась при падении.
- Вот тебя мне и не хватало, - еле слышно пробурчал он себе под нос, разглядывая всю конструкцию. Впрочем, созерцанию данмер предавался недолго. Положив меч на землю, он принялся распутывать веревки.
После того, как он справился с задачей и закрепил оружие за спиной должным образом, он задумчиво уставился на "символ власти". Все его вещи остались в храме, а о брате напоминал только этот злосчастный цветок. Чувствуя себя сентиментально и глупо, Ллевен все же подобрал мухоловку и скрипнул зубами. Он будет снова с ней таскаться только для того, чтобы в конце-концов отдать Вендилу. Чтобы тот сам носил своего... любимца.
Отсутствие каких-либо намеков на тропки наводило на печальные мысли о том, что закинуло его в какую-то глушь. Растительность вокруг напоминала Аскадианские острова, но Ллевен не был уверен, что он вообще в Морровинде. Чуть дальше и несколько ниже того места, где он находился, виднелся небольшой ручей. Это направление выглядело не хуже остальных, а ручей являлся источником воды и должен впадать в более крупный водоем. Там вполне может оказаться какое-нибудь поселение, где можно будет разузнать куда же он попал. Если, конечно, он все еще не валяется где-нибудь в подземельях Альд Даэдрота, а все сейчас происходящее не грезится от последствий электрошока или еще чего-нибудь...
Крупное янтарное насекомое размером с пару никс-гончих, аккуратно обгрызавшее какой-то лист недалеко от ручья, ненадолго оторвалось от своего обеда, но убедившись, что данмер не собирается приближаться, сразу же о нем забыло. Когда Ллевен уже почти миновал его, создание встревоженно то ли пискнуло, то ли скрипнуло и попыталось со всех шести ног рвануть к нему, но не успело. Более крупное желто-зеленое существо, похожее одновременно на паука и богомола, оторвало янтарную голову и принялось копаться в ней жвалами, пробуя на вкус. Данмера оно, по всей видимости, пока не заметило.
Ллевену зрелище совершенно не понравилось. Обеих тварей он видел впервые, чего можно ждать от желто-зеленой многоногой бестии он не знал, а потому счел, что отступление - самое уместное действие в данной ситуации. Так что со всей возможной скоростью и осторожностью, он устремился дальше вдоль ручья. Маневр почти удался, но в самый последний момент незнакомый хищник отвлекся от своей жертвы и заметил данмера. На то, чтобы сократить расстояние до удара длинной передней ногой, созданию потребовались считанные секунды. Животное уже занесло усеянную крупными острыми шипами конечность... И отступило на шаг, беспорядочно дергаясь и спотыкаясь всеми ногами. В основании его спины, на стыке пластин брони торчало оперение яркой золотой стрелы, остальная часть прочно вошла под панцирь. С запозданием данмер почувствовал дуновение воздуха - стрела пролетела так близко, что могла легко бы пробить его спину вместо туловища насекомого. За эти самые секунды Ллевен только и успел выхватить меч и замахнуться мухоловкой для броска. Но теперь он выроникл кристал с растением на землю и выхватил из-за спины щит.
- Кто здесь? Покажитесь!
Хозяйка золотой стрелы не заставила себя долго ждать, но и не спешила. Она чем-то походила на статую: правильные черты лица, горделивая осанка, сияющий доспех, сидевший на ней как влитой - все золотого цвета. Когда она подошла ближе, к этому добавился и рост - на полторы головы выше данмера. Золотая святая одним ударом добила насекомое.
- Леса опасны, гражданин. Придерживайтесь дорог, - охотница едва удостоила Ллевена взглядом.
"Гражданин?"
- О, я... сбился с дороги. Спасибо. - данмер настороженно смотрел на даэдрота и прикидывал собственные шансы, если вдруг что. Расчеты выходили не в его пользу. Впрочем, разговорчивые Святые на его пути встречались не часто. - Кажется, мне нужна помощь.
- Дорога восточнее, - святая показала направление рукой, по диагонали от того, которое выбрал сам Ллевен. Судя по ее тону, объяснять дорогу душевнобольным мышам было бы менее бессмысленно. - Лагерь Высокихдеревьев недалеко на север. Опасайтесь еретиков.
- Еретиков? - Телванни убрал оружие и подобрал мухоловку. Название лагеря ни о чем не говорило.
- Они носят синие робы и агрессивны, - дополнила объяснение святая.
Ллевен открыл было рот, но медленно его закрыл. Похоже, уточнение было исчерпывающим.
- Я буду осторожен. Только... - он чуть поколебался, но решил, что ему без разницы, что о нем подумает Золотая святая. - Кажется я слегка потерялся. В какой части Тамриэля я нахожусь?
- В домене Шеогората, гражданин. Продолжайте свой путь. Здесь опасно, - даэдрическая охотница отвечала все тем же тоном: одновременно терпеливо-спокойным и безнадежно-презрительным. Будто кто-то, кому нельзя отказать, отдал ей приказ обучать основам правильного поведения в лесу сосновые столбы. Похоже, это было ее обычной манерой.
Ллевен только кивнул. Стиснув в руках кристалл с мухоловкой, он подумал, что как раз сойдет за психа с таким аксессуаром. Или он на самом деле сошел с ума и не заметил. А теперь он затерялся где-то во владениях даэдрического принца безумия и понятия не имеет, как вернуться обратно в Морровинд. Его брат, скорее всего, тоже должен быть где-то здесь - если его забросили в тот же портал, - а значит необходимо его найти и вместе выбираться. "Гражданин". Данмер скрипнул зубами и направился в указанном направлении. Он жалел, что в доступе нет никого ответственного за это "приключение" - чтобы он мог придушить негодяя голыми руками. Отрезвляла только неприятная мысль, что другие ответственные, кроме него самого, могут быть уже все мертвы...
Неширокая живописная дорога действительно оказалась в указанном направлении, и, если верить инструкциям золотой святой, шла с севера на юг. Ее обрамляли все те же деревья, яркие желтые грибы и живописные камни. Пройдя всего сотню или две шагов в северном направлении Ллевен увидел и лагерь - он стоял на развилке трех дорог, и представлял собой одно единственное строение на высоких опорах. Вверх вела деревянная лестница. Тропинку, ведущую к ней, украшал разноцветный указатель, табличка, возвещавшая, что место называется "Высокиедеревья" и мертвое существо, похожее на толстую ящерицу. Лагерь выглядел пустым. Если со зверушкой все было более или менее ясно - костяная стрела, что торчала из тушки, не оставляла сомнений относительно причин смерти, то указатель и брошенный лагерь ставили в тупик. Задумчиво, Ллевен внимательно изучил надписи: Хэйл и Остров Пламени на северо-запад; Сплит, Старый Шеот, Новый Шеот, Милкар, Лагерь Полныйнадежд - на северо-восток; Засельм, Врата Безумия - на юг. О географии Дрожащих Островов он практически ничего не знал, кроме того, что домен Шеогората был поделен на две половины. Потому направления ни о чем не говорили и не особенно помогали выбрать дальнейший курс. Хотя Лагерь Полныйнадежд казался наиболее привлекательным уже просто своим названием. Старый и Новый Шеот могли оказаться городами, и, вероятно, даже столицами. Хотя с тем же успехом могли и не оказаться. Но после некоторых раздумий Ллевен все же решил отправиться дальше по северо-восточной дороге. Вот только следовало убедиться, что лагерь действительно пуст.
Внизу под деревянным настилом не было ничего, кроме мусора и потухшего кострища. Но и наверху, когда Ллевен поднялся по лестнице, оказалось не лучше. Больше мусора, хотя и распиханного по мешкам, чей-то грязный матрас и потрепанная книга. Если здесь кто-то и жил раньше, то по какой-то причине он решил переехать на новое место. Из любопытства Ллевен полистал отсыревший томик, чье название гласило: "От лягушки к человеку". Книга оказалась научным исследованием каких-то местных тварей, но, поскольку, там толком не описывались их особенности и повадки, то Ллевен быстро потерял интерес и спустился вниз. Терять время зря не хотелось, потому без дальнейших раздумий он отправился на северо-восток. Про себя он надеялся, что с Вендилом все в порядке и что он где-то не слишком далеко. Через три четверти часа пути дорога, успевшая выйти в низину и открыть вид на полноводное озеро, снова уперлась в развилку - более узкая тропа в сторону Сплита уходила вправо и вниз. Тракт был удобным и ровным, но обещал еще многие часы пути, если, конечно, желтовато-белые руины какого-то города на северном склоне озера не были обитаемы. На счастье Ллевена, вскоре его догнал маленький круглый человек с козлиной бородкой и разноцветными глазами, управлявший повозкой, в которую была запряжена странная пестрая лошадь... по крайней мере, на лошадь это животное было похоже больше всего.
- О, почтеннейший! Не откажи путнику в помощи. Кажется, я несколько заблудился. - особенной радости при виде незнакомца Ллевен выказывать не торопился - кто знает, какого безумца послал ему Шеогорат, - но наличие живого существа, у которого можно уточнить дорогу, его все же обрадовало.
- Ну что же, забирайся, - человек притормозил свою "лошадь" достаточно, чтобы данмер мог на ходу забраться в повозку. Большую часть ее занимали ящики с крупными полосатыми фруктами. - Ты в Шеот? Новый поселенец?
- Н-не знаю, наверное, - Ллевен устроился на одном из ящиков и более внимательно посмотрел на нежданного возницу. - Я оказался тут совсем недавно и не представляю, что мне делать и куда нужно попасть.
- Тогда тебе в Шеот, и, судя по твоему виду, в Крусибл. Это несколько часов по дороге. Ну же, пошевеливайся!
Последняя реплика была, по всей видимости, обращена к "лошади" - та немного прибавила шаг, ровно настолько, чтобы не было повода подгонять еще.
- А что там? В Шеоте и в Крусибле? - Ллевен решил, что терять ему уже нечего.
- Блисс, Крусибл и Марвел - три части Шеота. Там ты можешь найти себе первый заработок и жилье, а потом решить, где хочешь оставаться.
Заработок и жилье - это понятно и хорошо. Судя по всему, во владениях Шеогората действовали все те же социальные законы и правила, что и во всем Тамриэле. Эта мысль утешала, а потом Ллевен чуточку расслабился. Но только чуточку.
- А что делать, если я не хочу здесь оставаться? Как можно вернуться в Тамриэль, ты не знаешь?
- Тогда тебе в другую сторону, к Вратам Безумия. Но привратник тебя убьет.
- Почему? - новость, что выход существовал, радовала, но детали смущали.
- Он всех убивает, кроме тех, кто по делу.
- По какому, например?
- Ну, герцогскому. Или по делам Лорда. Они дают тебе такую особую штучку - и привратник тебя не трогает. Ну, так говорят.
С каждым ответом человека, у Ллевена возникало только все больше вопросов. Титул герцога, впрочем, заставил поморщиться, поскольку напомнил о внутреннем святилище храма.
- А что за герцог? И у него и у Лорда можно получить аудиенцию?
- Герцогов три. Герцогинь. К ним можно подняться, чтобы получить работу, но эту честь надо заслужить... Лучше спросить у стражей, как именно, я не знаю. К Лорду попасть очень трудно, он нелюдим с самой своей перемены.
- К-какой перемены? - чем дальше, тем меньше новости радовали. Ллевен все больше начинал подозревать, что он может застрять здесь надолго и эта перспектива... пугала. Не то, чтобы он особенно стремился получить аудиенцию у Шеогората, но следовало узнать как можно больше.
- Несколько лет назад Наш Лорд Шеогорат сменился, - объяснительным тоном поведал попутчик Ллевена. - С тех пор многое на островах не так, как прежде.
Что ж, эта информация бесполезна. Ллевен никогда не был здесь раньше, потому что и как там было ему не важно. Куда важнее было разобраться в текущем порядке вещей. Или беспорядке.
- Хм. Когда я только здесь появился, мне встретилась Золотая святая. Она назвала меня гражданином. Ты не знаешь, почему? Я попал сюда не по своей воле.
- Я думаю, Лорд дал им приказ считать нас всех гражданами, судить, охранять и оказывать помощь. Они, как сам понимаешь, не очень этому рады. Никогда не спорь со святыми - себе дороже.
- Да, я... заметил. - про себя Ллевен подумал, что он не настолько самоубийца, чтобы препираться с даэдра, которые славятся по всему Тамриэлю как одни из самых могучих воинов. - Скажи, а ты сам здесь родился?
- Я здесь проснулся, однажды. Ну, не здесь, а в Пасвале. Потом полгода ждал, пока привратник меня пропустит. Жуткая рожа, видел его?
- Нет, я никого не видел - кроме тебя и Золотой святой. Но... что значит - проснулся однажды? Как ты сюда попал?
- Кто знает? Я слышал, еще до смены Шеогората в Пределе была дверь между здесь и Киродиилом, но сейчас там только пустая площадка. Говорят, портал и теперь есть, но очень хорошо спрятан.
- И... ты не пытался вернуться обратно?
- Я не нашел эту скампову дверь. А потом меня пропустили сюда.
- Сюда - куда сюда? - Ллевен чуть нахмурился. - Прости, что я задаю столько вопросов. Просто хочу прикинуть собственные шансы.
- На Острова. Предел - это огороженная часть для тех, кто только попал сюда. Тебя не пустят наружу, пока не захотят, но они называют это "благословением Шеогората". Некоторые ждут "благословения" годами.
- Не понял. Ты говоришь о Призрачном Пределе или о какой-то точке здесь? Разве все это не Дрожащие острова?
- Предел здесь, на Островах. Но он огорожен неприступной стеной, и путь внутрь - и наружу - только один, через Врата Безумия и привратника.
- Странно, - подумал вслух данмер. - Эту ступень я, кажется, миновал. А что делают те, кто ждут в этом Пределе?
- Некоторые доверенные гости Шеогората попадают прямо сюда, но я только слышал о таких случаях, ни разу не видел. Большинству приходится ждать в Пасвале, это такая деревенька в Пределе. Они и ждут - выращивают еду, спят, ходят друг к другу на ужин.
Вспомнив подробности своего перехода, Ллевен невольно усмехнулся. Ему подумалось, что "доверенные гости" вряд ли попадают сюда тем же способом, что и он - связанными и не по собственному желанию. Но быть "доверенным гостем", конечно, более приятно, чем "нарушителем границ".
- А что ты о них слышал? Чем эти гости отличаются от всех прочих?
- Я слышал, в Святилище Арден Сула говорили, что особый портал был дарован герцогам Тамриэля и каких-то Северных Островов, как преданным вассалам нашего Лорда. Ты, случайно, не герцог?
- А что, похож? - Ллевен приосанился. Его взгляд упал на мухоловку и он снова усмехнулся. Даже символ власти есть.
- Кто его знает? Герцогов Тамриэля я еще не видел, а вот наши герцогини все разные.
- Какие? - если пытаться получить аудиенцию у кого-то из них, то стоило узнать заранее, чего можно ожидать. - А двух герцогов Тамриэля я, кажется, видел...
- Ну, Герцогиня Мании - очень яркая женщина. И очень любит мужчин. Герцогиня Деменции, говорят, сама элегантность, но терпит только женщин. Герцогиня Делириума же - очень необычная женщина с очень необычным характером. Какая на твой вкус лучше?
- Даже не знаю, сложный вопрос, - данмер ухмыльнулся. - Но раз уж я - мужчина, то поладить с герцогиней Деменции, наверное, будет непросто. Только... Что за герцогиня Делириума? Я думал, что Дрожащие острова поделены на две зоны?
- Дрожащие острова намного больше того пятачка, который известен тамриэльским ученым, - наставительным тоном произнес толстячок. - И даже эта их часть меняется со временем. Когда Шеогорат сменился, восточный берег превратился в Делириум. Новый Шеот стал Старым, и вместо него построили еще один Новый Шеот. А уж что случилось с дворцом, ты очень скоро увидишь своими глазами.
- Учитывая, что я его никогда прежде не видел - боюсь, не смогу оценить изменений... - Ллевен слегка помрачнел. Похоже, что его скудные знания безнадежно устарели и полагаться на них нет смысла.
- Они его подняли в воздух! И теперь тень от дворца кочует из западной части Крусибл в восточную! Каждый день!
- Кстати, Крусибл. Почему ты сказал, что он подойдет мне больше?
- Ты выглядишь на Крусибл, - пояснил толстячок. - Это часть города, которая принадлежит Деменции. Там темно, мрачно и, к тому же, полно данмеров.
На секунду на лице Ллевена появилась не поддающаяся описанию гримаса. Конечно, жизнь у него не сахар с медом, но чтоб это настолько бросалось в глаза...
- Хм. Даже не знаю. А что насчет Блисс и Марвел?
- Блисс - город Мании. Он яркий и полон... увлекающимися личностями. Особенно босмерами и прочими зверолюдьми. Марвел - принадлежит Делириуму и там все странные. То есть... странные даже для местных.
- Мда. Может ты и прав. Крусибл на самом деле кажется чуть ли не самым привлекательным вариантом из перечисленных. - Телванни вздохнул. - Только, как понимаю, с полом мне не слишком повезло. Ладно, я надеюсь, что свободное перемещение между ними у вас не запрещено.
- Ворота между частями города даже не охраняются, но народ из другого пригорода всегда косится и судачит за твоей спиной, а уж цены и вовсе порой вырастают в несколько раз, - огорченно поморщился толстячок. - Они вечно соревнуются, чей кузнец лучше, чья часовня ярче горит, и тому подобная чепуха.
- Что ж, посмотрим. Ты сам, полагаю, из Блисс?
- Я никому не доверяю. И сплю снаружи, - покачал головой его собеседник. - И воду, кстати сказать, пью только с неба..
Брови Ллевена удивленно приподнялись.
- А что такое? В городе свирепствуют отравители?
- Как ты думаешь, почему здесь все не в своем уме?
- Я пока ничего не думаю, - вздохнул данмер. - Пока я видел и говорил всего с двумя живыми существами и, похоже, мне сильно повезло, что одно из них - ты.
- Мой тебе тогда совет - не пей воду с поверхности. Она медленно сведет тебя с катушек, и ты даже не заметишь. И тем более не пей алкоголь, особенно тот, который предлагают бесплатно.
- А часты ли здесь дожди? - может быть ему советовал параноик и безумец,на слова которого не стоило обращать много внимания, но Ллевен сам не верил в такое предположение. На протяжении всей беседы человек вел себя и говорил абсолютно так же, как любой нормальный обитатель Вварденфелла. - Кстати, как твое имя? Я только сейчас сообразил, что не знаю, как к тебе обращаться.
- Почти каждый день, и я Мальком. Мальком Ральф. Ты?
- Очень приятно, Мальком. Я - Ллевен. Ллевен Тинари. - данмер улыбнулся, но улыбка тут же угасла. - Сейчас я бы должен был представить тебе и своего брата Вендила, но проблема в том, что когда я здесь очутился, его со мной не оказалось...
- Если он попал в другую часть острова, то рано или поздно тоже окажется в Шеоте. Там и встретитесь, - предположил Мальком. - Только оставь свое имя и адрес в гостиницах и трактирах.
- Я и сам на это надеюсь, - кивнул Ллевен. - Но за советы - спасибо. Хотя сперва мне стоит обзавестись этим адресом... Но скажи, когда тебя пропустили сюда - почему ты не попытался найти дорогу обратно в Тамриэль?
- Я в Пределе только этим и занимался. А потом подумал и решил - что я там забыл? Высокие цены, междуусобные дрязги? Империя доживает последние годы, это слепому пещерному троллю понятно, а о нас, простых людях, новые корольки даже не вспомнят. Здесь, конечно, сплошные безумцы... но хотя бы спокойно и сытно.
- Я... понимаю. - будучи данмером и Телванни, Ллевен мало интересовался судьбой Империи и ее подданых. Но ему подумалось, что если бы у него не было срочных дел на Вварденфелле, то перспектива остаться здесь была бы не такой пугающей. - А как ты догадался про воду? Почему, скажем, не еда, а вода?
- Так едят-то все разное, а результат один. А потом я встретил здесь еще одного небезумца, он и сказал, что собирает дождевую воду с крыши и пьет.
- Но первое время ты об этом не знал и ничего плохого с твоим рассудком не случилось? - уточнил Ллевен.
- Оно действует очень медленно, - согласился Мальком. - Сначала долго никаких изменений, а потом хлоп - и ты уже местный.
- Ясно. Я это запомню, спасибо. - данмер кивнул. Про себя он подумал, что эта проблема станет актуальной, если ему придется задержаться здесь совсем надолго, но рисковать лишний раз тоже не хотелось. - А кто этот второй здравомыслящий? Может, мне повезет встретить его тоже?
- Кто знает? Полгода назад он куда-то исчез из Блисса. Я все еще расследую это дело, - вздохнул толстячок. - Но пока безуспешно.
- Расследуешь? - не понял Ллевен. Он оглянулся на ящики с фруктами. - Я подумал, что ты торговец.
- Торговец тоже. Но что мешает при случае задать несколько вопросов?
- Твоя правда. Особенно, когда интересуют ответы, - данмер улыбнулся. - Если хочешь, я могу попытаться помочь, пока я здесь.
- Его зовут Уунгор, - кивнул толстячок. - Ну или звали. Босмер, очень серьезный на вид. Только осторожнее. Никто не знает, куда он делся. Может быть, они в самом деле не знают, а может и не говорят.
- Хорошо. Не знаю, что получится, но если вдруг - как с тобой связаться?
- Я раз в неделю приезжаю на рынок и остаюсь на два дня. Просто спроси про Малькома.
- Договорились. - Ллевен снова улыбнулся. За ответы на свои вопросы и советы он чувствовал себя обязанным этому человеку.
Они успели проехать и величественные руины города на северном берегу большого озера, и даже само озеро, снова углубиться в лес, миновать склон небольшой горы сразу за лагерем Полныйнадежд, усыпанный валунами прихотливейшей формы, полюбоваться видом на море и едва видимые за толщей воздуха далекие парящие острова, подняться выше и повернуть направо на развилке сразу за лагерем Обезумевший. Когда повозка принялась медленно спускаться по внезапно закрутившейся серпантином дороге вниз, к величественному большому городу, похожему на огромный трехцветный торт, солнце уже клонилось к закату. За городом, на плавучем острове действительно висел в воздухе прихотливый арчатый замок.
Под конец путешествия Ллевен выдохся и притих. Окружающие пейзажи одновременно напоминали знакомые ему Побережья Азуры и Аскадианские острова, но неумолимо отличались и были совершенно другими. Ближайшее будущее не сулило легких решений, а потому заранее не радовало.
- Скажи, Мальком, где сейчас имеет смысл поискать работу? День скоро закончится, но вдруг. - при виде города данмер вздохнул. Денег на гостиницу не было, и это нужно было каким-то образом исправить.
- Расспроси хозяев трактира или гостиницы, которые выберешь. Объявления такого рода обычно оставляют у них.
- Ничего не порекомендуешь? А то может тут есть заведения, где не стоит останавливаться?
- Сразу выбирай ту часть, в которой думаешь поселиться. Избегай "Черного волка" в Крусибле, - о нем ходят плохие слухи, - и не соглашайся на частные предложения в Блиссе. В Марвеле, говорят, все места одинаково безопасны. Или опасны.
- Хорошо. Спасибо еще раз. А что за слухи?
- Каннибалы, или вампиры... Или может, собаки? В общем, там кому-то скормили двух или трех постояльцев.
Ллевен только присвистнул.
- Что ж, надеюсь, что это не общепринятая местная практика.
Ворота охранялись двумя святыми, которые без лишних вопросов проверили ящики и пропустили повозку. Несмотря на собственное нежелание спать в черте города, Мальком, очевидно, не боялся оставить на попечение небольшого постоялого двора свою "лошадь" и весь товар. На прощание он показал Ллевену основные направления - на восток в Марвел, на юг в Крусибл, и на юго-восток в сторону дворца Герцогини.
Уже темнело, но Блисс все еще был ярок - ярче даже грибного раздолья северной части острова. Здесь разнообразная местная растительность составляла пестрые газоны и клумбы, которым вторила яркая отделка домов и мозаичная плитка улиц, кое где переходящая в простые каменные мостовые, деревянные мостики над узкими каналами или сложные пестрые узоры площадей. Главные улицы были почти прямыми, но переулки уравновешивали это безумными поворотами, спусками и ступенями. Кое-где журчали фонтаны.
Город был просторнее, чем казался сверху, и к воротам, ведущим в Крусибл, Ллевен подошел уже при свете фонарей, благо Блисс не знал в них недостатка. Выход в Крусибл оказался простыми деревянными дверьми в конце короткого коридора между двумя каменными крыльями.
Крусибл выглядел совершенно иначе. Дома были серыми, плесень и лохматые неухоженные деревья зелеными, все остальное колебалось между этими двумя оттенками. Прихотливая каменная резьба была по-своему красива, но одновременно внушала тоску и тревогу. По трещинам в разбитых мостовых кое-где стекала вода. С этой стороны дверь охраняла даэдрическая воительница, одновременно похожая на золотую святую и совершенно другая. Темнокожая стражница немного уступала ярким даэдра Блисс в массе, но была суше и гибче. Ее более легкий доспех, на смертной женщине перешедший бы грань приличий, не скрывал ни стальные жгуты мышц, ни частую сетку шрамов. Темных соблазнительниц Ллевен никогда прежде живьем не видел, но задерживать на ней взгляд не стал, хотя и хотелось. Кто знает, может быть эти даэдра разделяли воззрения местной герцогини.
Кое-где на домах встречались вывески, частью поблекшие и облупившиеся, частью еще читаемые. На углу одного из домов были прибиты несколько указателей, но поскольку все стрелки в итоге оказались диагональными, понять направление было трудно. Влево показывали таблички для "Цедильного дома Болезненной Бернис" и "Ночлежки", вправо для "Гостевого Дома Фариона" и "Черного Волка". Ни одно из названий Ллевену не понравилось, но в конечном итоге он все же решил попытать счастья в "Гостевом Доме Фариона". Указания, впрочем, не слишком отличались точностью - солгасно табличкам с равным успехом можно было пойти как направо, так и вперед и вниз по ступенькам. Уже совсем стемнело и данмеру не хотелось плутать по темным незнакомым улочкам, где загадочно светились высокие стрельчатые окна зданий. Из прохожих попадались только все те же мрачные стражницы с факелами, и после некоторых раздумий Ллевен рискнул уточнить у одной из них дорогу:
- Как мне отсюда дойти до "Гостевого Дома Фариона"?
- Еще три таких ступени вниз, - стражница указала на уступ-ступеньку, которые равномерно-редко встерчались по всей дороге, - потом один дом направо. Вывеска с левой стороны.
Поблагодарив ее, Ллевен отправился на поиски. Гостевой Дом Фариона оказался массивным зданием, почти задушившим узкие переулки вокруг. Свет горел только в приемной и на самом верхнем этаже. Еще на пороге Телванни слегка загрустил. Данное заведение не производило впечатления, что тут можно получить какую-нибудь работу. Скорее всего, надо было попытать счастья в каком-нибудь трактирчике, но раз уж пришел сюда, то глупо разворачиваться, не попытавшись.
В приемной за конторкой протирал белоснежным на вид платком и без того чистые столовые приборы старик-босмер. Он не сразу отвлекся от своего занятия.
- Добро пожаловать, молодой человек. Ваша резервация?
- У меня ее нет, - разочаровал его Ллевен. - Я только что приехал в город и хотел бы узнать, нет ли у вас какой-нибудь работы, которую я мог бы выполнить.
- Мы не занимаемся наймом с улицы, - старик всем своим видом продемонстрировал сдержанную обиду. - Попробуйте... агенство какое-нибудь?
- Какое? Мне сказали, что я могу обратиться с этим вопросом в любую таверну или гостиницу, но если это не так, то я с признательностью выслушаю ваш совет. - про себя данмер только посетовал, что зря потерял время.
- Откуда мне знать, молодой человек? Мы не таверна, и мы не занимаемся этим... бизнесом, - на последнем слове босмер едва не скривился. - Здесь очень приличное заведение.
- Бизнесом? Каким бизнесом? - не понял Ллевен. Судя по всему, босмер говорил о чем-то незаконном - если такое есть во владениях Шеогората.
- Собирать неблагонадежные предложения от случайных людей и находить таких же неблагонадежных бездельников или головорезов для того, чтобы их выполнить, - на этот раз старик все же скривился так, будто его попросили в подробностях описать процедуру посещения отхожего места.
- А, ясно. - данмер серьезно кивнул. - Вероятно, вы много теряете, но это не важно. Доброй ночи.
Терять здесь время еще больше смысла не имело.
- Пожалуйста, не приходите еще, - откликнулся босмер, обратив свои слова к полированной поверхности щита - Ллевен уже развернулся к выходу.
В подобной ситуации он не оказывался давно - если вообще оказывался. Раньше ему доводилось бывать в незнакомых городах, расспрашивать местных - выполнение заданий для Совета так и не стало рутиной. Но обычно он все же имел более четкое представление о том, где и как проведет ближайшую ночь - будь это в захудалом трактире на отшибе или у лагерного костра далеко за городскими стенами.
Когда данмер по своим следам вернулся к развилке с указателями, он остановился в нерешительности. Из оставшихся двух вариантов "Цедильный дом" наверняка мог предложить какую-то работу, но сгущавшаяся ночь с каждой минутой усложняла задачу. "Ночлежка" говорила сама за себя, но вряд ли она предлагала бесплатный ночлег или работу. В задумчивости, Ллевен решил еще раз обратиться к чужой помощи, благо стражницы все так же патрулировали улицы.
- Я недавно прибыл в город и пока не погу позволить себе оплатить ночлег. Потому мне нужна работа или возможность провести эту ночь где-то без оплаты. Где я могу получить то или другое?
Стражница не сразу ответила - видимо, ее знание города выдерживало серьезное испытание.
- Бернис, "Ночлежка", "Черный Волк", "Кафетерия" собирают городские объявления. Бернис и "Черный Волк" иногда сдают комнаты в долг, "Ночлежка" сдает под залог. Это все, что я могу сообщить.
- О, этого достаточно. Как отсюда пройти до "Цедильного Дома"? - на всякий случай, Ллевен решил уточнить и эту дорогу.
- Двенадцать зданий направо, - указала в восточном направлении соблазнительница. - Это угловой дом с деревянным помостом.
- Спасибо. - Ллевен благодарно ей улыбнулся, в очередной раз подумав, что в сравнении с Золотыми святыми Соблазнительницы выглядят и ведут себя куда приятнее. После чего направился к Болезненной Бернис.
"Цедильный дом" был ветхим, но крепким на вид зданием с высоким фундаментом, так что ко входной двери вело, с одной стороны, крутое крыльцо, а с другой деревянный помост, уходивший за угол. Улица здесь заканчивалась узким поперечным проулком, нешироким каналом со сбегающей вниз водой, и, наконец, стеной, за, а, вернее, над которой находился замок Герцогини. К нему вела узкая и крутая на вид каменная лестница без перил, начинавшаяся где-то на севере. По щербатым каменным поверхностям карабкались вверх больные от сырости лианы.
Внутри царил полумрак и несколько обшарпанная чистота. В углу еще не успели заснуть над кружками последние посетители - два одинаково толстых и низкорослых пожилых господина, которые переговаривались в основном пространными междометиями вроде "Хмм" и "Ах-ха". Хозяйка заведения - несколько болезненного вида бретонка в кружевном чепце и слегка обветшалом но пышном платье, видимо, тоже почти спала за своим столом - она встрепенулась, услышав скрип двери.
- Доброго вечера, странник, проходи, не стесняйся.
Местная обстановка, несмотря на пошарпанность, производила куда более приятное впечатление, чем давешний "Гостевой дом". Так что Ллевен с готовностью воспользовался предложением и несколькими фразами изложил суть своей проблемы.
- У меня как раз есть несколько дел, требующих внимания, - обрадовалась, видимо, Бернис. - Но это все завтра. У меня есть свободные комнаты и кое-какие остатки от ужина, правда, уже, боюсь, холодные. Садись, угощайся.
На столе перед Ллевеном появились хлеб, что-то, похожее на остывшее овощное рагу и стакан напитка с резким дрожжевым запахом. Бернис спрятала зевок в рукав своего пышного платья и села напротив.
- Мое шестое чувство говорит, что ты здесь очень недавно, странник. Из какой части Тамриэля тебя принесло?
- Вварденфел, Морровинд. - Ллевен с благодарностью посмотрел на женщину и принялся за предложенный ужин. Только взамен пива попросил стакан обычной воды. - Здесь все просто появляются откуда-то?
- Ну, обычно это называют "благословением Шеогората", - покачала головой Бернис. - Но это очень внезапное благословение. Никто не знает, где и когда оно тебя настигнет. А потом ты уже здесь, и поздно что-то менять.
- Почему поздно? Разве все, кто сюда попадают, хотят остаться?
- Наш Лорд забыл построить двери наружу, - вздохнула Бернис. - Так что пожелать остаться - это лучшее, что мы можем сделать. Лучше, чем не желать здесь жить.
- Мм, да, наверное. - уверенности в голосе Ллевена, впрочем, не звучало. Но спорить с бретонкой он тоже не хотел - если она приняла свою участь и смирилась, то зачем ее разубеждать. - Какую работу мне нужно будет выполнить?
- Понимаете... Я очень больна, - скорбно опустила взгляд Бернис. - Возможно, мне недолго осталось жить. Но одна гадалка сказала, что есть средство, способное продлить мои дни, совсем немного, но все же. Мое здоровье не позволяет самой отправиться на его поиски, поэтому мне нужна помощь.
- Даже целители не могут помочь? - удивился Ллевен. - Что за средство?
- Это очень сложная и редкая болезнь, - вздохнула хозяйка. - Увы, мне никто не может помочь, и только лунные персики способны немного улучшить мое состояние. К сожалению, этот фрукт редок даже в Марвеле, и поиски легко могут стоить мне остатков моих скудных сил.
О своем недуге Бернис рассказывала очень серьезно, опустив взгляд на кружевной передник и с легкой дрожью в голосе. Судя по ее виду, она очень переживала, что в самом деле не доживет до шанса улучшить свое состояние.
В продолжение ее речи, Ллевен украдкой ее разглядывал - вроде бы она не говорила ничего безумного, вела себя спокойно. Но при этом ее словно окружала тонкая, неуловимая аура изломанного рассудка. Судя по всему, "благословение Шеогората" не раздавали просто так направо-налево. Кто бы его ни раздавал. Или такие изменения действительно происходили уже здесь? Слушать бретонку быстро надоело, но в ответ на проявленную доброту Ллевен был готов немного потерпеть. Усталость, накопившаяся за день (за еще один долгий день), навалилась всей тяжестью и голос женщины даже начал убаюкивать. Когда он понял, что совсем клюет носом, данмер пожелал Бернис доброй ночи и отправился в выделенную ему комнату. Обсуждение деталей предстоящей охоты за персиками было решено отложить до утра.
Прежде, чем свалиться на кровать, Ллевен подошел к окну. Одна из створок открывалась и пока данмер выставлял на подоконник найденное в комнате пустое ведерко, казалось, что сама ночь просачивается в комнату бархатной дымкой.
***
Ему снился Вендил, успевший жениться на соблазнительнице и обзавестись целой кучей детишек, и теперь сурово выговаривавший брату за неисполнение обязанностей в течение такого количества долгих лет. В конце концов, старший Телванни, не переставая качать младшего отпрыска в одной руке и жевать подозрительно-оранжевый гриб в другой, просто выставил брата пинком за дверь. Скатившись с лестницы и навзничь откинувшись на сырой траве, Ллевен почти ослеп от яркого света, а потом вдруг понял, что лежит на кровати в "Цедильном доме" и снаружи уже позднее утро.
Восход солнца, день 28, Вендил
Перемещение в пространстве было резким и очень болезненным, достаточно, чтобы Вендил на время потерял сознание. Когда он пришел в себя, вокруг была только чернота и тишина. То, на чем он лежал, напоминало то ли болотный ил, достаточно густой, чтобы на нем не проваливаться, то ли влажный песок, такой мелкий, что невозможно было почувствовать зерна. Данмер выждал пока тошнота пополам с головокружением чуть улеглись и попытался сесть. Верёвки никуда не делись и продолжали стеснять движения - первым он решил избавиться от пут. Он коснулся пальцами ближайшего участка верёвки и попытался заставить тот истлеть. Какое-то время ничего не происходило, но затем веревка будто оплыла – кусок, которого касались пальцы мага, медленно превратился в желе, а потом просто стёк, оставив на пальцах и одежде липкую и достаточно неприятно пахнущую субстанцию. Вендил повторил то же со вторым "слоем". До конца верёвка не разложилась, но достаточно чтобы разорвать ту руками. Размяв затёкшие запястья, Телванни захотел разогнать обступивший мрак и призвал свет. Сотворённый шар света взорвался разноцветной вспышкой, больно резанув по глазам. Выждав, пока под веками перестануть плясать радужные пятна, маг развеял чары и сделал вторую попытку. Снова внезапная разноцветная вспышка, на этот раз слишком тусклая. Магический фонарик сначала сменил три или четыре разных оттенка, пока, наконец, не остановился на слабом зеленовато-белом свечении, кое-как осветившем матово отблескивающую поверхность земли и лежащий на ней золотой наруч. Заклинание отозвалось внезапным ознобом. Вендилу показалось, что он оказался на очередном витке кошмарных снов, но вид верёвок и золотого предмета несколько ослабили череду подозрений, начавших было роиться в мозгу. До сих пор предметы из реальности в сны не попадали. Маг подобрал наруч и ощупал пальцами его прохладную поверхность. Ясность ощущений и мыслей также говорила в пользу бодрствования.
- Ллевен! - Крикнул он в пространство.
Никто не отзывался и Вендил в тусклом свете расширяющимся кругом обошёл место, где он пришёл в себя. Недалеко впереди тускло отблескивала тяжелая маслянистая на вид жидкость, в остальном темную поверхность "украшали" только подсыхающие остатки веревок. Вернувшись к ним, Вендил после ходьбы начал замечать, насколько тут спёртый воздух; каждый вдох отдавал горечью. Хотелось убедиться, что брата поблизости нет или что он, может, бессознательным свалился в чёрную жижу и его ещё можно попытаться спасти. Телванни опустился на землю в медитативной позе и, прикрыв глаза, попытался охватить внутренним взором максимум окружающего пространства в поиске следов жизни.
То, что заклинание было ошибкой, он понял почти сразу. Здешняя магия будто жила по собственным законам и, в отличие от знакомой магии Тамриэля, меньше всего подходила для использования живыми и смертными обитателями этого мира. Озноб на несколько секунд стал таким, что от спазма легких Вендил чуть не задохнулся. Кое-как восстановив дыхание, он вспомнил, что в кошмарах магия также ему отказывала, и похоже так проявлялась не только большая удалённость от физического тела, но и влияние плана даэдра. Но куда именно его забросили, было пока неясно. Не найдя ничего лучше, он побрёл в направлении от чёрной маслянистой воды. Наруч надел на руку, укрыв тот рукавом мантии. Данмер рассудил, что свою порцию проклятия уже получил, поэтому не слишком опасался повторить судьбу несчастного - несчастной? - из святилища.
Некоторое время ничего не менялось, кроме того, что магический фонарик иногда затухал сам по себе. Потом "ил" внезапно стал мягким - очень мягким - и данмер провалился куда-то в черную дыру.
Падение было на удивление комфортным - он просто скользил по гладкой поверхности чего-то в кромешной тьме, пока наклонная поверхность не закончилась, и он кубарем не выкатился куда-то на мягкую, сочащуюся влагой поверхность. В неосвежающем, будто старом воздухе стоял запах горечи. Вендил, убедившись, что в приземлении ничего не сломал, попробовал сотворить свет взамен оставленного наверху, на всякий случай зажмурившись. Тьму рассеял слабый свет. Этот огонёк, как и прошлый, временами мигал, но магу хватило света, чтобы понять, что он выкатился по завалу в какой-то туннель. Нельзя было даже сказать, естественная это пещера, или нет – стены были шероховатыми, низкий потолок тоже нельзя было назвать гладким, но при этом туннель уходил вперед по прямой. Пол был пропитан какой-то жидкостью с резким запахом – возможно, именно тот источник, который Вендил видел наверху, подмыл потолок, образовав завал. Данмер направился вперёд по туннелю. Пол постепенно становился суше, и звуки шагов - точнее, похлюпывание - сменила тишина. Подушка той же тонкой пыли, которая покрывала поверхность, гасила любые звуки. Через некоторое время маг убедился в том, что туннель всё-таки был рукотворным - повороты под прямым углом в природе встречаются нечасто. Он шёл уже несколько минут, когда натолкнулся на развилку. Коридор уходил дальше прямо, а ещё один проход вёл налево. Вендил некоторое время разглядывал ответвление, но всё же решил идти прямо, где через некоторое время наткнулся на ещё один обвал, полностью заваливший проход. Пришлось вернуться и углубиться в левый проход.
Туннель, петляя, вёл всё дальше.Маг не мог сказать точно, идёт туннель на одном уровне или имеет уклон – если даже последнее было верно, этот угол был достаточно невелик. За всё это время Вендилу не встретилось ничего живого, впрочем, может и к лучшему. Поворот сменялся поворотом, пока маг, наконец, не вышел в небольшую пещерку – или комнатку. Скорее, комнатку – приглядевшись, можно было различить на стенах остатки какой-то резьбы, слишком стёршиеся, чтобы сказать, что там когда-то было. Потолок был здесь выше, чем в туннеле, и на нём что-то отблескивало, отражая свет магического огонька. Казалось, что эти блики перемещаются – или так просто казалось из-за того, что светлячок всё ещё регулярно мерцал. На противоположной стороне комнаты виднелся ещё один проход, а в центре виднелась небольшая квадратная платформа, на краю которой расплылась небольшая лужица какой-то жидкости. Пока маг смотрел, на платформу с потолка упала ещё одна капля. Телванни подошёл ближе, чтобы рассмотреть платформу. Та предсталяла собой невысокий помост со стороной в пару шагов, присыпанный всё той же вездесущей пылью, но более тонким слоем. С одного края капающая жидкость напитала пыль, заставив её закаменеть в небольшое блюдце, в котором и образовалась лужица. Опознать жидкость магу не удалось, по крайней мере от края стола - ближе наклоняться он не стал. Но металлический запах и неприятный блеск давали понять, что пить эту жидкость не стоит. Маг не стал долго задерживаться и двинулся дальше к проходу. По дороге он отправил светляка ближе к потолку, открывая весьма неаппетитную картину. Над его головой беззвучно копошился целых ворох белёсых слизней размером от мелких до тех, что были почти ладонь. Часть их них сползала по стенам, судя по всему направляясь к данмеру. Вендил отозвал светильник обратно и заметил, что некоторые твари начали светиться сами по себе. Чем бы они ни были, оставаться в их обществе ему резко расхотелось - тёмный эльф поспешил к туннелю.
Дальнейшая дорога соперничала по однообразию с блужданиями в кошмарных снах. Бесконечные каменные коридоры, то и дело заканчивающиеся тупиками и обвалами, наконец привели его к лестнице, винтом уходящей вниз. Спуск по истёртым ступеням напрочь отбил чувство времени - мир состоял только из уходящих во тьму ступеней и освещённых бледных светом стен шахты. Но очередная ступенька вдруг привела данмера в просторную пещеру или зал: фонарик выхватывал из темноты только пол, стены и потолок утонули во мраке. Не видя особой разницы в направлении, Вендил пошёл вдоль левой стены. Пыли на полу было заметно меньше, чем на верхнем уровне, и шаги данмера отзывались в зале глухим стуком. Через несколько шагов выплывший из темноты вид заставил его дёрнуться: из трещины в стене торчала суставчатая лапа размером с самого эльфа. После нескольких мгновений паники он понял, что конечность недвижна и покрыта слоем пыли. То, что хотело вырваться из-за стены, давно оставило попытки, но заглядывать в трещину Вендил не решился. Телванни обошёл лапу по широкой дуге и двинулся дальше. До угла помещения он добрался ещё только через почти полсотни шагов - зала действительно была огромна. Вендил продолжил идти вдоль стены и довольно скоро почувствовал изменения. По камню пола пробежала вибрация и по мере ходьбы та усиливалась. К ней примешивался слабый звук - словно камень тёрся о камень. Источник угадывался где-то впереди по правую руку. Телванни всё шёл вдоль стены и звук будто бы тоже усиливался. Через какое-то время источник шума показался совсем близко и Вендил направил к нему светильник. Поначалу он ничего не увидел, но, присмотревшись, нажил себе ещё пару седых волос: камни пола поочередно приподнимались, будто под ними что-то ползло и направлялось оно прямо к данмеру. Когда до него оставалась пара шагов, Телванни наконец стряхнул с себя оцепенение и побежал дальше вдоль стены, отчаянно надеясь найти выход.
Где-то за спиной раздался скрежет, как-будто что-то пыталось выбраться из под камня, но потом всё стихло. Вендил продолжил бежать, пока не смел по пути старую паутину с застрявшим в ней засохшим пауком с крысу размером. И паутина, и труп от прикосновения рассыпались прахом, после чего данмер налетел на стену. Едва успев перевести дух, он услышал где-то в темноте над головой шуршание. Эльф не стал выяснять его источник и быстро пошёл дальше, усилием воли сдержав попытку снова перейти на бег. Шуршание становилось громче - казалось, что звуки бега, а потом падения что-то разбудили. Стена всё тянулась без намёка на проход. Вдруг рядом с лицом что-то пролетело и с шорохом упало на пол. В свете предмет оказался серой мшистой веткой на вид, продолжающей извиваться и истекать соком в месте отрыва. Приятного мало, но сознание на грани ужаса рисовало гораздо менее привлекательные образы. Удержавшись от порыва спалить непонятную дрянь, он побрёл дальше под всё усиливающиеся звуки где-то под потолком. Дверь обнаружилась в следующем углу и данмер почти с радостью покинул зал. Внутри он увидел узкий коридор с боковыми комнатами: первые два проёма были рядом с входом. Мельком заглянув, в одной он увидел начало массивного стола со стульями, в другой только покрытый пылью пол, но который как-то странно бугрился. Заходить внутрь не стал и двинулся вглубь коридора. Двери следующих комнат были затянуты паутиной, Вендил не решился их тревожить.
Иногда путнику попадались комнаты, забитые непонятными механизмами, металл которых износился настолько, что они выглядели почти прозрачным, хрупким кружевом, готовым рассыпаться от дыхания. Порой попадались дорожки следов в пыли, похожие на множество точек, которые соединяли тёмные провалы пустых помещений и исчезали в щелях между камнями. После того, как звуки разбуженной пещеры остались за спиной, Вендил не слышал ничего, кроме глухого стука своих шагов. Ещё одна лестница вниз привела его на следующий уровень катакомб. Арка вывела данмера в довольно большую комнату. Магический фонарик к тому времени, казалось, ослабел ещё больше, и мерцающего света хватило только на то, чтобы осветить спинку огромного каменного по виду кресла изогнутой формы. Мер обошёл кресло спереди. В нём сидела странная тварь, напоминавшая слоада, но странные искажения в облике заставили отбросить мысль: голова насекомого с огромными закрытыми глазами, толстое тело слизня, с одной стороны которого росли суставчатые хитиновые лапы, с другой - короткие щупальца. Странной форме "кресла" после внимательного взгляда нашлось объяснение - оно было продолжением тела существа. Пока эльф разглядывал тварь, та начала проявлять признаки жизни: вздрогнули и медленно поднялись веки, шевельнулась узловатая лапа. Тело твари за долгое время сна - годы? века? - обрело, казалось, ломкость старой яичной скорлупки - одно веко треснуло, а суставчатая нога отломилась. Вендил успел заметить, что лапа начала отрастать снова, но свет погас. Мгновения в темноте были слышно только тихое похрустывание и шуршание. В слабом мерцании нового светоча он увидел, что конечность успела отрасти на ладонь, а трещина на веке затянуться. Зрачки твари пытались сфокусироваться на светильнике, а данмера, стоящего чуть дальше, пока не замечали. Он решил осмотреть другую часть комнаты. Через неё тянулся длинный стол - от места, где просыпался "хозяин" до следующего дверного проёма.
После прошлого зала напряжение в нервах чуть ослабло и явной угрозы пока не чувствовалось - мер вернулся обратно. Пятна лишайников на столе и сегменты на теле слизня будто впитали часть его магии, также начав слабо светиться. Теперь взгляд существа нашёл и Вендила. На лапе к тому времени добавился ещё сустав, и положение самого тела будто бы чуть изменилось.
- Что ты такое, существо? - Попытался заговорить с ним данмер.
Здесь почти не было мягкой пыли, которая могла бы приглушить звук, и голос мага в пустом каменном покое отозвался гулким эхом. Создание на миг замерло, словно прислушиваясь. Его глаза смотрели только на эльфа, игнорируя источник света. Быть может, огонёк стал слишком слаб, чтобы стоило уделять ему внимание. В ответ на вопрос голова твари практически раскололась надвое - пасть, полная очень острых на вид костяных пластин, уставленных в несколько рядов, по виду могла перекусить данмера пополам. При этом создание не издало ни звука, но шевелилось всё активнее - часть... кожи оторвалась, оставшись на кресле. Из раны потекла было густая белесая жидкость, но почти сразу прореха затянулась.
Если тварь и могла говорить, то этот навык явно заглушало более примитивное желание: во взгляде и хищно распахнутой пасти читался голод. Данмер решил не оставаться на обеде, где ему пришлось бы выступить главным блюдом, и поспешил удалиться под непрекращающееся пергаментное похрустывание за спиной. Под ногами он ощутил вибрацию: подошву сапог и каменную плиту словно что-то толкнуло снизу. Задерживаться захотелось ещё меньше и Телванни двинулся на выход. Вышел он в далеко тянущийся прямой коридор, где кроме звука его шагов было только отдалённое эхо тяжёлых ударов, сотрясающих пол. По мере ходьбы звук нарастал.
Коридор привёл данмера на развилку с двумя проходами. Слева угадывался источник вибрации, справа он уловил лёгкий запах гниения и будто бы слабый поток тепла. А сзади долетел далёкий отзвук какого-то шаркающего движения - похоже, тварь окончательно пробудилась и шла за ним. Выбор пути казался неоднозначным. Звуки слева мог издавать и какой-то работающий большой механизм, что могло указывать на более обжитую область катакомб, так и просто на нечто... большее, чем то, что двигало камни в том огромном зале. Запах справа также мог означать и недоеденные кем-то трупы, и канализационный канал, который когда-нибудь выведет эльфа наружу... В последней попытке облегчить выбор Телванни погасил светоч, но в темноте увидел лишь разбросанные по стенам точки люминесцентного лишайника и никакого намёка на свет от других источников. Вздохнув, Вендил призвал светильник снова и побрёл в правый коридор. Cделав всего несколько шагов, маг почти сразу остановился: туннель от стены до стены преграждала паутина... хотя таких паутин ему видеть ещё не доводилось. Различались отдельные нити только по краям, а в середине сливались в единый комок, в котором нельзя было различить и намёка на симметрию, обычно свойственную паутине. Просто скопление липких нитей, которые кто-то взял и бросил как попало. Насколько далеко уходила эта преграда, сказать было нельзя – свет не проходил глубоко, слишком толстым было плетение неведомой твари. Если приглядываться, то казалось, что в глубине паутины плавают какие-то тёмные образования. Форму различить было очень трудно, но размеры отличались очень сильно – от непонятных клякс размером с ладонь до объектов больше самого данмера. Иногда казалось, что эти объекты движутся, а иногда – что в глубине паутины загораются и гаснут красные глаза... с приближением фонарика к паутине активность внутри неё, казалось, возросла. Запах гнили тоже усиливался.
Вендил какое-то время думал, не поджечь ли всю эту конструкцию, но не решился прибегать к разрушительным чарам без крайней нужды - учитывая, как странно здесь работала магия. Свет он также поторопился направить обратно в коридор к развилке, чтобы лишний раз не дразнить обитателей колонии, и ушёл вслед за ним. За спиной он вдруг услышал звук рвущихся нитей и обернулся. Весь паутинный ком быстро катился за данмером, цепляясь за стены нитями. Вендил побежал. Туннель тянулся дальше и дальше, и звуки погони давно затерялись позади - со скоростью бегущего данмера, пусть даже усталого, паутина передвигаться явно не могла. Временами в стенах появлялись ответвления, но все помещения были пусты, по крайней мере на первый взгляд. Закончился туннель уже привычной аркой, ступив за которую Вендил споткнулся - пол здесь был, в отличие от остальных катакомб, крайне неровным. На звук шагов из глубины пещеры ответил двойной всплеск, будто что-то не очень большое упало - или нырнуло - в воду. Ритмичный стук, на который во время бега Телванни почти не обращал внимания, здесь ощущался особенно сильно, заполняя собой всё пространство и заставляя резонировать и пол, и стены. Света фонарика хватало недалеко потолок и стены терялись во тьме, как было и в давешней зале. Отличало её только то, что прямо, в отдалении слабо светились пятнышки голубого света, которые маг с трудом различал сквозь свет собственной магической лампы.
Шагах в десяти от входа маг упёрся в шесть могучих бугристых колонн, расположенных двумя рядами. Основания их буквально тонули в толстых, с руку толщиной, паутинных канатах, поднимавшихся почти на высоту роста данмера и соединяющих колонны с полом, друг другом и стенами. Паутинная сеть явно не предназначалась для ловли такой мелочи, как Телванни - пролезть между канатами не составляло особенного труда. Поверхность колонн, насколько маг мог видеть в свете фонарика, походила на растрескавшийся старый камень странного, серовато-бурого цвета.
За колоннами блестело небольшое озерцо, поверхность которого рябила в свете фонарика. Эльф погасил фонарик и, когда глаза привыкли к мраку, он увидел мертвенный синий свет, исходящий от пруда и поросли грибов вокруг него. Светились пятна лишайника на стенах и колоннах. Над головой где-то под далёким потолком также были пятна света, но они двигались. Данмер рассмотрел, что колонны наверху переходят в какой-то огромный круглый объект, но деталей различить не мог. Возможный проход при поиске обнаружился только между колоннами - в остальном пространстве путь преграждали более плотные слои паутины. Вендил полез между паутинными жилами.
У последней пары колонн на него вдруг навалился приступ усталости. Данмера шатнуло, но кое-как он удержался на ногах, оперевшись ладонью на колонну, и умудрился не влипнуть в паутину всем телом. Но рукаву, прикрывающему браслет, и носку правого сапога не повезло. Колонна наощупь казалась вовсе не камнем - скорее напоминала огрубевшую до состояния камня кожу, которая к тому же чуть шевелилась под ладонью мера. Едва он потянулся другой ладонью, чтобы освободить пленённую чарами, его сознание поглотил водоворот видений.
Чужие - чуждые образы на границе понимания, слишком огромные для понимания, слишком тяжелые для рассудка мера. Мысли? Эмоции? Мечты? Сила этого медленного сознания, перемалывающего в себе миры и столетия, почти опрокинула данмера на колени. Он - не он? - видел зеленые луга под ярким солнцем, маленькие деревья - или просто его голова находилась так высоко? Кажется, так. Смутно проявлялись образы других созданий, других времен, просвечивали друг сквозь друга, сливаясь в цветной водоворот, наполненный ощущениями свободы, бега и охоты, сладкой крови... От его шагов дрожала земля, а все прочие могли лишь надеяться убраться с дороги тогда, во времена великих машин, давших всем им свободу от плоти, и он был величайшим - или ему так казалось. А потом пришла тоска, чуть не заставившая Телванни заплакать - не было больше ни крови, ни ощущения добычи в пасти, а были лишь темнота, путы и временами - боль, когда приходят они, мелкие твари, на которых ты - он - когда-то даже не обратил бы внимания. Трогают суставчатыми лапами, прогрызают броню, впрыскивают свой яд. И невозможность умереть. И неизвестность, была ли когда-то эта свобода.
Создание снова начало погружаться в сны, которые приносили хотя бы временное облегчение, и сознание Вендила выкинуло на берег полудохлой рыбёшкой.
Какое-то время Вендил пытался выровнять судорожное дыхание, заодно пытаясь восстановить ощущение собственного тела и уйти от осознания себя чем-то... другим. Во рту чувствовался вкус крови - данмер едва не откусил себе губу, но боль помогла прийти в чувство. Отдышавшись, он попытался применить чары распада на моток удерживающей его паутины. Сгнивший кусок тут же зарос, и Вендил, стиснув зубы, начал растягивать успевший пропитаться гнилью рукав, пока не услышал треск плечевого шва. Кусок ткани остался висеть, но рука с браслетом была на свободе. Данмер переключил внимание на сапог. Если без рукава ещё можно было прожить, то шататься босиком по ледяным катакомбам он наотрез отказывался. В этот раз он успел выдернуть сапог до того как паутина снова затянулась. Вендил преодолел остаток пути, с трудом перепрыгнув паутину на берег пруда. Эльф медленно побрёл в сторону чёрного провала. Светящиеся водоросли, колышущиеся на дне пруда, его внимание едва привлекли - данмер был слишком измотан, чтобы думать о чём-то кроме побега отсюда. В этой пещере - или коридоре, судя по тому, что пол стал гораздо ровнее - светящихся лишайников и грибов хватало только на то, чтобы путник не переломал себе ноги в темноте. Этот туннель, петляя, вёл мага гораздо дальше, чем все предыдущие. Временами ему даже снова приходилось призывать свет, когда естественного переставало хватать. Чтобы снова выйти на открытое пространство, ему пришлось не раз возвращаться из тупиков, петлять по лабиринтам и спуститься ещё глубже в катакомбы.
Блуждание по тёмным коридорам понемногу вытесняло другие мысли. Он ещё помнил своё имя, но воспоминания о брате, солнечном свете и прошлой жизни казались обрывками старых снов. Тяжесть браслета на руке напоминала не о важности задачи найти остальные части, скорее она становилась ощущением, что проклятие окончательно поглотило эльфа, кошмары стали явью, и теперь он обречён вечно скитаться по этому мрачному царству, в одиночестве, потерянным в темноте.
Усталость одолевала и к ней добавлялась мерзкое чувство беспомощности, пиявкой сосущее остаток сил. Магия - почти всё, что он знал и умел - отказывалась ему подчиняться, призывать свет с каждым разом становилось труднее и вместе с остатками уверенности таяло его ощущение себя. Плоть будто растворялась, Вендил терял краски, превращаясь в бледную тень.
Когда идти стало совсем невмоготу, мер начал искать место, где можно на время укрыться. Помещения, которые попадались по пути, по большей части были всё так же пусты или завалены камнем или мусором. И только в одной из них путник неожиданно обнаружил хоть какое-то подобие следов жизни. На каменном помосте у дальней стены валялось ветхое, дырявое одеяло, а на столе обнаружились остатки посуды, из которой уцелела только надколотая с краю миска. В углу, под трещиной в потолке, из которой медленно падали капли влаги, пол был выдолблен, образуя подобие каменной чаши. Судя по тому, что каменное углубление было полно воды, хозяин этой комнаты не появлялся здесь уже очень давно. В другом углу были аккуратно сложены в кучку высохшие кости и остатки хитиновых панцирей. Промыв миску от пыли, он набрал воды. На вкус та была солоноватой, но чистой, насколько он мог судить в тусклом свете. Чуть позже он лёг на укрытую одеялом плиту, погасил свет и погрузился в более глубокую темноту - ту, что была под его веками.
Ему снилось, что он снова запутался в паутине, и огромный паук, почему-то с головой Ллевена, быстро и аккуратно упаковывает его в плотный кокон. Потом Ллевен-паук вонзил клыки ему в шею и впрыснул в кровь жгучий яд...
Первый посев, день 1, Ллевен, Дрожащие Острова
С утра ситуация с лекарством немного прояснилась - лунные персики были редкой разновидностью звездных, в изобилии росших на восточном берегу острова. По слухам, лунные фрукты иногда встречались в труднодоступных дикорастущих лесах, к тому же, два деревца росли на ферме известного ученого-ботаника Алкалиме, и еще около полудюжины украшали сад герцогини Делириума. Указать, где располагалась ферма ученого, Бернис затруднялась - "где-то на побережье". Чего было явно недостаточно для сиюминутной отправки в поход. Хотя этот вариант Ллевен решил отложить про запас. Дикорастущие и труднодоступные леса его тоже, как идея, не привлекали. Местная фауна ему не понравилась - пусть он и познакомился с ней только мельком. Таким образом, оставалась герцогиня. Ее сады располагались ближе всего, и только и нужно было получить разрешение сорвать там персик-другой. Ллевен утешился мыслью, что про нее Мальком не сказал ничего плохого (впрочем необычность и необычный характер можно было трактовать и так и эдак), но все же решил уточнить у самой Бернис:
- Так понимаю, ее сад здесь совсем недалеко? Почему ты сама не попросила аудиенции?
- У Герцогини? - удивилась хозяйка. - Ее стража просто не станет со мной разговаривать. Эти доспехи такие грубые... Я боюсь, они спустят меня с лестницы, и я умру от ран.
Чтобы сохранить невозмутимое выражение лица, Ллевену пришлось прикусить губу.
- Ладно. Я готов рискнуть. Как мне туда добраться?
- Ворота в Марвел в юго-восточной части Крусибл. Можно еще выйти через южные ворота, а потом проследовать по тракту на восток.
Если Блисс был ярким и жизнерадостным, а Крусибл серым и мрачным, то Марвел был... странным. Похожие на флюоресцентных медуз грибы в изобилии росли на прихотливых неправильных постройках, фонтан на площади перед воротами напоминал одновременно лабиринт и невозможную картинку-иллюзию, а первый же встречный житель носил перевернутую кверху подолом робу. Среди мозаичных камней мостовых встречались детали двемерских механизмов, обломки разнообразных пород и даже монеты. Здесь были свои стражи, больше всего похожие на кристаллических атронахов или диковинные соляные доспехи - но странного сложного цвета, который нелегко было описать одним словом. Недоверчиво посматривая по сторонам, Ллевен невольно гадал, как может сочетаться несочетаемое. При том, что эта часть города состояла, казалось, из разрозненно-отдельных деталей, все вместе складывалось в по-своему гармоничную картину и ничто не казалось лишним. В какой-то момент у него даже закружилась голова - словно он впервые в жизни увидел даэдрические постройки. Какой могла оказаться местная правительница, данмер даже не хотел задумываться, но стражницы Крусибла пока ему нравились больше всех прочих.
Так же, как и в Блиссе и Крусибл, дворец возвышался над городскими зданиями, отделенный сплошной серой стеной, по которой единственной диагональной линией поднимались неширокая каменная лестница без перил. Вход охраняли два стража. Один из них протянул руку, останавливая подошедшего данмера. Второй тихо загудел, потом, после паузы, неожиданно-обычным женским голосом спросил:
- Ваше имя и повод визита?
- Ллевен. Мне нужна аудиенция у герцогини, - Телванни всмотрелся в забрало, которое переливалось всеми цветами радуги, но так и не смог понять, как может выглядеть обладательница необычного доспеха и обычного голоса. Может быть она какая-нибудь необычно-обычная, но воображение данмера не желало рисовать такую картину. - Вопрос буквально жизни и смерти.
Стражница скрипнула и снова загудела. Через несколько минут дверь открылась, и наружу вышла очень странная альтмерка. Левая половина ее лица и тела была отбелена чем-то, не походившим на грим, правая, наоборот, прокрашена в густо-сливовый. Только рост и янтарные глаз выдавали ее настоящую расу.
- Что за дело у тебя к герцогине, Ллевен? - женщина скрестила на груди руки, правую, в белом, и левую, одетую в черное.
- Скорее, у меня к ней два дела, - уточнил данмер. Он решил не выказывать особого изумления - раз в этой части города все было странным, значит это было нормой. А кто же удивляется норме? Внешность альтмерки, впрочем, вызывала предположения, что уж не сама ли герцогиня с "необычной внешностью и необычным характером" удостоила его искомой аудиенцией. Но с тем же успехом это могла оказаться ее горничная или вообще особа, не имеющая к герцогине никакого отношения. - Не для себя и для себя. Не для себя мне нужно дозволение сорвать в саду герцогини несколько лунных персиков. От этого буквально зависит человеческая жизнь.
То ли Марвел так на него действовал, то ли он перепил местной воды накануне, но Ллевен чувствовал, что его несет. Откуда в нем взялось это желание напустить побольше пафоса, он сказать не мог, но сам собой вспомнился Вендил и его беседы с "герцогами Тамриэля". Похоже, дурной пример заразителен.
- Подождите здесь, - после паузы решила альтмерка и снова исчезла за дверью. Ее не было добрых полчаса.
Первое время, Ллевен терпеливо ждал. Благо оно незаметно летело, если разглядывать подробности городского пейзажа вокруг. Но чем дальше, тем менее занятным становилось это занятие.
- Интересно, и долго еще ждать? - за неимением других собеседников кроме радужных стражей - или стражниц? - Ллевен адресовал свой вопрос куда-то в пространство между ними. - А еще интереснее, чего ждать...
Правый доспех погудел, но сочувственно или в возражение - трудно было сказать.
- И не говори. - данмер вздохнул и попыток продолжить дальнейшую беседу больше не предпринимал.
Когда альметрка, наконец, вернулась, она позволила Ллевену пройти за собой во дворец. Внутри на пышных клумбах росли светящиеся цветы и полупрозрачные грибы-медузы, деревья с темно-зеленой хвоей и пятнистые папоротники, а между ними прихотливыми лабиринтами были расстелены ковровые дорожки. Арчатые витражные двери вели из дворика-сада в полутемный зал, очертания которого поначалу трудно было рассмотреть - и кристаллические стены, и подвешенные к потолку на нитях многогранные кристаллы разбрасывали блики всех оттенков радуги. Единственными постоянными элементами были четыре жаровни, фиолетовая ковровая дорожка и кресло с высокой спинкой в форме разноцветной бабочки, занятое герцогиней.
Она была неожиданно-высока, и пышное пурпурное платье не скрывало ее худобу, а белизну кожи только подчеркивало. Длинные черные волосы придавали ей сходство с иногда достигавшими севера изображениями русалок. Против ожиданий, у нее изо лба не росли рога, хвост отсутствовал. Лицо, хоть и волевое, радовало глаз миловидностью, а ее манера одеваться вызвала у Ллевена что-то близкое к восхищению. Под вопросом оставался только характер.
- Приветствую, госпожа. Я совсем недавно в городе, но рад тому, что могу видеть его красоту. - слова звучали дико даже для него самого, зато были искренними.
- Хорошо, что он вам по нраву, - склонила голову герцогиня. - Вы хотели видеть меня по какому-то делу?
- Мне нужно найти лекарство от необычной болезни и ближайшее место, где его можно взять - это ваш сад, - Ллевен не отводил от нее глаз, почему-то не переживая, что это могут счесть наглостью и хамством. - Такая редкость, как лунные персики способны сотворить чудо для больной женщины. Она слишком ослаблена и напугана, чтобы просить у вас самой, потому я прошу за нее.
Он сделал паузу, чтобы набрать воздуха и, поскольку герцогиня не проявляла желания его прервать, продолжил:
- Но я хотел просить вашей аудиенции и для себя. Мне нужно... нет ли у вас какой-нибудь работы, которую я могу выполнить? Мне говорили, что эту честь нужно заслужить - я готов.
- Что вы хотите в награду за свою работу? - герцогиня выглядела слегка заинтересованной, но явно не спешила ни с вопросами, ни с ответами.
- Я хочу вернуться в Тамриэль, - Ллевен чуть поколебался, но решил, что необычностью здесь никого не удивит. - Я не получал "благословения Шеогората" и не принадлежу этому месту.
- Я не смогу просто так отдать вам фрукты из моего сада, поэтому предлагаю обмен услуги на услугу. Если вы справитесь, я поручу вам более серьезное задание, - улыбнулась герцогиня. - В каком из герцогств ваш дом?
- У меня здесь нет дома, - улыбка в ответ получилась кривоватая. - Но пока меня приютили в Крусибл.
- Это хорошо, - кивнула его собеседница. - Я прошу вас передать послание герцогине Мании. Один из моих подданных задержался в ее дворце, и я жду его скорого возвращения. Адаль, Адор, подайте, пожалуйста, бумагу.
Двухцветная альтмерка легко нашла почти невидимый в многоцветии бликов письменный стол у стены, и, сложив и запечатав лежавшее на нем письмо, вручила бумагу Ллевену.
- Герцогиня Мании гостеприимна и может задержать вас, - продолжила правительница Делириума. - Но если вы назоветесь подданным Эо... герцогини Деменции, в ваших силах будет отказаться от приглашения. Удачи.
Вихрь мыслей, что пронесся в голове Ллевена, пока герцогиня давала советы, систематизации не поддавался. Голос Малькома про "очень любит мужчин", пропавший чужой подданый... Ему уже хотелось посмотреть, что же это за герцогиня Мании такая.
- Я постараюсь вернуться как можно скорее, госпожа - данмер принял письмо и чуть поклонился. - Передать ей что-нибудь на словах?
- Только то, что уже сказано. Но я не пришлю ей никого для замены, - подумав, уточнила герцогиня. - Если вам нужна смена одежды или завтрак, Адаль и Адор будут счастливы услужить.
Спустя некоторое время, во дворце герцогини Мании появился несколько преобразившийся, но сытый и более или менее довольный своей судьбой Ллевен. Он воспользовался щедрым предложением и, хоть не без колебаний, сменил привычный кожаный доспех на шелк и бархат знатного обитателя Деменции. Если уж представляться подданым тамошней герцогини, вероятно стоило выглядеть, как один из них. Хотя и ощущать себя таковым было сложно. Легкая тонкая ткань ощущалась непривычно и в какой-то момент Ллевен чуть не почувствовал себя голым. Утешало только то, что цвет одежды не отличался от привычного цвета его брони.
Оказалось, что все три дворца Нового Шеота связаны между собой переходами, образуя словно единую структуру. Что позволило избежать длинного путешествия из одной части города в другую и сэкономило Ллевену немало времени.
Слуга - пухлый коротышка с покрытой невесомыми белобрысыми кудряшками головой и пухлыми розовыми щеками, чем-то, несмотря на возраст, напоминавший карапуза лет трех - вынырнул из-за колонны в считанные секунды и успел несколько раз обойти Ллевена кругом, пока тот отвечал на его вопросы. Он проводил данмера к тронному залу по белой мраморной галерее, с которой открывался вид на пышный цветочный сад, в котором гуляли разряженные обитатели дворца. Обращали на себя внимание разве что отсутствие среди них дам и некоторая... легкомысленность ярких нарядов.
Двери тронного зала, богато украшенные мозаиками, гравировками и накладками из кости, представляли собой произведение искусства. Впрочем, времени полюбоваться картинками - среди которых были некоторые очень интересные и не очень приличные варианты с участием представителей разных рас и даже воплощений даэдра - Ллевену не дали. Слуга, пыхтя, открыл тяжелую створку и взмахом руки предложил данмеру войти.
Сказать, что зала была роскошна - значило не сказать ничего. Отдохнуть глазу тут было просто негде - казалось, что любой, самый ничтожный элемент обстановки был покрыт драгоценными или просто блестящими металлами, камешками или резьбой. Некоторые предметы удостаивались всего сразу. Какого-то единого плана здесь, кажется, не придерживались - неведомый архитектор просто решил, что чем ярче и пестрее, тем красивее. Стены тоже не избежали общей участи - хотя в их окраске почему-то преобладали синие тона. Придворные в своих шелковых нарядах хорошо вписывались в обстановку, напоминая ярких бабочек.
Никакого порядка в их перемещениях или расположении уловить не удавалось – никто не старался задержаться в какой-то конкретной части помещения, скорее движение было достаточно хаотическим. Не было даже каких-то постоянных групп – меры и люди постоянно мигрировали из одной компании в другую. В углу три одетых в розовое мера играли на лютнях, порой переругиваясь со слушателями, не стеснявшимися отпускать критические замечания. Ближе к центру зала происходило что-то вроде конкурса поэтов: каждые несколько минут в круг ценителей – или критиков – выходил очередной желающий поделиться прекрасным. На глазах Ллевена одного из таких как раз погнали пинками к выходу.
В дальнем конце зала, на чуть приподнятом помосте, который, по всей видимости, заменял трон, раскинулась роскошная блондинка, всю одежду которой составляли несколько тряпочек и лент, странным образом державшихся вместе и не сваливавшихся. Герцогиня, если это была она, читала какой-то пергамент, свободной рукой поглаживая странного зверя, лежащего рядом. Существо обладало практически хаджитской мордой, было похоже по размеру, но... горизонтальным. И обладало куда более интересным набором зубов, чем полагается нормальному хаджиту. Зверь от поглаживаний порой морщился, но не возражал.
Дойти до помоста оказалось испытанием. Если не обращать внимания на изобилие блесток и мишуры, а безвкусный интерьер принять за норму, то двор герцогини Мании живо напомнил Ллевену давние светские приемы, куда он по крайней молодости пытался ходить. В его душе даже зашевелились полудетские комплексы, но волевым усилием Ллевен вернулся к реальности. На фоне фривольно одетых придворных он ощущал себя скромным служителем Аркея - если конечно служители Аркея когда-либо носили рясы с подбитыми подушечками плечами.
Оказавшись перед необычным троном, данмер невольно сглотнул. Женственность и красота герцогини не бросались в глаза только слепому, а на зрение Ллевен не жаловался. Герцогиня, меж тем, отложив свиток, в свою очередь оценивающе оглядывала посетителя.
- Приветствую, госпожа. - Ллевен так увлекся открывавшимися видами, что забыл поклониться и представиться. - У меня для вас послание от герцогини Делириума.
- Неужели? - герцогиня лениво потянулась, подвергнув существенному риску целостность ленточек, скрепляющих тряпочки. - Лами всегда присылает мне такие интересные послания. - договорив, она указала на пол у своего помоста, предлагая данмеру присесть. Указанное место находилось рядом со странным зверем, который наблюдал за пришельцем достаточно настороженно.
- Вероятно, это послание касается предыдущих, - данмер сделал вид, что не заметил или не понял приглашающего жеста. Герцогиня чем-то напоминала выживших из ума старых повелительниц Телванни - только с тем отличием, что была молода и красива. Он вытащил из внутреннего кармана камзола конверт и протянул его герцогине. - Прошу вас.
- Красивые руки, - со знанием дела ответила девушка, не делая попытки забрать письмо. - Сильные. К сожалению, - тут она томно вдохнула. - Я не могу принять послание, когда его подают так свысока. Даже когда это делают такие милые посланники.
"Милый посланник"? Впрочем, это не хуже "гражданина Дрожащих Островов". Сдержав вздох, Ллевен уселся на пол перед подиумом, где стоял, и скрестил под собой ноги.
- Я не хотел вас оскорбить, - он чуть улыбнулся и в очередной раз заставил себя смотреть в глаза герцогини, а не в другую точку. - Прошу вас, примите письмо.
- Гораздо приятнее, когда... глаза на одном уровне, - практически промурлыкала та, протягивая руку, но, вместо того, чтобы взять письмо, медленно провела пальцами по запястью данмера.
Приглашение оказалось настолько недвусмысленным, что Ллевен чуть не схватил герцогиню прямо там. У него давно не было женщины и сопротивляться соблазнам становилось все сложнее. И что хуже, данмер был не слишком уверен, что противиться стоило. Впрочем, слова герцогини Делириума намекали на вероятность потери большого количества времени, а этой роскоши Ллевен себе позволить не мог. Даже взамен того, что сулила такая задержка. Он попытался несколько абстрагироваться от текущих ощущений и вовремя сдержал смешок: несмотря на выдающиеся достоинства герцогини Мании, правительница Делириума приглянулась ему больше.
Улыбнувшись шире, Ллевен совершил легкое движение кистью - его пальцы мимолетно коснулись кожи красавицы, но в конечном результате вместо данмера у нее в руке осталось письмо, которое он изловчился ей вручить.
- Герцогиня Делириума обеспокоена долгим отсутствием своего подданого, - взгляд Ллевена все же сместился ниже лица женщины. - И она очень желает снова его увидеть.
Герцогиня выглядела скорее позабавленной произошедшим, чем разгневанной. Выслушав Ллевена и прочитав всё-таки письмо, она удивленно подняла брови:
- И почему это Лами всегда считает, что её подданые не остаются у нас по своей воле? Впрочем... - герцогиня задумчиво намотала на палец длинный локон. - Насколько она желает его увидеть? Вы не похожи на её обычных посланников.
- Она ждет его скорейшего возвращения - полагаю, что ее желание сильно, - следя за ее движениями, Ллевен облизнул пересохшие губы. - Почему не похож?
- Обычно она присылает своих подданных, - герцогиня, не двигаясь с места, провела рукой по камзолу данмера. - Или мода сменилась в Марвеле?
Тот покачал головой:
- Нет, там все еще предпочитают радужные переливы всему остальному. Мода Крусибла тоже не изменилась, как вы можете видеть.
- Лами такая... испорченная! - последнее слово прозвучало с некоторой долей уважения. - Пользоваться Эо, чтобы вернуть какого-то носильщика фруктов. Хотя, надо признать, это достаточно симпатичный носильщик. И я уверена, что ему здесь тоже понравилось. Скажите, а насколько ВАМ хочется, чтобы Лами получила обратно своего... мальчика?
- Сказать правду, мои желания довольно противоречивы, - Ллевен вздохнул. - Но если я не смогу ее обрадовать вашим положительным ответом на ее просьбу, то она не выполнит мою. К тому же мне не хотелось бы, чтобы вы с ней поссорились.
От последней фразы герцогиня небрежно отмахнулась:
- С Лами невозможно поссориться. Честно говоря, это иногда так раздражает!.. – девушка лениво скопировала позу Ллевена, сев на помосте скрестив ноги, а синева её устремленных на Ллевена глаз в этот миг каким-то неуловимым образом походила на равнодушно-настороженный взгляд зверя. Впрочем, это ощущение ушло настолько быстро, что наблюдателю проще было списать его на игру собственного воображения. – Но я хочу знать больше. В конце-концов, если у меня что-то забирают, я вправе потребовать что-то взамен. Верно? Мирэль? Иссмель?
Двое стражников, стоявших в стенных нишах по обе стороны трона, синхронно кивнули – хотя их лица при этом не выражали совершенно ничего. Святых-мужчин мало кому удавалось увидеть - но у герцогини в покоях оставались только они. Даэдра легко сливались с лихорадочно-яркой обстановкой зала. Если даже случайный взгляд мог выделить их в окружавшей роскоши и пестроте, то стражей скорее приняли бы за пару позолоченных статуй - что первоначально как раз сделал Ллевен. До этого момента он считал, что стража герцогини просто рассеяна среди придворных и одета так, чтобы не оскорблять взор правительницы, но Золотые святые мужчины стали большим сюрпризом.
Видимо, удовлетворившись реакцией, герцогиня снова посмотрела на Ллевена:
- Видите, они согласны. Для начала я бы хотела услышать историю того, как же подданный Эо дошёл до того, что выполняет получения Ламиэ.
- Кто с чем согласен? - даэдра удивили Ллевена настолько, что на миг он даже забыл где и зачем находится. Но тут же опомнился и вернул свое внимание женщине. Неуловимые изменения, которые в ней произошли, тревожили, но ее внешнее очарование смягчало гнетущий эффект. - История довольна проста: хозяйка дома, где я остановился, серьезно больна, и лекарство находится во владениях герцогини Делириума. Добрая женщина сама слишком слаба, чтобы попросить помощь у герцогини, потому это делаю я.
- И теперь нужно оказать услугу уже Ламиэ. Ну-ну, разве же это не настоящий дамский угодник? – губы герцогини изогнулись в поощрительной улыбке. - Но это действительно простая история, и она развлекает меня недостаточно. Нужно что-нибудь ещё. Может быть, состязание в поэзии? Вы умеете писать стихи? За лучшую оду в свою честь я, пожалуй, готова отпустить этого весьма приятного мальчика. - находившиеся поблизости придворные, до того момента усиленно делавшие вид, что ничего интересного не происходит, одобрительно зашептались.
Чем дальше, тем больше герцогиня Мании напоминала взбалмошную госпожу Терану - выжившую из ума повелительницу Телванни. Хотя Ллевен и не мог отрицать, что женщина перед ним выглядит куда приятнее старой данмерки.
- Боюсь, в стихосложении я бездарен, - загрустил Телванни. Правда напускная грусть тут же рассеялась. - Но мне кажется, что столь прекрасная женщина, как вы, заслуживает большего, чем набор красивых слов. Если у вас есть какое-нибудь поручение, которое я мог бы выполнить - я с радостью это сделаю.
Герцогиня, задумавшись над предложением, закинула руки за голову и медленно, с наслаждением потянулась. Зрелище несколько завораживало и Ллевен сообразил, что просто пожирает ее глазами.
- Если такой галантный кавалер считает, что может оказать услугу и мне... хорошо! - приняв решение, девушка с улыбкой хлопнула в ладоши. - Я думаю, мы можем оказать услугу друг другу. Вам нужен мальчик? Передайте Ламиэ: "три дня". И убедите её принять это предложение.
Ее слова звучали чуть ли не бессмыслицей - Ллевен не пог понять, почему обещание выполнить изначальную просьбу с отсрочкой в три дня является чем-то, на что нужно убеждать согласиться. Отношения между герцогинями явно выстраивались по каким-то своим сложным схемам, и от того, что он вот так, без всяких предысторий, погрузился в эти хитросплетения, у Ллевена чуть голова не шла кругом. А близость златокудрой красавицы нисколько не помогала сосредоточиться.
- Я приложу все усилия, чтобы выполнить ваше пожелание, - только и сумел выдавить он.
Ответом послужил царственный наклон головы. Видимо это означало окончание аудиенции, потому Телванни поднялся на ноги и неуклюже поклонился:
- Прекрасная госпожа...
Когда он отвернулся и пошел к выходу, то с неудовольствием сообразил, что идти не слишком удобно.
Во дворце Марвела мало что изменилось, только встретила Ллевена не половинчатая альтмерка а пожилой босмер в перьях. Герцогиня пила чай из замысловатой фарфоровой пиалы, которую отставила сразу же как увидела в дверях зала данмера и его провожатого. За то время, пока он шел, Ллевен успел справиться с реакциями собственного тела, хотя и был все еще взбудоражен. Перейдя на половину Марвела, он почувствовал глухое раздражение - на себя, на герцогиню Мании, на все три части Дрожащих Островов, на... Практически на все. Для полноты ощущений не хватало только жалости к себе и зависти к брату - где бы он ни был, - но эту часть привычной эмоциональной рутины сейчас Ллевен решил пропустить. При виде герцогини Делириума - Ламиэ? - он все же заставил себя улыбнуться. Она составляла разительный контраст с оставшейся безымянной герцогиней Мании и, несмотря ни на что, сильно выигрывала в сравнении. Хотя, наверняка, все три правительницы стоили друг друга...
- Я передал ваше послание, госпожа. - данмер сцепил перед собой руки, словно не знал, куда их деть, но тут же расцепил. - Она велела сказать вам - если дословно - "три дня".
- Благодарю за помощь, - почему-то вздохнула герцогиня. - Вы, наверное, устали. Эрон проводит вас в комнату, туда же принесут вашу награду.
Босмер жестом пригласил Ллевена следовать за ним. В комнате до сих пор лежали его вещи, и только стол снова был пуст. Спустя время, бретонская девочка в одежде, украшенной по меньшей мере тремя дюжинами разноцветных лент, не стучась, распахнула дверь и поставила перед данмером корзинку с большими полупрозрачными фруктами. Вопреки логике, их появлению Ллевен не обрадовался - напротив, он ощутил жестокое разочарование. Похоже, что он не справился с простым заданием и герцогиня решила не поручать ему ничего серьезнее. Эмоциональные качели последнего часа буквально опустошили, и он не чувствовал в себе сил попытаться поговорить с Ламиэ снова. Ему требовалось время, чтобы собрать осколки своей уверенности.
- С тобой посидеть? - внезапно спросила уже почти успевшая уйти девочка.
- Я... не знаю. Если хочешь. - он смотрел на фрукты и почти не обращал внимания на окружающее.
- Ты выглядишь грустным, - девочка села рядом с ним и ободряюще положила руку ему на голову. - Не грусти. Лами тоже ее боится.
- Я просто устал, - жест и слова молоденькой бретонки заставили данмера оторваться от созерцания персиков и вымученно улыбнуться. - Почему ты это говоришь? Герцогиня Делириума выглядит сильной.
- Лами не любит, когда к ней пристают, - улыбнулась его маленькая собеседница. Подумав, она добавила. - Но она хорошая. И у нас не казнят.
Понимая, что разговор толком не начался, а он уже потерял его нить, Ллевен переспросил:
- Пристают? Кто пристает? И где казнят?
- Лори. Она ко всем пристает. Даже к Эо, но Эо за это казнит.
- Ло... Она же женщина. - думая о своем, Телванни решил, что он не так понял.
- Она не дает этому очевидному но второстепенному факту себя сдерживать, - этой явной цитатой из чьей-то речи девочка немного гордилась, судя по тону.
На этом месте Ллевен сообразил, что обсуждает столь тонкие материи с ребенком и ошарашенно посмотрел на бретонку.
- А... Э. Она же не любит женщин. Их нет в ее свите. Да и в городе говорят... - мысленно махнув рукой на абсурдность ситуации, данмер решил прояснить хоть что-нибудь из того нагромождения противоречий и нелепостей, что навалились на него во владениях лорда безумия. По-своему, очень безумное предприятие.
- Да. Она любит Лами и не любит Эо. Но пристает к обеим, - девочка успела забраться на кровать с ногами, и теперь объясняла положение дел данмеру с серьезным видом, как маленькому. - Они герцогини, они не могут друг друга игнорировать.
- Мм... Но если Лами и Эо так недовольны... Почему они вместе что-то с этим не сделают?
- Потому что с Эо нельзя договориться, а Лами хочет решить все миром, - наморщила нос девочка. - Она и у тебя бы совета спросила, если бы...
- Если бы - что? - глаза Ллевена невольно блеснули.
- Если бы ты вернулся с мальчиком, которого послала Адаль. Или с какими-нибудь другими условиями. Теперь они будут долго переписываться, потом Лами придется туда идти, потом она будет в плохом настроении... Целое дело, - она махнула украшенной ленточками рукой.
- Просто я не разобрался - почему плохо подождать три дня, - вздохнул Ллевен и провел по лбу рукой. Мысли, что начали смутно вырисовываться у него в голове, ему не сильно нравились.
- Дурак. Это три дня визитов. Теперь Лами предложит одно чаепитие, Лори три вечера, и так они будут торговаться, пока не сойдутся.
- Я... Эээ, да. Это ужасно. Наверное. - пытаясь представить себе картинку, Ллевен смутно начал осознавать весь масштаб трагедии. - Если бы я знал... Но... Я еще могу вернуться к... Лори и сказать, что герцогиня Делириума не согласна ждать так долго. Наверное.
- Дай подумать... - девочка почесала подбородок. - Лучше всего, если Лами издаст письменный приказ. Но она очень не любит приказы.
- А что она любит? - не думая брякнул Ллевен.
- Договариваться, - поморщилась его собеседница. - Эо любит приказы, но Дион - тот слуга - не ее подданный, так что это не будет работать... Ой! Я придумала! Надо, чтобы Эо одолжила Диона у Лами. Только зачем ей мальчик, правда?...
Данмер даже прикрыл глаза. За короткое время на него обрушилось столько несвязной информации, что хотелось взять в руки бумагу и перо и зарисовать все подробнейшим образом.
- А он ей точно не нужен? Я еще не видел герцогини Деменции.
- Эо боится мужчин. Не очень сильно, но все-таки это проблема, - девочка накрутила пепельный локон на палец. - Поэтому при ее дворе есть только один очень старый старик. Может, Диона состарить?.. Нет, это трудно, наверное.
- Что значит - боится? Почему? - чем больше они говорили, тем больше Ллевен запутывался. Как-то незаметно для себя он оказался посвящен в тонкости отношений трех герцогинь и, что самое удивительно, начал им сопереживать. И весь этот круговорот ни на шаг не приблизил его к ответу на вопросы - как же вернуться на Вварденфелл, и что случилось с его братом.
- Почему Лори любит мужчин?.. Просто боится. Она и Лами один раз чуть не зарезала, - вздохнула его собеседница. - Просто от неожиданности. Это домен Шеогората, тут все... с приветом.
- Ты кажешься очень рассудительным ребенком, - невольно Ллевен улыбнулся.
- Я тут родилась. А они все по приглашениям, - фыркнула девочка. - Можно сказать, я прирожденная сумасшедшая, осталось только выбрать, куда приложить мой талант.
- И к чему склоняешься? - улыбка Ллевена становилась все шире, а сам он со все большим любопытством смотрел на ребенка. Конечно, он мало с кем успел познакомиться, но встретить кого-то, кто родился на Дрожащих Островах было... уже необычно.
- Ну, мне нравится Марвел, - его собеседница задумалась. - И Лами. Я хочу быть ее фрейлиной, так что... Воображу себя розовым единорогом. Или цветочным садом.
- А это необходимо? Просто так ты не сможешь стать фрейлиной?
- Смогу. Но не быть сумасшедшей немного опасно. Для Лами тоже.
- Почему? - искренне надеясь, что он сам все еще не сошел с ума, данмер заинтересовался новыми возможными опасностями.
- Если наш лорд, - девочка ткнула в потолок пальцем, - обнаружит, то может испепелить. Или выкинуть в Тамриэль. Или в домен соседнего принца. Это очень непредсказуемое наказание.
Ллевен с силой провел по собственному лицу ладонями. С каждой минутой беседа становилась все интереснее и интереснее.
- Часто он... обнаруживает? Вижу, что тебя все еще не испепелили. - он заставил себя улыбнуться.
- Он только иногда приходит навестить герцогинь, но в последнее время здесь ничего не меняется. Вот если Лори поймает Лами... Или Эо убьет Лори... Тогда он обязательно появится посмотреть.
- Я все больше и больше хочу помочь Лами вернуть ее подданого. Вот только совсем запутался в вариантах - как это сделать.
- Нам нужно Кольцо Горького Опыта! Только я не знаю, куда оно делось. И нужно как-нибудь надеть его на Диона... Или еще можно как-нибудь к нему прокрасться и сказать что он шкаф и нюня, тогда он впадет в уныние и... Хотя, наверное, не впадет.
- Подожди, подожди. - Ллевен замотал головой. - А зачем вообще Лами соглашаться на какие-то вечера или чаепития? Почему просто нельзя подождать? Общаться по переписке, скажем.
- Это моральный и политический вопрос, - вздохнула девочка. - Во-первых, его придется наказывать. Во-вторых он может сменить цвета. А это опасно.
- В смысле - подданый Лами может сменить подданство? Почему опасно?
- Ну... Лами должна всех контролировать, - его собеседница поскребла ногтем покрывало. - А если у нее не выходит, то нужна новая герцогиня. Один подданный - это не очень страшно, но... Все-таки это закон. Лами огорчится, наверное.
На этом месте Ллевен понял, что ничего не понял. Он почему-то думал, что перемещения между "герцогствами" не запрещены, а значит и подданство сменить не должно составлять проблемы. Но маленькой бретонке было виднее и он просто принял ее слова к сведению.
- Хм, ладно. Но ты сказала, что Лами любит договариваться? Почему не договориться с герцогиней Деменции, чтобы она вместо Лами приказала Лори вернуть чужого подданого? Или договориться, чтобы Эо "одолжила" подданого у Лами на время, приказала его вернуть, а потом отдала обратно Лами? - планы, один запутаннее другого, заставили данмера торопливо сыпать словами.
- Вот! Но надо, чтобы Эо одолжила Диона.
- Значит, с ней нужно об этом договориться. Может быть, ты предложишь это Лами?
- Они обе не станут слушать, если у них не будет хорошего повода, - вздохнула девочка. - Придумала! Я прокрадусь во дворец Эо и узнаю, что там происходит. Они наверняка нуждаются в ком-нибудь же... Наверное.
- Я бы предложил тебе помощь, но, как понимаю, Эо меня даже на порог не пустит? - уточнил Ллевен. - Но если я действительно могу пригодиться - я остановился в Крусибле в "Цедильном доме болезненной Бернис". И меня зовут Ллевен. - на всякий случай назвал он свое имя еще раз. Своей маленькой собеседницы он не видел во время первой аудиенции у графини.
- Пустит, но... Мне придется тебя связать, - наморщила нос бретонка. - Или переодеть. Но на тебя не налезет платье. А, я Потема... Не спрашивай, почему. Мои родители все-таки были здесь по приглашению.
- Мм, хорошо... Хотя они у тебя оригиналы, - тактично кивнул Телванни. - Только... зачем меня связывать и зачем мне платье? Мне и так неплохо.
С последним утверждением он чуть покривил душой, поскольку еще не успел переодеться, а костюм придворного он не оценил.
- Это для Эо. Тогда она не будет вздрагивать и размахивать ножом при каждом твоем движении, - объяснила Потема. - Будет проще договориться.
- Ээ... Если ты так считаешь... Но ты уверена, что она станет меня слушать?
- Она всегда слушает. Но обычно это не важно. Как сказать... С ней трудно спорить, иногда труднее чем с Лори, потому что она права, - вздохнула девочка.
- А она права? - герцогиню Деменции Ллевен пока не видел, но по всему тому, что ему довелось о ней услышать, он уже представил себе некую особу, которая пугается каждой тени, терпеливо выслушивает сказанное и поступает так, словно ничего и не слышала. Не слишком привлекательная картина, признался он сам себе.
- Да. И безжалостна, - снова вздохнула Потема. - Иногда. Но Лами она обычно спасает.
- О, хоть что-то... Я только вчера приехал в Новый Шеот. И вообще на Острова, если уж на то пошло. И еще практически ничего не знаю. Но если ты думаешь, что мне стоит с ней поговорить о Лами... Наверное, я с тобой соглашусь. - почему-то факт, что советует ему ребенок, который вряд ли может хорошо разбираться в жизни, данмера не смутил. Ребенок родился и рос в этой безумной атмосфере и, судя по ее словам, разбирался во всем куда как неплохо. - Как, ты говоришь, это лучше сделать?
- Мы пойдем оба. Ты как посланник, а я сопровождаю, - объяснила девочка. - Главное чтобы нас пустили. Готов?
- Если ты не возражаешь, то я бы сначала переоделся, а по дороге занес лекарство Бернис. Я догадываюсь, что можно пройти прямо отсюда, но мне не хотелось бы, чтобы Бернис осталась без своих целебных фруктов, если... мне придется здесь задержаться. - Ллевен вздохнул. Задерживаться во дворце сверх необходимого не на территории Марвел ему заранее не хотелось, но основания для опасений на этот счет имелись.
- Это не по дороге, но мы можем их передать из дворца Деменции. Если ты пойдешь от главного входа, Ллевен, то я не смогу тебя сопровождать.
- Если их как-то можно ей доставить, тогда я буду готов, когда переоденусь, - улыбка получилась несколько нервная, но голос прозвучал твердо.
- Я подожду тебя за дверью, - согласилась Потема. По пути она подхватила корзину с персиками.
Дворец Деменции очень напоминал город под ним, но одновременно и превосходил его. Стрельчатые арки сочетались с прихотливым скульптурным кружевом, в котором иногда можно было угадать самых отвратительных обитателей Обливион - но в камне они были почти красивы. Разросшийся сад, состоящий в основном из лохматых деревьев и старых на вид зарослей кустарника, пересекали только дорожки, выложенные неровным камнем. Сухонький темнокожий старик в костюме арлекина принял из рук Потемы корзинку, внимательно выслушал инструкции и исчез где-то в буйной зелени, без лишних вопросов оставив девочке роль провожатого. Две других очень старых на вид женщины в пышных платьях, одновременно присели в реверансе перед гостями, потом попросили их следовать в "южную приемную". Девочка явно была здесь не в первый, и даже не в десятый раз - она уверенно провела Ллевена по длинному стрельчатому коридору в украшенную черными портьерами богато обставленную комнату, посреди которой стоял низкий мозаичный стол, украшенный черепом какой-то крупной птицы и несколькими темными розами.
Герцогиня появилась немного позже. Ее охраняла единственная Соблазнительница, открывшая дверь и успевшая смерить данмера настороженным взглядом, прежде чем отошла в сторону. Сама правительница была полукровкой-данмеркой, невысокий рост и хрупкое сложение которой только подчеркивало пышное черное платье. В руках она держала кинжал с волнистым лезвием и рукоятью в виде змеи, небрежно, будто цветок или формальный символ власти.
Когда Ллевен ее увидел, он буквально окаменел от изумления - не понадобились бы и веревки, что стягивали его запястья за спиной. Она повзрослела с их последней встречи. Пусть он сам не мог еще называться взрослым - а она была даже младше него - но тогда, семь лет назад, они все едва-едва перешагнули подростковый возраст. Сейчас черты ее лица стали одновременно резче и женственнее, и ее уже нельзя было назвать подростком. Она стала совсем другая. Прежде, когда она носила истрепанную робу мага и не каждый раз имела возможность отмыть волосы от пепельной пыли, она выглядела проще и естественнее, чем сейчас. И этот контраст поражал Ллевена так же, как то, что она оказалась жива. Ее кожу - чью шелковистую мягкость все еще помнили его пальцы, - не уродовал ни один шрам от ожогов. Словно слова Аша приснились Ллевену так же, как тот кошмар.
Элонде - герцогиня - некоторое время настороженно смотрела на данмера, потом заговорила с девочкой.
- Здравствуй, Потема. Нет.
- Ты еще даже не выслушала! - Возмутилась девочка, не заметившая реакции Ллевена.
- Я не собираюсь вызволять Лами из неприятностей, ею же созданных. У тебя есть другие просьбы?
Голос тоже был ее.
- Элонде! Неужели ты меня не помнишь? - Ллевен подался вперед и с удивлением вспомнил о веревках. Он не сразу сообразил, что полукровка - и есть та самая герцогиня, которая боится каждого шороха. А теперь пытался как-то соотнести между собой две реальности, и заподозрил, что с момента прибытия на Острова его рассудок подвергся самому серьезному испытанию. Может быть он перепутал и принял ее за другую?
От произнесенного вслух имени данмерка вздрогнула и отступила на шаг.
- Элонде... - она растерянно коснулась пальцами подбородка и прошла к одному из массивных жестких кресел, расставленных возле стен. Пышное платье не помешало ей свернуться на нем озадаченно-нервным клубком.
Потема скользнула за ней и устроилась на полу у ног герцогини, пытаясь заглянуть ей в глаза.
- Эо, а Эо, он просто гость... Помоги Лами, а?.. - Девочка положила руку ей на колени, привлекая внимание.
- Подожди, - данмерка накрыла ее голову ладонью и снова посмотрела на Ллевена. - Кто ты и почему назвал меня этим именем?
- Но... Это же твое имя. Я - Ллевен. Не помнишь? Вендил, Аш, Иргола - мы же вместе ходили к этом проклятому святилищу! Конечно, прошло семь лет, но... ты не могла забыть. - данмер напряженно смотрел на нее. Нет, не могло быть такой ошибки: вероятно, внешность или голос еще и можно перепутать. Но глаза тоже были ее. Светлые глаза на лице "темного эльфа".
Герцогиня задумчиво повторила про себя имена. Она явно медлила с ответом.
- Я не помню ничего из этого, - наконец, без уверенности сказала она. - Возможно, это ошибка.
Лоб данмера прорезала вертикальная складка, когда он нахмурился. Потом он решительно мотнул головой. Может быть, это последствия долгого употребления "воды с поверхности", о которых говорил Мальком? Или почему вообще и как Элонде оказалась на Дрожащих Островах, да еще в роли правительницы?
- Невозможно. Ты - это ты, - в словах Ллевена звучала убежденность. - Помнишь, как в последний день Вендил напился, и Аш порезал всю его одежу? С Вендилом вы вообще всю дорогу ругались. Джеуш смотрел на тебя влюбленными глазами, а Иргола только тихо ухмылялся. И Аш напоил нас всех скуумой - мы еще вместе ввалились к тебе в комнату. По-моему, такое невозможно забыть. - глядя в знакомое до боли лицо, данмер не смог удержать улыбку, когда сам вспомнил обо всех перечисленных им эпизодах. Но улыбка тут же угасла, когда он проглотил слова, готовые сорваться с губ.
- Я не помню ничего из этого, - снова неуверенно повторила данмерка. Теперь она ежилась, словно от холода.
- Элонде, я... столько раз жалел, что не... пошел тогда с тобой... дальше. Что уехал с Вендилом в Садрит Мору и что мы потеряли всякую связь. А потом было уже... Аш, он писал, перед тем, как умер... - Ллевен потерялся в собственных словах и мыслях и только беспомощно смотрел на девушку в черном платье. Он мечтал о том, чтобы можно было повернуть время вспять и встретиться с ней до того, как она погибла, поговорить. А теперь, когда мечты стали реальностью, их вкус отдавал горечью.
Герцогиня закрыла лицо руками - ее заметно трясло. Потема то тянула ее за рукав, то оглядывалась на Ллевена вопросительно, но тот словно не замечал. Он не отрывал взгляда от Элонде - казалось, что его слова все же пробились к ней сквозь стену потерянной памяти. В безумной надежде, он решил предпринять еще одну попытку:
- Когда мы вдвоем остались в лагере ждать остальных - ты заварила чай из листьев горьколистника и сказала, что он он помогает прояснить разум. Мне бы хотелось, чтобы здесь был горьколистник, но... Может быть здесь есть кто-нибудь, знакомый с магией восстановления, и кому ты доверяешь? Чары восстановления разума - может они помогут тебе все вспомнить. Я бы мог попробовать сам, но, боюсь, что ты мне не веришь... Мы могли бы вместе найти дорогу отсюда и вернуться в Морровинд...
Его остановила Соблазнительница, до того безучастно стоявшая у стены. Потянув за руку девочку, она заставила ее подняться на ноги и отойти в сторону, потом точно так же вывела прочь Эо-Элонде. Встревоженная Потема потянулась было следом, но после того, как дверь закрылась прямо перед ее носом, повернулась к Ллевену.
- Тыы... Это... Ты ее знаешь?!
Тот, сжав губы, следил за тем, как скрылась из виду полукровка, но затем посмотрел на девочку. Его лицо было хмурым.
- Да. Мы и еще несколько глупцов вместе делили трудности и опасности дальнего похода. Только она меня почему-то не помнит.
- Хм. Это неожиданно. - Девочка присела на низкий стол и поболтала ногами в воздухе. - Что нам теперь делать...
- Куда ее увела мазкен? И почему - ты не знаешь?
- Перерыв, - вздохнула Потема. - Когда Эо только появилась тут, она часто брала перерывы, но, я думала, она уже вылечилась... Эх. Надеюсь, что не придется ждать до завтра.
- Пере... - Ллевен оборвал сам себя. Мысли о том, что может произойти за время этого "перерыва", словно заставили его кожу ощутить прикосновение ледяного ветра. - Я... не знаю. Но мне кажется, что... если бы она все вспомнила, то... она согласилась бы помочь Лами.
Он с большим трудом заставил себя вернуться к попыткам решить чужую проблему, потому что собственная затмила все остальное.
- Здесь точно нет магов восстановления, кому она бы позволила что-то сделать? Вряд ли она разрешит попытаться мне.
- Таких магов нет, - еще раз вздохнула Потема. - И лучше ее сейчас не трогать, наверное. У нее есть разрешение на суицид.
- Разрешение на... что?! - Ллевен чуть не подпрыгнул.
- На островах запрещены суициды. Наш Лорд дал Эо разрешение, но сказал, что заставит отвечать ее двор.
- П-почему? - данмер совсем растерялся, но постарался взять себя в руки. - Ты можешь рассказать мне - как получилось, что она стала здесь герцогиней? Я уже слышал, что Дрожащие Острова сильно изменились, но почему? Взамен, если хочешь, я расскажу тебе - откуда я ее знаю. Только... это долгая история.
- Хорошо, - согласилась девочка. - Только мне надо подумать.
Она помолчала несколько взмахов босых ног, потом начала объяснять.
- Это три разных вопроса. Первый - почему изменились Острова, но на самом деле они не изменились. Вернее, у нас появился Марвел и Делириум, и дворец улетел, и еще доспехи стали ручными... Но Острова всегда так меняются. Несколько лет назад был Серый Марш. Обычно он разрушает все, что есть на острове и приходится начинать все заново, но на этот раз почти все выжили, и у нас даже появились доспехи. Это странно, но, наверное, хорошо.
Потема подождала, убеждаясь, что Ллевен не хочет ничего уточнить.
- Серый Марш? - не понял тот.
- Ну, раньше по всему острову были кристаллы. Иногда они оживали, из них выходили серые доспехи и все завоевывали. Предводитель доспехов сражался с Лордом, Лорд побеждал и начинал все заново. В этот раз Лорд сменился, забрал все кристаллы себе и превратил их в Радужных Стражей - в наши доспехи. Теперь Марша больше не будет, зато есть Делириум.
- Э... это значит, что теперь раз в сколько-то там ваши доспехи будут... воевать с Лордом?
- Нет. Раньше они уходили в свои кристаллы, а теперь кристаллов нет, и доспехи служат Шеогорату.
Ллевен кивнул, показывая, что готов слушать дальше.
- Второй вопрос, почему на островах запрещены самоубийства. Потому что Наш Лорд так хочет. Если ты, например, повесишься, то окажешься на Холме Суицидов и будешь торчать там веками. А если, например, отрастишь бороду, тогда Наш Лорд тебя сам казнит. Может быть.
- Вообще-то я хотел узнать, почему ей дали разрешение. Но про такой холм я тоже не знал, - данмер попытался представить себе судьбу несчастных и в очередной раз поежился.
- Ну, я думаю, Лорду показалось это забавным, - вздохнула Потема. - Раньше Эо иногда пыталась сброситься с лестницы, а фрейлины ее ловили. Но потом ей самой надоело.
- Это... хорошо. Наверное. А она пыталась... после этих "перерывов"?
- Это, наверное, уже третий вопрос, - девочка запрокинула голову. - Понимаешь, герцогиня - это наместник Шеогората в одной из провинций. Она должна быть очень представительной и очень безумной, безумнее всех остальных. Лори и Лами и так подходят, а Эо, если ее не накрывает, ведет себя прямо как я. Поэтому, наверное, Наш Лорд позаботился, чтобы она кучу всего боялась. Или может, Эо всегда такая была... Трудно сказать. Раньше чтобы стать герцогом или герцогиней нужно было убить предыдущего герцога и вырвать его сердце. Но Лами, Лори и Эо Наш Лорд просто принес и назначил.
- Просто принес, значит... - морщины на лбу данмера стали глубже. Он гадал, что могло случиться, что вынудило Элонде устроить тот пожар и что произошло внутри дома. Пока выходило так, что она волей или неволей заключила сделку с принцем Безумия и оказалась заперта здесь.
- Она... не всегда была такая. Но думаю, у нее было достаточно оснований для страхов - ее жизнь не складывалась просто. - Ллевен покачал головой, посмотрел на то, как бретонка качает ногами, и замолчал, собираясь с мыслями и словами. - Наверное, все началось с того, что наставник моего брата велел ему отправиться к заброшенному даэдрическому святилищу...
Как он и обещал, история оказалась долгой - если поначалу Ллевен рассказывал сжато, то незаметно для самого себя он полностью погрузился в воспоминания и Потема услышала не только пересказ событий семилетней давности, но заодно и размышления самого Ллевена относительно тех или иных причин, стоявших за действиями "героев" истории. Прежде он ни с кем об этом не говорил. Из всех, кто был причастен, рядом находился только Вендил, но обсуждать с ним произошедшее было немыслимо. Хотя, теоретически, он бы мог понять.
- ...Аш писал, что она покончила с собой. Он думал, что так сказалось проклятье, но не был уверен. И он говорил, что после... он не смог найти ее тела для того, чтобы проститься. А я узнал об этом еще позже, - когда Ллевен говорил об Элонде, он словно слегка запинался, пытаясь подобрать наиболее нейтральные слова. - И до того, как ты привела меня на эту аудиенцию, я думал, что она мертва.
- Может быть, он и прав... - вздохнула Потема. - Те, кто на Холме, тоже все самоубийцы. Тогда понятно, почему он выдал ей разрешение...
Девочка подозрительно шмыгнула носом и притихла, погрузившись в невеселые размышления.
- Эй, ты чего? - Ллевен хотел было ободряюще потрепать ее по плечу, но в очередной раз вспомнил про веревки. Руки совсем затекли и он с легкой паникой попытался сообразить, сколько же уже прошло времени. - Оказывается, она жива - а раз так, то не все потеряно. Я надеюсь.
- А? Я? Не, ничего, - Потема вздохнула и протерла глаза. - Садись. Если хочешь, я даже ослаблю веревки.
- Я бы вообще предпочел от них избавиться, - усмехнулся данмер. - Или мы все еще чего-то ждем?
- Не знаю, - покачала головой девочка. - Нам скажут подождать или уходить, наверное...
- Что ж, тебе виднее. - со вздохом, Ллевен прислонился к столику, на котором сидела Потема, и огляделся. В зале ничего не изменилось и казалось, что и не было никакой аудиенции, что они только что пришли сюда и ждут, когда же герцогиня соблаговолит явиться к просителям. - Я думал, что где-то здесь найду Вендила, но увидеть Элонде я не ожидал ни при каких обстоятельствах. Хотя я надеюсь, что с ним все в порядке, где бы он ни был...
- Он не присягал ни одному принцу? - Девочка уже распутывала его веревки.
- Насколько я знаю - нет, - данмер благодарно ей кивнул, хотя ощущения от восстанавливающегося кровообращения не были приятными. - Но, боюсь, что знаю я мало - он не часто делится со мной своими переживаниями. Если можно так сказать. Мы не выяснили, чье святилище осквернили, но после того, как мы узнали о проклятии - вряд ли он захотел бы связываться с кем-то из даэдра. Его и без того часто преследуют кошмары. Разве что, он сделал это до того, как все началось.
- Может быть, он попал к тому принцу, - задумчиво накрутила локон волос на палец Потема.
Ллевен посмотрел на нее подозрительно:
- Почему тогда я попал сюда? Я точно не присягал Шеогорату. Но может быть, ты и права... Как бы это выяснить...
- А кто тебя сюда привел? Или ты просто проснулся?...
Поскольку в зале так ничего и не происходило, Ллевен со вздохом вкратце пересказал девочке заодно историю своего появления во владениях Лорда Безумия.
- ...Думаю, что его должны были закинуть в тот же портал следом за мной - потому я и ждал, что он где-то здесь. И, может быть, он действительно где-то здесь, но мы пока не встретились.
- Аа... Так ты тоже?.. - Девочка посмотрела на Ллевена с новым уважением - и беспокойством.
- Что - тоже? - тот ответил ей непонимающим взглядом.
- Не благословленный.
- Ну да. Я говорил это Лами, когда она приняла меня. Я надеялся, что смогу оказать ей услугу, а она поможет мне вернуться отбратно.
- Ну-у... Тут многие говорят, что они не безумцы, - наморщила нос девочка. - Но не всегда это правда.
- Последнее время я и сам все чаще сомневаюсь в своем рассудке, - уныло кивнул Ллевен.
- А может останешься с нами? Хорошо будет, если Эо вылечится от боязни мужчин...
- Я... не могу. Я должен найти брата и помочь ему избавиться от проклятия - в случае его смерти, оно перейдет на его ближайших родственников. В Морровинде у нас остались отец и младшая сводная сестра, не говоря о том, что я и сам не хочу получить такое "наследство". И... Может быть, если она все вспомнит - тоже не захочет здесь остаться.
- Без нее будет грустно, - приуныла Потема. - Лори совсем заклюет Лами...
- Но ведь раньше здесь было только две герцогини. Может быть Лами можно как-то научить защищаться от Лори? - на миг Ллевену вспомнилась герцогиня Мании, раскинувшаяся на своем помосте, и он вздохнул.
- Ты не понимаешь. Во-первых раньше был герцог Мании и он любил всякие... вещества, а не герцогиню Деменции. Вернее, герцогиню тоже, но они быстро расстались. Во-вторых, герцогиня Деменции была жестокая, и у нее был личный палач.
- А... почему они расстались?
- Ну, он любил нектар из элитр, а она всех подозревала. Не сошлись характерами, - очень серьезно сделала вывод Потема.
- Хм. Да. - с тем же серьезным видом данмер покивал головой. - А как вообще получилось, что Лори желает заполучить Лами? Может, можно ее отвлечь на что-то другое? Может, ей тоже понравятся... вещества? - тут он не сдержал мстительной улыбки.
- Ну, - девочка замялась. - Это секрет. Но я уже говорила - герцогини всегда должны быть немножко более сумасшедшими чем все остальные. Поэтому их очень трудно отвлечь.
- А что будет, если они не будут такими сумасшедшими?
- Наверное их казнят, - Потема пожала плечами. - Или Наш Лорд устроит конкурс как раньше, с сердцем и всем таким.
- Мда. Даже выбрать не из чего. - Ллевен снова нахмурился.
- Можно попробовать уговорить Лами, что она не принцесса, - мрачно предположила девочка. - Но тогда ей и Эо придется очень быстро бежать, пока Наш Лорд не заметил.
- Не принцесса? Почему - бежать? - данмер понял, что опять запутался в логических построених Потемы.
- Ты думаешь, можно просто уволиться с поста герцогини и запросить карету домой? - Девочка немного обиделась. - Если ты не хочешь быть герцогиней, нужно бежать очень быстро. Даже быстрее чем если у тебя усы...
- Но почему убежденность в том, что она не принцесса, приведет к таким последствиям? - все еще пытался разобраться Ллевен. - И почему - только для нее и Элонде?
- Пока Лами считает, что она принцесса, она будет очень-очень хорошей. Великодушной, правильной, доброй, идеальной. Если ее разубедить, у нее не будет причин оставаться.
- Я как раз хотел спросить, почему она вообще здесь. Как я понял, у герцогинь есть доступ к порталу, который ведет в Тамриэль. Но теперь я понимаю, да. Там не место для добрых и идеальных... - последние слова прозвучали печально. - Но... Может быть ее можно убедить, что защищать свои права и права своих подданых - это правильно? Добрый правитель должен заботиться о других.
- Ты совсем не умеешь убеждать принцесс, - вздохнула Потема.
- Даже спорить не буду, - улыбнулся Ллевен. - Я никогда в жизни не убеждал в принцесс. И даже ни одной не видел.
- Тогда не надо предлагать варианты, - девочка все еще задумчиво болтала ногами время от времени.
- Я где-то читал, что если перебрать все возможные способы, которые приходят в голову, то рано или поздно это помогает найти правильное решение. - данмер снова вздохнул. - Но, может быть, я что-то напутал, или автор не знал, о чем говорит.
- Надо перебирать только возможные способы, - пояснила Потема. - Если Лами убедить, что надо защищать подданных, она быстро умрет. Это невозможный способ.
- Разве Лори настолько опасна? - Ллевен промолчал о том, что отличить возможный вариант от невозможного для него выглядит близко к невозможному.
- Шеогорат опасен. Лами не умеет думать как мы с тобой, я уже пробовала учить.
- А... ей здесь нравится? Может твой вариант действительно самый лучший? Она могла бы уйти в Тамриэль с нами.
- Я... Я не знаю, - вздохнула Потема и снова опустила голову, как тогда, когда чуть не заплакала. - С Лами иногда так же трудно, как с Эо...
- Интересно. Может у нее и у Лори тоже есть... прошлое. Как у Элонде. - называть ее Эо Ллевен почему-то не мог.
- Угу. Лами никогда ничего не рассказывает, - вздохнула девочка. - Эо тоже... Но по-моему она действительно очень плохо помнит.
Дверь открылась, пропустив в комнату мазкен - судя по всему, ту же самую, что увела Эо-Элонде.
- Леди в порядке, но, возможно, ее не стоит тревожить. Насколько срочное ваше дело?
Ллевен взглянул на Потему, не решаясь ответить Соблазнительнице. Сам он считал, что дело не терпит никаких отлагательств, правда какое именно дело - затруднялся определить. Помощь Лами, потерянная память Элонде, желание вернуться в Морровинд, желание найти Вендила - все смешалось в кучу. Потому он надеялся, что бретонка, имевшая перед ним преимущество более обширных знаний местных реалий, выберет правильный вариант.
- А можно мы ее просто проведаем? Он не будет больше ничего говорить, честно, - предложила девочка. Мазкен пожала плечами и пригласила следовать за ней.
Герцогиня сидела на кровати в огромной пышной спальне. Она успела переодеться в более простое платье серого шелка и теперь выглядела устало и по-домашнему. Потема обернулась к данмеру и приложила палец к губам, потом подошла к полукровке и ободряюще положила руку ей на плечо. Элонде бледно улыбнулась. Она избегала смотреть на Ллевена и даже лишний раз поднимать взгляд, в то время как он не отводил от нее глаз. Но он подчинился просьбе Потемы и молчал, для чего пришлось плотно сцепить зубы.
- Тебе лучше? Все хорошо? - принялась тихо расспрашивать девочка, на что ее собеседница молча кивала. - Можешь разговаривать? Хочешь, чтобы мы остались или ушли?
На последний вопрос полукровка сначала тоже кивнула но остановилась, не закончив движения. Она долго не отвечала. Потема успела несколько раз сесть на край кровати и снова встать. Наконец, герцогиня заговорила:
- Передай... тому данмеру, что... я не могу говорить с ним о себе. И мои извинения. Опиши мне ваше дело, и я посмотрю, что можно сделать.
На этот раз пришла очередь девочки медлить с ответом. Она бросила короткий беспомощный взгляд на Ллевена, который тот перехватил. Его глаза сузились, но он кивнул. Хотя он и надеялся, что Элонде вспомнила хоть что-то, он не ждал, что все окажется так просто. Все, что касалось Элоде никогда не было просто.
- Хорошо. Тогда помоги нам, пожалуйста. Одолжи у Лами Диона и забери его у Лори, а?
- Лами готова отдать мне Диона?
- Как только ты ей напишешь, - улыбнулась девочка. - И... Если ты захочешь поговорить, позови нас, пожалуйста?
Герцогиня кивнула, девочка слезла с ее кровати и направилась к выходу, поманив за собой и Ллевена, которому не осталось ничего другого, как последовать за ней. Элонде так ни разу на него и не взглянула.
После аудиенции Потема проводила его до ворот и пообещала заглянуть завтра с какими-нибудь новостями. Попрощавшись с ней, Ллевен с изумлением обнаружил, что солнце уже клонится к закату: день пролетел как долгий миг. Он полумашинально уточнил дорогу от дворца у стражниц и двинулся вперед, практически грезя на яву.
Элонде была жива и была здесь, рядом. Он сказал ей правду о том, что много раз жалел о принятом тогда решении. Хотя почему за это время он ни разу не попытался с ней связаться - на этот вопрос он не мог ответить даже сам себе. Может быть потому, что будущее с Вендилом казалось - пусть и смутно - более определенным. Ллевен не мог сказать о себе, что напрочь лишен честолюбия, которое двигало всеми Телванни. И надеялся добраться до самого верха, пусть и стоя за спиной брата, которому предстояло играть главную роль. Хотя так складно семь лет назад он вряд ли думал. Просто подчинился неосознанному стремлению и принес ему в жертву прочие возможности. Но чем дальше, тем больше ему казалось, что решение было принято неверно. Несмотря на изменения, которые, судя по всему, происходили и с Вендилом. Казалось, что старший подрастерял своего цинизма и стал более... сострадательным к другим. Но теперь Ллевен перестал испытывать уверенность, что Вендил сможет дойти до верха и что рядом с ним найдется место и для второго. Пока Ллевен считал, что Элонде мертва, ему казалось, что перед ним осталась только одна дорога. Но теперь...
Она не выглядела счастливой в своей новой жизни. Скорее всего и предыдущая жизнь в Тамриэле для нее не сложилась хорошо - иначе вряд ли бы она оказалась в домене Шеогората, утратив память и связь с прошлым. Размышляя об этом, Ллевен ощутил болезненный укол совести - может быть, если бы они не потеряли связь, ничего этого бы не произошло. Теперь же... Он хотел бы найти способ возвратить ей воспоминания и предложить вернуться вместе в Морровинд. Но может оказаться так, что она сама не хотела этих воспоминаний? Может быть, это была честная сделка с принцем даэдра? И это он, Ллевен, опять нуждается в ее помощи, в ее силе и хрупкости, тогда как ей не нужно ничего из того, что он мог бы предложить? И нет возможности с ней поговорить, спросить у нее самой - она ничего не помнит и, может быть, не хочет помнить.
Мысли вращались по этому бесконечному кругу и Ллевену начинало казаться, что еще немного и он сможет считать себя полноправным гражданином Нового Шеота. На очередном витке, впрочем, круг разорвала неожиданная мысль - интересно, как бы она поладила с новым Вендилом? Продолжали бы они цапаться по каждому поводу или нашли бы общий язык? По-своему, она была очень сильна в магии и с его братом у нее было больше общего, чем с ним... Правда для этого она снова должна стать собой прежней.
Поглощенный этим водоворотом, Ллевен не заметил, как оказался перед дверью Бернис. С секунду он непонимающе смотрел на вывеску, потом вспомнил где он и зачем. Толкая дверь и шагая внутрь, он надеялся, что фрукты, добытые чуть ли не ценой его рассудка, находятся уже у хозяйки и ей понравились.
Его встретили очень приветливо, горячим ужином и ворохом слов благодарности, хотя Бернис, конечно же, не забыла уточнить, что это только временное облегчение, и на самом деле ее болезнь, увы, неизлечима. На это Ллевен заставил себя сочувственно покивать и выразить надежду, что лекарство все же поможет. Было заметно, впрочем, что его мысли витают где-то еще.
- Скажи, Бернис - что ты знаешь о правительницах? О герцогинях? - ужин был вкусным, но данмеру хотелось поговорить о том, что его занимало. Вряд ли болезненная бретонка окажется такой же интересной собеседницей, как Потема, но девочки здесь не было.
- Ну... - Женщина остановилась, то ли замявшись, то ли обдумывая. - Они нами правят, поэтому нужно выполнять любые их пожелания и нельзя говорить о них плохо. Это, наверное, самое важное. Всегда лучше оставаться на хорошей их стороне. В остальном, - Бернис улыбнулась, но быстро убрала улыбку с лица, - в остальном они обычные женщины, как все вокруг.
На словах про " выполнять любые пожелания" Ллевен поперхнулся водой и ненадолго закашлялся. А когда отдышался, то уточнил:
- Мне показалось, что пожелания герцогини Мании сможет выполнить не каждый... Я сегодня видел всех трех - они такие разные...
- Всех трех? - Удивилась Бернис. - И до сих пор жив? Вот это - редкое достижение. А герцогини... Лорд с ними, с герцогинями и их прихотями.
- Почему редкое? - прищурился на нее Ллевен. - Вроде бы они не выглядят такими кровожадными.
- Понимаешь, Ллевен... Они наши правители, и я не хочу говорить о них плохо, - вздохнула Бернис. - Но вот, например, совсем недавно к нам из Блисса пришел один мальчик. Такой хорошенький, немного наивный, но... солнечный. Раздавал картинки всего лишь и приглашал мужчин во дворец на работу. А потом его схватили эти наши стражницы, и обратно в Блисс он отправился уже в ящике. Вот такие у нас... правители. Хорошо, что ты вернулся живым, но больше не искушай судьбу, прошу.
О том, какая работа для мужчин во дворце Лори, Ллевен догадывался. Если бы не окончание истории, он бы ухмыльнулся, но последние слова Бернис отрезвили. Вероятно, у Элонде были причины для подобной жестокости.
- Мм, да, не хотелось бы. - согласился он с бретонкой. - Но герцогиня Марвела казалась такой доброй. Хоть и не сразу, но она согласилась на мою просьбу о твоем лекарстве.
- Только не увлекайся ей, - покачала головой Бернис. - Про нее тоже ходят разные слухи...
- Какие? В смысле - чего мне стоит бояться? - Ллевен и затеял этот разговор в надежде услышать, что говорят в городе.
- Ну... - Женщина замялась. - Только если это останется между нами...
- Да, конечно. Но я бы хотел знать, чего в городе опасаться - я здесь всего второй день и практически ничего не знаю.
- А... - Бернис выглядела немного разочарованной. - В городах не очень опасно, не опаснее, чем снаружи. Но все-таки опасайся каналов и крыс, и местных жителей, которые кажутся слишком хорошими... Ой, я не имела в виду себя!
От ее последней оговорки Ллевен улыбнулся, но поспешил уточнить:
- Я понимаю. Но я имел в виду - что говорят о герцогине Делириума? Почему ты советуешь ей не увлекаться?
Бернис снова замялась, очевидно решая, говорить или нет.
- Я обещаю, что никому не расскажу, - подбодрил ее Ллевен. - Но может, твои слова помогут мне уберечься.
Вздохнув, женщина поднялась со своего места, оглянулась и, наклонившись, к самому уху Ллевена, прошептала.
- Говорят, герцогиня... вовсе не герцогиня.
- Как так?
- Ну... так, - Бернис совсем смутилась.
- Но... разве такое возможно? - Ллевен ничего не понял, но, судя по всему, бретонке нравилось, что ее расспрашивают. - Говорят, что... сам Лорд ее назначил?
Женщина еще раз вздохнула и почему-то залилась краской.
- Лорд знает. Поэтому и назначил.
- Ээ... Ну ладно. - задача оказалась сложнее, чем показалось сначала, и Ллевен был уже не уверен, что хочет настаивать на "раскрытии зловещей тайны". Чего там смущалась Бернис он понять не мог. - Я постараюсь быть осторожнее... Хотя это сложно, когда толком ничего не знаешь.
Он вздохнул.
Бретонка решилась, и, покраснев до кончиков ушей и почти прижавшись губами к его уху, прошептала:
- У нее под юбкой совсем не то!
- Ч-что?! - данмер резко выпрямился, напугав бретонку. Он ожидал услышать что угодно, кроме этого. - Т-то есть... Это - в смысле... А. Л-ладно. Хорошо. Я, кажется, понял.
Он ошарашенно посмотрел в свою полупустую тарелку и задумался. Конечно, если герцогиня - на самом деле вовсе не герцогиня, то становился понятнее интерес Лори. С другой стороны, он... она выглядела так... такой... Вспомнив, какое она произвела на него впечатление, Ллевен тоже слегка покраснел, за счет чего кожа на его щеках потемнела.
- С-спасибо. - он поднял глаза на Бернис. - Да, так понятнее. Я никому не скажу.
Повисла неловкая пауза и данмер лихорадочно пытался придумать, как сменить щекотливую тему.
- А... Скажи, тебе случайно не доводилось слышать о босмере Уунгоре? - обещание Малькому вспомнилось очень кстати. - Он жил в Блиссе, конечно, но может быть ты про него знаешь?
- Босмере Уунгоре?... - Бернис, казалось, была благодарна за перемену темы. - Это тот, который считал, что он единственный, кто в своем уме?
- Да, похоже, - с облегчением улыбнулся Ллевен. - Мой знакомый переживает, что он куда-то пропал, и я обещал, что попробую помочь узнать - что с ним стало.
- Я слышала, он готовил план побега отсюда, но не знаю, чем он мог закончиться, - покачала головой женщина. - У меня есть знакомая на той стороне, аргонка по имени Большеглазая, она наверняка знает лучше.
- О. Это интересно. - Ллевен снова принялся за еду. - Я не представляю, сколько сам здесь пробуду. Но мне бы хотелось с ней поговорить - мне кажется, мой знакомый обрадуется любым новостям о своем пропавшем друге. Где ее можно найти?
- Возле святилища Арден-Сула, я полагаю, - вздохнула Бернис. - После того, как она ушла из дворца, бедолага стала слишком религиозна...
- Она жила во двореце? И ушла из-за того, что новая герцогиня... предпочитает видеть мужчин?
- Она была управляющей и правой рукой герцога, Ллевен! Конечно, она предложила свои услуги и новой герцогине, но почему-то они не поладили.
- Понятно, - данмер кивнул. - Я постараюсь не касаться этой темы, если с ней встречусь. Скажи, у тебя есть для меня еще какая-то работа? Завтра, если у меня будет свободное время, - "если мне придется ждать новостей от Потемы слишком долго" - мысленно прибавил он, - я бы мог заняться.
- У меня нет больше просьб, но за стойкой скопилось довольно много объявлений, я тебе завтра отберу те, что о работе.
- Договорились. Спасибо за ужин и за... советы, - Ллевен устало ей улыбнулся и, покончив с едой, отправился в свою комнату.
- Рада была помочь, - ему показалось, или ответная улыбка, которой проводила его Бернис, была чуть более чем дружелюбной?
Первый посев, день 1, Вендил, Бездна
С криком Вендил проснулся. Он продрог и не чувствовал себя отдохнувшим, но по крайней мере мог идти дальше. Со временем очередной коридор, постепенно расширяясь, привёл мага в вытянутую длинную пещеру, свод которой подпирало множество разномастных колонн. Постепенно, шаг за шагом, пещера расширялась, так что вскоре стены уже нельзя было разглядеть, оставалось только пространство с высоким потолком, уставленное беспорядочно разбросанными колоннами и освещенное слабым, призрачным - мертвенным - светом. Маг продолжал идти прямо, и в какой-то момент колонны раздались в стороны, образуя небольшой пустой зал, и в призрачном свете Телванни заметил сидящую на полу фигуру. Данмер медленно приближался к ней по возможности тихо. Пройдя шагов пять, он разглядел, что существо сидело к нему спиной - тощее, закутанное в ткань непонятного цвета, с длинными светлыми волосами. Сердце мера пропустило удар.
- Фэй? - Позвал он, подойдя ближе и уже не таясь.
Его явно слышали, но виду не подали. Существо только ещё больше сжалось - как от боли или холода. Вендил подошёл ещё ближе. Он с трудом верил глазам, но долгие одинокие блуждания в темноте помутили разум.
- Ты жива... - Выдохнул он облегчённо.
Она - если это была Фэй - обернулась на голос и в тусклом свете будто мелькнуло её лицо. Казалось, её губы шевельнулись, прошептав что-то. "Поздно", послышалось магу.
- Идём, я помогу. - Сказал он, намереваясь приобнять девушку и помочь встать.
Она не сопротивлялась, но руки данмера ощутили под тканью не хрупкое тело, а жёсткий хитиновый скелет. Иллюзия рассеялась, зал поплыл, сжавшись до небольшой пещеры с каменными наплывами сталактитов и сталагмитов. А в руках он держал существо с паучьей головой, яростно шевелящей жвалами. Вскрикнув от отвращения, Вендил оттолкнул от себя тварь, которая, проскрежетав по полу когтистыми лапами, тут же прыгнула обратно к данмеру. Мер хотел было встретить ту веером из молний, но с пальцев сорвалось от силы пара искр. Тем не менее тварь, испугавшись, промахнулась и начала кружить вокруг Вендила, постепенно приближаясь. Странное создание всё ещё не издавало ни звука. Вторая попытка дотянуться до магики была успешнее: зеленоватый шар молний полетел к твари, но взорвался, чуть не долетев и вспышкой неприятно ударив по глазам. Сил заклинание вычерпало непривычно много словно часть из них уходила на борьбу с самим местом, не желающим делиться магией добровольно. Существо отпрыгнуло и других попыток напасть не делало, вяло шевеля опалёнными хелицерами. Данмер отправился прочь. Отчаяние и одиночество влачились вслед за ним.
Следующие часы стали не более чем продолжением уже знакомого кошмара. Свет, который порой удавалось вызвать магу, окрашивал окружающее пространство то в один цвет, то в другой – а иногда в несколько одновременно. Но даже это порой казалось лучше, чем альтернатива - когда магический фонарик гас, неизбежно оставалось только ледяное голубоватое свечение тех растений и грибов, которые могли выжить в этих пустынных залах. Или тьма там, где не было даже их. Таких мест было мало, и они редко простирались далеко – жизнь, какая бы она ни была, распространялась везде, где только могла. Особенно тёмные места, когда магия подводила окончательно, Телванни проходил медленно, держась рукой за стены. К счастью, эта часть подземелий была обработана, с ровным полом, но всё равно приходилось проверять каждый шаг, опасаясь провала. К тому же – всегда оставалась опасность встретить очередную паутину, а то и ещё что похуже. Впрочем, к какому-то моменту ему стало почти всё равно. Иногда из тьмы возникали голоса, шёпот тускнеющего сознания эльфа. Или, быть может, бормотание других несчастных, чьи души однажды остались здесь навсегда.
Потерян, потерян! Ты останешься с нами...
Золото, у него золото! Оно не твоё, мы всё вернём!
Ничтожество, ты взял на себя слишком много.
Мы хотим спать, только спать...
Когда щебет болтливых теней становился невыносим, Вендил будто просыпался и оглядывал темноту. В эти моменты голоса испуганно стихали. Смена освещения, почти подобная смене дня и ночи, полностью сбивала ощущение времени – данмер не знал, сколько бредет по этим одинаковым узким коридорам, похожим на кишки огромного зверя. Может, этот план и был каким-то невообразимо огромным существом, которое пожирало всех, кому не повезло попасть к нему в пасть? Это уже не играло особенной роли.
Вендил спустился на очередной уровень и побрёл дальше, выбирая дорогу уже практически наугад. Усталость и стресс брали своё, а постоянная смена цветов притупляла внимание, и изменения в окружении он заметил не сразу. Впрочем, поначалу они были настолько незаметны, что это было неудивительно. Тоннели казались здесь... не новыми, нет, но не настолько ветхими и истёршимися. На этом уровне остатки гравировок на стенах и колоннах встречались гораздо чаще и были определенно более чёткими, пусть конкретные образы всё ещё было не разобрать. Попадались и следы жизни. Нет, жизнь как таковая встречалась повсеместно – глаз Телванни частенько выхватывал движущиеся в полумраке искорёженные фигуры, дорогу перебегали крупные пауки, в чьих паутинах он несколько раз всё-таки запутался, но пока что никто не проявлял враждебности. Но здесь начинали встречаться другие следы. Осколки разбитой посуды, какая-то ветошь, мусор, который обычно встречается вблизи жилья. Да, всё это было присыпано пылью, но на верхних уровнях не было и того.
Первые свежие доказательства присутствия смертных попались неожиданно - в виде цепочки следов босых ног, ведущей от узкой трещины в скальной породе к чему-то, неприятно похожему на муравейник с плохо прикрытой дырой в самом центре. Ближе к потолку виднелось несколько дыр с отпечатками ладоней на полу под ними. Внутри лаза в муравейник было темно и затхло, но затхлость эта наводила на мысли об обитаемости. Даже опустившись в дыру по грудь и едва удерживаясь руками, данмер не обнаружил пола, но стенки были узкими и обещали хотя бы замедлить падение. Падать, впрочем, пришлось едва ли на длину руки. Вендил оказался в теплом темном помещении с низким потолком и отслаивающимся полом. Здесь уже различимо пахло жильем - наименее приятной его разновидностью. Светильник тускло горел, подсвечивая кучки мусора у стен, но, несмотря на грязь и вонь, данмер ощутил себя почти уютно. До того приятно было оказаться в тепле. Дальние стены пещеры скрывались в темноте, и где-то там Телванни различил блеск чьих-то глаз, который с шорохом быстро пропал.
- Эй, я тебя не трону, - крикнул мер существу и пополз следом.
Не очень осторожно с его стороны, но после долгих одиноких блужданий он был готов рискнуть. "Погоня" продолжалась какое-то время, пока Вендил не проверил, не боится ли преследуемый света больше, чем данмера. Он погасил свет.
- Я его прогнал. - Негромко сказал Телванни.
- Прогнал, - эхом откликнулся человек, в котором Вендил успел разглядеть худого, измученного и очень грязного мужчину средних лет, имперца или бретона. Он мямлил и проглатывал звуки, словно не привык к речи.
- Меня тоже не бойся, - мирно сказал эльф. - Давно ты тут?
- Дав-но... Давно? Давно. - На то, чтобы осознать смысл слова, человеку понадобилось время. Он еще раз повторил, подтверждая. - Давно.
- И ты жил тут всегда? Или... оказался здесь не по своей воле? - Телванни был почти готов признать в грязном человеке родное существо, забрасывая его словами словно общение возвращало ему чувство собственного здравомыслия.
- Всегда... Воле? Своей воле... - обитатель норы потерялся в конструкции, потом уцепился за единственное понятное слово. - Не всегда. Под... подзем... подземля... вниз, вниз!
- Убежал под землю? - Уточнил маг.
- Да. Подземля, - согласился его странный собеседник.
- Почему?
Человек ответил не сразу.
- Вниз, вниз... Подземля... По... - Пауза. - Покой. Подземля. Покой.
- Наверху тебя обижали? Плохие люди? - Чуть успокоившись, эльф пытался формулировать понятнее для собеседника.
- По.. Покой. Темно. Тихо. Покой, - человек тоже, похоже, очень старался, выкапывая из памяти слова забытого языка. - Хо.. Хорошо. Не плохо. Покой.
- Почему наверху плохо?
- Не хорошо - плохо. Не-темно. Не-тихо. Не хорошо, - не без усилий сформулировал ответ его собеседник.
- Там есть люди?
- Люди... Люди... Люди - плохо, ходят, смотрят, много. Не... не хочу. Плохо.
- Оставайся тут сколько хочешь, - успокоил его Вендил. - Но мне нужно наверх. Помоги мне идти наверх.
Кажется, он начал понимать отшельника, но сам его аскезу и уединение разделять не торопился.
- Наверх... - человек долго обдумывал слово. - Наверх - старый. Ты - низ. Низ - другой братья. Наверх - смерть. Иди низ. Старый шестиног - хорошо. Еда. Пить. Верх - сны, смерть, старый. Иди.
Понимание опять затуманилось, но наверху, видимо, данмера не ждало ничего хорошего.
- Шестиног? - Из всех слов только это осталось непонятным.
- Старый шестиног... Место. Покой. Еда. Пить. Братья. Хорошо. Иди следы. Руки. Иди.
В прошлом зале эльф, кажется, видел следы рук на земле.
- Спасибо, - поблагодарил он человека.
Вряд ли стоило пытаться вытянуть из него что-то ещё. Выбраться отсюда, видимо, пока не получится, но "еда" и "пить" тоже были бы кстати. Что под этим подразумевал грязный, замызганный местный житель, Вендил старался не думать. Данмер двинулся обратно к выходу из дыры. Потолок был слишком низкий, чтобы выпрямиться в полный рост, но не настолько, чтобы опускаться на четвереньки. Обратно идти пришлось довольно долго: отшельника удалось догнать только в дальних тоннелях. Протиснувшись сквозь дыру входа, он выбрался из улья. До отверстий, под которыми остались отпечатки ладоней, вполне можно было дотянуться. Схватившись за край, Вендил начал карабкаться.
Ход был узким и сначала полого вел вверх, потом постепенно выровнялся. Цилиндрические ходы были гладкими на ощупь и очень чистыми. Единственным недостатком была необходимость ползти на четвереньках, еще усугубленная тем, что развернуться в тесном пространстве вышло бы, наверное, только у особенно гибкого хаджита. Иногда встречались перекрестки, когда два хода встречались - иногда на разной высоте.
Наконец, тоннель вывел в небольшое "помещение" - по бокам чуть расширившегося прохода располагалось что-то вроде "карманов" высотой едва ли в голову, в которых компактно лежали полупрозрачные сферы, чем-то напоминавшие лунный камень. На ощупь они оказались упругими - прогибались под пальцами, но быстро восставливали форму. Если это была чья-то кладка, дожидаться вылупления мер не стал. Сразу за этим расширением очередной перекресток предлагал возможность круто повернуть вверх или вниз. Или продолжить по горизонтальному ходу прямо. Вендил решил проверить сначала верхний лаз. Он долго поднимался под одним и тем же углом, пока не упирался в полуразрушенную каменную кладку. Достаточно было вытащить из зазубренной полукруглой дыры еще один камень, чтобы вылезти наверх в просторный и совершенно темный коридор с полукруглым арчатым потолком и рядами редко расставленных колонн-барельефов. Оба направления, в которых он вел, выглядели одинаково. Не видя разницы, он просто пошёл вперед в свете бледного светоча. Ему иногда встречались странные широкие перекрестки, но все они выглядели как один, и только спустя время единственная разница стала очевидной: впереди очень тихо, но отчетливо слышалось чье-то дыхание. По прошлому опыту данмер погасил свет и пошёл на звук.
Дыхание слышалось ближе и ближе, оно было громким, размеренным и будто бы затрудненным. Наконец, послышался и звук движения - будто рукой провели по полу. Звуки были странно-отчетливыми, будто издававший их находился прямо у уха данмера, но он не ощущал движения воздуха или вибраций. Наконец, когда шум стал совсем громким, его внезапно обдало волной воздуха, теплого, затхлого, пропахшего гнилью и кровью так, что, имей Вендил шанс позавтракать, его бы вырвало. Ощущение, что он бредёт прямиком в чью-то пасть, вынудило его повернуть обратно. Позади него коридор взорвался десятками шорохов и пыхтением, потом что-то толкнуло его в спину, сбив с ног, а по полу разлилась какая-то жидкость, как раз вовремя, чтобы основательно вымочить его одежду. Пахла она так, что самые грязные отхожие ямы мира в сочетании с самыми мерзкими искусственно созданными ароматами сдались бы без боя. Телванни попытался уползти, и, к своему счастью, в правильном направлении - что-то тяжелое шлепнулось прямо на то место, где он был секунду назад. Кое-как поднявшись на ноги, он вернул свет и побежал к месту, где как думал, был спуск.
Коридор был незнакомым, раздваивающимся на два прохода. Эльф выбрал тот, что ощутимо вёл вниз. Спуск был долгим. Коридор разворачивался пролетами, будто лестница, и обрывался грубо вырубленной в скале пещерой. Свет здесь был не нужен - почти всю поверхность пола покрывала вода, и тонкая пленка какого-то простого растения на ней светилась достаточно, чтобы разбирать очертания предметов. Чуть дальше каменный рукав разветвлялся на целый лабиринт. Некоторые участки были сухими, кое где пол уходил вниз так далеко, что можно было только плыть или пробираться по стенам. В одном крупном естественном зале с потолка свисало что-то похожее на коконы, в которых спали полупрозрачные существа, такие сложные, что даже название им пришлось бы, наверное, подбирать годами. Левые части развилок часто опускались ниже, чем правые, поэтому данмеру приходилось забирать все правее, и, наконец, он вышел в исполинский закругляющийся коридор, выглядевший значительно старше даже башни Белого Золота в Киродииле. В наружнюю стену его были через равномерные интервалы врезаны высокие двери из инкрустированного темными самоцветами металла, к сожалению, запертые. Вендил провёл пальцами по самоцветам ближайшей двери, но открывать не решился и двинулся дальше по коридору, который продолжал изгибаться в ту же сторону. Чтобы его пройти, данмеру понадобилось почти полчаса, после чего он обнаружил, что вышел в уже знакомую пещеру - коридор оказался замкнутым кругом.
Данмер вернулся в пещеру со множеством развилок. Все были более или менее затоплены, он выбрал тот, где вода дотягивалась до колена. Проход постепенно сужался, и на конечном отрезке в него едва можно было протиснуться. Светящиеся водоросли здесь не росли - призванный светильник показал за щелью затопленный грот. Эльф вернулся и проверил следующий отнорок. Он привёл в кем-то оборудованное укрытие, с кроватью и даже набором посуды - в том числе кувшин с водой и куском сухого хлеба на одной из тарелок. Вендил устроил скромную трапезу, но решил обойтись без отдыха. В следующем проходе воды было уже по пояс, что замедлило движение, но, к счастью, она была не слишком холодной. Заодно эльф попытался оттереть несколько смрадных пятен с одежды. Через какое-то время иллюминация от водорослей снова исчезла - взамен темноту немного рассеял призванный фонарик. Стены прохода смутно напоминали сильно потрёпанный временем барельеф даэдрического святилища. На развилке левый проход со временем открыл взгляду затянутые паутиной стены и свисающие с потолка коконы. Из глубины хода послышался шорох, и данмер поспешил убраться. Правое ответвление вело его довольно долго, но мер заметил, что вода постепенно убывала. В конце неожиданно обнаружилась ещё одна и более обжитая комната, сухая и с аккуратно сложенным одеялом на кровати. Вендил попытался подсушить одежду магией, но из этого ничего не вышло, в итоге он просто накинул одеяло на плечи и отогрелся насколько было возможно. Вернув одеяло на место, он побрёл дальше. Сушить одежду не было смысла - в следующей галерее из природных колонн вода была повсюду, в некоторых местах скрывая данмера с головой. В самом углу он в конце концов увидел покрытый водой узкий проход, помеченный знаком с отпечатком трёх ладоней. Вендил нырнул и поплыл к нему.
Пещера, в которой он вынырнул, чем-то напоминала давешний "муравейник" - здесь пахло затхлостью и людьми, и не было света даже от местных растений. Только горизонтальные линии все той же слегка светящейся краски, которой были оттиснуты отпечатки ладоней, помечали стены, не давая налететь на них в темноте. В этой части подземелья было полно разных звуков - кто-то мерно постанывал, кто-то полз или шел, кто-то царапал камень о камень. Были даже шорохи, позволявшие предполагать наличие мелких животных - крыс, или, может быть, местных насекомых. Данмер продолжал идти по меткам, не решаясь тревожить светом местное население. Здесь было на удивление много людей - судя по звукам, не меньше дюжины. Пещера постепенно расширялась, и, наконец, вышла в залу, достаточно просторную, чтобы по ней гуляли сквозняки. В самом центре ее можно было легко разглядеть колонну - странные неподвижные насекомые, похожие на муравьев, неподвижно застыли вокруг нее. Их тела неярко светились, позволяя рассмотреть участок каменного пола, ворох ветоши, сложенный у колонны и что-то вроде рукотворной ямы, в которой лежали горкой уже знакомые Вендилу полупрозрачные сферы. Увиденное восхищало ясной непостижимостью смысла, но ощущение, что его присутствие нарушает какое-то хрупкое равновесие, выгнало его обратно в людскую пещеру. Вендил присел рядом с чьим-то едва различимым во тьме силуэтом.
- Что это за место? - Попытался начать он.
Некоторое время ему не отвечали, но потом почти неразличимый в темноте старый, буквально разваливающийся на части данмер медленно повернул голову к Телванни.
- Место? Меж-место. Да. Между. Не помню, почти. Было так, что помнишь - и не помнишь? Помню память. - голос звучал с запинками, будто подёрнутый ржавчиной. Казалось, его обладателю нечасто доводится говорить.
- Бывает, - вздохнул эльф. - Помню или не помню, как тут очутился, но, кажется, меня швырнули в портал. Теперь бы выбраться отсюда...
Старик заскрежетал слабым кашлем, и маг не сразу понял, что тот просто так смеётся.
- Никто. Не выбраться, нет. Ты спишь? Тогда может быть, но трудно.
- Отсюда нет выхода? В Тамриэль. - Уточнил мер.
- Тамри-эль? - эхом откликнулся собеседник.
- Да, Нирн.
- Нирн... Тамри-эль... - старик, казалось, потерялся в собственных мыслях, но потом заговорил снова. - Грибы и берег?..
- Морровинд, Вварденфелл... - Задумчиво перечислил Вендил. - Там есть большие грибы на берегу. И дома в грибах.
- Почти помню. Грибы. Может, жил, видел. Но двери здесь, между, нет. Может, где-то там, дальше, но опасно. Здесь тихо, есть вода и иногда еда. Когда-то был дальше, но больше нет. Опасно.
- Что значит "между"? Между чем и чем?
- Там, - старик, скрипя суставами, указал вверх. - Старые. Спят обычно, не трогают. И ничего нет. А там, - теперь палец указывал на пол. - Много всех, и совсем не спят. А здесь - между.
- А кто там? - Телванни указал на проход, ведущий в зал. - Насекомые, светятся.
- Шестиноги, - охотно откликнулся старик. - Где они, там можно пить воду. И свет тоже они. Жидкость... как это... выделяют. Она светится. Следы рук, видел?
Молодой данмер кивнул.
- Еду они тоже... выделяют?
- Не. - сглотнув при упоминании еды, старик покачал головой. - Больше яйца ползунов, пауков. Самих пауков тоже можно, но опасно, очень. Лучше незаметно украсть. Или старые, может, тоже. Не пробовал. Пауки... - старик нахмурился, пытаясь что-то вспомнить, потом просиял - и тут же снова погрустнел. - Когда-то был не один. Недавно совсем, маленькая. Ушла к паукам, где спят они, не вернулась. Наверное, поймали. Маленькая, слабая.
Нерешительно посмотрев на данмера, он наклонился ближе к нему и добавил:
- Ты... сильный?
- Я... - Он посмотрел на свои ладони и, сжав кулаки, с горечью добавил: - Был сильнее. Ты хочешь, чтобы я помог?
Старик мелко закивал в ответ.
- Может, ещё живая. Запасы. Если найдёшь... - тут он замялся, но продолжил, менее охотно. - Отдам сокровище. Снизу. Красивое.
- Сокровище? Вряд ли оно мне пригодится, если я останусь тут навсегда, - печально усмехнулся Вендил.
- Красивое, - твёрдо ответил старик. - Ещё когда вниз. Статуя там, с лицом, большая. Глаза - камни. Я подсветил... а щека в трещинах, да-да. Один глаз достал тогда.
- Статуя? А ещё там что-то было? - Заинтересовался Телванни.
- Ловушки были, камни. Может, ещё было, но я сбежал. Долго - опасно.
- Ладно, я попытаюсь, - вздохнул Вендил. - Про каких пауков речь и кого именно я должен найти?
- Весла звать. Маленькая, с белыми волосами. Пауки тут близко. - мер, спотыкаясь на словах, объяснил Вендилу, как добраться до нужного ответвления в коридоре - как оказалось, речь шла о том коридоре, в который данмер уже пытался сунуться, но вовремя развернулся. После этого, помолчав, с сомнением добавил:
- Только если сильный. Пауки опасные.
- Может, кто-то согласится пойти со мной? - Вендил скептически оглядел пещеру. Люди и меры держались в основном сами по себе, временами поглядывая в направлении пришельца, и только у самой колонны сбились в небольшую кучка сразу четверо людей разного сложения и возраста, и негромко переговаривались между собой. Старый данмер, меж тем, занимался тем же, чем и Вендил, оглядывая окружение. Кажется, увиденное его разочаровало, и он вздохнул:
- Им всё равно. Больше еды у пауков. Больше яиц. Больше еды. Культ Старого мог бы. Но нет. Уже просил, никак. - постепенно его речь становилась чуть более плавной, будто разогревались редко используемые связки.
- Что ещё за культ? Мне показалось, здесь больше озабочены выживанием нежели поклонением кому-то. - Телванни с сомнением глянул на собеседника.
- Не кланяться. Спит, старый, они будят. Ноги-колонны, пещера большая. Проснётся, может, всё тут разрушит, все умрут. Могучий. Будят, не знают, как.
- Безумцы? Они ведь тоже погибнут. - Покачал головой данмер.
По спине у него в тот же момент пробежал холодок - в память о пережитом "сне".
Старик только пожал плечами в ответ:
- Им всё равно. - и, подумав, добавил. - Может, лучше так.
Вендилу такой мотив показался отчаянно малодушным. Если настолько опротивела здешняя жизнь, не проще было бы свести с ней счёты менее патетично? Но вслух данмер ничего не сказал.
- Они? - Вполголоса спросил Вендил, кивнув на переговаривающуюся группку.
- Они. Сурус главный. Сохранился получше.
- Кстати. Меня зовут Вендил. - Спохватился Телванни.
- Я не помню. - спокойно отозвался старик. - Ловушка забрала. Теперь - Эло, другие назвали. Имя важно, помни своё.
Простившись с Эло, Вендил подошёл к "культистам", которые при его приближении оборвали разговор и выжидательно уставились на пришельца.
- Мир вам. Могу я поговорить с Сурусом? - Начал он.
- Это я, - без особого интереса отозвался невысокий человек с будто высушенной левой рукой. - Чего тебе?
Оставшиеся двое отступили на шаг.
- Простите мне вторжение, я тут недавно. - Смиренно продолжил данмер. - Но почему вы не хотите помочь спасти девочку?
Имперец нахмурился, пытаясь понять, о чём его вообще спрашивают, потом бросил взгляд на Эло и растянул губы в улыбке:
- А зачем?
- Мне казалось, общая беда сближает. - Пожал плечами эльф. - Оказавшись тут, разве не разумнее держаться вместе?
- Какая ещё беда?
- Вам нравится жить в... таком месте? - Вендил широким жестом обвёл пространство за спиной.
- Вполне, - отозвался имперец, потом замялся. - Хотя, конечно, могло быть лучше. Но мы над этим работаем.
- Хотите найти портал? - Спросил данмер, не очень надеясь на положительный ответ.
- Зачем, у нас и так слишком много все... - глаза имперца подозрительно сузились. - Что за странные вопросы. Откуда ты?
- Из Морровинда. - Коротко ответил маг.
- Морровинд, - за этим словом последовало полупрезрительное хмыканье. - И что, тебе здесь не нравится? Зачем тогда пришёл?
- Я сюда не стремился. Меня просто швырнули в портал и не особенно спрашивали о пожеланиях, - вздохнул данмер.
- А, из этих. - мужчина усмехнулся. - Странно, что досюда добрался. Отдаю должное, ты почти жалок. Несколько уловителей, и будет совсем хорошо.
- Уловителей? - Не понял Телванни. - Я пока не ориентируюсь в местных реалиях, прости.
- Приятные штуки. Заходишь в пещеру или грот, вход закрывается и тебя начинают переваривать. И тебя, и душу. Разум, эмоции, память, всё такое. Потом твоё существование становится... интересным. Если сумеешь пережить, конечно. Недолюди в основном. Мы подальше держимся, они бывают буйными.
Тем временем к светящимся "муравьям" подошли две высоких фигуры, что было само по себе необычно - местные жители предпочитали темноту и безвестность. Но даже это обстоятельство блекло по сравнению с самими альтмерами. Первый, одетый в простую робу, был полупрозрачным. Второй выглядел восковой фигурой, которую мастер почти расплавил обратно, но в последний момент пощадил. Черты правой половины его лица почти стерлись, кое-как обрезанные по плечи светлые волосы украшали только левую часть головы, а вместо правой руки и плеча и вовсе была только грубо намотанная ткань, судя по остаткам отделки бывшая чьей-то мантией. Они негромко, серьезно перешептывались. Потом полупрозрачный альтмер беззвучно рассеялся в воздухе. Его собеседник развернулся и вышел из освещенной зоны.
Заметив, что маг засмотрелся на происходящее, имперец кивнул:
- Да, как они. Огрызки.
- Понимаю, уловителя я, кажется, видел. Мне не понравилось, спасибо, - с кислой улыбкой произнёс данмер, повернувшись к Сурусу. - Не буду вас больше донимать. - В ответ Сурус только пожал плечами.
Происходящее в зале захватило его внимание. Вендил подошёл к проходящему мимо альтмеру.
- Простите... Вы магик?
Тот обернулся.
- Магик?
- Я... видел, как вы разговаривали в зале. Мне показалось, это был Призыв. - Сбивчиво проговорил данмер.
- Мой собеседник был магом, - согласился альтмер.
- Интересно, как он... - Задумчиво протянул Вендил, но, спохватившись, снова обратился к альтмеру: - Может быть, вы знаете, как вернуться в Тамриэль?
- Существует несколько способов. Он - проснулся, - покачал головой однорукий. - Прошу меня извинить.
- Расскажите, прошу, - Вендил сделал шаг следом.
Альтмер остановился, немного нехотя.
- На нижних уровнях пещер есть даэдра, способные открыть врата в Тамриэль. Некоторые маги тоже могут... заставить их заработать. Если у тебя есть друзья среди сильнейших магов Нирна, они могут вытащить тебя отсюда и так.
- Мой учитель погиб. - Печально отозвался мер. - Но, может, у меня получится заставить тех даэдра? Как?
- Если у тебя достаточно сил, чтобы справиться с несколькими дюжинами подчиненных такого даэдрота, ты сможешь открыть портал сам, - покачал головой альтмер. - На местных не стоит надеяться.
- Я уже понял, - хмуро ответил Вендил. - Но насчёт сил... здесь очень непросто плести чары.
- Магия Нирна - часть Магнуса, у местной другая природа. Адаптация к ней разрушит твое здоровье и, может быть, лишит жизни.
- А ваш друг может перенести кого-то отсюда? Возможно, в обмен на какую-то услугу?
- Он не настолько силен, и вряд ли питает к нам много сочувствия. Что до денег и ценностей - из вашего Морровинда далекий путь до островов Саммерсет.
- Простите, что отнял время, - чуть склонив голову, данмер отступил на шаг, освобождая собеседнику дорогу. Тот пропал в одном из отнорков пещеры.
За спиной Вендила раздался ядовитый смешок. Обернувшись, он увидел незаметно подошедшего Суруса:
- И как он тебе, понравился? - с этими словами человек кивнул в сторону, куда удалился искалеченный альтмер.
- По крайней мере, не отправил кому-то в пасть, - хмыкнул данмер в ответ.
- Предупреждаю, хочешь остаться без руки или мозга - или вон памяти - тогда водись с огрызками и слушай их советов. - фыркнув ещё раз, имперец развернулся и отправился обратно к своей группке.
"Спасибо за заботу", хотел было сказать Вендил, но Сурус уже ушёл. Данмер снова подошёл к Эло.
- А еды где раздобыть можно? Голодным к паукам идти не хочется, - невесело сказал эльф.
- Есть, шестиногов. Куча. Крайний случай, если совсем плохо. Потом можно вернуть.
Телванни в сомнениях пожевал губами.
- И вы их... прямо сырыми едите?
- Сырые. Вкусные.
Вендил ещё посомневался какое-то время, но решил, что поесть всё-таки не помешает. Даже учитывая местную специфику рациона...
В зале всё было по-прежнему, и, воровато оглядевшись, данмер поднял одно из яиц, после чего отошёл в дальний угол. Тугую оболочку прокусить удалось далеко не с первого раза, а на вкус "лакомство" оказалось кисловатым, но, на удивление, достаточно приятным. И достаточно сытным, чтобы заглушить чувство голода.
Идея отправляться к паукам в текущих условиях ему очень не нравилась, но относиться с тем же равнодушием, что и местные, к пропаже девочки он не мог. К тому же, вдруг не придётся сражаться со всем логовом? Например, если пауков неожиданно не окажется дома... При этой мысли у данмера вырвался тихий смешок. Но на крайний случай у него всё ещё оставались кольца, которые должны были работать за счёт своего запаса магии. С этими мыслями он отправился на поиски Веслы.
Количество паутины на стенах и потолке всё росло по мере того, как коридор плавно изгибался. И эта паутина становилась толще и крепче – это уже не были те полусухие или совершенно высохшие обрывки, которые на верхних уровнях рвались от легчайшего прикосновения. Нет, эти волокна оставили не так давно, на них местами даже ещё не высох клей. Естественного света было мало, почти не было совсем – растения, которые освещали другие часть катакомб, здесь была скрыты слоями и слоями паутины. И здесь было тихо – только где-то далеко впереди раздавалось временами лёгкое шуршание, говорившее о том, что хозяева пещеры не спят. Наконец, светлячок, который магу удалось создать, высветил впереди кокон – веретенообразный свёрток, который был намертво примотан к стене коридора.
- Весла? - Позвал он, подойдя к кокону. - Слышишь меня?
Ответом стала тишина. Паутина кокона выглядела достаточно неряшливо - с кокона свисали порваные пряди, к тому же в нём было несколько мелких дырок. Данмер решил пройти дальше, поглаживая кольцо со щитом, держа его чары наготове. Туннель вывел в пещеру, но слабого света фонарика хватило только на то, чтобы высветить пару высоких каменных колонн, которые выглядели почти пушистыми, и целые полотнища паутины, за которыми можно было разглядеть тёмные образования. По мере приближения Вендил слышал, как шебуршание впереди нарастает, но теперь, когда он подошёл к выходу из коридора, звуки внезапно оборвались. Вендил начал обходить комнату вдоль правой стены, жалея, что рядом нет Ллевена, прикрывающего спину. К сожалению, путь почти сразу преградили плотные слои паутины, вынуждая его либо продираться насквозь, либо сворачивать к центру пещеры, между колоннами. Подумав, Телванни свернул к центру. Паутина и колонны образовывали настоящий лабиринт - свободные от паутины участки можно было пересечь за три-четыре шага. Старая паутина приглушала звук шагов, и только временами под ногами что-то хрустело, а потолка было практически не разглядеть - и потому, что он был высоко, и потому, что с него свисали белесые ленты разной длины и формы. За одной из ближайших колонн маг обнаружил ещё один кокон, который выглядел посвежее, чем предыдущий - и больше. Данмер взмахнул рукой в попытке растворить паутину. Заклинание сработало гораздо слабее, чем было привычно, но правильно - кусок паутины медленно оплыл, открывая содержимое - высохший дырявый каркас какой-то странной насекомообразной твари с четырьмя длинными усиками.
Вендил, сопровождаемый танцующим в воздухе огоньком, двинулся дальше, пока не вышел на относительно свободный участок, ограниченный четырьмя колоннами. В центре виднелся приподнятый участок - то ли большой камень, то ли стол, сказать было невозможно, потому что его очертания были полностью скрыты. Здесь было собрано много замотаных паутиной веретен, часть из которых были сильно изорвана. Только к "столу" было примотано сразу три кокона - правда, только один из них выглядел целым. Данмер подошёл к тому, что казался целым и достаточно большим, чтобы вместить ребёнка, и снова применил чары. Над паутиной взвился дурно пахнущий дым, который заставил Телванни отшатнуться - и, кажется, это спасло ему жизнь в первую секунду - вместо того, чтобы приземлиться ему на спину, тяжелое паучье тело ударило в плечо, сбивая в сторону, и данмер ощутил боль - коготь твари прошёлся по спине, разодрав одежду и прочертив кровавую царапину.
Матриарх, огромная паучиха, которая пряталась на потолке в отбрасываемых паутинными лентами тенях, медлила. Прошло уже много, много времени с тех времен, но она всё ещё помнила смутные образы. Пляшущий огонь, кислота, которая обжигала лапы и плавила паутину, мешая слышать, что происходит вокруг. Ш'лсс не помнила, когда именно это произошло, знала только, что сменились сотни поколений её потомков. Раны давно зажили, но память, память осталась, и сейчас паучиха, задумчиво смотрела на плящущий огонёк, гадая, может ли он обжигать. Тогда она сбежала, еле улизнув от охотников... это было не так сложно после того, как она поняла, что победить не получается. В конце-концов, она была моложе и гораздо ловчее - и меньше -, так что затеряться в бесконечных коридорах и уровнях этого приятно-тёмного мира было несложно. Трудно было найти новые охотничьи угодья, которые никем не заняты, и место, в котором можно отсидеться и снова создать рой. Эта пещера показалась удобной... и была удобной, до тех пор, пока вода не поднялась, закрыв проходы. С тех пор добычи стало мало, недостаточно для всех, и рой сильно уменьшился, питаясь сам собой, пожирая новые поколения. Только несколько её сыновей были достаточно велики, чтобы охотиться, но дичи едва-едва хватало даже для них - и для мелочи, которая подбирала объедки и которой вряд ли удастся вырасти. Они были голодны, очень голодны, но тем не менее Ш'лсс не подавала знака к нападению. Обычно добыча прибегала в панике и запутывалась в сетях, где и оставалась навсегда, служа едой и инкубаторами, но в этот раз двуногий пришёл спокойно, не боясь, принёс с собой свет, и паучиха выжидала, прислушиваясь к вибрациям, гадая, не появятся ли другие. Но время шло, и двуногий, кажется, пришёл один. Было плохо видно из-за магического света - рой больше привык полагаться на ноги и слух, чем на глаза -, но хруста костей и хитина под ногами потенциальной жертвы было достаточно, чтобы пауки представляли себе, что происходит внизу.
И когда пришелец склонился над коконом, матриарх дёрнула за паутину, подавая сигнал. Может, это было ошибкой, но в округе никого не было слышно, а двуногий разрушал паутину, которую создавали поколениями... и так вкусно пах.
Подчиняясь приказу и ведомые голодом, самые крупные из роя упали вниз. Одному почти повезло поймать добычу, остальные два приземлились на древний алтарь. Мелкие пауки кинулись вниз по стенам, пытаясь успеть, чтобы урвать кусочек плоти.
Спину обожгло огнём, и по коже потекло что-то липкое и тёплое. Обернувшись, он увидел паучье воинство во всей красе и понял, что шансы остаются только на побег. Телванни начал выпускать чары из колец: тело окутал мерцающий защитный кокон, а боль в спине чуть притупилась. Он отвлёк их вспышкой молнии и бросился бежать. Выигранной секунды хватило, чтобы выбежать обратно в лабиринт. Темнота за пределами круга света ожила шелестом и шорохами, под ногами роились младшие паучьи отпрыски, но щит не давал им добраться до эльфа. В какой-то момент рядом пролетела паутинная сеть, не задев данмера, и к выходу он выбежал, чтобы увидеть, что тот быстро затягивается паутиной. Вендил попытался отогнать ткущего её паука, но созданный им огненный сгусток получился слишком слабым - бледно-зеленое, еле тёплое, плямя только привлекло внимание к Вендилу, оставив паука с паутиной неповрежденными. Тварь повисла на щите, барабаня по тому когтями и клыками. Заклинание в очередной раз не удалось, а сзади в тот же момент обрушился тяжёлый удар, отбросив их вперёд сквозь проём и сметя их телами паутину. Пауку оторвало часть лап о косяк двери, и он отцепился. Удар частично пробил магический щит, добавив глубокую царапину. Кое-как мер добрался до воды и поплыл обратно в муравьиную пещеру, но когда он выбрался на берег, силы его покинули. Сознание заволокло тьмой.
Первый Посев, день 2, Ллевен, Дрожащие Острова
Ночь выдалась нелегкой - Ллевен то и дело просыпался, а когда все же погружался в сон, то калейдоскоп безумных образов кружил каруселью только для того, что бы данмер снова распахивал глаза, смотрел в темный потолок и тщетно пытался вспомнить, что же ему только что снилось. В итоге с кровати он поднялся рано и какое-то время следил за тем, как за окном неторопливо разливается тусклый рассвет. Солнце всегда было болезненно-бледным в этой части города, заставляя заново вспоминать о том, что Острова были частью Обливион, и выглядели обычными только на поверхности.
Усталости он, вопреки всему, не чувствовал - наоборот, ему было сложно спокойно усидеть на месте. И самое плохое крылось в том, что он не знал, когда именно стоило ждать Потему. Таким образом, когда ему окончательно надоело мерять шагами комнату и он счел, что Бернис уже должна была проснуться, Ллевен вышел в общую залу, где его ждали стол с нехитрым завтраком и стопка потрепанных объявлений. Верхнее было длинным и красиво написанным, но понять, что именно нужно было заказчику, было только труднее с каждой строкой. Второе, наоборот, содержало только имя и суть проблемы: "Кай Клавий. Сложности с женой". Это объявление заставило данмера нахмуриться. Чем он мог бы помочь с чужой женой он не представлял. Третий листок был мастерски исполненным эстампом, изображавшим герцогиню Мании во всей красе и в самом выигрышном ракурсе. Скромная подпись в самом низу уточняла, куда обращаться, но сути работы не проясняла. Впрочем, тут как раз пояснения и не требовались, но это объявление Ллевен поспешно отложил в самый низ стопки.
Четвертый лист тоже касался дворца над Блиссом и предлагал достать некий мед нюктов для герцогини Мании. Пятый принадлежал Гостевому Дому Фариона и, вместо описания возможной работы, содержал список качеств, обладателям которых обращаться не стоило. Ллевен подходил почти под каждый из пунктов и этот листок он отложил практически не читая. Наконец, некий Ушнар имел сложности с кошками.
Задумчиво положив перед собой два объявления - про загадочный мед и про кошек, Ллевен пытался решить, что делать. Когда ждать маленькую бретонку - он не знал. Но, скорее всего, в такую рань она вряд ли придет. Сидеть на месте без дела - он просто не сможет: волнение и неопределенность требовали хоть какой-нибудь деятельности, чтобы можно было отвлечься. Потому можно было бы попробовать выполнить одну их этих работ - если суметь выбрать. И надеяться, что это не займет слишком много времени, и он не разминется с Потемой. Впрочем, оставалась еще та аргонианка в Блиссе.
Ллевен выждал момент, когда мимо в очередной раз проходила сонная Бернис - бретонка явно пыталась изображать лихорадочную деятельность, но еще не до конца проснулась - и попытался прояснить ситуацию с наймом:
- Бернис, кто такие нюкты, и как добывают их мед? И что ты можешь сказать про кошек и Ушнара?
- Нюкты... Это редкие насекомые, - женщина даже остановилась, чтобы собраться с мыслями. - Говорят, герцоги Мании держали их где-то... В месте под названием Заповедник. Как добывают их мед?...
Она еще некоторое время раздумывала, одновременно явно пытаясь протереть тряпочкой дыру в чистой стойке, потом сдалась.
- Боюсь, я не помню таких подробностей. Извини, пожалуйста, моя голова сегодня как-то особенно тяжела. Я всегда страдала тяжелой головой по утрам, заезжий врач сказал, что моей крови вреден долгий сон. Я начала принимать отвар дубовой коры по вечерам, но это лекарство так редко меня спасает...
- О, это не страшно - лучше не напрягайся тогда. Молаг Бал с этими нюктами и их медом, - Ллевен сочувственно покивал на жалобы, слушая их в пол уха. А про себя еще раз подумал, что в любом случае без веcких оснований видиться с герцогиней Мании он не желает. - Про кошек Ушнара ты тоже не помнишь?
- Ушнар разводит собак, потому что боится кошек, - Бернис спрятала зевок в ладони. - Когда-то давно он искал желающих убить для него хаджитского попрошайку, но потом тот уехал на север.
- Хм. Что там у него за проблемы, можно спросить у него самого, - задумчиво пробормотал Ллевен, а после вновь обратился к бретонке: - Где его можно найти? Может, я загляну к нему сегодня.
- Он живет в большом особняке на севере Крусибл, - та задумалась. - Но утром и вечером обычно выходит гулять с собаками.
Данмер побарабанил пальцами по столешнице. Получалось, что сейчас идти к этому Ушнару было бессмысленно. Но если сначала сходить в Блисс, то на обратном пути как раз было бы удобно к нему заглянуть - в надежде, что он уже вернулся с прогулки.
- Скажи, а Большеглазая в это время уже у храма - если я попробую ее найти?
- Наверное... Она рано встает, - неуверенно предположила женщина. Похоже, до сих пор ей не приходило в голову искать свою знакомую в первой половине дня.
- Что ж, буду надеяться, что она уже там. Не могу усидеть на месте, - пожаловался он Бернис. - Если пока меня не будет ко мне кто-нибудь придет - скажешь, что я постараюсь вернуться к полудню? Пусть меня подождут, если возможно, или пусть письмо оставят...
- Разумеется, - кивнула Бернис.
Северная оконечность Крусибла представляла собой неширокую улочку, затененную с одной стороны высокой стеной, с другой многоэтажными городскими домами. По центру улочки пролегала канавка со стоячей водой. У ворот, с этой стороны представлявших собой скульптурное лицо с широко раскрытым ртом, живыми статуями стояли две мазкен. Далеко на западе виднелось массивное здание, встроенное прямо в городскую стену.
После монотонного Крусибла, Блисс казался еще ярче, чем тогда, когда Ллевен его увидел впервые. Дополняло картину и радостное утреннее солнце. Даже лохмотья уличных попрошаек в этой части города были заметно ярче. К храму от ворот вела извилистая дорожка, вымощенная золотистым камнем, и пересекавшая неширокий канал как минимум трижды. У самых дверей на ступеньках сидел аргонианин в лохмотьях.
Со вздохом, Ллевен направился прямиком к нему. Он не был единственным данмером, кто не испытывал горячей любви к жителям Чернотопья. Отмена рабства случилась совсем недавно и, если в отношении хаджитов Ллевен не испытывал никаких сложных чувств, то относиться к аргонианам как к равным ему чуть ли не приходилось себя заставлять. Он сам затруднялся назвать четкую причину - может быть его отталкивала внешность этих созданий, их полная и абсолютная чуждость. Может, ему казалось, что и сами хладнокровные не испытывают любви к теплокровным. Но в мыслях бывало сложновато отказываться от эпитета "твари" в их адрес. Сколько-нибудь близких знакомых аргониан у него не было, но нельзя сказать, что он стремился такие знакомства завязывать. Периодически, ему приходилось сталкиваться с ними по делу, но у него никогда не возникало охоты продолжать контакт.
- Эй, любезный. Где я могу найти Большеглазую? - задал он вопрос, оказавшись рядом.
Аргонианин подумал. Потом еще подумал. Потом склонил голову набок и еще раз подумал. Потом указал пальцем вверх. Недоверчиво прищурившись, Ллевен отступил на шаг, но все же поднял голову. Как и ожидалось, ничего особенного он не увидел: к лоскутку синего неба тянулась стена и никаких парящих над городом аргонианок там не было. Так что данмер чуть пожал плечами и, не обращая больше внимания на "нищего" - или блаженного, - поднялся по ступенькам и вошел в храм.
Интерьер внутри резко контрастировал с яркими красками Блисса - серый камень стен, насаженные на пики черепа и кадки, полные тех же черепов, бело-зеленый огонь в двух альковах за алтарем, оплывшие свечи. Все в целом напоминало одновременно чью-нибудь фамильную гробницу, даэдрическое святилище времен запрета поклонения даэдра и логово какого-нибудь некроманта. По всем показателям - не самое приятное место на свете, но вопреки всему храм выглядел величественно и красиво. На какую-то секунду Ллевен даже ощутил себя маленьким и ничтожным в сравнении с величием божества, во славу которого воздвигли эти стены. Но наваждение быстро рассеялось - Телванни не имел ни малейшего понятия, какому божеству тут служили и чем оно заслужило такое поклонение. Ему только хотелось надеяться, что божество не слишком кровожадное и не требует ежедневно украшать свой храм новыми черепами забредших сюда по невежеству гостей.
При всем том, храм не пустовал. Недалеко от алтаря стояло несколько прихожан - или еще кого-то, - то ли слушая проповедь, то ли что-то обсуждая. Среди них Ллевен заметил и аргонианку. Была ли она Большеглазой или нет, он сказать не мог, но других в поле зрения не было. Потому он подошел поближе, желая узнать, что происходит, но не желая пока никому мешать.
- Поэтому я и предлагаю пойти туда ночью! - Объяснял лысоватый имперец в засаленной, но целой одежде. - Кто поручится, что там не будет кого-нибудь... опасного, например?!
- Ночью там может быть еще опаснее, - прошелестела старая хаджитка в пышных одеждах не по размеру. Это святилище Шеогората, там может быть кто угодно.
- Ночью даже кто угодно обычно спит, - возразил ей имперец.
- Так-так, - попыталась успокоить обоих аргонка. - Мы же не собираемся делать ничего плохого. Или собираемся?
- Они де-ли-ри-ум-ны-е, - объяснил ей человек. - Кто знает, что взбредет к ним в голову?
Этот обрывок разговора вызвал у Ллевена чувство отчаянного дежавю. Разве что Вендила рядом не хватало, чтобы он еще раз обратил на себя внимание толпы. Все еще не желая прерывать обсуждение, данмер встал рядом с остальными - в надежде, что внимание на него обратят и так.
Спор продолжался. Определенно, обсуждение касалось какой-то то ли экспедиции, то ли делегации в Марвел, но участники никак не могли сойтись во мнениях на предмет опасности их миссии и того, что можно ожидать от местного населения. Имперец ожидал смертельного риска, аргонка полагала, что бояться нечего, хаджитка была спокойна и фаталистична, но раз за разом подогревала спор. Оставшиеся участники - седой мужчина, похожий на местного священника, и молоденькая бретонка, совсем утонувшая в многослойных рюшах, обычно молчали - только девушка иногда вставляла вопросы, всегда неуместные. Внимания на пришельца никто так и не обращал и в какой-то момент Ллевену это откровенно наскучило:
- Простите, что мешаю и отвлекаю от дела, но я бы хотел увидеть Большеглазую. Мне сказали, что я могу ее здесь найти.
- Я Большеглазая, - приподняла отсутствующие брови аргонка.
- О, я - Ллевен, - все-таки, аргонианка оказалась та. - Бернис сказала, что ты можешь мне помочь. Я ищу одного босмера и буду признателен, если ты уделишь мне несколько минут.
- Конечно, конечно, - засуетилась та, - Сэр Грациус, я вынуждена откланяться на сегодня. Пожалуйста, не принимайте поспешных решений.
Аргонка приподняла край юбки в намеке на реверанс, потом отвела данмера к дальним скамьям и предложила садиться.
- Я вся внимание, - заверила она Ллевена.
- Его звали Уунгор. - тот с некоторым сомнением посмотрел на скамью, но все же уселся. - И на самом деле его ищу не я - я сам попал в город совсем недавно. Но мой знакомый, которому я благодарен за помощь, считал Уунгора другом и теперь тревожится о его судьбе. Бернис мне сказала, что ты знаешь точнее - что с ним случилось.
- Уунгор... Тот забавный парень, - сразу же вспомнила аргонка. - Странно, куда он делся?.. Он собирался сбежать несколько лет назад, но тогда его чудом спас и вернул названный брат Думага... С тех пор он был тише воды, а потом внезапно исчез.
- Чудом спас? - переспросил Ллевен. - Я не понимаю. От чего его спасли?
- Он попытался спрятаться в развалинах какого-то старого... места, и попал в ловушку.
- А сбежать он пытался через потерянный портал и искал его в... старых местах? - за разговором Ллевен разглядывал собеседницу и ничего не мог с собой поделать. Аргониане, которые попадались ему раньше, выглядели совершенно иначе. Это были или бродяги-нищие, вроде того, что встретился ему перед храмом, или закаленные непростой жизнью авантюристы, невесть каким ветром занесенные в Морровинд. Большеглазая не была похожа ни на тех, ни на других - она производила впечатление довольства жизнью и достатка. Достаточно непривычное сочетание.
- Портал, в старых местах? - поначалу удивилась аргонка, но потом на ее подвижном лице проступило понимание. - Аа... Да, конечно же, он пошел в Предел. Но туда ведет только одна дверь и постоянно ходит патруль. Бедный парень... Подозреваю, он всерьез верил, что стражницы только и ждут шанса, чтобы доложить обо всем Нашему Лорду.
- Доложить о чем? О побеге? А почему он в это верил, если хотел сбежать? - Ллевен слегк запутался и пытался хоть как-то разобраться. Было похоже, что аргонка знает не сильно больше Бернис и рассказывать Малькому будет особенно не о чем.
- Ох, это длиинная история. Бедный парень верил, что попал сюда по ошибке, и только постоянная слежка мешает ему тайно вернуться домой. Постоянно секретничал и составлял планы, но никогда их не исполнял. Но, конечно, никто за ним не следил. Видишь ли, большая часть островов пытается привлечь внимание Лорда, а не наоборот.
- Что ж, это радостно слышать, - хмыкнул данмер. Из предыдущих разговоров он для себя сделал вывод, что если что-то и привлечет внимание Шеогората, то хороших последствий можно не ждать. - Но теперь он пропал и никто не знает куда? Жаль. Со слов Бернис, в разговоре с тобой я надеялся немного прояснить его судьбу. Но раз уж так... Как именно он пытался сбежать - ты не знаешь?
- Я могу узнать для тебя, - предложила аргонка. - Как насчет встречи здесь вечером?
- М. Я пока сам не знаю, что буду делать вечером, - Ллевен с сомнением глянул на почтенное сборище у кафедры. - К тому же, я так понял, на вечер у вас уже запланированы какие-то дела?
- Я надеюсь, они не запланировали ничего без меня, - покачала головой аргонка. - В любом случае, найди меня здесь вечером или завтра. Может быть, у меня будет что-нибудь интересное для тебя.
- Хорошо. Спасибо, - Ллевен впервые ей улыбнулся. Он только сейчас сообразил, что она говорила практически без акцента. - Тогда я не прощаюсь - увидимся.
- Удачи в делах, - пожелала ему аргонка, возвращаясь к своей группе.
Дом орка, имевшего проблемы с собаками, был очень большим, имел несколько входных дверей и ни одной таблички. С северной стороны, впрочем, вход был только один. На стук не сразу открыл дверь массивный орк в типичной для этой части города одежде: вычурной, но истертой до ветхости. После приветствия, Ллевен сразу перешел к делу:
- Если ты - Ушнар, то я видел твое объявление о проблемах с кошками. Может быть, я могу помочь?
- Проходи, - хозяин отошел от двери, пропуская данмера внутрь. Первый этаж его дома напоминал псарню: отполированный тряпками простой деревянный пол, подстилки из сена и миски вдоль стен. Две собаки и странное существо, похожее на пса, с которого содрали кожу, встретили гостя со сдержанным любопытством. Орк прошел к чему-то, напоминающему барную стойку, и предложил данмеру стаканчик чего-то, одновременно напоминавшего морровиндские напитки и вино из Киродиила.
- Понимаешь ли, - орк сделал паузу, предлагая собеседнику самому вставить имя.
- Ллевен, - догадался тот, жестом отказываясь от выпивки.
- Понимаешь ли, я боюсь кошек, и потому предпочитаю с ними не видеться. Обычно в этом мне помогают мои собаки. Но есть здесь один... приставучий хаджит, которого никак не удается спровадить.
- Я слышал об этом, - кивнул Телванни. - Что за хаджит?
- Его зовут Бхиша, - вздохнул орк. - И я уже не раз пытался от него избавиться, но он только учится лучше прятаться.
- А договориться ты с ним не пытался? Через посредников?
- Я пытался от него избавиться, - повторил орк. - Любым способом. Через деньги, услуги, угрозы. Пока мне это не помогло.
- Ну, я мог бы попытаться еще раз. Но мне нужно знать - чем именно он мешает и где его найти. Если ты уже предлагал ему деньги, то почему он отказывается переехать?
- Насколько я знаю, ему нравятся мои собаки, - скривился Ушнар. - Нет, я не знаю, где именно его найти. Но он где-то рядом.
- В смысле - он периодически показывается тебе на глаза? - мысленно Ллевен вздохнул - как же часто он это делал за последнее время? В очередной раз услышать "пойди туда, не знаю куда" - с одной стороны привычно, с другой уже надоело. Не улучшала настроение и тревога за Элонде. Чем больше проходило времени, тем больше данмер хотел вернуться к Бернис. Вдруг Потема уже его искала?
- И откуда ты знаешь про собак? - переступая через самого себя, Ллевен постарался вернуться к конкретной проблеме, которая стояла перед ним здесь и сейчас.
- Прошлый наемник зачем-то рассказал мне это. Он уверял, что убедил этого... хаджита переехать подальше.
- Но его убеждение не сработало? А он не говорил, чем убеждал?
- Золотыми, я полагаю. Он точно забрал сотню монет для этого у меня.
- Мда. Понятно. - в этом месте Ллевен усмехнулся. - Не могу ничего обещать заранее, но я постараюсь решить твою проблему. Если ему действительно нравятся твои собаки... Ты не разводишь щенков?
- Я предлагал прошлому наемнику его исчезновение на любых условиях, - вздохнул орк. - Они выбрали золото. Если ты уговоришь его взять собаку - я немедленно закажу одну. Но чтобы его больше не было.
- Посмотрю, что можно сделать. Но для этого мне нужно его увидеть... Где он бывает?
- Когда я его вижу, он бывает у меня на хвосте. И на нервах, - вздохнул орк еще раз. - Но он из этих... Из попрошаек. Они все знают друг друга.
- Знать-то они знают. Да не всегда говорят... - разговор на миг перенес Ллевена обратно в Балмору. Сейчас у него не было никаких писем, написанных рукой знакомого хаджита и он заранее предвидел массу сложностей. Цепочка ассоциаций вызвала в памяти целый хоровод образов и Ллевен неожиданно для себя сообразил, что скучает по Ашу. Они не виделись все те же семь долгих и коротких лет и в конце-концов было грустно сознавать, что больше они уже и не увидятся. - На хвосте, в смысле - он ходит за тобой следом? Где ты его видел последний раз?
- Вчера вечером, прямо на этой улице, - орк кивнул в сторону северной двери. - Это мерзкое животное стояло в тени и улыбалось во все клыки.
- Ты в этом время гулял с собаками?
Ушнар кивнул.
- Что ж. Может, если я до вечера ничего о нем не узнаю, то мне повезет его увидеть самому. Когда ты идешь на прогулку? - про себя Ллевен подумал, что уже как-то многовато дел образуется для одного вечера. Особенно, когда предшествует ему долгий, неопределенный день.
- Обычно к закату, - почесал почти начисто выбритую макушку орк. - Зависит от погоды.
- И как именно зависит? Когда мне сегодня придти?
- Ну... Если не будет дождя, то к вечеру.
- А если будет дождь? - данмер оказался довольно настырным.
- Тогда не приходи, пока дождь не пройдет, - пожал плечами Ушнар.
- Ну что ж, будем считать, что договорились. - манера некоторых отвечать на вопросы так, словно они ничего и не отвечали, раздражала неимоверно. Но за долгое время общения со старшим братом Ллевен научился терпению. - Прощаться не буду, но буду надеяться, что смогу найти твоего "кота".
- Хорошо бы, - согласился орк. - Но главное, чтобы я его не нашел.
У Бернис Ллевена ожидали известия - заходила Потема. Девочка просила передать, что слугу вернули, и благодарность от герцогини, а также разузнать, как себя чувствует Ллевен. Теперь и Бернис было очень любопытно, что именно такого произошло вчера с герцогиней Деменции. Данмер едва удержался от того, чтобы тут же не побежать в Марвел. Про себя он сокрушался, что маленькая бретонка его не дождалась и вообще выбрала тот момент, пока его не было. Признательность одной из герцогинь - или герцога? - конечно радовала и обещала туманную перспективу вернуться в Тамриэль, но сейчас мысли Ллевена больше занимало состояние другой правительницы. Судя по вопросам Бернис, в разговоре с ней Потема упоминала Элонде. И теперь Телванни пытался как-нибудь помягче отделаться от своей хозяйки, учитывая, что он сам толком ничего не знал.
- Да, я знаком со всеми тремя - я же вчера тебе рассказывал. Помнишь, ты еще мне добрые советы давала, - припомнив этот момент вчерашнего разговора, Ллевен снова чуть не покраснел. - А Потема больше ничего не говорила?
- Я... - Женщина замялась. - Я не думала, что все так серьезно...
- Серьезно? Что - серьезно? - Ллевен озадаченно на нее взглянул, мысленно уже находясь одной ногой на дороге ко дворцу.
- Ну... Вы что, в самом деле встречались?
- Ну да.
- И... разговаривали?
- К-конечно, - Ллевен совсем растерялся. - Герцогиня Делириума дала мне аудиенцию и в обмен на твои фрукты попросила оказать ей услугу. Конечно мы разговаривали.
- Да не та! Наша герцогиня... С ней - тоже?
- Ваша? Ах, да, ваша. Ну... - данмер чуть замялся.- С ней больше Потема говорила... Мне... Думаю, я сейчас снова пойду во дворец Марвела - если кто-то обо мне спросит. А на вечер я договорился с Ушнаром, попробую заняться его объявлением. Представляешь, у него опять проблемы с каким-то хаджитом.
- Опять? Бхиша же переехал.... - на секунду отвлеклась от явно занимавшей ее темы Бернис, но потом спохватилась: - Так она с тобой тоже разговаривала? А о чем?
- Кто разговаривал? А, да, с Большеглазой я тоже виделся, она обещала попробовать узнать, чем занимался Уунгор. - Ллевен уже заинтересовался словами бретонки о хаджите, слегка запутался в том кто о чем разговаривал и по цепочке ассоциаций вспомнил аргонку. - Как переехал? Ушнар назвал мне именно это имя, получается - тот же самый хаджит. Ты про него что-нибудь знаешь?
- Он переехал в Манию несколько лет назад, - ответила Бернис. - Но герцогиня! Что с герцогиней? Пожалуйста, Ллевен, в городе новости о ней так редки!
- Эх, если бы я сам знал... - на миг тому даже стало грустно, что он ничем не может ответить на такой искренний крик души. - Я вернусь позже, может быть что-то и узнаю.
- Обязательно раскажи мне все с самого начала, как только вернешься, - с энтузиазмом согласилась хозяйка.
На это Ллевен ответил только рассеянной улыбкой и заторопился прочь.
Ллевен успел пройти полдороги от ворот Марвела до дворца, когда с ним произошел несчастный случай. Данмер успел только услышать громыхание, крики "Куда, куда?", "Лови его!", и "Ааааа...а!", прозвучавшие почти одновременно, а потом огромная глиняная урна просвистела прямо перед его носом и оглушительно-громко разбилась, окатив гостя города с ног до головы слегка липкой, резко и свежо пахнущей прозрачно-фиолетовой жидкостью. Тот шарахнулся, но недостаточно быстро - чувствуя, как влага пропитывает волосы, Ллевен утешился только тем, что на черной коже не будет видно потеков и его одежду достаточно легко привести в порядок. Разве что теперь от него будет разить алкоголем. Он закрутил головой в попытке определить - кто его облил и представляет ли он дальнейшую угрозу.
- Эх, - громко вздохнул кто-то далеко вверху. - А такой урожай был...
- Плакали твои труды, - согласился кто-то второй.
Глаза защипало, когда с волос потекло и по лицу, но утеревшись и проморгавшись, Ллевен с негодованием уставился на источник голосов над головой:
- Эй, вы совсем с ума посходили, что ли?!
Два седоволосых мужчины в пышных одеждах, до этого с искренним огорчением разглядывавшие остатки урны, уставились на данмера так, будто только что его заметили.
- А вы, господин, будьте горды оказанной вам чести и благодарны, что мы не просим возмещения за вылитое на вас вино! - возмущенно отреагировал левый из них.
- Я не заказывал его на себя выливать! Кто мне теперь компенсирует моральный ущерб? - возмущение Ллевена звучало не менее искренне, чем возмущение старца. - Не говоря о потерянном времени - которое мне придется из-за вас потерять. Не могу же я теперь идти во дворец в таком виде!
- Одна капля этого драгоценного нектара стоит больше, чем все ваши нервы, дела и вещи, даже если все их продать с аукциона в Мании! А вы - смеете в нем купаться?! Да что вы о себе думаете? - Второй из мужчин на балконе тоже включился в разговор. Его щеки сразу же раскраснелись от негодования. - Может быть, вы и о трон Нашего Лорда случайно вытираете ноги?
- Вот я сейчас поднимусь и объясню, что ваше пойло ни скампа не стоит! - данмер начинал откровенно злиться. Два седовласых, явно выживших из ума, своей наглостью начинали будить худшие стороны его натуры.
- Если вы разобьете хоть одну бутылку в этом заведении, то до конца жизни не расплатитесь за нее, - сверкнул глазами первый из двух мужчин. - Не говоря уже о том, что то, в чем вы изволили сейчас искупаться, не выкупить и всем вашим собратьям со-об-ща!
- В каком, к даэдра, заведении?! Я вижу только двух растяп, которые чуть не отправили меня к предкам - если бы я шел чуть быстрее, ваше корыто свалилось бы мне на голову!
- И милосердно избавило бы этот мир! А главное, спасло бы честь моего прекрасного вина, - с неподдельной печалью вздохнул левый.
- Оно поистине заслуживает нашей скорби, - согласился правый. - Только вино прошлогоднего урожая может воздать ему должное. По капле?
- По капле, - кивнул заговоривший первым.
Они скрылись из виду, очевидно, снова забыв о данмере, но тот обозлился не на шутку. Два криворуких пьяницы наглые настолько, что и Император себе не позволяет. Пусть они будут хоть трижды безумны, но спустить им с рук Ллевен уже не мог. Вероятно, все же было что-то в воздухе Дрожащих Островов, что забыв о том - кто он, где он, он поддался чувству и с азартом устремился доказывать обидчикам, что те не правы.
Чары Левитации получились с первого раза - Ллевен разозлился достаточно, чтобы не тратить время на лишние движения. И, хотя снова повторилась та же картина, что и в башне Ариона - подъемная сила слишком быстро исчерпала себя и данмер слишком быстро обнаружил, что движется вниз, а не вверх, он все же успел уцепиться одной рукой за перила балкона. Ухватившись двумя руками, он подтянулся и запрыгнул на сам балкон, где - невидимые снизу - были расставлены глиняные урны с деревянных клетях. Вероятно с вином. Вероятно близнецы той, что чуть не решила все его проблемы разом.
- Эй! Вы хамы - мы еще не закончили разговор! - полузакрытая дверь впереди, судя по всему, только что проглотила его невежливых собеседников, так что Ллевен устремился за ними следом.
Двое успели спуститься вниз на лестничный пролет и теперь обернулись одинаково удивленным движением.
- Вы что же, считаете, что едва не убив постороннего мера, вы можете спокойно пропустить по стаканчику вина? - Ллевен угрожающе надвигался на них. - Как на счет прогуляться вместе до ближайшего стражника?
- Вас там просто не должно было находиться, - терпеливо объяснил один. - Но раз уж вы посмели...
- Стража! В моем доме - посторонний, хочет меня убить! - Закричал куда-то вниз другой.
Снизу раздалась серия звонких шагов - будто кто-то бежал по деревянному полу в стеклянных сапогах, - и на лестнице показался зеркальный "доспех". Увидев его, Ллевен обличающе ткнул в крикуна пальцем:
- Эти двое только что пытались меня убить, скинув на голову кадку с вином. Я требую суда!
- Вы пытались его убить? - спросил страж у пары четырьмя разными тембрами - по одному на слово.
- Да нет же. Мы вообще не знали о его существовании.
- Вы пытались их убить? - невозмутимо обратился доспех к Ллевену.
- Нет. Я спокойно шел во дворец, когда прямо перед моим носом разбилась огромная урна, полная какой-то бурды, которую эти двое называют своим вином. Если бы мои шаги были чуть шире, я был бы мертв. - в голосе данмера звучало искреннее возмущение, а его внешний мокрый вид служил подтверждением слов.
- Вы сбросили урну на этого данмера? - страж снова переключил внимание на хозяев дома.
- Какой идиот специально сбросит урну радужного вина? Мы ее уронили! - отреагировал некогда левый мужчина. Правый достал откуда-то кошелек и принялся отсчитывать монеты, как выяснилось вовремя.
- М-м-м, т-р-р, - прогудел страж, - Двадцать пять монет за преступную неосторожность, не повлекшую тяжелых последствий. Тридцать монет за незаконное проникновение в чужой дом.
Седоволосый с улыбкой победителя протянул доспеху отсчитанные монеты, которые тот пересчитал и высыпал в открывшуюся где-то в районе талии коробочку. Мужчины переглянулись и пошли дальше вниз по ступеням.
- Это не незаконное проникновение, а попытка восстановить справделивость! Эти двое пытались скрыться с места преступления. - возмутился Ллевен.
- У вас есть разрешение на вход? - механически уточнил страж.
- Я - пострадавшая сторона. Потому они, - данмер ткнул в сторону удалявшихся людей, - несут ответственость за последствия их же действий.
- Они заставили вас незаконно проникнуть?
- Да. Тем, что попытались сбежать с места преступления, вынудив последовать за ними. - в голосе Ллевена звучала убежденность в собственной правоте.
- Физически или магией? - невозмутимо продолжал расспрашивать его доспех.
- Мне пришлось потратить запас маны, чтобы призвать их к ответу, - кивнул данмер.
- Добавь попытку самосуда! - весело крикнул откуда-то снизу один из хозяев.
- Вы пытались самостоятельно призвать их к ответу? - уточнил страж.
- Нет, мне пришлось потратить ману, чтобы догнать пытающихся скрыться. - терять, было, похоже, уже нечего.
- Вы магически незаконно проникли в дом чтобы догнать их и призвать к ответу? - состроил логическую цепочку доспех.
- Я магически, с полным правом невинно пострадавшего, проник в дом, чтобы отвести их к ближайшему стражнику.
- Предъявите право, - кивнул страж. - Каким образом вы собирались их отвести? Физически или магически?
- Я знал, что стражник придет сам. А мое право в том, что я направлялся во дворец, когда эти двое вынудили меня отвлечься на собственную защиту и потерять драгоценное время.
- Кто во дворце может подтвердить ваше право на проникновение?
- Меня знают Потема - будущая фрейлина герцогини, и сама герцогиня, - весомо заявил Ллевен. Ситуация вылядела и была идиотсткой, но разве он не находился в царстве идиотов?
Доспех снова загудел.
- По закону Марвела, заявлять герцогиню как поручителя незаконно без письменного подтверждения. Предъявите подтверждение.
- Я не заявлял ее как поручителя. Я заявлял, что она меня знает. Подтвердить могут Потема, Адаль и Адор.
- В каких должностях состоят Потема, Адаль и Адор? - Последние три имени были явно сказаны голосом самого Ллевена.
- Придворные, - с точки зрения Ллевена должности были исчерпывающими.
- Степень достоверности неопределима, - сказал, судя по всему, самому себе доспех. - Каким образом вы собирались вызвать стража?
- Голосовым, - данмеру уже изрядно надоел оживленный диалог.
- Что дало вам основания считать, что страж придет "сам"?
- Страж всегда приходит, когда совершается правонарушение.
- Итого - тридцать монет за незаконное проникновение, - посчитал доспех. - При подтверждении достоверности права подлежат возврату.
- Я считаю, что я невиновен и покушение на мою жизнь вынудило меня сюда проникнуть. Предлагаю пойти во дворец и получить там подствержение этому. - разговор вернулся практически к началу, Ллевену все это надоело, а резкий запах вылитого на него пойла только раздражал еще больше.
- В случае отказа платить, вы будете арестованы и направлены во дворец, - согласился страж. - Последнее предупреждение перед арестом.
- Арестовывайте, - махнул рукой Ллевен. Может быть хоть так он сегодня попадет туда, куда шел.
Страж сковал его руки небольшой кристаллической колодкой, которую отстегнул от собственного же торса, и повел сначала вниз по лестнице, а потом через просторный первый этаж, уставленный диванами, скульптурами и коврами, которые, казалось, соревновались вычурностью и необычностью форм. Где-то вдали, между хаотически развешенными занавесками, изогнутыми спинками, странными силуэтами и одной неожиданно-большой лошадиной головой можно было разглядеть фрагменты чего-то похожего на стойку бара.
Сойдя с крыльца, страж и арестованный оказались на широкой по меркам Марвела мозаичной улице, почти пустой, если не считать двоих данмеров, стоящих в тени одного из домов, в которых Ллевен без труда узнал Вендила и самого себя.
- Вендил?! - при виде брата Ллевен было дернулся тому навстречу, но, заметив рядом с ним и "себя", отшатнулся обратно. Зажмурившись и снова раскрыв глаза, он подумал, что, может быть, два остолопа не промахнулись и урна с вином все же упала ему не под ноги, а на голову.
Двое все еще стояли на прежнем месте, но теперь старший брат держал в руках поводок, а рядом с ним прямо на мостовой сидела Нилера в ошейнике.
- Что смотришь, как идиот? - прокомментировала она. Вендил поощрительно потрепал ее по волосам.
- Гав, - подтвердил Ллевен. Второй Ллевен.
Настоящий же зажмурился еще раз. Ему хотелось ответить сестре, чтобы она на себя посмотрела, но он не поддался искушению. Перед тем, как раскрыть глаза, данмер чувствительно ущипнул себя за руку.
Теперь Вендил держал на поводке брата, а Нилера стояла рядом и раздраженно наблюдала за действиями закованного в колодки Ллевена.
- По-моему он в нас не верит, - Вендил задумчиво почесал в затылке.
Фраза и жест оказались лишними. Если до сих пор Ллевен еще испытывал искушение спросить у своего стражника - кто эти данмеры, то теперь он только скрипнул зубами и отвернулся. Что там добавляли эти виноделы в свое пойло, он думать не хотел, но надеялся, что оно быстро выветрится.
Город кишел знакомыми людьми и мерами - в основном, почему-то, Вендилом. Впрочем, встречались и неожиданные персонажи, - на одном углу играл на пузатом музыкальном инструменте изрядно округлившийся отец, у фонтана три герцогини, на этот раз все одного пола и одетые только в золотые цепочки, торговали украшениями, а из одного окна высунулось сразу четыре одинаковых Потемы. Довольная на вид Маргарет в обнимку с двумя нетрезвыми хаджитками едва не налетела на Ллевена и стража на перекрестке. А на мозаичной площади у самой лестницы ко дворцу бесконечная вереница аргонцев разного пола и возраста бросала крупные цветы на помост с телом Аша, который незаметно для них подмигнул проходившему мимо данмеру. Весь этот зверинец вызывал самые противоречивые чувства у наблюдателя. Обилие вокруг Вендила почему-то заставляло радоваться и одновременно раздражало. Три герцогини очень выигрышно смотрелись рядом, но про себя Ллевен отметил, что формы Лори чересчур пышные и она откровенно проигрывает изящной Элонде. Фигурка Лами почему-то расплывалась и он не мог решить, насколько она хороша. Юную имперку Ллевен сначала вообще не узнал, а когда вспомнил, кто она такая, она давно затерялась в толпе Вендилов. Вроде бы умерший, но такой живой хаджит, заставил Ллевена вздохнуть. Было бы здорово, если бы где-нибудь в этом безумном городе можно было бы найти Аша живого и невредимого. Как Элонде. Может и Иргола оказался бы где-нибудь тут. Собрать всю компанию, наварить зелья из комуники и...
Вместо обычного входа на самом верху лестницы, страж открыл хорошо спрятанную дверь где-то между городом и дворцом, и завел данмера внутрь. Темный коридор здесь освещали только тусклые синеватые факелы. Постепенно коридор расширился до небольшой комнаты, левую стену которой занимали ряды ящиков, а правую - две камеры, одна из которых, похоже, не первый год служила складом всякого хлама. Во второй доспех оставил Ллевена, который был практически рад отсутствию здесь толпы знакомых и полузнакомых. Усаживаясь на пол и готовясь ждать чего-нибудь, он внезапно вспомнил о мухоловке. Интересно, как часто ее нужно было поливать?
Через десять или двадцать минут страж появился снова в компании... кого-то, кто выглядел в точности как Потема. Девочка подошла ближе и взялась руками за прутья.
- Что случилось? Почему ты тут? - не здороваясь, спросила она Ллевена.
- Потому что меня сюда привели за незаконное проникновение после покушения на мою жизнь. Привет, Потема. Если ты - Потема, - Ллевен с силой протер глаза в сомнении, что им действительно можно верить.
- Тебя хотели убить? - удивилась девочка. - Кто? Зачем? С тобой все в порядке?
- Ну, может они и не хотели, но чуть не убили, - данмер с отвращением потер липкое пятно на рукаве куртки, после чего пересказал девочке события последнего часа.
- А почему ты не пошел за стражем? - удивилась Потема. - Залезать в чужие дома опасно. Вдруг там ловушки?
- Потому что я разозлился, а в таком состоянии, кажется, я не способен думать, - грустно ответил ей Ллевен. - На этот раз я хотя бы никого не побил...
- Если бы побил, тебя бы послали в пещеру Эха, - вздохнула девочка. - Не делай так больше.
Она отпустила решетку и отошла в направлении стража. После обмена несколькими фразами девочка сняла с пояса кошелек и отсчитала монеты, которые доспех немедленно убрал в свою коробочку. Даэдрот вернулся с ней вместе и открыл камеру кристаллическим ключом.
- Идем, - предложила Потема, подталкивая данмера к скрытому за грудами ящиков входу на лестницу.
- Идем, - легко согласился тот. - Слушай, из чего делают это "радужное вино"? Редкая дрянь...
- Грибы, бабочки, специи, какие-то секретные ингредиенты... Оно очень дорогое, и кроме дворца его подают только в одном баре Марвела.
- Видимо, уже не подают, - с некоторым злорадством пробормотал Ллевен. - И ведь я ни капли не пил, а ощущение такое, словно вылакал всю бочку...
- Капли уже слишком много, если не привык, - покачала головой девочка. - Можно совсем сойти с ума.
- Пока мы сюда дошли, кажется, я был к тому близок. Если скоро не выветрится, придется что-то придумывать. - с одной стороны, последствия опьянения грибами и бабочками, наверное можно было снять тем же способом, что и опьянение скуумой. С другой - использовать чары восстановления разума во владениях повелителя безумия, вероятно, не самая удачная мысль на свете.
- Главное, скажи мне, если земля под ногами начнет странно себя вести, - предупредила Потема. - Остальное не очень страшно.
- Странно - это как? - на всякий случай уточнил Ллевен.
- Например, начнет выглядеть очень голодной.
Лестница закончилась. Девочка и данмер вышли в пышный сад из цветов и грибов. Оглянувшись, Потема взяла своего спутника за руку и повела к боковому входу.
В комнате, которую Ллевен запомнил по вчерашнему переодеванию, девочка достала из шкафа уже знакомый данмеру наряд Деменции и, смерив нового знакомого оценивающим взглядом, указала на ширму в дальнем углу.
- Там вода, холодная, правда.
- Не страшно. Спасибо. - благодарно кивнув, ей, Ллевен направился за ширму, на ходу стаскивая с себя куртку. - Мой брат наверняка бы начал возмущаться, что нет горячей, но мне привычно.
- Тут на столе есть колокольчик, позвени, когда закончишь, - за его спиной послышался звук закрывающейся двери.
Машинально, данмер кивнул, хотя его подтверждение явно не требовалось. Смывая с себя "драгоценный урожай", он только радовался, что больше ему ничего не мерещится и надеялся, что на этом действие галлюценогена прекратилось.
Когда он сам закончил с банными процедурами, то влажной тряпкой оттер и свою одежду, которую разложил на просушку на кровати. Во второй раз одеяние местных аристократов не понравилось ему так же, как и в первый, но безусловно лучше ходить в шелке и атласе, чем вовсе без одежды. Застегнув последнюю пуговицу и завязав последнюю завязку, Ллевен, по совету Потемы, позвонил.
Девочка прибежала через минуту, вытирая мокрые руки вышитой салфеткой. Потом забралась с ногами на кровать.
- Ты хотел меня видеть?
- Как ты догадалась? - улыбнулся ей Ллевен. - Ты вчера обещала зайти и, насколько я знаю, так и сделала. Но меня не было и я не смог тебя расспросить про все. Бернис, как я понимаю, не слишком надежный посредник. - тут он улыбнулся еще шире. - Она допытывалась у меня про Элонде, хотя я бы сам хотел узнать о ней подробнее...
- Я бы пришла еще раз, - моргнула Потема. - Мне нельзя отлучаться надолго. Но раз уж так... Я пока не знаю, что с Эо, но Лами сказала, что вызовет тебя еще раз. В конце концов, ты справился с заданием.
- Я этого не знал. Да мне все равно было не усидеть на месте. Хотя, судя по всему, стоило. Теперь я должен тебе тридцать монет - верну, когда смогу заработать, - Ллевен прошелся по комнате, но вернулся на то же место, где стоял. - Но кто знал, что меня искупают в самом дорогом вине города. Что же мне теперь делать? До вечера еще далеко...
Вопрос не адресовался кому-то конкретному - Ллевен скорее проговаривал вслух собственные мысли.
- Тебе, наверное, не стоит сейчас идти в город, - задумалась девочка. - Никто еще не пробовал купаться в радужном вине... Хочешь почитать книжку?
Сперва данмер хотел было уточнить - почему, потом вспомнил армию Вендилов и решил, что знает ответ. Хотя еще раз посмотреть на трех герцогинь он бы и не отказался.
- Даже не знаю - я сейчас не вижу вокруг ничего необычного и понадеялся, что вино уже выветрилось. Но раз ты считаешь... - он поймал себя на том, что снова следует советам маленькой девочки, которая младше его на несколько десятков лет. Впрочем, здравый смысл - или его остатки - подсказывал, что этой девочке действительно виднее. - Боюсь, я не смогу сосредоточиться на книге. Если ты сейчас не занята - может расскажешь мне о Лами? Чем я могу оказаться для нее полезен?
- Я думаю, она хочет помирить остальных герцогинь, - не раздумывая, ответила Потема. - И, наверное, немного отвязаться от Лори.
- А разве они враждуют? Как я заметил - они очень разные и живут по своему вкусу. Зачем их мирить?
- Ну... Им их вражда не мешает, но она иногда очень мешает горожанам, - предположила девочка. - Или, может быть, ей просто хочется иногда приглашать их на чай?..
- Мне показалось, что она и так может это делать, - Ллевен опять улыбнулся, но тут же посерьезнел. - Горожане, да. Я уже слышал историю про убитого в Деменции горожанина Мании. Что ж, если найти способ - я с удовольствием ей помогу. Хотя и предпочел бы, чтобы Элонде все вспомнила и захотела вернуться вместе со мной в Тамриэль. Но если она захочет остаться здесь - я сделаю все возможное, чтобы герцогини жили спокойно.
- Хорошо бы и Лами захотела сбежать... - девочка легла на живот и пару раз взмахнула в воздухе босой пяткой. - Хотя я слышала, здесь лучше, чем в Нирне.
- Нирн - очень разный, - Ллевен уселся рядом с ней и задумчиво уставился в пол перед собой. - Иногда мне кажется, что под звездами нет места безумнее. Иногда - что нет места прекраснее. Жизнь там непроста, а частенько довольно жестока. И коротка, если тебе не хватает сил или ловкости или соображения. Но при этом меня пугает мысль, что я могу туда не вернуться. Я слышал, что местные иногда выбираются туда по каким-то делам и поручениям. Тебе самой не хотелось бы взглянуть?
- Не знаю, - призналась девочка. - Я всегда любила слушать рассказы о Нирне. Но Адаль говорила, что я бы, наверное, родилась рабом или крестьянкой, и всю жизнь сажала бы что-нибудь, с утра до вечера...
- От этого никто не застрахован, - со вздохом согласился Ллевен. - Но вообще это только два варианта из многих возможных. Зависит от того, в какой части Нирна родиться - где-то рабство отменили давно, где-то недавно. В какой семье, с каким характером. Не знаю, если бы я мог выбрать все заранее, я бы, наверное, оставил для себя все как есть. Кроме того, что был бы более хорошим магом, чем сейчас. А ты могла бы быть моей младшей сестрой. Или родиться в семье какого-нибудь сенатора или вообще принцессой. Тогда бы не пришлось копаться в земле. Но это теоретически. Ты уже родилась где родилась и, при желании, вполне можешь отправиться туда на экскурсию не становясь крестьянкой.
- Адаль говорит, в вашем мире на одну принцессу приходится много тысяч крестьянок, - рассудительно возразила Потема. - К тому же, если я убегу, мне будет очень трудно вернуться.
- Наш мир - большой, - развел руками данмер. - А почему будет трудно вернуться? Разве побег не станет лучшим подтверждением безумия?
- Нет. Иногда обычные смертные тоже убегают. Но обычно их тянет в Зедиллиан.
- Куда?
- Это руины. Там стоит штука, которая притягивает небезумцев. Но она не достает до города.
- Зачем? И что с ними происходит? - Ллевену вспомнились слова Большеглазой. Не это ли случилось с Уунгором?
- Ну, чтобы они не бродили по острову. Может быть, их телепортируют в Нирн, а может быть там куча ловушек. Еще Релмина может их собирать...
- Я сегодня уже слышал что-то похожее, - кивнул данмер. - Когда пытался узнать о судьбе одного потерявшегося босмера. Мне сказали, что он уже попадался в какую-то ловушку, откуда его чудом спасли, но теперь снова пропал и никто не знает - куда. А кто такая Релмина?
- Ученая и магесса, на службе Нашего Лорда. Она создала Привратника и множество других атронахов плоти. Поэтому ей всегда нужны свежие.. ээмм. В общем, она тоже ловит неблагословленных.
- Она - благословленная? - картина в воображении нарисовалась совершенно жуткая и Ллевен обрадовался тому, что узнал о подобном с чужих слов, а не на собственной шкуре. С другой стороны, если он не будет достаточно осторожен, то еще будут все шансы познакомится лично. Не то знакомство, которое нормальные меры стремятся завядывать добровольно.
- Наверное, - пожала плечами Потема. - Иначе зачем ей атронахи? Они плохо пахнут и их надо собирать.... фу.
Разговор каким-то образом зашел в серьезное и неприятное русло и у Ллевена вылетели из головы все шутки по поводу того кто и кем бы мог родиться. Вместо этого он в очередной раз задумался на тем, что до сих пор слишком смутно представляет себе - как вернуться обратно и почти ничего для этого не сделал. Хотя пробыл здесь уже почти три дня.
- Спасибо, что предупредила о ней. - Ллевен поднялся и снова прошелся по комнате. Повернулся к девочке. - Раз уж я здесь, может быть Лами примет меня сейчас? Или к ней идти мне пока тоже не стоит?
- Я могу спросить... - неуверенно протянула Потема. - Подожди тут.
Она вернулась быстро, и еще у порога обескураженно развела руками.
- Там посольство с острова К'Шарры. Это надолго.
- Откуда? Боюсь, я очень плохо знаю местную географию, - на звук ее голоса Ллевен отвернулся от окна, в которое бездумно смотрел в ожидании.
- Это остров. На восток отсюда. Они считают себя чем-то вроде отдельной страны, - девочка снова легла на кровать, строго посередине. - С ними трудно.
- Почему трудно? - Ллевен и сам понимал, что он только и делает, что задает однообразные вопросы, но ничего не мог с собой поделать. - У них есть свой отдельный правитель? Или они подчиняются одной из герцогинь?
- У них есть священник, - задумалась девочка. - Мне кажется, он правит. Трудно сказать.
Было похоже, что он все-таки надоел маленькой бретонке и Ллевен не мог ее винить. Аудиенция в ближайшее время ему не светила, а до вечера оставалась еще уйма времени. Оставаться просто так во дворце - значило терять попусту время и надоедать Потеме еще больше, а этого Ллевен не хотел. Купание в радужном вине больше не давало о себе знать и с каждой уходящей минутой данмеру становилось все более неловко за то, что он ничего не делает. В пачке с объявлениями все же имелось еще два, за которые можно было попробовать взяться - даже если по-началу он и не хотел.
- Ясно. Боюсь, я тебя отвлекаю от дел своей болтовней, - Ллевен посмотрел на девочку. - Но сидеть здесь с книжкой я не смогу - тем более, если это посольство заняло Лами надолго. Я просматривал сегодня объявления о работе и, если ты сможешь сказать мне больше Бернис о нюктах, то я бы попытался достать их мед для работодателя.
- Нюкты? Их иногда можно найти в пещерах, но еще где-то во дворце Лори. К Лори ближе, - заинтересовалась Потема. - Их трудно найти на острове.
- Проблема в том, что я не представляю - как они выглядят, где живут и как можно добыть их мед. И зачем его добывать - его едят, или используют как-то иначе?
- Я не знаю, - смутилась Потема. - Лами никогда его не покупает.
- Хм. Ладно. Но мне все равно ничего не понятно. Не хотелось бы снова нарушить какой-нибудь закон по-незнанию...
- Нет никаких законов, но, кажется, он дорогой, - девочка нехотя сползла с кровати. - Тебя проводить во дворец отсюда?
- Если я тебе не окончательно надоел - я буду только рад, - данмер улыбнулся.
Дорога от комнаты до дверей между двумя дворцами и дальше к приемной Ллевену уже была смутно знакома. Ещё на входе в часть дворца, принадлежавшую герцогине Мании Ллевена и Потему перехватил уже знакомый данмеру пухлый слуга, который почему-то выглядел гораздо менее любопытным, но чем-то очень встревоженным. Кивнув девочке как старой знакомой, он почти потащил Телванни к зале, где того принимали в последний раз. Дворец выглядел как Ллевен и помнил, только ведущий к тронному залу коридор, как и сад, были на удивление пусты, а из-за закрытых дверей доносился гул, перемежаемый порой резкими азартными выкриками и громкими мяукающими возгласами. Неподалёку от дверей на скамейке из резного белого камня сидел аргонианский ребенок, и, беззаботно помахивая хвостом, читал обёрнутую в чёрную кожу книгу. Аргонианин был наряжен в ярко-красную тунику, при этом короткие, с мизинец, рожки украшали широкие и не менее красные ленточки с привязанными к ним перьями. От носа к затылку шла тщательно вырисованная чёрная маска, а отдельные чешуйки вокруг рта и под глазами были окрашены в желтый. Когда сопровождаемый толстяком данмер вошёл в коридор, аргонианан с любопытством поднял голову. Слуга в этот раз не довёл данмера даже до дверей, остановившись ещё на середине галареи и сделав Ллевену знак рукой идти дальше самому. Казалось, что находиться здесь ему не очень-то хочется, и данмер, в целом, разделял это чувство и сам. По дороге он несколько раз собирался развернуться и уйти туда, откуда пришел, но каждый раз просто шел дальше. Он подозревал, что герцогиня расстроена тем, что ей пришлось вернуть полюбившуюся игрушку и, скорее всего, виновнику этого события не обрадуется. Смутно Ллевен чувствовал, что Лори опасна, но одновременно ему было любопытно взглянуть на нее еще раз. Словно мотылек, летящий на огонь. С той разницей, что безмозглая бабочка не могла тревожиться о последствиях своих действий. Ллевен тревожился, но, почему-то, приближался к дверям тронного зала все ближе.
Но не успел он протянуть руку к двери, сзади раздался высокий и слегка шипящий вежливый голос:
- На твоём месте я бы этого не делал.
- Я бы и не стал. Но мне сейчас нужна работа и я видел объявление о том, что ей нужен мед нюктов. - Ллевен повернулся на голос и посмотрел на маленького аргонца внимательнее, чем первый раз. На шее у того что-то блеснуло, и присмотревшись, Ллевен различил золотую цепочку. Абсолютно такую же, как носили три герцогини у фонтана. Помотав головой, данмер удивился тому факту, что он запомнил такую мелочь - учитывая, что в тот раз смотрел он отнюдь не на украшения девушек.
- Ах. Действительно, мёд бы очень пригодился. Но сейчас находиться в этом зале - опасно. Если, конечно, - ящерка с сомнением осмотрела наряд Ллевена. - ты не художник.
Как бы подчёркивая его слова, в дверь что-то тяжело грохнуло изнутри, затем раздался вопль: "За Скумного Кота!" и отчаянное мяуканье.
- Сегодня герцогиня проснулась совсем Ленорой, - добавил аргонианин, будто это всё объясняло.
- Нет. Художник я еще меньше, чем поэт, - данмер покосился на дверь, но попытки ее открыть пока оставил. Ему хотелось уточнить, что аргонец имел в виду, когда назвал герцониню новым именем, но вместо этого решил все же заняться делом. - Почему мед бы пригодился и, если он тут нужен, почему его еще не добыли? Это настолько сложно?
- Потому что он помогает герцогине проснуться Лори. В определенных обстоятельствах. - над ответом на вторую часть вопроса ящерка задумалась, помахивая хвостом. - Понимаешь, большинство Ленора устраивает. Ну, и сложно, конечно, потому что годится только мёд диких нюкт. В неволе нюкты не размножаются и мёда не производят. - последние фразы прозвучали несколько механически, будто аргонец зачитывал текст из какой-то книги по памяти.
- Лори? Ленора? Не понимаю. У нее одно тело на двоих? - все же Ллевен озадаченно нахмурился.
- Нет... наверное. Не совсем. - маленький аргонец нахмурился, пытаясь найти правильные слова. - Герцогиня одна. И хочет одного и того же. Просто... очень по-разному это проявляет. Когда она больше Лори, чем Ленора, то добрая и ласковая. А когда её что-то сильно разозлит, то не очень добрая и совсем не ласковая. Возможно, персиковая косточка оказалась раздвоеной... - аргонианин, положив книгу на скамейку, поднялся и наклонил голову чуть вбок, качнув перьями на ленточках. - Меня зовут Лураша-Лэй.
- Я - Ллевен, - он сделал вид, что совершенно не подозревает, что могло настолько разозлить герцогиню, что с утра она встала буквально не с той ноги. - Привет. Но раз ты сказал, что всем без разницы, кто сегодня правит - Лори или Ленора - зачем ей мед? И ты сказал, что его можно взять только от диких нюктов. При этом, как я понял, где-то здесь во дворце этот мед тоже можно получить?
- Я не говорил - всем, я говорил - большинству, - педантично уточнила ящерка. - Но, например, Лураша-Лэй, архивариус, предпочитает Лори. С ней веселее. А во дворце мёд закончился. Поэтому будет хорошо, если кто-нибудь этот мёд добудет, принесёт и... - аргонианец замялся и смущённо щаркнул лапой по полу. - применит.
Ллевен недоверчиво прищурился на маленького аргонца - тот слишком явно чего-то не договаривал. С другой стороны, другие желающие рассказать хоть что-то, не выстраивались вокруг в очередь, так что выбирать не приходилось. Открывать двери зала, откуда продолжали доноситься вопли и грохот, данмеру хотелось все меньше и меньше.
- Хм. Если ты мне расскажешь точнее - где мне его взять, я готов выполнить эту работу. Так понимаю - ты и есть мой работодатель?
- Нет, - ящерка помотала головой. - Объявление от Лори. Только, сейчас это сложно... Но Лураша-Лэй как заинтересованое лицо может предложить награду, если ты добудешь мёд и применишь его... правильно. Чтобы герцогиня снова стала Лори.
- Я? Почему его должен применять я, если он нужен герцогине? - удивился Ллевен.
- Потому что ей требуется помощь в применении, - терпеливо уточнила ящерка. - А я... Лори говорит, что я для этого недостаточно взрослый.
- Ну... если ты мне скажешь, что нужно делать - договорились. - некие сомнения у данмера все еще остались, но время шло, а он никуда не продвигался. Так что Ллевен отмахнулся от невнятных предчувствий и выжидательно уставился на аргонца.
- Отлично! - аргонец даже махнул хвостом от избытка чувств. - Так, секунду... - он помолчал, собираясь с мыслями, потом, медленно моргнув, заговорил неожиданно отсутствующим, лекторским тоном:
- Нюкты представляют собой высокоинтеллектуальных муравьинообразных насекомых - гравюра прилагается -, образующих небольшие колонии, обычно на побережье. На Дрожащих островах их пещеры можно обнаружить на территории Мании на северо-восточной оконечности острова. Осторожно! Нюкты крайне опасны и рассматривают почти любое вторжение исключительно как источник пищи. Некоторые особи, которые отмечены желтыми полосками, ядовиты. Тем не менее нюкты ценятся как за исключительно красивую внешность и производимый королевой мёд. Для одомашнивания, нюкт обычно похищают ещё в виде личинок, чтобы они с самого раннего возраста привыкали к мерам. К сожалению, королевскую личинку добыть не удавалось ещё никому, и поэтому мёд доступен только в гнёздах диких нюкт. - ящерка перевела дыхание, а когда заговорила снова, голос стал прежним, хотя и немного неуверенным:
- Методы добычи мёда - они разные, совсем. Самый плохой - это пытаться достать его силой. Нюкт в гнезде обычно очень много. К тому же ходят слухи, что в случае угрозы они могут телепортировать нюкт-воинов даже из других гнёзд. Самый безопасный, при котором количество смертей не очень велико - это рассказывать нюктам истории. Чем искреннее рассказчик, чем больше он вкладывает чувств в рассказы - тем более нюкты миролюбивы. Обычно это можно определить по углу, под которым торчат антенны. Чем выше - тем нюкты злее. А когда встают вертикально - лучше бежать. Хотя, наверное, тогда уже поздно. - ящерка вопросительно посмотрела на Ллевена, ожидая реакции.
- В смысле, если им нравится история, то можно подойти близко, взять мед и уйти? А как действует их яд? И что представляют собой воины? Они похожи на воинов коама? - монолог аргонца вызвал у Ллевена уйму вопросов. - И я правильно понял, что у Лори где-то здесь есть собственная дикая колония?
- Лори нравится думать, что она собственная, - кивнул Лураша-Лэй. - Примерно полдня пути на северо-восток, у меня где-то была карта... А если нюктам действительно нравится история, то мёд они принесут сами. Но история обязательно должна быть искренней! Попытки просто читать им книги, даже хорошие, были не очень удачными. Хотя тела вынести удалось. А воины... я не очень знаю, что такое коама, но нюкты очень яркие и примерно тебе по колено. У воинов большие... челюсти? Жвала? Да, жвала. И высокие антенны.
- Похожи. Наверное. Разве что, коама крупнее, не слушают истории и нападают, пока не помрут. Ну, или не убьют. - данмер кивнул. - А что значит - принесут мед сами?
- Не слушают историй? Странно. - ящерка в очередной раз медленно сморгнула, будто переваривая эту мысль. - Возможно, Лорд взял этих коам и слегка переделал? Они запасают мёд в чём-то вроде восковых бочечек, и, если довольны, то какая-то из нюкт его принесёт. Одна история - один бочонок. Его как раз хватает на один раз.
- В первую очередь я встречу воинов, если я правильно все понял. Истории мне надо им рассказывать, или нужно идти куда-то еще? - принцип добычи этого неведомого меда не походил ни на что, с чем когда-либо Ллевену приходилось сталкиваться. А пояснения Лураша-Лэй не столько разъясняли, сколько запутывали. Впрочем, данмер надеялся прояснить ситуацию, на сколько возможно.
- Если не рассказывать истории воинам, то дальше пройти будет сложно, - серьезно ответила ящерка, потом нерешительно почесала чешуйчатую щёку и нерешительно посмотрела на данмера: - Будет нечестно не отметить, что, может быть, убедить Ленору на процедуру будет не так просто.
- Я даже не знаю, что здесь у вас просто, - вздохнул Ллевен. - Что за процедура? Она Леноре не нравится? Хотя погоди, давай сперва закончим с нюктами - как далеко нужно зайти, чтобы они отдали мед? До самой королевы, что ли?
- Нет, достаточно чуточку углубиться на территорию Заповедника. Они быстро тебя найдут.
- Ага, так понятнее. Только пол дня пути в одну сторону - сегодня я уже в любом случае не успеваю, - несмотря на все опасения, время пролетело достаточно быстро и теперь было что-то около трех часов пополудни. - Разве что, есть какой-нибудь способ попасть туда быстро?
Зал за дверями взорвался особенно громким наборов разнотонных воплей, который всё никак не заканчивался, и ящерка, поморщившись, отвела Ллевена чуть дальше, бормоча себе по нос что-то о тройной порции сахара в краске. Книгу, прежде оставленную на скамейке, она заботливо прихватила с собой.
- Способ добраться быстрее есть, но он сейчас не здесь. - в голосе звучало искреннее огорчение. - Будет не раньше вечера, но я не советовал бы путешествовать в окрестностях Заповедника ночью.
- На вечер у меня уже есть договоренность, но быстрый способ добраться пригодился бы мне и завтра, - сдержанно улыбнулся Ллевен. Он еще раз с любопытством оглядел аргонского ребенка и про себя подумал - все ли они такие серьезные, как этот. - Где мне тебя завтра найти?
Ящерка помедлила, задумавшись.
- Если ты скажешь во дворце, что я тебе нужен, то тебя, наверное, проводят. Только, если я буду в тронном зале, лучше не заходи, пока не убедишься, что это безопасно. Хотя, конечно, завтра будет меньше живых художников, но всё равно. Или, - тут аргонианин оживился. - Я могу найти тебя сам завтра утром. Возможно, это будет проще?
- Я пока живу у Бренис в Крусибле.
- Лураша-Лэй её знает, - серьезно кивнул аргонианин. - Приятно слышать, что она всё ещё не погибла от нехватки персиков.
- Какое-то время еще протянет - вчера я принес ей целую корзинку, - улыбка данмера невольно стала шире, но он поспешно стер ее с лица.
- Корзинки ей хватит на несколько дней, - подтвердила ящерка. - Но... Ты ходил к Алкалиме?! Или... - мордочка аргонианина удивлённо сморщилась. - достал их где-то ещё? Они есть и у герцогини Делириума, но просто так она их даёт редко...
- Нет, я не ходил к Алкалиме, - чуть поднапрягшись, Ллевен вспомнил, что так звали того ученого-ботаника, который разводил деревья у себя на ферме. За минувшее время произошло столько всего, что разные имена уже начали перемешиваться в памяти. - Тогда завтра увидимся, Лураша-Лэй. Я постараюсь помочь Ло... Леноре. Или обеим.
Он уже совсем было отвернулся уйти, когда вспомнил:
- Да, что ты говорил про "правильное применение"? Почему Ленора может не согласиться?
- У Леноры очень прямолинейные желания, а мёд для проявления целебных и омолаживающих сил требует вдумчивого и неторпливого использования, - оттарабанила ящерка так, что слова практически сливались, потом добавила чуть медленнее, запнувшись на последнем слове: - Мёд нужно втереть в кожу. Везде. Вот.
Ллевен чуть не поперхнулся словами.
- М. Понятно. - не то, чтобы он был против натереть медом спину герцогине Мании. Пожалуй, совсем не против. Один раз. Или несколько. Не на постоянной основе. Но для этого сперва нужно было получить этот самый мед. А потом уговорить ее на... процедуру. Лураша-Лэй был прав. Работа оказалась отнюдь не простой. И сложность заключалась не только в том, что он только что сам себе перечислил. То, о чем он пока боялся думать и не поддавалось формулировке, все усложняло ничуть не хуже. - Ладно. Завтра будет новый день - разберемся.
Аргонианин, согласно кивнув, вдруг завозился с ленточками на рожках, и, после некоторых усилий, отвязал одно чёрно-белое большое перо, которое и протянул данмеру:
- Вот. Они могут приносить удачу.
- Ээ... Спасибо? - не зная, что делать с подарком, и не находя в себе твердости отказаться, Ллевен покрутил перо в пальцах, после чего сунул себе за ухо.
- Не за что! - просияла ящерка, улыбаясь от уха до уха. - До завтра!
Кивнув в ответ, Ллевен задумчиво развернулся и пошел обратно, на половину - треть - Марвела.
Против ожиданий, безрукавка еще не успела просохнуть, но, по крайней мере, уже не сочилась влагой и Ллевен решил, что досохнет на нем. Влажная кожа брони поскрипывала громче обычного, но в носке ощущалась терпимо. До захода солнца оставалось еще много времени, Лами была занята с посольством. К Бернис данмер возвращаться не хотел - он так и видел, как она нетерпеливо ждет его возвращения, чтобы накинуться с вопросами, ответов на которые у него не было. Рассказывать ей историю знакомства с герцогиней Деменции, как Потеме, он не хотел, выдумывать новую - тоже, а отмолчаться, скорее всего не выйдет - не тогда, когда у нее будет достаточно времени на расспросы. На миг он даже пожалел, что не согласился на книгу, как предлагала бретонка, но тут же покачал головой - как он и сказал Потеме, сосредоточиться на чтении сейчас не выйдет. Зато он по-настоящему пожалел, что не спросил у нее, где во дворце можно найти достаточно места, чтобы потренироваться. Обычно, упражнения хорошо помогали успокоиться и отвлечься, и с пользой провести время.
Не зная, на что решиться, Ллевен в задумчивости вышел из комнаты и все-таки направился к выходу из дворца. Оставаться здесь не было причин, а до захода солнца и до встречи с орком можно было просто походить по городу. Старый Шеот не был тем местом, в котором хотелось бы оказаться случайно, но с точки зрения праздного туриста он был по-своему привлекателен. Таких зданий - компактных, сложных, с маленькими частыми окнами - не было ни в одной из частей Тамриэля, таких костюмов нельзя было увидеть даже в книгах о других континентах, таких запахов, может быть, не удавалось учуять никому во всем Нирне. У островов была своя собственная история, может быть, тысячи и десятки тысяч лет оной. Кое-где встречались безрукие бюсты с подношениями из цветов, плодов и странных предметов - и не все они принадлежали Шеогорату. Кое-где на клумбах в обрамлении цветов и грибов лежали глыбы странного камня - граненые кристаллы совершенного монохромного серого, тепло подсвеченные вечерним солнцем янтарные глыбы, странный черно-фиолетовый камень, дышащий то ли ледяными пустынями Обливион, то ли чистым элементальным безумием. Здесь встречались животные без кожи, фиолетовые животные в розовую полоску, животные в заутюженной официальной одежде. Иногда здесь встречались неодетые люди, задумчиво изучающие фонарные столбы или жующие листву прямо с кустов. Среди более обеспеченных горожан господствовала мода на странные цилиндрические головные уборы и тонкие, украшенные резьбой и камнями скипетры. Некоторые беспечно здоровались с Ллевеном, некоторые бросали снисходительные или презрительные взгляды на его куртку, некоторые не замечали его вообще. Бледная девочка в переливающемся наряде и с двумя хвостиками, обвязанными огромными лентами, некоторое время шла за данмером. Наконец, у самых ворот его проводил в Крусибл совершенно разумным взглядом большой рыжий кот.
Крусибл, как всегда после Марвела или Блисса, казался будто бы выцветшим. Мостовые в этой части города растрескались будто черепаший панцирь, и в глубоких канавах медленно пускала пузыри оранжевая, пахнущая сероводородом и серой масса. Фонтан, изображавший то ли здание, собранное из людей, животных и меров, то ли один чудовищный организм, почти пересох и журчал единственной тонкой струйкой воды. Оборванная, обезображенная болезнью или пороками женщина тряслась у стены, пытаясь закутаться в одеяло, которое то и дело рвалось под ее пальцами. Она тихо разговаривала сама с собой на разные голоса.
Ступенчатая улица, ведшая от ворот в Блисс на севере к большим двустворчатым воротам на юге, снизу смотрелась лучше, чем сверху - почему-то все вывески сохранились только на южных сторонах зданий. В этой части города было на удивление много лавок со странными названиями: "Тайны Эарила", "Оружие Резчицы", "Найденное", "Конец Света", "Дворец Надгробий", "Музей Необычностей".
До захода солнца оставалось все еще часа два и это время нужно было чем-то занять. С одной стороны, Ллевену не хотелось снова влипнуть в какие-нибудь неприятности. С другой, любопытство заставляло внимательно оглядывать окрестности, пока он шел. Денег, конечно, не было, но зайти в магазин просто для того, чтобы посмотреть, обычно нигде не запрещалось. Из всех вывесок, что по дороге попались ему на глаза, больше других привлекла оружейная. Возле ее двери данмер остановился, взглянул еще раз на вывеску, после чего все же решился зайти внутрь.
Полутемное помещение, несомненно, было оружейным магазином и кузницей одновременно. И еще, может быть, пыточной - судя по определенным декорациям и следам крови разной степени древности. Босмерка с необычной внешностью - снежно-белая кожа сочеталась в ней с яркими чертами лица и глянцево-черными волосами - отвлеклась от придирчивого осмотра слегка сколотых щипцов и подняла взгляд на данмера.
- О, здравствуйте, незнакомец. Хотите острый клинок, располосовать кого-нибудь надвое? Я готова отрезать немного... от полной стоимости, - ее голос одновременно был мелодичным и странно-пугающим.
- Острый и надежный клинок - вещь незаменимая, - кивнул на приветствие Ллевен. Он обвел взглядом интерьер лавки-кузницы, решил не придавать слишком много значения засохшим пятнам, но принял к сведению. - Какие есть у тебя?
- У меня есть какие угодно, - босмерка выскользнула из-за рабочего стола и подошла к другому -- на нем были разложены по размеру ножи, от маленьких, размером с палец, и до массивных, напоминающих короткий меч. - Я персонально тестирую каждый. А для по-настоящему вдохновенного лезвия я могу сковать меч из руды безумия.
- Что за руда? Я здесь недавно и еще не сталкивался с таким оружием. - данмер осмотрел коллекцию, но особого интереса не выказал. - Эти клинки для меня коротковаты.
- Черно-синяя руда, как небо Обливион, как резаная рана через пространство, - с энтузиазмом объяснила босмерка. - Ее трудно не узнать. Я делаю и доспехи тоже.
Она жестом пригласила Ллевена к другому столу, ассортимент которого колебался между параметрами длинного ножа и среднего по размеру короткого меча.
- Черно-синяя руда... - Ллевен задумчиво взял один из коротких мечей, повертел в руках, механически проверяя баланс, но быстро положил его обратно и покачал головой. - Я знаю клинки из эбонита и... даэдрик. Почему у меня ощущение, что ты не имеешь в виду ни то, ни другое?
- Даэдрик... - босмерка облизнулась. - Да, даэдрик очень похож, но все же другой. Даэдрический клинок невозможно выковать. Руда безумия, с другой стороны... Готовые, кристаллизованные души. Куется как золото, прочна как эбонит, режет как обсидиан... Один недостаток. Руду безумия нужно достать.
Данмер заметил ее жест и понимающе усмехнулся в ответ.
- Я бы очень хотел заменить свой меч на даэдрический. Но - увы, я боюсь представить себе его стоимость, даже если удастся найти торговца. То, что описываешь ты - звучит заманчиво. Даже слишком. Только почему руда носит такое название? В чем подвох?
- Это план Шеогората, незнакомец, - улыбнулась владелица лавки. - Даэдрик - бессмертные души Обливион, вплавленные в металл. Руда безумия же... Кто сказал, что металл не может сойти с ума?... Особенно если металл этот родился в Обливион и насыщен душами, не сумевшими воплотиться иначе?
- Как кузнец - ты понимаешь металл лучше прочих. - Ллевен коснулся пальцами рукояти другого меча, но сам смотрел на хозяйку лавки. Ее безумие было заметно более отчетливо, чем у Бернис, но возникало ощущение, что обе женщины похожи. Одержимые какой-то одной идеей. - Я же - тот, кто им пользуется. И прежде всего мне нужна надежность, то, что не подведет в бою, станет моим союзником. Может ли сошедший с ума металл им стать?
- Все зависит от меча и его хозяина, - ответила довольной улыбкой на взгляд босмерка. - Но чужой меч всегда трудно обуздать. Новорожденный - другое дело.
- И ты можешь выковать такой меч, и он бует лучше моего двемерского? - задал Ллевен риторический вопрос, потому что, кажется, именно его и ждала босмерка.
- Да. Если у меня будет руда и форма, - она действительно ждала этого вопроса. - И я не возьму денег за это.
- Форма - в смысле образец? - то, что кузнец не хочет брать плату за работу одновременно радовало и настораживало. Впрочем, босмерка производила впечатление достаточно увлеченного своим делом мера, что желание работать с определенным материалом было достаточным движителем. Оставалась только одна маленькая деталь. - И где берут такую руду? Как понимаю, сделать это непросто - иначе твой магазин был бы заставлен таким оружием?
На последних словах Ллевен широко улыбнулся.
- Сложностей две, - охотно согласилась босмерка. - Первая - это достать руду. Та, что годится, встречается только на темной поло... трети острова, обычно глубоко под землей. Говорят, она притягивает груммитов. Вторая - это отыскать форму. Каждый мастер перед смертью... а иногда после смерти прячет их заново. Разумеется, я оставлю форму себе.
Такой вариант оплаты Ллевена устраивал более, чем полностью. Все же кузнец будет работать не за так.
- Разумеется - если я ее найду, то мне она совершенно не нужна. Но мне нужны подробности. Много. Наверняка ты можешь посоветовать, где стоит начать поиски.
- Хм... - задумалась босмерка. - Груммиты обитают в пещерах и старых развалинах. Руду безумия можно найти где угодно под землей, но эти... создания имеют на нее нюх. Что же до форм... Их бесполезно искать в лавках: я проверяю их каждый месяц. Все. Прежний мастер должен был выбрать надежные места для форм, но еще и такие, где никто бы не догадался искать. И, насколько я знаю, он тогда еще не протянул ноги, так что никаких великанов-людоедов...
Последняя фраза прозвучала почти с осуждением - босмерка явно собиралась исправить его ошибку, когда придет время.
- Как выглядят эти формы? Это слепки для расплавленного металла из какого-то прочного материала или? - Ллевен чуть на нее прищурился, задумавшись о том, откуда формы взялись у первого мастера. Кто-то же их изготовил? Или их предоставил сам Шеогорат во славу самому себе же? - И что за привычки были у прежнего мастера, ты не знаешь? Если знать, что он собой представлял, может быть будет проще угадать, где он мог оставить свое наследство...
Последнюю фразу Ллевен пробубнил уже в полголоса, больше для себя, чем для собеседницы.
- Параноидальный ублюдок... - прокомментировала хозяйка магазина. - Был уверен, что я мечтаю его заколоть во сне. Был не так уж далек от истины. Формы для литья, да. Но они меньше, чем само оружие. Форма клинка, баланс - выбор мой и владельца.
Первоначально, ее слова поставили Ллевена в тупик - как возможно, что форма для отливки оружия меньше самого оружия. Он даже покосился на выставленные на продажу образцы с мыслью, что не хочет получить карманный ножик вместо меча. Но уточнения Резчицы прояснили ситуацию - форма, по сути, была всего лишь деталью оружия или брони. И имея такую деталь, кузнец уже мог выковать все остальное, по нужному ему лекалу. Для самого Ллевена это задачу не упрощало, скорее наоборот - куда сложнее найти гарду или эфес от меча, чем целый меч. Особенно, если находиться они могут где угодно. Буквально. За то время, что Резчица занималась мастерской, она нашла всего пять форм и про себя Ллевен печально подумал, что, скорее всего, не сможет заглянуть под кровати двух оставшихся герцогинь - не завалялось ли и у них тоже по детальке. На то, чтобы обшарить Шеот и окрестности - нет ли под каким-нибудь камнем нужного тайника, уйдет слишком много времени. А Телванни все еще тешил себя слабой надеждой, что на СТОЛЬКО он здесь не задержится. Хотя идея получить превосходное оружие, которое будет куда лучше его нынешнего, не на шутку ему понравилась. На какое-то время план поисков необходимого даже полностью вытеснил из его головы мысли об Элонде.
Плохо было то, что Резчица не смогла толком ничего сказать о привычках прежнего мастера. Она практически ничего не знала о том, что он любил, а чего не любил и с кем общался чаще прочих. Определенно можно было сказать только то, что "вредный старый хрыч" сделал все, чтобы ей было сложнее найти все и стать полноправным мастером.
То, что касалось руды, на этом фоне казалось более конкретным. Месторождения руды безумия обычно встречалась по всему острову - под землей, в пещерах. Но были и вышедшие на поверхность кристаллы - эти можно было откалывать киркой или с помощью взрывов. Месторождения руды очень часто привлекали груммитов - гуманоидных рептилиеподобных существ с примитивной культурой и организацией. Для каких-то своих надобностей они откалывали кусочки кристаллов и хранили у себя, потому ходить по пещерам с киркой наперевес было необяательно. Можно было найти какие-нибудь руины, где себе облюбовали место груммиты, и попытаться отнять немного руды у них.
- Они слабоумные дикари, но появляются вечно не с той стороны, с которой их ждешь. А их примитивные стрелы удивительно острые, - Резчица снова облизнулась, а Ллевен поморщился. Представив себе, как со всех сторон в него летят "примитивные стрелы", он впервые пожалел о том, что у него нет полного комплекта тяжелых доспехов. Правда тут же решил, что в обычной жизни все же удобнее эти доспехи не иметь, чем таскать на себе или с собой несколько десятков килограмм железа или чего-нибудь потяжелее.
В довершении, Резчица сообщила, что недалеко от города есть развалины Зиретарда, где может найтись руда. Или не найтись - точнее, она, к сожалению, не знала. Дальше на юго-запад имелось множество пещер и других развалин, и уточнить что и как можно было у тех местных, кто жил в окресностях. На том и ударили по рукам. Подмигнув на прощание босмерке - она уже перестала смущать его своей одержимостью острых предметов - Ллевен, слегка окрыленный, вышел из лавки. Из всех других дел, что он уже успел себе здесь найти, эта работа, в силу личной заинтересованности, вызывала у него самые положительные эмоции и даже неопределенность решения задачи не огорчала заранее. Заработать денег было необходимо, но получить превосходный меч - такая возможность казалась чем-то вроде неожиданного приятного подарка.
Когда он оказался на улице, Ллевен с удивлением обнаружил, что за всеми разговорами времени пролетело больше, чем ему казалось. Впереди его ждала работа не столь многообещающая, но сделать ее все равно было нужно. Потому, оглянувшись по сторонам, данмер снова направился к дому Ушнара.
Они столкнулись прямо на крыльце - орк пытался уследить за четырьмя подвижными тварями одновременно, путаясь в поводках и направлениях. Один он сразу же передал Ллевену. На другом конце кожаного ремешка находилось создание из кошмаров. Сквозь совершенно прозрачную безволосую кожу высокорослой поджарой гончей просвечивал весь ее "внутренний мир" - так, что со стороны казалось, что шкуру с собаки содрали давно и основательно. Не ожидавший такой бесцеремонности, Ллевен не успел ничего возразить. Сжав поводок, он уставился на животное, которое жинерадостно крутилось вокруг него и подпрыгивало на месте: сокращения мышечной ткани и пульсация сосудов буквально гипнотизировали.
- Ээ, первый раз вижу такую... породу, - выдавил он из себя, с трудом оторвав взгляд от собаки.
- Это местные. Эти две, - он кивнул на двух обыкновенных псов, уже успевших запутать поводки в сложную конструкцию, - редкие, привозные.
- Мда, я так и понял. Воображаю, как смотрится... - что именно, он не успел выговорить - собака оживленно дернула поводок и, чтобы не свалиться с тесного крыльца, Ллевену пришлось поспешно спуститься вниз, практически перепрыгнув через кого-то из питомцев Ушнара. Впрочем, когда он утвердился на мостовой, сдернуть его с места стало сложнее - данмер уже свыкся с идеей и концепцией прогулки. Ожидая, когда орк распутает поводки и тоже спустится вниз, он огляделся по сторонам - нет ли вдруг "кошек" где-то в округе.
В тени под стеной, что отделяла Деменцию от Блисса, виднелся ушастый силуэт ярко-рыжего цвета и про себя Ллевен облегченно выдохнул - он опасался, что хаджит мог и не появиться сегодня. Теперь только нужно было сделать так, чтобы орк его не увидел, не испугался и не спустил собак, а после этого поговорить с хаджитом.
Данмер быстро взглянул на Ушнара и встал так, чтобы загородить тому обзор на "ненужную" часть стены.
- Ну что, идем? Предлагаю пойти вон туда, - Ллевен указал рукой в противоположном от стены направлении. - Я уверен, что там мы не встретим ничего страшного.
- Как знать, как знать. Эти кошки... всегда невидимы, пока не прыгнут! - пробурчал орк, все-таки подталкивая собак в предложенную данмером сторону.
- Ничего, я присмотрю, что б он не прыгал, - пробормотал Ллевен. Он чуть подотстал, пропуская Ушнара вперед и, прежде чем двинуться следом, обернулся и помахал хаджиту свободной рукой. Чтобы совсем уточнить ситуацию, указал сначала на себя, потом на самого хаджита, коснулся пальцами губ, затем уха. Кот покивал и пропал из виду. В надежде, что они поняли друг друга правильно, данмер поспешил вслед за орком - что с большим энтузиазмом восприняла "его" гончая.
Рыжий появился еще раз - в узком проулке, уже почти темном. Если бы не цвет, хаджит легко бы сливался с тенями. Ллевен предпочел бы пообщаться уже после того, как Ушнар вернется с прогулки, но и такого развития событий он ожидал. Со словами "Подожди меня на следующей улице - я на минуточку", он вручил орку поводок с гончей, легонько подтолкнул его в спину, чтобы шел вперед, а сам отправился туда, где видел яркое пятно. Руки он держал на виду, давая понять, что хочет просто поговорить, а не причинить вред.
Хаджит жестом поманил Ллевена к себе, потом исчез в поперечном проулке. Вздохнув, данмер пошел за ним, но когда ситуация повторилась в третий раз, ему надоело.
- Эй, Бхиша! Мне некогда ходить кругами. Я хочу поговорить. У тебя закончились деньги с прошлого раза, что ли?
Хаджит появился на балконе второго этажа недалекого дома и издевательски улыбнулся. Его хвост свернулся в петлю, потом распрямился одним грациозным движением. Помахав рукой на прощание, кот снова исчез внутри.
- В общем, если ты не хочешь, что бы Ушнар всерьез нанял какого-нибудь профессионального убийцу, а хочешь чего-то от него получить - найди меня вечером. Договоримся. - проорал данмер в уверенности, что наглая рыжая морда отлично его слышит. После чего практически бегом вернулся туда, где расстался с орком. Он не знал, действительно ли Ушнар его ждет впереди, но если вдруг, то зачем заставлять ждать... Тот успел немного продвинуться вниз по улице. Остаток прогулки омрачила только самоуверенная улыбка рыжего хаджита, который снова появился на обратной дороге, на этот раз на крыше. Орк снова его не заметил. Ллевен проводил его до дома, еще раз сказал, что постарается решить его проблему, когда поговорит с настырным хаджитом, после чего попрощался предположительно до завтра. Рыжий хвост нигде не мелькал - судя по всему кот, если и хотел пообщаться, решил сделать это не сейчас. За долгий день данмер уже начал ощущать недостаток сна и усталость, но, чуть подумав, он все же решил совершить еще одну небольшую прогулку до храма. Все равно он находился сейчас недалеко, а завтра с утра он планировал заняться нюктами и не хотел тратить время на что-то другое.
Большеглазая ждала его на одной из скамеек сакеллума.
- Я узнала следующее, - деловым тоном начинающего шпиона сообщила она. - Уунгор выяснил, что дверь в Тамриэль закрылась после того, как были восстановлены привратник и Зедиллиан. Он планировал разрушить Зедиллиан и отравить привратника, чтобы дверь появилась снова.
- Зедиллиан? - непонимающе посмотрел на нее данмер.
- Руины для ловли охотников за сокровищами, - пояснила аргонка. - Они притягивают непрошеных гостей островов.
- Ах, точно. Я уже о них сегодня слышал - забыл название. - Ллевен подавил зевок и чуть виновато взглянул на Большеглазую. - У меня выдался долгий день. И получилось, что он туда забрался и там сгинул? Кто там делает атронахов плоти?..
- Релмина Вереним, - подтвердила аргонка. - Нет, она занимает другие руины. Засельм.
Данмер кивнул.
- Так что с Уунгором? Он отправился в этот самый Зедиллиан и... все?
- Он вполне настоящий сумасшедший, - кивнула Большеглазая. - Поэтому он сбился с пути и попал в Засельм. А там Релмина установила множество ловушек, в том числе для живых... подопытных. Ему очень повезло выбраться невредимым.
- Да уж, охотно верю. Только... если он выбрался - пропал он, получается, еще раз после этого? И куда - уже никто не знает?
Аргонка кивнула.
- Может быть, на этот раз он попал в Зедиллиан? Кто знает? Зедиллиан - ловушка без выхода.
- Что ж, понятно. - Ллевен раздумчиво посмотрел себе под ноги, пытаясь представить то, о чем говорила аргонка. Потом поднял взгляд на нее. - Спасибо. Скорее всего, мой знакомый не обрадуется таким новостям. Но уж что есть.
- Да уж. Только... - Большеглазая внимательно посмотрела на Ллевена. - Не пытайся идти его искать. Сдается мне, Зедиллиан строили для таких как ты.
- Не имею ни малейшего желания. Потому что мне тоже так кажется, - он не отвел взгляда. - Но еще раз спасибо. За предупреждение.
***
У Бернис его ждал изящный удлиненный конверт с формальным приглашением во дворец, прибывший, по словам женщины, несколько часов назад. Пока он не вскрыл конверт, Ллевен ждал, что приглашение пришло от Лами - раз уж она все равно собиралась с ним поговорить. Но приглашение прислала Элонде и теперь данмер не знал, что думать. Бумага давала возможность без проволочек пройти на аудиенцию к герцогине, но ничего не разъясняла. Хозяйка тоже мало что знала, хотя ее интерес вспыхнул с новой силой.
В животе, мешая дышать, словно свернулась тугая пружина предчувствий, надежд и опасений. Если Элонде вспомнила хоть что-то... Ллевен посмотрел на Бернис:
- Несколько часов назад - сейчас, наверное, уже поздно? Или герцогини принимают в любое время суток?
- Не знаю, - вздохнула хозяйка. - Думаю, по ночам спят даже они. Хотя, это герцогини... Может быть и нет.
- Мм, здесь не написано "срочно"... Подозреваю, мне не слишком обрадуются, если я своим появлением заставлю вылезать из кровати, - Ллевен ей слабо улыбнулся, но улыбка получилась вымученная. Несмотря на усталость, он бы помчался во дворец прямо сейчас, если бы остатки зравого смысла настойчиво не подсказывли отложить все до утра. - Завтра мне все равно нужно во дворец. Наверное, будет удобнее отложить визит до того времени. Да и у меня самого выдался не самый легкий день.
- Я принесу ужин тебе в комнату, - согласилась Бернис. - Если хочешь, ложись спать пораньше.
- Это было бы здорово, - его улыбка стала шире. - Чувствую, завтра день будет еще сложнее.
Он спрятал зевок в ладони, после чего поступил именно так, как предлагала бретонка.
Когда ночь уже полностью вступила в свои права, Ллевена разбудила непонятная возня за плотно закрытым ставнями окном. На шуршание накладывался лёгкий стук, сопровождаемый невнятными поскуливаниями и скрипом, пару раз что-то глухо ударило в стену. Наконец, кто-то неуверенно поскрёбся снаружи в ставни. Звук был не очень громким, будто пришелец не был уверен, нужно это ему вообще, или нет. За то время, что неизвестный решался на свои действия, данмер успел спрыгнуть с кровати, натянуть штаны и нащупать меч - на тот случай, если намерения гостя окажутся не слишком мирными. После чего он распахнул окно (ту его половину, что вообще открывалась) и осторожно выглянул наружу, чтобы посмотреть, что за акробат к нему пожаловал. Команта, как никак, располагалась на третьем этаже.
Погода Деменции этой ночью радовала только меланхоликов. Это даже нельзя было назвать полноценным дождём - так, мелкая морось, которую лёгкий ветерок тут же швырнул в лицо данмеру. Впрочем, свисавшему же с веревки хаджиту, чья рыжая морда качалась на уровне карниза, пришлось хуже. И то ему ещё повезло в том, что висел он у той части окна, ставни которой были намертво заклинены, и Ллевен его не пришиб. Шерсть слиплась и висела мокрыми сосульками, уши были жалобно прижаты к голове, и в целом мер, глядевший на данмера снизу-вверх, производил впечатление самого несчастного хаджита в этой части города, если не на всех Островах.
- Зачем добрый сэра хочет убить ни в чём не повинного Бхишу? - голос мера звучал до отвращения жалостливо, порой срываясь на поскуливания и подвывания. Похоже было на то, что невезучие прохожие хотя бы иногда платили ему только за то, чтобы хаджит заткнулся и перестал ныть. - Бхиша - хороший хаджит, сера, он не делал никому ничего дурного. Добрые друзья передали ему, с ним хотят поговорить под угрозой смерти! - на последнем слове хаджит драматически взвизгнул и чуть не выпустил веревку из лап, съехав чуть ниже. - Но Бхиша не понимает, чем он виноват перед таким достойным, счастливым и наверняка богатым господином, который ведь не откажется дать монетку несчастному меру, или хотя бы угостить его горячим ужином? После того, как этот хаджит, рискуя упасть, или, что гораздо хуже, разбудить Бернис, смог добраться до этого окна - трюк, который уступает только похищению принцессы из пасти скайримского дракона! - хаджит явно не зря проживал именно в Мании.
- Я не тебя сегодня видел у Ушнара, - холодная морось на коже заставила Ллевена поморщиться. И еще ему пришлось подавить в себе желание ухватить "самого несчастного хаджита" за шкирку, как нашкодившего кота, и помочь тому забраться на подоконник. Он ограничился только тем, что сам отошел чуть дальше, освобождая хаджиту место - захочет, сам залезет. - Хотя масть и похожа, тот - более наглый. И, видимо, это ему нужна твоя смерть. Потому что Ушнар готов буквально на все, чтобы его перестали пугать.
Бхиша, воспользовавшись предложением, с трудом перевалился через подоконник и встал у окна, капая водой на пол. Встряхиваться он, с опаской поглядев на Ллевена, не стал, зато заныл с новой силой, заломив лапы:
- Конечно, добрый сэра не мог меня видеть у какого-то там Ушнара, которого этот нищий, замёрзший и голодный хаджит вовсе не знает. Но если Бхишу хотят убить, то он ничего не может поделать. - Уши обвисли ещё больше, а рыжая морда скривилась от горя. – Никто не заплачет по несчастному Бхише, даже добрые друзья, которые сообщили об угрозе – хотя и радостно хихикали при этом. И Бхиша не знает ни о каких наглых хаджитах, которые хотели бы его смерти. Поэтому хаджит обречён на гибель!
- Как это ты не знаешь Ушнара? - удивился Ллевен. Он не отрываясь смотрел на рыжего, но вместо того, чтобы в полной мере ощутить жалость к несчастному, почему-то начал чувствовать раздражение. Как при просмотре спектакля с плохими актерами. - Разве ты не жил недалеко от него и не пугал своим видом так, что ему пришлось от тебя откупиться? Сто монет за твой переезд, как я слышал. А теперь кто-то из ваших снова его пугает и он считает, что этот кто-то - ты.
- Сто монет? - уши хаджита резко встали торчком. - Сера, если бы у Бхишы была сотня монет, Бхиша давно был бы на острове своей мечты... но нет, никто не даст столько денег несчастному нищему хаджиту. Но, постойте. - В голосе сильно поубавилось плаксивости, и было видно, что хаджит не на шутку задумался. - Бхише смутно знакомо это имя, но он не помнит, чтобы кого-то пугал. Может быть, сэра расскажет подробнее?
- Плохая память? - мельком посочувствовал данмер. - Раз уж твое имя мне назвали сперва Бернис, а потом и сам Ушнар, то отрицать нет смысла. Орк, что разводит собак и живет недалеко от ворот. Прошлый раз он договорился с тобой через какого-то наемника, что ты переедешь и не станешь показываться ему на глаза. Какое-то время он жил спокойно, а теперь какой-то хаджит снова ему мешает этим заниматься. Подозреваю, что издалека он видел только рыжую шерсть, а потому решил, что это снова ты. Я предложил ему помочь разрешить ситуацию, но, как выяснилось, договариваться надо не с тобой, а кем-то другим. И этот кто-то не особенно захотел со мной сегодня общаться.
На этом Ллевен ненадолго умолк, давая хаждиту, глаза которого неожиданно заинтересованно вспыхнули при упоминании о собаках, возможность вспомнить-подумать, но не стал затягивать паузу:
- Проблема в том, что если я не смогу договориться, то Ушнар, скорее всего, захочет решить проблему радикальным способом. Особенно после того, как он считает, что ты нарушил договор. - он выразительно посмотрел на Бхишу, давая тому возможность в красках представить себе "способ решения". - Но, думаю, мы с тобой можем помочь друг другу.
- Соба-аки, - задумчиво протянул хаджит уже вполне нормальным голосом. - Да, Бхиша помнит кррасивых собак. Они такие милые и славные, так и хочется погладить, особенно тех, которые непрозрачные, хотя пррозрачные тоже, на них можно очень красиво рисовать. И вкусно пахнут. Бхиша долго жил в Мании и забыл, - казалось, мер был сам очень удивлён этим фактом. - Но теперь он вспомнил, спасибо сэра. Теперь Бхиша сможет снова каждый день любоваться кррасивыми собаками, как только вспомнит, где же живёт этот Ушнар.
- Не сможет, если Ушнар решит его убить, - коротко ухмыльнулся Ллевен, но тут же посерьезнел. - Если ты мне поможешь найти того, другого хаджита и пообещаешь, что не будешь докучать Ушнару, я достану тебе у него собаку или две.
- Две собаки! - радостно согласился хаджит. - Маленьких. Одну прозрачную, и одну нет. И одну из оставшихся этот хаджит с удовольствием раскрасит в красивый рыжий цвет. В полоску. На память Ушнару. И тогда, если дадут ещё совсем немного монет на дорогу, Бхиша сможет уехать на любимый остров... если, конечно, туда пускают собак. - задумавшись, мер начал что-то прикидывать, загибая пальцы, потом встрепенулся. - Но если этот, другой хаджит, тоже интересуется собаками и всех выкрадет?.. Как, сэра говорит, выглядит этот мерзкий мер?
- Он ярко-рыжего цвета, - Ллевен постарался как можно лучше описать внешность другого хаджита, то, что он успел увидеть и запомнить. - Очень уверенно двигается и, похоже, знает тут каждый закоулок. У меня было ощущение, что он способен раствориться буквально в воздухе.
Хаджит задумчиво дёрнул хвостом.
- Ни о ком таком не говорят, и найти, наверное, будет непросто. Но Бхиша придумал - он проследит за Ушнаром и сам посмотрит на этого гадкого хаджита! И заодно на собак. Собаки... - хаджит мечтательно прищурился, потом подозрительно посмотрел на Ллевена. - А Ушнар точно разрешит раскрасить одну из собак?
- Только не показывайся Ушнару на глаза - а то, если он тебя заметит, то никаких собак давать не захочет и... ну ты сам понимаешь. - предостерег его Ллевен. - Про раскрашивание - я могу у него спросить. Но со своей собакой ты точно сможешь делать, что захочешь.
"Если самой собаке понравится идея быть раскрашенной", - мысленно добавил он про себя. В том, что Ушнар захочет себе напоминание о хаджите, он очень сильно сомневался.
- Если ты что-то выяснишь, постарайся меня найти - к Бернис я, видимо, вернусь только к вечеру, но с утра пойду во дворец Крусибла. И, если ты проследишь за ними на утренней прогулке, то мы можем успеть встретиться по дороге.
- Утренняя прогулка, потом вечерняя, - мечтательно протянул хаджит. - Хорошо. Бхиша попробует быть осторожнее, чем этот, другой хаджит. Бхиша может быть очень скрытным!
На этом хаджит печально поглядел в окно, за которым морось перешла в полноценный дождь, и, скривившись, осторожно вылез в окно, судорожно цепляясь за промокшую, скользкую веревку, после чего медленно и шумно пополз вверх, видимо на крышу. Ллевен какое-то время послушал, покачал головой, после чего закрыл окно и отправился досыпать.
* * * * *
В голове твари, медленно ползущей по узкому туннелю, медленно ворочались мысли. Когда-то его звали Фирель. Он был в этом почти уверен. К сожалению, этого имени он не слышал уже столько лет, что мог и забыть - в бесконечных внутренних коридорах это имя почти ничего не значило, имели значение только ужас и отвращение, которые он внушал, и сила, с которой ломал кости более слабых тварей ради вкусного мозга. Как когда-то... давно? Наверное, давно, в другом мире, в его доме недалеко от города со странным названием "Балмора", где за широким столом собирались соратники. Стража так и не обратила внимание на то, что меры пропадают, он был очень осторожен, а они были слабы. Теперь он ещё осторожнее, но и сильнее. Жаль, тело в последнее время ведет себя странно. Он уверен, что не так давно начал терять отдельные куски, но пока немного, к тому же так было ещё отвратительнее, а это всегда полезно там, где есть свет... интересно, чем он станет в итоге? Наверное, чем-то великим, возможно, одним из приближенных.
Во тьме туннелей, куда он выбирался за добычей, вид не играл роли, и невезучие встречные могли только слышать размеренные шлепки, с которыми мясистые передние лапы культиста опускались на пол, с силой подтягивая остальное тело. Ноги давно срослись и волочились позади, оставляя за собой дорожку слизи. Это, да ещё сипение, с которым существо, которое уже никто не мог бы назвать данмером, втягивало воздух широкими ноздрями, ища добычу. Добравшись до перекрёстка, монстр какое-то время отдыхал, решая, куда двигаться дальше. Налево добыча бывала почти всегда, но это значило, что и других там будет много. Может быть почти таких же сильных. Если их много, это плохо. Направо сладкое мясо бегало реже, но зато почти наверняка всё будет его. Приняв решение, тварь со стоном развернула тушу и отправилась дальше по выложенному каменными плитами туннелю.
Неожиданно-приятный запах тронул его ноздри. Свежая кровь. Кто-то раненый, может быть, прибежал сюда в надежде спрятаться от вездесущей смерти. На краю его сознания еще оставалось знание, что где-то недалеко было много такой добычи - свежей и вкусной, но еще опасной и быстрой. И недоступной - те, кто приберегал его для себя, были намного сильнее.
Запах крови становился гуще, и бывший данмер удовлетворенно забулькал. Первую каплю, которая попалась ему на пути, он тщательно обнюхал, потом слизнул и радостно осклабился. Молодая добыча была вкуснее всего, но доставалась ему редко, потому что обычно быстро бегала, а ему становилось всё тяжелее таскать своё омерзительно прекрасное тело. Но если мясо ранено, это верный шанс. Он смутно помнил, что дальше есть пещерка с острыми камнями - может быть, добыча сильно порезалась там и всё ещё поблизости? Удвоив усилия, он вывалился в грот.
Пещерка была невелика и усеяна избитыми, зазубренными сталагмитами, осколки которых неприятно впивались в лапы, но не могли разрезать плотную кожу подушечек. Больше неприятностей доставляла капавшая сверху ядовитая влага, неприятно обжигавшая спину. В подземельях было мало воды, и даже такие источники порой привлекали измученных существ.Тварь надеялась только на то, что мясо не успело напиться - после такого оно делалось горьким и невкусным, особенно если умирало от отравления само, не дожидаясь охотника. Втянув воздух, существо уверенно направилось к левой части пещерки - он знал, что там есть несколько небольших отнорков, куда жертва вполне могла заползти, чтобы умереть. Оттуда тёплым запахом тянуло сильнее всего.
На небольшом островке у стены едва ли в двух шагах от ближайшего берега невысокая растрепанная женщина, закутанная в кокон из ветхой одежды, затаила дыхание. Она успела смочить верхний слой тряпок резко пахнущей местной водой, чтобы не выдать свое присутствие, и теперь надеялась только на то, что деградант достаточно плохо видел - неровный свет, идущий от каменных колонн, был достаточен, чтобы неизмененный мер различил ее очертания.
У одного из ответвлений мер помедлил. Оттуда явственно пахло добычей, но был и странный, пыльный запах, который ему чем-то не нравился. Принюхиваясь, он нерешительно мялся у входа, пока не вляпался в небольшую лужицу крови. Добыча явно была здесь, а если бы внутри таился кто-то сильнее, он бы уже дал о себе знать. Наконец, голод победил, и данмер, обнажив острые зубы, резким рывком вбросил себя в узкий лаз - и испуганно взвыл, когда за его спиной сомкнулись паутинчатые стены.
Этот ловец был относительно мал. Его изгнали из стаи совсем недавно, он был вынужден покинуть привычные места для охоты, и именно поэтому ютился в небольшом гроте, там, куда почти никто никогда не заходил. Еды не было уже давно, и когда в сети ворвалась крупная дичь, он среагировал инстинктивно, не раздумывая о том, справится ли.
Тварь была неудачной добычей. Проще всего были смертные маги - сила лилась из них словно мед из распоротых мехов, и они почти не сопротивлялись, инстинктивно пытаясь быстрее выбраться из тоннеля, что сотнями нитей-пиявок высасывал из них магию. Они были очень питательны и оставляли за собой чистоту. Изменненные пещерами твари были совсем другими - из них почти нечего было пить, их крупные тела застревали на поворотах, крушили с таким трудом построенный кокон. Иногда они умирали, не успев выбраться - и тогда приходилось избавляться от несьедобных останков, утомляясь и подвергая себя опасности.
Фэй терпеливо ждала. Она слышала стоны деграданта, она издалека чувствовала действие струн - от них делалось дурно и начинали ныть кости. Несколько раз до того боль заставила ее отказаться от всей затеи - но в этот раз было легче, будто маленькая порция вернувшейся магии теперь защищала сознание. Выждав достаточно, Фэй поплотнее закуталась в тряпичную накидку и принялась крушить кокон старым кинжалом, который только чудом до сих пор оставался почти таким, как прибыл. Вскоре она вся была покрыта пылью и обрывками высохшей кожи и паутины, благо, накидка получила большую их часть, но внешние стены кокона, наконец, поддались. Перехватив нож поудобнее, Фэй мысленно приготовилась к боли и шагнула внутрь.
Боль была, на самом деле, намного меньше, чем она помнила - может быть, потому, что в этот раз она была немного сильнее, может быть, потому, что большая часть ее досталась темнокожему деграданту. Фэй уже научилась не принимать красноглазых меров за чудовищ или даэдра, но все еще была не до конца уверена, откуда они брались. В любом случае, сейчас ее уколола непрошенная жалость. Существо страшно кричало и билось, пытаясь распутать или разорвать невидимую паутину, сейчас высасывающую из него саму жизнь. Фэй усилием воли заставила себя оторвать взгляд и принялась изучать тоннель, пытаясь вычислить за переплетением уже материальных нитей белесое тело хозяина. К её счастью владелец ловушки полностью сосредоточился на более крупной добыче. Большая часть кокона была нечувствительна к повреждениям, так что вторжение прошло незамеченным, и жуткая помесь паука и скампа обращала всё внимание только на крупного данмера, который, слабея, всё ещё не прекращал попыток выбраться, проталкиваясь всё дальше. Одна лапа у него уже почти сгнила, а голову пересекали жуткие шрамы. Сознание меркло - у данмера немногое можно было забрать, но без этого он превращался в простое животное. Крупное и опасное животное, ведомое лишь инстинктами.
Разобрав в полутьме прореху в потолке "кокона", Фэй сжала рукоятку кинжала между зубами и полезла наверх. Кокон трясся и постанывал, а один раз данмер рванулся так, что потряс всю конструкцию, чуть не разрушив одну секцию. Рука Фэй соскользнула со скользкого каната, и девушка еле успела найти новую опору, чтобы не упасть вниз. Оказавшись наверху, Фэй перехватила нож левой рукой и рванула в сторону жутковатого белесого создания, напоминавшего двух пауков и шестирукого скампа, скрепленных вместе в одну чудовищную многоножку. Она никогда не отличалась талантами в ближнем бою, а нестабильная опора из паутины и слабое, истощенное тело делали ее движения еще более медленными и неуклюжими, но и твари, похоже, не привыкли к сражениям за свою жизнь, а главное - не отличались поворотливостью. Она оттолкнулась от спины существа, метя острием ножа в позвоночник "верхнего" тела. Нож ушёл в спину легко, будто в желе, и монстр, ощутив резкую боль, вскинулся, раззявив рот в беззвучном крике. Девушка промахнулась: лезвие не перебило позвоночника, но нанесло глубокую резаную рану, которую резкое движение твари ещё и помогло расширить. Не в силах понять, что ему угрожает и отказаться от той добычи, которая билась в сетях, монстр начал резко дёргаться, пытаясь сбросить со спины непонятного врага. Фэй только сцепила зубы. Дурнота, не отпускавшая ее с того момента, как деградант вошел в ловушку, стала невыносимой. Вслепую она ударила еще раз, и в этот раз всё получилось. Нижняя часть гиганской "сороконожки" внезапно обмякла, и туша со стуком упала на пол, медленно заваливаясь на бок - тяжелое лезкие кинжала начисто перерубило спинной мозг между позвонками.
Фэй облегченно сползла с неподвижной горы плоти, и легла на паутину, чтобы отдышаться. Ее, наконец, отпустили дурнота и боль. Она слышала, как еще ворочается внизу создание, которое когда-то было красноглазым мером, но силы на то, чтобы снова начать шевелиться, нашлись не сразу. Она некоторое время колебалась между двумя побуждениями, потом, наконец, решилась и, снова перехватив нож зубами, полезла вниз. Там она перерезала темнокожему существу глотку одним неровным, но точным движением. Монстр не сопротивлялся и не пытался напасть; девушке на миг даже показалось, что он благодарно вздохул перед смертью... хотя, наверное, это было лишь движение воздуха. Почти поглощённое, искалеченное создание скорее всего просто не могло уже двинуться. Более взрослому, мужскому голосу в ее голове, который иногда просыпался и давал ей советы, всегда мудрые, но редко милосердные даже к ней самой, поступок показался бессмысленной тратой времени.
Вскарабкавшись обратно, Фэй разрезала спину чудовища и принялась извлекать из податливой плоти узлы, похожие одновременно на яйца и еще бьющиеся сердца. Жидкость, наполнявшая тело ловца, резко пахла и слегка обжигала руки. Всего семь органов. "Совсем юный", - подумала Фэй.
Она проводила процедуру уже дважды, первый раз - случайно, на грани собственной смерти, второй раз по наитию. В этот, третий раз, она была уже осторожнее и потому долго медлила, прислушиваясь к себе и узлам. Она определенно чувствовала разницу между ними, но ни один не "звал" ее, и ни один не отталкивал. Может быть, не та пещера?..
Нет, пещера была именно та - Фэй не помнила ничего, кроме подземных пейзажей, и все-таки именно это расположение минеральных озер, именно этот запах всколыхнули в ней ощущение полузабытого ужаса, - но вот сколько времени прошло с тех пор, как она оставила здесь часть себя? Может быть, десятки, может быть, сотни лет. Ее память была перепутанным, полузатопленным клубком водорослей - на поверхности были ясно различимы только фрагменты нитей. Тот, кому она когда-то попалась, мог быть прадедом, или даже пра-пра-прадедом твари.
Может быть, стоило отдать ненужные узлы Однорукому, но Фэй не была уверена, что у нее хватит сил отыскивать мера по всему подземью. Подумав, она связала узлы в отодранную от накидки тряпку и взяла с собой. У других "обрывков" будет несколько часов, чтобы отыскать подарок под муравьем - потом фрагменты чужих душ будут потеряны безвозвратно.
Первый Посев, день 2
Маг начал приходить в себя под звуки достаточно оживлённой беседы. Кто-то связал его и положил у стены, так что видеть он мог только серый камень - и это не было похоже на даэдрический коридор, в котором он потерял сознание. Спина до сих пор тупо ныла, а голова раскалывалась от боли и кружилась - последний укус явно содержал какой-то яд, к счастью, не летальный, или же Вендил сильно ударился головой о камень, когда падал.
- Возможно, мы сможем его использовать, если это мер - из верных... - проговорил чей-то резкий голос.
- Конечно, на обрывка он не очень похож, но не все несут явные следы нитей. - добавил второй, более мягко, но уверенно. - Сначала нужно убедиться. Мы не можем так рисковать.
- На верного он не похож тем более. - этот голос звучал очень спокойно, даже несколько отстраненно, и принадлежал женщине. - Когда вы видели верного, настолько хорошо сохранившего форму? Он мог бы оказаться осененным, но тогда вы бы его не нашли там, где нашли.
- Странно, что укус такой неглубокий... Ну, тот же Сурус сохранился относительно неплохо. - снова первый голос. - Но верным обычно хватает ума не соваться к паукам. Их жалкая, омерзительная жизнь их полностью устраивает, и к смерти они не стремятся.
- Именно. Этот может оказаться обрывком, утратившим разум. - голос женщины по-прежнему звучал так, словно она занята не беседой, а медитацией. - Если он помнит хоть что-то, проще спросить. Иначе, мы просто теряем время.
Её собеседники согласно хмыкнули в унисон, и маг ощутил, как его ткнули носком сапога, после чего чья-то рука грубо перевернула его лицом вверх:
- Просыпайся. Яд уже должен был выветриться.
Над данмером стояли трое: высокий бретон лет сорока, на голове которого почти не осталось волос - именно он и перевернул Телванни -, молодой имперец, кожу которого покрывали местами странные наросты, а одна рука напоминала скорее коралл или гриб, и молодая имперская женщина с тёмными волосами и равнодушным взглядом карих глаз.
Вендил попытался сесть.
- Разум пока ещё при мне, - щурясь от боли, произнёс он, оглядев собравшихся.
- Тогда что ты делал в паучьем логове? - голос женщины звучал все так же без эмоций. - И откуда ты вообще? Раньше тебя здесь не видели.
- Просили найти девочку... Веслу, - тошнота мешала формулировать слова внятно. - Оказался тут не по своей воле. Бросили в портал.
- Весла пропала много, очень много условных дней или ночей назад. Нелепо искать ее теперь. - лицо имперки, как и ее голос, ничего не выражало. - То есть, ты говоришь, что пришел снизу?
Бретон фыркнул:
- Если бы он пришёл снизу, то, наверное, не попался бы так глупо здесь, где куда безопаснее. Разве что там ему ничто не угрожало.
- Не мешай ему, Росвальд. Ответь на вопрос, данмер. - женщина смотрела на мага.
- Не снизу. Скорее сверху, это был долгий путь по тоннелям. Пока не пришёл сюда.
Бретон и имперец обменялись быстрыми взглядами.
- Наверху - ядовитый воздух и смерть. Сверху нельзя придти. - женщина не обратила внимания на мужчин.
Данмер пожал плечами.
- Мне трудно описать место, где я очнулся. Мягкая земля, чёрная вода, темнота... Но полагаю,.важнее то, что я не имею понятия ни о каких верных, осенённых и прочих.
- Кто бросил тебя в портал, и где он находится? - Вступил в разговор имперец.
- Не здесь, в Тамриэле. Это были культисты Шеогората, если это о чём-то скажет.
- Это имя бессильно здесь помочь, если ты служишь лорду безумия, данмер. Или ты присягнул в верности Древней Тьме? - казалось, что женщина чуть поморщилась, но ее лицо тут же вновь стало непроницаемой маской.
- О древней тьме я не слышал, - Вендил покачал головой, - но в пещере говорили о тех, кто хочет разбудить старых... Я не из них.
- Сурус хочет разрушить даже ту малость, что у них осталась, вполне в их стиле. Но у них вряд ли что-то выйдет, - равнодушно отозвался Росвальд.
- У них не хватит сил... или души, - согласился имперец.
- Кто вы? Если не из тех, кто с Сурусом и не из... огрызков. - Данмер вопросительно оглядел людей ещё раз.
При взгляде на самого молодого он вспомнил о словах альтмера.
- Ты невежлив, темный. - несмотря на явное неодобрение, сквозившее в словах, голос их произнесший, остался равнодушным. - И не в том положении, чтобы так спрашивать.
- Пусть его... пока что, Марго. - имперец положил руку на плечо женщины. - А ты, если не слышал о древней тьме, то, может быть, слышал о Намире?
- И, вероятно, можешь позволить себе быть невежливым? - имперка ничем не показала, что заметила жест искалеченного юноши.
- Боюсь, меня к этому принуждает невежество, - слабо улыбнулся эльф. - Как я уже сказал, я не успел толком разобраться в происходящем. Прошу извинения.
- Просто не употребляй это слово, - имперец не улыбнулся в ответ, но голос звучал спокойно и почти доброжелательно. - Но ты не ответил на вопрос. Ты служишь Намире? Поэтому тебя отправили в Бездну?
- Нет, я не имел чести присягать никому из Лордов, - ответил данмер. - А история, как я тут оказался, довольно долгая. Вы хотите её услышать?
- Мы выслушаем, - отозвался имперец, а остальные согласно кивнули.
- Началось это семь лет назад...
Вендил рассказал об основных событиях того похода. Задании мастера, встрече с остальными спутниками, долгом поиске святилища и, наконец, о найденных сокровищах. Рассказ вышел довольно сухим, но он рассудил, что вряд ли текущим собеседникам были интересны его личные переживания и подробности о взаимоотношениях между участниками похода. Постепенно Вендил перешёл к событиям этого года - рассказал о первых следах проклятия, судьбе других товарищей и попытках найти следы доспехов. На части Альд Даэдрота данмер остановился чуть подробнее: поведал, к чему привёл их с братом поиск наруча и чем за это пришлось поплатиться.
- И теперь я тут. Можно сказать, дважды проклятый, и теперь неясно, что произойдёт первым: разум поглотит доспех или душа навсегда потеряется тут, в Бездне, - с печальной усмешкой закончил Телванни.
- Душа и тело, - уточнил бретон. - Ты ведь не из спящих магов, которых тело ждёт до поры в уютной кроватке.
- Я думаю, он говорит правду, - отозвался имперец.
- Да уж. Выдумать такую неправдоподобную историю, подставиться под укус, улечься в коридоре без группы поддержки поблизости... мы не стоим столько усилий. - в голосе Росвальда звучала горечь. - Маргарита?
- Насколько ты силен в магии? - ни удивление, ни сомнение не отразилось на лице женщины, пока она слушала. А заданный ей вопрос прозвучал равнодушно и словно без всякой связи с предыдущим.
- Здесь её трудно использовать. Получается через раз. Или через два, - задумчиво ответил эльф.
- Я знаю. И спрашиваю не это. - она смотрела на него сверху вниз. - Если так проще - насколько ты был силен в магии в Тамриэле?
- Как измерить океан? - Философски отозвался он. - Достаточно, чтобы убраться живым из паучьего логова, недостаточно, чтобы справиться с его обитателями.
- Хорошо, я спрошу иначе. - было похоже, что Маргарита - как ее называли остальные, - обладает большим запасом терпения и очень упряма. - Сколько школ магии ты знаешь и насколько хорошо?
- Специализировался на Разрушении и Изменении, изучал также Мистицизм, - ответил данмер.
- В любом случае, если мы считаем, что он не принадлежит к верным, то не годится оставлять связанным, - имперец вопросительно посмотрел на бретона, и тот кивнул. Не встретив возражений и со стороны Маргариты, он вздёрнул данмера на ноги и разрезал стягивающую руки пленника веревку.
Теперь, когда маг мог нормально оглядеться по сторонам, он смог, наконец, разглядеть пещеру, в которую его принесли. Вытянутая зала, свод которой поддерживали каменные колонны, могла бы вместить несколько десятков людей, но сейчас кроме троицы, допрашивавшей Вендила, там почти никого не было - только у центральной части, где было открытое пространство с невысоким помостом, маг заметил двух человек, которые, тихо переговариваясь, внимательно рассматривали что-то напоминавшее круг из поставленных стоймя девяти камней. Света в пещере хватало - походило на то, что святящиеся лишайники здесь выращивали специально, к тому же хватало пятен и полос из секрета шестногих созданий. Где-то в дальнем углу слышался звук падающих капель.
- Спасибо, - поблагодарил маг, разминая затёкшие конечности. - Может быть, я всё-таки смогу вам чем-то помочь?
- Может быть. Но поскольку ты отвечаешь на вопросы неточно - сложно сказать, как именно ты можешь помочь. - имперка смотрела на него все так же равнодушно, как и в начале. - Если ты сам не захочешь искать помощи тех, кто ближе тебе по расе.
- Учитывая, в каком состоянии его нашли - немного от него пользы будет, - добавил бретон.
- Любой может потерять бдительность, Росвальд, - примиряюще отозвался имперец.
- Свет Этериуса почти не достигает Бездны. Он этого не знал и переоценил собственные силы. Ошибка, которую можно совершить только однажды, но ему повезло. - неожиданно поддержала его женщина.
- Переоценил, да. Мне ещё не приходилось испытывать чувства, когда магия не отзывается. Трудно было поверить в своё бессилие... - произнёс данмер, поджав губы. - Но всё же насчёт помощи. Что вы хотите, чтобы я сделал?
- То есть ты все таки предлагаешь нам свою помощь, не зная - кто мы и чего хотим? Ты заставляешь меня удивляться. - по ее голосу заявленного удивления не чувствовалось, но остальные посмотрели на нее с некоторым беспокойством.
- Так или иначе вы мне помогли. К тому же, остальное можно выяснить в процессе, если работа окажется мне по силам.
- В процессе. А если нам нужна жертва для душеуловителя? - Росвальда, казалось, мысль развлекла, но имперец нахмурился.
- Тогда бы меня не освободили так просто, полагаю. - Пожал плечами данмер.
- Ну, если ты, ничего не зная о нас, предлагаешь добровольную помощь... к тому же, если то, что ты о себе рассказал - правда, ловушка тебя даже не убьёт. Скорее всего.
- Росвальд. Ты слишком увлекаешься. Проще рассказать ему. Если он действительно таков, как заявил, наши шансы сильно вырастут. - сочувствие Маргариты выразилось только в значении произнесенных слов.
- Если он сам захочет участвовать, - дополнил имперец, после чего повернулся к Телванни. - Я - Люциус, священник Аркея, это, как ты уже наверное понял, Росвальд, он служит Талосу, и Маргарита из гильдии магов Королла. Что-то вроде... круга недовольных своей нынешней судьбой, этим планом и Намирой. Что-то большее, боюсь, мы можем сказать только если ты готов рискнуть недовольством Намиры в довершение к собственным проблемам. Если же нет, я могу указать путь к Генералу - он обычно помогает вашему роду.
- Вендил, - ответно представился эльф. - Если в его силах вернуть меня в Нирн, я бы охотно попросил о такой услуге. Но, полагаю, это не так просто? - Данмер невесело усмехнулся.
- Если бы это было просто - тебя сегодня некому было бы находить. - голос Маргариты прозвучал очень серьезно. - План Намиры - не то место, где хочется задерживаться, если ты этого до сих пор не понял.
- Другой способ, о котором я слышал, тоже весьма рискован. Так что, выбор у меня невелик. Если с вами у меня будет шанс выбраться, я помогу.
- Какой другой способ? - поднял брови Росвальд.
- В пещере один альтмер сказал мне, что на нижних уровнях есть даэдра, которые могут открывать врата. Если перебить их свиту и заставить старшего даэдрота. Насколько это правда, я не рискнул проверять. - С кривой улыбкой ответил маг.
- Твое счастье. - Маргарита оглянулась куда-то через плечо, видимо собираясь уйти. Но в последний момент передумала. - Ты не сможешь перебить столько даэдра на нижних уровнях. Особенно, если ты полагаешься только на магию. Поэтому я бы не назвала это выбором.
Вендил в подтверждение кивнул и вдруг пошатнулся, но успел опереться на стену. Скрывать последствия злоключений последних дней было всё труднее: истощение от недостатка сна, голода и отравления брали своё - ломота в теле и пульсирующая головная боль никуда не делись.
Поняв его состояние, Люциус тронул мага за плечо, указав на устроенные у стены подобия лежанок:
- Яд мог не до конца выветриться, а ранам ещё предстоит зажить. Ты можешь пока отдохнуть, а о планах поговорим потом. Кто-то из нас троих всегда в пещере.
- Спасибо, это будет... кстати, - хрипло выдавил из себя эльф и побрёл к одной из лежанок.
Прежде чем смежить веки, он дотронулся до кольца, призывая лечебные чары. Это помогло ему уснуть.
Люциус, склонив голову, стоял над сложенными большой кучей сухими обломками кокона, которые, по его мнению, должны были хорошо гореть. Поверх груды лежало искорёженное тело, в котором едва можно было узнать мера.
- ... и Аркей, хранитель равновесия между жизнью и смертью, примет душу этого несчастного создания и оградит. Пусть цикл увёл его в порочном, злом направлении, но никто не заслуживает того, что может случиться в этом месте после смерти.
Закончив молитву, он тяжело вздохнул. Ситуация была... неправильной, в корне неправильной, но это нужно было сделать, в этом он соглашался с Росвальдом. Знала ли Маргарита об этой жертве, он мог только гадать, но искренне надеялся, что нет. Маг-мистик хорошо научилась сохранять спокойствие, но и у неё были свои пределы, за которыми просыпалась боль, а Люциус ненавидел, когда ей было плохо. Особенно когда ничего не мог сделать. С другой стороны, а что ему вообще здесь нравилось?
Гай, который оставался с ним, пока остальные отправились с добытыми кусочками душ к Маргарите, подал ему горевший слабым зеленым пламенем факел - пропитаные масляной жидкостью лишайники на длинной кости. Люциус вздохнул ещё раз. Когда-то ему было достаточно захотеть - и погребальное ложе мгновенно вспыхнуло бы магическим огнём, который не оставил бы даже пепла, но здесь на магию полагаться было нельзя. Даже в Тамриэле он не был могущественным магом. Да, с неплохими способностями, но без должного обучения, дичок. Здесь же, как оказалось, понимание и знание играли часто ничуть не меньшую роль, чем сила.
Кокон вспыхнул, и жрец Аркея отступил на шаг, но не дальше - тепло здесь было слишком редким удовольствием, куда более редким, чем, скажем, еда или даже чистая вода. Слишком мало было вокруг того, что может гореть, если не забираться слишком глубоко. На секунду он задумался о том, что можно отнести обратно остатки кокона, но нет, слишком громоздкая ноша, а дорога опасна. К тому же Гай ранен, да и сам он сильно ушиб локоть, когда один душеед, уже умирая, вслепую отмахнулся лапой. Если бы они знали, что в ловушке сразу две твари, одна из которых к тому же была стара и огромна... впрочем, у них почти не было выбора. Нападать всегда приходилось вслепую. По крайней мере они пока что не смогли придумать, как выяснить, что ждёт внутри, без того, чтобы сначала пробить дыру. Точнее, ни одного мало-мальски безопасного способа. Поэтому сначала в ловушку отправлялась жертва, а потом команда пробивала дорогу и пыталась справиться с тем, что окажется внутри.
"Жертва." - жрец скривился. Да, пускай они на войне, пускай этот несчастный был культистом, добровольно присягнувшим Намире, но он был все равно мером, который не хотел умирать и умолял о пощаде, когда понял, что его ждёт. Эти крики до сих пор отдавались у Люциуса в ушах.
- Я всё равно не понимаю, зачем ты это делаешь. - голос Гая. Давняя ловушка заставила лицо пожилого имперца оплыть, как воск, стирая черты и почти лишив зрения, а кожа на ногах сильно утолщилась и почти окаменела, мешая быстро двигаться, но он всё равно горел желанием отомстить мерзким монстрам, и у Люциуса не хватило духу оставить его в убежище.
- Потому что он был мером, и поэтому достоин шанса сохранить свою душу. – слова казались Люциусу издевательством над его верой, учитывая, что они сами послужили причиной гибели старого культиста, но других у него не было. Вера здесь, в этом мире тьмы, стала тем, что держало душу вместе, не давая развалиться. Вера. Он уже не был уверен даже в том, что его вера соответствует наставлениям ордена. Росвальд помог многое восстановить, но он ничего не знал о делах и трактовах внутреннего круга, а сам Люциус после той проклятой ловушки... невидимые нити пилами разрезали его память на кусочки, и с тех пор он не может собрать её вместе. Вроде бы все воспоминания были где-то там, в его голове, но при попытке вспомнить хоть что-то он видел лишь калейдоскоп каких-то бессвязных образов. Было это? Не было? Память, фантазия, чужие слова? Может быть в ловушке его душа перемешалась с душами других несчастных? Он не был уверен. По сути Люциусу пришлось собирать себя заново с помощью Росвальда и Марго.
Гай меж тем только фыркнул:
- Он враг. Такой же, как те, внизу, только слабее.
«В Гае всегда было слишком много ненависти. Впрочем, наверное, сейчас это правильно.» - Люциус знал, что переубеждать имперца бесполезно, к тому же он так устал, и физически, и душевно. Поэтому жрец ограничился мягким:
- Орден учил, что даже к врагам должно относиться с уважением.
Он не был уверен даже в этом, но такая мысль помогала. Дарила покой. Это была... правильная мысль.
Имперец резко хохотнул:
- Я окажу им уважение, я... - дальнейшая речь смазалась в неразборчивое бульканье, как обычно, когда Гай волновался и забывал о контроле. Сейчас Люциус был за это благодарен - у него действително не было сил спорить дальше. Да и оставаться здесь всего лишь вдвоём было небезопасно.
Фэй проснулась не так давно, и потому, как младенец, находила в каждом часе своего существования что-то новое. Убийство, короткая передышка и сон, пещера, тусклые, полуживые люди и меры, в которых она уже знала культистов Намиры, и язык которых был ей, в основном, понятен, но непривычен. Снова гулкие даэдрические пещеры, цепкая тварь с колючим многосуставчатым телом, от которой едва удалось спрятаться в узкой щели. Запах... не запах, след, на конце которого оказались люди и немного огня. И пустая ловушка.
Фэй осталась на грани видимости, пытаясь разобрать смысл чужого разговора. Она слышала слова, но все же не до конца понимала смысл. Что-то в ней помнило о возможности договариваться с людьми, но тревога и необъяснимое предчувствие опасности были сильнее.
И все же в ее голове крутилась идея, еще не оформленная в слова, но мешавшая просто уйти и забыть. Идея, каким-то образом связанная с сожалением на лице одного из людей.
Двое развернулись и начали приближаться. Фэй на всякий случай перехватила покрепче кинжал под ворохом тряпья и отступила с дороги. Ее собственные чувства были запутанным, извивающимся змеиным клубком, который, если оставить его в покое, только укусил бы ее однажды, а наличие у одного из людей увечья внушало ей немного уверенности.
Костёр догорел, оставив только кости, и оставаться больше не было необходимости. Возвращаться в пещеру, говорить с Росвальдом, смотреть в глаза Маргарите тоже не хотелось, но выбора у него не было - это единственный дом, который теперь знал Люциус; взмахом руки приказав имперцу следовать за собой, жрец Аркея здоровой рукой поднял с пола тяжелое копье, листовидный наконечник которого хорошо годился для того, чтобы отсекать конечности насекомых, и, не торопясь, двинулся в сторону "дома". Грот, где притаилась ловушка, примыкал к более крупной пещере со множеством колонн. Теперь, когда костёр погас, и тени больше не прыгали по стенам, пещера выглядела спокойно и почти мирно. Люциус знал по опыту, что даэдроты часто избегают мест, где селятся уловители - там было мало добычи - но всё равно всматривался в каждую тень. Ошибки здесь обходились слишком дорого. Только поэтому он заметил чью-то фигуру, которая была чуть светлее камня, возле которого стояла. Рефлекторно перехватив копьё, он застыл на месте, напряженно всматриваясь. Гай, выхвативший нож, встал чуть сзади, чтобы не мешать. Он ничего не видел, но тревоги Люциуса имперцу было достаточно.
Выждав несколько секунд и поняв, что встреченное создание не собирается нападать, он опустил копьё наконечником вниз.
- Кто ты? Здесь опасно бродить.
- Я - мер, и знаю об опасности.
- Тогда зачем ты здесь? Тут только ловушка, ни еды, ни воды, ни иной добычи, - голос Люциуса звучал мягко. Может быть, безвесная девушка принадлежала к культистам, но это не значило, что о её судьбе можно не волноваться. Не сегодня.
- Я решила, вы убили ловушку, - эльфка склонила голову набок. - Как вы это делаете?
- Мы её действительно убили, - согласился жрец, снова ощутив укол стыда. - Ловушке нужна... жертва. Уловитель закрывается, потом мы пробиваем путь и идём внутрь.
- Эту часть я знаю, - кивнула Фэй. - Вы... заманиваете жертву на кровь?
"На кровь?" - Люциус нахмурился, но потом понял, что имеет в виду мерка и мысленно хлопнул себя ладонью по лбу. Конечно. Но этот способ явно был гораздо опаснее, потому что предполагал наличие твари, которую можно заманить кровью. А ещё её фраза значила, что...
- Ты знаешь, как охотиться на ловушки. Но зачем?
- Мне нужна моя память. Тот способ, что я нашла, требует... - Эльфка запнулась, подбирая слова. - Хищника. Бывшего смертного. Но он опасный. Я ищу способ для старых ловушек.
Люциус только покачал головой со смесью восхищения и жалости. Проблемы с памятью он понимал прекрасно, но так же знал, что задача практически невозможна.
- Здесь была старая ловушка. Нас было шестеро, с подходящим оружием, и при этом трое были ранены, один достаточно серьезно. В одиночку... самоубийство. Но нет, мы не приманиваем хищников на кровь. Когда-то... - он помедлил, пытаясь понять, стоит ли рассказывать безвестной мерке о том, что происходит, но потом решился. В конце-концов, он скорее всего никогда больше её не увидит, а накопившаяся горечь требовала выхода. - Когда-то мы использовали своих же людей. Тех, кто уже... не хотел жить в таком виде и готовы были помочь другим ценой своей жизни. Иногда мы успевали убить тварь, пока они ещё были живы, иногда - нет. - Люциус сглотнул, вспоминая один из первых походов. - Сейчас мы ловим жертву заранее. Заманивать именно к ловушке - долго и опасно. И никогда мы не работали в одиночку.
Эльфка кивнула.
- Я благодарю тебя за ответы.
- Ты здесь сама по себе? - Люциусу почему-то не хотелось оставлять девушку одну. Возможно, в нём говорила жалость к мерке, которая собиралась совершить откровенное самоубийство, возможно, жалость к самому себе, жрецу Аркея, обрекающему других на смерть и неспособному никому помочь, чтобы восстановить баланс.
- Здесь нет моих соплеменников, только однорукий альтмер. Но я не говорила с ним.
Жрец кивнул. Об альтмерском генерале он был наслышан.
- Он часто помогает другим мерам. Но... скажи мне, как ты собираешься искать себя? В старых ловушках множество чужих образов, и если не угадать...
- Я знаю себя. Как ваши следы ведут к вам, так же и узлы. Я ищу свои.
- Но мы не можем просто так их отследить. Ты - маг? - полуутвердительно спросил Люциус. Теперь эта девушка заинтересовала его по-настоящему.
- Я - мер. Это дар Магнуса.
- А определить, кому именно принадлежит узел, ты можешь, если этот человек рядом?
- Я могу узнать чужой след, - кивнула Фэй.
Брови Люциуса взлетели вверх, а Гай что-то одобрительно пробурчал себе под нос. Маргарита могла определить чужую память, но не всегда безошибочно, а эта девочка говорила так уверенно. Сейчас они искали узлы в первую очередь для Марго, но если есть возможность восстановить всех, этот шанс упускать нельзя. Росвальд и Марго наверняка одобрят... Разумеется, есть вероятность, что мерке это всё только кажется, но тогда они просто ничего не теряют. Обдумывание и принятие решения не заняло много времени, и жрец медленно кивнул, после чего заговорил:
- Если это так, то мы могли бы помочь друг другу. С нами тебе проще получать узлы. С тобой нам проще их определять. Добыча оттуда, - он кивнул через плечо в сторону грота уловителя. - скоро будет у нашего мага. Я думаю, что тебе было бы любопытно взглянуть? Помощь за помощь, сейчас и потом.
"Не говоря о том, что это спасёт тебе жизнь." - последнюю мысль Люциус озвучивать не стал.
- Моя память не здесь, - покачала головой эльфка. - Но я могу вам помочь.
- Мы будем признательны за твою помощь, - жрец чуть склонил голову, решив, что вопросы ответных услуг можно отложить на потом, когда все они будут в безопасности. - Пойдёшь с нами?
- Нет. Освещенное место, не больше двоих людей сразу... Холл плесени, недалеко от большого мертвого насекомого... Может быть, встречи по одному, чтобы знать, что искать... - задумалась, пытаясь найти решение.
- Мы можем приходить по двое и потом сменяться, - предложил Люциус. Недоверие ко всем за пределами узкого круга было естественным и привычным в мире Тьмы. - Но это нужно сделать быстро, пока узлы не распались.
- Я буду там скоро, - кивнула его собеседница.
В снах он снова брёл по бесконечным тёмным коридорам. Бледный магический свет порой отражался в чьих-то глазах в темноте под потолком, но блеск пропадал, как только эльф переводил туда взгляд. На коже постоянно чувствовались липкие паучьи нити, вызывая нестерпимый зуд, и некоторые участки уже были расчёсаны до крови. Вдали послышалось шаркающее эхо погони и данмер побежал. Пока коридор не завёл в тупик. Выход захлопнулся, а в ноздри ударила нестерпимая вонь...
Вендил проснулся в холодном поту. Зуд исчез, но вместо него на эльфа накинулась жажда. Оглядевшись, он заметил фигуру бретона у девяти камней. Росвальд. Данмер тихо подошёл к нему и ждал, пока его заметят. На камнях Вендил различил символы Девяти. Чем бы человек не занимался - молитвой, медитацией? - грубо прерывать его данмер не хотел. Наконец человек обернулся к нему:
- Вижу, проснулся, наконец. - это был не вопрос, а утверждение.
- Да. И рад видеть, что меня всё ещё не скормили ловушке, - уголки губ данмера поднялись.
Бретон ответил ничего не выражающим взглядом.
- Могу я попросить немного воды? - Сменил тему эльф.
- Там, - Росвальд мотнул головой в дальний угол, откуда слышался равномерный плеск. - Обычно воду мы берем у старого шестинога, но на крайний случай есть и свой небольшой источник.
- Спасибо, - сказал Телванни и направился в указанную сторону.
Там он обнаружил небольшую лужу, в которую скапливались падающие с потолка капли. Рядом лежали миски. Первые несколько капель он вылил на лицо, остужая горячечный лоб, вторую порцию с жадностью выпил.
- Понимаю, что наверняка создал о себе не самое приятное впечатление, но... я не хотел никого специально задеть. - Вернувшись, прознёс данмер.
- Ты здесь новичок, спишем на это. Просто не повторяй ошибок, как и говорил Люциус. - казалось, Росвальд на самом деле блуждает мыслями где-то ещё. В его речи отсутствовала обычная резкость, и слова он бросал слишком небрежно. - И не шути насчёт принесения в жертву ловушкам, забавного в этом мало. Особенно при Люциусе. Он слишком мягкосердечен. Да, и не волнуй Маргариту лишний раз.
- Я буду стараться, - ответил данмер, чуть склонив голову. - Вы расскажете мне о планах? Или лучше дождаться остальных? - Уточнил мер, заметив задумчивость собеседника.
Бретон, вздохнув, заложил руки за спину и видимо встряхнулся, обратив всё внимание на данмера.
- Планы простые. - после фразы бретон даже безрадостно хохотнул. Видимо, простота планов давно стала притчей во языцех. - Как ты, наверное, знаешь, чтобы открыть портал, нужен очень сильный маг, владеющий школами мистицизма и призыва. - он помедлил, явно ожидая подтверждения.
Телванни кивнул, внимательно слушая.
- Сложность в том, что если до до нас добираются сильные маги, то часть их сил - и душ - остаётся в ловушках - если им вообще везет выбраться. Эти твари очень любят именно магов. Получается тупиковая ситуация, когда, например, Марго могла бы открыть путь, но - не в состоянии. Ловушки отнимают слишком многое, а открывать чужие порталы непросто даже в полной силе. - бретон начал медленно прохаживаться вдоль камней. - Когда-то мы... точнее, те, кто были до нас, обнаружили, что память и силу можно отнять обратно, но для этого надо убить уловителя, причём именно того, кто украл часть тебя. Поэтому планы, действительно, просты: вернуть силы и открыть путь домой. Реализация планов, однако, от простоты далека.
Данмер задумчиво поскрёб подбородок.
- Если предположить, что нужный найдётся, вы уверены, что память будет всё ещё там? Она не... распадается со временем?
- Мы не знаем, - просто ответил Росвальд. - Возможно. Но даже так уничтожение ловушек приносит пользу, повышая шансы следующего сильного мага добраться к нам неповреждённым. Кроме того, это просто... приятно.
От этих слов у Вендила пробежал мороз по коже. Сколько времени прожили в такой борьбе эти люди, он боялся представить. Сколько времени проведёт с ними он сам - боялся и думать.
- Есть ещё один момент, - продолжал меж тем бретон. - При неудачной попытке открыть портал мы, скорее всего, все умрем. Вот теперь с планами точно всё.
- Но если объединить усилия, то шансы растут. - Маргарита подошла к ним незаметно и, видимо, некоторое время слушала разговор. - Поэтому я спрашивала тебя о твоей силе. Было бы лучше, если бы ты владел Призывом, но хороший Мистик тоже способен помочь.
- Помогу всем, что в моих силах, - кивнул данмер. - Вам уже удавалось вернуть кому-то память?
- Такое бывало, хотя и очень редко, - кивнул Росвальд. - К сожалению, не всегда можно точно определить, кому принадлежил узел, и если оно не совпадает... Это всё равно, что пустить к себе кусок чужого разума.
- И мистик может помочь в этом?
Он читал в книгах, что сильные маги этого течения могли определить суть и предназначение любой вещи, но в своих силах был не уверен. Особенно здесь.
- Да. Он может видеть суть вещей, - Маргарита словно прочитала его мысли. - Любой мистик может безошибочно определить то, что отняли лично у него. Очень хороший определит кому принадлежит то, что не его. Но это сложно.
- Это весомый шанс, в самом деле, - эльф глянул в глаза Маргарите и серьёзно кивнул.
Пафос момента несколько разрушил некстати заурчавший живот. Внутренне Вендил сжался от стыда, но виду старался не подавать.
- Шансы повышает только восстановление сил Маргариты, остальные здесь задаче не помогут, - уточнил Росвальд. - Но я слышу, мы не проявили достаточного гостеприимства. - он неожиданно ухмыльнулся. - Тем более что этой едой мы, как я понимаю, обязаны тебе. Тот паук, которого мы нашли в коридоре у логова, очень неплох. Он там, возле воды, накрыт циновкой из лишайника.
- Хотя большую часть времени пауки сейчас голодают, они довольно питательные, - серьезно кивнула имперка.
- А вы не присоединитесь к трапезе? - Данмер неуверенно глянул в сторону паука.
Он с трудом представлял, с чего начинать это... есть.
- Ты долго спал. Все уже поели, ещё до выхода охотничьей партии. Но я могу посидеть рядом, если у тебя есть вопросы. - ответил бретон. - И одолжить нож.
- Это будет любезно с вашей стороны, - с некоторым облегчением произнёс эльф.
Кивнув, Росвальд снял с пояса длинный нож и протянул данмеру, после чего повёл его к остаткам паука и сел рядом, прислонившись к стене, прикрыв глаза. Имперка же снова скрылась в глубине пещеры.
Отодвинув циновку, маг узнал тварь, которая накинулась на него у выхода из логова. Какое-то время он с сомнением разглядывал добычу, но мысленно убедил себя, что перед ним просто несколько экзотичная разновидность краба. С этой мыслью он начал отпиливать ножом сегмент хитиновой лапы. По вкусу мясо действительно отдалённо напоминало краба, но также в нём было и что-то от мяса ящериц, привычного в Морровинде. В общем, блюдо оказалось вполне съедобным и данмер с энтузиазмом принялся за следующий кусок.
- Вы говорили о культистах Намиры, - дожевав очередную порцию, начал эльф. - Насколько это большая проблема?
- Смотря какие культисты, - не открывая глаз ответил бретон. - Смотря насколько они посвятили себя принцу. Большая часть - весьма опасны, некоторые вроде Суруса или Эло... - на последнем имени он запнулся. - безобидны, потому что попали сюда скорее по глупости или из-за страха. Те, кто благословлён, кто занимают высшие посты в иерархии... скажем так, что их не трогают даже даэдра. И, разумеется, у них нет проблем с магией. Но здесь, на окраинах, в основном те, кто довольствуются тихим прозябанием.
- Эло как раз рассказал мне про Веслу и паучье логово, - со вздохом сказал мер.
- Эло не так давно попался ловушке, и его память... смешалась. Веслы нет уже много лет.
- Мне... жаль. - Для Вендила испытывать сочувствие было не в привычку - попытка вышла неуклюжей, но честной.
- Зря, - безаппеляционно заявил Росвальд. - Даже те из культистов, что попадают сюда по собственному идиотизму - хотя, уверяю тебя, любое служение Намире идиотизм в моём представлении - оказались здесь не просто так. Участие в ритуалах, каннибализм, прочие интересные события.
Вендилу было чуждо религиозное рвение любого толка, поэтому продолжать тему не стал.
- А что с Генералом? Нашим планам он не станет помогать?
Росвальд хмыкнул: слово "нашим" его позабавило.
- Не доверяю я этому однорукому альтмеру. И не припоминаю, чтобы он был готов что-то делать для людей тоже. Ты - мер, для тебя - возможно, но генерал Талмора и имперский культ? Никогда.
- Кажется, я с ним встречался. - При упоминании "однорукого" данмер навострил уши. - Он рассказал про тех даэдра внизу.
- Элион, если это был он, здесь давно, и многое может рассказать, - задумчиво кивнул бретон. - Если захочет. Иногда я гадаю, каковы здесь его цели. Говорят, если мер приходит к нему за помощью, он иногда её получает, но сам альтмер почти всегда бродит один.
- Возможно, у него нет выбора. При его текущем облике он понимает, что Саммерсет от него откажется. Альтмеры...
- Возможно, физический облик можно вернуть.
- Кто знает? Алинор может многое, соглашусь, - вздохнул данмер.
- Ты всегда можешь спросить у него сам. Если не будешь упоминать, что пришёл от нас. Не хочу иметь с ним никаких дел. Его порой можно встретить у старого шестинога.
- Это далеко отсюда?
- Нет. Пока что мы всё равно ждём возвращения Люциуса с остальными, так что, если хочешь...
Не поднимаясь, Росвальд описал дорогу, монотонно перечислив все повороты и узнаваемые знаки. Судя по описанию, дорога включала в себя минимум два перекрёстка и три развилки.
После этого разговор постепенно затих, и оба собеседника погрузились в собственные мысли.
Прошло ещё несколько часов, пока, наконец, до пещеры добрался Люциус, сопровождаемый ещё пятью изломанными людьми, трое из которых тащили какие-то объёмистые кули. Росвальд, бросившись им навстречу, облегчённо вздохнул – в этот раз вернулись все, причём не с пустыми руками – и тут же нахмурился, разглядев на двоих носильщиках повязки, которых не было раньше.
Люциус встретил его крепкими объятиями:
- Все живы, и мы добыли старую ловушку, даже две! И есть ещё кое-что... впрочем, потом. Сначала нужно доставить груз Марго. - и он махнул рукой двум нордам и имперцу, которые тащили добытые узлы.
На голоса Вендил вышел из глубины пещеры, где пытался привести мысли в порядок, медитируя. Он с интересом глянул на добычу - в подобии сеток болтались шарообразные полупрозрачные бусины. Видимо, именно так выглядели осколки душ.
- С удачной охотой, - поздравил он Люциуса, подойдя ближе.
- Благодарю, - радостно улыбаясь, ответил жрец Аркея, отпустив, наконец, Росвальда. - Тяжелая охота, приятная награда. Редко удаётся найти матёрого ловца, но шансы получить с них что-то выше. - потом улыбка поугасла. - Нет, всё равно скорее всего нам так не повезёт, но одно только то, что мы смогли убить старого ловчего - дорогого стоит.
Носильщики меж тем двинулись дальше вглубь пещеры, туда, где каменной стеной был огорожен "домик" Маргариты.
- Росвальд уже рассказал мне в общих чертах, - кивнул данмер и обернулся на носильщиков. - Интересно, что скажет Маргарита.
- Да, - задумчиво отозвался имперец, потом внезапно повернулся к Росвальду, который, как и данмер, провожал глазами людей с узлами. - Слушай, после охоты кое-что произошло. Мы встретили... нет. Нас встретила девушка, мерка.
Жрец на миг замолчал, собираясь с мыслями. Росвальд вопросительно поднял бровь, ожидая продолжения. Случайные меры его обычно не интересовали, но он знал, что Люциус вряд ли бы упомянул это без веской причины.
- В общем, она утверждает, что тоже охотится на ловушки. Одна. Приманивает монстров на кровь в качестве жертв. И более того, она утверждает, что может определять, кому принадлежат чужие узлы и готова с этим помочь. Если это так, то...
- То она может оказаться полезной, - теперь жрец Талоса задумчиво потирал подбородок. Он не любил меров, но не был и слеп. Маргарита очень часто не могла точно сказать, принадлежит узел человеку, или нет.
- А где она сама? - Вклинился в разговор Телванни.
- Будет ждать в зале плесени, скоро, - отозвался Люциус, не отводя взгляда от Росвальда. - Недолго, конечно, потому что узлы, сам понимаешь.
- Не доверяю я им. К тому же, может, она просто больна. Посуди сам, разве мы не услышали бы о сильном мистике? - в старшем жреце явно боролись привычное предубеждение и желание поверить. - Она хоть кто? Небось, альтмер?
Имперец не успел ответить - их разговор прервал крик, в котором звучали боль и страдание. Голос явно пренадлежал Маргарите. Но к тому моменту, когда Росвальд и Люциус с данмером добежали до входа в ее "покои", крик резко оборвался. В небольшой огороженной комнатке, которая выглядела на удивление уютно - рабочий стол, табурет, подстилка для сна, несколько полок и множество светящихся лишайников, у входа замерли "носильщики". Они с опаской смотрели на имперку, которая застыла у стола и опиралась на него двумя руками. Перед ней на столешнице угадывалась темная масса непонятного вида и оброненный явно в спешке костяной кинжал.
Обычно поисковые партии приходили ни с чем. Маргарита давно научилась справляться с разочарованием - проще всего было ничего не ждать изначально, ни на что не надеяться. Потому что надежда, если слишком ей поддаться, могла резать больнее ножа. Однажды, когда они случайно выяснили, что у них всех еще может быть иное будущее, кроме прозябания в окружающем кошмаре, она не была готова. Тогда надежда вспыхнула в ней ярче полузабытого солнца, сломала все барьеры. Боль захлестнула с головой, породила страх и отчаяние, что она не может справиться сама, а от этого боль стала только сильнее - если такое вообще возможно. Милосердный удар Росвальда прервал агонию и позже, когда она пришла в себя в своем убежище под тихий, убаюкивающий голос Люциуса, она пообещала себе, что станет тверже. И не позволит себе сломаться как раз тогда, когда впереди появился призрак выхода.
Боль начала приходить после второй ловушки. Каким-то чудом Маргарита прошла ее до конца, почти не растеряв себя - так ей по-началу казалось. С каждым шагом она ощущала, как острые когти разрывают ее плоть, а туго натянутые и нереально прочные нити отрезают часть за частью ее нематериальное "Я" - заставляя испытывать чувства бесконечной утраты, горечи и ужаса. Казалось, что такого она не испытывала даже тогда, когда, будучи абсолютно неповрежденной, угодила в ловушку впервые. Когда на выходе она в награду за стойкость потеряла сознание, а позже пришла в себя, то обнаружила, что мир вокруг изменился. Она так и не смогла понять - как именно. Казалось, что все вокруг - все, что она видела, слышала, осязала, осмысляла, - все это обрело такую невероятную четкость, что если зазеваешься и сосредоточишься на ощущении чуть дольше необходимого, то твои же эмоции разорвут тебя изнутри. Маргарита сама не понимала, как она тогда выжила, как справилась с этим новым миром, где нужно было жить, не испытывая ничего. Вероятно что-то, что позволило выжить после двух душеедов, позволило ей придумать и создать фильтр, сквозь который она с тех пор старалась воспринимать окружающее. Бесконечный самоконтроль, медитации, долгие беседы с Люциусом позволяли существовать и мириться с новой реальностью. Но если вдруг что-то извне оказывалось настолько сильным, что пробивало ее тщательно построенную защиту, приходила боль. Которая порождала панику, которая порождала еще большую боль. Замкнутый круг, из которого невозможно вырваться.
Когда у нее на пороге показались довольные охотники с добычей, она равнодушно повернулась, чтобы их встретить. Но едва они раскрыли сетку, как среди небольших тугих шариков словно зажглось солнце. То самое, свет которого опалил ее сознание надеждой. Имперка еще пыталась бороться, но уже ощущала, как надежда и предвкушение бурным потоком сминают построенные ей барьеры. Сами того не подозревая, охотники все-таки сумели найти и доставить к ней часть ее самой. Одним прыжком Маргарита оказалась перед сетью с полупрозрачными сферами и двумя руками выхватила ту, что звала и манила к себе ее собственным голосом.
Метнуться к столу и прижать бусину к столешнице непослушной левой рукой, чувствительность которой пожрал первый уловитель, а правой лихорадочно нащупать кинжал у пояса. Невозможно сдержать крик, рвущийся наружу, пока боль, возникшая где-то под сердцем, волной огненной лавы разливается по телу. Лезвие едва не кромсает одеревенелые пальцы и Маргарита не чувствует, как по ним струится холодная, густеющая на глазах, жидкость. Она видит только маленькое солнце, ярко горящее под слоем липкой чуждой плоти.
- Неужели... - выдохнул Люциус, глядя на стол перед магом.
- Удача! - дополнил Росвальд.
Груда узлов, которые, видимо, не пригодились, лежала у входа, частично всё ещё в сетках.
- То самое?.. - Присоединился к общему удивлению Вендил.
- Да, - коротко отозвался бретон, к которому, кажется, вернулась давешняя резкость, к которой добавился и восторг, пытающийся вырваться наружу. Уловив момент, Люциус, поборов собственное радостное изумление, вернулся к тому, что обсуждалось ранее:
- Ты знаешь, что Марго не всегда может сказать, кому принадлежит память. Почему бы не рискнуть и не попробовать довериться девушке? Она явно знала, что делала. Холл недалеко, мы оберёмся быстро.
- А... как она выглядела?
Видение в пещере с колоннами эльф хотел забыть как можно скорее, но вдруг оно всплыло в памяти.
Люциус метнул на него взгляд, который как бы говорил: "не мешай!", но Росвальд внезапно вспомнил о данмере и повернулся к нему:
- Ты говорил, что ты мистик? Можешь определить, принадлежат ли эти узлы кому-то из нас?
Молодой имперец попробовал что-то сказать о неопытности данмера и о том, что нужно время, но Росвальд только отмахнулся, выжидающе глядя на мага.
- Попробую.
Вендил внимательнее всмотрелся в осколки. Он чувствовал их магию, но её характер разительно отличался от потоков, которые он привык видеть в камнях душ. Похоже, обрывок чужой памяти после попадания в ловушку искажался Бездной до неузнаваемости - ничего общего в магических паттернах лежащих перед ним сфер и присутствующих людей на первый взгляд он не увидел. Впечатление от увиденного будто обдало его морозом.
- Нет, не могу, - разочарованно выдавил Телванни.
- Проклятье. - Росвальд снова повернулся к Люциусу, который едва мог скрыть улыбку. - Наверняка альтмерка. Наверняка с Генералом, как эта, как там её...
- Лорна, - сухо помог вспомнить имя имперец и выжидающе вскинул бровь.
Росвальд какое-то время сердито на него глядел, но потом взмахнул руками:
- Хорошо, хорошо! Мы проверим, какого очередного мера ты решил подобрать.
- Ты пойдёшь с нами? - Люциус явно додавливал сопротивление бретона, который с сомнением посмотрел в комнатку Марго.
- Может быть, ей понадобится помощь кого-то из нас...
- Я могу пойти. Вдруг присутствие другого мера поможет, - вставил Вендил в подвернувшуюся паузу.
- Мы договорились о том, что туда пойдут люди, которым нужна помощь, и максимум по двое - она, кажется, очень осторожна. - ответил Люциус. - Зачем тебе это? Ты, насколько я понимаю, пришёл сверху и в ловушки не попадал?
- Хоть чем-то помочь, - пожал плечами мер. - Но если вы договорились так, мне идти смысла нет.
Спор прервала Маргарита:
- Мне... нужно время. - голос имперки слегка дрожал, но в остальном она казалась в порядке. - Если у вас есть дела - займитесь. Хотя мне бы хотелось, чтобы со мной кто-то остался. Я... пока не разобралась, что произошло, и чего я могу ждать.
- Тогда я останусь, - с отчётливо слышимым облегчением произнёс Росвальд. - Вы можете отправляться к этой вашей альтмерке.
Люциус только возвёл глаза к потолку. Впрочем, остальная команда, казалось, вовсе не возражала отправиться куда-то, где им, возможно, тоже помогут. Жрец Аркея хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание:
- Так, нам понадобятся все узлы, берите их с собой. - Ты, - в этот раз, когда он обратился к Вендилу, голос звучал мягче. Видимо, жрец добился того, чего хотел. - Можешь пойти с нами, но будешь ждать со всеми в пещере поодаль. Возможно, кому-то потребуется помощь. Придёшь, только если позовут.
- Хорошо, - кивнул данмер.
Прежде чем придти в условленное место, Фэй еще раз попыталась отыскать Однорукого. Она постепенно начинала понимать происходящее. Альтмер, присутствие которого поначалу пугало ее смутными картинами забытой прошедшей жизни, теперь обрастал чертами реальности. Он был покалечен физически, и впервые встретился Фэй внизу, там, где приходилось нырять в темную вонючую воду, прячась от чувствительных пауков-даэдра, там, где в непрозрачных озерах водились черные маслянистые змеи и кто-то еще, огромный, урчавший так, что вибрировал камень. Не то место, в которое можно добровольно спуститься с единственной целой рукой. Но и пещера, где нити разных ловцов переплетались так, что добычу буквально разрывало на части, смертельно опасный лабиринт едва ли в пятьдесят шагов в поперечнике, где Фэй оставила почти всю себя, за исключением двух отобранных мимоходом крох - эта пещера тоже находилась неподалеку. Нижние уровни эльфка помнила хорошо, лучше, чем что угодно еще.
Теперь все становилось на свои места. Пожиратели душ обычно охотились поодиночке, подстерегая добычу в безопасных на вид коридорах или недалеко от логов даэдра. Если двое делили одну территорию, сильный вскоре убивал слабого. Но ловцы этого подземного лабиринта никогда не дрались напрямую, только переплетали нити все гуще. Сюда не попадали случайные жертвы плана. В ловушку гнали тех, кто был в Пустоте лишним, опасную добычу, с которой даже восьминогие хозяйки ближайших пещер не готовы были меряться силами. Даэдра бессмертны, но путь из реки Забвения тяжел и долог. Фэй пережила Лабиринт благодаря удаче и опыту, но сама мысль о том, чтобы вернуть что-то из его пут, казалась ей нелепой, опасной сказкой. И все-таки Однорукий был там неслучайно... Фэй успела только поймать его взгляд: это не был взгляд мера, который заблудился или вынужден менять планы. Тогда она просто надеялась выжить и найти выход, им нечего было сказать друг другу и нечего было делить. Теперь голова Фэй разрывалась от незаданных вопросов, но альтмера не было ни в пещере возле Спящих гротов, ни у большого мертвого муравья. Других мест она не знала.
Время, отведенное на поиски, истекло, и Фэй отправилась искать безопасный путь к Холлу Плесени.
- Сюда, - Люциус взмахом руки указал на расстеленное в сухом углу покрывало. Мягкая, пушистая плесень здесь покрывала все доступные поверхности, и всё ещё слегка влажные узлы, положенные просто на пол, мгновенно оказались бы покрыты пухом. Помощники повиновались, и вскоре на полотне возвышалась небольшая горка органов, которые охотники вытащили из ловушек. Сразу после этого спутники жреца торопливо вышли из пещеры через один из многочисленных отнорков. Они, как и договорено, будут ждать в одном из гротов неподалёку, пока Люциус не вызовет первых. Жрец отдал должное выбору меркой места для встречи - сюда сходилось сразу несколько переходов, все из которых перекрыть могла разве что полная партия нижних даэдра со свитой. Кроме того плесень в таких количествах давала сильный ровный свет, никаких теней по углам, где можно было бы спрятаться.
Настроение обитателей этого, как выражался Росвальд, "самого дальнего аутпоста Империи" было приподнятым - впервые за годы поисков им удалось найти узел, который содержал кусочки души Маргариты, и пусть даже сегодня не повезет больше никому, этот день всё равно приближал их к возможности выбраться из тьмы. Надежда - редкий гость в подземельях Намиры. Как и Гай, большинство людей охотились просто ради того, чтобы убить ещё одного ловца. Да, конечно, были истории о том, что когда-то какие-то маги забирали свои души обратно и пытались выбраться, но им не везло уже слишком долго, и истории становились сказками, мифами о героях, вырвавшихся к свету. Сегодняшняя охота придала сказке ощущение реальности, цельности. Чувство победы над этим миром и этим отвратительным Принцем.
Губы Люциуса невольно растянулись в улыбке. Росвальд, при всём его недоверии к непонятным мерам, в итоге почти не возражал против этой попытки определить остальные узлы - особенно когда стало понятно, что Марго сейчас будет не до того, а данмер с задачей не справляется. Конечно, о чём-то большем, чем просто проверка меркой сомнительных узлов, с Росвальдом договориться будет уже гораздо сложнее, особенно когда пройдёт эйфория от успеха. Возможно, лучше всего будет пока придержать договорённости - если они будут - при себе.
"Если она вообще придёт," - напомнил себе Люциус. В мире, где сознание часто было так же искорёжено, как и тело, полагаться не стоило ни на слова, ни на внешность. Но жрец Аркея, как не уставал повторять Росвальд, был излишне мягок и доверчив.
Эльфка - Ведьма, как ее успели уже окрестить завсегдатаи общих комнат, - появилась не сразу, из бокового выхода, по высоте напоминавшего, скорее, собачий лаз. Убедившись, что человек один, она подошла ближе и опустилась на корточки возле узлов. Закрыла на секунду глаза.
- Твоей нет.
- Жаль. Но я рад, что ты пришла, - Люциус мягко улыбнулся мерке. Обнаружить ещё и собственный узел было бы очень хорошо, но на такую удачу он не рассчитывал, оставшись в пещере скорее для того, чтобы успокоить девушку и показать, что договор в силе. - Я позову следующего?
Ведьма кивнула, продолжая изучать "узлы". Один ее интересовал особенно, она то и дело прикасалась к нему худыми расцарапанными пальцами.
На то, чтобы позвать одного из своих людей - он часто думал о них как о"своих", потому что гораздо чаще возглавлял поисковые и охотничьи партии, чем кто-либо ещё - у Люциуса ушло не более тридцати секунд. Первой он вызвал Аню, молчаливую нордку. Ей, как и Росвальду, когда-то повезло. Ловец оказался молодым и неопытным, и она потеряла только несколько лет жизни. Впрочем, несколько лет из всего лишь двадцати прожитых до того, как она попала в руки культистов - тоже долгий срок. Ловушка также искривила её тело, заставляя припадать на правую ногу и перекосив плечи, но в руках сохранилось достаточно силы, чтобы она успешно пользовалась тяжелым топориком.
Люциус вошёл в пещеру вместе с ней - он намеревался сопровождать каждого кандидата. Насколько он знал, никто из них не ненавидел меров настолько, чтобы напасть, но...
Девушка пахла чем-то холодным, и в голове Фэй медленно проявился образ - мер с белоснежной, будто полупрозрачной кожей в одеждах, узоры которых были одновременно знакомыми до последнего мотива и совершенно чужими. Картинка из прошлой жизни, такая же бессмысленная и нелепая, как и остальные.
Ведьма медленно покачала головой - ничего похожего на след северянки не было ни в одном из узлов.
Жрец вывел нордку из пещеры, ободряюще погладив по плечу, будто говоря:
"Не в этот раз, так в следующий."
Северянка в ответ тихо улыбнулась - в какой-то другой день невысказанное показалось бы издевательством, но сегодня ставшая было привычной обида не грызла так сильно.
Следующим в пещеру медленно, преодолевая сопротивление собственного тела, вошёл Гай.
Ведьма некоторое время задумчиво переводила взгляд с него на узлы, потом сдалась.
- Не знаю. Не уходи далеко.
Она легко различала следы узлов, но вот люди представляли собой куда более сложное испытание. Различить их следы было не легче, чем запомнить нескольких леопардов в лицо.
Гай недоумённо, но с надеждой перевёл взгляд на Люциуса, который в ответ мог только пожать плечами:
- Побудь пока в коридоре сразу на выходе из пещеры. Я пока приведу Юлия.
Этот имперец был тощим как щепка и неестественно высоким. Подземелья лишили его физических сил и выносливости, но какому-то странному выверту наградили странными маслянисто поблескивающими и будто залитыми чёрной краской глазами, которые позволяли неплохо видеть в полумраке. Кроме того ловец лишил его практически всех эмоций. Обычно Юлий выполнял роль разведчика, не ввязываясь в драки, но последняя охота обернулась иначе, о чём свидетельствовала свежая повязка от запястья до локтя.
Эльфка снова замерла в нерешительности - потом обернулась к Люциусу.
- Этот и предыдущий - одной... расы?
- Да, - коротко ответил жрец.
- Есть еще?..
- Только я, - признался Люциус, невольно перенимая стиль общения в виде коротких реплик.
- Ты другой крови, - улыбнулась уголками губ Фэй. - Похожей, но все же другой.
При этой фразе брови имперца взлетели вверх. Он не мог собрать в единое целое воспоминания о жизни до попадания в Бездну, и, если девушка говорила правду, это мог быть первый намёк на кусочек прошлого. Его или его предков.
- Какой?.. - начал он было спрашивать, но осёкся. Собственное любопытство можно было, наверное, удовлетворить и потом, а сейчас их всех ждали дела важнее. - Впрочем, не так важно. В общем, нет, других таких же нет. Только бретон и северянин.
Про пришедшего заодно с прочими данмера он упоминать не стал - его узлов душ здесь оказаться не могло.
- Северянин - как женщина?
- Да, как Аня. Первая из тех, кого я приводил.
- Бретон?..
- М, как бы сказать... - Люциус не на шутку задумался. Полагаться он мог только на те знания, которые получил уже после ловушки. - Они люди, как я, но, говорят, с примесью крови меров.
- Понимаю, - кивнула Ведьма. - Я думаю, человек, который был с тобой в прошлый раз - в этом узле. Но я не уверена. Люди очень похожие.
- А узнать точно возможности нет? Если использовать не тот узел, то последствия... может быть, нужно больше времени на то, чтобы узнать этого человека, Гая?
- Не Гая, больше... таких как он? Это долго. Но я могу... сузить вероятность. Он вернется?
- Гай, - окликнул соратника Люциус. Пещера гасила звуки, но имперец был недалеко и должен был услышать. И действительно, через несколько секунд Гай присоединился к ним.
- Ты знаешь, что потерял? - спросила у него эльфка.
Тот нахмурился, вглядываясь в нее щёлками глаз, потом нерешительно кивнул и заговорил, медленно, старательно выговаривая каждое слово.
- Почти не помню дом. Обрывки только. И злой стал. И тело, вот...
- Что ты делал раньше? Война, ремесло?
- Кузню помню. Ковал.
Ведьма кивнула и, теперь уже уверенно взяв в руку один из узлов, протянула имперцу.
- Думаю, это твое.
Гай, руки которого отчётливо дрогнули, принял округлый предмет, внутри плотной оболочки которого колыхалось желеобразное содержимое.
- Спасибо? - слово прозвучало смазанно-неуверенно, но потом бывший кузнец уверенно повторил. - Спасибо. Большое спасибо.
- Я тоже благодарю, - тихо добавил Люциус, который едва мог поверить в происходящее. Двойная удача!
- Не стоит, - Ведьма снова слегка улыбнулась, потом повернулась к жрецу. - Я хочу забрать один из узлов. Он принадлежит альтмеру.
- Конечно, - ответил Люциус, отпустив Гая и Юлия кивком головы. Впрочем, чтобы привлечь внимание Гая, пришлось тронуть его за плечо - имперец был слишком поглощён тем, что держал в руках. - Среди нас нет альтмеров, а этот узел может пригодиться Генералу или Лорне.
- Генералу? Лорне?
Это удивило имперца. Про Лорну знали не все, но прозвище альтмера было достаточно известно.
- Прости. Однорукий альтмер, мы его так называем. Лорна - тоже из его расы. Просто если кто и знает меров, так это он.
Эльфка кивнула.
- Их можно быстро найти?
- Генерал часто бродит по подземельям, и где найти его - я не знаю, а Лорна... - Люциус прикусил губу, размышляя. Он знал, где находится пещерка альтмерки, но доверял ли он этой странной девушке настолько? Лорна в отсутствие Элиона была практически беззащитна, и знающие люди старались её оберегать.
- Это чья-то память, человек. Я - не альтмер, но мы ближе друг к другу, чем к любому из вас. Если ты хочешь цену за место, назови ее.
- Дело не в цене, - Люциус сдержал обиду. В конце-концов девушка знала его не лучше, чем он её. - Просто это не моя тайна, чтобы её раскрывать. Можно сделать так: мы подойдём достаточно близко к её дому, я пройду вперед и спрошу, хочет ли она с тобой встречаться.
- Хорошо, - кивнула Ведьма. - Но нам нужно спешить. Узлы... становятся слишком мертвыми.
- Это недалеко, мы дойдём быстро, - кивнул Люциус, но осёкся, поняв, что забыл о том, что собственно они здесь делают. - Но там... ещё трое. Или ты знаешь, что тут больше нет узлов для... северян и людей с магической кровью?
- Тут есть узел... Я не знаю слова. Существа с востока. Трое мертвых. Один... странный мер, больной? Людей нет.
- Хорошо. - насколько Люциус знал, среди них не было никого из народов востока и уж точно не было потерявших себя меров. Не говоря о том, что тройная удача заставила бы его усомниться в том, что миропорядок не поменялся за последнюю ночь. - Я предупрежу своих, и мы пойдём.
Когда Люциус вернулся в пещерку, где его ждали, Гай всё ещё смотрел на узел, который ему вручила мерка, не решаясь вскрыть. Вздохнув, имперец вытащил нож, который всегда носил за поясом, и протянул его соратнику.
- Ты знаешь, со временем они портятся, и прошло уже много часов. Это нужно сделать. Здесь место не хуже прочего, ты среди друзей.
Гай какое-то время смотрел на протянутое оружие, но потом медленно кивнул, взял клинок и решительно сделал первый надрез. До зерна памяти ещё требовалось добраться, а потом - быстро проглотить, пока оно не испортилось. Они все знали это... в теории. Краем глаза следя, чтобы Гай делал всё, как надо, Люциус повернулся к Ане, которая обычно оставалась за старшую в его отсутствие.
- Мне нужно отлучиться. Мерка хочет, чтобы я познакомил её с Лорной. - он чуть повысил голос, чтобы слышали все. - Больше человеческих узлов там нет, так что мы попробуем отдать оставшееся Генералу.
Северянка безмолвно кивнула - в поле они все давно привыкли повиноваться Люциусу.
- И проследите за Гаем, - уже тише добавил имперец. - Может быть, вам придётся остаться здесь, пока он придёт в себя.
Уже направившись к выходу, он внезапно остановился, что-то вспомнив, и обернулся к данмеру:
- Прости, если я был слишком резок. Росвальда иногда трудно убедить в том, что правильно, если это касается меров, и я забыл о вежливости. Я понимаю, что ты просто хотел помочь и, возможно, повстречать кого-то из своих сородичей.
Данмер покачал головой.
- Не стоит. Я понимаю, что не так нуждаюсь в помощи как остальные, - он оглянулся на пришедших людей, - и вы хотите помочь в первую очередь им. Особенно, когда появилась такая возможность.
Среди них Вендил чувствовал себя чужим и мрачнел всё больше. Он видел, как люди старались подбадривать друг друга по мере сил, а на него посматривали с опаской - видимо, потому, что он был тут единственным мером и при этом выглядел здоровым, чем наводил подозрения. Маг хотел бы им помочь, но возможность пока оставалась призрачной и этим понемногу подтачивала его желание остаться... Телванни заглушил в себе змеиный шёпот честолюбия, от которого дыхание будто делалось горьким, и разорвал цепочку ядовитых мыслей. Спешить сейчас явно не стоило, поэтому данмер расслабился и подумал, что возможность ещё будет. Пусть проклятие дышало ему холодом в спину, но вместе с ним крепло и желание сделать хоть что-то лучше - теперь не только для брата.
Имперец, будто подслушав его мысли, возразил:
- В помощи нуждаются все, просто по-разному, и нам не стоило об этом забывать. Что бы ни думал Росвальд, империя должна быть домом не только для людей, а мы - кусочек империи. - последняя фраза прозвучала тихо, будто для себя, но потом имперец тряхнул головой. - Сейчас я провожу эту необычную альтмерку - надеясь, что это положит начало новой дружбе, потому что она тоже нуждается в нас. Но когда вернусь, то с радостью отвечу на вопросы. Тогда же может будет обсудить дальнейшие планы.
- Один вопрос у меня есть сейчас. Точнее просьба. Ты можешь узнать имя этой девушки? Или назвать ей моё, если она не вспомнит. - Взгляд красных глаз был твёрд, но эльфу потребовалось некоторое усилие, чтобы не выдать тревогу.
Имперец откинул голову назад и рассмеялся под непонимающим взглядом Вендила:
- П-прости. Я просто только что понял, что говорил с ней уже дважды, но так и не представился сам, и не спросил как её зовут тоже. Конечно. Но почему твоё имя что-то должно ей сказать?
- Во сне проклятие иногда переносит душу в разные... места. Одно из них было похоже на это. Тогда я встретил девушку - мерку - которая помогла мне вырваться из кошмара. Я тоже хотел ей помочь, но... у меня не получилось. Мне кажется, попытка её убила. - Он посмотрел на свои руки, те заметно дрожали.
- Интересно. Значит, ты побывал здесь призраком. Жаль, ты не упомянул об этом раньше, когда было больше времени... Хорошо, я попробую сделать, как ты просишь, Вендил. Бездна велика, и шансов мало, но не теряй надежды. Даже если это не она, возможно, твоя мерка бродит где-то ещё. - Имперец сочувственно кивнул. Он не помнил прошлой жизни, но понимал, что в Бездне желательно верить хоть во что-то, чтобы сохранять жажду жизни и способности к борьбе. Просьба данмера была, насколько он понимал, продиктована как раз отчаянием и попыткой за что-то уцепиться. Иголка в стогу сена, но кто он такой, чтобы отказывать в надежде? - Я спросил бы больше, но мне пора. Узлы скоро распадутся.
- Боюсь, это слабо поможет. Я мало что помню, но могу рассказать позже, когда ты вернёшься.
- Хорошо, - кивнув, Люциус заторопился к выходу. У него оставалось всё меньше времени.
Вернувшись в зал плесени, молодой имперец обнаружил, что девушка за прошедшее время, кажется, даже не сдвинулась с места. Люциус помахал ей рукой, предлагая забрать узел и следовать за ним. Оглянувшись через плечо и убедившись, что мерка поняла его правильно, Люциус нырнул в узкий проход, в котором ему пришлось развернуться боком, чтобы не задеть за стены. Сами каменные наросты на коже ничего не чувствовали, но зацепиться ими за какой-нибудь выступ было бы очень неприятно. По счастью, вскоре коридор расширился. За следующие двадцать-тридцать минут кружения по лабиринтам с бесконечными развилками - сориентироваться здесь мог только тот, кто точно знал, куда идёт, и умел читать нужные знаки - они ни разу не приблизились ни к одной из общих пещерок, зато дважды пришлось спускаться и подниматься, сначала по лестницам, потом по пандусу. Люциус, зная, что осталось мало времени, изначально взял достаточно высокий темп, но вскоре, поняв, что эльфка начала тяжело, с присвистом, дышать, убавил шаг.
Наконец он остановился на перекрестке и повернулся к мерке:
- Если ты подождёшь здесь, я быстро доберусь до Лорны. Да, - вспомнив просьбу данмера и собственное упущение, он улыбнулся. Кажется, теперь было самое время, наконец, познакомиться. - Как тебя зовут? Может быть, она о тебе слышала.
- Меня звали Ангае Фэй. Но об этом мало кто знал. Только моя... - эльфка запнулась, пытаясь то ли вспомнить, то ли подобрать слово, потом резко мотнула головой. - Я жду.
- Скоро. - кивнул имперец, собираясь уходить. Этого имени он раньше не слышал, но это ничего не значило. В последние недели люди были заняты, и он уже не был уверен в том, что знает всех завсегдатаев хотя бы пещеры Старого Шестинога из тех, кто появились относительно недавно. Но имя показалось ему красивым, хотя и необычным, и к тому же будет, что сказать Вендилу. Перед тем, как исчезнуть в почти незаметном отнорке, спрятавшемся за каменным выступом, он всё же обернулся: - Да, я - Люциус.
Альтмерку не пришлось звать - она сидела на самом краю своей пещеры, там, где свечение напитанного водой с потолка лишайника было особенно ярким, и, судя по обрывкам материи, пыталась сделать из двух испорченных временем одеял одно целое. Она подняла голову на звук: не испуганно, скорее недоуменно.
- Люциус, - узнав имперца, девушка обрадованно заулыбалась. - Ты еще помнишь сюда дорогу.
- Хой! - имперец, улыбаясь в ответ, приветственно взмахнул рукой. - Дела, дела. Но я никогда не забуду дорогу к моей любимой альтмерке!
С Лорной ему всегда было легко. После страха, паранойи и нетерпимости большей части пещер, общество Лорны воспринималась как глоток свежего воздуха. Поняв, насколько её не хватало, Люциус дал себе мысленный зарок не забывать заглядывать сюда почаще.
- Тогда мне не придется тебя искать по всей пещере, - альтмерка отложила ткань в сторону. - Здесь ужасно скучно. Но я слышала, вы заняты последнее время?
- Это так. - уже серьезнее ответил имперец. - Надеюсь, ты меня простишь, но сейчас я пришёл как раз из-за... наших занятий. Если вкратце, то мы убили старого ловца, и девушка-мерка, которую мы случайно встретили, уверена, что один из узлов принадлежит альтмеру.
- Девушка-мер? - Удивилась Лорна. - А она знает, кому?
- Похожа на альтмера. Имя - Фэй. - кивнул Люциус. - Кажется, нет, поэтому мы решили отнести узел вам с Элионом. Я надеялся, что он здесь и сможет встретиться с ней тут, неподалёку.
- Фэй? Это имя? - Альтмерке требовалось некоторое время, чтобы осмыслить всю информацию, но потом она грустно покачала головой. - Хорошо бы, если бы он был здесь... Боюсь, я сама откажусь от такого подарка. Хотя, если бы он был здесь... Нет. Я благодарна вам от всей души, Люциус, но... Элион тоже не умеет различать эти узлы.
- Не различать. Я думал, что он может знать эту девушку... - Люциус закусил губу, размышляя над дилеммой. Пока что Фэй казалась недоверчивым, но верным слову мером, и она им сильно помогла, но всё же он её совершенно не знал. Но упущенных возможностей на его глазах было уже более чем достаточно, а Лорна была его другом. К тому же прошедших ловушки альтмеров было не так уж много. Если Элиона не было, решение, повредит это Лорне или нет, предстояло принимать ему. Взвесив все, но медленно проговорил: - Я думаю, она неплохая девушка. И она нам достаточно сильно помогла. Может быть, ты согласишься встретиться с ней под моим присмотром?
- Конечно же соглашусь, - улыбнулась Лорна.
Люциус только вздохнул. В этом и была проблема. Он мог поклясться, что Лорна готова встретиться и поговорить даже с даэдротом с нижних уровней. Как альтмерка, пройдя через Бездну, смогла сохранить такую чистоту души и доброту, он не представлял, но каким-то образом это всё же произошло. Лорна есть Лорна. Поэтому обычно обязанность ограждать её от нежелательных визитов ложилась на тех, кто мог назвать себя её друзьями.
- Конечно, - пробормотал имперец себе под нос, и тут же, мысленно встряхнувшись, просиял улыбкой: - Тогда я её скоро приведу.
Уже через несколько минут у скального отвеса, ведущего к пещере Лорны стояли двое. По дороге Люциусу хватило времени на то, чтобы спутанно попросить Фэй быть... добрее к альтмерке, но он не был уверен, поняла ли его спутница. Теперь эльфки рассматривали друг друга с любопытством: веселым - Лорна, недоверчивым - Фэй.
- Это - твое, - Ведьма опустила взгляд на узел, потом уверенно направилась в сторону альтмерки.
- Правда? А как ты это делаешь? - Лорна засуетилась, пытаясь дотянуться до протянутого органа, уже начавшего высыхать, но Фэй просто подбросила его вверх. Альтмерка чудом поймала узел.
- Нет времени, ешь, - странная эльфка обращалась с Лорной совсем иначе, чем с людьми до того - мягко, словно старшая сестра. У подруги Люциуса с языка явно рвалось еще много вопросов, но она только согласно кивнула и, освободив хрупкую сферу от окружающей плоти, зажмурилась и проглотила ее, едва не подавившись в процессе.
Некоторое время никто не говорил ничего: Лорна пыталась справиться с собственным дыханием, зажав рот ладонью, Фэй с подошедшим Люциусом смотрели на нее снизу вверх. Потом, медленно, будто нарочно растягивая время, альтмерка вздохнула, открыла глаза и посмотрела на гостей внизу.
- Я... Это правда я... Ты знала! Как ты это делаешь? Я - Лорна... а ты действительно Фэй? Такое странное имя.... - Ее дыхание все еще было сбитым, но альтмерка успокаивалась на глазах.
Ведьма, пережидавшая поток слов без единой попытки вмешаться, покачала головой.
- Это лучшее что я помню.
- Спасибо тебе за помощь, Фэй. Люциус, и тебе тоже, - улыбнулась им обоим хозяйка пещеры.
Имперец, на лице которого явно читалось облегчение, отмахнулся, будто говоря: "я тут ни при чём". На самом деле последние минуты стали для него серьезным испытанием. В конце-концов, угадала ли мерка с Гаем, проверить они так и не успели - не было времени ждать.
- Присоединяюсь к благодарностям, Фэй, - он почти церемонно поклонился. - Лорна очень дорога мне, и теперь я обязан тебе вдвойне.
- Не стоит, - покачала головой та. - Мне нужно идти.
- Я буду рада, если ты останешься, - предложила Лорна, - Или навестишь меня, когда посчитаешь нужным.
- Спасибо, - кивнула Фэй, разворачиваясь.
- Постой, - догнал её голос Люциуса. Обернувшись, она увидела в руке имперца объёмистый пакет, который тот, видимо, достал из сумки. Через миг пакет по плавной дуге полетел к ней. - Лови!
Она рефлекторно поймала брошенное, вопросительно выгнув брови.
- Подарок, - пояснил имперец, улыбнувшись недоумению эльфки. - И я бы тоже хотел ещё с тобой поговорить о... будущем.
- Спасибо, чело... Люциус, - поправилась Фэй. - Я запомню.
- С тобой как-то можно связаться?
- Мне нужно найти Однорукого. Тогда я буду знать лучше.
- Элиона? - Удивилась альтмерка. - Он ушел куда-то не так давно, но обещал вернуться с едой. Ты можешь подождать его здесь.
Фэй остановилась в замешательстве.
- Оставайся тоже, Люциус, - альтмерка сбросила вниз веревочную лестницу и поманила обоих гостей наверх. - Я не чувствовала себя так легко с тех пор, как сюда попала... Это стоит отпраздновать.
Фэй так и стояла там, где остановилась. Предложение застало ее врасплох. Молодой жрец хмыкнул - картина была почти привычна. Гостеприимство и характер Лорны иногда настолько выбивались из привычной жизни Бездны, что вполне могли насторожить или даже испугать. Поверить в такую... искренность получалось не сразу. Поняв, что эльфка не выказывает намерения двигаться, он поймал её взгляд и указал кивком головы на лестницу, подбадривая. Это вывело ее из ступора. Фэй все-таки направилась в сторону лестницы, но сначала - кивнула в ответ:
- Теперь я понимаю твою настороженность.
...Вендил, плетущийся замыкающим в конце процессии, вдруг расслышал шаги из смежного прохода. Из темноты вынырнула фигура Генерала. На плече единственной целой руки альтмера красовался свежий надрез, что не мешало ему без видимых усилий нести объемистую сумку из сшитой во много слоев ветхой материи. Он поздоровался с данмером - не совсем кивком, но все же не только взглядом.
Телванни коротко предупредил спутников, что нагонит позже, и приблизился к альтмеру. Аня, пожав плечами, повела остальных дальше - после такого дня ей хотелось как можно скорее довести людей до безопасного места. Пещера была уже недалеко, и она решила, что данмер дорогу как-нибудь найдёт.
- Милорд, - речь началась с короткого поклона, - простите, что опять донимаю, но могу я задать вопрос?
Подобные церемонии дико выглядели в обстановке мрачной пещеры, но Элион с его манерой держаться и то, что данмер успел о нём услышать, располагало к этому само собой.
- Я слушаю, - кивнул альтмер, останавливаясь. Если он и был удивлен титулом, то на его лице это не отражалось.
- Вы знаете мерку по имени Фэй? Или, может быть, видели... - К вопросу он присоединил описание внешности, как помнил по сну.
- Я видел похожую женщину несколько раз, - кивнул Генерал. - Но не знаю имени.
- Меня... беспокоит её судьба.
- Если я встречу ее, скажу, что ее ищет данмер, - согласился Элион.
- Моё имя Вендил, она... может помнить. Меня можно найти в людской пещере.
- Хорошо, - кивнул золотокожий.
- Спасибо, - выдохнул тёмный. - Это обязывает меня оказать ответную услугу. Я слышал, вы часто бываете у старого шестинога. Может быть, где-то ещё?
- Я редко задерживаюсь в одном месте, - Элион улыбнулся уголками губ. - Не волнуйся об отплате.
- Но я всё равно надеюсь навестить вас ещё раз, - улыбнулся данмер в ответ и оглянулся на удаляющийся отряд, звук шагов которых уже почти не был слышен.
- Тогда пещера шестиногого - лучшее место, - кивнул альтмер.
Вендил поклонился и поспешил вслед за своей группой.
Сначала в разговоре участвовали только Люциус и Лорна. Точнее, скорее Люциус - по традиции жрец рассказывал редко покидавшей свою пещерку альтмерке о том, что интересного он видел и слышал за прошедшее время. Ее жилище разительно отличалось от остальных пещер: множество предметов, ветхих, но целых и заботливо разложенных по своим местам, теплый оранжевый свет от грибной колонии, добытой в каких-то отдаленных пещерах, общее ощущение обжитости. Был и очаг, который почти не дымил, и сложная конструкция, позволявшая кое-как высекать огонь.
Фэй, поначалу только с некоторой оторопью наблюдавшая, как готовится мясо, невольно тоже вслушивалась в разговор.
- ... и вот надо же было в самый последний момент замешкаться. Как раз под лапу попал, до сих пор локоть ноет. Поверить не могу в собственную глупость. - непринуждённо завершил рассказ об успешной охоте Люциус, и кивнул на Фэй. - По дороге оттуда мы её вот и встретили, и, как видишь, к счастью.
- Дай мне посмотреть локоть, пожалуйста, - обычно Лорна была слишком слаба, чтобы даже разговаривать слишком долго, но на этот раз альтмерка лучилась нерастраченными силами.
- Тебе действительно лучше, - улыбнулся Люциус, протягивая альтмерке повреждённую руку. Она сосредоточилась и осторожно провела ладонью над слегка припухшим суставом, потом удивленно посмотрела на собственные пальцы.
- Не слушается. Наверное, давно не тренировалась...
- Но руке стало лучше, - возразил имперец, покрутив рукой в разные стороны. - И опухоль спала. Спасибо!
- Хорошо, - с готовностью улыбнулась альтмерка.
- Обливион, - неожиданно заговорила Фэй, молчавшая с самого начала разговора. - Мешает тебе.
- Обливион? Почему? - Брови альтмерки взлетели вверх больше от самого факта, что эльфка наконец заговорила.
- Здесь другая магия, - Фэй, сама того не заметив, придвинулась опасно-близко к огню: прядь ее длинных волос уже тлела. Почувствовав запах, девушка торопливо потушила огонек пальцами и слегка отодвинулась.
- Всем мешает, - проворчал Люциус. - Кроме этих проклятых высших жрецов.
- А им как это удается? - обернулась к нему альтмерка.
Имперец пожал плечами. Он не получил формального образования и не знал магической теории, но свои догадки у него были.
- Я думаю, просто Намира куда более благосклонна к ним, чем к... остальным.
- Даэдрическая магия - очень легкая... - неуверенно продолжила Фэй. - Но она... требует связи. Я плохо помню.
Сейчас, у очага, она выглядела почти жалкой - обрывки одежды, спутанная коса, из которой тут и там выбивались пряди волос, кости, явственно проступающие под тонкой кожей, потерянный взгляд, по которому безошибочно можно было узнать жертву ловушки.
- Легкая? А ты умеешь? - Альтмерка придвинулась к ней поближе.
- Не думаю...
- А Изменение? Мистицизм?
- Я не знаю этих слов.
- Не знаешь слов, но по крайней мере последнее - умеешь, - вставил Люциус, с интересом слушавший разговор двух... альтмерок? Он не был уверен. Фэй отличалась от Лорны, но в этом мире он не мог сказать, что из облика было истинным, а что - изменено ловушками. - Ты можешь видеть суть вещей.
- Это - Разум. Способ использовать магию, - пояснила Фэй.
- Хм, определения вместо названий, - имперец заинтересованно потёр подбородок. - Альтерация - это способность изменять природу вещей.
- Как Воля?
Люциус, подняв бровь, посмотрел на Лорну, передавая вопрос ей. Он мог дать определения направлениям магии, но вот передать суть или сжать её в одно ёмкое слово...
- А что делает Воля? - снова включилась в разговор альтмерка.
- Волей можно менять элементы Нирна. Ходить по воде, метать молнии...
- Тогда это как альтерация и разрушение, - задумчиво протянула Лорна. - Но я никогда не слышала, чтобы их так называли.
- Я тоже, - отозвался Люциус. - Ты помнишь, откуда ты?
- Тамриэль. Джунгли и озеро, город на берегу. Но я не помню названия.
- Джунгли? - как обычно, когда он пытался обратиться к настоящей памяти, а не тому, что ему рассказали за последние годы, голова начинала болеть. Картинки наслаивались одна на другую, и при попытке вспомнить, как сейчас, флору островов альтмеров, память разбивалась на острые осколки. Он снова перевёл беспомощный взгляд на Лорну.
- Элион тоже говорил про джунгли, - ответила удивленным взглядом альтмерка. - Будто бы весь Тамриэль в его время был джунглями.
- Кто-то мне говорил, что джунгли есть и сейчас - там, где живут... босмеры?
- Да, Валенвуд. Но я не знаю, как он на самом деле выглядит, - кивнула Лорна.
- Думаю, мы не узнаем ответа до поры, когда вернём память, - тихо ответил Люциус, сочувственно глядя на Фэй. - После сегодняшнего дня я верю, что это произойдёт. Кстати, - он оживился. - Марго тоже смогла узнать один узел!
- Два сразу? - Обрадовалась эльфка.
- Три, - поправил её имперец, ответив улыбкой. - Один узнала Марго, один Фэй отдала Гаю - тому, с каменными ногами, - и один твой.
- Это редкая удача, - альтмерка радостно улыбнулась. - Действительно, праздник.
В этот момент недалеко от Люциуса, заставив его подпрыгнуть, приземлилась сумка, брошенная кем-то снизу. Она была плотно, насколько позволяли застежки, закрыта, но часть содержимого все-таки высыпалась ему под ноги: яйца ползунов, редкие везде кроме нижних пещер сьедобные лишайники.
- Элион, - обрадовалась Лорна.
Предваряя её движение, Люциус, дотянувшись, сам сбросил вниз лестницу. Жест был автоматическим - он привык, что Лорне желательно было напрягаться как можно меньше, а новая реальность ещё не вступила в свои права.
Генерал, справлявшийся с лестницей на удивление хорошо для калеки, кивком поздоровался с имперцем. Он не доверял людям, но к знакомству Люциуса и Лорны успел привыкнуть. Наличие же наверху еще одной эльфки произвело на него неожиданное впечатление: альтмер будто вспомнил военное прошлое.
- Я пригласила их в гости, отпраздновать то... - начала Лорна, но, повинуясь жесту Генерала, замолчала и подошла к нему ближе. Альтмер подтолкнул ее к себе за спину.
- Она опознала и принесла узел для Лорны, Элион, - Люциус, не понимая, что происходит, поднялся на ноги. Такой реакции у альтмера он никогда не видел, но что-то явно было не так.
- Ты знаешь, кто она? - спросил, не оборачиваясь, Генерал.
- Я знаю, что она помогла двум моим друзьям, - Люциус, пожав плечами, прошёл вперед и встал рядом с эльфкой. - Пока что мне этого достаточно.
- Что ты сама помнишь о себе? - на этот раз альтмер обратился прямо к Фэй.
- Немного, - она встретила его взгляд.
- Твой клан? Твой король?
Эльфка отрицательно покачала головой.
- Твой даэдрический лорд?
Снова тот же жест. Элион на секунду прикрыл глаза, словно от усталости.
- Люциус, Лорна, мои извинения за неуважение.
- Я не знаю, кто она, - медленно начал Люциус. - Но мне кажется, что ты - знаешь.
- Она может быть очень опасна, - вздохнул альтмер. - Опаснее жрецов Намиры.
- Почему? - мягко спросил жрец. Девушка не выглядела настолько уж опасной. Пусть даже и охотилась на ловцов одна.
- Она - айлейд.
Люциус только моргнул. Слово ему ничего не говорило - причём, кажется, его не было даже в разбитой памяти. Обычно он не мог увидеть ничего конекретного, но само знание - было. Просто до него было не добраться, что раздражало чуть ли не больше самой боли.
- Айлейд, - переспросила альтмерка. - Это... дикие эльфы?
- Так их помнят в Киродииле, - согласился Генерал. - Но когда-то Башня Белого Золота была их столицей. Люциус, ты наверняка слышал о женщине по имени Алессия.
- Человеческая императрица? - жрец поморщился. - Ты знаешь, что случилось с моей памятью. О прошлом нужно говорить скорее с Марго. Или Росвальдом.
- Алессия и два полубога, Пелинал и Морихаус, были лидерами восстания людей против айлейд. Так появилась первая человеческая империя и ваши восемь богов.
- Они воевали с людьми? Но это, наверное, было очень давно, - Лорна положила ладонь на плечо Генерала. Тот покачал головой.
- Айлейд слишком вольно обращались с даэдра. Данмер по сравнению с ними - наивные дети.
- Сила не обязательно должна использоваться в злых целях, - возразил имперец. -Она верна слову и готова помогать другим.
- Не ожидал услышать такое от жреца Аркея, - улыбнулся уголками губ Элион. - Но, может быть, это к лучшему.
Люциус, чуть покраснев, упрямо наклонил голову:
- Может быть, я неправильный жрец, но верю в то, во что верю. Пока кто-то не проявляет враждебности, он заслуживает хорошего отношения.
- Даэдрическая магия отличается от магии Магнуса, Люциус, - Фэй, молчавшая все это время, подняла на него взгляд. - Ее итоги нельзя предсказать.
- Ты слышала об айлейде по имени Умарил? - Элион опустился на корточки у очага, все еще не подходя к эльфке слишком близко.
- Он не айлейд... Я не помню, - Фэй потерла лоб, почти закрыв ладонью лицо. - Что-то с даэдра...
- Он не был твоим королем?
- Я не знаю... Не думаю.
- Что ты помнишь о своем доме?
Фэй не сразу ответила. Альтмер принялся вынимать из углей готовые куски мяса, а Лорна, словно только поняв, что драки все же не будет, обрадованно принялась доставать из сумки грибы и яйца. Имперец, сдавшись и ощущая себя несмышлёным ребенком, присоединился к ней, краем уха слушая разговор.
- Немного, - наконец, тихо проговорила Фэй. - Озеро. Руины. Фалмер.
- Фалмер?
- Они жили с нами.
Генерал кивнул.
- Видимо, я ошибся в тебе. Мои извинения. Спасибо за помощь Лорне.
- Слушайте, слушайте! - тихонько пробурчал себе под нос имперец.
- Не стоит, - покачала головой Фэй. - Расскажи обо мне.
- Я не знаю подробностей. Фалмер были ветвью, близкой к айлейд, они проиграли войну с людьми немного раньше.
- Но они изменили твое мнение обо мне.
- Между альтмерами, фалмерами и айлейд есть много уз: кровь, обычаи, история, магия. Самая важная из них - наши предки. Если фалмер оставались с вами, у них были на то причины.
Фэй кивнула.
- Что значит Ангае Фэй?
- Дух Анги? Это сложное слово. Что-то, связанное с вашей магией.
- Мистицизм? Альтерация?
- Дисциплины для тех, кто учится магии. Считается, что твои соплеменники изобрели альтерацию.
- Бретоны?
- Жители Хай Рока, помесь людей и меров. Но хватит вопросов.
Генерал занял место за столом и жестом пригласил Фэй присоединиться.
Атмосфера, напряженная еще минуту назад, как-то сама собой разрядилась. Два альтмера и имперец накинулись на еду. Фэй помедлила, но потом присоединилась тоже.
- По пути я встретил данмера, который интересовался твоей судьбой, - наконец, заметил Генерал. Фэй ответила ему удивленным взглядом.
- Данмера?
- Кимери начали называть так много лет назад. Он сказал, его имя Вендил.
- Это тот, кого мы недавно подобрали после попытки забрести к паукам. - Люциус, который уже перестал удивляться совпадениям, которые случались в последние дни, кивнул. - Он просил у меня узнать имя девушки-мерки, которая нам помогает. Кажется, он тобой одержим.
- Думаю, он считает, что убил меня, - откликнулась Фэй после паузы.
- Он поминал что-то такое, но у меня не было времени расспросить подробнее, - согласился имперец. - К тому же тогда я не думал, что речь действительно шла о тебе.
- Он был в этих пещерах раньше, внизу, - задумчиво продолжила эльфка. - Думаю, не впервые.
- Говорил он только об одном сне, - пожал плечами Люциус. - Но можно будет расспросить подробнее. Может он знает и что-то полезное о нижних уровнях.
- Те, кто впервые, очень кричат и суетятся, - покачала головой Фэй. - Особенно такие юные, как этот.
Альтмер усмехнулся - едва заметно в тусклом свете пещеры. Насколько он мог судить, Фэй, человек, Лорна и давешний данмер очень мало отличались друг от друга по возрасту.
- Я оставил его со своими, когда уходил. Они всё ещё вместе? - поинтересовался Люциус у Элиона.
- Да, данмер был с вашими людьми, - кивнул альтмер. - Насколько я могу судить, они были в порядке.
- Лучше, чем были раньше, - Люциус задумчиво кивнул, потом повернулся к альтмерке: - Это значит, что они уже скорее всего вернулись в нашу пещеру. Я могу ему что-то передать... или, может, ты хочешь его повидать сама?
Фэй задумалась.
- Мне все еще нужно поговорить с Одно... Элион, так?
Альтмер кивнул. Эльфка вздохнула, собираясь с мыслями.
- Я видела тебя возле... лабиринта-ловушки. Это не была случайность, так?
Слова "лабиринт-ловушка" заставили Люциуса насторожиться. Он не был уверен о том, что девушка имела в виду - кажется, у неё часто были собственные названия для уже знакомых вещей, - но всё, что было связано с ловушками, касалось его непосредственно и несомненно стоило внимания.
Элион кивнул.
- Я надеюсь ее затопить.
- Зато... пить? - Айлейд запнулась. Эта идея не приходила ей в голову раньше, но на то были причины - для того, чтобы обрушить своды пещер или подземное озеро на головы даэдра или ловцов, требовалось очень много магии. Или очень много работы.
Альтмер согласно склонил голову.
- Это очень долгая работа, и мои шансы невысоки.
- Я хочу работать с тобой, - фразу про невысокие шансы Фэй не заметила или проигнорировала.
- Это опасно.
- У меня нет выбора, - упрямство, похоже, было отличительной чертой той айлейд, которой встрепанная эльфка когда-то была. По крайней мере, неуверенности в ее голосе не звучало.
- А о какой именно ловушке речь? - всё-таки не выдержал Люциус. - Может быть, мы тоже в этом заинтересованы, - идея сотрудничества изначально казалась ему единственно правильной, но поводов воплотить её в жизнь до сих пор не попадалось. При наличии явно видимой пользы он мог хотя бы попробовать убедить Росвальда, пусть шансы на это были невелики.
- На нижних уровнях пещер есть место, где несколько старых ловцов охотятся сообща. Лабиринт, - Элион кивнул в сторону подобравшей название Фэй. - Из него почти невозможно выйти. Ваших там нет.
Имперец кивнул в ответ. Просто ради очистки подземелий от ловушек Росвальд никогда на такой риск не пойдёт, если его не обмануть, а лгать Люциус не собирался. Старые ловцы, да ещё несколько...
- Хорошо бы, если бы вы могли работать вместе, хотя бы с теми... чудовищами, что ближе к нам, - негромко предположила Лорна. - Если Фэй поможет, тебе, Элион, не придется пробовать узлы... старым способом. А с друзьями Люциуса и охота бы была безопаснее...
Люциус только вздохнул. Как-будто их сотрудничество уже не обсуждалось - и каждый раз с тем же результатом. Впрочем, против того, чтобы Фэй присоединилась к альтмеру, он ничего не имел - так определенно было бы безопаснее для неё самой.
- Я буду рад, если айлейд решит объединить усилия, - согласился альтмер. Вторую часть предложения он проигнорировал.
Фэй кивнула.
- Я могу не так много... сейчас, но надеюсь быть полезной.
Когда Люциус вернулся во временный дом - из-за почти полной потери памяти ему проще, чем остальным было называть так пещеру - собственная версия праздника людей уже закончилась, но настроение держалось на удивительно высоком уровне. Он не помнил, чтобы хоть когда-то в пещере было так же оживленно. Хлопнув по плечу и перебросившись несколькими фразами с сияющим Гаем, который, наконец, выглядел и чувствовал себя как обычный человек, перекинувшись парой слов с Росвальдом о Фэй и Генерале, Люциус, перед тем, как подробно расспросить Марго о переменах, которые узел принёс в её жизнь, подошёл к данмеру, улыбаясь:
- Едва могу поверить, но это действительно твоя знакомая. Фэй.
Вендил ответил нескоро. Провёл ладонью по побледневшему лицу, будто снимая с мыслей долго донимавшую тяжесть, и наконец произнёс:
- Спасибо... Люциус. Сегодня время хороших новостей и для меня, - данмер, похоже, начал приходить в себя и смог улыбнуться. - Она хочет меня увидеть?
Имперец на миг замялся. Впрочем, сообщение о том, где можно найти Фэй, наверное, означало желание увидеть, пусть за словами сложно было увидеть эмоции. Поэтому он кивнул:
- Она осталась с Элионом - Генералом - и Лорной, так что её можно будет найти через альтмера. И - да, она сожалеет о том, что ты снова сюда попал.
- Проклятие снять не так просто, если вообще возможно, и какой-то частью сознания я даже хотел вернуться... - Мрачно усмехнулся данмер, на мгновение снова погрузившись в мысли, но быстро взял себя в руки: - Ты ведь хотел расспросить о моих кошмарах?
- Если ты действительно побывал на нижних уровнях, то в снах может быть что-то полезное. Я был бы признателен за рассказ.
Эльф задумался.
- Полезным может оказаться сон, когда я встретил Фэй. Она привела меня к месту, где был слышен Мундус, - произнёс данмер. - Но мне нужно поговорить с ней, чтобы вспомнить весь путь и понять, имеет ли это смысл, - на этой фразе Вендил снова мрачно хмыкнул, - потому что место находится рядом с городом даэдра.
- Возможно, там портал, пусть даже закрытый, - имперец задумчиво поскрёб подбородок. - Пусть даже в опасном месте, это всё равно полезно знать. Что ж, тогда я советую найти Элиона - возможно даже, что Фэй будет с ним. Всё же как жаль, что никак не договориться... - последнюю фразу Люциус пробормотал настолько тихо, что стой данмер хоть на шаг дальше, он бы не расслышал.
- Может быть, найдётся способ, - данмер продолжал слушать имперца, - я попробую поговорить с ним.
Тот безрадостно усмехнулся в ответ:
- Если ты уговоришь генерала Талмора сотрудничать с имперским культом, то останется ещё убедить Росвальда поверить этому самому генералу. Но ты можешь попытаться.
- Попытаться - лучшее, что я могу сейчас, - вздохнул эльф.
- Может быть эта твоя... айлейд тебе поможет, - без особенной убежденности добавил имперец.
- Айлейд?.. - Не поверил ушам Телванни.
- Так её называл Элион. Впрочем, мне это мало о чём говорит.
Если Люциус и продолжал что-то говорить, Вендил его уже не слышал. Мысли унесли его в туманные времена Первой эры, когда в Хартлендских джунглях высились шпили городов королей-чародеев, державших человеческие расы в рабстве, и отношение к ним порой было не лучше, чем к скоту. Если верить сохранившимся крохам знаний о той эпохе, альтмерское высокомерие и рабовладельческие традиции данмеров были детским лепетом по сравнению с привычками айлейдов - пока восстание Ал Эш не утопило их империю в крови.
Вендил с трудом верил, что Фэй имеет отношение к тем годам, больше полагаясь на её принадлежность к последним потомкам угасающих кланов, но сам факт повстречать живого дикого эльфа был захватывающим. Пусть даже она почти не помнила своё прошлое, желание встретиться всё возрастало.
- Я думаю, будет лучше, если остальные об этом не узнают, - придя в себя, данмер вновь посмотрел на имперца.
- Уже знают как минимум трое, - Люциус пожал плечами. - Но я не собираюсь специально обращать на это внимание прочих... пока что. Лучше судить по поступкам сегодня, а не по... некоему прошлому.
- Это верно, но кто-то может болезненно отнестись к... прошлому, - задумчиво произнёс Телванни. - К слову, как отреагировал Генерал?
- Со временем поступки могут сгладить эффект от прошлого - я на это надеюсь. А Генерал... - Люциус улыбнулся. - По-разному. Но в итоге, кажется, его всё устроило. Тебе лучше спросить у него самого.
Вендил кивнул.
- Кажется, у него ко мне тоже будут вопросы, - хмыкнул данмер. - Но раз уж у вас обошлось, наши отношения мы тоже уладим.
Телванни некоторое время высматривал среди людей Маргариту, но та, видимо, удалилась в свою комнату.
- Как себя чувствует Маргарита? Я не решился спросить у неё сам, но, может, Росвальд говорил тебе?
- Я не говорил о ней с Росвальдом, так что знаю, наверное, меньше тебя.
- Тогда с твоего позволения рискну спросить у неё сам. Я хотел поговорить с ней об узлах, - среди людей Вендил всё ещё чувствовал себя неловко.
Имперец вежливо улыбнулся:
- Для этого не нужно моего позволения. Она, наверное, у себя. - он не возражал несколько отложить собственный визит. Говорили, что иногда после поглощения узла человек превращался в совершенно другую личность, и такой вариант ему... не нравился.
Перед уходом эльф убедился, что его присутствие на ближайшее в время не требуется, и предупредил Люциуса о намерении посетить Генерала после Маргариты.
Кивнув имперцу, Телванни подошёл ко входу в комнату и вежливо постучал. Звук по камню получился тихий, едва слышный. Но, что удивительно, изнутри его услышали и пригласили войти. Маргарита сидела на свёрнутом одеяле, прислонившись спиной к стене и прикрыв глаза, но при виде гостя открыла их и кивнула.
- Так непривычно. Я почти забыла - каково это. Пусть, магия работает здесь не так, если вообще работает. Но я рада тому, что снова могу к ней обратиться. - ее слова звучали ровно и очень серьезно, но в конце губы женщины тронула едва заметная тень улыбки.
- Много удалось вспомнить? - Произнёс данмер, присаживаясь на краешек одеяла рядом с ней.
- Сложно сказать. Этот ловец был не единственным, кому я когда-то попалась. - имперка ничем не показала, что заметила маневр Вендила. Она смотрела перед собой, но при этом ее взгляд словно был частично обращен куда-то вовнутрь. - Теперь я - больше "я", чем прежде. Теперь мне даже начинает казаться, что стоило пройти через все, только чтобы испытать это чувство.
- И как ты поняла, что этот узел - твой? - Помолчав, спросил тёмный.
- Как ты понимаешь, что только что зашел из главной пещеры? Как узнаешь то, что делал своими руками? Как помнишь то, что спросил? Это был мой узел.
Телванни задумчиво кивнул.
- Для меня его природа показалась слишком сложной и чуждой - по крайней мере, на первый взгляд, - негромко произнёс эльф и вздохнул. - Может быть, со временем я бы разобрался, но, боюсь, такая возможность - роскошь.
- Скорее всего это потому, что ты не знал, на что смотреть. Но правда и то, что даже зная, очень трудно разобраться и определить, кому принадлежит украденное. - взгляд Маргариты сфокусировался на стене перед ней, словно что-то перестало отвлекать и занимать ее мысли. Следом за тем, она повернула голову к Вендилу и слабо, словно нерешительно, улыбнулась. - Я выяснила это совершенно случайно и мне тогда очень сильно повезло. Всем нам повезло.
- Может быть, в следующий раз вдвоём это будет сделать чуть проще, - на лице данмера тоже появилась тень улыбки. После неловкой паузы эльф добавил: - Если ты захочешь поделиться опытом.
Вендил во внезапном приступе смущения отвёл взгляд. Просить помощи оказалось очень неудобно.
Имперка посмотрела на него с новым интересом. Позволять себе чувствовать было невероятно здорово, она была готова отдаваться эмоциям целиком. А поведение их "гостя" выглядело необычным.
- Может быть, - ее тон был серьезным, но прозвучали слова так, словно она смеется. Сейчас Маргарита во все глаза смотрела на данмера, который сидел совсем рядом. Действие заклинания уже закончилось, но она еще помнила, как видела его внутренним взором: бледное, едва пульсирующее пятно ровного, пепельно-жемчужного цвета, нигде не затемненного и не запятнанного чернотой и болезненной зеленью. Целый и неискалеченный, мер представлял собой зрелище, которого она не видела слишком давно. Может быть, с тех пор, как попала сюда.
Вендил в тот момент был поглощён собственными переживаниями и не заметил пристального внимания к себе. Вести с людьми задушевные беседы и нуждаться в их помощи - положение, в котором он оказался слишком быстро и незаметно для себя, погружало мысли в замешательство. В том злополучном походе Вендил почти не обращал на спутников-людей внимания, предпочитая держать дистанцию, и не считал, что общение с ними может представлять интерес. Но теперь после разговора с Росвальдом, Люциусом и Маргаритой он не ощущал ожидаемой брезгливости или скуки. Мысль об этом приживалась неохотно и внушала дискомфорт - в смятении эльф захотел уйти.
- Спасибо за разговор, - Телванни поднялся на ноги, нервно расправляя складки на остатках робы.
- И тебе спасибо, - ее оценивающий взгляд проводил его до самой двери. Поглощенная своими возвратившимися ощущениями, она не стала излишне задумываться о том, зачем он приходил.
За время его короткого визита к Маргарите в основной пещере практически ничего не изменилось, разве что стало потише - возбуждение от успеха постепенно спадало. Люциус о чём-то тихо беседовал с Росвальдом, но, заметив, что данмер вышел из "комнатки", сам поспешил к Марго, едва успев попрощаться со жрецом Талоса. Росвальд, проводив имперца редкой на его лице улыбкой, прислонился к стене, погрузившись в свои мысли. Остальные постепенно тоже разбредались по пещере, а кто-то уже устраивался на лежанках - этот "день" людей выдался куда дольше и тяжелее, чем у пришельца как физически, так и эмоционально. Данмер аккуратно прошёл в кладовую. Наскоро перекусив уменьшившимися "запасами" паука, Вендил отправился по указанному Росвальдом пути к старому шестиногу. Застать Генерала было бы удачей, но данмеру в любом случае хотелось побыть какое-то время вне людского общества и унять сумятицу в мыслях.
Вендил добрался без особенного труда - лишь на развилках ненадолго останавливался, вспоминая нужный проход со слов имперца. Очередной коридор вывел его в просторную, много больше людской, пещеру, где жилые отнорки громоздились друг над другом в два или даже три этажа. На первый взгляд здесь мог поместиться небольшой посёлок в полсотни душ, а по здешним меркам пещера казалась и вовсе городом. Посреди зала возвышалась мумия гигантского насекомого, которое данмер поначалу принял за силт страйдера, но вблизи сходство оказалось туманным: перед ним был скорее муравей-предок, прародитель существ, дремлющих в зале, где мер впервые увидел Генерала. Окинув создание уважительным взглядом, эльф двинулся прочь.
Освещалась пещера скудно: только мерцание секрета шестиногов на стенах, которым были размечены стены и часть выходов. В поисках альтмера Вендил не спеша обошёл залу. Бросалось в глаза, что облик каждого встречного был странно искажён - иначе, чем у попавших в ловушки. Внешность одних напоминала об уродливых зародышах-трупиках, плавающих в колбах с раствором, которыми были заставлены полки в лабораториях некоторых магов, - только живых и умудрившихся дожить до зрелости. Другие казались данмеру наглядным примером корпруса, как его представлял по прочитанному: мешки оплывшей плоти, в язвах и опухолях. На расспросы они почти никак не реагировали, некоторые отползали в темноту и провожали эльфа пустым взглядом. Мысль о божественной болезни натолкнула на мрачную догадку: Вендил вдруг увидел себя таким же несчастным уродцем. Что если весь этот тёмный план обладает собственной злой волей? Волей, которая невидимыми лучами пронизывает плоть и понемногу изменяет её по своим извращённым понятиям о красоте. Такова судьба любого, кто пробудет тут достаточно долго... Подавив в себе дрожь отвращения, Вендил вернулся к месту, откуда можно было наблюдать за большинством выходов. Генерал мог быть в одной из пещерок-комнат, но осматривать каждую было бы тратой времени. Данмер стал ждать.
В пещере почти ничего не менялось, но от этого время только будто бы замедлялось. Альтмер появился спустя целую вечность, и очень внезапно. Элион быстрым шагом прошел к центру пещеры и принялся соскребать светящийся секрет с остова насекомого в маленькую чернильницу.
Данмер тем временем в лёгкой медитации наблюдал, как перед глазами медленно проплывают минуты. Взгляд его был недвижен, но, заметив перемену в окружении, Вендил моргнул.
- Приветствую вас снова, - выждав немного, негромко произнёс он, приблизившись к альтмеру.
Тот, похоже, не услышал фразы, а Вендила заметил только, едва об него не споткнувшись.
- А, это ты. Прошу прощения, - альтмер отступил на шаг, зажмурившись, чтобы восстановить зрение.
- Ничего, - ответил, приготовившийся было отойти маг. - В свою очередь прошу прощения за назойливость, но человек из пещеры сказал, что вы нашли эльфку. Фэй.
- Да, - кивнул Генерал. - Я передал ей твои слова.
- Благодарю, - Вендил чуть склонил голову. - В ответ она ничего не сказала? Как её найти, может быть?
- Я могу показать дорогу, - кивнул альтмер.
Убежище, в котором осталась Фэй, находилось заметно ниже общей пещеры, там, где уже встречались иногда остатки пожелтевшей от старости даэдрической паутины. Она первой спрыгнула на звук.
- Элион и... - Ведьма наклонила голову набок, вглядываясь в данмера, потом внезапно узнала его. - Вендил. На этот раз ты не спишь.
- Кошмар стал явью, но... меня утешает, что ты жива, - он смотрёл на неё с печальной улыбкой.
Пусть он уже знал, что прошлая их встреча не закончилась для неё смертью, но грызущее внутренности чувство вины покинуло его только сейчас, когда данмер увидел эльфку своими глазами. И если раньше она казалась лишь тенью, сейчас её облик будто бы приобрёл красок.
- Прости, что помощь едва не стоила тебе жизни, - выдавил эльф после паузы, опустив глаза.
- Наша встреча принесла мне пользу, - покачала головой Фэй. - Я благодарна тебе.
- Ты выглядишь... сильнее, - подобрав слово, ответил Телванни.
- Я думаю, я ближе к моему настоящему виду сейчас, - кивнула Ведьма. - Мы ищем способ покинуть этот план.
- Я мог бы предложить вам свою помощь, но боюсь, здесь большая часть моих сил мне отказывает, - со вздохом произнёс эльф.
Он хотел спросить её о многом, но отложил до возможности поговорить наедине. Она предоставилась быстро. Фэй поблагодарила Элиона за помощь, и он, извинившись и сославшись на дела, ушел.
- Здесь не очень много места, но есть вода, - Ведьма снова забралась куда-то наверх по почти вертикальной стене.
Данмер, несколько смущённый неожиданной уединённостью обстановки, полез вслед за ней. Присутствие Фэй вселяло в тело лёгкую дрожь от мысли, сколько веков могло разделять их на самом деле. Но сейчас казалось, что все туманные тайны эпохи айлейдов выйдут на свет - стоит только протянуть руку... Едва не свалившись со стены, Вендил отогнал мечтательную дымку.
- Прости, я чувствую, будто рядом с живой легендой, - объяснил он нервозность. - Всё равно что оказался внутри старой книги.
Верхняя часть пещеры в самом деле не была просторной - дно растрескавшегося каменного сосуда, в котором падающая по капле вода со временем пробила небольшое озеро, по краям которого росла пушистая тускло светящаяся плесень. Сосуд для капель, укрепленный в самом центре маленького водоема, и груда ветхих покрывал в углу выдавали, что пещера была обитаема. Почти чистый желтоватый череп на плоском камне у самой стены - что ее обитательница была не первой.
- Я думаю, что понимаю. В мое время кимеры тоже выглядели иначе, - согласилась Фэй, опустившись на камень у берега - принесенный откуда-то светящийся гриб выхватывал из темноты тяжелый нож с незаконченной оплеткой и широкие полоски тряпья.
- Их кожа стала пеплом, а глаза огнём... Это тоже было давно, - задумчиво кивнул Телванни. - Многие считают это проклятием Азуры. Мне кажется, всё было несколько сложнее, но если так, я тот, кто проклят дважды. - Невесело хмыкнув, он посмотрел на оголённую руку с браслетом, которую не скрывал оторванный рукав.
- Эта вещь здесь безобидна, - в свою очередь, заинтересовалась деталью доспеха эльфка. - Но она выглядит сложной. Откуда это?
- Ты о наруче или о хозяине руки, на которую он надет? - Вендил с улыбкой посмотрел на неё.
- О наруче, но твоя история мне тоже интересна.
- Они достаточно тесно связаны, можно обойтись одной историей вместо двух, - данмер ненадолго прикрыл глаза, собираясь с мыслями.
Он сжато пересказал ей о походе по заданию мастера, подробнее остановившись на святилище и доспехах, затем о проявлении проклятия и том, что они успели разузнать. Рассказал об Альд Даэдроте, наруче и появлении в Бездне.
- Наша первая встреча произошла тоже по вине проклятия, и мы до сих пор не знаем, где остальные части и кому принадлежат доспехи, - завершил рассказ Вендил.
Фэй протянула руку. Эльф придвинулся ближе, протянул руку в ответ, чтобы можно было рассмотреть предмет или снять тот с него. Айлейд сомкнула пальцы обеих рук поверх золота.
- Эта вещь раньше принадлежала даэдроту, Золотой Святой. Больше нет. Я думаю, она здесь дома, и поэтому спит.
- Может, поэтому кошмары пока отступили... - задумчиво протянул Телванни. - Интересно, надо ли теперь вернуть остальные части лично в руки или передать Намире через слуг... - продолжил он мысли вслух, но вдруг снова посмотрел на собеседницу: - Ты и правда похожа на легенду. Сильный мистик - как те, что на Артеуме.
Ему вдруг захотелось её коснуться. Он положил руку на ладони, все ещё лежащие на браслете. Ее пальцы были холодными.
- Есть и другое решение, - эльфка не сразу отвлеклась от браслета. - Я не думаю, что мои соплеменники были особенными. Но мы воевали, и это требовало сил.
Из-за стука крови в ушах он услышал не всё. Мимолётное касание оставило в память о себе ощущение холода и смутное желание поделиться теплом.
- Кажется, ты совсем озябла, - он подвинулся ещё ближе, и взял её руку в свою, пытаясь согреть ту дыханием. - Можно попробовать добыть огня...
Снова холод, но вместе с ним чувство его необычности - он был похож на тот, которым дышат порталы Обливиона. Видимо, знак, что девушка провела тут слишком много и вряд ли прогнать его было столь просто, но Вендил просто поддался порыву.
- По законам Нирна я сейчас мертва, - пояснила Фэй.
- А твои чувства сейчас? Тоже? - Данмер, начавший было высматривать подходящую для растопки плесень, повернулся к айледке.
- Мой разум... - она поднялась на ноги и запрокинула голову к горлышку каменного сосуда, подбирая слова. - Будто лабиринт без выхода. Куда бы я не решила идти, я натыкаюсь на стену. Я чувствую остатки гнева, но я не помню, кто его вызвал. Я чувствую боль от потери, но что это было, когда? Это... неправильное состояние, его сложно объяснить. В моем сознании почти нет целых мыслей.
Монолог эльфки будто обдал холодом теперь его целиком, проясняя туман окутавший было мысли. Действительно, о чём он думал? Очевидно же, что напоминать здешним обитателям о полученных травмах в порыве эгоистичных желаний было ошибкой.
- Извини. Я забываю, что сам чудом избежал то, что пришлось пережить тебе, тем людям в пещере, Генералу... В кошмарах моё тело часто резали на части, но состояние, когда на куски рвут разум, мне трудно представить и понять ваши чувства. - Данмер опустил голову и прибавил, снова посмотрев на Фэй, сжав кулаки. - Но я хочу помочь.
- Помощь... - Фэй задумалась. - Ты можешь сражаться здесь?
- В одиночку - нет. Магия срабатывает не всегда и довольно слабо. У меня осталось несколько зачарований, работают без помех, но они не для атаки.
- Хм, - айлейд помолчала немного. - Ты знаешь людей здесь, так?
- Немного успел узнать, - кивнул данмер.
- Через время у нас будет шанс, и нужно, чтобы они были рядом. Я не знаю, когда, и не знаю, как их искать, когда придет время.
- Я могу их найти. Но это значит, что мне нужно ждать нужный момент где-то поблизости.
Фэй кивнула.
- Оставайся здесь, если хочешь.
- Не хотелось бы тебя стеснять... - Задумчиво протянул эльф. - Как скоро появится шанс?
- Может быть, день или два. Элион сказал, что почти закончил, - покачала головой Фэй.
Данмер кивнул.
- А... как вы добываете здесь еду?
- Отбираем у местных сьедобное, - пожала плечами айлейд. - Больше ничего нет.
"Жаль, что я не вор," - малодушно подумал Телванни. Вслух же он сказал:
- Чуть раньше ты сказала, что есть другой способ разобраться с проклятием.
- Если оставить золотой браслет здесь, он будет спать до конца времен, или пока не вернется в Нирн, - кивнула Фэй. - Если отдать его владельцу, он может вернуться в прежнее состояние. У каждой проклятой вещи есть два таких "дома" - ее исток и место покоя.
- Если вернётся в Нирн, проклятие вновь коснётся всех прежних владельцев?
- Я не знаю. Читать вещи такого уровня трудно.
- Это в любом случае шанс для нас, спасибо, - ответил маг и, помолчав, добавил: - Ты можешь читать вещи, а людей, меров? Прости мой вопрос, но мне всегда была интересна эта магия.
- Немного. Живые всегда... сложные, но меры немного проще. У людей слишком много ненужных картин.
- Я видел вблизи одну из капсул, но ничего не успел понять. Может, причина в этом - много картин и мелькают они слишком быстро, чтобы рассмотреть хоть одну, - данмер задумчиво нахмурился.
- Магия духа требует долгой тренировки, - пожала плечами Фэй. - Каждый способен видеть, не каждый способен сохранить разум.
- Тренировкой можно занять время. Насколько опасно рассматривать его? - Он приподнял руку с браслетом.
- Не знаю. Знаю, мне не по плечу сейчас.
Проведя по золоту пальцами, он снял браслет, отложив в сторону.
- Не буду тебя донимать. Может, ты сама что-то хочешь спросить? - Взгляд вернулся к эльфке.
- Не сегодня. Я думаю, что усну после того, как доделаю нож. Если тебе будет что-то нужно, назови мое имя, и я проснусь.
- Хорошо, - данмер кивнул.
Напоследок маг попросил девушку рассказать о схеме близлежащих тоннелей и, услышав желаемое, отправился их исследовать. Подумав, он вернул браслет на руку. Не то, чтобы он не доверял айлейд, - просто вдруг посчитал некрасивым захламлять чужое жилище своими вещами.
Перед уходом взгляд алых глаз задержался на увлечённой работой Фэй, и внутри вновь шевельнулась загнанная было глубоко внутрь волнующая смесь чувств. Айлейд влекла к себе сочетанием одновременно внешней хрупкости и ясным ощущением внутренней силы. Пусть часть её была потеряна где-то в далёких тёмных лабиринтах, но в оставленной ловцами пустоте будто угадывалась цельная картина - как силуэт скрытого облаками солнца или форма выпавшего из оправы камня. Это внушало смутное чувство тревоги, но вместе с тем и жгучий интерес: кем была настоящая Фэй? что могла? Вопросы поднимались в мозгу один за другим, но данмер взял себя в руки и начал спускаться вниз.
Первым он проверил, правильно ли запомнил дорогу показанную Генералом. В чём убедился довольно скоро, когда через несколько минут ходьбы тёмные влажные тоннели расширились и перешли в знакомый зал с муравьём-гигантом. Вендил вдруг понял, что не помнит, каким путём он пришёл от людей, но осмотрев поочередно отмеченные светящейся краской проходы, всё же вспомнил слова Росвальда и нашёл нужный.
Вернувшись данмер углубился в смежные с пещерой эльфки проходы. В основном они были пусты, но один из них привёл его в грот, переполненный светящимися ракообразными; одно из существ свернулось в мерцающий клубок, когда эльф прошёл мимо. В другой пещере Телванни видел на озеро, от которого шёл запах похожий на тот, что бывает в лабораториях алхимиков. Пить из него Вендил не рискнул. В третьем зале обнаружилась щель в стене. Данмер заглянул в неё: внутри была видна паутина, и где-то далеко в темноте послышался шорох. Сделав отметку в памяти, Телванни ушёл прочь.
Фэй спала, закончив с ножом. Маг выпил немного воды из сосуда и тихо, чтобы не потревожить эльфку, устроился на противоположном краю каменной чаши. Там он погрузился в медитацию.
Когда айлейд проснулась, вскрылось и настоящее предназначение щели - с третьей попытки (первые две принесли булыжник и череп) эльфка вытянула телекинезом откуда-то из темноты два полупрозрачных паучьих яйца. Как она объяснила, пауки, оставившие их, были слишком большими, чтобы пролезть через трещину в стене их каменно-шелковой крепости. Вендил попытался повторить фокус. Сначала он внимательно рассмотрел яйца, запомнил их форму, узор на поверхности, ощущения при касании. Затем, прикрыв глаза, направил усилие в темноту за щелью, представляя как петля его воли находит, хватает и тащит за собой предмет максимально похожий на вызванный перед внутренним взором образ яйца. Сначала "петля" раз за разом возвращалась пустой, потом данмер будто увидел внутренним зрением что-то подходящее. Аккуратно вытянув его к себе, Вендил оказался гордым обладателем черепа, в точности такого, какой недавно вытащила айлейд.
- Уже что-то, - хмыкнул он и повторил попытку, отложив череп.
Какое-то время "сеть" возвращалсь пустой, но данмер не расслаблялся и понемногу концентрироваться становилось проще. Так он получил близкий к яйцу по форме камень и крупный полупрозрачный шарик, в котором с удивлением почувствовал чары. Присмотревшись, Телванни будто услышал электрический треск.
- Любопытная вещь. Думаешь, много в нём осталось? - Вендил показал находку Фэй.
- Выглядит совсем новым, - согласилась она.
Телванни припрятал кристалл до лучших времён. Силы от избытка напряжения уже подходили к концу, но данмер вновь отправил сознание в щель. И, наконец, успех - с довольной и усталой улыбкой Вендил отсалютовал яйцом эльфке. Та улыбнулась в ответ.
После быстрого ужина в полумраке была очередь Вендила спать: одно из тряпичных на вид одеял оказалось настоящей имперской шерстью, и в изрядной степени отгоняло вездесущий холод. Фэй взяла добытый магом шар и принялась сооружать для него петлю из веревок. Камень сохранил стальную оправу в виде четырех симметричных когтей, но больше не имел и намека на рукоять.
всё ещё Утренняя Звезда, день 31, где-то в недрах Красной горы
Когда Снежок, почти не появлявшийся в жилых комнатах в те часы, когда остальные бодрствовали, объявил, что пора собираться и идти дальше, Селия еще спала неровным, беспокойным сном, а стражи уже тренировались - звон двемерского оружия доносился даже через закрытую дверь. Луния, которую Фаль разбудил приходом, попыталась закопаться в одеяло в надежде, что хаджит куда-нибудь исчезнет. Не хотелось не то, что вставать, а даже и шевелиться. В висках били молоточки, в горле першило, мышцы и суставы тянуло так, будто она посвятила весь вчерашний день упорным тренировкам. Луния даже не хотела гадать, что из этого вызвано занятиями со Стражами, а что - попыткой согреть альтмерку. Магические перенапряжение могло отзываться в разных людях по-разному, но все эти эффекты были крайне неприятны и различались разве что степенью гадостности. По описанию некоторых легионеров это очень походило на похмелье, и когда-то Луния искренне недоумевала, зачем сознательно упиваться до такого состояния. Теперь же у неё самой подобный опыт как-то начал входить в привычку. Утешали только тяжело ворочавшиеся в голове мысли о том, что она хотя бы страдает во благо, причём не в своё. Прошла минута, пока сознание пришло в относительную норму, и девушка поняла, что именно сказал Фаль. И что отлежаться не получится. Со стоном приподнявшись, она подождала, пока комната перестанет кружиться перед глазами.
Хаджит с холодным терпением наблюдал за метаморфозами ее настроения, но вслух своих мыслей не высказал.
- Разбуди остальных, - наконец, попросил он, когда удостоверился, что девушка окончательно проснулась. Луния в ответ кивнула, что вызвало к жизни ещё один приступ мигрени. Сглотнув, она нашарила свой мешок, достала флягу и сделала несколько жадных глотков, после чего облегчённо вздохнула. По крайней мере горло так саднить перестало, и теперь Луния была более-менее уверена, что сможет разговаривать относительно безболезненно. Головная боль тоже постепенно притуплялась и теперь ощущалась скорее как тяжесть где-то в затылке. С этим уже можно было жить и двигаться. Вспомнив просьбу Фаля и оглядев комнату, Луния нахмурилась. Разбудить остальных - это хорошо, но из остальных в комнате была только Селия. Недоумённо пожав плечами, Луния, держась за стенку, поднялась на ноги. Прошло некоторое время прежде чем она решила, что в состоянии сделать несколько шагов, но в итоге девушка аккуратно уселась рядом с постелью Селии и осторожно тронула её за плечо.
Альтмерка проснулась не сразу, но когда разомкнула глаза достаточно, чтобы узнать подругу - быстро села на жесткой походной постели.
- Что-то случилось?
- Фаль попросил всех разбудить, - медленно, но чётко ответила имперка. - Я плохо помню, но, кажется, пора идти. Думаю, когда он это говорил, я ещё спала. Ты как?
Последний вопрос прозвучал почти нормально - Луния постепенно приходила в себя, к тому же возвращавшиеся воспоминания о прошлой ночи и беспокойство за альтмерку отвлекали от собственного состояния.
- Я... Я еще не проснулась, - слегка улыбнулась Селия. - На этот раз без странных снов.
Она снова легла на подушку и едва не отключилась еще раз, но потом все-таки решительно поднялась.
- Пора идти?... Сейчас день или ночь?
- Наверное, день. - Правильно оценивать время в руинах было невозможно, но стражи были уже на ногах, как и Фаль, а они, в отличие от самих Лунии и Селии, ночью не вставали. Поднявшись, Луния помассировала виски и попыталась улыбнуться:
- Скажи мне, что я выгляжу лучше, чем себя чувствую.
- Ты выглядишь хорошо, - покорно подтвердила Селия. - Давай собираться.
На сборы ушло немногим более часа - стражи успели в это время как-то устроить гуаров и даже привести в порядок данмерскую оружейню. Видимо, порядок в местах общего пользования был привычкой, которой данмеры следовали, не задумываясь. Этого времени Лунии хватило, чтобы придти в себя. Голова уже не кружилась даже от резких движений, мышцы, разогревшись, перестали болеть, так что девушка чувствовала себя вполне в силах выступить в поход. Если он будет не слишком большим, конечно. Тем более что магия возвращалась тоже, обещая, что вскоре девушка сможет убрать остатки неприятных симптомов и снять усталость – хотя Луния искренне надеялась, что последствия перенапряжения к тому времени пройдут сами. Рисовать повторением произошедшего очень не хотелось.
Фаль, судя по его виду, собрался еще прошлым вечером, но помогать тоже не рвался, и выражал свое участие, в основном тем, что выныривал из открывшегося коридора не реже чем каждые полчаса. Наконец, обнаружив, что медлительная часть отряда ждет его у первой развилки, он даже обрадованно дернул ушами.
Проходы выглядели не просто похожими один на другой - они различались разве что кое-где проступавшими трещинами и длиной двемерских слов, врезанных в металл стен. Фаль часто менял направление, и иногда, упершись в завал или стену застывшей лавы, разворачивал маленький отряд назад, но почти не останавливался, а, главное, выглядел так, будто знал, куда вести. Селия все меньше наблюдала за сменой надписей на стенах, и все больше - за маленьким проводником. Она пыталась угадать, мог ли он читать по-двемерски, или просто знал значение нужных слов.
В свою очередь, Луния достаточно равнодушно переставляла ноги, войдя в ритм движения отряда. Сначала ей было интересно, но затем однообразие коридоров стало брать своё. Надписи на стенах ей ни о чём не говорили, ничего настолько же интересного как оружейная или бассейн компании не попадалось, так что оставалось только идти, куда ведет проводник.
Девушка мысленно пожала плечами. Скучная ходьба была определенно лучше тех же ловушек или конструктов, так что жаловаться причин не было, к тому же это оставляло много времени на то, чтобы привести мысли в порядок.
«Или подремать на ходу.» - мысленно поправилась девушка, вспоминая байки о солдатах, которые ухитрялись проспать весь марш напролёт. Тогда ей в эти истории не верилось, но настолько девушка никогда и не уставала. Коридор сменялся коридором, причин, по которым хаджит выбирает тот или иной поворот, Луния не понимала, и в какой-то момент девушка действительно начала клевать носом. Из этого состояния её вывел негромкий голос одного из Стражей, и Луния виновато вскинулась, хотя обращались не к ней.
- Фаль. - Ано догнал кота и теперь шел рядом. - Как далеко ты успел забраться?
По понятным причинам, Стража интересовали перспективы на ближайшее будущее: чего ждать впереди и в каких количествах.
- Это... служебные коридоры. Переходы между местами. Ближе к городу будет... не так пусто, - мрачно отозвался хаджит.
- Насколько?
- Насколько ближе?
- Насколько не пусто, - вклинилась Луния.
- Ловушки, автоматоны, замки, - перечислил Фаль, не утруждая себя дополнительными объяснениями.
Страж кивнул - этого было достаточно.
- А... какие автоматоны? - решила всё-таки прояснить вопрос до конца Луния. - Я хочу сказать, если там паровые центурионы, то что мы будем делать - прятаться и пытаться пройти мимо?
В её представлении означенные машины, опасные и агрессивные, были слишком сильны для их небольшой группы.
- Центурионы... - Фаль задумался. - Не знаю.
Луния прикусила язык, чтобы не съязвить. Если уж проводник не знает, что делать с тварями, которые могут встретиться по дороге, но какие, интересно, у них шансы?
На очередной развилке Снежок остановился и долго копался в большой рыхлой книге, исчерченной заплатами и швами, будто любимый зомби старого слабоумного некроманта. Наконец, он обернулся к девушкам.
- Здесь можно пойти выше или ниже.
- И где лучше? - если он опять не собирается ничего уточнять, Лунии не сложно было спросить самой. Пока ещё. Лаконичные реплики раздражали, а настроение и так с самого утра было далеко от идеального.
- Везде плохо, - пожал плечами хаджит.
- Чем отличаются верх и низ? - проявила дипломатичность Селия, которая умудрялась одновременно досыпать на ходу и проявлять любопытство, хотя второе давалось... медленно.
- Размерами, дверями и стражей, - с точки зрения Фаля диалог, наоборот, был слишком длинным.
- Так. - Луния потёрла виски, пытаясь не сорваться. - Проходы одинаково плохи, или где-то пройти легче?
- Легких нет... я думаю, - пожал плечами их проводник.
- Какие двери и стража внизу? - альтмерка не очень разбиралась в эмоциях других людей, но приближение грозы чувствовала даже она - и теперь отчаянно пыталась перебороть сонливость и взять решение головоломки "узнай что нужно у Фаля" в свои руки, пока ничего не случилось.
- Технические проходы. Много замков, тесно, машины, - нехотя пояснил хаджит. - Вы выбрали?
- Чтобы выбрать - надо знать, из чего выбираешь. - Как ни странно, Луния почти успокоилась. Фаль явно не старался сделать всё сложнее, он просто... был собой. Злиться на него было так же бесполезно, как на какого-нибудь маленького ребенка. - Если ты дашь такой же обзор по верхнему проходу - мы выберем.
- Главный вход. Меньше дверей, ровно, хорошая стража.
Девушка подняла брови, глядя на Селию:
- Стража или двери? Лично я бы выбрала последнее.
- Двери не дерутся, - согласилась альтмерка. - Вниз.
Луния подтверждающе кивнула, и Фаль повёл группу дальше.
Через некоторое время Луния, которую этот разговор - и вспыхнувшая на миг злость - вывел из сонного состояния, улыбнулась:
- Хотя, ты знаешь, на самом деле двери вполне могут драться. Они в принципе очень опасны. Хотя вряд ли опаснее стражи, конечно. Двери всё-таки редко перемещаются.
- Опасны? - искренне удивилась Селия. - Зачем строить опасные двери?
Её подруга легкомысленно пожала плечами:
- О, их никто не старается строить опасными. Просто иногда так получается. Почти всегда, на самом деле.
- Никогда не видела опасных дверей, - немного смущенно призналась альтмерка. - Может быть, попадались только ручные...
- Притворялись, наверное. Наверное, в ваших краях двери хитрее. А те, что были в Пелагиаде - просто ужасно. Так и норовят то резко открыться навстречу, то сзади прихлопнуть, когда заходишь. Но самое жуткое, - Луния придвинулась к альтмерке и перешла на шепот. - Иногда двери - это всего лишь пасти очень голодных комнат. Люди заходят в комнату, дверь захлопывается - и больше никто и никогда их не видит!
- Правда? - Селия окончательно потерялась и замолчала, видимо, перебирая в памяти знакомые двери.
Нижние коридоры поначалу ничем не отличались от верхних, но потом близость крупного поселения начала проступать магистралями из горячих труб и глухим шумом машин. Однажды путникам встретился маленький многоногий автоматон, сосредоточенно менявший какую-то гайку, и не обративший на незванных гостей никакого внимания. Проходы постепенно становились уже, и кое-где трудно было пройти, не обжегшись хотя бы раз о горячий металл, но Снежок уверенно вел стражей и девушек в самые темные и тесные закоулки, ориентируясь по только ему понятным знакам на стенах.
Первая запертая дверь оказалась даже не дверью - решеткой, закрывающей узкий тоннель, большую часть пространства которого занимали трубы. Ее Фаль вскрыл достаточно быстро, хотя и не без помощи пары нецензурных слов. С выходом из тоннеля пришлось повозиться немного дольше, достаточно, чтобы следовавшие за ним путники до конца прочувствовали нелегкую судьбу приготовленных на пару булочек. Коридор, в который они, наконец, выбрались, был темен и тоже заполнен паром, но все же не так горяч. В углублении, проходившем по самому центру, тек горячий ручей, начинавшийся у прохудившегося сочленения одной из массивных труб.
Луния достала уже почти пустую флягу – в жаре и сырости организм быстро терял жидкость и пить хотелось постоянно - и выругалась про себя. Последний коридор был достаточно горяч, чтобы вода во фляге нагрелась и почти не освежала. Но смочить рот хватало и этого. Сделав несколько глотков, она с сомнением посмотрела на ручей. Можно было пить эту воду или нет – она не знала, а спрашивать Фаля сейчас ей казалось бессмысленным. Всё равно не ответит. К тому же ручей тёк, кажется, туда же, куда двигалась их группа – вниз, так что уйти от источника воды в ближайшем будущем опасности не было.
- Интересно, сколько ещё идти, - вздохнула девушка себе под нос.
- Зажги фонарь, - глаза Фаля в темноте отсвечивали. - Надеюсь, что долго.
Селия отреагировала первой - парящий в воздухе магический огонек появился впереди группы, в двух шагах от хаджита. Тот болезненно сощурился, но постепенно снова открыл глаза и путники пошли дальше.
- Если эта дорога легкая, то и инженеры, построившие крепость, это бы учитывали, - пояснил Амер, встретившись в полусвете с недоуменным взглядом альтмерки. - Если трудная, меньше шансов, что ее безопасности уделили особенное внимание.
«Долго». Услышав это слово, Луния тяжело вздохнула про себя. Она так устала – но в первый же серьезный день похода попросить о привале пораньше? Нет уж! К тому же тогда придётся объяснять причины, может быть, говорить о том, почему она не выспалась и не отдохнула – хотя на ночь группа оставалась как раз для этого. Нет, проявлять слабость – не лучший вариант. К счастью, в её распоряжении были и другие способы, если получится. Пользуясь тем, что пол был достаточно гладким, она отстала на шаг от Селии и пристроилась за её спиной. Так не было риска на что-то неожиданно налететь, а шёл отряд не настолько быстро, чтобы Луния не успела среагировать на резкую остановку даже отвлекшись на восстановление сил. Сделав глубокий вдох, девушка решительно отогнала опасения и потянулась к магии. Ритмичный небыстрый шаг, как оказалось, даже помогал, и через миг Лунию окутал голубоватый свет, слишком слабый, чтобы его заметили идущие впереди – их вёл за собой гораздо более яркий огонёк. Эффект заклинания был сравним с отдыхом после горячей ванны – мышцы налились свежей силой, а сознание, наконец, прояснилось, и Луния счастливо вздохнула - так хорошо девушка себя не чувствовала со вчерашнего дня.
Коридор упирался в большую металлическую дверь, немного напоминавшую огромную шестеренку - только нижние зубья отсутствовали, открывая решетки, в которые утекала вода. Фаль некоторое время крутился вокруг массивной створы, заглядывая во все щели, потом повернулся к девушкам.
- Мне нужно нажать рычаг с той стороны.
Селия и Луния переглянулись, потом альтмерка неуверенно кивнула.
- Я попробую.
Прислонившись к двери лбом, она глубоко вздохнула. С помощью альтерации такие вещи дались бы легко, но для того, чтобы нажать далекий рычаг с помощью телекинеза, нужно было видеть сквозь стены. Такого Селия не умела. Оставалось рискнуть. Ее скампы уже носили книги из соседних комнат, но удавалось это не каждый раз, и иногда неподконтрольные даэдра сознательно портили вещи или устраивали беспорядок. К тому же, вряд ли бы ей удалось несколько раз повторить призыв сейчас, когда в голове мутилось от недосыпа и горячего влажного воздуха. Даже одно удавшееся заклинание было бы удачей.
Потянувшись было сознанием к холодным нитям магии Обливион, едва ощутимым сквозь толщу ее родного мира, Селия внезапно ощутила... будто недостаток кислорода. Металлические стены давили, и в какой-то момент она ощутила себя будто запертой в тесной клетке в толще земли, раздавленной и забытой. Усилием воли оборвав призыв, альтмерка обессиленно сползла на корточки возле стены, тщетно пытаясь восстановить дыхание.
- Даэдра плохо работают, - прокомментировал Фаль, который, не меняя выражения лица, наблюдал за процессом. Луния же, метнув на него хмурый взгляд, опустилась на колени рядом с альтмеркой и взяла её за руку, проверяя пульс. Учитывая собственное состояние, она догадывалась, что именно происходит с Селией - тем более что худощавая альтмерка была гораздо хуже приспособлена к физическим нагрузкам, чем она сама -, и теперь корила себя за то, что сначала не вылечила подругу. С другой стороны, придя в себя ей было гораздо легче помогать и другим, пока хватало магии.
- Фаль. - Ано скользнул взглядом по Селии и в упор посмотрел на хаджита. - Чтобы нажимать на рычаги "с той стороны", нанимательницам был нужен хороший мистик, а не взломщик. Ты можешь открыть или нет?
- Рычаг с той стороны, - упрямо не стал поднимать голову Фаль. - Я могу только в обход.
Тем временем Луния, не обращая внимания на разговоры, сосредоточилась на состоянии альтмерки. Второй раз подряд обращаться к той же стихии порой было не лучшей идеей, но к удивлению девушки магия откликнулась даже охотнее, чем для неё самой, и по альтмерке, снимая усталость и напряжение, прокатилась волна света.
- Лучше?
- Да, - улыбнулась Селия. - Спасибо. Я попробую еще раз.
Призыв и в этот раз давался ей очень трудно - в двемерской архитектуре определенно было что-то, что мешало магии Обливион, хотя вовсе не препятствовало дыханию Магнуса. Но на этот раз альтмерка была готова и после недолгой борьбы даже сумела достучаться до сознания подходящего даэдрота. В другое время ей нечем было бы гордиться - призыв был скомканным и неловким, и легко вычерпал ее магию почти до самого дна - но в этот раз сам факт успеха был поводом для радости. Невольно заулыбавшись, Селия вложила остатки сил в формулировку приказа.
Тяжелая дверь с надсадным скрипом выступила из проема, идеально повторявшего ее контуры, потом откатилась в сторону, открывая широкий полумесяц прохода. Скамп уже исчез. Селия едва не позволила потухнуть еще и фонарику, но вовремя спохватилась. Магический огонек первым скользнул в открывшийся коридор, открывая взгляду массивные контуры паровых машин, занимавших почти все пространство. Если бы не решетка, закрывавшая сток, путникам пришлось бы идти прямо по горячей воде.
- Столько машин... – Луния, задумавшись, шагнула к ближайшему механизму и поднесла руку к золотистому и поблескивающему в магическом свете котлу. Прикасаться, впрочем, не стала – исходящая от него волна жара ощущалась почти как подушка. – И вся эта вода. Интересно, она ведь из каждой сломаной трубы, из каждого пробитого стыка стекает вниз. Где-то ниже из горы, наверное, выбивается красивый водопад. – договорив, девушка пожала плечами. – Или где-то дальше внизу нас ждёт красивое горячее озеро. Но я надеюсь на водопад.
- Она испаряется, - оборвал предположения хаджит. - Будет белая плесень на стенах.
- Если не ядовитая, то ладно, - чуть разочаровано отозвалась имперка. Плесень определенно была хуже водопада или даже озера. - Хотя бы стены будут выглядеть разнообразнее.
Коридор пересекался с другим, так же заставленным машинами. Убедившись, что двери слева и справа имели рычаги на стороне путников, Фаль уверенно повел группу прямо. Небольшую прямоугольную дверь в конце коридора удалось взломать за минуту, и скоро путники уже шли по новому коридору, узкому и неудобному, но свободному от труб, механизмов и вездесущего пара.
Еще две двери, странная комната, открывающая вид на затопленный нижний этаж, в котором надсадно чавкали паровые насосы, сломанный автоматон, пытающийся одновременно идти в две разные стороны, крутая винтовая лестница вниз, темный коридор, плохо освещенная комната с потухшей машиной, заставленная этажерками и заваленная деталями механизмов, скальный слом, разбивший коридор на два и заставивший путников карабкаться вверх по обломкам, наконец, чуть более широкая лестница вверх и первые признаки городской жизни - шкафы и скелеты кроватей в полутемной комнате с низким потолком и большим столом в центре. За дверью раздавался характерный металлический шорох и тихий гул - снаружи двигался исправный автоматон-сфера, может быть не один.
Знакомые звуки заставили стражей переглянуться. Кивком головы указав на дверь, Ано достал из-за спины топор: одинокий сфера-центурион не мог оказаться серьезной помехой для него и Амера. Но необходимо было выяснить, сколько боевых машин на самом деле патрулировало проход. Фаль первым подошел к двери и активировал механизм, потом внезапно-кошачьим - или, точнее, хаджитским - движением прижался к стене. В его руке блестел длинный тонкий кинжал без лезвий, но с прочным четырехгранным острием.
Ждать долго не пришлось. Сфера, заметившая появившийся проход уже на следующем круге, уверенно вкатилась внутрь комнаты. Выждав, пока автоматон не окажется в комнате целиком, хаджит снова нажал механизм и быстро, пока центурион не успел развернуться, всадил кинжал-спицу куда-то между пластин. Автоматон обмяк.
- Еще один, - тихо сказал Фаль. Он стоял, поставив ступню в мягком полуботинке на неподвижного центуриона и слегка покачивал его, размышляя или прислушиваясь.
- Неплохо. - Прокоментировал Ано. Топор он убирать не спешил. - Со вторым тоже разберешься?
Из-за двери доносились отдаленные лязганье и шипение, выдавая наличие еще одного охранника.
- Нужно убрать этот, - коротко откомментировал Фаль. Он все еще отстраненно смотрел на центуриона.
- Так убери, - страж усмехнулся, посмотрел на Амера. - Так и будем тут стоять?
- Механизм заклинило, - объяснил хаджит, не двигаясь с места.
- Может, его оттащить? - робко подала голос Луния, с сомнением оглядев центуриона, который на вид весил в несколько раз больше неё самой.
- То есть, ты не можешь повторить эту штуку еще раз со вторым? - наконец, заговорил Амер, до того не спешивший вмешиваться.
- Не спереди, - подтвердил хаджит. - Сзади, если будет пусто.
- И он там только один?
- Я слышу одного.
Что и требовалось. Без дальнейших слов Ано шагнул к двери, оттеснив Фаля в сторону. В коридоре действительно оказался еще один автоматон - заметив, что в зоне его патрулирования появился чужак, механизм быстро покатился на сближение. Один из его манипуляторов на ходу вытянулся в длинный меч, тогда как на втором отблескивал небольшой круглый щит.
Вечный Страж выжидал приближения автоматона с хладнокровным спокойствием. По видимым ему одному признакам, он дождался выпада и пропустил заточенное лезвие мимо себя, одновременно нанося собственный удар: сверу вниз, по дуге. Сфера-центурион все же успел подставить щит, чем вынудил данмера шагнуть вперед и в сторону, чтобы оказаться позади механизма и избежать следующего удара мечом. За те мгновения, пока автоматон разворачивался, Ано успел еще раз поднять и опустить топор - точно в сочленение головы и корпуса боевой машины.
- Все чисто, - флегматично бросил он в дверной проем оставшимся позади. Прежде, чем убрать топор, данмер мельком оглядел лезвия и довольно хмыкнул, удовлетворившись осмотром. Стекло до сих пор его не подводило.
- Ты не ранен? - первым делом поинтересовалась у стража вышедшая следом Луния, опасливо косясь на остатки сферы. Центурионы вживую ей не понравились совершенно. Потенциальные угрозы, о которых она только читала, стали внезапно слишком реальны. Альтмерка, в отличие от нее, явно не питавшая предубеждения к функционирующим автоматонам, уже копалась в первом под протестующие междометия Фаля.
В ответ прозвучало лаконичное "нет", а сам Страж принялся терпеливо ждать, когда отряд двинется дальше. Фаль ушел вперед первым, а, вернувшись, объявил, что это хорошее место для привала. На вопрос Селии, не стоит ли пройти еще немного сначала, он покачал головой.
- Прошло шесть часов. Дальше может быть сложно.
- Но мы совсем не уста... - принялась было возражать альтмерка, но осеклась. Теперь, когда она обратила на это внимание, ноги действительно немного болели. Отсутствие завтрака и недавние магические упражнения тоже давали о себе знать неприятным головокружением. К тому же, она еще не рассмотрела центуриона как следует. Селия посмотрела на подругу, которая решительно мотнула головой:
- Лучше отдохнуть, пока можно. Особенно если неизвестно, когда доведется это сделать в следующий раз. - магия могла временно придать сил, но полноценного отдыха это не заменяло.
- Тогда привал, - решил Амер и первым сбросил сумки на пустую раму кровати. - Тут безопасно, я понимаю?
Снежок кивнул.
- Это жилая секция для... плохих работников? Здесь больше нет охраны.
- В жилой секции для хороших работников охраны больше? - полюбопытствовала Луния, так же скинув сумку с плеча и с удовольствием потянувшись.
Хаджит снова кивнул.
- Больше и лучше.
- Значит, выбрали дорогу правильно. - не ожидая ответа, она оглядела комнату, уселась на одну из рам и поманила альтмерку к себе, предлагая жестом сесть рядом. Та не сразу заметила, - ее взгляд как-то сам собой перекочевал на неподвижную сферу, - но, когда заметила, сбросила свою сумку и пристроилась рядом.
- Наверное, нам нужна еда... - неуверенно предложила она.
- А ещё, в идеале - выпить что-нибудь бодрящее, - пробурчала имперка. К сожалению, с этим приходилось ждать. Вздохнув, она выругала себя за то, что не подумала об этом сразу, и поднялась - сумка, как назло, была вне досягаемости. Впрочем, вернулась к альтмерке она почти сразу - сушеное мясо она с утра упаковала последним, хотя и не помнила, как это произошло. Видимо, руки включились раньше, чем сознание. Вернувшись к альтмерке, она протянула ей один кусок. Та благодарно взяла.
- Если это жилая секция, то кухня здесь тоже есть? - полюбопытствовал наблюдавший за ней Амер.
- Наверное, - неуверенно моргнул Фаль. - Надо искать.
- Так чего же мы ждем? - данмер копался в сумке с припасами, пока не выудил все, что ему было нужно, потом ушел с хаджитом, фамильярно положив ладонь ему на плечо. Фаль скорчил гримасу, но ладонь почему-то не сбросил. Ано проводил их ничего не выражающим взглядом, чуть пожал плечами и тоже сбросил свою поклажу. Затем достал секиру и принялся за более тщательный осмотр.
- Интересно, тут тоже есть ванные, - альтмерка задумчиво откусила кусочек - совсем маленький, чтобы не мучиться.
- Если это жилые квартиры, то может быть, - пожала плечами Луния. - Было бы неплохо. Ванные, или хотя бы теплое подземное озеро. В смысле, затопленная комнатка. Должна же эта вода куда-то деваться.
- Затопленная комната может быть грязной, - альтмерка поскребла пол носком сапога. - Пыль, масло...
- Наверное, ты права. Что ж, если повезет, они найдут не только кухню, но и ещё один бассейн. Кстати, - она бросила взгляд на Стража, но того, кажется, девушки совершенно не занимали. - Как ты? Больше не холодно?
- Нет, - покачала головой альмерка. - Может быть, тут теплее? Только голова кружится. С тобой все хорошо?
- Вчера там было не холодно. Не намного холоднее, чем здесь, - уточнила имперка и взяла руку альтмерки в свои, пытаясь оценить её состояние. Магия снова откликнулась охотнее, чем девушка ожидала, и Луния недоумённо нахмурилась. По всему получалось, что альтмерка очень устала - причём больше, чем это могли бы объяснить события последних дней и недавнее применение магии. Особенно учитывая, что она не так давно делилась с Селией силой. - Ты просто устала, поэтому кружится голова. - вдаваться в детали она не стала, вместо этого приобняла подругу за плечи и привлекла к себе. - Тебе нужно отдохнуть и поесть.
- Наверное, - альтмерка не стала сопротивляться. Она проговорила что-то еще, не очень внятно, потом подавила зевок.
"Или сначала отдохнуть, а потом поесть," - Луния, улыбнувшись, обняла подругу чуть крепче. Та механически ответила на объятие и, похоже, сразу же задремала. В довершение Страж поднялся, убрал топор и направился туда, где остался выведенный им из строя центурион, оставив их практически одних. Луния, погрузившись в свои мысли, этого почти не заметила. Механически-успокаивающе поглаживая альтмерку по плечу и следя за тем, чтобы та не выпала из кольца её рук, она размышляла о том, что странности всё накапливаются, и если так, то, может быть, не стоило предлагать идти глубже. Относительно своих талантов она особенных иллюзий не питала - Луния знала, что может снимать усталость и лечить до определенного момента, но если магия будет вот так уходить, как вода в песок, рано или поздно её сил не хватит. Оставалось надеяться только, что эта вот усталость - всё ещё следствие того кошмарного сна, и пройдёт после полноценного отдыха. К тому же, как ни грустно, причины, по которым она выбрала дорогу дальше, никуда не делись. На решение проблем требовалось куда больше средств, чем было в наличии.
А пока что она будет делать, что может. Придя к этому решению, девушка тяжело вздохнула:
"Правда, это ни капельки не заставит меньше за неё беспокоиться."
Опустив взгляд на альтмерку, девушка снова улыбнулась. В ней самой всё ещё бурлила дарованная магией энергия, и спать не хотелось совершенно, но тепло альтмерки рядом каким-то странным образом успокаивало. Это ощущалось... правильно. Прикрыв глаза, девушка снова мысленно вернулась к прошлой ночи. К кошмарам, прогулке по пустым, гулким коридорам, магии, которая ей едва удалась. Вспомнив о том, что было потом, девушка ощутила жар на щеках. Это же почти ничем не отличалось от того, что она сейчас обнимает Селию, правильно? Просто помощь тому, кто в ней нуждается. Промелькнувшую мысль о том, что того же Ано без крайней необходимости она обнимать не очень-то готова, Луния постаралась прогнать. Впрочем, воспоминание о том, что это было ещё и очень приятно, изгнать из сознания так и не удалось, как и образ светящейся под её руками золотистой кожи. Она всё ещё считала, что дело было не только в магии. В конце-концов, она ведь видела, как работает это заклинание раньше, и особенной красоты тогда не заметила, хотя занята была гораздо меньше, чем этой ночью. Собственно она тогда толко и делала, что смотрела, как работает наставник. Нет, дело определенно было в альтмерке.
Подруга пошевелилась, устраиваясь удобнее, и Луния отсутствующе погладила её по белым волосам.
Восход солнца, день 1, Красная гора
После приготовленного младшим данмером и хаджитом ужина и крепкого сна среди грубых скелетов кроватей, маленький отряд снова двинулся в путь. Похожие друг на друга комнаты снова сменились тесными и жаркими коридорами. В некоторых приходилось прижиматься вплотную к стене, чтобы не обжигаться о раскаленные трубы. В одном месте пришлось повернуть назад: ход преграждала развязка, такая горячая, что даже металл, казалось, светился. В другом единственной возможностью идти дальше была хрупкая вертикальная лестница, одна из секций которой была повреждена и опасно качалась на единственном оставшемся креплении. Здесь Амер пропустил вперед хаджита, девушек и даже второго стража, прежде чем подняться за всеми.
- У меня плохая удача с лестницами, - объяснил он, выбираясь, наконец, в прохладный, похожий на большую пустую трубу коридор, который оканчивался с одной стороны стеной, а с другой - большой круглой дверью.
- Не помню, чтобы в башнях ты с них падал или ломал, - проворчал на это Ано.
- Раньше падал, - коротко пояснил младший данмер.
Сложный на вид засов открывался удивительно просто, но потребовал усилий обоих стражей, хаджита и даже девушек. За дверью находился большой двухэтажный зал, весь центр которого занимал чудовищного вида насос. Механизм до сих пор работал с глухим тяжелым металлическим стуком. Единственная дверь была закрыта, но хаджит даже не потрудился обследовать замок - он выглядел топорно-простым. Амер, растирая плечи, забрался с ногами на коренастый двемерский стол у самого механизма и заглянул на верхний ярус. Там никого не было.
- Можно здесь и поесть, - осторожно предложила Селия, которой усталость казалась уже таким естественным состоянием, что она перестала различать ее оттенки. Хаджит молча кивнул.
- Отсюда кажется, будто поверхность осталась где-то в другом мире, - Амер сел там же, где стоял, прислонившись спиной прямо к боку насоса.
- Так казалось уже вчера, - Луния пристроилась рядом. - Весь этот металл и камень...
- Радуйтесь, что в "этом" мире не появились двемерские призраки, - "поддержал" разговор и второй страж. Пока остальные выбирали себе места, где устроиться, он распотрошил одну из сумок с припасами и начал сооружать на всех перекус.
- Призраки... - Амер демонстративно зевнул. - Вот землетрясения - это страшно.
Луния поморщилась. Массивные конструкции выглядели надежными, и о такой возможности она даже не думала. До сих пор.
- Парочка вымерших магов с молниями и огненными шарами в узких коридорах не сильно лучше, - уверил его Ано, не отрываясь от своего занятия.
- Лучше. Тебе просто коридор на голову никогда не падал, - продолжал задираться младший страж.
- У нас разный опыт, - кивнул более старший.
- Опыт означает, что вы пережили и магов, и землетрясения, - отметила имперка. - Это успокаивает.
После короткого перекуса, хаджит открыл дверь и отряд двинулся дальше. Всего через несколько сотен шагов путников ждал неприятный сюрприз - уходящий вниз коридор был до самой верхней ступеньки затоплен горячей водой. Вздохнув, Фаль молча сменил направление, и вскоре все пятеро снова оказались в темном тесном тоннеле с решетками вместо пола и таким низким потолком, что передвигаться без труда получалось только у хаджита и имперки. Больше всего неудобств эта дорога доставила Ано - из всей компании он был самым высоким. Двуручный топор также не облегчал задачу, но его данмер предусмотрительно снял и тащил в руках. То же сделал и Амер со своим посохом.
Поэтому когда впереди, наконец, показался люк, и стражи первыми соскочили в него, данмерам даже не пришлось вооружаться. Вывернувшие на звук откуда-то прямо из стен сферы-центурионы сразу же отправились к автоматическим предкам: левая получила навершием тяжелого посоха по "голове", а у правой лезвие топора почти перерубило тонкую "шею".
- Вот это предусмотрительность, - удивился Амер, с силой втыкая оружие куда-то в самый центр автоматона. - Как раз думал, кого бы убить...
- С чего такая кровожадность? - Ано тоже добил "своего".
- После такого коридора... - Лунии низкий тоннель особенных проблем не доставлял, но сложности меров она понимала. Убедившись, что опасности нет, она спрыгнула следом за стражами и почти небрежно провела рукой по плечам Амера и Ано, снимая напряжение в мышцах. Практики в отношении магии восстановления в этих катакомбах у неё было предостаточно.
- Мы в городе Кагренака, - тихо проговорил хаджит, проводя пальцами по врезанной в стену надписи. Секунду или две он выглядел заметно мягче, почти печально, потом с обычным серьезным выражением посмотрел на данмеров.
- Стражи будет больше.
- Амеру будет, где развернуться, - пожал плечами Ано. Кивком он поблагодарил Лунию за проявленную заботу. Какой бы легкомысленной она не была, маг школы Восстановления всегда был кстати.
- Спасибо, - улыбнулся девушке младший страж. - Фаль... А, впрочем, ладно.
Он первым двинулся дальше, оставив арьегард Ано.
Дальнейшая дорога была проще и сложнее одновременно. Сухие удобные коридоры, неповрежденные, в основном, ступеньки, свет и даже редкие предметы мебели, все более отличные от привычных данмерам грубых коренастых остовов. Чем выше они поднимались, тем выше становились потолки, тем сложнее резьба, тем изящнее немногие сохранившиеся предметы. Даже хрупкие тени покрывал и ковров, казалось, были заметно богаче формами и оттенками.
Сложностью было то, что здесь намного чаще попадалась охрана. До сих пор стражам везло - единственный центурион, вышедший из стены им навстречу, был уже покалечен: из золотистого корпуса валил пар, и механизм то и дело скручивало судорогой, делавшей его до странности похожей на тяжело раненое живое существо.
Амер замешкался, невольно пропустив второго стража вперед, так что Ано отвлек внимание центуриона на себя. Предусмотрительно держась подальше от молотообразных конечностей, взмахами топора он ограничивал действия автоматона так, что у Амера оставалось достаточно пространства для маневра. Стряхнувший с себя наваждение страж зашел центуриону за спину и, примерившись, вогнал посох куда-то под толстую броню. Пар повалил сильнее, автоматон задергался, заставив данмера выпустить древко. Металл заскрежетал о металл, но эбонит оказался сильнее: огромная махина качнулась раз, два, и, наконец, с громким стуком повалилась на пол.
Следующую минуту Амер провел пытаясь добыть посох обратно - при помощи второго стража и десятка-другого отборных ругательств. Из уважения к девушкам, бранились вполголоса.
Впрочем, Селии обычно было не до выбора слов Стражами, а Луния не обратила бы внимания в любом случае; её слишком захватила сама сцена. Паровой центурион выглядел таким... сломленным. И, в отличие от сфер, слишком человекоподобным. На секунду её взгляд словно затуманился, перекрашивая ситуацию: два вломившихся в дом грабителя добивают искалеченного хозяина, а ещё трое алчно ждут, когда же можно начать поиски добычи. Рациональная часть сознания тут же возразила, что центурионы не могут считаться живыми, а эти руины давно покинуты всеми обитателями. К тому же если те же книги не вынести отсюда, они так и останутся навсегда забытыми и потерянными. Но это почему-то утешало слабо.
- Здесь начинается центральная часть, - предупредил хаджит, не проявивший ни к центуриону, ни к посоху интереса, но успевший внимательно обследовать высокую дверь, такую изящную, что она украсила бы и башню Белого Золота.
- Скажи мне, Фаль, - Амер, наконец, вернувший себе оружие, прислонился к стене, чтобы отдышаться, и теперь любовался сложными створами: за ажурной золотистой сеткой их поверхность укражала мозаика из сине-зеленых самоцветов, блестевших, как крылья жуков. - Почему здесь нет ни одного привидения?
Хаджит пожал плечами.
- Я хочу отдохнуть немного. Привал, - Фаль дернул обоими ушами одновременно, а потом направился к ближайшей закрытой двери обычного размера.
- Не вытряхни ниоткуда еще одного центуриона, - младший страж еще раз осмотрел посох, потом закинул его на плечо и двинулся вслед за хаджитом, тогда как Ано остался охранять нанимательниц.
Их обоих не было несколько часов. За это время Селия успела достать блокнот и расположиться с ним перед дверью, зарисовывая мозаику, а оставшийся страж пересобрал сумки и занялся фехтованием с тенью - отложив топор, он вытащил из-за пояса небольшой кинжал.
Луния, которая всё ещё вела себя непривычно тихо, какое-то время наблюдала за Стражем прежде чем заговорить:
- Я могу создать что-нибудь... скампа?
- ...скампа... - что именно пробурчал данмер перед этим, девушка не разобрала. Но после секундной паузы, Ано добавил. - Можешь создать за моей спиной источник света. Будет удобнее.
Девочка кивнула, и за спиной стража разгорелся небольшой, но достаточно яркий шарик, вызвавший к жизни резкие чёрные тени.
- Благодарю. Так удобнее. - После чего Ано вернулся к прерванному разговором занятию.
Когда двое отсутствующих членов отряда вернулись, на щеке Амера красной чертой красовалась свежая царапина, а хаджит выглядел энергичнее обычного и нес в руках новенький арбалет, а за спиной - полную сумку болтов. Данмер бросил посох к остальным вещам и устало потянулся.
- Идем дальше или остановимся здесь? - поинтересовался он.
- Ты выглядишь так, что лучше пока что остаться здесь, отдохнуть и поесть, - отозвалась Луния, критически рассматривая царапину.
- Я здоров и полон задора, - уверил ее Амер, устало сползая по стене на пол рядом с оружием. - Но забочусь о вас.
- К тому же мне интересно, где вы были, и что там случилось, - не обращая внимания на его слова продолжала девочка. - А слушать лучше не на ходу.
- Сне... Фаль вооружался, я охранял, ничего необычного, - Амер, следуя за ее взглядом, потрогал щеку, и, словно внезапно вспомнив о ранении, принялся рассматривать его в отражении полированной стены.
- Ох, во имя Девяти, - Луния подошла к стражу и провела пальцем по царапине, которая тут же затянулась. - Заражения не было, и то хорошо.
Амер ответил ей благодарным жестом - то ли кивком, то ли поклоном.
- Что там дальше и далеко еще? - Ано закончил тренироваться, когда вернулись разведчики, потому рвения продолжать путь тоже не выказывал.
- Мы ходили назад, не вперед, - буркнул хаджит, не отвлекаясь от новой игрушки. Он, очевидно, уже не в первый раз проверял каждый элемент механизма в поисках дефекта или какой-нибудь неисправности. Неисправностей не было.
- Ну и дураки, - равнодушно отреагировал старший из стражей. - Время потрачено, что дальше - не известно. Лучше разбить привал.
- Сам дурак, - тем же тоном заметил Фаль.
Луния, не слушая, сняла усталость сначала с Амера, потом - с Ано даже не дожидаясь, пока последний встанет спокойно. С практикой это занимало всё меньше времени, и заклинание стало чуть ли не рефлекторным. Она старалась не думать, сколько раз пришлось за последние дни пользоваться им самой. В процессе она ворчала себе под нос что-то про "больших детей, которые не следят за собой". Закончив, она встала между хаджитом и Ано, уперев руки в бока.
- Взрослые... Я тоже считаю, что стоит устроить привал. Магия не заменяет нормального отдыха... ну, почти. Поэтому ты, - она ткнула пальцем в хаджита. - мог бы принести воды или сказать, где она здесь есть. А ещё кто-нибудь, - выразительный взгляд на стражей. - Мог бы заняться едой. Вместо того чтобы ругаться.
Хаджит кивнул.
- Я не знаю, что будет дальше. Поэтому лучше отдых. Жилые помещения - там, - он указал в направлении одной из дверей, теперь открытых.
- Значит, там и устроимся. - на ответ хаджита Ано только едва слышно хмыкнул. Спорить с Лунией он тоже не собирался, потому подхватил часть сумок и отправился в указанном направлении. Амер нехотя отковырял себя от стены и пошел помогать.
Жилые помещения были не столько за дверью, сколько за комнатой и коридором, в которые эта дверь вела, зато состояли из всего, что могли пожелать уставшие путники - большой, когда-то богатой кухни, ванных, кладовых комнат и доброй полудюжины спален, включая одну двухэтажную. Селия, подмигнув подруге, нарисовала на двери этой комнаты и самой роскошной ванной по перечеркнутому символу "мужской пол" угольным карандашом.
- Хорошая мысль, просто отличная, - одобрила Луния, и нахмурилась. - Надеюсь, все умеют читать...
- А кантаты Вивека нам зачитывали сиделки по вечерам у камина, - заметил Амер, как раз вынырнувший из "кухни", и успевший оценить художества Селии. Забрав кусок угля, он сунул нос в каждую из оставшихся комнат и, наконец, выбрав, оставил на двери крупную букву "А".
Смутившаяся было Луния прыснула:
- Прости, привычка. В легионе примерно так и было временами. Не с сиделками и без камина, конечно... и не совсем кантаты.
На голоса из "кухни" показался и Ано. Осмотрев росписи, он хмыкнул.
- Это для меня, что ли? - ткнул он подбородком в букву Амера.
- Свою ставь сам, - младший данмер кинул ему остатки угольного карандаша, которые старший, поморщившись, вернул обратно Селии, не воспользовавшись.
- Обойдусь.
Восход солнца, день 2, Красная гора
Утром хаджит, наконец, открыл мозаичные двери. Он был собраннее обычного, и теперь шел первым, то и дело останавливая остальных жестом. За коротким стрельчатым коридором открывался просторный полусферический мозаичный зал, украшенный четырьмя огромных размеров центурионами. Снежок долго не решался выстрелить в одного, но болт с одиноким тихим "взз" застрял где-то в шейных жгутах колосса, не пробудив его к жизни.
Из зала выходили три двери. Путники по очереди обследовали боковые - левая вела к нескольким пролетам широкой лестницы, заканчивающейся цилиндрической комнатой, большую часть которой занимал какой-то сложный механизм - многосоставчатые цветные линзы, тонкие, словно иглы, рычаги и сложные лабиринты на корпусе основного механизма и сейчас вызывали восхищение точностью работы, невиданной больше в мире после исчезновения двемеров. Правая уводила в нижнюю часть полусферы, к тяжелому механизму, очевидно, предназначенному для работы с колоссами наверху. Дорога прямо вела наверх и вперед, к полуцилиндрическому коридору, прозрачные окна в правой стене которого открывали вид на большой полутемный зал, заваленный частями металлических тел. Сквозь стекло трудно было определить расстояние, но каждый палец на некоторых руках мог бы поспорить величиной с обоими данмерами, вставшими спина к спине. Дальше новый коридор изгибался направо и открывал двери в комнаты, заставленные двемерской техникой, одновременно прекрасной и непостижимой, похожей на головоломки, забытые в недрах горы богами.
Новая лестница изгибалась направо, но здесь отряд ждала неожиданная заминка. Селия, то и дело отстававшая, на этот раз попросила передышки и свернулась в клубок у стены, массируя виски пальцами. Луния тут же опустилась на пол рядом, пытаясь понять, что произошло. Альтмерка благодарно улыбнулась.
- Немного болит голова, - призналась она, почему-то шепотом. - Но не в этом дело... У меня странное чувство.
- Чувство? Какое?
- Как будто здесь что-то есть... Кто-то есть. И оно наблюдает за нами.
- Наблюдает... ты не можешь сказать, кто?
- Я не знаю. Я просто чувствую взгляд, - альтмерка неуютно повела плечами. - Может быть, это только атмосфера этого места... Здесь столько всего произошло.
- А ты не можешь как-то от этого... ну, закрыться? Я хочу сказать, если это действительно только атмосфера.
- Я попробую, - кивнула Селия, копаясь в сумке в поисках фляги. Отпив несколько глотков, девушка решительно кивнула. - Можно отправляться дальше, я думаю.
Коридоры сложной широкой спиралью поднимались наверх, открывая все новые комнаты, одна диковиннее другой. Жучино-синий цвет мозаики постепенно сменился глубоким зеленым, и, наконец, прохладным оттенком глубокого моря. Селия достала из сумки одну из своих книг, и теперь то и дело сверяла надписи на стенах с ее страницами. Хаджит притих и теперь почти не оборачивался к остальным членам отряда.
- Это всё выглядит совершенно не так, как я... ожидала, - нарушила молчание Луния, проведя рукой по иссиня-зеленой стене. - А ещё... я - не мистик, но у меня тоже чувство, что здесь есть что-то живое. И огромное. Словно оно повсюду. И это точно не какая-то там иллюзия, оно не просто кажется. В этом я уверена.
- Хорошо бы не вляпаться в неудавшегося бога, - проговорил себе под нос Амер. Он тоже ловил себя на том, что постоянно присматривался и прислушивался, хотя сам бы не мог понять, к чему именно; озирался, почти ожидая увидеть за плечом что-то или кого-то, хотя знал, что никого, кроме маленького отряда здесь не было. Он ускорил шаг, чтобы нагнать хаджита. Тот будто бы не заметил компании.
Последняя секция лестницы оканчивалась балконом, открывающим вид на большое... Больше всего это напоминало музыкальный инструмент, невероятно-сложную эолову арфу из хрусталя, причудливо вырезанных прозрачных камней и яркого золотого двемерика. Некоторые части конструкции едва заметно двигались, будто от неслышного ветра. С противоположной стороны площадки была только ажурная многослойная дверь, отделанная мерцающим фиолетовым камнем.
Хаджит вопросительно оглянулся на девушек. Его розовые глаза с расширенными зрачками выглядели почти испуганными.
- Мы прошли уже далеко. Пройдём и дальше, - голос Лунии звучал слегка мечтательно. Казалось, её куда больше занимает даже не арфа, а что-то невидимое и неосязаемое, разлитое вокруг.
- Лучше бы вам точно знать - куда и зачем, - голос Ано на контрасте прозвучал тихо и хрипло. Данмер не мог оторвать глаз от циклопической конструкции внизу и впереди. Где-то здесь Неревар должен был встретить Дагот Ура, где-то здесь происходила та битва, после которой все истинное стало ложью. Страж не мог рационально объяснить ощущения, которые у него вызывал этот зал. Тревога, предвкушение, опасность, ожидание чего-то близкого - все смешивалось в неподдающемся описанию гнетущем давлении.
Хаджит прошел к двери и некоторое время осматривал ее, потом повернулся к попутчикам. Стоящие торчком уши и расширенные глаза придавали его лицу выражение, которое в другой ситуации было бы почти комичным.
- Я не знаю, как это открыть, - его голос заметно дрожал.
Пока хаджит занимался дверью, Луния отстранённо бродила по залу, всё ещё вслушиваясь в собственные ощущения и не обращая особенного внимания на Фаля. У самого парапета балкона обнаружился не то механизм управления, не то орнаментированный алтарь. В этом месте сложно было сказать наверняка. Девушка медленно провела рукой по граненым линзам из самоцветов, которые усыпали поверхность. Линзы крепились на рычажках, которые, судя по виду, можно было переключать. Голос хаджита её отвлек, и девушка повернулась к Фалю:
- Совсем никак? - разочарование стряхнуло даже временную отстранённость от реальности. Луния кивнула на набор линз. - А что это такое, ты не знаешь?
Хаджит покачал головой.
- Я помогу? - вызвалась Селия, тоже подходя к двери. Она не знала даже, с чего начать, но была уверена, что стоит попробовать.
Луния, посмотрев ещ раз на панель, со вздохом присоединилась. Ей очень хотелось попробовать переключить рычажки, но даже в теперешнем состоянии девушка понимала, что это не самое безопасное дело. Может быть, если дверь так и не получится открыть и они будут уходить...
- Это звуковой замок, - после паузы нехотя произнес Амер. Он не смотрел ни на дверь, ни на арфу, вместо этого разглядывая мозаичный пол. - Его открывает мелодия органа.
- А играют на нем как? - глаза Лунии вернулись к панели. - Через эту штуку?
- Это... Нет, это лучше не трогать, - данмер все еще разглядывал мозаику. - Можно попробовать камнем или стрелой.
- Камнем? - не поняла имперка. - Как это?
- Запустить одну из вертушек... Штуковин, похожих на флюгеры.
Фаль отвлекся от двери и подошел к балкону. Пересчитал "вертушки".
- Какая нужна?
Амер молчал.
- И что будет, если промахнуться, - вполголоса добавила Луния.
Еще раз обведя взглядом весь маленький отряд и убедившись, что никто не имеет понятия, хаджит зарядил арбалет и прицелился. Болт попал точно в углубление похожей на крыло эоловой арфы "вертушки", но вместо мелодии инструмент издал высокий болезненный скрежет, от которого, казалось, вздрогнул весь зал и едва не сломались кристаллические нити его труб. Фаль флегматично принялся перезаряжать оружие.
Вторая попытка была еще неудачнее первой - инструмент словно ударили, кристаллическая крошка посыпалась вниз. Выругавшись вполголоса, хаджит пустил третий болт.
На этот раз орган зазвучал так, как должен был звучать. Воздух звенел от напряжения, казалось, ноты можно было увидеть, хрустальные струны переливались их светом. Органу резонировал камень балкона, мозаика, даже сама дверь, створы которой вздрогнули и начали открываться. повинуясь невидимому механизму. За последними створами было темно - не той темнотой, которая селится в подвалах заброшенных зданиях, а густой, глубокой, чернильной, почти осязаемой темнотой, которая сначала вздрогнула и будто подалась от звуков органа, а потом хлынула из проема наружу одной плотной волной.
где-то, Восход Солнца день N (хронология прервана на этом этапе)
Луния
- Что?.. – Луния резко села и охнула, подняв руку к голове. Мир вокруг кружился и танцевал, причём вместо уже привычной синевы вокруг разливалось красноватое сияние. А под рукой вместо гладкого пола двемерского города чувствовался грубый камень. И здесь было жарко, так жарко, как в том дурацком туннеле, но иначе. Воздух, к которому Луния успела привыкнуть, часто был насыщен влагой, этот же жар был сухим. И всё это в сумме было очень, очень плохо. Как и то, что она не слышала больше никого. Только потрескивание и шорох, низкие, тревожные звуки скрежета камня о камень.
- Селия? – тихо, не открывая глаз, спросила девушка в пространство. – Амер, Ано? Фаль?..
Тишина.
Луния попробовала крикнуть, но и так никто не отозвался, к тому же крик в огромной зале прозвучал тихо и жалко, словно придавленный шепотом камня. Если её спутники и были здесь, то они или не слышали, или не могли ответить. Вздохнув, девушка попыталась прогнать головную боль магией, но знакомая сила, которая всегда приходила, стоило только позвать, на этот раз отдалась неожиданной вспышкой боли, и Луния всхлипнула. Отказавшись от дальнейших попыток, она просто сидела, опустив веки, пока не почувствовала, что способна подняться, не упав. И каждую секунду прислушивалась к тому, что происходит вокруг, в любой момент ожидая, что раздадутся шаги или прозвучит чей-то голос. Но тщетно.
Получив, наконец, возможность оглядеться вокруг, она вскинула руку ко рту. В центре небольшой чаши из растрескавшейся скалы, на краю которой она очнулась, бился живой камень, который было невозможно не узнать. Сердце Лорхана. Которое исчезло после того как Нереварин уничтожил Дагот Ура. Чашу заливал тусклый красный свет, и Луния, даже не глядя вниз, знала, что это лава. Она могла быть не такой начитанной как Селия, но описания того, что случилось и как случилось передавались из уст в уста. Грани камня маслянисто отблескивали, и такие же блики пускали лужицы какой-то жидкости под сердцем. От чаши к плато у стены уводил очень ненадёжный на вид деревянный подвесной мостик.
«Ах, Селия, видела бы ты это...» - на этой мысли девушка едва подавила всхлип. Селии здесь нет, и неизвестно, жива ли она. И все остальные. Впрочем, пока что оставалась надежда, что её спутники просто оказались на более высоких уровнях.
«Или появились над лавой»
Стараясь не обращать внимания на эту мысль, девушка вскинула руку. Над головой, обегая скалу, шла видимая с чаши дорожка, и если там кто-то есть, он может заметить свет, ведь так? С пальцев сорвался пульсирующий магический огонёк и взмыл вверх... но погас, не долетев и до середины пещеры. Боли на этот раз не было, фонарик просто погас, будто его и не было. Луния, нахмурившись, попробовала снова. На этот раз болезненно-болотный свет просто стёк сквозь пальцы. Снова и снова она пробовала создать свет, пока пальцы не начали дрожать, заставив её сжать руку в кулак. Магия здесь – где бы ни было это здесь – работала неправильно.
Девушка почувствовала, что в горле встал ком, мешая дышать, а стены пещеры снова начали кружиться, словно в такт с бешено бьющимся сердцем. От жары и нервов по лбу градом стекал пот. Магия не работает. Она одна в зале Сердца. О, Девять, она одна!
Луния никогда по-настоящему не оставалась в одиночестве. Город, потом легион, потом – компания спутников. Всегда был кто-то, кто мог взять на себя ответственность, кто-то, с кем можно было идти вперед. Пусть даже Луния после продажи фермы предполагала, что ей придётся действовать в одночестве, всерьез она не понимала, что это значит. До сих пор. Сделав шаг назад на дрожащих ногах, она обо что-то споткнулась и снова упала, больно ушибив локоть о камень. Машинально потерев ушиб, она повернулась и заметила собственный мешок, который, видимо, свалился с плеча, пока она лежала без сознания. Жадно схватив сумку, она убедилась, что все её вещи на месте. Еда, питьё, одежда... схватившись за пояс, она поняла, что кинжал тоже с ней. Всё... не так плохо. Просто нужно успокоиться, найти остальных, или хоть кого-то, только осторожно, потому что если здесь где-то Дагот Ур... Аэдра, я даже не знаю, когда это и как отсюда выбираться! И в одиночестве...
Поняв, что снова начинает паниковать, Луния крепко обхватила себя руками и постаралась успокоиться. Для этого были разные методы. Целители обычно использовали магию, но можно было обойтись и без неё. Вспомнив, с чего когда-то начиналось её обучение, Луния достала из мешка скатанное одеяло и уселась на него, скрестив ноги и выпрямив спину.
Сложив на коленях подрагивающие руки, она уставилась на одно из углублений в полу и сделала несколько глубоких вдохов.
- Приди, Кинарет!
После перерыва собственный голос на фоне звуков лениво лопающихся лавовых пузырей прозвучал чуждо. Каменные стены отразили слова эхом, и Луния на секунду запнулась. Обращение к божеству воздуха в этом царстве камня и кристалла? Но, сделав вдох и облизав пересохшие губы, девушка закрыла глаза и упрямо продолжала:
- В слепом ужасе
И это действительно так. Страшно, очень, и одиноко. Она останется здесь, так и не поняв, что происходит?
Не понять мне тайн
Под дланью твоей
С твоим наставлением
Во славе твоей
Всё покорится
На последней строке голос дрогнул, но Луния, не обращая на это внимания, упрямо продолжала заново:
- Приди, Кинарет! В слепом ужасе...
Мантра действовала, постепенно успокаивая дыхание своим ритмом, привычностью и воспоминаниями. Для медитации годился почти любой текст, но Луния предпочитала обращение именно к Кинарет. Эти молитвы были связаны с детством, когда всё было просто, ярко и правильно. Когда она только смотрела на то, как другие целители выполняют свою работу – а потом и пробовала сама. И теперь, раз за разом проговаривая речитатив, концентрируясь на словах, она забывала об одиночестве и жаре, о каменных стенах вокруг. Она мысленно вернулась домой – в то время, когда они с отцом ещё не перебрались на ферму, возвращая старые чувства и эмоции.
Когда через десяток минут девушка снова открыла глаза и поднялась, она уже снова была собой. Даже то, что Кинарет не ответила на молитву, её не смущало: магия здесь работала так странно, к тому же у неё не было ни алтаря, ни хотя бы амулета. Мантра должна была только привести её в нужное состояние духа, и с этим она справилась. Да, она, Луния всё ещё одна, в каменном зале с сердцем Лорхана, в прошлом... или без сознания в подземном городу у той арфы, но ситуация уже не казалась настолько катастрофической. У неё есть оружие, деньги. Кроме того насколько Луния помнила хроники, отсюда можно было выбраться на поверхность. Найти сильного мистика, понять, что произошло, и вернуться. Найти остальных. План есть, и нужно двигаться. Для начала – подальше отсюда, потому что эта жара рано или поздно её изнурит.
Луния закинула за спину мешок и проверила, удобно ли висит кинжал, подарок Амера. Теперь у неё не было Стражей, которые принимали бы удар первыми. На магию она почти не могла положиться тоже, но тяжесть оружия на боку придавала уверенности. Пусть даже пользоваться им Луния особенно не умела. Положив для надёжности руку на рукоять, девушка направилась было к мостику, но остановилась на краю, оглянувшись. Огромное каменное сердце продолжало сочиться кровью. Капельки словно просачивались сквозь гладкую поверхность, собирались вместе и стекали вниз, сливаясь с сёстрами в небольшие ручейки, чтобы потом заполнить углубления в полу или стечь ниже, на кипящую лаву. Это было... неправильно. То, что оно истекает кровью. То, как Дагот Ур использовал сердце.
«Будет использовать», - поправила себя девушка и медленно вернулась к камню, стараясь не наступать в кровавые пятна. Критически осмотрев сердце, она так и не смогла понять, что с ним не так. Или – как помочь. Сердце казалось просто – ну, камнем. Пусть и живым. Может быть, магия могла бы сказать больше, но... Луния задумчиво посмотрела на руку и снова призвала силу, к которой привыкла обращаться. Медитация или случайность, но ладонь засветилась мягким – особенно мягким здесь, в царстве лавы – голубым светом. Времени подумать не было: магия здесь могла предать так же быстро, как отозвалась, и девушка рывком прижала ладонь к поверхности сердца, пытаясь его понять.
Реальность будто бы взорвалась под ее пальцами. Живой камень, пещера, она сама - все исчезло. Остался только мерный ритм, похожий на медленный стук огромного сердца, или, может быть, шаги. Бум, бум, бум, бум...
Бум. Она была огромным колоссом из плоти, магии и металла. Деревья ломались под ее ногами. Пальцами она сжимала мозаичные башни, и они рассыпались стеклянной и каменной крошкой. Позади нее маршировала армия, но Лунию вперед несли неутомимые ноги и подгоняла боль - в ее груди будто бушевал пожар, грозивший проплавить и ребра, и панцирь. Казалось, само время стонет и разрывается вокруг нее.
Бум. Она лежала в темной пещере, мертвая многие годы, и сквозь нее медленно прорастали грибы.
Бум. Вершина горы. Пронзительный, оглушающий холод, почти нечем дышать. Взмахи чудовищных крыльев поднимают вьюгу.
Бум. Она в жерле вулкана, и ее со всех сторон окружает ревущее пламя. Все летит вверх с такой скоростью, что в лаве образуется вихрь, и скоро само понятие направления теряет смысл.
В калейдоскопе картин, образов и ощущений Луния почти потеряла себя. В последнем образе не осталось даже осознания тела, но через какое-то время, после непрерывных попыток вырваться из колеса разных реальностей, она почувствовала, что почти может пошевелиться. Как-то – потому что Луния не была уверена, чем она является на этот раз. Всем вместе? И голем, и каркас, и девочка из Морровинд? В сознании словно что-то щёлкнуло, и на миг она смогла ощутить пальцы, которые касались камня. Уцепившись за этот образ даже через вихрь чуждых – иной её? – ощущений, она упорно пыталась почувствовать то тело, расслаиваясь в действиях и мыслях. Другие-я не хотели отпускать, опутывали струнами образов, подбрасывали ловушки из памяти многих воплощений, пытались подменить скуку ярким конфетти впечатлений, сбить с толку. Но нити рвались одна за другой, и, когда лопнула последняя, Луния рухнула в темноту, где не было ничего, даже мыслей.
Очнувшись, она какое-то время не понимала, что происходит.
Ни вулкана, ни рушащихся городов, ни сердца Лорхана. Просто стена и лестница, которая спиралью тянется вдоль камня. Почти минуту девушка, отодвинув заплечный мешок, просто лежала на спине, глядя в пространство. Башня – если это была башня – уходила вверх, во тьму. Лестница, насколько было видно, заканчивалась просто в стене. Здесь было относительно светло, но двемерские светильники не доставали до крыши, и ощущение было таким, словно она смотрит на затянутое тёмными тучами беззвёздное небо. А, может, так оно и было. Луния обнаружила, что она в какой-то степени потеряла способность удивляться новым чудесам. По крайней мере, это уже больше походило на город, в котором они нашли арфу. Девушка надеялась, что это хороший знак. Может быть, отсюда получится вернуться. Или нет. Она помнила, сколько трудов стоило Фалю находить путь и открывать двери. На это она точно не способна. Особенно без магии.
Почти бездумно она снова, как в чаше, подняла руку и призвала свет. К её огромному удивлению, огонёк держался. Дрожал, плавал из стороны в сторону, временами мигал, но – светил. Погасив огонёк, Луния осторожно подобралась к краю лестницы и ахнула: огромную комнату занимали не менее монструозные полки, уставленные книгами. Которые, по виду, соответствовали шкафам и были чуть ли не с саму девушку. А ещё – она была высоко. До пола было дальше, чем с любой из башен форта, и Луния на миг застыла, пережидая внезапный приступ головокружения. На горе бывало и повыше, но там у неё было время приспособиться, и хватало других дел, кроме как смотреть вниз. В голове крутилась бездумная мысль: Фаль всё-таки довёл до библиотеки. Жаль, что здесь тоже нет Селии.
Аккуратно отодвинувшись к стене, она подобрала вещи и медленно пошла вниз, чувствуя себя совершенно разбитой и неспособной ни о чём думать. Равновесие, достигнутое в чаше, испарилось, словно его и не было. Всё, чего ей хотелось – это просто найти ровное место, откуда нельзя свалиться вниз за несколько десятков шагов, и выспаться. Просто выспаться, без видений и снов.
где-то (Ано)
Зрение вернулось сразу. Вот все вокруг исчезло, затопленное непроницаемым мраком, а уже в следующий миг - или так показалось? - Ано снова мог видеть. Пальцы до боли сжимали рукоять топора, который Страж не помнил, как и когда выхватил. Серый туман, доходивший данмеру до середины голени, неподвижным одеялом укрывал пол огромной пещеры. Казалось, что он испаряется с поверхности льда, которым был выстлан серый камень под ногами, но холода Ано почему-то не чувствовал.
Все это Вечный Страж отметил автоматически, не акцентируя на этом внимания. Потому что зрелище перед ним и над ним, на какое-то время полностью его парализовало и ошеломило.
В неярком, рассеянном свете, который, казалось, сочился отовсюду и ниоткуда, в пещере высилась огромная, подавляющая своим величием, фигура. Голем был недоделан - раскрытая грудная клетка была пуста и меж гигантскими ребрами виднелась паутина кабелей, что должны будут опутать Сердце. Бесчисленные канаты и подпорки поддерживали безжиненного Акулахана, чью металлическую кожу покрывал тот же лед, который не таял на полу пещеры. Казалось, что само время беспомощно остановилось и оцепенело в присутствии колосса, покрыло его пристанище вечной глазурью.
Ничто не шевелилось вокруг, ничто не нарушало тишины настолько полной, что данмеру в какой-то миг показалось, что вернув себе зрение, он лишился слуха. Никого из своих спутников Ано вокруг не видел и только прокусив губу до крови он сумел удержаться от крика, от желания позвать кого-то, разбить в дребезги эту гнетущую, сводящую с ума тишину. Стражу пришлось сосредоточиться только на своем дыхании - глубокие вдохи и выдохи помогли справиться с подступившей паникой, от которой бросало в жар и в холод, а мышцы сделались настолько ватными, что он едва не выронил топор.
Нереварин разрушил Акулахана. При помощи Разделителя и Разрубателя он уничтожил Сердце, оборвал его связь с Дагот Уром, вскрыл ложь Трибунала. Это произошло десять лет назад.
Но сейчас Ано видел перед собой чудовищное оружие Дагот Ура так, словно он перенесся на десятилетия в прошлое, когда в грудь колосса еще не вложили бьющееся Сердце Лорхана. Корпрус еще не явил Вварденфеллу свою жуткую суть, Трибунал еще пользуется любовью и уважением ничего не подозревающих верующих, Неревар еще не прибыл на остров по приказу Императора. Азура, что же было за той дверью, которую Фаль открыл им всем на беду?..
Если бы его спросили, то Ано не смог бы ответить - сколько времени он простоял на месте, борясь с собой. Время ничто не значило в этом месте. Но когда он все же смог пошевелиться без риска потерять над собой контроль, рассудок Стража снова заработал. Нужно было убедиться, что вокруг дейсвтительно никого нет, поискать возможные выходы. Проверить, нет ли поблизости строителей и других прислужников Дагот Ура. Нужно было делать хоть что-нибудь, чтобы просто не сойти с ума.
Этому нехитрому плану Ано и последовал. Кроме звука его шагов ничто так и не нарушало тишины - ниоткуда не доносилось ни шороха, ни эха. Ноги приходилось ставить аккуратно, чтобы не поскользнуться на вездесущем льду и осмотр пещеры занял довольно много времени, но Стража не оставляло ощущение, что как раз времени у него здесь предостаточно.
Сначала данмер наткнулся на проем широкого коридора, уводившего из пещеры куда-то в темноту - постоянно прислушиваясь, Ано прошел по нему насколько хватило света из пещеры, но быстро вернулся. Куда бы коридор не вел, там было пусто и безжизненно - не шаркали ногами Рабы Пепла, не пыхтели Пробудившиеся Спящие. Этот факт вызвал у Вечного Стража глубочайшее облегчение - меньше всего хотел бы он оказаться один, в самом сердце Красной Горы, когда она кишела отродьями Шестого Дома. Но одновременно с облегчением росла и тревога: неужели время действительно остановилось и только он, каким-то чудом, оказался этому неподвластен и обречен вечно скитаться в тумане прошлого?
Вернувшись к Акулахану, Ано продолжил осмотр пещеры и в тот момент, когда уже совсем было решил, что коридор - единственный отсюда выход, наткнулся на узкий карниз, уводивший ниже основного уровня-пола. В конце этой дорожки оказалась деревянная дверь, странно контрастировавшая с окружающим: стиль Велоти диковато смотрелся в святая-святых двемеров. Открыть ее не получилось - ключ от замка забыли оставить рядом, так что пришлось прибегнуть к другим методам. К этому времени Ано пришел к выводу, что он действительно абсолютно один и тишина опротивела ему настолько, что он с заметным облегчением снова достал из-за спины топор и набросился на стоящую перед ним преграду.
Дерево оказалось неожиданно твердым и прорубалось плохо, потому прежде чем Страж сумел вырубить замок, ему пришлось изрядно повозиться - его топор все же был предназначен для боя, а не для плотницко-столярных работ. Но, наконец-то, он справился и, распахнув дверь, шагнул в темноту за ней - по странности, свет из пещеры словно сюда не проникал. Вместо этого, постепенно начали разгораться факелы на стенах - данмер оказался в полукруглом оштукатуренном помещении, которое вызвало стойкое ощущение, что Ано уже бывал здесь. Недоверчиво оглядываясь, Ано наконец-то сообразил, что он смотрит на точь-в-точь главный зал в храме Вивека. Отсюда кто-то вынес почти всю мебель, снял со стен гобелены и украшения, но ошибки быть не могло. Ано действительно бывал здесь раньше.
Как такое оказалось возможным, данмер не понимал, но сейчас об этом и не задумывался. На автомате он сделал еще несколько шагов, подошел ближе к большому столу, за которым, обычно, работал верховный жрец. Этот стол был единственным, что имелось в комнате и Ано даже казалось, что кроме стола здесь и не может быть ничего другого - он словно заполнял собой все пространство. Сделав еще шаг, Страж коснулся его поверхности, желая воочию убедиться в его реальности.
Прикосновение отдалось электрическим разрядом. Данмер словно вселился в чужое тело. Он оторвал руку от стола, не желая того, и сделал широкий круг по залу без всякого своего участия. Теперь факелы освещали зал во всем богатстве его былого убранства. На письменном столе лежал лист пергамента: только одна строчка была уже написана. Стульев не было, но воздух, очевидно, был достаточной поддержкой.
"Кто может ясно вспомнить события отдаленного прошлого? Но ты попросил меня рассказать тебе, своими словами, о событиях окружающих Битву у Красной Горы, рождение Трибунала и пророчества о возрождении Неревара," - перечитал данмер. Он добавил еще шесть слов и прервался.
Через минуту он смял лист, потом заставил его вернуться в расправленное состояние и стер последнюю строчку. Потом сделал еще круг по залу.
Ощущения накладывались одно на другое. Вот он нетерпеливо хватается за перо и подвигает к себе лист, но одновременно он чувствует под собой холодный твердый пол, на котором лежит ничком. Камень холодит щеку и саднит левая рука. Яркий свет бликует на золотой чернильнице, но почему-то глаза еле различают окружающее в темном мареве, сквозь которое едва пробивается свет от ламп под потолком. Эта двойственность раздражала и отвлекала, но постепенно одна реальность вытеснила другую. С едва слышным стоном, Ано поднялся на колени, пытаясь понять, что произошло. Он перестал быть великим Трибуном и снова стал простым Вечным Стражем. Бывшим.
- Фаль? Амер? - тихо позвал он, снова не видя никого из спутников. - Луния? Селия?
Что бы ни произошло, но за это время гигантский орган внизу превратился в груду темных обломков, в которых не осталось ничего от былой красоты. Дверь, однако, оказалась открыта и живая тьма больше не скрывала ряды и ряды книжных стеллажей. Как бы то ни было, а хаджит все же привел их к библиотеке.
где-то (Селия)
Селия очнулась в просторной пещере без пола и потолка, на нешироком каменном карнизе. Внизу растрескивалась на тающие фрагменты и снова застывала черная корка на поверхности лавы. Где-то вверху каменные своды сужались, почти невидимые из-за пара и марева. Кое-как поднявшись на ноги, альтмерка оглянулась в поисках остальных, но нашла только собственную сумку, набитую пергаментом и бумагой.
Карниз был слегка наклонным, но нижняя часть, насколько могла рассмотреть Риселинде, постепенно сужался, пока не пропадал в неровностях стен. Альтмерка побрела вверх, на всякий случай прижимаясь к камню левым плечом: опасность упасть была призрачной, но вид отвесных склонов и подсыхающей лавы внизу изрядно кружил ей голову с непривычки. К тому же, воздух у самой стены был не таким горячим.
Идти пришлось не особенно долго, и вскоре альтмерка уже стояла на небольшой ровной платформе, внешняя часть которой была словно откушена неведомым чудищем размером с хороший дворец. Ее внимание привлек уступ чуть выше, над почти срезанной обвалом площадкой, где, возле неприметной на вид двери, полулежал кто-то темнокожий в надетом на голову двемерском шлеме.
Единственным способом достичь площадки был узкий, почти осыпавшийся карниз, сам вид которого вызывал дурноту. Селия попробовала прочитать заклинание левитации, но то ли перепутала формулу, то ли успела забыть самые основы магии: все, что ей удалось – это поднять в воздух немного коричневой пыли. Отдохнув немного, она попробовала опять. С тем же результатом.
«Чего стоил месяц без практики», - подумала Селия. Изменение никогда не давалось ей хорошо, но левитацию пришлось с горем пополам выучить на службе Телванни, чтобы не оплачивать каждый раз чужую. Альтмерка не ожидала, что так быстро снова разучится. Сосредоточившись, эльфка повторила про себя все элементы заклинания по отдельности, потом попробовала еще раз.
Опять ничего.
«Где-то же я ошиблась...» - внезапно почувствовав себя очень глупо, Селия села прямо на каменный пол и потерла пальцами слегка ломившие от избытка магической практики виски.
Мысль, пришедшая ей в голову после пяти минут бесплодных попыток найти ошибку, была очень смелой, почти еретической. И одновременно очень очевидной - Селия даже невольно хихикнула от неловкости. Но ее обязательно нужно было проверить. Поднявшись на ноги, альтмерка попробовала вызвать светильник. Потом скампа. Потом снова светильник, но другого рода. Потом наложить на сумку «перо» - единственное кроме левитации заклинание Изменения, которое она применяла, а, значит, помнила.
- Твое появление означает, что потоки Обливион – причина, по которой здесь невозможно в полной мере использовать магию Нирна, - вслух сказала она даэдроту. Тот что-то проверещал и растворился в воздухе.
В любом случае, от левитации можно было не ожидать чудес. Как и от большинства заклинаний скудного магического арсенала альтмерки. Скампы, увы, не летали.
Селия еще раз посмотрела вниз с края платформы, преодолевая головокружение. Отсюда хорошо было видно дорогу, по которой она пришла, и теперь у эльфки не было сомнений: дверь была единственным выходом из пещеры-кратера. Она подошла ближе к узкому каменному козырьку и, держась за стену рукой, сделала несколько шагов, потом остановилась, судорожно прижавшись к неровному камню. Голова кружилась тем больше, чем ближе был край обрыва. Селия попробовала закрыть глаза, но так было только хуже. Она кое-как вернулась назад и потратила минуту на то, чтобы отдышаться.
В этот раз перед тем, как продолжить путь, Селия села на пол и, прикрыв глаза, по очереди сделала несколько начальных упражнений школы Мистицизма, позволяющих очистить и сосредоточить сознание. Она до сих пор не владела ни одним практическим заклинанием школы, но вот теорию знала лучше многих встреченных ей Телванни. Упражнения для сознания помогали сократить время сна, улучшить память, восстановить запас маны, и особенно хорошо лечили последствия магических отравлений и неудачных призывов, но в этот раз альтмерка нашла для них еще одно, новое применение. Поднявшись на ноги и не отпуская до конца свой полутранс, она сосредоточила все внимание на узком каменном карнизе, по которому ей предстояло пройти. Потом сделала первый шаг. Тренированное сознание легко справилось с заданием, и вскоре альтмерка уже стояла перед самой закрытой дверью. Моргнув, она отпустила транс, потрогала дверь, обернулась назад, запоздало похолодела от страха при виде узкой сыпучей тропки, по которой только что поднялась, и, наконец, вспомнила о данмере, которого видела снизу.
Теперь, когда их разделяла всего пара шагов, Селия не могла не заметить, как деформированы были и тело, и двемерская золотая маска. Плечи данмера были только немного шире обычного, но руки были на добрую четверть длиннее чем нужно, а каждая из крупных ладоней с длинными жилистыми пальцами могла бы без труда обхватить Селию за шею и еще коснуться кончиками когтей запястья. Крупные ступни, покрытые растрескавшимся слоем пепла казались обожженными лавой.
Но необычнее всего выглядела маска. На ней еще можно было угадать следы более давнего изображения: двемеры развешивали эти суровые лица из золотого металла в коридорах своих крепостей и украшали ими шлемы паровых центурионов. Но теперь на гладком двемерике проступали совершенно иные, явственно-данмерские черты.
Альтмерка подошла поближе и опустилась на корточки, рассматривая лицо маски, потом, повинуясь внезапному импульсу, коснулась чудовищной руки.
Внезапная вспышка ослепила ее. Когда зрение восстановилось, она стояла в богато украшенном двемерском зале. Высокий мужчина, стоявший рядом с ней, отличался необычной, грозной красотой: умеренно-резкие черты лица, выдающие глубокую образованность, яркие, темные глаза, длинные волосы ровного черного цвета, собранные у концов металлическими заколками. Его наряд – длинная мантия, вышитая множеством оттенков темно-красного - сразу же вызвал в ее памяти недавний сон. Мер высвободил запястье из ее пальцев.
- Ты совершаешь ошибку, мой лорд. Может быть, фатальную ошибку. Не ты ли только вчера спрашивал моего совета?
Селия хотела возразить, задать десяток вопросов разом, хотя бы узнать имя мера, стоявшего перед ней, но против воли ответила совсем другое:
- И твой совет помог мне принять решение, Ворин. Ты лучше других знаешь, чего нам стоила эта победа. Плодами ее надлежит распорядиться разумно.
- Твои советники возжелают власти, которую неспособны даже понять, - черноволосый мер посмотрел Селии прямо в глаза. – Даже дому Дагот тяжело принять ту правду, о которой я поведал тебе. Послушай меня в этот раз.
- Я не приказываю тебе в этот раз, а прошу об услуге, как брата. Но мое решение уже принято.
В сознании Селии внезапной вспышкой сверкнула догадка. Ворин... Ворин Дагот? Но сколько она ни пыталась освободиться от роли его собеседника, у нее не получалось сломать заранее утвержденный сценарий. Наконец, собрав всю волю в одно движение, она снова схватила за запястье темноглазого мера.
Внезапная вспышка – и фигура, которой Риселинде касалась, снова изменила свои очертания. Это определенно был тот же мер, но насколько иначе он выглядел! Будто зрелища и истины, не предназначенные для смертного, опустошили и вывернули наизнанку самую его душу. Одежда и волосы Ворина Дагота были в беспорядке, лицо светилось безумным огнем и печатью давнего ужаса, тело было покрыто ранами, в которых Селия непостижимым образом узнала и следы своего меча. Он говорил ей что-то надтреснутым, будто сломанным голосом, но она почти не вслушивалась в слова. Ее переполняла горечь. Горечь разочарования, горечь от необходимости своими руками обратить в ничто того, кто когда-то был... врагом, другом, братом? Альтмерка сама не могла до конца разобраться в эмоциях, которые рвали ее на части. Она чувствовала конечность собственной жизни, утекающие из глубокой раны по капле дни, взгляды ординаторов; ожидание последнего удара. Но особенно остро она ощущала непоправимую ошибочность происходящего.
Подняв обломок меча, она наискось рубанула остатками лезвия по груди стоящего перед ней мера. Отступив на шаг, Ворин Дагот сорвался с края площадки и полетел вниз, в яркую оранжевую лаву.
где-то (Амер)
Амер Релис очнулся в полутемном коридоре из металла и камня. Поднявшись на ноги, данмер оглянулся и задал вслух, а потом прокричал самый естественный в этой ситуации вопрос:
- Есть кто-нибудь рядом?
Ему никто не ответил. Подобрав посох, страж пошел вперед, сначала медленно, озираясь по сторонам, потом быстрее. Окружение не менялось, коридор даже не сворачивал, хотя иногда переходил в ступени или прерывался одинаково-запертыми дверями.
Наконец, он устал, не столько от времени или расстояния, сколько от того, что ничего не менялось, и поэтому само движение казалось бессмысленным. Амер мог бы поклясться, что даже двери повторяются в одном и том же порядке. Данмер сел на пол и уставился в потолок.
У каждого мера, достигшего хотя бы сорока лет, были страницы в жизни, которые хотелось бы выдрать с корнем - или просто склеить вместе и позабыть. Для Амера таким было время, когда он в прошлый раз так же сидел на полу двемерского коридора под сотнями локтей скальной породы и пялился в потолок. Он помнил тот случай намного лучше, чем признавался себе, включая неаппетитные подробности, связанные с необходимостью есть и пить то, что было; но они врезались в память скорее за компанию, вместе с пустыми, заваленными вековой трухой коридорами, мертвыми двемерскими машинами, внезапными шорохами обвалов, временем, которое бездарно текло, пока он выбирал неправильные коридоры, лежал и ждал чуда, кричал, молчал, проклинал богов и молился каждому имени, какое мог вспомнить, сходил с ума или с болезненной ясностью вспоминал каждый день своей прошлой жизни. Он впервые в жизни не знал, что делать, не верил в свою счастливую звезду. Он в первый раз был совсем один.
Амер Релис был третьим сыном в семье, шестым, если считать приемных, и с самого рождения считался отмеченным Боэтией, а потому был предназначен в служение Трибуналу. Еще мальчишкой Амер проявил большие способности к рукопашному бою, и вскоре побеждал каждого из своих братьев. Общительный, непостоянный, вечно окруженный другими мерами, он и сам верил в свою особенную судьбу. Будто бы весь мир танцевал под слышимые только ему отголоски божественной музыки, и, если подобрать ноты верно, для данмера не было ничего невозможного. Увидев эту музыку в Вивеке, он внезапно отказался от экзаменов в Мурнхолде и выбрал тяжелую, неблагодарную участь Вечного Стража. Не прошло, впрочем, и нескольких лет, как избалованный мальчишка из Редоран впервые оставил свой пост в поисках приключений: монотонность ему претила.
Именно ради острых ощущений и славы пятеро молодых редоранцев решили тогда преследовать пару отчаянных хаджитских бандитов в давно оставленных даже охотниками за сокровищами руинах. Обвал оставил из семерых одного, ободранного и раненого, без еды и воды, глубоко в подземном лабиринте. Сначала Амер видел в этом спасении доказательство своей удачи, но двемерские руины быстро разубедили его. Он был один, в тишине мертвых коридоров, без надежды на выход. Можно было кричать в потолок богохульства или молиться от всего сердца, быть мастером боя или безруким калекой, крушить валунами стены или зарисовывать их прихотливый узор. Ничего больше не имело значения. Амер будто перестал существовать. Иногда он бредил – и ранил ноги в изорванных сандалиях, бросаясь в погоню за несуществующими голосами. Иногда он задумывался о самоубийстве – шрам от одного вовремя остановленного удара до сих пор украшал шею данмера.
Он не помнил, как выбрался – накопленные за время блужданий усталость, голод и раны подарили его сознанию долгожданный отдых задолго до того, как тело нашло свой выход к поверхности. Но его дальнейший путь к жизни среди данмеров был долгим и трудным, и занял не один год. Когда Амер, наконец, вернулся в ряды Вечных Стражей, он иначе смотрел и на жизнь, и на братьев по оружию, и на Вивека, а потому спокойно принял события последних лет. Одиночество больше не пугало его, он знал это точно. Но сейчас его тело словно сковал паралич.
Когда Амер усилием воли согнал с себя этот морок, коридор все еще был на месте, а его собственные мышцы успели изрядно затечь. Выпустив посох, данмер ладонями размял шею и потянулся. Его все еще внутренне передергивало от мысли, что он здесь надолго, может быть, навсегда, но это чувство больше не дурачило рассудок. Сдаваться раньше времени он не собирался. Данмер для пробы прошел немного в обратном направлении, но и за его спиной коридор был таким же, как и везде. Оставался единственный выход. Раскрутив посох, страж ударил утяжеленным навершием по креплению ближайшей двери.
Двемерский металл славился своей прочностью, но постепенно проигрывал эбониту в борьбе. Руки Амера сдались раньше всех, но он, в отличие от двери, мог отдыхать и чередовать тактики. К тому времени, когда он совсем перестал чувствовать собственные плечи, дверь зашаталась. Прислонившись спиной к искалеченной створе, данмер, как мог, растер руки и закрыл глаза. Нужен был перерыв.
где-то (Фаль)
Хаджит вскочил на ноги, не успев толком очнуться. Он унаследовал рефлексы от матери, и только это позволило полукровке-альбиносу дожить до своих лет. Сешши не слишком утруждала себя воспитанием: пресытившись младенцами до конца жизни еще до того, как котенок научился толком ходить, она просто подбросила сына экспедиции Эгариона при случае. В результате Фаль видел за свою недолгую жизнь больше автоматонов, даэдротов и призраков, чем живых обитателей Морровинд. И сейчас этот опыт подсказывал: можешь двигаться – делай ноги. Там разберешься.
Уже добравшись до ближайшего пустого на вид коридора, Фаль обернулся и принялся рассматривать залу, из которой пришел. У просторной круглой комнаты с высоченным потолком и непонятным бездействующим механизмом в центре вместо стен были ряды толстых стеклянных окон, открывавшие вид на затопленные водой или маслом ниши-аквариумы, в которых неподвижно стояли большие паровые центурионы. Стены и часть потолка кое-где затягивала чахлая на вид черная лиана без листьев.
Огромные автоматоны сначала не показались хаджиту странными – только присмотревшись, он заметил, что ни один из них не повторял другого. Первые четверо выглядели как обычные элитные стражи, но каждый был усовершенствован и украшен по-своему с редким даже для двемеров тщанием и искусством. В их нишах иногда проплывали наверх пузырьки воздуха. Заинтересовавшись, альбинос перехватил арбалет и прошел немного дальше, рассматривая экспонаты этого странного музея.
Следующие несколько моделей уже заметно отличались даже от крайней четверки. Первый колосс имел четыре руки: две с дисковыми пилами, одну с топором и одну с арбалетом. Второй передвигался на массивном сферическом основании. Третий был украшен массивными «крыльями» из многосуставчатых паучьих ног. Центурионы становились все необычнее с каждым шагом: скоро они уже мало чем походили на закованных в двемерский доспех гигантов. Самый большой снизу напоминал многоножку, а сверху – паука-переростка. Тот, что стоял рядом с ним, был похож на калеку корпруса: его массивная правая рука завершалась дисковой пилой диаметром с Фаля, а тонкая левая кроме четырех многосуставчатых пальцев имела встроенный арбалет. Следующий – походил на ежа, покрытого шестеренками вместо игл.
Засмотревшись на диковинную коллекцию, хаджит не заметил, что ушел от коридора в почти противоположный конец комнаты, как и того, что с этой стороны механизм в центре комнаты имел грубое подобие головы. Механизм, с другой стороны, безошибочно сфокусировал линзы на единственном госте «музея». Беззвучно пыхнув паром из отводных клапанов, громоздкий центурион принялся подниматься на ноги.
В этот раз рефлексы Фаля снова опередили его сознание – он отпрыгнул прочь еще до того, как сознание определило движение где-то сбоку как тень от огромной ноги. Металлическая ступня ударила о каменный пол едва ли не тише, чем мягкие кожаные подошвы сапог самого хаджита, который, не сбавляя темпа, бросился бежать в спасительный коридор.
Он почти добежал, несмотря на то, что разница в размерах позволяла противнику достичь выхода за два шага, но именно близость коридора в итоге подвела хаджита. Вместо того, чтобы отскочить вбок и дождаться нового шанса, Фаль собрал все силы на последний рывок в проем – и не успел. Металлическая нога размером с рыбацкую хижину опустилась на него сверху.
где-то (Ано)
На зов так никто и не откликнулся - либо его не услышали, либо некому было слышать. Сцепив зубы, Ано поднялся на ноги. Кожа на левой ладони была слегка ободрана и ныл локоть - видимо при падении он не успел правильно подвернуть руку. Но в остальном данмер ощущал себя на удивление прилично - если не считать сумбура в мыслях и чувствах после пережитого. Вивек...
Темная завеса так и висела в воздухе, затрудняя обзор. Однако, когда Страж подошел к краю балкона, чтобы еще раз вглянуть на обломки, он взрогнул. Потому что несмотря на чернильный туман, каким-то оборазом он различил детали: внизу, среди остатков органа, нашелся Фаль. То, что это действительно был он подтверждала одежда, которую носил хаджит. Кроме того, в груде хлама, которая еще недавно была прекрасным инструментом, помимо оторванных и изломанных конечностей и частей торса, была и голова.
Странным образом крови не было. Как Ано ни всматривался, он не мог понять что же так искалечило Фаля. Нахмурясь, данмер обвел взглядом всю сцену внизу, после чего снова уставился на то, что осталось от их проводника. С такого расстояния было трудно сказать точно, но что-то казалось неправильным, неестественным. У Стража даже создалось впечатление, что это не искалеченное тело некогда живого существа, а разбитые остатки искусно сделанного манекена. Если их всех раскидало на другие планы, а потом выкинуло обратно - могло ли оказаться, что в момент перехода тела меняли физические свойства? Но сам он - цел и невредим. Или то, что случилось с Фалем, случилось до того, как он вернулся?
Глаза Стража сузились и он скрипнул зубами. Все эти вопросы больше годились для какого-нибудь искушенного мистика. Самого же Ано больше интересовал ответ на куда менее метафизический вопрос: "что делать теперь?" При самом плохом варианте, он, вероятно, сможет вернуться к выходу один. Но до тех пор, пока он не убедится, что остальные действительно погибли или пропали, он не может развернуться и уйти.
Кроме Фаля внизу больше никого не было, так что Страж отвернулся от неприятного зрелища. На площадке и в коридоре, по которому они сюда пришли, тоже было пусто, но, если судить по несчастному хаджиту, выкинуть обратно путешественников могло не точно туда же, где их настигла тьма.
- Луния? Селия? Амер? - громче позвал Ано, оглядываясь. Дверь в библиотеку перед ним была открыта, так что данмер шагнул туда. - Кто-нибудь?
Постепенно темнеющая зала была полна стеллажей, забитых книгами так, что некоторые полки топорщились невлезшими целиком томами. Книги выглядели очень старыми, и не все могли похвастаться библиотечной сохранностью: на некоторых корешках легко было различить пятна, царапины, даже полупрозрачный налет книжной плесени.
Старина книжных фолиантов Ано не трогала. Он скользил равнодушным взглядом по рядам и рядам полок, куда больше внимания уделяя темным проходам между ними. Вся эта заплесневелая мудрость не интересовала его и в половину, как то, в каком виде он найдет своих спутников. Если найдет. Пока что библиотека казалась заброшенной и пустой и Страж не мог понять, радует это его или угнетает - то, что ему на глаза до сих пор не попались ошметки ничьих тел, его безусловно обнадеживало.
Стараясь не заблудиться в затхлом лабирине, Ано осторожно продвигался вглубь от входа концентрическими кругами - первый ряд полок оказался достаточно широким, но за ними обнаружился коридор, отделяющий следующий ряд.
- Луния? Амер? - наудачу окликнул данмер еще раз, но его голос потерялся, словно придавленный пыльной и сырой подушкой. Второй ряд полок, не отличимый от первого, так же не принес ничего нового. Но углубившись в проход третьего ряда, Ано наконец-то услышал что-то кроме собственного дыхания и стука капель конденсата. Тихие, едва различимые шаги. Сердце ударило о ребра чуть сильнее, но Ано не поддался искушению крикнуть еще раз. Как мог осторожно, он пошел к источнику звука, желая убедиться, что там не бродит заблудившийся двемерский призрак или какой-нибудь всеми забытый даэдрот.
где-то (Луния)
Пролет за пролетом стеллажи становились ближе - и росли. Размеры книг вовсе не были просто искажением перспективы, отдельные тома оказались даже больше Лунии.
После мистических переживаний с Сердцем Лорхана девушка приняла этот факт почти равнодушно. Если она — а воспоминания еще были слишком живы в памяти — могла быть огромным големом, то почему бы здесь не оказаться огромным шкафам с книгами? Все, что имело значение — то, что пол приближался, пока, наконец, девушка не встала на последнюю ступень перед... тем, что заменяло твердую поверхность. Сверху этого было не видно, но вместо пола под ногами медленно колыхалась тяжелая, сырая мгла. Влажной была даже стена, о которую Луния ненароком оперлась — и тут же вытерла руку о штаны, потому что стена ощущалась неприятно теплой и временами мелко подрагивала. Мрачные полки гасили свет, а то, что доходило до пола, казалось, поглощал туман, поэтому Луния снова вызвала огонек. Неровный и ненадежный, но это было лучше, чем ничего. Но насколько она могла видеть в обе стороны, там было все то же. Массивные полки, уходившие ввысь, и беззвучно плещущееся море под ними. Тишину нарушал только редкий плеск, когда с промокшего тома, сочившегося влагой, падала жирная капля.
Помедлив, Луния достала мелкую монету и бросила вниз. Эксперимент был вознагражден звуком падения металла о камень. Судя по всему слой тумана был не слишком толстым, и девушка, морщась от отвращения, осторожно шагнула вперед, жалея, что у нее нет посоха. Двигаться предстояло очень медленно и аккуратно — сломать ногу в какой-нибудь яме ей здесь очень не хотелось. Проведя огоньком сначала в одну сторону, потом в другую, она пожала плечами. Разницы, казалось, не было, поэтому она наудачу выбрала право. Туман обвивался вокруг ног, временами пытаясь добраться до колена, и девушка была вынуждена постоянно одергивать себя, чтобы не ускорить шаг; ощущение маслянистой взвеси, которая пробралась под штанины, приятным было не назвать.
Пройдя с сотню шагов, она остановилась. Полки вокруг стали еще выше, но смутило ее то, что пол под ногами начал местами проваливаться и плыть, словно она шла по раскисшей после ливня дороге. И туман поднялся выше, на шаге пытаясь дотянуться до бедер.
- Лучше уж лестница. Там хотя бы сухо, - голос утонул в теплой влаге, заставив слова звучать слабо и блекло, и Луния досадливо поморщилась. Но даже так звук живой речи придавал уверенности.
Развернувшись, она вернулась к лестнице и помедлила, решая, стоит ли пробовать идти в другую сторону. Потом пожала плечами, решив, что вернуться всегда успеет. Усталость — усталостью, но желание выбраться из этого мокрого безмолвного царства пока что было сильнее.
По левую сторону дорога выглядела более многообещающе. Пол оставался твердым и надежным, а через сорок шагов — Луния их автоматически считала, сама не понимая, зачем — она заметила, что книги становятся мельче, а еще через сто — обрели почти нормальные размеры. К этому моменту мерзкий туман практически исчез, и девушка ускорила шаг, подгоняемая мыслями о том, что скоро выберется — куда-нибудь в более нормальное место.
Когда сбоку, из-за полок раздался тихий оклик, она шарахнулась к стене, выхватив кинжал. В библиотеке было настолько спокойно, что неожиданный звук воспринимался как угроза - она уже свыклась с мыслью, что одна в этой зале. Огонек, который чуть не погас, когда она потеряла концентрацию, метнулся к сторону источника звука, и девушка почувствовала, что у нее ослабли колени - в тени полки стоял Ано.
- Не дергайся - я не хотел тебя пугать. - Страж шагнул ближе, критически осматривая девушку. Судя по всему, она была цела и невредима. - С тобой все в порядке? Видела кого-то из остальных?
Девушка, не отвечая, трясущимися руками вставила кинжал обратно в ножны, сделала несколько шагов вперед и, уткнувшись в грудь Стража, заплакала.
От этого шарахнулся в сторону уже Ано. Точнее попытался, но Луния уцепилась за него на диво крепко. Как нужно себя вести с плачущими человеческими женщинами Страж не имел ни малейшего представления, да и в целом он не мог сказать, что когда-нибудь видел женщин за этим занятием. И теперь его ошеломила собственная реакция, когда ему одновременно захотелось убежать куда-подальше, чтобы не слышать и не видеть рыдающую девушку, или обрушить Красную Гору - только чтобы она прекратила. Амер куда лучше годился для таких испытаний, но его, к сожалению, нигде не было.
- Луния, ты нашла кого-то? Они живы или...? - он не докончил вопрос, не понимая, почему она плачет. Не зная, куда девать руки, он взял имперку за плечи и легонько тряхнул. - Перестань же. Что случилось?
Луния, всхлипнув напоследок, помотала головой и провела рукавом по лицу, стирая слезы.
- Нет. Никого. Я никого не видела и думала, что осталась одна. А потом там было сердце Лорхана, и я попыталась его... ну, вылечить, потому что оно истекало кровью, вот, и прикоснулась, а там... - речь девушки замедлилась. - В общем, я видела странные вещи.
- Обливион играет с нами в игры. Сердце Лорхана исчезло, когда Неревар использовал Разделитель и Разрубатель. И Акулахан лежит в обломках так и не осуществив чаяния Дагот Ура. Это было в прошлом. Сейчас надо думать о настоящем. - Ано отстранил от себя Лунию, посмотрев на нее со смесью облегчения и подозрения. Плакать она перестала и лучше бы больше не начинала. - Нам нужно найти Селию и Амера. Если их закинуло куда-то так же, как нас, они должны вернуться куда-то сюда.
- И Фаля, - кивнула девушка, уже пришедшая в себя.
- Фаль внизу. То, что от него осталось. Если это то, что от него осталось. - Страж уже вглядывался в ближайшие проходы между стеллажей и не слишком задумывался о том, какой эффект произведут его слова. Поэтому он не видел, как рука девушки метнулась ко рту, а сама она была вынуждена опереться на полку, чтобы не упасть.
"Обливион убил Фаля? Или я - тем, что помогла Селии организовать эту экспедицию. Селия. Ано ее еще не нашел, а это значит, что она тоже может быть мертва, и тоже - из-за меня. Нет, не может быть. Только не Селия."
Подавив истеричный всхлип, девушка попыталась собраться. Как ни странно, этому помогли и слова Ано, которые продолжали прокручиваться в ее сознании. Точнее то, как он сказал об останках белого хаджита. Было в этой обыденности что-то ужасное, но и что-то успокаивающее тоже. Обыденность. Просто еще одно тело для Стража, который наверняка видел их во множестве. Просто тело, обычное дело для рискованного путешествия. А остальные наверняка живы. Если повторять это достаточно часто, то, наверное, получится поверить. Ей очень хотелось спросить Ано, как он ухитряется быть таким спокойным, но Луния не была уверена, что действительно хочет знать ответ на этот вопрос. По крайней мере, не сейчас. Вместо этого она заговорила о том, что сейчас было важнее её собственных страхов и чувства вины.
- Я хочу увидеть эти... останки.. А потом помогу искать.
Что-то в ее голосе заставило Стража снова вернуть ей внимание. На удивление, она выглядела очень сосредоточенно и собранно - словно и не она только что рыдала, как маленькая девочка. Но застывший, и какой-то потерянный взгляд, который она направила куда-то за спину Ано, заставил того более критически выбирать следующие слова:
- Лучше бы сразу поискать остальных - может, им нужна помощь.
Луния задумалась. Она знала, что ей очень нужно посмотреть на хаджита, чтобы убедиться... чтобы понять, что это действительно Фаль, и что его больше нет. Но облечь это в подходящие для Стража слова она сейчас не ощущала в себе сил. Нужно зайти с другой стороны, тем более что... девушка нахмурилась, поняв, что даже не знает, откуда здесь взялся Ано.
- Может быть, но где искать? Там, откуда я пришла, дальше, предметы искажаются, просто какое-то огромное болото. Я не стала отходить далеко в ту сторону. Там тяжело и... страшно идти. А как здесь оказался ты? Что с другой стороны библиотеки?
- Искажаются пред... - Страж осекся и метнул нервынй взгляд на полки. Темнота в этой части библиотеки была ощутимо гуще чем у входа, но это можно было бы объяснить нехваткой освещения, если бы не воспоминание о жуткой черной волне, хлынувшей на них из открывшейся двери.
- АЛЬМСИВИ!.. А, к Мехрунесу всех трех! - Ано не успел сдержать ругательства, зато ухватил Лунию за руку и дернул за собой. Широкими, торопливыми шагами он поспешил ко входу тем же путем, каким зашел внутрь.
- Я пришел от той самой двери, которую не мог открыть Фаль и которую он, в итоге, открыл. Надеюсь, мы забрались не слишком глубоко.
Луния, половину не поняв, тем не менее глубокомысленно кивнула на ходу.
где-то (Амер)
Сначала Амер не был уверен, что его не подводят глаза: коридор, в который вела выбитая дверь, словно плавал в полупрозрачном темном мареве. Искаженный свет двемерских ламп извивался, то затухал, натыкаясь на плотные сгустки, то снова загорался ярче. Но стоило моргнуть, и всё стало на свои места. Обычный коридор, подобный тому, из которого он только что вышел, только двери по обе стороны выглядели странно вплавленными в камень стены, отличаясь от него только цветом. И на стук отзывались так же, хотя и стук наконечником посоха отдавался глуше, чем должен был. Как будто за стеной были не комнаты, а монолитная скала. Коридор тянулся дого, плавно забирая вправо, пока, наконец, в череде безликих дверей не открылся ничем не загороженный проем.
Комната напоминала небольшой пустой храм. Столбы со свисающими с них гонгами разного размера из сверкающего металла, круглый испещренный иероглифами каменный помост в центре и – у дальней стены – двуручный молот на подставке. Оружие выглядело новеньким, словно только что вышло из-под рук кузнеца. Длинная посеребреная рукоять, украшенная металлическими набойками кроваво-красного цвета, тяжелый молоток, тоже серебристо-красный и сплошь покрытый сложными узорами. Бойки были не обычной квадратной формы, а в виде сужающихся шестигранников. При всей своей очевидной тяжести оружие выглядело почти изящным. Ни шипа сверху или на рукояти, ни клина – это определенно было скорее ритуальное оружие.
- Где-то я это уже видел, - Амер не сразу прошел внутрь комнаты, остановившись в проеме и оперевшись плечом на косяк. Молоток определенно вызывал что-то в памяти, но что именно?... И почему гонги отзывались дискордом? Воспоминание казалось важным.
Так и не вспомнив, данмер вздохнул и вошел в комнату. Иероглифы на помосте тоже были ему смутно знакомы - они иногда попадались в пещерах горы, окруженные огрызками резко пахнущих странных свечей из красного воска, которые давали темное пламя и не перегорали днями. Амер утащил одну в башню и потом долго не знал, что с ней делать.
Шестой дом! Вот где он видел молот. Меньше, другой формы, почти черный, с грубой резьбой, возле рамы с рядом колоколов, которые издавали глухой, протяжный, совсем не металлический звук. Они набрели на святилище с колоколами всего раз, и, даже давно мертвое, оно дышало таким безумием, что остальные стражи не задержались в пещере лишней секунды. Только Амеру хватило дури попробовать извлечь звук из странного инструмента. За это Фелас и Арейн, самые суеверные стражи того похода, до сих пор отказывались ходить с ним под гору.
Взгляд данмера снова остановился на молоте. Перебросив посох в левую руку, Амер примерился и, крякнув, поднял большую, явно двуручную игрушку, приперев рукоять локтем. Потом выбрал самый гулкий на вид из сияющих гонгов и коротко, без замаха, ударил в него рукоятью.
Звук, неожиданно громкий, отразился от стен и размножился: хотя другие гонги никто не трогал, они вставили в металлическое гудение и свои голоса, и какофония заставила данмера отступить к стене и сползти по ней, зажав уши. Звук и вибрация нарастали, пока не стал невыносимы, и в какой-то момент Амер почти с благодарностью погрузился во тьму небытия.
Он был обычным торговцем, пока не начались эти кошмары. Дела шли хорошо, он собирался расширять лавку и даже подумывал о том, чтобы взять стареющую мать к себе. Гибель, смерти, навязчивая жажда мести – эти сны, которые не могли прогнать ни травяные настойки, ни обращения к магам-целителям, постепенно выматывали. Днем он иногда даже не мог понять, на каком свете находится – здесь, или где-то там во время - битвы? Резни? Торговля пошла на спад. Он мог сорваться на клиенте, если казалось, что тот не так посмотрел, мог выгнать мера из дома Хлаалу только потому, что не мог больше видеть эти доспехи и эмблемы, которые так часто видел во сне.
К тому времени, как на коже появились опухоли, первые следы непонятной болезни, он уже давно жил один, проедая накопленное в удачные годы состояние. Жена вернулась в свою семью после того, как он в очередной раз ее ударил. Сама виновата. Кошмары не позволяли ему нормально спать, могла бы проявить терпение. Он ничуть не жалел о том, что было; одному лучше. Все остальные не понимают, через что ему приходится проходить и в этой жизни, и в прошлой. Теперь он понимал, что всё, что было во сне – правда. Это всё остальные Дома, которые захватили их землю, и теперь пировали на их костях. Жена тоже была из таких, и дети. Пусть скажут спасибо, что он позволил им уйти в память о прошлых годах, а не убил на месте. Впрочем, может ещё не поздно? Он знает, где они живут, и дом этот знает тоже, а что после придется уйти из города – ну и пусть. Деньги – пыль, а у этой странной болезни есть и плюсы. Редко хочется есть, только пить, и того, что можно унести с собой, хватит надолго.
Он не помнил, сколько бродил по пыльным дорогам Морровинд, забыл, зачем это делает. Сны стали слишком важны, гораздо важнее чем жалкая жизнь вокруг. Одежда давно превратилась в лохмотья, но ему было все равно. И до того, что встречные шарахаются, дела тоже не было. Идиоты, такие же, как и те, в прошлом. Сны говорили о мести, о сладком вкусе крови на губах. Это было бы только правильно, отплатить им той же монетой, верно? Он долго не решался попробовать, пока наконец не встретил женщину с ребенком на тракте из Вивека до Балморы. Бедные одежды, наверное, не было денег на силт-страйдера, но ему до этого не было дела. Потом он вернулся в свое логово, облизывая губы. Сны не врали. Месть действительно была сладка, и Шестой Дом возвысится над всеми. В этот день он уснул прямо на земле у основания небольшого гриба, и спал долго, не обращая внимания на боль . Опухоли к тому моменту покрывали уже больше половины тела, и прикосновения к ним были мучительны. Но в остальном он чувствовал себя просто замечательно. И сны были долгожданны, потому что в них все было правильно. Так, как должно быть, как будет.
Создание, которое открыло глаза спустя месяцы, только отчасти помнило прошлые формы. Безмозглый гуль, которого интересовали только кровь и смерть, не способен был мыслить словами, только смутными образами, но существо, всматриваясь в расплывчатые картины из прошлого, довольно рычало. Формы хорошо послужили хозяину, великому главе Дома. На совести существа было много, много крови, и ещё больше ужаса. И ему хватило хитрости, чтобы уцелеть и даже вырезать целиком одну партию, отправленную на его поимку. Да, это хорошая основа для того, чтобы продолжать службу; существо даже в низших формах было полезно, и это его радовало. Может быть, оно никогда не увидит хозяина само, но оно купалось в его невидимом свете уже сейчас, и для этого даже не нужны были сны. Собственно, сны теперь вообще не нужны. Они были лишь жалким подобием настоящего общения, попыткой передать послание неидеальной, примитивной форме, которой существо когда-то являлось. Но теперь оно носило цвета своего Дома, и могло многое, гораздо больше того, чем могли похвастаться его прошлые формы, которые привели к появлению нынешней, почти совершенной. Оно чувствовало хозяина всем своим нутром, божественный ветер из недр горы, весть о возрождении чего-то непонятного и прекрасного. Его собственная магическая сила слегка угасла, но существо уже получило беззвучное уверение в том, что это лишь временно, а пока что ему довольно будет и когтей, которые могут разорвать любую добычу. И что пленники Дома всегда к его услугам.
Высшая форма, порыкивая, не отрываясь смотрела на захваченного данмера в изломанной броне из зеленого стекла.Все хоботы существа втягивали воздух, наслаждаясь вкусом страха, который буквально заполнял камеру. Этого данмера ещё не тронула болезнь, но это произойдет, форма знала это наверняка. И потом его выпустят на волю, чтобы он вернулся туда, откуда пришел. Вряд ли это низшее создание выживет, но оно прольёт свою долю крови или погибнет, стараясь. И хозяин в любом случае будет доволен. И форма тоже будет довольна. Но сначала стоит попробовать вкус. Еда, приправленная страхом, всегда особенно хороша, а низшей форме не обязательно быть целой. Когтистая лапа опустилась на стеклянный наплечник, ломая уже надтреснутое стекло, и хоботы потянулись к брызнувшей крови.
Когда Амер снова начал осознавать себя, первым делом его вывернуло наизнанку. Он видел за свою жизнь немало пепельных слуг Дагот Ура, и еще больше мертвых тел разной степени свежести, но увиденное... прочувствованное? прожитое? во много раз превысило порог его чувствительности. Когда последний спазм отпустил его, данмер нашарил посох и медленно поднялся на ноги.
Он стоял на одной из ступеней лестницы, по которой еще недавно поднимался вместе с остальными к органу. Вокруг не было ни души.
- Хороши качели... недаром они все вымерли, - негромко сказал Амер сам себе, просто чтобы сказать что-нибудь. Он постепенно выстраивал логическую цепочку от зазвучавшего органа и до собственного появления на ступеньках. Данмер прополоскал рот из фляги с водой и выпил глоток из другой, поменьше, но ощущение гадливости не отпускало.
Амер поднялся на несколько ступенек, потом остановился и закрыл глаза. Храмовники всегда отличались от обычных наемников. Священным воинам не полагалось сходить с ума, терять достоинство, искать забытья в драках, алкоголе, женщинах или странных даэдрических культах. Духовная дисциплина была важнее физической. И даже среди храмовников Вечные Стражи были особенным орденом. Они бесстрашно шли туда, откуда отступали Индорил, Редоран и легионы Империи, стояли на страже там, откуда с позором ушли элитные стражи Альмалексии и ординаторы Храма. Их подготовка была безупречна... Должна была быть безупречна.
Амер, как и остальные, постепенно перестал подниматься к пепельным чашам и алтарям Призрачного Предела, открывать религиозные тексты и начинать каждую тренировку с упражнения духа. И сейчас его лень, похоже, приносила свои плоды. Он мысленно признался себе, что начал оправдывать отсутствием Вивека и растерянностью Храма слишком многое, а потом дал искреннее обещание исправиться.
- Вечность внутри вечности, расправившись, станет первым изречением мира, - почти беззвучно проговорил он, постепенно ловя ритм, потом, не открывая глаз, поднялся вверх на ступеньку. – Мефала и Азура – врата традиций, а Боэтия – тайное пламя. Солнце будет проглочено львами, которых нельзя еще отыскать в Велоте.
Ступеньки закончились на «первой ночи». Площадка была пустой. Амер дочитал поучение до конца по дороге к балкону.
- И конец этих слов...
Данмер улыбнулся. Он все еще чувствовал недавний опыт внутри, будто большую, холодную, омерзительно-живую змею, но дышать стало легче. Слова наставления оставили за собой глоток драгоценной тишины. Отсутствие последнего слова ничуть не умаляло их пользы.
В груде обломков у основания разбитого органа его внимание привлекло что-то белое – голова Фаля.
Голова Фаля?
Секунду Амер не мог поверить своим глазам. Потом, тряхнув головой и всмотревшись в останки хаджита еще раз, понял, почему. Крови не было, но расчлененное тело вовсе не выглядело обескровленным, хотя сама мысль о том, как именно обескровленное тело должно было выглядеть, чуть не заставила Амера читать все наставление сначала. Он прикинул на глаз расстояние от балкона до основания инструмента, и, решив, что прыгать будет опасно, сначала снял с себя пояс и привязал к одной из опор. Даже так было высоковато. Подъем назад обещал быть испытанием.
где-то (Ано, Амер, Луния)
Обратная дорога заняла меньше времени, потому что в этот раз темноту разгонял свет магического фонарика и потому, что данмер шел гораздо быстрее. Луния, которую направление движения полностью устраивало, уверенно держалась рядом несмотря на более короткий шаг. Усталость, которая мучила ее на лестнице, словно испарилась, вымещенная стрессом, новыми переживаниями и слабой надеждой на то, что Страж все-таки каким-то образом ошибся.
В итоге в двери библиотеки они практически выбежали – и застыли, услышав внизу, под балконом, какой-то шорох. Луния начала было говорить, но вместое этого вопросительно уставилась на Ано. Тот же подозрительно сузил глаза на веревку, обвившую один из столбиков ограждения балкона. Когда он смотрел последний раз, ничего похожего здесь не было, а сама веревка слишком напоминала ту, что он сам носил на поясе - удобный предмет экипировки. Еще не видя, что там внизу, Ано еще ускорил шаг, позвав на ходу:
- Амер? Ты цел?
- Я - да. А вот наш белый друг... - озадаченно донеслось снизу.
- Я видел. Что с ним? Это правда он? - Ано наконец добрался до края и теперь смотрел сверху вниз на второго данмера.
- Он определенно похож, - согласился Амер, уже успевший собрать большую часть тела вместе. - Но и что-то не так. Будто даэдрота порезали.
- Амер. Я очень рада, что ты в порядке, - Луния, высунувшись за край, тепло улыбнулась Стражу, потом сглотнула, рассмотрев, чем он занят, и перевела внезапно ставший жестким взгляд на Ано. - Теперь ты не будешь против, если я спущусь вниз?
- Если мы не ищем Селию... Амер, ты ее не видел? - впрочем, не дожидаясь ответа, Ано принялся разматывать собственный пояс. В любом случае Амеру еще предстояло подниматься, а делать это удобнее не тогда, когда край веревки болтается в метре над твоей головой.
- Боюсь, что нет, - пожал плечами второй данмер. - Но я не так давно здесь.
Дождавшись, пока Ано вытянет плетенку наверх и привяжет к ней собственный пояс, Луния, не ожидая разрешения, скользнула вниз. Лазала она, может, не очень хорошо, но крестьянская жизнь и этот поход обеспечили ей неплохую физическую форму. Как минимум проблем со слезанием вниз у нее не возникло, исключая ободранную жесткой веревкой ладонь. Мимоходом дотронувшись до Амера рукой, словно пытаясь убедиться, что он настоящий, она присела у собранных Стражем останков. Сейчас и в таком виде они ее не пугали; обескровленные куски тела были искалеченны, но странным образом походили на слепки настоящих тел, манекены. Трудно было даже поверить, что это – всё, что осталось от хаджита. Даже несмотря на то, что по внешности это был именно он. Слишком всё было... странно. Сделав медленный вдох, она задержала ладонь над головой Фаля, потом решительно тронула его лоб пальцами и замерла, нахмурившись. Что-то здесь было определенно не так. Да, останки были Фалем, но при этом она не ощущала под пальцами живой – или некогда бывшей живой – материи. Только её отголоски, слепок. И её волшебство никак не помогало найти отгадку. Медленно девушка оторвала руку от псевдо-меха и встала, продолжая задумчиво смотреть на тело.
- Он здесь - и не здесь, - девушка говорила вполголоса, будто сама с собой. Потом отвернулась, мазнув рукавом по подозрительно заблестевшим глазам, и решительно двинулась обратно к веревке, не обращая внимания даже на останки арфы.
Амер остановил ее, положив руку на плечо - и предложил собственные сцепленные в замок ладони. Поколебавшись, девушка воспользовалась его помощью, и выбралась наверх без дальнейших повреждений ладоней. Потом взглянула на Ано:
- Теперь можно искать Селию. Только где?
- Что с библиотекой? - спросил снизу Амер. Он немного замешкался - дорога наверх живо напомнила о героическом выламывании двери болью в руках.
- Если я правильно понял, библиотека уходит в Апокриф. - Ано мрачно уставился в распахнутые двери. - Если Селия потерялась там...
- То нам прямая дорога в запретные дебри Обливион, - вздохнул данмер. - И укуси меня гуар, если я слышал об этом месте хоть что-то хорошее...
- Мы уже побывали в Обливион - и вернулись, - тихо ответила Луния. - Почти.
- Это когда это? - озадачился Амер.
- Не знаю, куда закинуло тебя, но Луния видела Сердце Лорхана. Мне показали Акулахана. - пояснил второй Страж.
- Я была Нумидиумом, - эти слова девушка прошептала чуть слышно. Осмысливать произошедшее или облекать в слова она еще не была готова.
- И только меня заперли в коридоре, - вздохнул Амер. - Так мы идем к Хермеусу Море на вечер чтения?
- А ты появился прямо здесь? - поинтересовалась Луния. - Может быть, Селия очнется в коридорах поодаль? В библиотеке... не очень хорошо. И моя магия там работает тоже едва вполсилы.
- Немного ниже на лестнице, - покачал головой страж. - Но если она там, - он кивнул в сторону раскрытых дверей, - помощь ей нужнее.
- Вопрос, кто поможет нам, - пробурчал себе под нос Ано. Возражать, впрочем, он не стал - Амер был прав.
До места, где Луния остановилась при попытке пройти направо, они дошли достаточно быстро. Дорога была уже знакома, и магический свет работал достаточно хорошо, чтобы не пришлось сооружать факелы из подручных материалов. По дороге Амер несколько раз наугад брал с полок книги, но первая была слишком разрушена временем, страницы второй склеились намертво, а третья забилась в его руках и исчезла где-то в застилающем пол маслянистом тумане. Когда идти между полок стало совсем невозможно из-за липкого, упругого и подвижного, будто живого ила, стражи и Луния поднялись по груде обрушенных книг на один из накренившихся стеллажей. В этой части библиотеки книги напоминали размером кровати в богатых домах, а по иным полкам легко могла проехать телега, но сами стеллажи заметно теряли в высоте, будто тонули в полу. Многие соединялись друг с другом покосившимися стопками книг, другие - опасно кренились, насыпав неаккуратную гору из зловещих на вид томов.
- Скоро нам понадобится лодка, - пробурчал себе под нос младший страж.
- Может быть, попробовать как-нибудь подать сигнал? - не дожидаясь ответа, Луния, вспомнила опыт в камере Сердца и вскинула руку, добавляя огоньку яркости и посылая его выше, к потолку. В этот раз заклинание сработало.
где-то (Селия)
Селия очнулась в темноте и сырости, посреди большой пологой лестницы. Места, где в затылок, шею и спину врезались ступеньки, успели изрядно затечь, и первые несколько секунд альтмерке было не до окружения. Наконец, она кое-как приняла вертикальное положение и принялась озираться.
Кроме лестницы вокруг нее почти ничего и не было. Сверху ступени вели к большой многоугольной комнате двемерской работы, будто бы вырезанной прямо из-под горы. Сквозь решетчатую дверь можно было рассмотреть только краешек пола. Внизу лестница тонула сначала в густом, плотном и будто бы маслянистом тумане, потом в чем-то, что альтмерка затруднялась определить, но с чем совершенно не имела желания иметь дело. Единственным источником света были чудом уцелевшие двемерские лампы по обе стороны от ступеней. Поодаль можно было с трудом рассмотреть какие-то формы - то ли пристани, то ли настилы.
Пройдя с десяток раз по границам своего ступенчатого островка, альтмерка села у самых дверей и обняла руками колени. Все произошедшее с ней казалось какой-то случайной мозаикой без цели и смысла. Они открыли дверь с помощью двемерской музыкальной машины, потом она была в кратере, потом она была... Нереваром? Почему Нереваром? В любом случае, она встретила будущего Дагот Ура, а потом он сразу же был ей убит... И от того, что она совсем не хотела его убивать, ни как Селия, ни как Неревар, было только горше. И теперь она была на лестнице посреди черного ничто, возле наглухо запертой двери.
Ее меланхолия успела достигнуть опасной глубины, когда далеко впереди что-то моргнуло. Это даже был не свет, скорее отголосок, память о свете, но окружающая лестницу лужа была так темна и так неизменна, что Селии и на секунду не пришла в голову мысль, что ей только показалось. Она дважды безуспешно попробовала вызвать свет, потом сдалась и возложила свои надежды на две двемерские лампы.
где-то (Ано, Амер, Луния)
На сигнал никто не ответил, но болотистая библиотека была слишком большой и слишком заставленной полузатонувшими полками, чтобы можно было поручиться, что огонь видели отовсюду. Амер предложил пройти вперед, пока еще можно было и попытать удачи на самом краю, но этого не потребовалось. Уже почти уперевшись в тупик, путники сумели различить в темном мареве далеко впереди освещенную лестницу, а на ней - темную, явно живую фигуру. Селия это или кто-то другой - расстояние не позволяло понять. Фигура некоторое время сидела неподвижно, может быть, вглядываясь в темноту, где плясал огонек, потом вскочила на ноги и подошла к самому краю лестницы.
- Кого-то мы нашли, - Луния говорила негромко, только чтобы ее услышали стражи. В этом месте можно было ожидать чего угодно. - Может быть... - окончание фразы повисло в воздухе, потому что девушка упорно запрещала себе надеяться. В конце концов, это было и неважно. Селия или нет, оставлять живое существо в этом месте не стоило. Если это существо не проявляет агрессии.
С недовольным видом Ано рассматривал темную вязкую жижу, которая, насколько можно было судить, раскинулась до самой лестницы. Когда немного расступался в стороны туман, глаз то тут, то там выхватывал края огромных затопленных фолиантов и кочки из книг поменьше. Пытаться идти в брод по этому "болоту" не зная глубины и потенциальных обитателей Ано совершенно не хотел, потому быстро огляделся в поисках подходящей вещи. За книгой, которую он мог поднять с полки, пришлось вернуться на несколько сотен шагов назад, но подтащив добычу к краю "трясины", данмер уронил туда книгу на пробу.
Том упал вниз со странным чавкающим звуком и почти пропал из виду под маслянистой взвесью. Подошедший Амер потыкал ее оконечностью посоха.
- Прилипла, - туманно констатировал он, снова отходя в сторону.
Младший страж сел на край полки и задумчиво уставился на поверхность "болота". Он уже почти решился на то, чтобы проверить степень ее топкости посохом, но случай с книгой заставил его пересмотреть жизнеспособность этой идеи.
- Если она не тонет, может, по ним можно пройти? - задумчиво поинтересовалась Луния, глядя на происходящее. - Можно попробовать положить сверху ещё одну книгу и посмотреть, что будет.
- Попробуй встать на нее, - предложил Амер. - Если утонет, мы тебя вытянем.
Девушка задумалась, взвешивая идею, но потом мотнула головой:
- Лучше сначала положить сверху ещё одну книгу. Если не утонет, то можно сделать мостик.
Ано чуть пожал плечами и отправился обратно, за новым томом. Амер пронаблюдал за тем, как второй упал на первый, заставив тот заметно просесть.
- Похоже, множества шансов у нас не будет, - он поднялся на ноги. - Но кое-как...
Дальше книги уже носили вдвоем. К тому времени, как Ано обнаружил спрятанный под туманом островок очередной полки, оба успели изрядно устать. Вскоре до Селии, которая едва не прыгала на своей лестнице, оставался едва ли десяток шагов. Амер, все еще несший книгу, которая так и не пригодилась, с размаху швырнул ее между затопленным стеллажом и нижней ступенькой. Ко всеобщему сюрпризу, от удара болото будто бы пошевелилось. А через несколько секунд где-то позади послышался треск, будто ломали очень толстое дерево. Амер, не долго думая, закинул вперед имперку. Когда та перепрыгнула на ступеньки в объятия Селии, кивнул Ано. Тот не стал терять время на обмены любезностями, и тоже устремился к лестнице. На ходу он успел достать топор и, когда под ногами оказалась твердая надежная поверхность, а не зыбкий мостик затопленной полки, он развернулся, собираясь при надобности прикрыть Амера. Тот прыгнул следом, почти потопив импровизированный плот. Хруст повторился, сменившись громким густым хлюпом, а потом громкий смоляной всплеск, обдавший путников крупными снарядами капель, которые не стекали вниз, а повисали на одежде и золотистых двемерских ступенях липкой тяжелой массой. Книга исчезла.
- Обратно... обратно мы найдём другой путь, - выговорила Луния после почти полуминутного настороженного молчания, пока компания напряженно ждала, что ещё случится - или что вылезет из мерзкого болота. Всё ещё не выпуская альтмерку из объятий, она кинула взгляд на двустворчатую решетку и вздохнула. - Это можно сломать или открыть?
- А... Оно запер... Спасибо, что нашли меня, - выдохнула Селия, казалось, только что вспомнившая, как дышать. - Оно заперто.
- Ано? - переадресовала вопрос Луния, успокаивающе погладив подругу по спине.
Страж коротко на нее взглянул, после чего наконец отвернулся от маслянисто-отблескивающей жижи. Что бы ни скрывалось в ее глубине, было похоже, что подниматься к поверхности оно пока раздумало.
Осмотр двери прошел быстро - возиться с отмычками, подобно Фалю, данмер не умел и не хотел, а единстенная доступная ему возможность заставила его чуть поколебаться.
- Будьте наготове, - бросил он остальным, примериваясь к замку. Использовать прекрасное стеклянное лезвие для таких целей было откровенным кощунством, но все равно Ано замахнулся и обрушил удар точно в сочленение дверных створок. Ему потребовалось еще два удара, прежде чем под оглушительный грохот замок развалился на части и дверь неохотно распахнулась.
За его спиной топь явственно всколыхнулась, и Амер, не ожидая, пока девушки придут в себя, буквально втолкнул их в темную библиотеку и закрыл за четверкой дверь Здесь было темно и тихо, но и темнота и тишина были совсем другими, чем снаружи. Потолок был на месте, пол - сухим и твердым, стены отражали звук, как и положено было отражать стенам большой, но все же не бесконечной комнаты. Магический огонек высвечивал полупустые двемерские стеллажи и книги в металлических переплетах. Снаружи еще бушевало неведомое чудовище, но за закрытой решеткой оно казалось далеким.
Селия еще раз попробовала зажечь свой свет, но он продержался долю секунды. Огорченно качнув головой, альтмерка первой подошла к полкам и взяла в руки книгу. Та была необычно-тяжелой: вместо обычного для ценных книг пергамента двемеры использовали что-то еще, будто много раз спрессованную тонкую одежную кожу. Язык был ей незнаком.
- Это даже не двемерский... - она не закончила фразы.
Новая библиотека произвела на Ано ровно то же впечатление, что и предыдущая. Тома, особенно на нечитаемом языке, его в данный момент интересовали меньше всего. Видя, что Луния в растерянности смотрит на альтмерку, он повернулся к Амеру:
- Ладно, мы дошли, куда планировали. Как будем отсюда выбираться? Есть идеи? Раз уж проводника мы лишились.
- По этим книгам уже не попрыгаешь, - Луния отвлеклась от альтмерки и нахмурилась, вспомнив, в каком они оказались положении. - Искать другой выход? Может быть, тут где-то есть книги с планами города, но искать их... да еще если оно всё нечитаемое... Селия уже раскрывала следующую книгу.
- Первым делом предлагаю посчитать наши реалии, - Амер привалился к ближайшей полке и обвел взглядом спутников. - Библиотеку мы нашли, Фаля и, возможно, сумок лишились, пути назад нет... Я бы проверил дорогу вперед для начала.
- Или попробовать сделать плот, - начала было Луния, потом посмотрела на сделанные из двемерика шкафы и скамьи и осеклась. - Ладно. Давайте действительно посмотрим, что здесь. Только... я не уверена, что смогу держать здесь два фонарика.
- Тогда предлагаю пока оставить дитя книг в темноте, - посмотрел в сторону альтмерки Амер. Та не отреагировала.
- Но ей будет страшно, - не понижая голоса, в тон отозвалась Луния. - И одиноко. Наверное. - слова прозвучали чуть резче, чем девушке хотелось, потому что она не смогла подавить секундной вспышки обиды.
- Ей станет неудобно читать и тогда она, может быть, о нас вспомнит.
- Хм, наверное, - согласилась имперка. Оглянувшись на дверь, она убедилась, что непосредственной опасности никому не угрожает, и махнула рукой, зовя Стражей за собой. - Или последует за светом. Не за нами, потому что мы, наверное, не очень важны и не стоим внимания. Пойдем по этой стене, пока не сделаем круг?
Переброс репликами заставил Ано тихонько хмыкнуть. То, что Селия - не от мира сего, было понятно еще в Пределе. Он опередил Лунию на случай, если библиотека окажется не настолько пустой, как им казалось, и двинулся вдоль стены вперед. Волшебный огонек держался сразу за правым плечом Стража, как приклеенный. Точно как предполагали Амер и Луния, альтмерка, спустя несколько секунд, с сожалением оторвалась от книги, которую просматривала и последовала за остальными.
В дальней части библиотеки стеллажи сменяли письменные столы, обрамлявшие полукруглые ступени, ведшие к двустворчатой двери. На них, как на постаменте, лежала большая толстая книга в простом черном переплете. Том будто излучал древность и магию.
- Какая необычная книга, - Луния, обогнав стража, наклонилась к фолианту и потянулась, чтобы открыть переплет, но рука замерла, не коснувшись обложки. В памяти были еще достаточно свежи воспоминания о том, что бывает, когда касаешься непонятных и странно выглядящих штук. Поэтому она оглянулась на спутников:
- Как думаете, что это? Я не вижу больше таких на полках.
- Что бы ни было - я не уверен, что стоит это трогать, - Ано подозрительно рассматривал обложку. Нигде на переплете он не видел ни одной буквы и в памяти смутно шевелились полузабытые строки, вычитанные когда-то раньше, в более спокойное время. - Черные книги, чьи страницы колышет невидимый ветер...
Последнее предложение он скорее пробормотал, пытаясь припомнить точнее. Впрочем, эта книга была закрыта, и никакого ветра в библиотеке не ощущалось и в помине.
- Черные книги Хермеуса Моры, - словно продолжая его слова, проговорила Селия. Она села на ступеньку рядом с книгой и провела пальцами по переплету, будто не до конца доверяя собственным глазам. - Говорят, для смертного школяра такая книга - врата в Апокриф. Но если мы уже покинули Нирн, что она может делать?.. Если покинули...
Она замолкла, задумавшись.
- Например, перебросить из одного гадкого места в другое, не менее гадкое, - Луния, аккуратно обойдя альтмерку и книгу, попыталась открыть дверь, которая, к ее удивлению, оказалась не заперта. Проем открывал вид на двемерскую галерею под черным, будто бы грозовым небом. За золотистым ограждением, далеко внизу, простирался бесконечный на вид лабиринт из сложенных книг, забивающих до отказа полки и стеллажи, сложенных в толстые стены будто кирпичи безумного строителя. В лицо Лунии дохнуло ледяным ветром.
- Понятно, - имперка аккуратно закрыла дверь снова и повернулась к Селии. - Что, ты думаешь, может сделать эта книга?
- Переместить нас глубже в Библиотеку, - задумчиво начала перечислять варианты Селия. - Просто в другое место. В карман вроде того... - она осеклась. - Между звуком органа и этой лестницей, я думаю, я попала в карман между реальностью Нирна и Апокрифа, там был Дагот Ур и.... А может быть, это портал в обратную сторону. Или просто книга.
- В общем, неизвестно, - подытожила Луния. - Кому какой вариант нравится меньше?
- Можно осмотреть, что там, снаружи, - предложил Амер. - Я надеюсь, эти штуки не бегают. И не летают.
- Боюсь, для этого осмотра мы одеты не по погоде, - до места, где стоял Ано, тоже донесся ледяной сквозняк.
- И оно выглядит... огромным, - тихо добавла имперка.
- Ано, останешься здесь с девушками? - младший страж уже поднял капюшон рубахи так, что он худо-бедно прикрывал шею.
- Что-то я не помню за тобой суицидальных наклонностей, - сощурился на него старший.
- За несколько минут я не замерзну, - Амер снял с крепления посох и вышел наружу, пока остальные толпились на пороге.
Когда Амер, наконец, вернулся, на его одежде намерзла ледяная корка, но страж выглядел довольным.
- Здесь что-то похожее на двемерский город, - он сжал уши ладонями, чтобы немного отогреть их. - На склоне горы. Внизу спуск в лабиринт, но несколько ходов ведут вглубь. И я видел еще пару таких же книг.
- В городе так же холодно? - уточнила Луния. Их теплые вещи остались где-то у входа в крепость, и выходить из библиотеки ей не хотелось совершенно.
- Внизу немного теплее. Везде, где нет ветра, - кивнул Амер.
- Ты предлагаешь искать дорогу наружу там?
- У нас на выбор три варианта, - посчитал Ано. - Спуститься вниз и попытать счастья в лабиринте, открыть черную книгу или попытаться вернуться той дорогой, что мы сюда пришли. Где-то там должен был остаться проход обратно в Нирн.
- А можем ли мы вернуться, пока там... это? - уточнила Луния. - И найти потом обратную дорогу через город?
- Не уверен. Но других возможностей я не вижу, - вид у Стража был хмурый. - Когда нас готовили к службе, нам забыли преподать основы выживания в Обливионе.
- Интересно, можно ли ее есть... - отозвался Амер.
- Кого? И в любом случае, здесь нет воды, - поморщилась Луния. - Мне кажется, у нас нет столько времени, чтобы обследовать город - если не получится быстро найти источник. Ты не видел внизу ничего похожего на... жилые кварталы? Или как их называл Фаль...
- Там был проход вглубь горы, - кивнул Амер, - но довольно далеко отсюда, поэтому я быстро вернулся.
- Но что за этим туннелем - неизвестно, - подвела итог девушка. - Я бы согласилась с Ано, при условии, что мы придумаем, как выбраться к той арфе. И вспомним, как оттуда добраться до выхода.
- Вплавь я бы не рискнул, - задумчиво проговорил младший страж. - Придется делать мостки. Двемерские книги?...
- А если бросить в болото одну из этих черных книг? - задумчиво проговорила Луния. - Может быть, оно ее съест и исчезнет или умрет...
Селия посмотрела на них обоих так, будто они предлагали выстроить мост из живых младенцев.
- С другой стороны, если мы его разбудили, то даже мост может оказаться бесполезным, - вслух задумался Ано.
- А может быть, задержимся тут ненадолго? - осторожно предложила альтмерка. - Библиотека была нашей конечной целью. И, может быть, в книгах есть что-то ценное.
- Если выждать какое-то время, тварь может снова уснуть, - продолжил рассуждения Страж. - Можно попробовать за это время исследовать лабиринт внизу более основательно.
- И даже если не уснёт, всегда можно скормить ей книгу, - эта идея Лунии явно понравилась. К тому же ей было интересно посмотреть, что будет, если книга откроется. - Хорошо, останемся пока здесь, пока есть припасы. Вы сможете осмотреть город, а мы... учитывая, что я могу поддерживать свет, мы будем осматривать библиотеку. И, может быть, внизу найдется бассейн с теплой водой... И в любом случае, наверное, нам всем нужно отдохнуть. Мне - точно.
Селия спешно прикрыла рот пальцами, пряча улыбку. Ее пугала мысль, что книги придется так скоро покинуть, даже не просмотрев толком. К тому же, сейчас, когда ее внимание не было сосредоточено на библиотеке, все остальные вопросы, забытые на время, как только открылись решетчатые двери, атаковали ее сознание. Она кивнула подруге.
- Я займусь книгами. Так у тебя будет время отдохнуть, пока не придут стражи.
Амер потянулся. Его щеки еще горели от недавней вылазки.
- Стражам тоже нужно сначала отдохнуть, - покачала головой девушка. - Я не уверена, что смогу многим помочь здесь... в Обливионе. Магия слушается плохо. - словно подтверждая слова, магический фонарик мигнул.
- Я хочу сделать еще одну вылазку, - прикинул Амер. Он тоже чувствовал подкатывающую усталость, но по опыту знал, что после передышки будет не проще, а намного сложнее, поэтому хотел до дна вычерпать резерв времени.
- Если там есть что-то полезное, то лучше найти это раньше, чем позже, - поддержал его Ано. Раз уж они решили здесь остаться, то имело смысл поискать хотя бы еду и воду, пока была такая возможность.
Ледяной ветер будто бы ждал их снаружи, привычно дохнув холодом на Амера и переключившись на его спутника. Как только дверь закрылась, младший страж перестал улыбаться.
- Направо, - он указал посохом в сторону, где галерея заканчивалась, сменяясь тонкой ступенчатой тропкой, - комната с головой и еще одна книга.
Сам он пошел налево, сразу взяв скорый темп. Они пошли мимо закрытых дверей, потом на нижний ярус по полукруглой лестнице. Теперь двери были по их правую руку.
- Тут тоже книга, но больше ничего ценного.
Этот ярус заканчивался лестницей, которая раздваивалась, огибая что-то похожее на покрытую письменами клумбу. Щупальца или листья жителя этой клумбы обвивались друг вокруг друга в беспрестанном танце-борьбе. Амер выбрал левую ветвь развилки, ведшую на последний, самый нижний этаж галереи. Вдоль него шел канал с водой или чем-то похожим на воду - последнее, что отделяло двемерскую постройку от лабиринта книг.
- Сюда, - он указал на низкий коридор, врезавшийся в камень, и первым завернул внутрь. Здесь он немного замедлил шаг, растирая уши.
Проход был двемерской работы, но разительно отличался от тонко отделанных верхних комнат. Несколько сотен шагов не принесли перемен, пока, наконец, впереди не показались три двери, все с правой стороны. Ано, который по очереди разминал пальцы на руках, пытаясь вернуть им гибкость, не выбирая свернул к ближайшей.
Дверь оказалась не заперта и когда Страж распахнул ее, то чуть не налетел на почтенного на вид мера в длинной мантии. От неожиданности, Ано сделал пару шагов назад - за то время, что он блуждал в поисках пропавших спутников и не видя ничего, кроме пустых коридоров, он растерял обычную бдительность. Мер, будто бы не удивившись, спокойно вышел стражам навстречу. Он был полупрозрачным.
- Доброго дня, - выговорил Амер. Призрак улыбнулся стражам в ответ и вызвал огненный шар.
Двемерское, эбонитовое и стеклянное оружие широко ценилось не только за свою прочность, высокое качество выделки и боевые свойства, но и за обладание так называемой душой. Душа минералов позволяла накладывать на них сложные чары, искать их с помощью магии и ранить ими тех, кто не имел тела. Этой особенностью стекла и эбонита в полной мере воспользовались стражи. Посох и топор одновременно настигли призрака. Словно в акте возмездия, оставшийся после улыбчивого мера полуоформленный огненный шар разорвался, в одинаковой степени зацепив обоих стражей.
- Это бы тепло тогда, когда оно нужно было, - вздохнул Амер, трогая за край прожженную в рукаве дыру.
- На самом деле отдохнуть надо было, - второй страж прихлопнул ладонью тлеющие волосы и поморщился. - Терпеть не могу двемерских призраков. Какого даэдрота они делают у Хермеуса Моры...
- Этот двемером не был, - задумчиво протянул Амер. - Хотя и был чем-то похож.
- Уже не важно, чем он там был. Будем надеяться, что у него тут нет толпы приятелей.
Осмотр освободившегося помещения принес некоторое утешение. Помимо непонятного хлама в виде старых шестерней и каких-то инструментов, на одном из стеллажей нашлась сумка с припасами. Из тех, что они несли с собой к библиотеке.
- Еда у нас есть, - откомментировал находку Амер. - Осталась вода.
Он первым открыл вторую дверь, но недлинный коридор за ней вел только в машинное отделение, заставленное ухающими механизмами. Кое-где сквозь швы пробивался пар, но двемерская техника исправно работала - посреди Обливион, через тысячи лет после исчезновения своих создателей.
Третья дверь оказалась счастливой - она вела в уже знакомый путникам по прошлым остановкам набор комнат, тот, что Фаль называл "жилым комплексом". Четыре небольших спальни, баня, кухня и пустая складская комната.
- Вот теперь можно возвращаться, - выдохнул младший страж и на секунду прислонился к стене, прикрыв глаза.
- Да. Отдохнем здесь, потом сможем заняться поисками выхода дальше. - попав в тепло Ано тоже ощутил такую волну усталости, что едва заставил себя повернуться спиной к найденному "оазису". Пока нанимательницы не окажутся здесь, в безопасности, расслабляться было рано.
Селия оставила подругу возле черного тома, и ушла к стеллажам, но сначала с минуту смотрела на девушку желтыми совиными глазами и вжала в ее ладонь что-то, больше всего похожее на круглую стеклянную бусину.
Несколько секунд Луния просто смотрела на пахнущий травами сладкий шарик, ощущая, как на глаза снова пытаются навернуться слезы. Именно когда она решила, что Селии всё равно, та сделала такой... милый жест, который показывает, что это не так. В какой-то момент конфета предательски расплылась перед глазами, и пришлось протереть лицо грязным рукавом. Этот день был слишком... просто слишком. Послав фонарик следом за Селией, Луния легла на каменную скамью, все ещё сжимая в руке конфету. Она осознавала, что находится на грани срыва из-за всего произошедшего и происходящего, почти как тогда, у Сердца. Может быть, даже хуже, потому что сейчас по ней ударило отсутствие непосредственной опасности и тревоги. Не нужно было думать о том, как выжить, хотя бы какое-то время. Найдется ли Селия. Что с Фалем. В порядке ли Амер. Даже поиск дороги обратно после принятого решения задержаться, ее не очень волновал. И отпущенное на свободу сознание, которое до этого держалось только на силе воли, поплыло.
«Приди, Кинарет...»
Про себя мантра читалась хуже, чем вслух, и поза была неправильной, но садиться у Лунии уже просто не было желания и сил. Работает хоть как-то – и ладно. А знакомая ритмика, как и прежде, успокаивала и хотя бы отчасти возвращала контроль над собой. Зажмурившись, она не заметила, что неверный магический свет там, где Селия закопалась в книги, через некоторое время словно окреп и засиял ярче.
Альтмерка методично проверяла книги. Через минуту после того, как огонек над ее головой разгорелся, первый том в кованом переплете лег у ног Лунии. Когда к нему добавилось еще пять книг, Селия вернулась обратно и, приподняв голову подруги, положила ее к себе на колени. Она принесла стопку книг с собой, но листала их одной рукой, вторую постепенно пристроив на волосах Лунии.
- Их всё-таки можно читать? - негромко спросила имперка, не открывая глаз.
- Они разные, - проговорила Селия. - Будто двемеры собрали все, что было тогда написано о богах и даэдра. Здесь есть и о Море, но диалект... Мне трудно ее читать.
- Мм, - неопределенно отозвалась Луния и поднесла конфету к лицу, вдыхая ее запах. - Скажи, как тебе удается оставаться такой спокойной? Мы потерялись в Обливионе, Фаль погиб...
- Фаль... погиб? - встрепенулась альтмерка.
Луния мысленно поморщилась, поняв, что они так и не рассказали об этом Селии. Просто было не до того, и слова стража, что они потеряли проводника, в обливионе можно было понять по-разному.
- Да. Или так кажется. Я видела тело, но оно было одновременно и здесь, и где-то ещё.
- Рифт... - Селия задумчиво погладила волосы имперки. Ее пальцы немного дрожали.
- Ему уже ничем нельзя было помочь. И какое-то время, когда мы долго не могли тебя найти, я думала, что ты тоже можешь быть... - последнее слово она не решилась выговорить.
- Мне повезло, - слегка улыбнулась альтмерка. - Хорошо, что и тебе.
- Может быть, нам всем не повезло, просто по-разному, - поправила девушка. - Но я очень рада, что мы нашлись.
Селия кивнула и замолчала, перебирая страницы.
Когда стражи вернулись, девушки, судя по их виду, успели почти забыть про дверь за спиной. Усталых стражей беспощадно нагрузили книгами. Излишне активный куст в клумбе вызвал у Селии некоторое замешательство, но в целом возвращение вниз прошло без приключений. Амер выбрал себе складскую комнату и исчез там, даже не дождавшись еды. Луния, наскоро проглотив порцию, скрылась у себя, пробурчав что-то про бассейн попозже. Ано же успел смыть с себя самую заметную часть грязи, но ел мало. После короткого не то ужина, не то завтрака он тоже ушел в одну из свободных спален. Селия, для разнообразия взявшая на себя ужин, оставила порцию второго стража у его двери.
Ее голова была так полна мыслей, что на сон она пока не надеялась, а потому направилась в сторону теплого двемерского бассейна. Рифт... Все, что Селия доподлинно знала про перемещения такого рода, было историческими документами. а не магическими трактатами, а потому - сухо описывало явление, не вдаваясь в его природу. Школяры-маги строили сложные теории, но ни один из них не видел явления воочию. Альтмерка не без труда сняла с себя кое-где слипшуюся от грязи одежду и забралась в воду.
Одной из причин, по которым рифты оставались загадкой, было то, что описания все разнились. Существовала легенда, что на заре времен Меридия перенесла в Обливион целый город, оставив на его месте "долину проклятого разлома", и таким образом слово "рифт" впервые появилось в обиходе школяров. С тех пор термин вспоминали каждый раз, когда часть Нирна внезапно начинала показывать признаки магии Обливион. Но мало кто мог установить причины или описать магические свойства явления.
Селия нырнула и оставалась под водой, пока хватало воздуха. Глаза немного защипало от температуры, но это помогло отвлечься от бесплодных размышлений о природе их злоключения. Все же Луния была неправа - им пока безумно везло. Контакт с даэдрическими мирами - контакт с Морой - был смертельно опасен, и даже те единицы, что возвращались из блужданий в Обливион, часто тратили остатки своих дней на то, чтобы поскорее забыть свой бесценный опыт. Потерять только Фаля - было редкой удачей.
Эта мысль неожиданно-больно кольнула альтмерку. Они не успели ни разу толком поговорить с белым хаджитом, и он сам держался от своих спутников на расстоянии, но он был ужасающе молод. Может быть, его где-то там ждали домой родители или младшие братья и сестры... Может быть, он никогда не видел берега моря или зеленых шумливых деревьев центрального Тамриэля. В Нарсисе возле дворца был парк, землю для которого привезли откуда-то из-под Чейдинхола. Дубы, акации и буки шелестели так, что, казалось, наверху всегда идет дождь. Риселинде всегда казалось, что, ни разу не увидев зеленых деревьев под ветром, умирать было особенно жаль.
Она беззвучно уронила несколько слез, то ли по Фалю, то ли заранее оплакивая их собственные жизни, которые минутная передышка вовсе не спасла от опасностей Апокрифа. Но все-таки они были живы, они нашли самое необходимое и добрались до книг. Альтмерка вытерла глаза ладонями, выбралась из воды и делала начальные упражнения Мистицизма, пока не почувствовала в душе спокойствие. Их редкую удачу не стоило отпугивать сожалениями и слезами.
Закрыв дверь в комнату, Луния прислонилась к ней спиной и прикрыла глаза. Ложиться на кровать, пусть даже это просто голая скамья, в грязной одежде не хотелось; просто нужно было привести в порядок мысли. Желательно наедине, не отвлекаясь, как недавно в библиотеке. Мантры и особенно ощущение руки альтмерки на волосах успокаивали и придавали уверенности, но проблем и конфликтов не решали... ну, кроме одного. Тронув карман, в который она сунула конфету, девушка тихо улыбнулась. Конечно, Селия любит книги и научную работу и порой не обращает внимания на реальность, но это совсем не значит, что ей всё равно. А проявления чувств, когда они всё-таки случались, вознаграждали за прочее с лихвой. Сейчас Луния уже не понимала сама, почему она обиделась на альтмерку. Скорее всего просто слишком многое случилось в этот день. Столько событий и тревоги, что она на время перестала быть собой.
«Нужно будет извиниться».
На миг девушка задумалась о том, сколько же на самом деле прошло времени, но ответ на этот вопрос получить было невозможно, и она пожала плечами. Во сне казалось, что прошло много дней или даже месяцев, а тело за это время не успело даже толком проголодаться. Не понимая сути происходящего невозможно было определить, как именно текло время.
Текущие проблемы девушка решительно отмела. Решение остаться здесь было уже принято и оказалось удачным. У них есть вода, есть запас припасов, группа добралась до цели своего путешествия, а награда, если повезет выбраться, превосходила все ожидания. Если возможность менять что-то в мире к лучшему была напрямую связана с наличием средств, то книги из этой библиотеки в средства было превратить очень легко. И тогда возможности становились почти неограниченными. Как выбраться – покажет время. В крайнем случае Луния могла придумать пару вариантов, как выбраться тем же путем, каким они сюда попали... при условии, что проход ещё открыт. Но с этим она тоже ничего не могла сделать, так что и беспокоиться до поры не имело смысла. Тем более что для исследований открыт целый город, и кто знает, может, где-то там ждёт ещё один выход. Здесь явно некогда было множество жителей, а, значит, должны быть и выходы, и те же вентиляционные отнорки.
С Фалем было сложнее. Её всё ещё грызла мысль о том, что именно она послужила причиной гибели хаджита. Делить эту вину с Селией она не считала ни нужным, ни возможным. Если альтмерка об этом не думает, то всё к лучшему – незачем взваливать на неё лишние трудности. А если думает... то, наверное, заговорит сама рано или поздно. Но Луния подозревала, что её переживания слишком нерациональны для научного склада ума подруги. В конце концов, Фаль знал риск, на который шёл, и у него был свой интерес в этой экспедиции. Он не был ребенком, которого потащили в опасную экспедицию силой, напротив, он был, наверное, самым опытным из всех в том, что касалось руин. Наверное, ещё и поэтому его гибель так подействовала – ей всегда казалось, что именно с Фалем обязательно всё будет в порядке. На саму Лунию рациональные доводы действовали не очень хорошо, но всё-таки помогали, позволяя отодвинуть чувства в глубину сознания, чтобы не пережевывать эти мысли снова и снова. К тому же, она по-настоящему не знала Фаля – что тоже отзывалось виной, но слабее, гораздо более терпимой – и, когда прошёл первый шок, произошедшее потускнело. И в третьих, помогло то, что тело было... в рифте? Это позволяло закрадываться полуоформленным мыслям, что может быть на самом деле Фаль не мёртв, а всё ещё бродит где-то там, в других частях Обливиона.
Кивнув сама себе, девушка нарала полную грудь воздуха и медленно выдохнула, выпуская вместе с выдохом скопившееся напряжение. Потом достала ароматный шарик, закинула его в рот и откачнулась от двери. Ей определенно, совершенно точно требовался бассейн.
На осторожное поскребывание в дверь бани никто не отозвался. Луния проскользнула внутрь и, к своему удивлению обнаружила у бассейна альтмерку, которая то ли дремала, то ли занималась медитацией. В свете последних событий оба варианта казались равнозначными. Некоторое время девушка колебалась. Если это медитация, то лучше уйти и не мешать. Но если альтмерка спит, нужно, наверное, разбудить и помочь добраться до кровати. Задумавшись, она чуть не подпрыгнула, когда Селия открыла глаза.
- Прости, я не хотела мешать. Думала, здесь никого нет. - придя в себя, имперка улыбнулась. - А потом - что ты спишь и тебя стоит отнести в кровать. Картина была бы!..
- Я тяжелая, - серьезно заметила Селия. - И ты не мешаешь.
- Думаю, если взвалить на плечо, я бы справилась, - Луния прищурилась, будто примериваясь к тощей альтмерке.
- Если бы нет, мы бы обе упали.
- Я бы тебя не уронила. Ну, если бы ты не стала вырываться, конечно, - вздохнув, Луния стащила одежду и забралась в бассейн. - Но картина... интересно, что бы подумали стражи. Если бы не дрыхли без задних ног.
- Что я заснула или потеряла сознание, - предложила альтмерка. - Но тогда меня у тебя бы забрали.
- Или - что я сошла с ума от пережитого, вообразила себя драконом и тащу пойманную добычу в пещеру. Так интереснее, - в голове мелькнули смутные картины из видений, пробрав ледяным ветром, и Луния вздрогнула и погрузилась глубже в теплую воду. - Или нет.
- Тебе не нравятся драконы? - Селия подошла ближе и села возле бортика, положив голову на скрещенные руки.
- Мне не очень нравится ими быть, - девушка говорила медленно, погрузившись в себя, отчаянно пытаясь вспомнить эмоции, которые испытывала в видениях. Эмоции и образы, которые были размыты, как и полагается снам. - Мне кажется, я была одним. Или нет. Столько силы, столько свободы и гордыни. Быть единой с ветром, иметь такое могущество, возможность не ждать, а просто взять то, что приглянется, - продолжая говорить, Луния медленно добралась до бортика бассейна и посмотрела прямо в глаза альтмерке внезапно потемневшим взглядом. - Просто раскинуть крылья и прокричать слово на древнем, седом языке. Протянуть руку, - рука с плеском поднялась из воды и протянулась к альтмерке, словно чтобы погладить ее по щеке. - И взять свое. Потому что мое - весь мир. И горе всем остальным.
Альтмерка, не шевелясь, наблюдала за девушкой.
- Ты была драконом, - полуутвердительно сказала она.
- Может, да, может, нет, - рука замерла в воздухе, чуть не коснувшись кожи. Девушка всерьез задумалась над вопросом. - Или чем-то похожим. Или просто слишком близко.И сейчас, когда я вспоминаю, и драконов, и этого несчастного голема, все разрушения и смерти... ты знаешь, самое плохое - это то, что оно мне - той мне - нравилось. Наверное.
- А почему это плохо? - моргнула Селия.
На этот раз ладонь девушки всё-таки легла на щеку альтмерки.
- Потому что мне не нравится, когда другие умирают. Я – целитель, и стала им для того, чтобы помогать, а не убивать. А смерти только из-за того, что кому-то могущественному так захотелось – это тем более на меня не похоже. На ту, какой я привыкла себя видеть. Но такой способ решения проблем, в нем было что-то извращенно-притягательное. Могу – значит, делаю, ни на что не оглядываясь.
- Если ты была кем-то другим, то было бы странно, если бы ты думала как ты, - альтмерка улыбнулась и пощекотала ее палец ресницами.
- М-м, - протянула девушка, то ли раздумывая то ли соглашаясь. - А как ты считаешь, делать то, что хочется, даже если это доставляет кому-то неудобство - это правильно?
- Правильно для кого?
- Для того, кто так поступает, наверное, - задумчиво протянула имперка.
- То, что правильно для дракона или сороконожки, может быть совсем неправильно для нас или стражей, - предположила Селия. - Даже для меня и тебя может быть разное правильно.
- Может, - девушка слегка помрачнела и со вздохом отошла к центру бассейна, где было глубже. Потом сменила тему. - А как ты оказалась на тех ступенях?
- Я попала в пещеру... Похожую на жерло вулкана. Сильно разрушенную. Там был данмер в маске... Я взяла его за руку.
Селия замолчала, подбирая слова.
- Я думаю, у меня были видения. Потом я очнулась на тех ступенях.
- Ты помнишь, что видела?
- Да. Но мне трудно это описать. Я... предполагаю, что видела Дагот Ура. До того... как он стал Дагот Уром. А потом я его убила...
Вспомнив горечь последнего противостояния, Селия уткнулась в свои скрещенные руки носом.
- Убила?! - Луния, увидев ее состояние, поспешно выбралась из бассейна и обняла альтмерку, прижав к себе. Та устроила щеку на мокром плече имперки.
- Он был... Я не знаю, как описать. Красивый - это неверное слово, но я не знаю другого. Будто книга.
- Если это похоже на мои видения, то там была не ты, - девушка обняла альтмерку крепче, зарывшись лицом в ее волосы. - Но... я думаю, что понимаю.
- Я не знаю точно... Мне трудно разделить, потому что мы думали одинаково, - вздохнула Селия. - Может быть, в силу разных причин, но очень похоже.
- Ты тоже убила бы его? - негромко спросила имперка.
- Мне тоже не хотелось этого делать. Все было... так неправильно. Кто-то где-то ошибся - и все летит кувырком, будто снежный ком.
- И сердце истекает кровью, - так же тихо закончила Луния. - Иногда правильно делать то, что не хочешь, не делать того, что хочешь.
Первый Посев, день 3, Дрожащие Острова
Во дворец Ллевена пропустили без проволочек, хотя иногда он спиной чувствовал вопросительные взгляды придворных дам. Герцогиня ожидала его в глубине большой полутемной комнаты, самый центр которой занимал массивный каменный стол без скатерти, но с доброй дюжиной резных деревянных стульев с высокими спинками. Его поверхность была украшена почти стертым сложным орнаментом.
Несмотря на полумрак и темное платье, Ллевен сразу разглядел полукровку: она словно отгородилась от него спинкой массивного стула, пока он шел от двери к ней. Элонде выглядела утомленной, но, судя по всему, достаточно владела собой и не собиралась при виде его забиться под стол. Впрочем, подвергать ее нервы испытанию Ллевен не хотел - он остановился на достаточном расстоянии от девушки и слегка поклонился:
- Т-ты хотела меня увидеть? - его голос чуть дрогнул, но данмер постарался взять себя в руки. Не вина Элонде в том, что ситуация сложилась совершенно дикая.
Полукровка кивнула.
- Садитесь, пожалуйста.
Следуя ее приглашению, Ллевен опустился на один из стульев. Он не мог решить, куда деть руки, потому сцепил их покрепче перед собой на столешнице и выжидающе посмотрел на герцогиню. Заговаривать первым он боялся - заставить себя обращаться с ней, как с незнакомкой Эо он не мог, а обращаться к Элонде, судя по всему, не мог себе позволить.
Герцогиня, выдержав секундную паузу, села напротив. Она не стала тратить время на пустые приветствия.
- Я не помню почти ничего о себе до того, как появилась на Островах. Те обрывки, что остались, больше напоминают кошмары. Они очень... бессмысленны. Я бы хотела услышать от вас историю нашего знакомства.
В глазах Ллевена на миг блеснула радость. Пусть это не то, на что он надеялся - было бы куда лучше, если бы она вспомнила все сама. Но и ее желание выслушать рассказ было хорошим знаком.
Опустив взгляд на руки, Ллевен на несколько секунд задумался. С удивлением он сообразил, что припомнить самое начало непросто и ему самому. Но по мере того, как детали одна за другой всплывали в памяти, рассказывать становилось все проще. Он только молча понадеялся, что сегодня его рассказ не вызовет у Элонде той же реакции, что накануне.
- Когда я увидел тебя первый раз - вы уже выглядели командой. Члены гильдии бойцов Балморы и Аш. Он нас всех познакомил. Я не уверен, как именно Вендил на него вышел - Вендил, мой брат - он не часто делился со мной планами. В общем, мой брат, по заданию своего учителя, должен был оправиться в заброшенное святилище, чтобы доказать, что он прошел какое-то испытание. И он сговорился с Ашем, что присоединится к вашей команде в качестве мага. Сильного мага, - по лицу Ллевена прошло облачко. - Я же был чем-то вроде его телохранителя, но фактически был слугой - следил, чтобы великий маг без помех мог заниматься своей магией и ни в чем не нуждался.
На этих словах Ллевен криво усмехнулся, а про себя с тревогой подумал, что как-то теперь Вендил справляется сам? И где он вообще.
- Для меня все было абсолютно новым - ни я, ни Вендил до того никогда не выбирались за пределы Садрит-Моры. Я старался делать то, что хотел Вендил, и не сильно ему мешать. При этом я отчаянно завидовал вам - остальным. Казалось, что для вас все просто, вы перешучивались, вместе делали необходимую работу. Мы же были Телванни - мой брат был... высокомерным и заносчивым, считал, что мастер послал ему испытание уже тем фактом, что он был вынужден идти к святилищу в вашей компании. Кажется, ты с ним не поладила с той первой встречи...
Слово за слово, Ллевен припоминал для Элонде моменты, которые, как ему казалось, она могла бы вспомнить: стычка с Вендилом и кастрюля воды, даэдра и завал в пещере, блуждания в поисках святилища, ссора у самых его дверей, когда он сам был вынужден по настоянию брата остаться снаружи. Даже драку у каменного каскада, когда она едва не поджарила их обоих разрядом молнии. Герцогиня слушала молча, иногда немного наклоняя голову набок, иногда распахивая глаза, иногда пряча взгляд куда-то под стол.
- Когда на той вечеринке Вендил начал болтать о том, как весело вы провели время в пещере, я думал, что придушу его прямо там. А когда в этот момент ты вернулась в комнату, я мечтал провалиться сквозь пол и землю. - Ллевен невесело рассмеялся, но затем его улыбка стала шире. - До сих пор гадаю, почему на утро не было похмелья - сколько мы тогда выпили. Может, у меня сработали чары восстановления или противоядия - не помню. Но за то, что ты свалилась на меня с балкона, я благодарен до сих пор.
Не вдаваясь в подробности той ночи, что они провели вместе, Ллевен рассказал о заключенной на следующий день сделке и новой вечеринке, которой отметили столь удачное завершение похода. Все же, вспоминать о том, как по вине Аша они накуролесили под воздействием скуумы, было весело.
- После этого все разошлись кто куда. Мы с Вендилом вернулись в Садрит-Мору, Аш и Гай собирались остаться в Балморе, Джеуш уехал обратно в Скайрим. Ты планировала какое-то время побыть в гильдии, и решить, что делать дальше. Я думал, что мы всегда можем связаться друг с другом через Аша, но... вышло иначе.
Девушка напротив него молча кивнула. Она не сразу заговорила, собираясь с мыслями.
- Странно слушать истории о самой себе, - наконец, бледно улыбнулась она. - Вы... Ты не знаешь, что со мной случилось потом?
- Я... да, знаю, - с усилием произнес Ллевен и его лицо помрачнело. На миг он поднял глаза на Элонде, но тут же отвел взгляд. - Не знаю - почему это случилось. Недавно мы получили письмо от Аша...
Он пересказал содержимое того письма по памяти, еще раз коротко взгянув на полукровку когда говорил о ее гибели. Элонде выглядела сосредоточенной и немного напряженной, но не выказывала признаков неверия или страха.
- Несколько дней назад мне приснился... кошмар. Словно я был там, в горящем доме. - воспоминания о лопающейся на лице коже заставили данмера моргнуть. - И... ты тоже была там - сказала, что это не мой сон и вытолкнула меня из ловушки. Той ночью я долго не решался заснуть снова.
- Мне тоже часто снится огонь, - призналась она. - Почти все, что я помню - это горящее здание.
- В моем кошмаре была бесконечная лестница вверх и этажи, заполненные всяким хламом, - тихо добавил Ллевен. - В кошмарных снах всегда путь к спасению кажется невозможно долгим. И я помню чувство вины - словно все происходящее я навлек на себя сам. Но что именно происходило, я понять не мог. Может быть, нам обоим снился этот сон.
- Не знаю, - покачала головой Элонде. - Я помню, что подожгла это здание. У меня были... галлюцинации? Что-то похожее. Это был постоялый дом, три или четыре этажа, очень старый. Думаю, у меня была комната.
- Галлюцинации? - Ллевен ухватился за слово. - После всего, что мы узнали, у нас с братом уже не осталось сомнений, что тот поход прошел неудачно. Все участники были прокляты и - может быть так проявилось твое проклятие? Во всяком случае, на галлюцинации жаловалась сестра Джеуша - представь себе, у него была сестра. Хотя... если ты его самого не помнишь, то до нее тебе тем более дела нет. Как ты оказалась здесь - ты тоже не можешь вспомнить?
- Я просто проснулась здесь, в верхнем дворце. Мы долго лечили ожоги, поэтому, думаю, это было сразу после пожара. Когда Лорд остался доволен моим состоянием, я приняла трон. Боюсь, это все, - Элонде задумчиво потерла бровь. - Хотя... После этого те мои галлюцинации не повторялись.
- Хотел бы я знать... - "честная ли это была сделка, или он заполучил тебя обманом?" - мысленно закончил впорос Ллевен. Вслух же он искренне произнес: - Я не понимаю, что произошло, но я благодарен ему за то, что он тебя спас. Я... с тех пор, как я узнал о твоей "смерти" - я очень жалел, что нельзя повернуть время вспять, что мы потеряли связь.
Он виновато посмотрел на девушку и снова отвел взгляд.
- Что ты теперь планируешь делать? Ты довольна своей жизнью здесь?
- Это очень непростой вопрос, - призналась Элонде. - У меня много вопросов и еще больше сомнений.
- Если хочешь, можно попытаться найти ответы вместе. - данмер снова поднял на нее глаза. - Я знаю только то, что ты когда-то сама о себе говорила. Увы, немного. Но я знаю, что твоя жизнь в Тамриэле не была простой. Не уверен, что если бы сам был на твоем месте, то захотел бы вернуться обратно. Особенно, когда мне почти нечего тебе предложить...
Последнее предложение повисло в воздухе, потому что Ллевен сам не понял, что он только что сказал. И как на это решился.
- Ты уже очень мне помог, - улыбнулась данмерка. - Спасибо за это.
В ушах зазвенело. Ллевен сам не знал, какого ответа он ждал, но слова Элонде словно перебросили его в прошлое, к злополучному каскаду в пепельных пустошах. Он не видел, чем успел ей помочь хоть сколько-нибудь, потому ее слова прозвучали как вежливая отговорка. Можно было трусливо сбежать куда-нибудь и на этот раз, но он постарался взять себя в руки.
- Я... не сделал пока ничего. Но сделаю все, что в моих силах - только скажи. - он протянул к ней руку ладонью вверх, оставив лежать на столешнице. - Элонде, я... бы хотел, чтобы ты все вспомнила и стала собой. Чтобы мы могли вместе вернуться. Но если ты захочешь остаться здесь... Я хочу, чтобы твоя жизнь наконец-то стала лучше.
- Спасибо, - кивнула девушка. - Думаю, сейчас... мне нужно немного времени. Я узнала очень много нового сегодня, и... Хочу немного подумать.
Пальцы сами сжались в кулак, когда Ллевен опустил голову. Контролировать себя было сложно, но возможно. На слова Элонде он кивнул:
- Позови меня, если будет нужно. - он оперся на столешницу ладонями и поднялся. - И не волнуйся слишком - чтобы не пришлось брать "перерыв", - он слабо улыбнулся, глядя на герцогиню.
- Благодарю за визит, - улыбнулась она в ответ. - Если тебе понадобится что угодно, пожалуйста, дай мне знать.
Ллевен снова кивнул. Несколько секунд он смотрел на нее, после чего молча развернулся и вышел из зала аудиенции.
Первое время Ллевен едва видел, куда идет, а о направлении вовсе не думал. Этот разговор оказался тяжелее, чем можно было представить. Говорить с тем, кого когда-то хорошо знал и понимать, что в тебе самом видят всего-лишь непонятного незнакомца... Было бы проще, если бы Элонде была просто старым товарищем. Но, несмотря на минувшие семь лет, она значила для него больше. Что он мог сделать? Увы, от него ничего не зависело - он знал слишком мало. Оставалось только ждать и надеяться на... что? Проблема заключалась в том, что Ллевен не знал сам и окончательно запутался в загадках, щедро рассыпанных по владениям Шеогората.
Телванни остановился - между ним и Элонде осталось достаточно залов и дверей и следовало решить, что делать теперь. Пока что наибольшей проблемой оставалось отсутствие денег - значит нужно выкинуть из головы другие заботы и заняться делом. Бхиша, скорее всего, объявится только вечером, значит оставались мед и нюкты. Смутно тревожила мысль о "правильном применении", но Ллевен рассудил, что прежде чем об этом тревожиться, нужно сначала получить сам мед. Лураша-Лэй обещал транспортное средство, которое сэкономит пол дня пути - это бы сильно пригодилось...
Покрутив головой, Ллевен сообразил, что совершенно заблудился в переходах дворца. На трети Крусибла он был всего один раз и с сопровождением, так что сейчас вообще не представлял, где оказался. К счастью, он помнил, что по дороге проходил мимо придворных дам и мазкен, потому немного вернулся и попросил проводить его на треть Мании.
В отличие от предыдущих раз, на входе никто не встречал; дворец почти обезлюдел но попавшийся по дороге к тронному залу хаджит, который выглядел потрёпанным, очень сонным и излишне ярким, с третьего раза всё-таки понял, о ком идёт речь. Неизвестно зачем уточнив цвет туники, ширину ленточек на рогах и даже примерный рост аргонианина, он ткнул рукой в одну из дверей на дальней стороне внутреннего дворика.
Получив в ответ на стук приглушенное приглашение, Ллевен открыл дверь в маленькую комнату и обнаружил сразу две пары серьезных, широко расставленных аргонианских глаз. Вторая ящерка выглядела полной копией первой, исключая то, что её наряд и раскраска сделали бы честь самому депрессивному обитателю Крусибла. С одной стороны морды даже были пририсованы бледно-серые, почти незаметные на чешуе слёзы.
- Помню, ты предлагал найти меня, но с утра я был на аудиенции во дворце в Крусибле. Потому сейчас пришел сам, - при виде двух одинаковых аргонцев Ллевен про себя удивился, но ничем это не выразил. Оглядев и сравнив обоих, он обращался к Лураша-Лэй. - Если твой транспорт на месте, я готов отправиться за медом.
- Лураша-Лэй знает про Крусибл, - ящерка с чёрными лентами на рожках слегка наклонила голову вбок.
- А транспорт ждёт на границе города, - тут же подхватил второй аргонианин. Голоса их звучали совершенно одинаково. - Герцогиня не позволяет пускать лиздр в жилые кварталы.
- После этого иногда пропадают подданные, - не меняя тона вставила тёмная ящерка. - Поэтому лиздры живут в норах неподалёку. Если ты готов в дорогу, Лураша-Лэй тебя проводит.
- Хм. Тогда веди, - Ллевен не стал уточнять - какая была связь между исчезновениями граждан и этими неведомыми лиздрами, поскольку не захотел обременять себя дополнительными проблемами. Их и без того хватало в избытке. - Вчера я видел только одного из вас, и знаком тоже только с одним. Вы - братья?
- Я - Лураша-Лэй, - тёмная ящерка, сохраняя серьёзность, протянула лапку. - Можно сказать и так. Мама проглотила сразу несколько зёрен.
Чуть нахмурясь, данмер перевел взгляд на аргонца в красном:
- А твое имя? Я что-то запутался.
Аргонец недоумённо сморгнул.
- Но ведь мы знакомы. Я - Лураша-Лэй.
- Мм, ладно, как скажете. - Ллевен подавил в себе желание скрипнуть зубами и мысленно обругать хозяина этих безумных чертогов. У него было ощущение, что и без подобных грубостей он ходит по самому краю. - Тогда идем? И если есть еще что-нибудь, что мне следует знать, но о чем я не спросил вчера - буду признателен за советы.
Аргониане синхронно развернули морды и несколько секунд смотрели друг на друга, словно безмолвно совещаясь. Потом чёрная ящерка, моргнув, снова повернулась к Ллевену:
- Мы пока что не уверены, что тебе следует знать. Но...
- То, что ты делаешь, нам нравится, - добавил красный. - Но советов у нас нет.
- То что я де... В смысле, что я ничего не делаю? - данмер подозрительно уставился было на обоих собеседников, но тряхнул головой, словно отмахиваясь от лишнего. - Ладно, не важно. Если вы считаете, что я знаю все, что нужно, чтобы получить этот непонятный мед - тем лучше.
- Мы уверены, что про мёд ты знаешь всё, что нужно, - на этот раз ящерки ответили вместе.
Эта окраина города плавно переходила прямо в джунгли. Последние дома утопали в зелени или даже ею являлись: пара хаджитов ухитрилась организовать шалаш из живых ползучих растений под наполовину упавшим стволом огромного дерева. Чёрная ящерка, которая после молчаливого спора пошла сопровождать Ллевена, уверенно вела данмера дальше, в глубину леса. Здесь не было уже даже подобия тропинки, и приходилось только гадать, как именно аргонианин находит дорогу и как, если что, возвращаться без его помощи.
Идти им пришлось не очень далеко: уже через двадцать минут аргонианин остановился и резко взмахнул рукой, давая Ллевену знак стоять на месте. Поводив мордочкой в стороны, Лураша-Лэй помедлил и издал серию шёлкающих звуков приправленных шипением, которые растворились в лесном гомоне. Живности здесь явно было более чем достаточно.
С полминуты ничего не происходило, но аргонианин спокойно стоял, не проявляя нетерпения или раздражения. И ничего не объясняя. Вызывал он так транспорт, или просто любовался природой, выражая шипением своё восхищение – годился любой вариант. Но затем ящерка наклонила голову к плечу, словно прислушиваясь. Обычный лесной шум в округе практически стих, сменившись быстро приближавшимся шорохом, и в скором времени из зарослей выбралось создание, которого Ллевену до сих пор видеть не приходилось. Длинное приземистое туловище, покрытое красно-оранжевой шерстью, несли десятки не слишком длинных, но шустрых ножек. Это придавало существу сходство с многоногой тележкой, раскрашенной придворным художником Лори. Хотя таких голов у тележек быть не должно: судя по виду жвал, окруженных ассиметрично расположенными глазами, они могли если не прокусить металл, то как минимум основательно его пожевать. Кроме того голову венчало несколько разноцветных суставчатых антенн – две с одной стороны и три с другой.
Существо быстро подобралось к аргонианину и припало к земле. Тот почесал зверя между антеннами и пощёлкал ещё. Создание ответило тем же. Закончив, Лураша-Лэй повернулся к данмеру:
- Как ты видишь, это - лиздра. Молодая и быстрая, повезло. Это сэкономит тебе ещё немного времени.
- Ээто хорошо, - с сомнением Ллевен разглядывал... животное? насекомое? - И что мне с ней делать? Боюсь, я не смогу с ней общаться так же, как ты.
- Конечно, не сможешь, - казалось, аргонианина удивила сама эта идея. - Мало кто может разговаривать с лиздрами. Это Лураша-Лэй родился от собранных в лесу семечек, а не ты. Но этого не нужно. Я уже рассказал лиздре, что она должна делать. Главное: не свались по дороге. Она плохо видит и может не понять, что под ногами - не еда.
- Хорошо, я постараюсь. - данмер серьезно кивнул. Но не удержался от еще одного уточнения. - А когда я соберусь обратно? Она тоже знает, что делать?
- Лиздра будет ждать там, где ты её оставишь. Пока не проголодается, - аргонианин задумался. - Тогда уйдёт на охоту. Но если она проголодалась, значит, прошло уже несколько часов, и возвращаться некому. Не страшно.
- Что ж, это обнадеживает. Значит, мне не нужно рассказывать им сказки день напролет... - Ллевен задумчиво потер подбородок, после чего улыбнулся своему проводнику. - Спасибо... Лураша-Лэй. Постараюсь поскорее вернуться с медом - надеюсь, он поможет Ло... Леноре.
- Он поможет, если его правильно применить, - педантично добавила ящерка и, как показалось данмеру, с некоторым сомнением посмотрела на лиздру. - Они не любят сёдел, поэтому я советую держаться крепче и пригнуться. Ветки... и не бойся её придушить. Здоровую молодую лиздру не душит даже кринг. Хотя может разгрызть.
- Ладно. Пожелай мне удачи. - с этими словами данмер отвернулся от аргонца и решительно направился к своему транспортному средству. Стиснув зубы, он подумал, что поездка будет не из приятных.
Высотой лиздра доходила ему до пояса, потому забраться к ней на спину оказалось несложно. Памятуя о словах Лураша-Лэй, Ллевен покрепче обхватил лиздру за шею, прильнув всем телом к корпусу животного и подобрал ноги. Но вопреки ожиданиям, дорога, которая заняла от силы час, оказалась не настолько некомфортной, как опасался данмер. Во всяком случае, не трясло.
Множество ножек обеспечивали плавность передвижения, а короткий мех неплохо гасил толчки. Сложность составляло только то, что лиздре было плевать на препятствия. Оббегать их она считала ниже своего достоинства, и первое же поваленное дерево, через которое лиздра буквально перелетела, чуть не сбросило Ллевена с его «коня». Кроме того, оказалось, что лиздре практически всё равно, в какой плоскости перемещаться. Иногда, на холмах она практически опрокидывалась набок, а однажды – данмер готов был поклясться, - не сбавляя хода пробежала по карнизу вниз головой. Местность, которую данмер видел слегка размытой, изменилась: здесь куда чаще попадались скалистые участки и перепады высоты.
Лиздра остановилась между двух невысоких, покрытых травой и кустами холмов. Если к ней применимы сравнения с обычными животными, можно было сказать, что существо нервничает. Лиздра перебирала лапами на месте и резко дёргала головой из стороны в сторону, поводя жвалами. Тем не менее, в поле зрения никого не было видно. И слышно тоже. В отличие от джунглей, эта местность казалась вымершей, хотя вытоптанные извилистые тропинки говорили о том, что жизнь здесь есть. Возможно, эта жизнь просто не хотела встречаться с многоножкой. Полоски вытоптанной травы были узкими, они пересекались, образуя подобие лабиринта, но присмотревшись, данмер увидел, что все они в итоге ведут дальше, за эту седловину и счел, что приехал на место.
Разжать руки оказалось не так просто, а когда сделать это все же удалось, он чуть ли не кубарем скатился на землю. После бешенной поездки ноги дрожали и отказывались держать, а голова шла кругом. Сделав несколько вдохов, Ллевен все же убедил себя собраться с мыслями и с силами, после чего осторожно пошел туда, где сливались дорожки. Тропа, проведя данмера между холмами, резко свернула направо, и перед Ллевеном открылось обширное и заросшее высокой травой поле, окруженное со всех сторон холмиками и даже горами с округлыми, ровными вершинами. Тропинка вела дальше напрямик и, насколько было видно, дальше от неё снова разбегались в разные стороны узкие дорожки. Стоило данмеру сделать несколько шагов по полю, как сбоку, из травы раздалось тревожное стрекотание, тут же подхваченное со всех сторон. Это заставило его остановиться, как вкопанного. Завертев головой в поисках источников звуков, Ллевен попытался разглядеть неведомых нюкт, о которых он успел услышать уже столько устрашающего. Вскоре его любопытство было удовлетворено: справа раздался шелест раздвигаемой травы, и на уровне колена данмера показалась зелёная, почти круглая, слегка вытянутая морда, выступающие челюсти которой чем-то до отвращения напоминали жвалы лиздры. Пёстрые, сине-красные антеннки, которые торчали почти вертикально, и большие блестящие глаза довершали картину. Через секунду голов стало две, а ещё через две Ллевен обнаружил, что окружен.
Телванни практически кожей чувствовал опасность и ощущал себя довольно глупо, собираясь разговаривать с этими странными насекомыми. Инстинкты подсказывали, что нужно достать оружие, попытаться прорваться в укрытие или вообще сбежать, но здравый смысл заставлял прислушаться к словам маленького аргонца. Про себя Ллевен еще язвительно подумал, что, если бы у него был здравый смысл, то он бы здесь не оказался изначально. Но, если присмотреться получше, то идиотская ситуация полностью соответствовала вкусам Повелителя Безумия, в чьи владения данмера занесла нелегкая.
С чего и как начать, Ллевен представлял довольно слабо, а потому попытался скопировать барда, чье представление видел несколько лет назад:
- Может показаться, что история, которую вы сейчас услышите, слишком простая. Или же наоборот - слишком невероятная. Но ее неоспоримое достоинство заключено в том, что до последнего слова она правдива и не содержит ни грана вымысла. Все, о чем я сейчас расскажу, когда-то произошло на самом деле.
Ближайшая нюкта - действительно, весьма похожая на коама, - выбралась из зарослей и на прямых напряженных ногах подобралась поближе, практически коснувшись челюстями ноги данмера. Но остальные нюкты остались на месте - только головы торчали из густой травы. К сожалению, лиц у них не было, и впечатление, произведенное рассказом, определить было сложно.
Подумав, что начало не слишком впечатляющее, Телванни так же мысленно махнул рукой и нырнул в омут с головой. Передвижения насекомых его нервировали, но и не оставляли других возможностей кроме как продолжать говорить. В конце-концов, за последнее время он рассказывал эту историю так часто, что впору действительно прикупить лютню и освоить новое ремесло.
- Однажды, жили-были искатели приключений - почти все молодые и очень глупые. Впрочем, если вдуматься, то умные приключений не ищут. - эту фразу Ллевен пробормотал скорее себе под нос, чем для ублажения нюктов. После чего громко продолжил. - Три мага, три воина и один очень ловкий умелец на все руки. Так вот, встретились однажды наши герои и отправились на поиски заброшенного древнего храма, в надежде найти там несметные, но неохраняемые сокровища, которые лежат, никому не нужные. Дорога туда оказалась непростой, так что по-пути нашим странникам пришлось преодолевать самые разные трудности - однажды они заблудились и забрели в другое святилище, не заброшенное. Там им пришлось отбиваться и спасаться бегством от жутких даэдра, и в тот день они лишились одного из воинов, который пал жертвой даэдрота.
Тут Телванни прервало оживлённое перещёлкивание, которое, как он заметил, стало гораздо громче, чем в начале. И отдавалось эхом до самых дальних холмов. Одна - один? - из нюкт наклонил голову, подобрал челюстями некрупный камень и со скрежетом смолол его в пыль, что вызвало ещё одну волну чириканья. Утешало только то, что антенны на головах нюкт постепенно опускались - наглядная демонстрация возможностей нюкт произвела на Ллевена глубочайшее впечатление. Он продолжил:
- Заодно они едва не лишились и двух магов - во время бегства обрушился потолок в одном из коридоров и те оказались отрезаны от остальных многотонной стеной камня, но все же смогли выбраться из ловушки.
Нюкта, раздавившая камень, почти презрительно махнула головой, но промолчала.
- Кроме того, им приходилось решать и другие проблемы, когда члены группы время от времени ссорились и пытались убить друг друга - все они были очень разными и совершенно по-разному относились к происходящему. Например, среди них были два брата. Один - могучий волшебник, очень одаренный в магии. По мановению руки он мог переносить предметы по воздуху или посылать на своих врагов смертоносный огонь. Он умел видеть суть вещей и постиг природу изменений, а при желании мог зачаровывать предметы, заключая в них плененные души. Он знал о своей силе и очень ей гордился, потому с трудом находил общий язык с теми, кого считал слабее себя. Второй брат был полной противоположностью - его способности к магии были ничтожны и даже долгие изнурительные занятия и уроки были бессильны с этим помочь.
Ещё одна волна верещания. Если до этого были сомнения в том, понимают ли нюкты, что происходит и разумны ли они хоть сколько-то, теперь они пропали. Та нюкта, которая подошла к Ллевену вплотную, на миг застыла, потом задрожала всем телом под всё усиливающийся треск остальных. Затем между её антеннами появилось слабое свечение, постепенно превратившееся в огненный шар, который взмыл в небо. Нюкта склонила голову, а свист на время приобрёл почти истерические нотки. В ближайшую минуту рассказчик продолжать не мог - воздух над полем буквально вспыхнул, и успокоились нюкты не сразу. За это время Ллевен успел порадоваться, что длительное общение с Вендилом хорошо укрепило его нервную систему. При виде первого огненного шара он вздрогнул от неожиданности, а после постарался придушить растущую панику, когда в небо взвились десятки таких же. Успокоиться помогли уверенность, что пока его рассказ нюктам явно нравился, и тот факт, что ни один из огненных шаров не задел на нем ни волоса. Впрочем, когда он продолжил рассказ, голос поначалу звучал неровно.
- Так вот, занятия были бессильны помочь. Хотя видит Азура, он старался, так как слишком хотел сравняться силой со старшим братом. Старшего же очень веселили эти попытки - иногда он даже приходил посмотреть, как проходят занятия и частенько смеялся, когда очередная попытка призвать огонь или молнию оканчивалась ничем.
Упоминание молний такого ажиотажа не вызвало, хотя в отдалении пару раз послышалось подозрительно знакомое потрескивание разряда.
- Однажды, младший из братьев не выдержал. После одной особенно язвительной остроты старшего - и это после того, как учитель раз шесть или семь медленно и подробно повторил задание, а он сам истратил почти весь запас маны без толку, я сбежал прямо из тренировочного покоя... То есть, младший брат сбежал. Ему тогда было всего семнадцать. Сдерживая злые слезы, которые так и жгли глаза, он убежал за город, где никто его не увидит и не будет насмехаться над неудачами. И в безумной попытке что-то кому-то доказать, он собрал остатки маны и вложил в заклинание всю злость и обиду, которые полыхали в груди. И на удивление, чары получились - заклинание сработало с первого раза, мгновенно. Но злости и обиды было так много, что я с ними не справился, не смог удержать в границах и они вырвались из под контроля. Моя кисть вспыхнула, словно сухая ветка и я сам не помню, как мне удалось погасить пламя. Вся мана ушла на призыв огня, и я не мог залечить руку при помощи Восстановления - единственной школы магии, которая мне более или менее удавалась. Опустошенный, испуганный, несмотря на жгучую боль я долго не решался вернуться домой. Только когда сгустились сумерки и на небе высыпали первые звезды, я кое как вернулся в город. Мана за это время чуть восстановилась и я смог немного подлечить ожог, но не до конца. Шрам, который остался с тех пор, служит напоминанием о том дне и о собственной глупости... - Погрузившись в воспоминания, Ллевен сам не замечал, что сбивается в повествовании и начинает рассказывать от своего лица. Он словно заново пережил тогдашние унижение и злое бессилие, от которых перехватило горло.
Этой истории он еще никому не рассказывал - отец и брат ничего не заметили, а от Нилеры, когда она стала постарше и как-то спросила про шрам, Ллевен чем-то отговорился. В его голове полуоформленно промелькнула мысль, что если бы что-то подобное произшло сейчас, то скорее он бы кинулся на обидчика с кулаками. И это его удивляло и заставляло сомневаться - прибавилось ли у него ума за прошедшие годы, или наоборот, он растерял последние остатки. За своими мыслями он практически позабыл про нюкт, и не заметил, как кое-где очажки травы вспыхивали ярким пламенем, а потом быстро гасли. Видимо, горящие жвала тоже пользовались популярностью. Иногда там после этого вспыхивало синевато-белое сияние школы восстановления. Но ближайшие нюкты, которые за время монолога незаметно подобрались поближе, к счастью, экспериментировать не стали. Вместо этого самая крупная и самая ядовито-зеленая супер-коама сделала шаг вперед и почти сочувственно потёрлась головой о колено данмера.
- Хм. - от этого движения Ллевен вспомнил, где и зачем находится, и откашлялся. - Так вот, время от время наши путешественники ссорились, но каждый раз мирились и продолжали свой путь. Тем более, что чем дальше они заходили, тем больше привыкали друг к другу. Когда, наконец, они добрались до цели своего путешествия, то так и не смогли понять - кому когда-то принадлежал этот храм. Сказать по правде, тогда им было все равно - единственное, что их интересовало - это сокровище. И, как они и надеялись, внутри их ждала богатая добыча - прекрасный золотой доспех, никем не охраняемый и никому не нужный. Обрадованные, они вернулись в город, из которого отправились в свое приключение, и удачно продали добытые трофеи. Конечно, перед этим они снова чуть не передрались из-за того, как поделить добычу. Но благодаря усилиям более сознательных членов группы, все же договорились мирно и таким способом, что все остались довольны. А вырученные деньги разделили между собой - сумма, которая досталась каждому, оказалось неожиданно велика. После этого их дороги разошлись в разные стороны и они потеряли всякую связь друг с другом. И все они собирались жить-поживать и добра наживать, но вышло совершенно иначе. Только это уже другая история.
Завершение рассказа нюкты приветствовали разнотонным свистом – хотя как они могли свистеть при подобной анатомии, оставалось загадкой. За время последнего монолога Ллевена насекомые собрались вокруг рассказчика плотным ковром, уже не пытаясь применять магию. На словах: «другая история» они было поутихли, но, поняв, что прямо сейчас продолжения не будет, активно защёлкали. Антенны при этом снова начали было подниматься, но самая крупная нюкта – которая подошла к Телванни первой – повелительно скрежетнула, и её собратья замерли. Оглядевшись вокруг, нюкта практически кивнула, напоминая учителя, успешно призвавшего класс к порядку, или бравого сержанта, угомонившего взвод новобранцев. Затем повернула морду к Ллевену и вопросительно склонила её набок.
Этот жест окончательно сбил Ллевена с толку. Мед никто выкладывать не спешил, несмотря на все заверения аргонцев. При этом было похоже, что нюкты куда более разумны, чем их описывали.
- Вы хотите услышать и вторую историю, так что ли? - невольно копируя движение насекомого, данмер тоже склонил голову.
В наступившей тишине одиноко прозвучал неуверенный треск – одна из нюкт, что были сзади, ухватила Ллевена за штанину и потянула. Это тут же вызвало реакцию. Про то, что нюкты могут телепортироваться, для Телванни вскользь упоминал один из аргонцев, но когда это произошло на его глазах, он сперва не поверил. Большая нюкта двигалась с такой скоростью, что различить её было практически невозможно. Более мелкое создание отлетело в траву, отброшенное тяжелым ударом, а «командир» припал к земле и издал угрожающее скрежетание, поводя головой. Больше никто посягать на данмера не решился. Отброшенная нюкта вернулась через некоторое время, катя перед собой небольшой бочонок. Отдала она его, тем не менее, не данмеру, а своему обидчику, и большая нюкта уместила мёд - если это был он - между передними лапами, не выказывая никакого желания с ним расставаться.
- Что ж, справедливо, - несмотря на никуда не девшееся чувство опасности, Ллевен улыбнулся. Нюкты вели себя слишком выразительно. - Раз уж я сказал, что есть еще одна история, то должен ее рассказать.
Больше не сбиваясь на повествование от первого лица, он сжато пересказал своим слушателям о том, что случилось с искателями приключений дальше - с теми двумя, которые выжили. Более подробно описал стычку с вампирами и происшествие в деревеньке Тель Бал рассудив, что раз нюкты не умеют разговаривать, то секрет альтмера они никому не выдадут. Эту историю Ллевен закончил тем, что оба искателя приключений вернулись к себе домой - отдохнуть и подумать. Через миг поле совершенно опустело. Все нюкты мгновенно исчезли, и только бочонок размером с пару кулаков данмера покачивался, переваливаясь сбоку набок. Сколько там было мёда, хватит ли его - оставалось загадкой, но когда данмер повернулся, ему под ноги подкатилась ещё одна бочечка. Ни одной нюкты при этом видно не было, но где-то на дальнем холме Телванни заметил несколько ярких жёлтых бликов, словно солнце отражалось от... полированных золотых доспехов?
Многоножка, когда данмер вернулся в седловину, с расстояния выглядела как-то непривычно. Она больше не стояла на месте, а валялась на земле, из-за чего её с трудом можно было разглядеть – из травы торчали только антенны, да ещё можно было идти на звук тихих, но достаточно истерических попискиваний. Добравшись до лиздры, Телванни увидел, что лежит она не по своей воле – лапки существа были связаны попарно травяными верёвками.
Это зрелище Ллевену не понравилось совершенно. Вытащив меч из ножен, он замер и внимательно огляделся: слишком уж лиздра в этом виде напоминала приманку. И данмера тревожил вопрос - кто мог ее расставить, когда, судя по всему, все живое избегало место обиталища нюкт. Вокруг все было так же тихо и недвижно как и прежде. Потому он осторожно подошел ближе и опустился, чтобы разрезать веревки на животном. Как ни странно, лиздра, пока её освобождали, лежала спокойно, и только потом, когда все лапы освободились, неуверенно поднялась, фырча и поскрипывая. Агрессии, чего можно было бы ожидать, она тоже не проявляла – собственное состояние заботило лиздру больше, чем какие-то данмеры.
Ничего страшного при этом так и не произошло, кроме них двоих ничто вокруге не двигалось. Ллевен еще чуть поколебался, но все же убрал меч за спину и взобрался на лиздру. Бочонки с медом он засунул себе под куртку по бокам так, чтобы не раздавить их во время скачки. Оставалось только надеяться, что обратная дорога пройдет столь же удачно, как дорога сюда.
Так и случилось. Обратно лиздра, казалось, неслась ещё быстрее – что бы ни произошло в отсутствие данмера, животному оно категорически не понравилось. Вопросы о том, как возвращаться в город без ящерки, получили ответ по возвращении: Лураша-Лэй терпеливо стоял на прежнем месте, о чём-то пересвистываясь с парочкой непонятных цветастых зверьков. Приближение лиздры с наездником нарушило иддилию. Звери тут же пропали – со скоростью, не уступающей телепортации нюкт. Аргонианин, смерив Ллевена взглядом, чуть разочаровано пожал покатыми плечами:
- Я вижу, мёда при тебе нет. Но, по крайней мере, нюкты хорошо тебя накормили. Это редкость достойная записи в книгу. Ты расскажешь?
- Накормили? - не понял сперва данмер. Он осторожно сполз с лиздры на землю, стараясь не упасть. Во второй раз поездка ему не понравилась совершенно так же, как в первый, но он уже хотя бы знал, чего ждать и был более подготовлен. - Меня никто не кормил. Хотя было бы и неплохо...
Последнее предложение он снова пробормотал себе под нос, после чего опустил глаза вниз, чтобы расстегнуть ремешки куртки. Глядя на утолщения у себя по бокам, он сообразил, что аргонец имел в виду:
- А, ты об этом. - с видом уличного фокусника Ллевен извлек из под куртки сперва один бочонок, затем второй. - Мед при мне, как видишь.
Аргонианин медленно моргнул, потом растянул пасть в улыбке, которая не очень хорошо вязалась с нарисованными слезами.
- Хорошо. Этот рассказ я бы тоже хотел услышать - от нюкт редко возвращаются. Теперь осталось уговорить Ленору. - он свистнул, и лиздра сгинула в лесу. Треволнений на этот день ей было достаточно. Направляясь обратно к городу, ящерка задумчиво добавила:
- Только это будет непросто.
- Это я уже слышал, - кивнул Ллевен, подстраиваясь под шаг маленького аргонца. - Но без деталей. Может быть, ты объяснишь мне нормально - в чем сложность?
- Это очень простая сложность, - признал аргонианан, не сбавляя шага. - Мёд очень нравится Лори. Как она говорит, медовый массаж - "очень изысканное удовольствие, особенно когда его делают крепкие, статные мужчины". Я не уверен, почему. Но Ленора, в отличие от Лори, не очень любит изысканные удовольствия. Когда она совсем-совсем Ленора, а сейчас - совсем. Кто-то очень сильно расстроил Лори, и она спряталась.
- Мм, да. - о своих подозрениях о том - кто же этот "кто-то", данмер снова промолчал. - Так а что любит Ленора?
- Мы знаем только обрывки слухов, - с печалью в голосе признался Лураша-Лэй. - Когда правит Ленора, детей в залы не пускают. А взрослые с нами потом подробностями делиться отказываются. Хотя мы пытались.
Этот ответ был, конечно, интригующим, но не слишком помогал. Ллевен так и не был уверен, чего ждать, а потому не мог продумать заранее - как ему убеждать эту недовольную особу. Вопли хаджитов, которые он вчера слышал, так же не наводили на дельные мысли и чем ближе они с Лураша-Лэй подходили ко дворцу, тем больше становилась озадаченность Ллевена. Охрана герцогини внушала почтение и ни при каком раскладе Телванни не хотелось ее провоцировать.
- Но жаждущие приватных аудиенций, - последнее слово ящерка выговорила очень тщательно. - Обычно уходят очень усталыми. Иногда в порванной одежде. А порой не выходят вовсе.
- Хм, что ж. Ладно. Спасибо и на этом. - пришлось смириться с тем, что аргонцы ничего не знают. Или старательно делают вид, что не знают. Оброненных намеков хватало ровно на то, чтобы подогреть интерес Ллевена и одновременно дать пищу различным опасениям. Гремучий коктейль, от которого сердце начинало биться быстрее и быстрее гнать кровь по жилам.
- У нас есть одна идея, но мы не уверены, что это легко сделать, - задумчиво продолжила ящерка. - Точнее, уверены, что сложно. Очень-очень сложно.
- Что за идея?
- И Лори, и Леноре очень нравится Лами. Но Лами очень пугливая, поэтому если её привести и... подарить, Ленора станет хотя бы чуть-чуть Лори. Потом. Но это трудно. Лами хорошо охраняют.
На это Ллевен фыркнул:
- Глупости. Лами не вещь, что б я мог ее взять и подарить. Насколько знаю, она сама не слишком жаждет общаться с Лори? С Ленорой? Не важно. С герцогиней Мании.
- Важно. Они совсем разные, - поправила ящерка. - Не жаждет. Поэтому можно взять и подарить. Но мы согласны, что это непросто. Поэтому можно попробовать просто... поговорить с Ленорой. Может быть, ты ей понравишься?
- Думаю, что как раз это я и попробую сделать. Конечно, мне далеко до Лами, но... Может быть мы сможем договориться. - Телванни нахмурился. Еще утром казалось, что эта проблема терпит, но время пролетело так незаметно, что нужно было придумывать что-то уже сейчас. Так и не придя ни к чему, Ллевен мысленно махнул рукой и решил действовать по обстоятельствам. Для начала стоило получить аудиенцию.
- А ещё можно попробовать устроить встречу Леноры и Эо наедине, - не обращая на него внимания, продолжал Лураша-Лэй. – Они всегда очень ругаются, и если Эо попытается убить Ленору, может, это будет достаточно сильным переживанием, чтобы Лори проснулась? Хотя, конечно, у Эо может получиться...
- Нет! У... Эо сейчас хватает других забот, ее я точно в это втравливать не хочу. - поспешно заверил его Ллевен. - Я постараюсь придумать что-нибудь, когда увижу Ленору.
- В общем, нужно что-то волнительное, - неопределенно махнул рукой аргонианан, и, помолчав, добавил:
- Когда увидишь. Вчера был фестиваль, и все, наверное, устали. Но может быть, как раз будет проще. Мы не уверены.
- Как скажешь, - кивнул данмер.
* * * * *
Дворец потихоньку оживал. Коридоры уже не выглядели настолько пустыми, хотя всё равно вокруг было тише, чем обычно. На фоне разряженных жителей Мании этот Лураша-Лэй выглядел слишком серым и неприметным, но, видимо, к нему – к ним? - уже привыкли. Не считая нескольких взглядов гораздо больше внимания привлекал Ллевен, несший две небольших бочечки характерной формы. Энтузиазм по этому поводу, однако, проявляли не все. Со стороны группы хаджитов донеслось даже сердитое шипение: видимо, в отличие от аргониан, статус кво их устраивал. Переходить от шипения к делу хаджиты не стали, да, наверное, и не могли. Эта группа явно участвовала во вчерашнем фестивале и вид имела крайне потрёпанный несмотря даже на то, что уже успели переодеться в новые туники.
У полуоткрытых дверей в тронный зал их встретил пузатый дворецкий: он как раз выпускал одну группу рабочих с лестницами, вёдрами и инструментом и загонял внутрь следующую. В вёдрах плескалась подозрительно красная вода. Заметив свежеприбывших, пузан замахал руками, преграждая дорогу:
- Нет, нет и нет! Лураша, ты же знаешь порядки. После фестиваля герцогиня отдыхает!
- Лураша-Лэй, - для непосвящённого голос ящерки звучал так же равнодушно, как обычно, но Ллевену послышалось в нём раздражение. – Ты всегда путаешь наше имя.
- Хорошо, хорошо, - привратник потрепал аргонианина по голове, сбив при этом одну из ленточек на кончик маленького рога. – Будь милым ребенком, забери этого данмера, а то он разозлит ещё и Ленору.
- На деле, мне нужно с ней поговорить, - "этот данмер" приподнял один из бочонков, чтобы толстячок его заметил. - Может быть, она наоборот останется довольна.
Глаза привратника при виде контейнеров сначала вспыхнули, а потом сузились в щёлки, лицо же его приняло совершенно равнодушный и при этом сожалеющий вид.
- А это дитя, - пухлый мер указал было на Лураша-Лэй пальцем, но тут же его отдёрнул, когда аргонец щёлкнул челюстями. – Не сказало, что Леноре не нужен мёд? Ты здесь - мер новый, никого не знаешь, а я мог бы найти коллекционеров. Пожалуй, я сжалюсь над тобой, чтобы поход к мерзким насекомым не прошёл зря. Как насчёт сотни монет за два бочонка?
- Две сотни за один. Позже, если он мне самому не понадобится. - Принимая во внимание давешние слова Лураша-Лэй о том, что от нюкт возвращаются не часто, Ллевен решил, что сумма не чрезмерная.
- Три сотни за два, - выступил со встречным предложением привратник и добавил. - Потому что тебе не понадобится ни одного, а мне пригодились бы оба.
Прежде, чем Ллевен успел ответить, вмешался аргонианин, совершенно равнодушным тоном, в котором разве что искушенное ухо уловило бы тень издевки:
- Этому любящему поесть созданию действительно нужны оба горшка. Один - продать Лами за тройную сумму. Она не поскупится, потому что мёд поможет следующий раз откупиться от Лори. Второй, - здесь в первый раз на памяти данмера в голосе аргонианина ирония прозвучала открыто. - второй ему потребуется для самого себя, потому что только так он смог бы вернуть расположение жены.
Посмотрев на застывшего с отвисшей челюстью привратника, аргонианин вернулся к обычному равнодушию:
- Дети иногда действительно говорят слишком мало или слишком много, правда?
С уважением и с ухмылкой Ллевен по-новому посмотрел на маленького аргонца.
- Ну ты даешь. Хотя технически, меня мало волнует, на что ему мед. Свою жену он сможет ублажить и с одним. После того, как я договорись с Ленорой.
- Один он продаст. Деньги для привратника важнее, как ты можешь заключить по его виду.
- Ах, ты!.. - у привратника, наконец, прорезался голос, и он занёс руку для удара, но застыл, наткнувшись на взгляд аргонианина. Тот смотрел с искренним любопытством, даже не пытаясь защититься или отпрыгнуть. И рука у толстяка почему-то опустилась сама собой. Ящерка же удовлетворённо присвистнула, кивнув:
- Правильно. И не забывай.
Эти препирательства Ллевену надоели. Вздохнув, он вручил один из бочонков аргонцу:
- Придержи для меня, пока я не вернусь.
- Хорошо, - вежливо кивнула ящерка. Привратник попытался было снова остановить данмера, но отказался от этой мысли после ещё одного взгляда аргонца.
Зал без толпы народу выглядел пустым и... нуждающимся в редекорировании. И, возможно, перепланировке, потому что отдельные куски стен выглядели так, будто по ним били кувалдами. Рабочие, которые зашли туда до Вендила, сбились в кучу в центре и переговаривались. Из ухваченных обрывков можно было понять, что они спорят о том, кому именно оттирать пятна с потолка. Для этого нужно было соединять две лестницы, и конструкция получалась очень ненадёжной. Пятен, действительно, хватало везде; художники, видимо, ни в чём себя не ограничивали. Возникало даже ощущение, что некоторые из них не разменивались на кисти и пользовались сразу ведёрками. По крайней мере некоторые статуи были покрыты аж несколькими слоями краски разных цветов, среди которых преобладал красный. Относительно нетронутой была только та часть зала, где располагалось тронное возвышение. Перед ним словно была проведена невидимая черта, за которой не было ни пятнышка.
Герцогини в зале не было, но присмотревшись - и уже зная по прежнему опыту, что искать, - данмер увидел двух святых, которые стояли по сторонам небольшой двери за "троном". Останавливать его, судя по всему, никто не собирался, так что с возможно-уверенным видом "я имею полное право здесь находиться" Ллевен направился к этой двери. Дела рабочих его не интересовали совершенно, хотя мельком он им посочувствовал. Работы у них, похоже, было хоть отбавляй.
Несмотря на самоуверенный вид, стражи при приближении данмера автоматическим движением перекрыли дверь.
- По какому делу? Герцогиня отдыхает.
- Герцогиня давала объявление о том, что желает получить мед нюктов. Я здесь чтобы доложить, что ее желание выполнено. - В подтверждении своих слов, данмер продемонстрировал охранникам восковой бочонок.
Стражники переглянулись, беззвучно совещаясь, потом синхронно развернулись к данмеру:
- Объявление было, - голос с металлическим отливом странно звучал в практически пустой зале. - но почему бы господину не придти в более подходящее время, когда зал открыт для приёмов?
- Я счел, что это известие ее обрадует, а потому не стал откладывать. - на фоне Золотых Святых-женщин, мужчины оказались более разговорчивы. - Я только что вернулся от нюкт, и мед совсем свежий.
Может ли этот загадочный мед портиться, Ллевен не знал, но решил, что сделать на этом акцент будет нелишне. Стражники переглянулись снова.
- Сейчас герцогиню вряд ли обрадует мёд. Но... - ещё одно безмолвное совещание. - Если господин понимает риск, мы проверим, принимает ли Ленора.
- Меня предупредили, что это может оказаться... непросто, - кивнул Телванни. - Но если она меня примет - я буду... рад.
Стражник, который стоял слева, кивнул в ответ и скрылся за дверью. Увидеть, что там, данмеру не удалось: проход закрывал занавес из тяжелой струящейся ткани, которая тут же сомкнулась за спиной Святого.
Ткань, видимо, не пропускала звука, так что то, что происходило в комнате, осталось загадкой, но, когда страж вышел обратно, Телванни показалось, что двигается он не так ловко и непринуждённо, чем когда заходил. Святой не сказал ничего, только мотнул головой в сторону двери и вместе с напарником отошёл в сторону.
Внутренние покои отличались от общего зала довольно сильно. Не тем, что там не было роскоши, а, скорее, однонаправленностью. Как если бы зал украшали сразу десять человек, работающих независимо друг от друга, а здесь всё досталось одному. Правда, настроение у этого неведомого мастера было... странным.
Первое, что бросилось в глаза – это то, что в комнате преобладали красный и бордовый цвета и их оттенки. Даже окна полукруглой комнаты были отлиты из красного стекла с узорами. В итоге красная мебель выглядела ещё темнее чем обычно, а бордовый в тени напоминал чёрный. Комната была невелика – всего несколько шагов от стены до стены, но мебелью было забито почти всё пространство. Если, конечно, считать подушки, валявшиеся на полу, частью мебели. Судя по размеру, на них можно было сидеть, так что, наверное, мебель. Стены и даже потолок были задрапированы тканью, на которой виднелся узор или вышивка – но глаза Телванни после ярко освещённого зала ещё недостаточно привыкли к полумраку, и он не мог разглядеть деталей.
Несколько шкафчиков и маленьких столиков с вездесущими подушками рядом стояли тут и там, но царила в этой картине огромная круглая кровать с балдахином по центру. Полупрозрачные – разумеется, розовые – занавеси лениво колыхал неизвестно откуда взявшийся ветер: насколько мог судить Ллевен, все окна были закрыты.
Под балдахином на кровати удобно устроилась знакомая данмеру - и одновременно незнакомая - герцогиня Мании. Лицо и роскошное тело принадлежали той же самой белокурой красавице, с которой Ллевен говорил всего два дня назад. Но при этом у него не осталось сомнений, что эту женщину он видит впервые. Вместо ленточек и тряпочек одежду сегодняшней герцогини составляли облегающие штаны из тонкой выделанной кожи черного цвета, сидевшие на ней как влитые, и черный же корсет, отделанный алым кантом. Корсет очень выгодно подчеркивал тонкую талию и соблазнительно приподнимал два пышных полушария - не столько скрывая, сколько выставляя напоказ. В сумме все даже превосходило эффект, производимый более откровенным нарядом предыдущей герцогини. Гардероб довершали высокие, чуть выше колена, сапоги на шнуровке, которые плотно обхватывали точеные ножки Леноры, а выражение ее лица было более резким, чем у чувственной Лори.
- Мое почтение, госпожа, - голос у Ллевена мгновенно охрип и он не мог оторвать глаз от обитательницы покоя. - Я выполнил то, чего вы желали.
- Я желала, чтобы меня развлекли, - девушка спрыгнула с кровати и подошла к Ллевену вплотную, глядя ему в глаза. Движение сопроводил треск рвущейся ткани, и данмер, присмотревшись, заметил, что на указательный палец герцогини надет металлический колпачок с когтем. – Но некоторые предпочитают развлекать других женщин.
Данмер сглотнул. Несмотря на то, что Ленора внушала ему опасения куда большие, чем Лори, как и Лори, она будила в нем неутоленное желание и реакции тела контролю не поддавались.
- Но мед я достал для тебя, а не для других, - вежливое обращение где-то потерялось, пока Ллевен боролся сам с собой. После всего, что он успел услышать, он не ждал, что герцогиня в благодарности бросится ему на шею. Отнюдь. Но тонкий аромат, который исходил от ее кожи, дразнил и притуплял способность рассуждать невозмутимо.
- Мёд - это для слабаков, - резко махнула рукой Ленора, чуть не выбив у данмера бочонок. - Не знаю, что на меня нашло, когда я это заказывала. Может, это и приятно, но сейчас я не в том настроении. Кут - тот толстяк, что вечно ошивается у дверей, - отдаст тебе деньги, сколько там было... неважно.
Порывисто отвернувшись, она заходила по комнате, мимоходом пиная подушки по углам. Словно забыв про данмера - а, может, так и было, - девушка бормотала себе под нос.
- Вечно не то. Почему они всегда приносят не то? Дурацкая Лами с её посыльными и её пугливой вежливостью. Хотя к дреморам Лами. К дреморам и Эо с её неучтивыми депрессивными подданными. Даже фестивали уже не те, что когда-то. Всего три тела. Никакого уважения к традиции.
Ленора резко остановилась и уставилась на данмера, чем-то напоминая готовую прыгнуть кошку.
- Ты! Почему ты не отдал мёд на входе? Не знал, что я на тебя зла?
- Потому что знаю, что хотя ты и не в духе - по моей вине - мед тебе все же нравится. Потому что я надеюсь загладить свою вину и улучшить твое настроение. - Ллевен чуть склонился, аккуратно поставил бочонок на один из низких столиков и снова расправил плечи. - Потому что ты согласилась меня принять, а не дала мне от ворот поворот.
Разозленная герцогиня была похожа взбалмошную девчонку, которую хотелось одновременно приласкать и выпороть - в крови данмера смешалось слишком много гормонов.
Ленора фыркнула, ещё больше напомнив этим крупную кошку.
- Пока что ты преуспел только в том, чтобы напомнить мне о причинах плохого настроения. Но намерение я ценю. Только поэтому ты ещё жив. Здесь тебя бы не спасла и Эо, знаешь? Правда, мёд мне всё равно сейчас не нужен. Скорее хочется... действия. Движения. Охоты. Наверное, в лесу уже есть молодые лиздры и гнявы. Надо расспросить эту мелкую доставучую ящерицу...
Задумавшись, герцогиня поскребла когтем по шкафчику, оставив в светлом дереве глубокую борозду.
- В лес нужно идти, - неопределенно махнул рукой Ллевен. Он расстегнул ремни, удерживавшие на его спине щит и меч, и опустил оружие на пол к своим ногам. - А мы уже здесь и, на мой вкус, тоже можем отлично поохотиться.
Не отрывая плотоядного взгляда от Леноры, он скинул на пол куртку. В данный момент все сомнения, переживания и морально-этические противоречия были вытеснены из его головы сиюминутным, но всеобъемлющим желанием. Женщина перед ним откровенно его дразнила - даже если не отдавала себе в том отчета. И противостоять этому искушению становилось совершенно невозможно - особенно в свете слов аргонцев о том, что обеим ипостасям герцогини Мании нравится применение этого пресловутого меда.
- Я безоружен и не причиню тебе вреда. - с этими словами, данмер сделал шаг к девушке.
Ленора, которую действия данмера отвлекли от мыслей, вскинула бровь, но тут же расплылась в широкой ухмылке. Видимо, с предложенным развлечением Ллевен попал в точку.
- Надо же, - продолжая говорить, Ленора двинулась в противоходе, оставляя кровать между собой и данмером. – У кого-то из служителей Эо всё-таки есть яйца. Но только дурак выходит на охоту без оружия!
Как бы подчёркивая последние слова, она резко крутнулась, пригибаясь, и швырнула в Ллевена небольшой подушкой.
Когда ее пальцы коснулись подушки, Ллевен был готов поклясться, что успел заметить багровый отблеск, тут же угасший в красноватом освещении спальни. Рефлексы сработали быстрее, чем он сам успел рассудить: развернув и отклонив корпус в сторону, данмер пропустил летящий снаряд мимо себя. Он еще успел отметить, что подушка летит быстрее, чем могла бы лететь мягкая вещь такой формы, а когда она угодила в стену за спиной данмера, то послышался характерный грохот - как если бы кто-то рубился деревянными мечами.
- Оружие на такой охоте - только помеха, - ухмыльнулся в ответ Ллевен. Действия Леноры распаляли его еще больше, но одновременно с тем отрезвляли и принуждали к осторожности. Если бросаться сломя голову в расставленные сети, то из охотника можно быстро стать добычей.
Не отрывая взгляда от девушки, Ллевен тоже подхватил одной рукой с пола подушку, но никуда швырять не стал. Вместо этого он осторожно двинулся в обход кровати, а на ходу сложил пальцы другой руки в характерном жесте - несмотря на то, что обычно он пользовался зачарованием на щите, "сопротивление магии" относилось к школе Восстановления и частенько удавалось ему и так.
Когда по его телу вместо знакомого потрескивания щита прокатилась волна, снимающая усталость, Ленора, заметившая знак, заулыбалась ещё шире.
- Магия на островах работает не всегда так, как хочется. Но это можно поправить.
Не сбиваясь с шага, она что-то шепнула себе под нос и выбросила в сторону Ллевена руку с растопыренными пальцами. Золотистая пелена, от которой было не увернуться, накрыла чуть не полкомнаты.
Никаких последствий этого действия Ллевен поначалу не ощутил. Благодаря неправильно сработавшим чарам, он чувствовал себя так, словно как следует отоспался - казалось, что настолько отдохнувшим он не был даже утром.
- Вижу, ты вошла во вкус, - Ллевен внезапно изменил направление движения и пошел в обход кровати в другую сторону, сократив дистанцию.
- Так честнее, - туманно пояснила герцогиня. Она не стала разворачиваться и дальше прятаться за кроватью. Вместо этого она, даже не запнувшись, сделала два быстрых шага навстречу и без предупреждения, жестко и сильно ударила ногой сбоку в колено противника. Если бы здесь были завсегдатаи фестивалей и турниров Мании, они могли бы сказать Ллевену, что Ленора никогда не играла в поддавки. Но это данмеру предстояло узнать на собственном опыте.
В последний момент тот успел чуть развернуть ногу, так что удар пришелся скорее под колено. Нога подогнулась, заставив Ллевена выпустить воздух сквозь сжатые зубы, но ухмылка с его лица никуда не делась. В момент падения, он резко махнул зажатой в руке подушкой, выпуская ее в голову герцогине. А сам, оттолкнувшись другой ногой, как был - с низкого старта - рванулся вперед, намереваясь обхватить девушку за бедра, повалить на пол. План почти сработал - подушка ее отвлекла, пусть и недостаточно. Герцогиня уже начала поворачиваться, когда в неё врезался Ллевен, и упали они одновременно, но – набок. Гибкая и лёгкая, Ленора оправилась первой и, выгнувшись, опрокинула данмера на спину, усевшись сверху.
- Вот так! – возглас сопрождал удар по груди Ллевена открытой ладонью, которая на миг вспыхнула оранжевым. Каким бы ни было заклинание, но безрукавка, оставшаяся на данмере, мгновенно отяжелела, словно превратилась в камень.
- Отлично смотришься, но можно сделать еще лучше, - оценил перспективу Ллевен. Он наудачу зачерпнул маны и шевельнул кистями, после чего резко выбросил руки вверх. Ухватившись за края корсета склонившейся над ним герцогини, он резко дернул в стороны, от чего тесемки и завязки не выдержали.
К его удивлению, и чары "вытягивания ловкости" сработали сразу, а запас маны уменьшился совсем немного по сравнению с тем, как бывало обычно.
- Я понимаю намеки, - прокомментировал он свою потяжелевшую одежду, - но и тебе придется расстаться с лишним...
Последнее слово вышло очень придушенным: воспользовавшись тем, что рывок бросил её вперед, Ленора впилась в губы данмера жадным поцелуем, напоследок жестоко укусив. Коготь, про который Телванни почти забыл, прочертил царапину в опасной близости от горла.
Уже не отдавая отчета своим действиям, одной рукой Ллевен обхватил ее затылок и прижал к себе, яростно отвечая на поцелуй. Другой рукой он схватил ее запястье и, вложив в толчок всю свою силу, сумел перевернуться на бок - сбрасывая с себя, подминая под себя Ленору. Чары, которыми она планировала обедвижить данмера, сейчас мешали уже обоим, и от прикосновения руки герцогини безрукавка расползлась на нити, которые легко рвались от малейшего движения.
* * * * *
Спустя несколько часов обнажённая Ленора окуталась голубыми кольцами ароматного дыма из случайно уцелевшего кальяна. Изящно придерживая чубук тонкими пальцами, она задумчиво посмотрела на Ллевена, который до сих пор валялся на лишившейся почти всех столбиков кровати.
- Это было хорошо. Только – кому ты на самом деле служишь? Сомневаюсь, что депрессивных импотентов Эо на подобное бы хватило. Они бы придумали десять причин, по которым ничего не получится, и ещё сотню тех, по которым и пробовать не стоит.
Ее последняя фраза заставила Ллевена ухмыльнуться - ему вспомнилась Бернис.
- Я никому не служу. Кроме, разве что, своего брата... - добавил он в полголоса и задумчиво подпер рукой подбородок. Смотреть на герцогиню было приятно, а благодаря целительной магии - в которой Ленора оказалась весьма искушена - тело не протестовало после всех испытаний, выпавших сегодня на его долю. Наблюдая за ленивыми движениями красотки, данмер с отстраненным удивлением размышлял, как так получилось - еще вчера воспоминания о Лори заставляли его ощущать себя не в своей тарелке. - Я здесь вообще случайно.
- Это бывает. А зачем ты служишь брату? Он высокого ранга там, откуда ты пришёл?
- Да, можно и так сказать, - в иерархии Дома Вендил точно был выше его самого. - Он очень одарен в магии и силен. Сильнее меня. Когда-то я думал, что смогу с ним сравниться, но у меня не получилось.
Пока он это говорил, про себя Ллевен вдруг снова засомневался - а так ли это. На самом ли деле Вендил сильнее его? Той ночью в Балморе... Да и семь лет назад... Данмер тряхнул головой, не желая сейчас погружаться в эти размышления.
- В этом мире иногда можно быть тем, кем на самом деле хочется, если это устраивает Повелителя, - Лори-Ленора глубоко затянулась, а когда выдохнула, дым образовал до странности ровный круг, который вскоре распался на две рваные половинки. – Я уверена, что стою выше, чем твой брат. Почему бы не служить мне, сменив цвета? Мне нужны смелые и сильные люди.
- Я не смогу изменить цвет своей кожи, - ухмыльнулся Ллевен. - И мне нравится черный. К тому же, мне необходимо вернуться обратно в Мундус, чтобы найти способ снять проклятие.
- Ты не очень похож на проклятого - не считая проклятия Азуры, конечно, - заинтересовалась Ленора.
- Я на это надеюсь, - слова были произнесены с горячностью. Ллевен тяжело вздохнул. - Знала бы ты, сколько раз я уже это рассказывал...
Тем не менее, он вкратце пересказал историю и Леноре - одним разом больше, одним - меньше... Но так она хотя бы перестанет настаивать на том, чтобы он пошел к ней на службу. В последнем предположении, впрочем, он обманулся.
- Понимаю. Тебе нужно обратно. Но пока ты здесь, ты мог бы служить мне.
- Зачем я тебе? У тебя и без того много подданых, - данмер посмотрел на нее в упор. - Пока я здесь - мне нужно найти способ вернуться. И как-то убедиться, что Вендила здесь нет, потому что если возвращаться, то вместе. Наверное.
- У меня есть свои причины, - небрежно ответила Ленора. - Это действительно всё, чего тебе хочется?
- Я... на самом деле я не знаю, чего мне хочется. Я думал, что в Морровинде у меня есть будущее, но сейчас я стал в этом сомневаться. Я думал, что в прошлом ничего не осталось, но настоящее преподносит сюрпризы. И... я не знаю, как тебе ответить.
Глаза девушки на мгновение впились в его, потом она удовлетворённо кивнула.
- Значит, придётся ждать, пока ты найдёшь ответы на свои вопросы. А теперь, я думаю, тебе пора. Иссмель? Мирэль?
Казалось, что ответное согласное ворчание исходит прямо из стен.
Данмер кивнул. Про себя он посочувствовал охранникам герцогини, несущим вахту в ее спальне. Когда он поднимал свою куртку, чтобы надеть ее прямо на голое тело, в сторону откатился пустой восковой бочонок - в итоге они все же применили мед правильно. Последними он затянул ремни крепившие к спине щит и меч. Не зная, что сказать на прощание, он просто поклонился Леноре, после чего вышел из ее спальни.
К этому времени дворец заметно опустел - в покоях герцогини время пролетело незаметно и Ллевен только сейчас с удивлением понял, что ночь совсем близко. Солнце почти закатилось и ветер, что налетел вместе с сумерками, холодил все еще разгоряченную кожу данмера.
Как выразилась Ленора - это действительно было хорошо. Правда при этом Телванни ощущал себя вором, забравшимся в чужой сад, но надеялся, что здешний садовник не слишком возражает против подобных нашествий, если ему вообще есть до этого дело. Следующая мысль заставила Ллевена подавить смешок - если посмотреть на события с другой перспективы, то выходило довольно забавно. Раньше он бывал только в роли заказчика, когда покупал услуги понравившейся девочки. Но теперь он словно оказался на месте одной из них - относительно мотивов герцогини он не заблуждался. Она его откровенно использовала для удовлетворения собственных нужд, и его самолюбие не пострадало только потому, что и он воспользовался ситуацией к собственной выгоде. Правда теперь он ощущал смутную вину перед Элонде. Да, она его не помнила, они никогда ничего не обещали друг другу, а потом он вообще потерял с ней всякую связь. Но давнее чувство благодарности, подогретое сожалениями о ее мнимой смерти, и чудесное возвращение к жизни смешались в такой сложной комбинации, что Ллевен не мог избавиться от мысли, что он только что предал ее. Он боялся задумываться о причине этих чувств, потому что будущее от него мало зависело. Вспомнит ли Элонде хоть что-то и на что решится - заранее было не узнать. Он был уверен только в том, что не сможет искать выход из ловушки, в которой оказался, до тех пор, пока полукровка не сможет сказать, чего она хочет.
И Вендил. До сих пор его не было и следа - если не считать галлюцинации, вызванные проклятым вином. На данный момент Ллевен решил считать, что сам он утвердился в определенном месте - теперь имело смысл оставлять свой адрес в надежде, что брат найдется. Но если нет? Мог он попасть в одну из тех жутких ловушек, о которых ему рассказывали? Или же он в принципе попал в другое место? Или культисты не закинули его в портал вовсе? Вопросов было слишком много и все без ответов.
Задумавшись, данмер не заметил хаджита, пока тот не заныл у него прямо над ухом. В полумраке, вдали от ближайшего фонаря, мех мера казался полосато-серым, а не рыжим, лохмотья же так хорошо сливались с неровным камнем стены, словно их шили специально для этого. Впрочем, возможно, так оно и было.
- Сера, этот хаджит очень старался, прямо совсем старался, и теперь почти простыл от гадкого дождя. Зачем этот глупый орк живёт в районе с такой плохой погодой? И бедному, нищему хаджиту теперь остаётся только лежать у стены и медленно умирать, потому что нет у хаджита денег на горячее вино!
- Бхиша! - от неожиданности Ллевен вздрогнул и схватился было за рукоять меча, но быстро опомнился. - Не делай так больше. Ты видел другого хаджита?
- Бхиша видел много красивых собак, - мечтательно закатил глаза хаджит. - Прозрачных и не очень. Но это такой подозрительный орк! Всё время оглядывается, озирается, будто кто-то его преследует. Странный. Но Бхиша был незаметным! Ради собак!
- Молодец. - скупо похвалил его данмер. Про себя он только понадеялся, что кот на самом деле не попался на глаза Ушнару - зачем нервировать клиента лишний раз. - Но нужно найти другого хаджита, который выдает себя за Бхишу и преследует орка - поэтому тот все время оглядывается.
Мысленно Ллевен вздохнул и постарался не дать раздражению одержать победу над остатками здравого смысла. Было похоже, что этот хаджит отчаянно страдает от провалов в памяти и говорить с ним следует соответственно.
- Бхиша молодец и заслужил монетку? - с надеждой поинтересовался мер, полностью проигнорировав остальную часть реплики. - На сааахр?..
- Нет, не заслужил. - бороться с раздражением оказалось не так просто. Правда тут же мелькнувшая мысль едва не заставила Ллевена хихикнуть - был бы на его месте Вендил, уже бы пахло паленой шерстью. Это помогло и он терпеливо пояснил. - Пока не нашли другого хаджита, который мешает орку, не будет собак. Пока орк боится и оглядывается, он потратит свои монеты на то, чтобы убить Бхишу, за которого себя выдает другой хаджит. Ты его видел?
Хаджит замялся, потупив глаза. Потом всё-таки ответил.
- Бхиша не уверен. Хаджиты были, разные плохие хаджиты, даже местами рыжие, но Бхиша не увидел того, кто следил бы за орком. Может быть, тот плохой хаджит там не каждый день? Может быть, ему не так уж нужна смерть Бхиши? – он задумчиво мотнул хвостом, потом глаза разгорелись. – Может быть, он хочет украсть красивых собак? И уже собрал достаточно сведений?
- Вчера я его видел на закате, - задумчиво протянул Ллевен. - Может быть он и правда не каждый раз показывается орку. Но когда показывается - тот очень боится и хочет убить Бхишу. Надо все же попытаться его выследить - может быть завтра повезет больше?
- Бхиша будет следить завтра, - кивнул хаджит. - Если не сляжет с тяжелой болезнью.
- Зато если у тебя все получится, то я выпрошу у орка для тебя самых красивых собак, - обнадежил его данмер.
- Бхиша сможет сам выбрать? - оживился мер. - Тогда Бхиша поспрашивает вокруг. Вор... хаджитов много, всегда кто-то что-то видел.
- Это будет здорово, - кивнул Ллевен. - Пускай тебе завтра улыбнется удача.
- Бхиша начнёт выбирать уже завтра! - радостно кивнул хаджит.
- Давай. Только помни об осторожности. Чтобы орк тебя не увидел и не напугался. И о втором хаджите не забудь.
Бхиша кивнул снова, но по выражению мечтательных глаз данмер так и не понял, услышал тот предупреждение, или нет.
У Бернис данмера ожидал горячий ужин и хозяйка, готовая его разделить. Из-за румянца бретонка выглядела болезненнее обычного, но почти без умолку ворковала, то расспрашивая Ллевена, то пересказывая немудреные события своего дня.
Ужин Ллевен встретил с благодарностью и с энтузиазмом на него накинулся. На расспросы он старался отвечать без лишних подробностей, хотя и пересказал щедрой хозяйке свои мысли, когда он только-только приехал к гнезду нюкт. Подгадав, когда Бернис сделает паузу, он даже поинтересовался ее здоровьем - ему почему-то было любопытно, на какое время хватит "чудодейственного воздействия лекарства". Лураша-Лэй сказал, что на несколько дней и теперь Ллевену была охота проверить. Бернис охотно рассказала про сердцебиение и жар в груди, и пожаловалась, что боится упасть в обморок каждый раз, поднимаясь по лестнице.
- Пусть такого не случится, - пожелал ей данмер. Чуть подумав, он предположил. - Вероятно, тебе не стоит жить одной, если дела настолько плохи.
- Вероятно, - вздохнула бретонка. - У меня достаточно комнат и дохода, тепло и чисто. Должно быть, дело во мне, что я до сих пор одинока.
- Ну... Может просто ты еще не встретила кого-то подходящего, - тактично предположил Ллевен. - Может однажды в твою дверь еще постучится кто-нибудь.
После сегодняшнего дня он был настроен весьма благодушно и был готов сочувствовать всем Дрожащим Островам сразу.
- А вдруг этого никогда не случится? Или... Или он уже постучался, но не хочет меня знать?.. - Дрожащим голосом предположила Бернис. - Может быть, я слишком полна? Худа? Старомодна?
- Ого, у тебя есть кто-то на примете? Я его видел? - Ллевен понимающе заулыбался глядя на бретонку. Он постарался припомнить завсегдатаев Бернис и угадать, кто же из них будущий счастливчик. - И не переживай ты так - ты отлично выглядишь, это тебе кто угодно скажет.
- Правда? - обрадовалась она, посмотрев Ллевену в глаза.
- Ну конечно! Можешь мне поверить - я видел много разных женщин и ты ничем не хуже их, а кому-то и вовсе дашь сто очков вперед, - заверил ее Ллевен. Вспомнив северянку, которая воспылала страстью к его брату, он чуть не рассмеялся.
- А тебе бы я могла понравиться? - улыбнулась Бернис.
- Почему нет? Мне приятно на тебя смотреть, - честно признал Ллевен. Мысленно он, правда, добавил, что если бы она не болтала столько о своем здоровье, то было бы еще лучше. Но во владениях принца безумия сложно требовать слишком многого.
- Ты тоже мне очень нравишься, - просияла бретонка. - Ох, мне сегодня подарили бутылку вина. Хочешь попробовать?
От ее энтузиазма Ллевен смутно заподозрил что-то неладное.
- Вино - это здорово, Бернис, но я не пью, - "здесь" - снова мысленно прибавил он. Невольный опыт с "радужным вином" - или как там эта дрянь называлась - ему не понравился совершенно и теперь он куда охотнее следовал полученному раньше совету. - И у меня снова выдался непростой день - буквально с ног валюсь. Да и завтра... Скажи, ты знаешь, что Резчица ищет формы для литья после предыдущего мастера?
- Знаю, - вздохнула Бернис. - Он их и спрятал. Это традиция кузнецов Крусибла.
- Очень неудобная традиция, - посетовал Ллевен. - Знать бы, куда он спрятал формы для меча со щитом... Резчица пообещала сделать мне новое оружие, если я достану ей руду и формы.
- Хм... - бретонка задумалась. - Старый Резчик любил аргонцев и крыши. Может быть, начать с них?
- Ого! - данмер взглянул на нее с новым интересом и уважением. Как бы там ни было, а как источник информации, похоже, Бернис была бесценна и неисчерпаема. - Ты здорово знаешь местные события. Может тогда посоветуешь, с каких аргонцев и крыш начать?
- Я не была с ним знакома лично, - вздохнула бретонка. - Но знаю, что одного из своих... хвостатых друзей он даже ходил проведывать в Блисс. Что же касается крыш... Он был стар и немощен. В Крусибл не так много крыш, доступных для такого любителя.
- Хм. Может быть, Большеглазая знает - кого... Бернис, ты только что очень сильно облегчила мне жизнь. - широко улыбнулся ей Ллевен. - Может быть я ничего и не найду в итоге, но теперь я хотя бы знаю, с чего начать. Потом останется только не допустить, чтобы груммиты утыкали меня стрелами.
- Пожалуйста, не делай ничего опасного, Ллевен, - попросила его Бернис.
- Ну, мне и самому нравится моя шкура целой. - данмер протер глаза и подавил зевок. - Спасибо за ужин и советы, Бернис.
- Не за что, - почему-то вздохнула еще раз бретонка. - Хорошего сна, Ллевен.
Вендил
Первый Посев, день 3
Данмер пошевелился под одеялом и сел, потягиваясь. Просыпаться в тепле, без ощущения отнявшихся от холода конечностей - это успело стать роскошью. Сон быстро отступал, но успел оставить в память о себе в обрывках видений лицо брата. Вендил много раз высматривал его среди обитателей жилых пещер, вслушивался в их редкие беседы, и по всему выходило, что он единственный недавний пришелец тут. Судьба редко забрасывала сюда новых жертв, и случись такое, об этом бы говорили. Но Ллевена в этой части подземелий не было. Он мог сгинуть где-то в дальних тоннелях, и Вендил гнал от себя эту мысль, надеясь, что решение взять вину на себя помогло брату попасть в более безопасное место. О том, что безопасность служители Шигората могли понимать по-своему, маг тоже старался не думать. Но если Ллевен не найдётся, культистов ждали некоторые вопросы. Если... нет - когда он сам вырвется отсюда.
У этих мыслей оказался непривычный оттенок. Раньше подобная ситуация вызвала бы раздражение, досаду из-за пропажи привычного слуги и грядущих хлопот в поиске нового, а сейчас он ощущал что-то похожее на лёгкое... беспокойство? Что нервировало меньше, будто с души сняли часть ответственности - Ллевен не был собственностью и где бы он не находился, ему придётся самому о себе позаботиться.
Размышляя, Вендил отсутствующе смотрел на небольшой огненный сгусток, который перекатывал между пальцами, как порой бывало с ним в глубокой задумчивости. Огонёк появился почти неосознанно, и действие далось с лёгкостью, от которой Телванни успел отвыкнуть. Бездна ослабила бдительность и позволила безнаказанно вытянуть из себя щепотку магии - казалось, она начала понемногу мириться с присутствием чужака.
Данмер поднялся на ноги, немного прошёлся, потянувшись ещё раз, выпил воды. Фэй спала. Укрыв её своим одеялом, он осмотрел работу эльфки. Камень теперь можно было носить на шее и держать безопасно при использовании. Отложив его, эльф вернулся в свой угол, где продолжил упражняться с магией, нащупывая границы вновь открывшихся возможностей.
Эксперименты вышли довольно болезненными, эльф будто заново учился ходить. Пряжу заклятия приходилось ткать быстро: собранные крупицы маны были норовисты, рвались из-под контроля, и промедление отзывалось волной магического озноба - вдвойне, если попытки шли подряд. Через какое-то время Вендилу удалось подстроиться под новый ритм плетения и создать несколько простых заклинаний. Виски покалывало, но боль была почти приятной: он снова ощутил себя способным учеником, который только что решил трудную задачу. Телванни не стал доводить себя до предела, отложил занятия и погрузился в транс, наблюдая, как на обратной стороне век магия Бездны рисовала свои странные узоры.
Обоих эльфов вернул в реальность приход Генерала. Альтмер выглядел так, будто еще не спал со времени прошлой их встречи: усталость углубила линии его лица и сделала резче черты. Он пришел за Фэй. Та не сразу проснулась, а когда проснулась - долго и, кажется, с удивлением смотрела на одеяло. Элион поторопил ее.
- Ты хочешь пойти с нами? – уточнила айлейд, глядя на Вендила. – Это опасно.
- Да, - сказан он с уверенностью, которой не чувствовал. - Мне позвать людей?
Эльфка вопросительно посмотрела на Генерала, но тот покачал головой.
- Еще много работы.
Вендил кивнул, приготовившись идти. Шар он взял с собой. Скорее всего его как обычно попросят не мешаться под ногами, но с этой вещицей за пазухой от слов об опасности делалось не так зябко.
После долгого спуска пещеры становились будто бы чаще и разнообразнее, но одновременно заставляли верхние норы казаться почти уютными. Озера с ядовито-пахнущей грязью оставляли только узкие полузатопленные проходы, глубокие лужи пускали пузыри, однажды обрызгав Вендила чем-то настолько едким, что в одежде остались дыры, а на коже - ожоги по форме капель. Будто сам камень здесь постепенно гнил и стекал все ниже зловонной грязью. Даже растения здесь источали яд. Генерал кое-где снимал со стен целые грозди грибов, служивших какое-то время источником света - его ладонь выглядела так, будто с нее заживо содрали кожу. Данмер попытался вызвать свет в помощь, но оба раза огонек погас, прожив едва ли секунду.
Обойдя грязевую лужу, больше напоминавшую маленькое подземное море, меры протиснулись в узкую щель и поднялись по неверному низкому склону к цели своего путешествия. Здесь подземное озеро с чем-то густым, черным и резко пахнущим подходило близко к крутому склону, уходящему в темноту, но вниз просачивался только чахлый ручей грязной воды. Было заметно, что кто-то разбирал каменный завал уже долгое время - у стены грудой лежали валуны, кое-где покрытые засохшей темной пленкой, а узкий берег устилали обломки сломанных рычагов. Несколько железных копий, судя по их виду, когда-то бывших оградой гробницы или капища, торчали прямо в завале. На равном расстоянии друг от друга стояли почти целые чаши.
Генерал подобрал ближайшую и зачерпнул густой черной жидкости из озера. Фэй взялась за следующую.
- Можешь поджечь? - попросила она Вендила.
Он чуть нахмурился, внутри вновь всколыхнулось чувство противного бессилия. Данмер ещё раз попытался выжать несколько крупиц магии на создание искры. В этот раз удача ему улыбнулась - жидкость в чаше загорелась. Фэй благодарно кивнула и поставила чашу на землю, принявшись наполнять остальные.
Удачи его хватило на пять чаш из шести, затем огонь перестал подчиняться.
- Могу я узнать, куда мы идём? - Спросил эльф, тряся онемевшей кистью после неудачных чар.
- Мы на месте, - пояснила Фэй. - Здесь завал.
Альтмер уже возился с булыжниками в заваленном протоке, постепенно расшатывая камни "плотины" и следя за тем, чтобы струйка воды не меняла своей толщины. Айлейд некоторое время наблюдала за ним, потом соскользнула вниз, чтобы убрать освобожденные камни. Вендил также какое-то время наблюдал, затем принялся осторожно шевелить камни по примеру Генерала. Двумя руками это делать было проще.
Работа была простой, но отнимала время. Завал уже уменьшился до опасной толщины, поэтому Элион осторожничал и долго выбирал, какой именно камень тронуть.
Внезапно Фэй, выкатывавшая наверх один особенно тяжелый булыжник, не удержала камень, и тот с громким, усиленным эхом стуком, полетел вниз по высохшему протоку. Эльфка замерла, затаив дыхание, но было уже поздно. Внизу послышались голоса явно чуждого Нирну тембра. Элион поднял голову и замер, прислушиваясь, потом принял решение.
- Пики, сейчас, - приказал он тихо.
Фэй торопливо скользнула к проржавевшему шесту и налегла на него всем весом. Данмер кинулся было к другому, но, посмотрев на эльфку, помог сначала ей. Элион с силой рванул самый большой на противоположной стороне завала.
Сначала струя была до разочарования слабой, но уже этот поток повлек за собой остатки заграждения, и вскоре горючая жидкость текла вниз одной сплошной рекой, кое-где пропуская наверх ручейки грязной воды. Элион, разбежавшись, перепрыгнул на сторону Фэй и Вендила, по пути сбив одну из чаш. Эльфка, с тревогой следившая за прыжком, повинуясь внезапному наитию, подняла другую, горящую, и бросила в реку, но огонь не занялся.
- Идем отсюда, - поторопил альтмер.
Напоследок Телванни добавил от себя отдельное "приветствие" и кинул в чёрный поток огненный шар. Со второй попытки ему удалось. Хмыкнув, он бросился догонять спутников.
Ни один из троих не увидел, что произошло дальше - но они это услышали. Пламя, сначала превратившее черную реку в оранжевую, поднялось к самому потолку пещер и рвануло, на несколько долгих секунд превратив и полувысохшее озеро наверху, и нехитрый лабиринт из коконов внизу, и сам склон, где быстро взбирались наверх полдюжины пауков-даэдротов, в ревущее инферно - а потом задохнулось само в себе. Волна горячего воздуха нагнала троих эльфов уже на сыпучем склоне, заставив кубарем скатиться вниз в полной темноте. Фэй поднялась на ноги первой - и выдохнула, прислушиваясь к тишине. Данмер пошевелился. Вроде бы целый. Тишину не нарушали звуки возможной погони, и с третьего раза магический жест создал светляка. Вендил поднялся на ноги, помог встать Элиону и огляделся.
Все трое отделались царапинами и ссадинами. Пещера тоже пережила горящую реку, хотя и ценой большей части озера. Кое-где по углам и у щелей еще горели лужицы масла. От густого прогорклого воздуха слезились глаза и першило в горле.
Меры спустились вниз по крутому склону, с которого еще недавно стекал черный поток. Один из даэдрических пауков чудом остался жив, хотя и был искалечен до неузнаваемости. Элион без слов прикончил его.
Нижняя часть пещеры напоминала не то обливионскую скотобойню, не то камеру пыток. Большие, бесформенные создания, грудами лежавшие на полу широкой кое-где образующей колонны пещеры, будто бы были сшиты из множества частей безумным чучельником, ни разу не видевшим целого человека или мера, но давшим волю фантазии. Гротескно-крупные спины с короткими недоразвитыми руками, массивные бесформенные тела, обожженные лица, в которых не было ничего разумного, странные перегибы и выпуклости, заставлявшие кое-где заподозрить совершенно неуместные кости... Существа с трудом бы могли даже ползать, но имели в достатке пальцев и углублений на коже, возможно, скрывавших паутинные железы. Самые крупные ловцы еще жили, но пламя обожгло их до зияющих ран и лишило органов чувств. Более мелкие уже не двигались. Один, особенно большой, мерно и безнадежно стонал, будто тяжело умирающее животное.
- Нужно привести людей, - Фэй тряхнула головой и посмотрела на Элиона, но тот не сразу ответил. Он стоял посреди пещеры, обдумывая ситуацию.
- Я приведу их... Если успею найти, - наконец, согласился альтмер. Убежденности в его голосе не звучало. - У нас очень мало времени.
За проведённое в Бездне время Вендил успел увидеть множество искажённых тел, но эта пещера обгоревших остовов впечатление производила ошеломляющее, и от мысли, что все эти существа умерли мучительной смертью от его руки, к горлу подкатил комок, в глазах помутилось. Но, кое-как вернув контроль над дыханием, эльф подавил тошноту.
- Я могу поискать их, - наконец подал голос данмер. - Если не нужен вам здесь.
- Ты сумеешь вернуться назад в одиночку? - уточнил Элион.
- Вы двое идите, - покачала головой Фэй.
Вендил посмотрел на альтмера, тот явно сомневался.
- Вдвоём мы управимся быстрее, - поддержал маг и перевёл взгляд на Фэй: - Возьми. На случай, если даэдра вернутся. - Он снял с шеи зачарованный шар. Эльфка благодарно кивнула.
- У нас очень мало времени, - наконец, решился альтмер. - Постарайся продержаться.
- Я вскрою этих, - кивнула айлейд в сторону еще живых ловцов, - если иначе будет нельзя.
Элион первым развернулся и принялся взбираться наверх. Данмер устремился за ним.
Генерал сразу задал такой темп, будто за ними уже гнались легионы даэдра. У шестинога меры расстались - альтмер отправился за Лорной, о которой успел коротко рассказать Вендилу по дороге, и тот понял причину его сомнений. Встретиться они договорились здесь же как можно скорее. Данмер направился к людским пещерам почти бегом.
Пещера оказалась полупустой. Только два или три – тяжело было различить в полумраке – человека сидели, прислонившись к стене, у каморки мага, да Росвальд сидел у круга «алтарей». Он сохранял полную неподвижность, так что данмер заметил его, только подойдя ближе. Услышав шаги Телванни, Росвальд коротко глянул через плечо и сразу же снова отвернулся.
Запыхавшийся, перемазанный копотью данмер зрелище представлял то ещё. Он быстро подошёл к Росвальду и, поймав его взгляд, поприветствовал имперца кивком.
- У меня важные новости, - начал он, переводя дыхание. - Люциус здесь?
- Нет, - бывший жрец вежливо склонил голову в ответ. - Они ушли к дальним пещерам, но уже давно, так что могут скоро вернуться обратно. Но ты сам понимаешь, это зависит от... многого.
- И Маргариты нет? - уточнил данмер.
- Маргарита тоже ушла с ними. Ей стало лучше после того, как она смогла вернуть часть себя, - Росвальд довольно улыбнулся. - И теперь хочется испытать как можно больше. Естественно, после всего этого времени взаперти. А что случилось? Ты выглядишь не лучшим образом, - Росвальд, казалось, только сейчас заметил состояние данмера. - За тобой кто-то гонится?..
- Плохо, что их нет, - нетерпеливый жест. - Никто не гонится, но времени мало. Мы сожгли большое гнездо ловцов. Нужна помощь, чтобы собрать капсулы. Ведьма уже там, Генерал ждёт у Шестинога - он отведёт нас. - Торопливо проговорил эльф.
Росвальд, хоть и поморщился при упоминании сначала Ведьмы, а потом и Генерала, времени не терял. Известие было слишком важным, чтобы отвлекаться на разногласия, а в то, что Генерал может устроить какую-то ловушку, он не верил - в этом не было никогого смысла. Жрец подозвал одного из оставшихся людей, у которого были жестоко искалечены обе руки, и приказал отправиться навстречу группе, чтобы перехватить их и направить к нужной пещере. Когда гонец выбежал из пещеры, Росвальд пояснил:
- Мы знаем, каким путем они должны вернуться. Если повезет, Герд поймает их достаточно близко к Шестиногу. Этот... альтмер... он ждёт всех?
Вендил задумался на секунду. На обратном дороге и при свете путь он запомнил лучше.
- Если мы их не встретим, я дождусь Люциуса. Ваша группа уйдёт с Генералом, - произнёс данмер. - У вас есть факелы? Они пригодятся.
- Да, - Росвальд кивнул и поспешно направился в угол, где располагались лежанки. Там, под ворохом какой-то травы обнаружились два факела из вытянутых слабо изогнутых костей, концы которых были обмотаны слабо отблескивающими пучками то ли водорослей, то ли мха.
- Основную часть забирает группа, когда уходит в дальние пещеры, - пояснил Росвальд. - Этого хватит?
- Думаю, да, если не жечь все сразу, - данмер устало улыбнулся.
- У Люциуса могут остаться ещё, - предположил Росвальд. - Если они успеют.
"И если у них всё в порядке" произносить не было нужды, в этом мире оно предполагалось и так.
Элион уже ждал их у мумии, и ему уже не терпелось вниз. Молодая альтмерка, стоявшая рядом с ним, приветственно кивнула данмеру и людям. "И Генералу есть, о ком заботиться", - коротко подумал Вендил с улыбкой и ответил на приветствие. Он быстро пояснил Элиону насчёт Люциуса и попросил проводить людей Росвальда. Альтмер кивнул и жестом предложил троим людям следовать за собой.
Им повезло. Фэй была там, где меры ее оставили, и уже успела вскрыть несколько обугленных тел - из тех, что были убиты взрывом. Она и сама будто бы выглядела немного иначе: старше? сильнее?
- Вендил? - уточнила она у альтмера.
- Он придет позже с людьми, - Элион опустился на одно колено, рассматривая разрезанное вдоль обожженное тело чудовища. - Что-нибудь... Что-нибудь для нас?
Он поставил на создание западни много лет и еще больше сил, без особенной надежды на успех. Как ему иногда казалось, просто из гордости и нежелания уходить проигравшим. Поначалу, когда его еще выворачивало наизнанку от местной еды и движение давалось с большим трудом, все что он мог - это подходить к лабиринту так близко, как только позволяли обострившиеся инстинкты - и проводить часы в поисках... чего-то. Подходящего места для обвала, колонии ядовитых растений, чудовища, достаточно крупного или безумного, чтобы напасть на колонию и победить. Но ничего не было. Удача обернулась к нему лицом только в последний момент, наконец, предоставив шанс в виде бурого ручейка толщиной в нашейный шнурок, выходящего из трещины в стене неподалеку от логова.
Неисчислимые дни ушли только на постройку прочной плотины. Альтмер долго собирал подходящие камни - пещера здесь была бедной на валуны - потом еще дольше выстраивал из них плотный заслон. Под самыми тяжелыми он оставил рычаги, понимая, что иначе может никогда больше их не поднять. Наконец, эта часто работы была завершена, и началась другая - расширить трещину до узкого отверстия, достаточного, чтобы маслянистая жидкость постепенно заполнила нижнюю пещеру. Не слишком быстро - плотина могла пострадать, сведя на нет все усилия. Порода была тверже, чем он ожидал, а звук работ - громче. Приходилось работать во тьме, инструментами, которые тряпочная обмотка делала почти бесполезными. Но постепенно и это закончилось. На месте подходящей пологой пещеры теперь разливалось мертвое черное озеро, и никто даже не заметил, когда именно оно здесь появилось.
И в тот момент, когда он обнаружил, что все готово - он начал медлить и оттягивать дату. Иногда он спускался вниз только для того, чтобы подолгу сидеть в темноте, прислушиваясь к редким звукам внизу. Одно то, что до развязки оставалось совсем немного, внезапно наполнило его мысли сомнениями. А стоило ли? Много лет, может быть, столетий назад, Элион слышал, что можно вернуть все себе, если отыскать нужного охотника и вскрыть его. Он убил нескольких и пробовал глотать сияющие, пульсирующие магией шарики. Они взрывались в его животе, выгибая дугой от боли. Они приносили кошмары и сумасшествие, и раны, которые не заживали неделями, иногда месяцами - но он все равно пробовал раз за разом. Люди наверху умирали и сменялись новыми. Иногда к нему приходили братья по расе, "спящие", чтобы обменяться знаниями; благодаря им он знал, что в Нирне прошло уже много веков. Потом в его жизни появилась Лорна - наивная альтмерская девочка, покалеченная в ловушке - и Элион оставил охоту на ловцов, а вместе с ней и надежду вернуться к себе прежнему. Но мысль о том, что часть его собственной жизненной силы навсегда угаснет вместе с жизнью ловцов внизу, каждый раз останавливала его руку.
Все изменилось, когда он понял, кого именно привел к Лорне человек из верхних. Невзрачная на вид девчонка в лохмотьях могла читать неверную ауру осколков душ. Она вылечила Лорну. Это значило, что можно убивать ловцов снова, не пробуя свое тело и душу на прочность, не лишая кого-то другого шанса каждой попыткой. Это значило, что можно, наконец, разрушить плотину.
И плотина была разрушена. Ловцы - самые старшие, самые крупные, самые сильные из них - лежали у его ног. Мало кто заметил бы это со стороны, но сам Элион хорошо чувствовал, как дрожали его пальцы и голос, как едва слушалось от волнения тело. Фэй что-то ответила, но ее слова слились в неразличимый шепот, поэтому альтмер спросил снова.
- Чьи-нибудь души, в уже мертвых?..
- Нет, - повторила Фэй. Она еще раз оглянулась на людей, присматриваясь с сомнением, потом уверенно покачала головой.
- В этих нет.
Росвальд нахмурился, ничего не сказав. Причин не доверять Ведьме, которая так глянулась Люциусу, у него не было, даже наоборот, но жрец поймал себя на том, что никак не может побороть настороженность. Что-то было в этой Ведьме, что внушало тревогу, но, с другой стороны, Генерал ему тоже не нравился. А то, что Ведьма уже раз помогла, а Генерал позвал их сюда, говорило в их пользу. Раздираемый противоречивыми ощущениями, Росвальд решил пока что промолчать и дать мерам делать своё дело без помех.
Долго ждать Вендилу не пришлось. Гонец действительно перехватил возвращавшуюся группу недалеко от Шестинога, и до момента, когда из бокового отнорка вынырнул добрый десяток человек, не прошло и нескольких минут. Хотя ожидавшему в неизвестности данмеру они показались куда дольше. Люди шли налегке: Люциус, узнав, в чём дело, предпочёл оставить добычу под присмотром Гая. Тому исцеление уже не требовалось.
Подойдя ближе, Люциус с улыбкой кивнул данмеру:
- Значит, теперь ты приносишь хорошие вести.
- Возвращаю долг, - уголки губ мера поднялись. - Вы готовы? Росвальд с Генералом ушли недавно. Может, мы их ещё догоним.
- Догнать будет непросто, - вставила Маргарита. - Люди устали. Но мы постараемся.
- Тогда поторопимся, - кивнул эльф.
Мысль, что Фэй осталась там одна, сильно его беспокоила.
По пути он вкратце пересказал, как им удалось устроить взрыв. Рассказ вызвал радостное обсуждение - неважно, кто уничтожал ловцов, главное, что было разорено целое гнездо. Вдобавок появился неожиданный шанс на восстановление для кого-то из группы. Люциус молчал. Он помнил слова альтмера о том, что людей там нет, но зачем лишать временно надежды? К тому же, Генерал мог ошибаться. Риска же, судя по рассказу данмера, не было никакого. На первом тёмном участке Вендил снова призвал свет.
Дорога прошла почти без приключений, только один раз замыкающему пришлось ткнуть копьем выползшее из лужи щупальце, а уже совсем рядом с пещерой маленький отряд наткнулся на паука-даэдрота. Тот ошалело заметался из стороны в сторону, ослепленный светом и страхом, но несколько камней и копий быстро вернули его в воды Забвения. Элион, Фэй и трое людей ждали их внизу. Бросив взгляд на толпу, айлейд вопросительно выгнула бровь.
Люди жеста не заметили. За исключением пришедших первыми Росвальда с двумя спутниками, которые уже пережили первый шок, они заворожённо осматривали пещеру с остатками ловцов. Ведьма, Генерал и даже Росвальд терялись на фоне катаклизма.
- Пришли все, кто мог, - произнёс выступивший вперёд данмер.
Он быстрым взглядом окинул эльфку. Что-то в ней изменилось, но не в худшую сторону - ранений не было, и Вендил едва заметно расслабился.
- Патруль прошел мимо, - пояснила она. - Я вскрою этих.
Эльфка подняла нож и, поколебавшись, выбрала одного из самых крупных ловцов. Он не только еще жил, но и пытался шевелиться, успев прочертить в гари след с добрый шаг шириной. Айлейд сначала воткнула клинок в основание его шеи, и только потом принялась за массивное бугорчатое тело. В еще пульсирующей плоти выделялись десятки - сотни - горошин-душ. Фэй отошла, на несколько секунд прикрыв глаза рукой - зрелище оглушило ее - потом снова склонилась над тушей, пытаясь сосредоточиться.
Очень быстро в ее взгляде засверкало узнавание. Она протянула руку к узлу у самого хребта чудовища, потом к еще одному, совсем рядом. Кое-как очистила их и, вытерев пальцы о собственные лохмотья, проглотила один за другим. Закашлялась.
Перемены не заставили себя ждать. Айлейд будто прожила несколько десятилетий за четверть минуты. Эльфка стала выше и крепче, ее светлая кожа приобрела оттенок полированного дерева, а глаза - глубокий цвет умбры. Даже посеревшие от грязи волосы будто бы приобрели более теплый тон.
"Светлее данмера, темнее кимера", - слова сами собой всплыли в памяти, пока Вендил наблюдал за метаморфозой. Легенда продолжала обретать плоть у него на глазах, и он мог только заворожённо смотреть.
Маргарита с жадным любопытством смотрела на мерку. Она сама никогда ещё не видела, как узлы добывают из ловцов, а новообретенная возможность чувствовать, казалось, обостряла любопытство почти до боли. Не той, которая заставляла её кататься по каменному полу пещеры, сжимая виски и крича насколько хватало сил. Скорее – почти болезненное желание самой узнать, как пальцы скользят по панцирю, как нож разрезает плоть искаженного, неестественного «насекомого». Возможно, даже того самого, который пережевывал её саму, как тряпку, оставляя рваные дыры. Когда Ведьма проглотила кусочки своей души, Маргарита сделала несколько шагов вперед, к разделанной, почти бесстыдно раскинувшейся туше. Происходящее с меркой тоже было очень интересным, но нарастающая какофония обрывков образов от сотен узлов манила сильнее. Их было просто слишком много чтобы разделить.
«Сколько же существ здесь сгинуло!..» - мысль казалась почти чужой, потому что сознание захлестывали волна за волной спутанные, рваные импульсы, которые Маргарита отчаянно пыталась разделить – и не могла. Дрожащими руками она коснулась того же узла, с которого начала Ведьма, в надежде, что прикосновение поможет услышать сильнее, сделает именно это... понимание отчётливее.
Близость, прикосновение действительно помогли – по крайней мере так стало проще отстраняться от остальных узлов. Но первые две горошины принесли разочарование. Они были настолько чуждыми, ощущались такими... старыми, что никак не могли принадлежать ни ей, ни кому-то из людей. Разве что альтмеру или Ведьме – которая как раз там нашла кусочек себя именно тут. Как будто знала, что и где искать. Маргарита, на секунду отстранившись от туши, бросила взгляд на мерку. Та пока ещё не пришла в себя, и женщина понимающе улыбнулась, вспоминая собственный опыт. Ещё какое-то время помощи от Ведьмы ждать не приходилось. Она задумчиво провела рукой вдоль вскрытого каркаса, потом нерешительно тронула бусину в середине туловища. Если те, что у головы, подходят больше мерам, может быть, ей больше повезет с другими узлами. В любом случае, выбора не было, и Маргарита приготовилась при необходимости проверить все бусины, сколько бы времени это ни заняло. Если, конечно, Ведьма не придёт в себя раньше. В отличие от Росвальда у Маргариты не было никаких предубеждений против просьб о помощи.
Айлейд, успевшая отчасти стряхнуть с себя оцепенение, оглянулась и неверной походкой подошла к ловцу снова. Она прошла от головы до того места, где сидела Марго и дальше, к хвосту, постепенно все внимательнее вслушиваясь в какофонию образов, втягиваясь в знакомую уже работу. У самого конца она оглянулась на женщину.
- Здесь... люди, я плохо различаю...
Маргарита, которую слова мерки выдернули из транса, вскинула голову.
- Люди? Как ты разбираешь в этом шуме?
- Я... ищу одну ноту, - айлейд замешкалась, подбирая слова. - Чем проще, тем быстрее найти.
- Как музыку? Интересно.
Подумав секунду, она кивнула. В пении бусин действительно можно было различить подобие не мелодии, но похожих оттенков. Подойдя к Ведьме, Марго склонилась над группой узлов, принадлежавшим людям. Первая же бусина подтвердила правоту мерки; здесь не было такого ощущения чуждости. Эта капля могла бы принадлежать самой Маргарите – вот только при всём сходстве всё-таки что-то было не так. Хотя маг всё равно отложила бусину в сторону, на потом. Если не найдётся ничего другого, Маргарита решила попробовать этот узел – но только в самом конце. Опасность ошибиться была слишком велика, а если она проглотит кусок чужого сознания, больше проку от неё в этот день не будет. Задумавшись, она не торопясь изучала бусины. В этой части туши они отзывались легче, были почти узнаваемыми. Над одной она задержала руку и нахмурилась. Крупная переливающаяся бусина буквально звенела в сознании, напоминая... Марго обернулась к группе людей, которые, едва сохраняя терпение, наблюдали за работой магов. Да, пожалуй, это сознание она уже встречала.
«Высокий звук, почти рвущийся. Ощущение смешанных света и тени», - на последней мысли она скривилась. Так можно было сказать о любом из них, оставивших куски себя во тьме. Потратив ещё несколько секунд, чтобы убедиться, она достала бусину и, не оборачиваясь, протянула её назад:
- Люциус.
Через несколько секунд нетерпеливого ожидания она услышала звук упавшего на пол копья и почувствовала, как узел забрали, проведя по её ладони тёплыми пальцами. Игнорируя ощущение, Марго вернулась к работе. Бусина за бусиной оказывались пустышками, обманками, и в маге нарастало смешанное с нетерпением отчаяние. Когда узлы закончились, она так и не смогла найти больше ничего полезного. Кроме той странной бусины, похожей и непохожей одновременно. Рано. Отвернувшись, Марго кивнула на ближайшую ко входу тушку небольшого ловца северянке, которая хорошо обращалась с ножом.
Вендил стоял чуть поодаль и продолжал наблюдать, но с айлейдки внимание переключилось на обнажившиеся внутренности существа. Осколки душ выли где-то на самой границе восприятия, а при более сосредоточенном взгляде похожие на жемчужины капсулы обращались сотней маленьких воронок, болезненно тянущих сознание смотрящего. Вендил отвернулся, отступив на шаг.
Люциус, провожаемый завистливыми взглядами, отступил к стене, в тень. Сейчас, почти впервые в пещерах Пустоты ему не хотелось общества людей. Это был кусочек его души, скорее всего единственный потерянный – как считала Маргарита. Сейчас он, наконец, вспомнит, кто он такой, снова станет собой, а не огрызком прежнего человека. И он не хотел проглотить узел, подвергнуться трансформации под чужими взглядами. Пусть даже взглядами людей, которых считал близкими. Узел почти пульсировал в сжатых пальцах, просился внутрь, тянул к себе. И одновременно – отталкивал. Икринка, из которой родится что-то новое, после чего это будет уже не он. Не совсем он. Хорошо Росвальду – он почти всё помнит. А его, Люциуса, сознание напоминает стеклянный лабиринт с треснутыми и искаженными стёклами. Он помнил так мало...
«Но то, что я помню – правильно», - напомнил он себе. Конечно, как и всех прочих, его испятнала тьма, царившая в этих пещерах, заползая даже в сны, но в одном он мог быть уверен – служение Аркею действительно было и определяло его жизнь.
Решившись, он поднёс бусину к губам и сглотнул.
Оставив Маргарите уже мертвых ловцов, айлейд перерезала хребты оставшимся двум, методично, но отстраненно, будто во сне. Она рассекла их тела, обнажая узлы, и, проведя ладонью по черному полу, принялась оставлять метки там, где могли быть живые люди. У последнего, не слишком крупного, но такого узловатого и бесформенного, что даже разрезать его удалось далеко не сразу, она остановилась и бросила взгляд на альтмера. Элион, не выдававший до того интереса в поисках, сразу же вскочил на ноги. Айлейд вырезала из тела ловца три узла и передала ему. Он очистил от плоти крупные голубоватые бусины, но не сразу решился их проглотить. Фэй подошла к тонкому ручейку, все еще беззаботно текшему через пещеру куда-то в боковой коридор и, сев рядом, принялась медленно смывать с себя кровь, гной и грязь.
- Как ты? - тихо спросил подошедший данмер.
- Странно. Будто два... Три эльфа одновременно, - отозвалась она. Отцепив от пояса шар на плетеной петле, Фэй протянула его Вендилу. - Спасибо.
- Но выглядишь... впечатляюще, - произнёс эльф, принимая шар с лёгким кивком.
- Раньше я бы умерла от позора, - немного вымученно улыбнулась айлейд. - Или убила бы всех свидетелей.
- Вполне в духе айлейд, - хмыкнул в ответ Телванни. - Если верить написанному.
- Написанному? - подняла взгляд эльфка.
- О твоём народе я читал в книгах, но вживую никогда не встречал.
- Я тоже не встречала таких как ты, - кивнула Фэй. - Данмери или кимери.
- Тогда мне есть, что рассказать. И услышать, - маг с улыбкой посмотрел на эльфку.
- Меня звали Фэй одно время, но это не мое имя. Я Эрту. Вилверине Эмерату.
- Вендил Тинари, Дом Телванни, - ответно представился данмер. - Продолжить знакомство мы можем позже.
Он оглянулся на остальных, но люди были поглощены действиями Марго, которая с видимым нетерпением, но методично осматривала узлы. Генералу тоже не было дела до данмера.
-...впрочем, окружающим, похоже, не до нас, - продолжил маг, повернувшись к собеседнице, и добавил с улыбкой: - И кто они, те трое эльфов?
Айлейд встретила вопрос недоуменным взглядом, но через секунду вспомнила собственные слова.
- Трое... Я, жившая в своем городе, я, ушедшая в Ангу, я, что проснулась здесь.
- Анга - город?
- Не город... Катакомбы? Дом Намиры.
- Кажется, с Принцами у нас обоих не заладилось, - вздохнул данмер. - Ты тоже что-то искала?
- Искала? - переспросила айлейд. - Нет, я стала фэй Анги. Это... род оружия.
Вендил замер в замешательстве.
- Колдун может стать городом, если нужно, - пояснила Фэй. - Это... защита. Для войны.
- Против людей?
- Против... - эльфка задумалась, подбирая слово. - Против меров, потом против людей.
- Стать городом, танцевать на Башне, оживить Медного Бога... - задумчиво пробормотал эльф и восхищённо выдохнул: - Сотворение мифа.
Айлейд ответила непонимающим взглядом. Потом неуверенно улыбнулась:
- Это старое знание, но оно отличается от легенд, Никто больше не становится птицей или озером. Остались только крохи.
- К сожалению, - печально вздохнул мер. - Но я хотел бы показать тебе Садрит Мору. Она... впечатляет.
- Садрит Мору?
- Город моего Дома, - кивнул эльф. - Лес Грибов на данмерисе.
- Это необычное имя.
- И вид тоже, особенно для н'ва... людей, - с усмешкой произнёс Вендил. - Слова тут бессильны, это стоит видеть.
Фэй неопределенно кивнула.
"Когда уберёмся отсюда", - невесело подумал он.
* * * * *
В первом же мелком ловце Маргариту – а, точнее, Марка, маленького имперца – ждала удача. Образ совпал сразу, настолько чисто, что Марго удивлённо сморгнула. Или она привыкала, или с мелкими тварями было проще обращаться. На секунду она задумалась о том, не смешиваются ли узлы в их телах со временем воедино, мешая распознавать. Так или иначе, одна из нескольких бусин принадлежала имперцу, который, в отличие от Люциуса и Генерала не стал ждать. Прикрыв глаза, он сунул узел в рот и сглотнул, после чего осел у стены, обхватив себя руками.
Элион, наконец, решился и проглотил первую, самую крупную бусину. Воспоминание о давно прошедшей боли пробежало по его телу дрожью, а потом сменилось и настоящим спазмом, таким резким и сильным, что у него потемнело в глазах. Альтмер тяжело упал на пол пещеры, выронив оставшиеся узлы. Его плоть словно скручивало жгутами и рвало в мелкие клочья. Кровь выступала прямо сквозь кожу и оставляла на его грязных лохмотьях новые липкие пятна. На несколько секунд сознание Элиона затопил страх - вдруг снова не те? - но он быстро отступил: боль, испытанная тогда, не шла и в сравнение с этой. К тому же, он уже узнавал перемены: в его висках туго билась кровь, вызывая испарину а резкая боль в левом плече усиливалась, когда он шевелил непослушной, еще не до конца сформированной рукой. Он чувствовал прикосновение чьих-то пальцев на своей щеке, и слышал голос, но не мог ни обернуться, ни различить слов.
Когда альтмер, наконец, сумел снова подняться на ноги, его вторая рука, грудь, плечо и добрая половина головы горели так, будто с них только что содрали всю кожу. Но он с удивившей его самой легкостью нашел в себе силы ободряюще улыбнуться поддерживающей его под локоть Лорне и поднять с черного от гари пола пещеры оставшиеся два узла. Их он проглотил, уже не раздумывая.
Следующие два десятка бусин из крошечного ловца, чья голова болталась на обрывках кожи, не дали ничего, но Маргарита не позволяла себе отчаиваться. Ещё оставались те кучки, которые выделила Фэй, и одна не особенно крупная ловушка. Она кивнула в ответ на вопросительный взгляд Ани, и нордка с удовольствием взрезала туловище, аккуратно, но с видимым удовольствием, словно мстила даже мёртвым тварям. А может быть, так и было. Аня, насколько знала Марго, не очень любила говорить, но отличалась яростным поведением в бою несмотря на физические увечья. Когда от очередного узла отчёливо пахнуло холодом и кровью, Маргарите даже почти не пришлось прислушиваться – настолько бусина походила на девушку. Нордка, выронив нож, почти испуганно взяла узел, но потребовался подтверждающий кивок Марго, чтобы она решилась его проглотить. Маг невольно улыбнулась. Видимо, в бою иногда бывает проще.
Ещё через несколько минут настала её очередь замереть, боясь поверить в происходящее. Её собственная душа, последний осколок, которого не хватало, лежала прямо перед ней, маня матовым блеском. Она еле удержала уже тянущиеся к узлу руки. По прошлому опыту Марго знала, что переживание захватит её надолго, а бусины уже ждали достаточно много времени. Сначала надо было позаботиться обо всех остальных, а она сама всегда успеет получить своё. Принуждая себя не торопиться и не думать о сжатой в руке бусине, она терпеливо продолжила обследовать отмеченные Ведьмой участки. И поздравила себя с правильным решением, когда ещё один из спутников скорчился на чёрном полу, возвращая свои душу и тело. Только обследовав последний из подходящих узлов она, помедлив, раскрыла ладонь, глядя на своё отражение, свой образ, который у неё отняли так давно. Потом неторопливо, наслаждаясь моментом, положила бусину в рот.
Между изрезанными телами ловцов и возвращенными воспоминаниями люди и меры не обратили внимания на коридоры, выходившие из пещеры - а потому паучиха со свитой застала их врасплох. А вот они ее нет. Черная волна младших даэдра за несколько мгновений скрыла из виду одного из людей, слишком близко подошедшего к выходу в тщетной попытке разглядеть что-то свое среди иссеченных тел. Он упал, даже не успев закричать. Пауки, не замедляя хода, перелились через мертвого ловца и почти окружили Лорну, но Генерал рывком отбросил ее в глубину пещеры - скользнувшая было следом волна разбилась о магический щит, одного проскочившего раздавила подошва много раз перевязанного тряпьем сапога. Черное месиво из суставчатых лап и тел хлынуло на людей, столпившихся вокруг одного из ловцов.
По въевшейся в кровь привычке люди говорили тихо даже сейчас, поздравляя счастливчиков. В пещерах, кроме «дома», громкие звуки привлекали слишком много нежелательного внимания Полувскрик-волувзвизг отброшенной Генералом альтмерки разрезал воздух как нож. Предупреждение дало всего лишь несколько секунд; люди, уже вымотанные охотой, дорогой и волнением, поворачивались медленно, и мало кто успел осознать, что происходит и хотя бы начал поднимать оружие. Магия оказалась быстрее.
Маргарита, уже успевшая прийти в себя и улыбающаяся во весь рот, как ребенок на ярмарке под Корролом, ощущала такой прилив сил, что, казалось, могла летать. Она наконец-то обрела себя, стала снова цельной. И могла ощущать мир, каким он должен быть. Во всей его полноте, не боясь чувствовать, не боясь проявлять чувства. Полная мера того, что маг только попробовала, когда проглотила первый узел. Она металась внутри круга, пытаясь одновременно – по привычке – сдерживать себя и наслаждаясь тем, что сдерживаться необязательно. Усталость отошла на второй план, и, может быть, поэтому она отреагировала на волну шевелящейся шуршащей тьмы первой. Так, как когда-то привыкла. Пещеры выпили её способности почти до дна, и до недавнего времени Маргарита даже не верила, что когда-нибудь снова станет собой-прежней, полноценным членом гильдии магов Коррола, мало кому уступавшим в дуэлях. И сейчас, возродившись, она заплатила сполна и за искалеченное сознание, и за магию, и за жизнь во тьме, и за отсутствие надежды.
Магия откликнулась так легко, что Маргарита почти рассмеялась. Словно двери на ту, чуждую сторону распахнулись сами собой. Оставалось только позвать тех, кого очень не любили на дуэльных площадках – и кого она обожала. Ощущение потрескивающей свежести, плотной, могучей силы. В спёртом воздухе тесных пещер сложившийся в сознании образ дарил почти физическое наслаждение.
Воздух между людьми и волной даэдротов налился чернотой, в которой проблескивали искры, и из провала между мирами почти неторопливо выплыло то, что на первый взгляд можно было принять за обрамлённую молниями груду камней, по причудливому капризу природы принявшую человекообразную форму. «Убей!» - простой мысленный приказ, совмещенный с образами арахнид.
И убийство не заставило себя ждать. Электрический вихрь превратил слаженную волну в ворох оглушенных пауков, каменные ступни и кулаки, не разбирая, давили их сразу дюжинами. Из проема показались паучьи даэдра, один из них беззвучно проговаривал слова приказов, но было уже поздно - младшие собратья его не слышали.
Элион, успевший немного опомниться от внезапной атаки, подхватил камень и бросил в того, кто пытался отдавать паукам приказы. Булыжник попал даэдроту в лицо, заставив отступить вглубь коридора. Альтмер оглянулся в поисках подходящего оружия, но вокруг был только мусор, когда-то составлявший плотину или когда-то оброненный жертвами ловушки и сгнивший понемногу от сырости. Вдруг его взгляд наткнулся на копье, принадлежавшее одному из людей. Оно было плохим, как и большая часть вооружения в Бездне, но могло еще выдержать атаку-другую. Не спрашивая разрешения, альтмер подобрал его.
И в это же время еще два копья, сверкнув в воздухе идеально отточенными остриями, пролетело мимо него - айлейд присоединилась к отражению атаки. Оба попали даэдра в грудные клетки, оставив от заклинателей пауков только пепел. Их сразу сменили искаженные - неуклюжие, жуткие на вид существа, одновременно похожие на ловцов и смертных с верхних ярусов: то ли пушечное мясо, то ли живые щиты. В массивном силуэте за ними, уже готовившем зеленоватую сетку заклинания, угадывались очертания даэдрической паучихи.
Вендил тем временем выхватил магический шар, очевидно, считая, что лучшей возможности его испытать не придумать. Чистая и податливая сила, заключённая в нём, была как долгожданный глоток прохладной, сладкой родниковой воды. Первая молния пролетела между уродцами туда, где виднелось бледное свечение - плетение паучихи прервалось, но ранение, похоже, было не слишком серьёзным: она начала читать заклинание заново. Второй разряд достался одному из "щитов", оглушив и оставив тому ожоги. Рядом с ним айлейд вызвала еще два копья. Одно из них выбило искры из стены, второе ранило того из искаженных, которому не досталось шоком. Генерал рванулся вперед, на ходу ловя щитом брошенную паучихой "сеть". Заклинания зашипели, сталкиваясь, и барьер не выдержал, пропуская сеть, но ее остаточной силы хватило только на то, чтобы прочертить на коже альтмера ряды глубоких царапин. Добравшись почти до самых ловцов, альтмер с силой бросил копье поверх их искривленных спин. Силуэт паучихи отшатнулся вглубь коридора. И новая предназначенная ей молния ударила в загораживающего проход искажённого. Тот панически дёрнулся, но не упал. Закусив губу, Вендил перебросил огненный шар через мутантов, который взорвался где-то в темноте коридора.
Маргарита, с довольно улыбкой смотревшая на причиняемые её живым оружием разрушения, снова сосредоточилась. Отведенный атронаху срок был недолог, и постоянное присутствие требовало обновления призыва. Сил на это уходило слишком много, но выбора не было. Маргарет потянулась за пределы сознания, но голову пронзила внезапная боль, и она, вскрикнув, пошатнулась и упала бы, если бы не подскочивший Люциус, только сейчас добравшийся обратно в пещеру. А ведь она почти поверила в том, что заклинания здесь работают так же, как дома. К счастью, боль почти сразу исчезла без следа и ничуть не походила на прежние приступы. Скорее – лёгкая тень, напоминание о том, что было и что ещё может быть. Придя в себя, она благодарно улыбнулась измененному имперцу.
Остальные люди, наконец, опомнились и, разбившись на две группы, двинулись вперед, добивая мелких даэдра, которые ускользнули от атронаха.
Телванни скатал в ладонях новый огненный ком, который наконец свалил одного из монстров. С громкими стонами опалённый уродец осел на пол. Элион проткнул второго даэдрическим копьем, вызванным Фэй - со второй попытки.
Понимая, что бой ещё не закончен, а даэдрот даже раненый и обожённый остаётся крайне опасным, Маргарита на миг прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Воспоминание о боли она задвинула в глубину сознания, чтобы разобраться позже. Атронах, миг назад беззвучно исчезнувший там, откуда появился, доказывал, что она может плести даже сложные заклинания. Просто сила здесь вела себя... странно, но – не всегда. И для проверки границ своих возможностей, новообретенного понимания существовал только один способ.
В этот раз она потянулась разумом дальше, гораздо дальше. Настолько, что проложенный сознанием мост дрожал и грозил порваться. Мёртвые земли с озерами раскалённой лавы, багровое небо, и образ созданий, которые не любили и презирали людей и далеко не всегда подчинялись даже самым сильным магам, вынуждая договариваться. Это был суровый мир, и создание, вышедшее из врат с издевательской улыбкой на мясистых губах, ему идеально подходило. Тяжелая шипастая броня с узорчатой гравировкой, алые глаза в прорезях шлема, двуручный топор. Появившаяся дремора удостоила осмелившуюся побеспокоить человеческую волшебницу всего одним взглядом, после чего, не меняя выражения лица, неожиданно легко развернулась и бросилась в коридор, туда, где растаял во тьме силуэт паучихи.
Некоторое время и эльфы и люди еще ждали продолжения, но пещера снова затихла. Постепенно люди вернулись к прерванным делам. Лорна занялась было царапинами альтмера, но магия не желала ей откликаться. Вендил предложил кольцо, где ещё оставались лечебные чары, но Генерал отказался - его раны не были достаточно серьезными. Фэй закрыла глаза, сосредоточившись - вокруг нее то разгоралось, то снова гасло легкое сияние магии.
Элион думал. Теперь, когда он снова стал собой, ему не было нужды снова возвращаться наверх.Он знал, что там нет и не может быть выхода, хотя, наверное, сам себе не сумел бы объяснить, почему. Здесь, внизу, ситуация была другой. В этих пещерах появлялись новые смертные, а значит, были и точки, способные соприкоснуться с Нирном. Культисты, которых довелось расспрашивать альтмеру, говорили о могущественных созданиях, приходящих из другого места, а однажды он даже слышал о "дороге верных", череде храмов, ведущих в Бездну откуда-то из солнечного мира. Все эти возможности ждали где-то здесь.
Будто прочитав его мысли, данмер привлёк внимание айлейд.
- Ты помнишь место, где мы расстались в прошлую встречу? Когда я был тут во сне.
- Нет, - эльфка открыла глаза и покачала головой. - Но оно не нужно. Это только для спящих.
Вендил задумался. Для бодрствующих врата тоже были, о чём когда-то говорил Генерал, но охранялись наверняка не в пример лучше. От предложения идти на них штурмом Телванни благоразумно воздержался. По крайней мере пока.
Эта мысль вдруг привела его к опасениям за собственную судьбу в окружении знакомых незнакомцев. Они слаженно отразили атаку, но о чём думали теперь, когда возвращённые осколки памяти превратили их мысли в тёмные омуты? Теперь, когда желание выжить стало чуть менее отчаянным, на первый план могли выползти тени амбиций.
Временный союз грозил легко подойти к концу, оставив Телванни меж двух огней. Тем более, что люди изначально относились к нему настороженно, а Генерал, казалось, отличал его от предмета здешнего интерьера, только когда данмер начинал говорить. Фэй? Каждый разговор с ней только множил загадки - и те весьма мрачные.
Размышления омрачили его лицо, но всё же Вендил надеялся, что благоразумия хватит на всех.
Люди между тем разбрелись по пещере в поисках того, что могло оказаться полезным. Арахниды не были особенно вкусны, но в Бездне жаловаться не приходилось, поэтому северянка и остальные внимательно осматривали каждую тушку. Трое лидеров остались стоить недалеко ото входа, сблизив головы. Со стороны казалось, что они просто поздравляют друг друга с победой и найденными узлами. Рука Люциуса обнимала Маргариту за плечи.
- Значит, всё, - голос Росвальда дрожал от сдерживаемого волнения и чувств. – Маргарита, ты вернула всё?
Та кивнула, ничего не сказав.
- Значит, ты сможешь?..
Снова кивок, но уже не очень уверенный. Улыбка, которая не сходила с губ мага уже несколько минут, пропала, сменившись озабоченностью.
- Может быть. Я – не самый сильный маг, но можно попробовать. Что нам ещё остаётся?
- Они? – Росвальд скрепя сердце едва заметно кивнул в сторону меров.
- Ведьма – как минимум призыватель, - Маргарита нахмурилась, вспоминая секунды боя. – Наш найдёныш, помню, мистик, но я не уверена, что сильнее меня – теперь.
- В любом случае – нас слишком мало, а дорога опасна. Кроме того, каждый заслуживает шанса выбраться, - голос впервые вступившего в беседу Люциуса был непривычно ровным, без привычного энтузиазма. Выглядел он истощённым и измученным – видимо, охота, дорога и переживания выпили все силы. Свободной рукой он с силой провёл по лицу, будто пытаясь смыть усталость. – Даже айлейд.
Росвальд, который начал было неохотно кивать, замер, потом осторожно переспросил:
- Айлейд?
Люциус некоторое время непонимающе смотрел на него, потом нахмурился:
- Айлейд, Ведьма... прости, я совсем забыл, что ты не знаешь. Её узнал Генерал, а сейчас, когда она изменилась...
Дальше говорить было необязательно. В свете магических фонариков кожа Ведьмы отливала оттенком, который не походил ни на Генерала, ни на Лорну.
- Айлейд, - повторила за ним Маргарита, чьи глаза разгорелись охотничьим азартом. Люциус завистливо хмыкнул. Хотел бы он черпать силы из такого же бездонного источника. Но реакцию мага он понять мог. Теперь, когда к нему вернулась память, он смог понять даже реакцию Генерала тогда, в пещере. И – предсказать реакцию Росвальда сейчас.
- Недобитки Алессии! – жрец почти шипел.
- Тише, - Маргарита поморщилась. – Я разделяю опасения, но ведь она нам помогла.
- Наверняка потому, что это было нужно ей самой! Самим им не добраться. Нет. Мне нужно подумать.
- Нам всем, - устало согласился Люциус. – Значит, пока ни слова?
Росвальд кивнул сразу. Маргарита – чуть погодя и не очень охотно.
- Нам нужно будет поймать здесь, внизу, кого-то, способного говорить, - наконец, произнес альтмер. – Не жреца и не сновидца. Может быть, культиста. У даэдра должны быть хранилища со свежими жертвами. Многое зависит от нашей удачи, но и медлить нет смысла.
Вендил при упоминании хранилища слегка поморщился. Вспомнил, как в одном из снов пойманных людей и меров пауки выпивали у него на глазах. Фэй отвлеклась от своих попыток и посмотрела на Элиона.
- Удачу может заменить магия.
- Возможно и так. Но нам стоит рассчитывать только на собственные силы, - покачал головой альтмер. - Это значит, я, вы, Лорна и, может быть, человеческий маг. Мои знания имеют боевую природу, а она - целитель. Что можете предложить вы?
- Я могу найти даэдра и пленников. Но мне нужно время, - айлейд снова закрыла глаза, будто вслушиваясь в капризную магию Бездны.
- Мои тоже в основном боевые. Но, возможно, времени понадобится меньше, если я и человек поможем, - вставил данмер, посмотрев на Эрту.
- Это помогло бы, - кивнула та.
- Тогда я оставляю разведку вам, - согласился альтмер. Он подобрал один из штырей и принялся копаться в покрытой гарью грязи. Первая же разворошенная куча откликнулась удушливой вонью. В чем-то засохшем и буром перемешалась паутина, гниль, обрывки тканей, кости, живые и мертвые насекомые и обломки предметов. Айлейд протянула Вендилу руку. Данмер протянул руку в ответ, переплетя свои пальцы с её. Прикосновение было приятным, по коже будто пробежал слабый заряд.
- Покажешь форму? Я не очень опытен в поиске, - произнёс Телванни.
Айлейд кивнула и закрыла глаза, снова сосредотачиваясь. Ее заклинание чем-то напоминало современное Вендилу "обнаружение жизни", но в него вкладывалось намного больше сил. Эльфка осторожно выстраивала нужную форму, будто пробуя каждый новый шаг перед тем, как перенести на него вес заклинания. С помощью Вендила дело пошло быстрее, и вскоре айлейд отпустила на свободу кольцо прозрачного света, которое, расширившись, ушло в стены.
Эрту не сразу открыла глаза, прислушиваясь к отклику.
- Я знаю, куда идти, - наконец, решила она.
Занятые своими делами, меры, за исключением тепло улыбнувшейся Лорны, не замечали тихо подошедшего Люциуса. Тот опустил на пол пару небольших арахнидов, оказавшихся съедобными и махнул рукой Генералу, привлекая его внимание.
- Половина того, что удалось найти. Думаю, это честный делёж.
- Спасибо, - кивнул альтмер, прервав на время раскопки. Он уже нашел - и отбросил в сторону - стальной щит, слишком проеденный гнилью и временем, чтобы быть полезным. - Ваша группа уходит наверх?
Люциус в ответ пожал плечами:
- Да. Нам всем нужен отдых и... время подумать, что делать дальше.
- Может быть, тоже останемся? - спросила альтмера Лорна, но тот покачал головой.
- Ожидание не в нашу пользу.
- Усталость приводит к ошибкам, но дело ваше, - Люциус бросил взгляд на Лорну, словно хотел сказать, что-то ещё, но так ничего и не добавил, отойдя к Вендилу и Ведьме. Альтмерка проводила его озадаченным взглядом.
Люциус едва кивнул Вендилу, сосредоточив всё внимание на айлейд.
- Значит, всё-таки пойдёте? И ты тоже?
Эрту не сразу ответила.
- Элион выглядит сильным, - наконец, кивнула она. - Это шанс и для вас тоже.
- Может, кто-то из вас всё же захочет пойти? - предположил данмер. - Маргарита в бою впечатлила.
- Нам нужен отдых, - повторил Люциус, игнорируя комплимент магу. - Мой отряд, и Марго тоже, уже давно на ногах, а силы не бесконечны. К тому же сразу после узлов... нужно время на осознание. На самом деле... - он перевел взгляд на айлейд. - Я поражён, что ты так быстро оправилась.
- Я стала сильнее, - качнула головой Фэй.
- Вижу, - согласно склонил голову имперец. - Но справиться с тем, что мир снаружи настолько изменился, и что весь твой народ исчез... я бы не смог.
- Исчез? Мы потеряли Башню, но многие кланы ушли в Валенвуд и в горы... Может быть, ты не слышал о них, человек?
- Кажется, он имел в виду, что айлейд больше не живут возле Башни, - вставил Телванни.
Люциус нахмурился, пытаясь вспомнить.
- Нет. Я имел в виду, что никто больше не видел айлейд со времен падения последних городов... те, что ушли в Валенвуд, тоже исчезли. А это было очень давно.
- Как давно?
- Я думаю... - имперец запнулся. - Память ещё не совсем... несколько сотен лет?
- Это не так много, - слегка улыбнулась эльфка.
- Или больше, - продолжил Люциус, не слушая. - Несколько тысяч?
- Боюсь, около двух тысяч, - со вздохом добавил данмер. - Мне жаль.
Он по возможности хотел отложить этот разговор как можно дальше, но как уж вышло. Айлейд замолчала, переваривая новость.
- Я хотел тебе рассказать в более подходящий момент... - ещё раз вздохнул Телванни и выразительно посмотрел на Люциуса. Тот ответил спокойным взглядом и чуть заметно пожал плечами.
- И я не думаю, что они могли просто бесследно исчезнуть. Их магия вполне может позволить жить скрытно.
- Тысячи лет тишины, - задумалась айлейд. - Это более верная смерть, чем война.
- Кто знает. Вдруг мы вернёмся в Нирн, где айлейд всё ещё правят? - С невесёлой улыбкой ответил данмер. - А о данмер не слышал никто.
- Это было бы страшное место, - без улыбки покачала головой Фэй.
- Догадываюсь. Но выбор - умереть или пытаться выжить - он был бы тот же.
- Нет. Мир без души не стоил бы жизни. Но твои сородичи давно отбросили эту мысль, - айлейд тряхнула головой. - Нам нужно идти.
Вендил лишь пожал плечами в ответ. Поклонение Трибуналу давно сделало данмеров безбожниками в лице людей, а уж про Телванни... приходилось слышать вещи и хуже.
Генерал успел найти среди вонючих отвалов обломок кованого посоха с сохранившейся рукоятью. Деревянные части оружия успели подгнить, но стальной остов хорошо сохранился. Кое-как промыв находку в ручье и обмотав рукоять тряпицей, альтмер подошел к остальным мерам как раз вовремя. Фэй рассказала о своей находке с помощью нескольких слов и множества жестов: не так далеко отсюда была пещера с тремя смертными и полудюжиной даэдра. Альтмер обхватил мокрыми пальцами лоб, еще раз пытаясь просчитать смутные вероятности.
- Тогда стоит идти сейчас, - наконец, решил он. - Удачи вам, Люциус.
- Удачи и вам, - тихо ответил тот.
Лорна на прощание ободряюще сжала ладонь имперца.
Начало прогулки сулило удачу: лабиринт из луж, колонн и странных растений, похожих на водяных гидр, ведший к найденному Фэй месту, был пуст. Троих имперского вида людей, связанных и сильно избитых, охраняли несколько странно деформированных пауков. Генерал расправился с ними со всеми самостоятельно, хотя и с помощью вызванного оружия.
Из освобожденных ими пленников только один выглядел так, будто способен был дать ответы, и Элион приставил торец посоха к его горлу. Человек посмотрел с нескрываемой враждебностью, но все-таки заговорил.
- Через... Холл беззвучного голоса. Только верность... Только ее милость может...
С легким плеском - будто вода, в которую бросили камень - за спинами эльфов раскрылся портал, из которого вышла бесформенная фигура в просторных черных одеждах. В руках пришедший сжимал причудливо искривленную косу с тремя лезвиями. Стоявшая ближе всех Лорна упала первой, рассеченная почти надвое.
Элион рванулся вперед, на ходу ловя вызванную айлейд алебарду. Даэдрическое оружие исчезло из его рук - как и три копья, посланные вслед. Не замедляя хода, альтмер пропустил замах ценой глубокой раны в плече и схватился двумя руками за косу. Айлейд бросилась мимо него за спину пришедшего. Вендил кинулся следом, разматывая верёвку с зачарованным шаром. Он, впрочем, не помог: молния на тварь не подействовала.
Оказавшись за спиной создания, Эрту вытащила нож и, подступив ближе, полоснула им по спине создания. Ткань разлетелась в стороны, обнажая бугристую плоть, которая даже не кровоточила, но неожиданная атака сыграла на руку Элиону, который вырвал, наконец, косу и рассек создание его собственным оружием наискось.
Убедившись что враг не подает признаков жизни, альтмер со стоном осел на пол: из глубокой раны, захватывавшей его плечо и грудь, обильно лилась кровь. Данмер попытался ему помочь, не особенно надеясь на успех - чары в кольце были не для таких ран - но его магии оказалось достаточно, чтобы замедлить кровотечение. Фэй склонилась над бесформенной фигурой в черном, сдирая с нее одежды. Под складками нашелся странный на вид кусок металла на оборванной цепи с изображенной на нем буквой обливионского алфавита, который она заткнула за пояс. Подобрав сорванную ткань, Элион, морщась, обвязал лоскутья вокруг плеча и груди.
- Уходите наверх, - он не смотрел ни на айлейд, ни на Вендила. - Я найду вас потом.
Фэй помедлила, потом кивнула и первой пошла обратно.
- Уверен, помощь не нужна? - наконец смог выговорить данмер.
- Уверен, - кивнул Элион.
Вендил хотел было сказать что-то ещё, но, качнув головой, вышел из комнаты.
- Мы ведь его больше не увидим, да? - Догнав Фэй, выдавил он.
В темноте не было видно, как побледнела пепельная кожа.
- Он не пойдет искать выход без мага, - пожала плечами айлейд.
- Я не об этом. Он серьёзно ранен.
- Может быть, он не дойдет, - помедлив, согласилась эльфка.
- Вопрос, что делать дальше. Плашка с буквой как-то поможет выдать себя за верных в том холле? - Помолчав, продолжил Телванни.
- Я не знаю, - айлейд достала кусок металла и провела большим пальцем по букве "н" в ее центре.
- Узнаем... рано или поздно, - устало выдохнул данмер. - А пока нам, кажается, стоит последовать примеру людей. Могу я остаться у тебя?
Айлейд кивнула.
Наверху Фэй направилась к своей пещере и, свернувшись клубком на тряпках, сразу уснула.
Вендил тоже отключился почти сразу же. Накопившаяся за день усталость, вид чужих смертей и лёгкий тошнотворный осадок от местной магии навалились на него только сейчас, до того будто прячась где-то во тьме под потолком. Но и сон был спасением лишь отчасти: сознание прокручивало события минувшего дня снова и снова. Ворочаясь на своей нехитрой постели, он среди невнятных стонов вдруг разборчиво произнёс: "...прости, что не сказал правду...".
Айлейд не слышала этих слов. Ей снился лес, то и дело переходивший в джунгли, топкий белый камень и освещенная луной кровь. Только в этот раз черная бездна Намиры скрывалась уже за первым сводом ступенек, и не за что было бороться.
Данмер проснулся в лёгкой лихорадке от тяжёлых снов и с пересохшим ртом. Утолив жажду, он тихо выбрался из пещеры. Айлейд спала.
Полдюжины забрасываний "сети" в паучье логово принесли ему пару яиц. Когда он вернулся, Фэй продолжала спать. Данмер, положив рядом с ней на кусок материи её долю, съел свой нехитрый завтрак в обществе безрадостных размышлений.
Смерть Лорны и раны Генерала продолжали царапать где-то внутри. Удалось бы их избежать, если бы люди отправились с ними? Вполне возможно, но ценой их собственных жизней, что всё равно бы уменьшило общие шансы выбраться. Смог бы сам Вендил предотвратить это? Вряд ли, он был слишком слаб, и эта мысль наполнила эльфа горечью. Малодушие тут же подсказало всё списать на плохую удачу, но данмер себе не позволил.
Наскоро протерев пальцы более-менее чистым участком подола робы, Телванни вошёл в транс, на этот раз стараясь раздвинуть внутренние границы воли дальше, подчинить своевольной магии Бездны - больше.
Сначала он попробовал повторить поисковое заклятие айлейд, но в одиночку контроль оказался неподъёмным - чары рассеялись. Телванни вернулся к более простому плетению обнаружения жизни. Некоторое время внутренним взором он наблюдал за ровным мерцанием спящей эльфки, чей силуэт казался объятым медленным пламенем, а затем медленно начал расширять угол зрения. Вскоре он "видел" и несколько червей за стеной неподалеку, и пауков, и даже далекие, неверные отблески того, что могло быть местными смертными. Он продолжал попытки несколько раз, пока не почувствовал лёгкие признаки утомления.
Проснувшись, Фэй долго сидела не шевелясь, пока, наконец, не поднялась на ноги, чтобы выпить воды и умыться. Она кое-как разровняла пальцами волосы и принялась перерезать спутанные пряди по одной. Закончив, эльфка села на камень рядом с Вендилом и тоже сосредоточилась на окружающей магии.
Мало кто при взгляде на этого молодого данмера лет пятидесяти, может угадать, где он родился. Те, кто не читает лица по-настоящему, скажут, что он пришёл откуда-то с территорий, подконтрольных Дому Редоран. Откуда же ещё? Ведь у него ясный, прямой взгляд мера, наслушавшегося рассказов о чести и справедливости. Открытое широкое лицо, волевой подбородок… Перед нами достойный работящий парень, скажут они. Видите, какая подкупающе-наивная и тёплая улыбка?
Те же, кто искушён в сложной науке о языке жестов, не станут делать поспешных выводов. Слишком много в его глазах затаённого лукавства, скажут они. Волевой подбородок? Присмотритесь – замечаете эту ямочку, признак искателя удовольствий? Обратите внимание на руки – эти ладони вряд ли когда-либо сжимали древко тяжёлого боевого топора. Скорее всего, он часто имеет дело с Домом торговцев и плутов, Великим Домом Хлаалу. Так они скажут. И ошибутся.
Илвер Сатис появился на свет в землях, принадлежащих телванийскому клану. Впрочем, можно оговориться, что по мнению многих членов этого клана, профессию он имеет совершенно не подобающую.
Хорошее отношение к собеседнику, ласковое слово, сказанное вовремя… И это – рабочие навыки? Да, если вы профессиональный агент. Илвер ищет общее между мотивами и поступками, налаживает связи, если они нужны, и разрушает связи, если они нежелательны. Если вам нужно срочно научить кагути приносить тапочки, обратитесь к Сатису. Он скажет, что боится кагути до полусмерти и на арбалетный выстрел к ним не подойдёт, зато дружит с одним торговцем, чей двоюродный дядя по материнской линии как раз занимается дрессировкой хищников. Илвер мог бы поехать к нему прямо сейчас, да вот незадача – срочно надо найти одного мера. Вы случайно про него не слышали? Договориться о сделке на выгодных условиях, передать важное письмо, выведать секреты производства, разузнать, верна ли жена и не приворовывает ли служанка – такие задания обычно давали Илверу.
Стоит ли говорить, что круг знакомств Сатиса весьма широк. Больше всего друзей у него, конечно, среди тех, кто живёт на землях клана Телванни. Там он знает многих трактирщиков, продавцов, ремесленников, слуг и нищих. Илвер не прячется за спинами, он просто не суётся в первые ряды. Не вынюхивает чужие тайны, а просто слушает, что люди сами ему расскажут. Молодой мер на побегушках у богатых господ – не то курьер, не то мелкий дипломат. Что с такого возьмёшь.
С Хлаалу у Илвера связей нет совершенно. Никаких. И не смотрите так. Разумеется, если бы для решения некоторых проблем представителям этого Дома понадобился кто-то со стороны, вне иерархической лестницы; кто-то, чьё лицо не успело примелькаться… Но никто и никогда (никогда-никогда!) не делал Сатису подобных предложений. И он их не выполнял с опережением сроков.
В своих путешествиях он частенько присоединялся к торговым караванам; ездил на силт-страйдерах, телепортировался, плавал на больших кораблях и маленьких лодках. Илвер пил в тавернах с имперскими солдатами, пил также с редоранскими стражниками, ругал и первых и вторых, выпивая с членами Гильдии Воров… Те, кто разделил с ним однажды дорогу или трапезу, зачастую вспоминают его с теплом... и быстро забывают, отвлекаясь на дела насущные.
И всё же в этой насыщенной жизни Сатису чего-то не хватало. Пряности, звучности, некоего звонкого акцента, перекрывающего монотонный гул сотен голосов. Ему нужен был зритель. К глубочайшему огорчению Илвера, работодатели обычно требовали либо подробного, но сухого отчёта, лишённого всех соков и красок, либо вовсе довольствовались безликой констатацией факта. Договорился. Узнал. Передал. Нилера же была особенной заказчицей. Ей требовались детали. Он тренировал память, упражнялся в несложных звуковых и обонятельных иллюзиях, на спор метал в цель ножи, вилки и даже ложки. Всё ради удовольствия зрителя, который расспрашивал, уточнял, заставлял в лицах разыгрывать некоторые особо удачные диалоги. Перед каждым отчётом Сатис волновался как актёр на пороге премьеры. Скоро, очень скоро данмер начал работать преимущественно на Нилеру Тинари, крайне редко и с неохотой выполняя мелкие поручения от старых клиентов.
А потом произошло это. Дела умной и цепкой Тинари пошли в гору, и она расширила агентурную сеть. Сатис, прежде главный среди агентов, обнаружил рядом с собой конкурента. И внезапно осознал, что умеет ревновать. Выйди Нилера замуж за какого-нибудь напыщенного мага в мантии с рюшами – Илвер бы и бровью не повёл. Обзаведись девушка сотней темпераментных невольников – Илвер бы только посмеялся. Но этот новый агент занял его личное, единственное, неприкосновенное место! О, как горька и горяча на вкус была ненависть.
где-то, день ?
Амер проснулся так, как и ожидал - от боли в руках, означавшей, что вчера не стоило носить книги после ломки дверей. Это вызвало улыбку. Вопреки всему, физические ощущения освежали, будто привязывали его к собственному опыту Вечного Стража. Громко крякнув, данмер сел на теплом полу и прислушался к ощущениям. Боль была несмертельной, но обещала продержаться еще пару дней. А вот поесть и помыться стоило как можно быстрее.
Еда обнаружилась прямо под дверью. Лепешку данмер сьел сразу, плошку с похлебкой укрепил на трубе, чтобы нагрелась, а сам отправился в баню. Там он сначала позаботился об одежде, и только потом сам влез в теплый бассейн. След от вчерашнего фаейерболла и несколько стертых участков кожи будто бы обожгло кипятком, но боль в руках и плечах заметно уменьшилась. Данмер закрыл глаза, сосредоточившись на ощущении горячей воды на коже.
За один-единственный день его жизнь выросла на целую главу. Обливион, внезапное напоминание о давнем происшествии в горах Велоти, жизнь в обличьи пепельного вампира, странная гибель Фаля - каждое событие по отдельности было бы значительным, но вместе они давили на Амера больше, чем физическая усталость или даже тяжесть их нынешнего положения. Вернись путники сейчас в Призрачный Предел, он бы взял отпуск и ушел странствовать в одиночку, пока не улягутся мысли, но в считанных шагах от него спали люди и меры, за которых он отвечал, а снаружи их ждали владения Принца Запретных Истин. Что-то стоило сделать со своим душевным смятением, но что именно - Амер не знал.
Когда-то давно он часто перечитывал религиозные книги в свободное время, но редко соглашался о них говорить, ссылаясь на непонятливость. Ему верили. Среди "уроков" и храмовых трудов были абзацы, которые надлежало заучивать наизусть, страницы, которые следовало толковать правильно, случаи, о которых стоило говорить только осторожно или шутя, ритуалы, которые практиковались только тайно, за запертыми дверями, а также страницы, которые видели все, но никто не решался помнить. Одна из таких невольно пришла в его голову, пока он отклеивал от липкой бумаги мыло, но он не сразу составил все слова в нужном порядке. Строчки привычно отзывались тленом и безумием, но теперь и чем-то еще, что Амер не сумел бы назвать.
Я старше музыки
Я приношу - свет
Я приношу - звезду
Я приношу -
Древнее море
Когда ты спишь, ты видишь
Я танцую в центре
Не мор
Дом мой
Я положу звезду
В пасть мира
Убийства ради
Обрушить опоры
Моя слепая рыба
Плывет в новом
Флогистоне
Обрушить опоры
Мои глухие луны
Поют и горят
На моей орбите
Я старше музыки
Я приношу - свет
Я приношу - звезду
Я приношу -
Древнее море
Он будто слышал песню, слова которой помнил многие годы, но не знал до сих пор мелодии. Чужая память в его теле заполняла промежутки, наполняя смыслом сочетания слов. Он впервые подумал, что сам легко мог бы стать Спящим, если бы проклятие-благословение слов пришло в тот год и к нему. Его сознание было крепче и лучше подготовлено к испытаниям, но одновременно способно было услышать, понять и принять много больше, чем его вампир, никогда, кажется, и не видевший Красной Горы вблизи до своей трансформации. Как бывший последователь Вивека, он парадоксально был близок и пеплу.
Мысль о том, чтобы принять эту близость, была соблазнительной, но сулила и трудности, поэтому Амер отложил ее на время в сторону. Он не сомневался что когда-нибудь постепенно вплетет этот опыт в мелодию собственной жизни, забудет то, что слишком противоречило его существу, найдет пользу и смысл в остальном. А пока - стоило признать свое бессилие перед задачей и попытаться не думать о ней хотя бы до возвращения в крепость.
"Если мы вернемся..."
...Пробуждающийся мир — амнезия сна. Все мотивы могут быть смертельно ранены. Будучи убитыми, темы превращаются в структуру будущей ностальгии. Расходуй свои силы должным образом или это приведёт к тому, что ты собьёшься с пути. Они оставят тебя, как восставшие дочери. Они утратят свою добродетель...
Знакомые слова формулировались в сознании еще до того, как Ано окончательно проснулся.
...Нет кости, которую нельзя было бы сломать, кроме сердечной кости. Ты увидишь это дважды в своих жизнях. Возьми в первую очередь что можешь и дай нам сделать всё остальное...
Давным-давно Ано не открывал священных текстов. В ярости и разочаровании от нелицеприятной правды он метался от одной крайности к другой и то давал себе слово навсегда забыть пустую шелуху наставлений "живых богов", то наоборот перебирал "откровения" в памяти, чтобы еще больше поразиться слепоте своей поруганной веры. Но сейчас слова первого из трех уроков Неревару пришли к Ано совершенно так же, как в былые времена. Не окрашенные горечью циничного скептицизма, но полные медитативного смысла.
К счастью, сон, в который он провалился накануне словно в черный колодец, не принес сновидений - данмер был достаточно вымотан как физически, так и духовно. Но не физическая усталость заставила его сознание отключиться. Сейчас, сидя на полу двемерской комнаты в относительной безопасности - хотя Ано и не питал иллюзий относительно их будущего, - бывший Страж слишком ясно вспомнил пережитое в рифте, как назвала это Селия. Когда он стоял перед погруженным в вечность Акулаханом, он словно превратился в ничто перед лицом сил, которые невозможно до конца постигнуть. Предательство Трибунала, которое приливной волной повлекло за собой ужасающие последствия для всего, что Ано знал, словно воплотилось в этом жутком гиганте, который так и не дождался возможности обрушить чужую месть на правых и виноватых.
А потом Ано оказался в теле живого бога - того самого, ради которого Ано прожил восемьдесят лет своей жизни. И ради которого был готов эту жизнь отдать по первому намеку на требование. Советник и Наставник, Воин-поэт, один из Трех...
...Поэтому я говорю, что в тайне мечей есть спасение. Это мой трон. Я стал гласом АЛЬМСИВИ. Мир узнает обо мне больше, чем о моём брате или моей сестре. Я психопомп. Я убийца семени Велота. Велот — центр, который стал слишком шатким. Айем – сюжет. Сет – развязка. Я загадка, которая должна быть решена. Вот почему мои слова вооружены до зубов...
С коротким смешком, перешедшим почти во всхлип, Ано закрыл лицо ладнонями. Загадка решилась, но вовсе не так, как, вероятно, предполагал Вивек, когда писал эти строки. Прожить миг его жизни - Ано не мог до конца признаться даже себе, что несмотря на все, бывший "бог" до сих пор значил для него слишком много. И то, что он прожил тот самый миг, когда Вивек готовил черновик своей речи о битве у Красной Горы - сразу после того, как своими глазами он смотрел на незавершенного Акулахана...
Тот покой, что при пробуждении принесла Ано бессознательрная медитация, разбился вдребезги и его обломки закружились в вихре противоречивых чувств. Страж почти пожалел, что не нужно немедленно куда-то бежать, с кем-то сражаться и придумывать, как спастись от нависшей опасности. Вчера, когда ему пришлось искать остальных, эти переживания были отодвинуты на второй план. Но сейчас, когда тело отдохнуло и не подвергалось угрозе, дух пребывал в смятении.
Зная, что никакая медитация на "святые" тексты ему больше не поможет, Ано поднялся на ноги. Скорее помогут тренировка и последующие поиски выхода из ловушки, в которой они все оказались. Только перед тем ему очень хотелось смыть с себя все, что способна смыть вода - пусть она не унесет прочь заботы и горечь, но горячая ванна, как любая роскошь, на короткое время могла помочь забыть.
Ванная комната не пустовала. Второй страж отвел нож от шеи, чтобы посмотреть, кто вошел, потом снова расположил лезвие между загривком и слегка встрепанной косой.
- Чем занят? - с недоумением Ано попытался понять смысл увиденной сцены. В первую секунду ему еще показалось, что Амер достаточно сошел с ума, чтобы перерезать себе глотку, но тут же понял свою ошибку.
- Решил преподнести подарок местному принцу, - объяснил Амер, пытаясь выровнять лезвие горизонтально. - Если ему понравится, попрошу взамен открыть нам дверь в крепость.
- Было бы неплохо, - согласился Ано. Впрочем, в его голосе звучал скепсис, когда он принялся стаскивать с себя одежду. - Только боюсь, ты сильно пожалеешь об этом подарке, когда с непривычки в бою тебе будут мешать волосы. Или ты и побриться планируешь?
- Я владею тайным искусством завязывания волос шнурком, - наконец, удовлетворившись положением лезвия, Амер прижал к нему косу. Густые тяжелые волосы не сдавались долго, последние пряди даже пришлось дорезать спереди, выровняв длину по уже обрезанному. Окончание этого представления Ано досматривал уже из бассейна. Ссадины и ожог неприятно заныли от соприкосновения с горячей водой, но в чем-то данмер был даже рад ощущениям - вихрь эмоций, с которыми он вышел из своей "спальни" постепенно отступал. Амер расплел остатки косы и взьерошил волосы, вычесывая застрявшие нитки, потом одним движением макнул голову в воду и распрямился.
- Отлично выглядишь, - скептически прокоментировал второй Страж. - Как дарить будешь?
- Зайду на завтрак, - отжав волосы, Амер занялся инспекцией невысохшей одежды. Больше всего его заботила прожженная в рубашке дыра. - Твой топор жив?
- Скорее жив, но если я и дальше буду рубить им двери, то его не спасет и хороший кузнец, - скривился Ано. Напоминание о том, что некогда гладкое и отточенное лезвие теперь украшали едва заметные, но многочисленные щербинки, настроения не улучшило. Страж мог только надеяться, что больше не придется так явно испытывать стекло на прочность, потому что ремонтировать повреждения он не умел. И сомневался, что в этом закоулке Обливиона можно найти того, кто умеет. - Когда мы уходили из Предела, я не ждал, что мы застрянем во владениях принца-даэдра.
- Тогда металл пока будет на мне, - согласился Амер.
- Лучше бы, конечно, обойтись без этого. У эбонита тоже не бесконечный запас. - мысль остаться без оружия Стражу очень не нравилась.
- У этого эбонита он бесконечный, - заверил его младший страж, кивнул в сторону посоха. - Скорее уж кончусь я.
- Как скажешь, - кивнул Ано. - Похоже, что вчера ты был к этому близок. Что было у тебя?
- Ничего интересного, - вздохнул Амер. - Поединок с двемерской дверью. Ты? Я помню, вы что-то говорили про Сердце и Акулахана.
- Поединок с дверью? - брови Ано недоуменно поползли наверх. - И кто победил?
- Догадайся. Иначе бы я до сих пор там сидел.
- Хороший страж, - похвалил его второй данмер. Ано плеснул себе воды в лицо, после чего с иронией фыркнул. - Похоже, у нас это профессиональное. Мне тоже пришлось дверь топором вскрывать. Правда из дерева, но это было очень прочное дерево.
- Деревянная дверь - у двемеров? - заинтересовался Амер.
- Я тоже удивился. Архитектура Велоти странно смотрится посреди двемерского зала. В котором стоит недоделанный Акулахан.
- А вела она - тоже в двемерский зал? Я почти вообразил, что у храма был тайный ход под гору, - усмехнулся младший из стражей.
- Нет, она вела в... - старший было осекся, но потом через силу добавил. - В данмерский храм.
Амер посмотрел на него, потом кивнул.
- Почему-то здесь это даже не кажется странным.
- На фоне того, что пережила Луния - это мелочи, - Ано тоже кивнул. - Когда я ее вчера нашел, то даже испугался, что это испытание оказалось для нее слишком. Даже малодушно пожалел, что не ты первый на нее наткнулся.
- Произошло что-то? - Амер, успевший почти одеться, сел на бортик бассейна.
- Я не расспрашивал. Но из того, что она рассказала - похоже, что она прожила целые эпохи с Сердцем Лорхана. А потом... Ну, у тебя всегда лучше получалось находить с ними язык, - туманно пояснил второй Страж.
Амер кивнул.
- Я расспрошу ее. Не бери в голову.
- У меня ощущение, что этот совет пригодится всем. Если мы не хотим получить двойное подданство - сначала у владельца здешних покоев, а потом у Лорда Безумия. - называть принцев по именам Ано почему-то не хотелось. - Селия наверняка с самого утра уйдет в библиотеку, если еще не там. С чего начнем мы? С лабиринта или проверим, уснула ли тварь в болоте?
- Я хочу до конца проверить руины, - второй страж снова отошел, чтобы надеть рубашку. - Потом... Решу, когда закончим.
- Руины, так руины. Напомни мне перед выходом бить призраков сразу, как только увижу.
- Обязательно, - пообещал ему второй страж.
"Утро" было на удивление обычным, несмотря на близость даэдрической библиотеки, несмотря даже на отсутствие Фаля. Если Амер и заметил отсутствие обычной помощи, он не подал вида, и весь завтрак шутил, то намекая на наличие представителя местной фауны в незамысловатой каше, то на обязательный визит вежливости местных жителей. Потом он же проводил девушек наверх, попутно устроив небольшую и очень холодную экскурсию по галерее. Потом оба стража прошли до конца по узкому коридору, обнаружив за ним огромный зал, уставленный угрожающего вида машинами, неподвижными и холодными. С балкона, на который выводил проход, можно было спуститься вниз, но ничего интересного в зале стражи не нашли, кроме еще одной двери, такой крепкой на вид, что о грубой силе можно было забыть, и закрытого люка в потолке.
По левую руку от коридора был еще один зал, путь в который преграждала решетка. За ней была шестиугольная комната с орнаментальным подиумом в самом центре, окруженная тремя нишами-шестиугольниками. В центральной, на том, что выглядело как остов широкой двемерской кровати, лежала крупная книга в черной обложке. "Кровать" справа была пустой. Левая ниша была заставлена изящными полками двемерской работы, на одной из которых стояло несколько бутылок разного размера и формы. Две из них были знакомы стражам, хотя ни одному из них не доводилось пробовать содержимое: древний бренди Дагот стоил не меньше, чем драгоценное оружие из стекла и эбонита, и мало кто из жителей Предела упустил бы шанс купить лишний кинжал.
- Кто-то мне говорил, что алкоголь может заменить еду... - Амер подошел к стеллажу и оценивающе взвесил бутыль в руке. - В крайнем случае.
- К счастью, у нас случай не настолько крайний, - Ано тоже подошел поближе, чтобы взглянуть на редкость. - Особенно с этим. Этот бренди стоит уйму денег и коллекционеры с ума сходят, лишь бы его заполучить. Но что-то я ничего не слышал о том, что бы его пили. Если уж есть охота - у меня в запасе уцелела бутылка сиродильского. И я тебе до сих пор должен.
Амер уверенно вынул из бутыли пробку и понюхал содержимое.
- Пахнет сьедобно. Но крепко, - пробка вернулась на место. - Успеем спиться.
Вопреки собственным уверениям, что умеет пользоваться шнурком для волос, он так и не сделал этого, и теперь то и дело рефлекторно заправлял выбившиеся пряди под капюшон. Осмотрев еще и книгу, данмер сел, скрестив ноги, на подиум и задумчиво уставился перед собой.
- Все-таки лабиринт и болото. Ну или книги, если они в самом деле куда-то ведут...
- Если ведут, то как выбрать нужную... - идея блуждать в лабиринте Ано нравилась чуть больше, чем попытать счастья с книгами, но и то и другое на его взгляд было в принципе плохим вариантом. - Если придумать способ переправиться через ту жижу с тварью, то мы гарантированно попадаем хотя бы обратно в Нирн.
- Если переберемся. Она уничтожила наш единственный мост. И, как ни трудно мне это признавать, вряд ли даже заметит мой посох.
- Да. Из того, что есть у нас в распоряжении, переправу нам не сделать. - Ано огляделся еще раз, но закономерно не обнаружил ничего нового или полезного. После чего посмотрел Амеру в глаза. - Для исследования лабиринта нам не хватит теплых вещей. Остаются черные книги.
- Лучше тогда нам подняться к ним, - кивнул второй страж. - Только возьмем сумку.
Девушек они застали там же, где их оставил Амер, хотя то, что они не успели согреться, выдавало недавние путешествия. Селия успела собрать несколько книг в отдельную стопку, которую после того, как данмеры закончили объяснять ситуацию, попыталась сунуть в собственную сумку целиком, едва не разорвав оную по швам. Пришлось со вздохом отложить один том. Она снова села рядом с книгой в черной обложке и вздохнула.
- Мы все еще не нашли здесь ничего полезного. Но я сумела перевести часть книги о Хермеусе Море. Там говорится, что существует "естественная связь" между м... знаниями, информацией определенного рода и Апокрифом. Я не до конца поняла, что именно они имели в виду, но... информация и реальность имеют здесь плотную связь.
Альтмерка замолчала, подыскивая аналогию.
- Как будто написанное материально, а материальное - текст особого рода?
- Ты сможешь это понять, если прочтешь больше? - заинтересовался старший из Стражей.
- Это очень... путаный текст, и он написан на языке, которого я не знаю. Но он родственен альдмерису, и мы нашли еще две книги на нем, копии более известных текстов... Поэтому я могу понять часть.
- Пускаться в путь лучше зная дорогу. Если ты сможешь найти здесь хоть что-то, что будет нам полезно - у нас есть время. - во всяком случае, Ано надеялся, что оно есть. Кроме давешнего призрака и твари в болоте они до сих пор не встретили ничего опасного, но кто знает, что обитает в лабиринте.
- Пока что у нас хватает припасов, - поддержала его Луния. Пусть вариантов кроме этих книг особенно не было. это не значило, что она торопилась открывать потенциально смертельные порталы.
- Тогда мы продолжим изучать книги, - Селия вопросительно посмотрела на подругу.
- Ты продолжишь, - виновато поморщилась Луния. - От меня здесь толку мало. Светить разве.
- Мы можем пока перетащить вниз то, что вы уже выбрали, а вы решите, что делать с оставшимся. - предложил Ано.
Альтмерка кивнула и, не без труда вынув свою стопку обратно из сумки и прибавив к ней несчастливый том, вручила книги старшему стражу.
- Вот, уже готовая... Мы пока дальше.
- Я пока думаю о другом... Эти черные книги можно поднимать? - спросил Амер.
- С большой осторожностью... - отозвалась Селия.
- Чтобы случайно не открылись? - уточнила имперка.
- Да. Закрытыми их можно переносить и хранить.
- Тогда я, наверное, перенесу пока наши "последние надежды" вниз, - данмер сел рядом с томом и некоторое время просто на него смотрел, потом принялся стягивать с себя пояс. Приподняв книгу за нижнюю обложку, Амер пропустил плетеную веревку под ней, потом туго связал страницы вместе.
В первый раз данмеры спустились вдвоем. Потом пути разошлись - старший вернулся в библиотеку, младший ушел за следующим томом. Через некоторое время в комнате-кладовой уже лежали все четыре книги, а свободная спальня была заставлена стопками трудов из двемерской коллекции. Взяв у Селии угольный карандаш, Амер отметил, какую книгу принес откуда.
- Интересно, что их четыре. - пробормотал он себе под нос, окидывая комнату взглядом, перед тем, как, наконец, закрыть за собой дверь. - С другой стороны, спален тоже...
- Но в каждой - по две кровати, - возразила Луния. - Может ничего и не значить.
- Может и так. Просто как-то многовато четверок, - кивнул данмер.
- Комнат всего восемь, книг четыре, спален - четыре, но с восемью кроватями, и... нас четверо, - подытожила имперка. - Что там было про связь материи и информации... интересно, было бы черных книг всё ещё четыре, если...
- Надеюсь, мы не материал для их текстов, - пожал плечами Амер.
Заметив, что Селия уже ушла в жилую часть руин, он снова обернулся к имперке.
- Мой вопрос, возможно, прозвучит грубо, но - с вами двумя все в порядке?
Луния недоумённо посмотрела на данмера, не очень понимая вопроса. Только что речь шла о том, что они могут стать материалом для книг:
- Мы находимся в Обливионе, скорее всего не имея шанса отсюда выбраться. Я думаю, это не похоже на то, что всё в порядке.
- Я про другое. Вчерашнее приключение с двемерским органом. Этот.... рифт - хорошо влез каждому в душу, так?
Луния мысленно поморщилась. Переживания Селии касались только её самой, а за себя ей стало даже обидно. При всех стараниях держать себя в руках, пытаться не дать тому кошмару вырваться наружу, такие вопросы предполагали, что она слабее чем те же Стражи.
- Ну, мы ведь не бегаем с криками по коридорам, верно?
- Если бы бегали, вопросы не имели бы смысла, - данмер прислонился затылком к двемерскому металлу.
- Значит, если начнём, всё сразу станет понятно. Прости, я не очень хочу об этом говорить.
- Это очень понятное чувство, - кивнул страж.
Луния вздохнула, чуть расслабившись.
- Если понятное, то и не будем. По крайней мере - не сейчас. Может, позже. А лучше - когда выберемся отсюда, дреморы нас побери. Не в прямом смысле.
Амер согласно склонил голову.
- Если позже наступит раньше - я хорошо умею забывать сказанное.
- Зачем тогда рассказывать, - пробурчала Луния себе под нос, но тут же извиняющеся улыбнулась. - Если уж так... ты сам не хочешь рассказать, что было? Выбор слов предполагает, что и по твоей душе потоптались.
- Неа, - зевнул мер. - Я вообще - неразговорчивый тип.
Имперка кивнула. Такой размен её устраивал. В других условиях она могла бы разговориться - и то только о себе ,- но не когда тема сменялась так резко. Хотя Амер на неразговорчивого типа не походил, в данном случае спорить не хотелось. Поэтому она сменила тему:
- Если нам в скором времени куда-то... перемещаться, то в любом случае стоит отдохнуть. Отдых и еда - очень полезны... для души.
Амер ответил ей сощуренным взглядом, но ничего не сказал.
Восход солнца, день X+1, где-то
Остаток дня был необычно-тихим. Луния решила лично посмотреть на двемерский замок, Селия закрылась в комнате с книгами, стражи тоже занялись каждый своим.
Замок представлял собой лабиринт с четырьмя камнями, которые можно было по нему передвигать. Очевидно, дверь открывалась правильным расположением, но на вид лабиринт девушке ничего не говорил. Хотя цифра четыре начинала утомлять и явно что-то означала, привязать этот лабиринт к расположению черных книг в городе, к комнатам или местам появления стражей, Селии и самой Лунии никак не получалось. Поэтому девушка пожала плечами и какое-то время занималась перестановкой камней наугад, пытаясь отыскать нужное решение. Дверь не поддавалась, и в конце концов разочарованная девушка отступилась и вернулась в жилые помещения. Взвесив мысль отправиться наверх и посмотреть на макет Сердца она всё-таки отказалась от этой идеи. Слишком это напоминало видения, из которых едва удалось вырваться.
Постепенно начали появляться и остальные. Растирая глаза, вышла из своей комнаты Селия. Вернулся изрядно промерзший Амер, сразу ушедший в ванную.
Когда в комнату вошел Ано, Луния сидела, глубоко задумавшись, и постукивала пальцами по колену. Ей упорно не давала покоя мысль, которую никак не удавалось подхватить, возникшая, когда она задумалась о том, чтоит ли идти к макету. Слова Селии о Море и книгах-путях, рассказ Амера о том, что удалось найти в городе, собственная случайная мысль о том, сколькобыло бы книг, если бы Фаль выжил... Дурацкое сердце! Если бы я к нему не притронулась, открывая путь!..
"Сердце. Вот оно", - боясь спугнуть мысль, девушка медленно подняла взгляд на компаньонов и негромко заговорила.
- Там, у арфы, когда меня перенесло в Обливион, я коснулась сердца Лорхана. Здесь, в этом городе обнаружилась книга-путь в комнате, где стоит макет сердца. Мне не нравится это совпадение. Может быть, мы действительно стали текстами в книгах, или... или эта - мой личный путь куда-то? Четыре книги, четверо нас..
"Может быть, обратно", - не стала она добавлять. Надежда была слишком расплывчктой и неуверенной.
- Четыре книги, по одному на каждого? - больше для себя переспросил старший из Стражей. Его глаза сузились. Каждая из книг обнаружилась в достаточно приметном месте. Если Луния говорит, что она касалась Сердца... Он неохотно снова вызвал в памяти недавние переживания - хотя с самого утра упорно работал над тем, чтобы забыть. Акулахан, покрытый нетающим льдом. Но к нему данмер так и не решлся притронуться. Деревянная дверь Велоти... Да. Письменный стол, перенесший его в храм Вивека.
- Если так, то я бы рискнул открыть книгу из библиотеки, - с долей вызова Ано обвел глазами собравшихся. Сделав над собой усилие, он расплывчато пояснил. - Когда я... В общем, будучи там я дотронулся до письменного стола, прежде чем... Он был слишком реален.
Получив подтверждение своей идеи, Луния радостно кивнула и повернулась к подруге:
- Селия? Может быть, та металлическая голова?.. - она не знала точки прохода в Обливион альтмерки, но упоминание о Дагот Уре и его убийстве вызывало определенные ассоциции с железной маской.
- Может быть... Но я думаю, это - пробная голова. И пробное сердце, - задумчиво проговорила Селия.
- Но если и Амер узнает что-то из четвертой комнаты, это уже точно слишком много совпадений, разве нет? Получается, оно всё как-то связано.
- Это тоже вполне вероятно, - согласилась альтмерка.
Второй страж присоединился к ним еще через минуту. Он подтверил, что видел в галерее что-то похожее на его видения. Селия ушла в спальню и вернулась с записной книжкой, в которой принялась записывать совпадения.
Луния тяжело вздохнула:
- Не хочу этого говорить, но книги в таком случае действительно выглядят самым разумным выходом. Или?.. - она оглядела остальных в надежде, что кто-нибудь подскажет лучший выход. - пускай о том, что они попроую уйти через книги, уже было решено раньше, открытие совпадений сделало эту идею слишком... реальной.
- Можно дочитать остальные книги, - так же неуверенно предложила альтмерка.
- Это само собой, - кивнула имперка. - Пока у нас есть время. Может быть, они откроют что-то ещё. К тому же нужно еще отобрать то, что мы унесём с собой. - помедлив, она пожала плечами. - Надеяться стоит на лучшее, ведь так?
"А готовиться лучше к худшему", - эту фразу Амер решил не произносить пока вслух. Он уютно устроился в углу и принялся снимать с посоха обмотку. Пока он этим занимался, Ано без лишних слов скрылся у себя в комнате. Вскоре, впрочем, он вернулся с пузатой керамической бутылкой, которую тащил с собой всю дорогу на непредвиденный случай. В свете всего произошедшего и еще предстоящего, он решил, что случай как раз настал.
- Думаю, всем не помешает. - он посмотрел было с сомнением на девушек, но все же передал бутылку Лунии, предварительно распечатав.
Та, в свою очередь, с сомнением посмотрела на бренди. Ничего крепче вина она в жизни не пробовала и никогда особенно не хотела, невзирая на примеры, подаваемые окружающими. Но в этой ситуации оно почему-то казалось странно-уместным. Может, потому, что они могут никогда не выбраться в нормальный мир, никогда... осознав, что эти мысли ни к чему хорошему не приведут, она храбро поднесла бутылку к губам и, задержав дыхание, сделала небольшой глоток. Бренди обжег рот и горло, и девушка со свистом втянула воздух, едва не закашлявшись. На глазах выступили слезы. Пытаясь придти в себя, имперка быстро передала бутылку Селии. Несмотря на неприятные переживания, это воспринималось почти как... ритуал.
Селия приняла бутылку, посмотрела на подругу еще раз, понюхала содержимое - потом взяла с полки двемерский кубок и отлила немного, передав бутылку дальше Ано. Она еще несколько раз понюхала бренди перед тем, как, решившись, выпить его одним глотком. Альтмерка - закашлялась, и Луния сочувственно погладила ее по спине, временно отвлекшись от собственных проблем. Та благодарно улыбнулась. Ано спокойно посмотрел представление, после чего сделал долгий глоток прямо из горлышка и передал бренди Амеру - единственному, кто еще не пил. Тот тоже попробовал, похвалив вкус, и поставил бутылку в центр стола.
- Я хочу попробовать тот, что вы нашли, - попросила Селия.
Младший из стражей дотянулся до одной из бутылей и передал ее девушкам. Селия отлила немного в свой бокал и понюхала.
- Пахнет иначе.
- Не каждый день видишь, как пьют коллекционный бренди, - прокомментировал ее действия Ано. - И как?
- Странно, - альтмерка попробовала. - Очень много специй, которых я не знаю.
Она невольно улыбалась, захваченная процессом дегустации.
- У нас поговаривали, что от него можно потерять рассудок, - очень своевременно вспомнила Луния. - Но, конечно, легионеры вряд ли его пробовали.
- Это слухи! - возмутилась альтмерка. - У о... Я видела заключение алхимика. Его можно пить, но обычно просто оставляют пылиться на полках...
- Ну, если ты так говоришь, - Луния, тем не менее, косилась на необычную бутылку достаточно подозрительно, и в итоге предпочла ещё один глоток сиродиильского бренди. В этот раз горло тоже обожгло, но не так, как в первый раз; приятным ощущение было назвать сложно, но и неприятным - тоже.
- Специй? - Старший Страж тоже неожиданно для себя заинтересовался. - Обычный бренди готовят без всяких специй.
Селия передвинула бутыль в его сторону. Ано настороженно принюхался к незнакомому аромату, в котором запах спирта практически полностью маскировали тяжелые пряные ноты. Зачем-то покачал бутылку, прислушиваясь к плеснувшей внутри жидкости. После чего сделал маленький глоток.
- Непривычно. - задумчиво посмотрев на сосуд, он отставил его на стол, куда могли дотянуться другие желающие. Ему показалось, что этот напиток куда крепче сиродильского.
Селия, у которой в голове уже изрядно шумело, налила себе еще глоток. Она невольно снова представила себе черно-красных кимеров из своих видений, но на этот раз в воспоминании не было ничего пугающего. Напиток, который пили где-то в этих холлах тысячелетия назад! Те самые комнаты, в которых двемеры изучали тайны божественного! Настоящий Апокриф, хранящий знания всех обитаемых миров! Они могли быть в смертельной опасности, но одновременно - может быть, самыми удачливыми из смертных.
После еще одиного глотка Луния привалилась к теплому плечу альтмерки, которая сразу же обняла ее; двигаться не хотелось, даже сидеть прямо было достаточно лень. Девушка попыталась оценить эффект бренди с точки зрения целителя, но почти сразу махнула рукой – мысли упорно не желали собираться вместе, разбегаясь в десятке направлений. Образ сознания в виде множества дорожек, по которым бегают на множестве тонких ножек мысли, заставил её хихикнуть.
Амер невольно усмехнулся, наблюдая за сценой. Реакция юных школярок на алкоголь интересовала его заметно больше, чем содержание бутылей. Он продолжал перематывать посох, следя за тем, чтобы тканые полосы ложились на металл ровно. Ано, который тоже с некоторым интересом следил за развитием событий, решил все же предостеречь:
- Если вы не привыкли к крепкому алкоголю, я бы не советовал пить много. - сам же он решил отпить еще немного выдержанного бренди. Оно действительно было гораздо крепче обычного и сейчас данмер ощущал, как глубоко внутри него словно разжимаются стальные тиски. Идея немного выпить и расслабиться, похоже, оказалась удачной.
- Почему? - с искренним удивлением спросила в ответ Луния. - Я чувствую себя отлично. И оно вызывает интересные мысли, честно-честно! - она действительно чувствовала, что практически может летать. Правда, проверять это было всё так же лень, но продемонстрировать пользу можно было попробовать. Для этого даже не придётся вставать. Забыв на миг, что они находятся в Обливионе, где магия ведет себя очень странно, девушка решительно махнула рукой, чуть не зацепив бутылку. - Вот, например.
Между бутылок и кубков, а, точнее, возвышаясь над ними, возникло странное пятнистое членистоногое создание в добрый метр длиной с ассиметричными усиками и нехваткой пары конечностей на одной из сторон. Поведя головой из стороны в сторону, оно уставилось на Ано и медленно развело огромные жвалы. Беззвучно. Потом резко исчезло.
- Вот, - гордо продолжила девушка. - Это - мысль.
- Какая красивая, - восхитилась альтмерка.
- Н-да, - в ответном взгляде Ано сквозил неприкрытый скептицизм, но от комментариев он отказался. Если девчонки хотят напиться - их дело. Другой возможности, в конце-концов, может и не предоставиться.
- Скамп был лучше, - грустно добавила Луния. - Но его никто не оценил. Бедный, недооцененный скамп. А он даже пищал! Не так просто сделать скампа, который пищит!
- Можно создать нового... и сравнить, - предположила альтмерка. - А еще дать ему бренди... Представляешь как отреагирует настоящий скамп, если ему показать что пищит? Ему обязательно нужно будет дать бренди.
- Иллюзии - не пьют, - Луния помахала пальцем. - Но если призвать скампа, то он, наверное, выпьет? Но здесь тяжело работать. И это очень, очень грустно. Может быть, мы больше никогда не призовём скампа. Даже такого, который не будет пищать.
- Да-да, призвать и сравнить, - пояснила свою мысль альтмерка. Она даже попыталась продемонстрировать на примере, но сбилась, не закончив призыва.
Амер, наблюдавший за школярками, посерьезнел, и на всякий случай принялся закреплять обмотку посоха стальными скобами. Ему почти захотелось выпить и самому, но время и место не казались подходящими. Затянув последние обороты, он для проверки скользнул посохом по руке. Держалось крепко. Подойдя к столу, Амер с любопытством понюхал древний бренди, потом отпил глоток.
- Крепкая штука, да, - согласился он.
- Странно осознавать, что только что попробовал полторы тысячи монет на вкус, - кивнул ему Ано.
- Полторы тысячи? - пораженно отозвалась Луния. - Это же целая огромная куча денег.
- Всего пятнадцать золотых, - возразила Селия, - но обычно их продают за двадцать-тридцать...
Она зевнула. От тепла и алкоголя ее слегка клонило в сон, что странно контрастировало с одновременным избытком энергии. Амер, подумав, налил немного древнего бренди в один из оставшихся от двемеров кубков.
- А-а... - имперка какое-то время прикидывала, не стоит ли отобрать бутылку у Амера, чтобы попробовать, но решила, что дело того не стоит. Обычный бренди при последующих глотках стал не вкуснее, а, скорее, менее резким и обжигающим. И упомянутые специи девушку тоже не привлекали. К тому же, для этого действия пришлось бы встать. - Так звучит менее захватывающе.
- Зато ему тысячи лет, настоящие тысячи, - объяснила альтмерка. - Когда еще не было городов, Империи Септимов, ничего... даже данмеров не было!
- Но были двемеры, - уточнила девушка. - Которые строили города.
- Двемеров тоже никто не видел тысячи лет! А вдруг... - она понизила голос до шепота, сама испугавшись собственного предположения. - А вдруг здесь они остались? Хотя бы один....
Предположение подействовало на Лунию слегка отрезвляюще. В их ситуации не хватало только двемеров, которые, наверное, не будут очень рады гостям, расхищающим их книги. И выпивку.
- Не знаю. Если бы они здесь были, то вряд ли тут остался бы этот бренди. Тем более если бы двемер был один. - аргумент был выдан с выражением абсолютной убежденности в своей правоте.
- Может быть, они где-то еще?.. За лабиринтом, или... - не сдавалась альтмерка. Возможность увидеть живого двемера казалась ей слишком заманчивой.
- Может, - признала девушка. - Но точно не здесь и не там, куда мы можем добраться. Конечно, кто знает, куда выведут книги... - думать об этом, впрочем, и не хотелось. Пока что ничего хорошего Обливион им не предложил, поэтому она предполагала, что если теоретическая возможность встретить двемеров и есть, то ничем хорошим оно скорее всего не закончится.
Убедившись, что девушки больше не пытаются никого призвать, младший страж сделал еще глоток и расслабленно откинулся на теплую стену. Он успел согреться, и теперь его снова тянуло наружу. Решив прогуляться попозже, когда девушки уйдут спать, он понемногу начал готовиться к выходу. Луния словно подслушала его мысли. От бренди её клонило в сон, но спать, пусть даже в таком уютном положении, ей не хотелось. Может быть, вскоре они откроют книги – и навсегда затеряются в Обливионе, а сон – это кража кусочка оставшейся жизни. Поэтому она неохотно высвободилась из рук альтмерки и, покачнувшись, встала. Комната какое-то время покачивалась перед глазами, но потом успокоилась.
- Проветриться. Нужно освежить голову. Потом - бассейн. Тёплый.
- Вам не стоит пока наружу, - предупредил Амер. - Там плохая погода.
- Испортилась? - огорчилась Луния. - Жаль. Но тогда хотя бы просто тепло и вода. Но в бассейн никогда, - для наглядности она подняла палец вверх. - Не стоит идти одному после того, как выпьешь. Даже маленький бассейн. Совсем крошечный. Даже наступать в лужу.
- Я тебя провожу, - серьезно вызвалась Селия.
- Хорошо, - не менее серьезно ответила имперка и,схватив подругу за руку, помогла подняться. Идея отправиться туда вдвоем внезапно показалась ей просто замечательной. - Бассейн!
- Не утоните, - пожелал им вслед Амер. Когда девушки исчезли за дверью, он натянул сапоги и перчатки и, перехватив поудобнее посох, вышел наружу.
Когда все разошлись, Ано удовлетворенно кивнул. Ему как раз хотелось остаться одному, чтобы подумать. Та пара глотков, что он сделал, помогла немного отвлечься от беспросветного мрака, в котором он оказался. Так или иначе, но спиртное употребляли все Стражи и в этом Ано не был исключением. Как ни странно. От этой мысли он криво усмехнулся и сделал еще один глоток древнего виски. Специи явственно ощущались на языке, но Страж решил, что ему нравится этот необычный, сладкий вкус, приправленный крепостью. Вкус запретного. Каким на самом деле был Шестой Дом - до того, как Дагот Ур... Или все же Дом Дагот и?..
Губы данмера снова чуть скривились - слишком тяжело было перестраивать образ мыслей после десятилетий доктрин и официальных толкований и назвать Врага по имени было непросто.
Завтра они откроют черные книги, и что будет - ведомо только Хермеусу Море. Может, под черными переплетами таится смерть, ужас которой не дано постичь ни одному смертному. Но если все же это на самом деле выход, и они вернутся в Нирн, если смогут найти обратную дорогу в лабиринтах Красной Горы без проводника - что тогда?
Рука Стража сама протянулась к бутылке, и еще один глоток обжег горло. Он уже решил, что покинет Башни Рассвета и Заката. Если он не хочет похоронить себя заживо, то не сможет больше жить в Пределе. Но куда пойти и что делать потом? Этот вопрос стоило решить заранее, потому что отсутствие понятного будущего Ано пугало. За многие годы он научился справляться с физическим страхом смерти - жизнь в Призрачном пределе к тому обязывала. Но все время, что Ано мог вспомнить, он никогда не был предоставлен сам себе. Родители, обучение в храме, братья по оружию - жизнь Стража всегда была регламентирована, и он всегда знал, что должен делать. И теперь, когда исчез самый смысл его существования, Ано словно повис в пустоте. Окончательно стать наемником - но ради чего? Накопить состояние, как он сначала хотел - но что с ним делать? У него нет какой-то выполнимой мечты, к которой можно стремиться и он только что с растерянностью это осознал. Нет возможности жить, как жил, но как жить иначе - он не знает. Может, на перых порах стоит присоединиться к какой-нибудь гильдии? В том, что в Гильдии Бойцов его примут с распростертыми объятиями Ано не сомневался. Может быть там, выполняя заказы, он сможет найти что-то в жизни и для себя? На миг внутри всколыхнулись безумная гордость и презрение - ни один из филиалов Гильдии Бойцов или Легиона не достаточно хорош для элитного воина, Вечного Стража. Но тут же суровая реальность остудила эмоции, придавила неотвратимостью. Любое место теперь будет для него лучше, чем кладбище былого предназначения.
Занятый этими невеселыми размышлениями, Ано машинально вертел в руках одну из плотно закрытых баночек, что они нашли с Амером.
Снаружи было все так же ясно и тихо. Ветер окончательно улегся, тучи разошлись, открыв бездонное черное небо, с которого смотрели сотни сияющих влажных глаз. Амер медленно поднялся по лестнице, сел на верхнюю ступеньку и запрокинул голову, прислушиваясь к собственному животному ужасу, почти наслаждаясь им. Безумное, дикое ощущение пробирало его до кончиков пальцев.
«Истины», - думал он, - «всегда ужасны по природе своей. Настоящий мир. Настоящая магия, настоящая любовь, настоящая смерть... Вызывают паралич у смертного рассудка, привыкшего к полумерам».
Животное внутри него было быстрым и громким, и стремилось к простым вещам, к уютной норе, надежно закрытой от мира. Реальность была жестока к смертным телам и непостижима для сознания, рожденного из жира и мяса. Амер находил красивые слова для своих стремлений, но прикрывал ими слепые импульсы. Стоило изменить условия игры, и он уже пялился, как гуар, на новые ворота, не в силах поверить, что привычный мир рухнул.
Он рассмеялся вслух – один, в темноте, на пустой галерее, построенной давно мертвым народом и затерянной в дальних пределах Обливион, под недобрым и пристальным взглядом небес. Когда-то, долгие годы назад, Стражи отличались от Храма элементом игры, поэзией абсурда, которая творилась из подвигов, глупостей и красивых слов. Когда они об этом забыли?.. Когда Вивек оставил вечеринку, не попрощавшись?.. Или может быть, еще раньше, задолго даже до корпруса, до краев переполнившись важностью собственного положения?..
Когда-то давно Амер был таким же неопытным дураком, каким был сейчас, но имел достаточно здравого смыcла, чтобы не заблуждаться на этот счет. Когда он сам об этом забыл?..
Внезапное осознание окрыляло. И – за него стоило выпить. Тряхнув легкой, непривычно-мохнатой головой, данмер поднялся на ноги и пошел обратно.
Ано все еще сидел на том же месте, и открытая бутылка бренди-Дагот стояла рядом. Амер отлил немного алкоголя в свой кубок, молча отсалютовал Ано и выпил. Тот кивнул в ответ.
- Скажи, Амер. Что ты будешь делать, если... когда мы вернемся? - старший из данмеров несколько напряженно уставился на более младшего.
- Продолжу быть стражем. Может быть, не на горе... Нет, точно не на горе, - улыбнулся тот.
- Поясни. - в голосе Ано звучала непривычная настойчивость.
- Путешествовать, геройствовать, вызывать на дуэли легионеров и ординаторов, - начал перечислять Амер. "Валять дурака, ошибаться и делать глупости," - продолжил он про себя. - Вампиры на севере, порождения Чернотопья на юге...
- А, понятно, - загоревшийся было взгляд Ано снова потух. - Хотел бы я относиться к этому так же, как ты. Но пока я просто не у дел.
- Ты нужен рыбакам, эшлендерам и крестьянам. Мы все нужны, но почему-то получаем монеты от шахтеров, магов и имперских таможенников, - Амер крутнул бокал, наблюдая, как потемнели стенки.
- Это абстракция, - поморщился Ано. Он не хотел напиваться, но рука снова словно сама протянулась за бутылкой. - Мы были нужны, пока выполняли свое предназначение. А сейчас - мы ничем не отличаемся от тысяч других...
Данмер оборвал предложение, так его и не закончив. Что толку говорить об этом с тем, кто изначально смотрит на жизнь проще.
- А мы и не отличаемся. Мы такие же темные и красноглазые, так же едим, спим, опорожняемся и снашиваем одежду. Но мы делали что-то особенное. Сдерживали мор. Убивали вампиров. Не поворачивали назад потому что нам мало платят, или потому что впереди слишком опасно. Мы шли вперед во имя Вивека, но... Ано, это не он шел вперед, это мы. А мы еще здесь. И наша дорога тоже здесь, перед нами. Если за все годы служения мы не отрастили глаза и головы, то сейчас самое время этим заняться.
Амер закончил улыбкой. Объяснение получилось таким... высокопарным, что ему самому стало неловко. В голове данмера уже немного шумело, а потому хотелось легких разговоров и шуток, а не философии. К тому же, другие стражи всегда с мастерством престарелых старейшин дома умудрялись пропускать мимо ушей половину его речей. Он привык и не настаивал.
- А теперь только пепел струится над бескрайним,
пустошью выстланным темным маревом, - на ходу сымпровизировал Ано - слова Амера только еще больше настроили его на меланхолический лад. - К Молаг Балу Вивека - враг повержен, но у меня такое чувство, что это мы проиграли войну. В Бездну. Скажи, Амер, на что похожа жизнь за пределами Ордена? Ты довольно искушен, как и понял.
- За пределами ордена очень много данмеров... и других рас. Они все разные. Кто-то живет, день ото дня, просто пытаясь ничего не терять. Кто-то живет ради идеи. Кто-то живет как скупец. Кто-то живет как бог.
- Хм. Ради идеи я жить уже пробовал - не годится. - сладкий бренди оказался коварнее, чем сначала оценил Ано, но мысленно данмер махнул рукой. - Жить как скупец - если мы когда-то вернемся отсюда, то так жить смысла вообще не будет. Как бог...
Губы Ано было скривились в привычно горькой усмешке, но он тряхнул головой.
- И как живут боги в Морровинде? Ты тогда обмолвился, что в жизни хватает хорошего - чего например? - он выжидательно уставился на Амера.
- Не бывает полностью хороших вещей и полностью плохих вещей, - фыркнул Амер. - Каждый гуар, если задуматься, чудесная штука... В мире есть все. Больше, чем способен понять один разум. Поэтому если ты скупец, то вокруг - желающие отнять то, что есть у тебя. Если ты бог, вокруг - несотворенная тобой история. Если ты поэт, твой мир полон безымянных красот, если воитель - неубитых чудовищ. Для меня мир - огромная книга, но то, что я способен прочесть - только малая часть. Он идет вокруг меня, через меня. Морской ветер, холод, глухие низкие флейты западного побережья, тусклый вечерний свет, который отражается оранжевым в зеленой воде, неспешные разговоры селян, у которых все давно расставлено по местам, и их дети, еще только пробующие свои первые годы на вкус... Предгорья, в которых бурую траву болот постепенно сменяет мелкая выносливая зелень хребта Велоти. Это то хорошее, что отпечаталось в моей памяти, но кто знает, что оставит следы в твоей?..
В продолжении этой речи, Ано не отрывал от второго данмера прищуренных глаз. В конце он задумчиво кивнул и погрозил непонятно кому зажатой в руке баночкой.
- Я видел слишком мало. Было бы удобно обвинить в этом других, но я гляжу на тебя и понимаю, что если бы хотел, то все было бы иначе. Я не могу себе представить, что однажды поселюсь в каком-нибудь домике в городе или куплю себе ферму. Пока тебя не было - я как раз ломал голову над своим будущим, которого упорно не вижу. Но теперь, кажется, у меня появился ответ.
- Трудно представить то, чего никогда не видел, - согласился Амер. - Хотя мне кажется, в этом месте я научусь.
- Да уж. Хотя Апокриф - не то место, с которого я бы хотел начать расширять кругозор. - губы Ано скривились в усмешке, но тут же на его лице появилось озадаченное выражение, когда он отвел взгляд от Амера. Словно только что вспомнив о ее существовании, он нахмурился на закрытую баночку, которую бессознательно продолжал сжимать в ладони. - Что это за ерунда такая? Никогда не видел таких раньше. Вскроем?
- Можно, - согласился второй страж. Он подошел ближе и склонился над Ано и баночкой. В ноздри обоих данмеров ударил запах, одновременно похожий на цветы, сахар и мускус, в первые секунды резкий, потом просто ощутимый. Содержимое баночки было мягким, но не текучим, розовато-молочного цвета.
С недоверием воззврившись на кремообразную субстанцию, Ано на пробу подцепил немного мизинцем, после чего покачал баночку в руке:
- Что бы это ни было, но сделано на славу. Не могу представить, сколько времени оно хранилось вот так, но выглядит словно мастер только что завернул крышку. - запах не был неприятен - казалось, что он странно сочетается с послевкусием, остающимся после бренди, и данмер задумчиво растер крем между пальцами. Тот таял от тепла кожи. Амер тоже погрузил в банку палец, потом задумчиво понюхал и даже попробовал на вкус ее содержимое.
- Думаю, это масло. Для тела. С секретами, - сделал вывод он.
- Главное, что б внутреннее применение вместо наружного не вышло тебе боком, - Ано с сомнением пронаблюдал за дегустацией. - А то наша целительница, скорее всего, уже не в состоянии тебе помочь, если вдруг что. - данмер вспомнил, как воодушевленная имперка, не успев уйти в бассейн, забегала за непочатой бутылкой бренди. - Вкусно?
- Сьедобно, - усмехнулся младший данмер. - Хочешь попробовать?
- Не уверен. - старший еще раз принюхался к баночке, после чего закрыл крышкой и отставил на стол. - Сперва подожду и посмотрю, что будет с тобой.
- Тогда отсчет пошел, - Амер потянулся с деланной ленью и плюхнулся на стул.
- Если что - будь поартистичнее. Чтоб я сразу понял. - кивнул Ано и протянул ему бутылку. - Но пока с тобой все в порядке - пользуйся.
Младший данмер покачал головой.
- Потом не различим, от чего я скончался.
Он внезапно прервался, сделал шумный, сдавленный вдох, потом обхватил шею пальцами, тщетно пытаясь то ли набрать воздуха в легкие, то ли откашляться.
Ано, который в этот момент отпивал из бутылки, чуть сам не подавился и едва не выронил ее из рук, но в последний момент успел отставить на стол.
- Отлично, с артистизмом у тебя все в порядке, главное не переигрывай, - в его словах, впрочем, звучала тревога и он подорвался было, чтобы попытаться чем-то помочь.
Амер прервался и вздохнул с деланным разочарованием.
- Я надеялся на больший эффект.
- Будет с тебя и этого. - с секунду Ано еще оценивающе всматривался в лицо второго данмера, после чего снова уселся на свое место. - Хотя я уже почти собрался делать искуственное дыхание.
- Хотел бы я на это посмотреть... - Амер фыркнул.
- Ты бы помирал от удушья и тебе было бы не до того.
- Я бы притворялся до конца, - запротестовал младший данмер. - Или твое искусственное дыхание обладает такими свойствами?
- Уже не узнаем, - тоже фыркнул в ответ Ано. По телу разливалась приятная легкость и тепло от выпитого, и маленький спектакль приподнял настроение коротким выбросом адреналина. - Наставник говорил, что техника правильная, но еще не доводилось применять ее на практике.
- Наставник мог не заметить чего-нибудь важного, - предположил Амер, вертя свой бокал в руках. - И тогда твой первый спасаемый от притворного удушья задохнулся бы по-настоящему.
- Ты злой, - плечи старшего данмера поникли и он закрыл лицо ладонями. - Не буду никого спасать.
- А если бы я в самом деле задохнулся?
- Ну, ты бы умер, - просто констатировал Ано. Он снова выпрямился и вытянул ноги, устраиваясь удобнее. - Правда прежде я оттащил бы тебя к Лунии, в надежде, что она еще достаточно трезва.
- То есть, я умер бы в любом случае, - улыбнулся, как сытый кот, Амер и вопреки собственным словам отпил бренди. - Это обнадеживает.
- Жизнь Стража сурова и полна опасностей, - развел руками Ано. - Я уверен, ты об этом помнил, когда пробовал эту штуку.
- Нет, я об этом не помнил, - улыбнулся еще шире Амер.
- Тем хуже для тебя. - снова констатировал Ано. - Но мне бы тебя очень не хватало. Тренироваться в одиночку не так сподручно.
- Я буду иногда тебе сниться, - пообещал младший страж.
- И свой посох не забудь, - ухмыльнулся старший. - Чтоб сон был плодотворным.
- Обязательно, - Амер весело допил бренди. - Я буду приходить к тебе ночью с посохом ради упражнений тела.
- Хорошо звучит, поэтично, - одобрил Ано. - Где-то там Вивек тобой гордится.
- Он определенно гордится, - согласился младший из стражей.
- Хороший Страж, заслужил добавку, - не вставая, Ано подтолкнул к Амеру по столешнице бутылку, бренди в которой плескалось еще наполовину. - Мы все сегодня чего-то да заслужили. Надо пользоваться.
Тот наполнил кубок и вернул сосуд старшему данмеру.
- Скажи, Амер, ты встречал кого-нибудь... особенного? - незаметно для себя Ано полностью раслабился. То, что произойдет завтра, его возможное будущее - в данный момент все это перестало тревожить. - Ты говорил, что едва не женился однажды?
- Я встречал по-разному особенных меров, - кивнул младший страж. - Кто-то был особенным для всех, кто-то - только для меня.
- Какими они были? - в голосе старшего звучало любопытство, но он тут же спохватился. - Если я спрашиваю не то, ты скажи.
- Разными, - мечтательно улыбнулся Амер, не заметивший последней реплики. - Вот, например, Аманта. Она была мне четырех... Нет, пятиюродной сестрой, старше лет на пять и редкой красавицей. Я еще по плечо ей не был, а уже увивался следом. Тогда за один взгляд готов был отдать шкуру с плеч и еще немного.
- Учитывая, что твоя шкура цела, похоже, что она не особенно баловала тебя взглядами, - коротко ухмыльнулся Ано.
- О, она не была ко мне добра, - ответил усмешкой Амер. - Я даже проиграл ей однажды перед всем домом на фестивале нового года, но ее и это не тронуло.
- Почему я уверен, что ты нашел другое утешение? - подобные разговоры не были необычны в казармах, но сейчас Ано с некоторым удивлением вспомнил, что раньше он только невольно слушал, но сам не участвовал.
- Я собрал осколки своего сердца и уехал в Мурнхолд. Там я почти стал слугой Айем, но передумал и вернулся в Вивек. Когда я, наконец, снова увидел Блэклайт, я уже был стражем, а она все еще была хорошенькой Редоран. Мы не поладили.
- Айем... - второй Страж скривился, словно попробовал что-то кислое. - Угораздило тебя. Из всего Трибунала... А, не важно. Но что-то, по твоим словам, тебе не слишком везло.
- Я был популярен! - запротестовал Амер. - Меня вожделели и мужчины и женщины. Просто сам я за ними не бегал. Но каждый раз, когда я возвращаюсь домой, меня ждет очередная невеста. Иногда две.
- Как так? - с непониманием уставился на него Ано.
- Если я женюсь, я останусь преумножать богатство и славу своей семьи, - важно объяснил Амер, но потом добавил обычным тоном: - а если не женюсь, мне придется сразу уехать обратно и продолжить преумножать честь семьи здесь, на острове.
- Сложно. - подумал вслух Ано. И так же вслух выразил следующую мысль. - Таких проблем у меня не было. Ты не мог выбрать, что ли?
- Между орденом и домом?
- Ага. Между тем, что преумножать.
- Я до сих пор здесь, - фыркнул Амер.
- Здесь - это хорошо сказано, - Ано хохотнул и повел рукой. - Велик шанс, что завтра мы окажемся уже и вовсе нигде. Но тебе, по крайней мере, есть что вспомнить.
Младший страж ответил улыбкой.
- Я уверен, тебя еще ждут истории.
- Меня радует твоя уверенность в будущем.
- Меня огорчает твой пессимизм, - в тон ему отозвался Амер.
На это Ано только развел руками.
- Может когда-то в будущем я научусь оптимизму. Если доживу.
- Тогда за долгую-долгую жизнь, - младший данмер отсалютовал ему кубком.
* * * * *
На полдороге к бассейну, Луния внезапно остановилась. Короткая прогулка слегка прочистила голову. Мысли и ощущения, вертевшиеся в голове, неожиданно стали слишком пугающими. Кураж, подаренный бренди, угасал, оставив слишком многое невысказанным. Легкость и свободу, владевшие ею всего минуту назад, сменили холод и тоска. Тогда Луния чувствовала, что может облечь в слова всё, что её мучает или радует, даже то, в чём обычно она боялась признаться самой себе. При мрачных стражах говорить не хотелось, так что предложение Селии прозвучало как подарок аэдра. Но вместо этого ею постепенно овладевала тяжелая уверенность, что ничего не выйдет. Мысли, которые казались такими чёткими, расползались, а эмоциям она даже не могла придумать описаний. И очень хотелось вернуть то состояние, даже если оно - лишь плод отравления алкоголем. Это ведь действительно может оказаться последним днём.
Командным тоном она попросила альтмерку подождать и полубегом вернулась в комнату, чуть не столкнувшись по дороге с Амером. Делая вид, что ничего необычного не происходит, взяла со стола полную бутылку древнего бренди, кубок и излишне твёрдым шагом промаршировала обратно, ещё издали помахав альтмерке трофеем.
Комната с купальней встретила девушек влажной жарой. Может быть даже большей, чем в бассейне у входа в двемерский город - или так казалось из-за размеров комнаты. Луния по примеру стражей открыла бренди, аккуратно, стараясь не пролить, налила половину кубка и протянула подруге, оставив бутылку себе. В том чтобы пить прямо из горлышка оказалось что-то очень увлекательное. Как будто она - старый, избитый ветеран, которому плевать на приличия. Она сделала глоток и довольно вздохнула: жидкий огонь больше почти не обжигал, вместо этого согревая её изнутри так же, как купальня - снаружи.
- Пить вдвоём мне нравится больше, - констатировала девушка. - Ано слишком серьезен, а Амеру важнее его драгоценный посох. Ха.
- Они просто хорошие солдаты, - предположила альтмерка, уютно устраиваясь в углу, будто в кресле. - На дежурстве ни-ни.
- А тогда, в бассейне? - возразила Луния, и тут же хихикнула, вспомнив завершение той истории. Пусть её скампа тогда не оценили, но шутка всё равно хорошей. - Всё равно. Если бы пили, было бы веселее, но нам и так хорошо. Правда?
- Может, они еще выпьют?.. Но если нет, тогда мы все выпьем за них. Как ответственные, - согласилась Селия.
- Может, без нас им будет даже проще, - не без грусти ответила Луния. Девушка знала, что для Стражей она - всего лишь ребенок, никак не ровня. И то, что она одновременно - их наниматель, дела не меняло. Такое отношение временами обижало, но Луния могла понять, чем оно вызвано. Она сделала ещё один глоток и устроилась рядом с альтмеркой.
- Я - дура, да? - слова вырвались неожиданно даже для неё самой и прозвучали с такой горечью, что Луния скривилась. На подругу она не смотрела.
- Почему? - удивилась альтмерка. Ее немного клонило в сон, но одновременно с этим странная щекотка под ребрами не позволяла заснуть. От мысли, что они - в Обливион, в древних двемерских руинах и одновременно в библиотеке самого Моры, щекотка только усиливалась, а перестать думать об этом Селия не могла. Внезапный вопрос подруги был долгожданным разнообразием.
- Потому что дура, – на несколько секунд Луния замолчала, припав к горлышку бутылки. Чем дальше, тем пить становилось проще. И говорить - тоже. – Ты знаешь, зачем я на самом деле приехала в Вивек? Не знаешь, потому что я не говорила. А я хотела у-ни-чтожить Баар Дау. Бах! И нету тюрьмы, в которой замучили столько народу, так? Дура же. Подумать только, понадобился целый, аэдра его раздолбай, Нумидиум. Дреморами пожранный дракон, м-мать его дракониху. Хотя её, наверное, уже. – прервавшись чтобы перевести дух, она с сомнением покосилась на бутылку, но вместо того, чтобы пить, прижала её к груди, словно боясь выронить.
- Дура – потому что Нумидиумы ломают тюрьмы. И драконы. А я – маленькая дура, которая впервые выбралась в большой мир. Слишком большой. Хотела горы свернуть, а на деле? И этот поход – какое приключение, думала я. Прекрасное приключение, думала я. Просто превосходное. А теперь – мы заперты в Обливионе, и Фаль мёртв. И ничего, ничегошеньки я не могу сделать. Потому что могут – сильные и славные, а я – личинка коамы. Только без яда. Не научилась.
Снова переведя дыхание, Луния поднесла бутылку к губам и сделала большой глоток.
- За Фаля!
Немного озадаченная внезапным монологом Селия автоматически отсалютовала бокалом.
- А планы устроить библиотеки... сделать мир лучше! Как же. Не станет Империи - и проживёт это до первого желающего хапнуть или разрушить. Потому что - сила. И власть. И даже тебе, - девушка не совсем уверенно повернулась, чтобы взглянуть альтмерке в глаза. - Я ни даэдры не смогла помочь. А там, в гостинице - вообще! Дура же. Умений нет, знаний нет, а туда же. Я ведь могла тебя убить! Наверное, - Луния нахмурилась, прикидывая. - Или не могла. Но навредить - легко. И это - лушше всего показывает, что - дура. Экск... экспириментить над любимой альтмеркой! О чём я думала? Никакой ответственности. А ведь ты для меня... - некоторое время девушка, нахмурившись, пыталась подобрать подходящее слово, но, как назло, на ум ничего не шло. Потом она неожиданно вспомнила прошлый разговор в бассейне и просияла. - Как книга, вот. Да! Нет. Чёрная книга? Несколько книг? Библиотека! Точно. Как целая библиотека интересных книг.
- Ты меня не убила, - ласково улыбнулась в ответ альтмерка. - Значит, все хорошо. Может быть, лучше, чем мы думаем. Мне нравится здесь и сейчас.
- Пока не убила, - пробормотала Луния в ответ, но уже без азарта. Эта улыбка альтмерки и обезоруживала, и отвлекала. Девушка, некоторое время поискав поводы для новых жалоб, сдалась и попыталась встать. Со второй попытки это удалось. Правда, уже выпрямляясь, Луния вынуждена была махнуть рукой для равновесия, и бутылка бренди с глухим стуком впечаталась в стену. Не разбившись. Подозрительно посмотрев на сосуд, Луния слегка стукнула по стене ещё дважды, каждый раз внимательно исследуя результат. На удивление крепкая бутылка даже не треснула.
- Можно попробовать палкой, - предложила альтмерка. - Или взять что-нибудь у стражей.
- Тогда у нас не останется бренди, - с лёгким сожалением отозвалась девушка. - Нет. Что нам нужно - это движение. Иначе мы уснём. Прямо здесь. И нас найдут стражи. - помедлив, она подозрительно посмотрела на подругу. - Или ты хочешь спать?
- Хочу... И не хочу. Не знаю, - сконфуженно тряхнула головой Селия. - Я, наверное, счастлива.
- Если счастлива, то спать глупо, - возразила имперка. - Зачем тратить счастливое время на сон? Лучше... не знаю... - блуждающий взгляд остановился на бассейне. - Хотя бы вот купаться. Не наружу же идти, там холодно и Амер.
- Почему Амер?
- Потому что я с ним столкнулась, когда возвращалась за бутылкой. Тут почти некуда больше идти. - эта логика Лунии казалась безупречной. - Давай-давай. Поднимайся. Вспомним тот, первый бассейн... конечно, он был больше. Но тогда, кажется, речь зашла о Море. Будет хорошее продолжение. - подавая пример, она со стуком поставила бутылку на пол и начала стягивать рубашку.
- Можно пойти наружу, - предложила Селия, но, подумав, перебралась поближе к бассейну и запустила в воду пальцы, намочив рукав.
- Снаружи холодно, - отметила имперка, наконец, одержав победу над рукавами. - Можно простудиться, а я сейчас не могу магию. Совсем. А ещё снаружи можно протр... стать трезвыми. А мне не хочется. Хочется в бассейн.
Наклонившись над подругой и чуть не потеряв при этом равновесия, она опёрлась на плечо альтмерки и критически осмотрела мокрый рукав.
- Теперь тебе точно нужно раздеться. Мокрая одежда - неправильно! К болезни.
- Здесь тепло, - вяло запротестовала Селия. Ей не хотелось шевелиться, по крайней мере, шевелиться в направлении положенных действий. Она плеснула Лунии водой в лицо. Уже практически сказанное: «не спорь с целителем!» перешло в удивлённый взвизг. Рука Лунии, которая помогала поддерживать хрупкое равновесие, соскользнула с плеча альтмерки. Девушка нырнула вперед, падая на Селию, и по дороге чувствительно ткнулась мокрым носом в лоб подруги.
- Ай, - альтмерка кое-как подхватила ее, попутно еще раз обрызгав, уже рукавом. - Не падай.
- Не падаю. Но по-моему, это было нечестно, - прокомментировала Луния, шмыгнув носом, чтобы убедиться, что тот на месте. Лежать на коленях альтмерки ей нравилось ещё с библиотеки, но сама ситуация требовала мщения. Поэтому Луния просто зечерпнула воду ладонью и ответила подруге тем же. На неё саму при этом воды попало больше, но это уже не смущало. Рубашка всё равно осталась где-то там и не намокнет. Вскоре обе девушки были мокрыми с ног до головы.
- Ты знаешь... - Луния вдруг замерла, задумавшись. С поднятой руки стекали капельки воды.
- Что? - альтмерка смотрела на то, как срываются с ее пальцев последние капли.
Девушка обвила её шею руками и наклонила к себе - так оказалось проще, чем подниматься. Когда лица оказалась рядом, она сама потянулась вверх и поцеловала подругу в щёку.
- Кажется, я тоже сейчас счастлива.
- Это хорошо, - улыбнулась Селия. Она удобнее устроила Лунию у себя на коленях и немного приобняла ее. - В детстве я думала, что мир очень маленький. Но на самом деле он очень большой. До сих пор не верю, что это по-настоящему.
- А тебе не страшно? От того, насколько он большой? - в вопросе звучало только искреннее любопытство с долей завистливого восхищения. Невзирая на недавние страхи, она не могла вспомнить, когда в последний раз ей было так спокойно и хорошо. Вокруг руки, которая лежала под водой, затанцевали переливающиеся цветные пятна. Она даже не была уверена в том, что собиралась сделать. Просто полуосознанно позвала магию, и та пришла. Странной, как и всё в этом мире.
Альтмерка залюбовалась зрелищем и не сразу ответила.
- Нет. Когда мир очень мал, и ты в самом сердце... Это какое-то тухлое могущество. А когда мир большой, и ты в нем ничего не значишь... То можно делать все что угодно. Только твоя жизнь имеет значение.
- Что угодно? Но... – мысли, подогреваемые алкоголем, крутились быстро и несколько беспорядочно.
«Ведь это почти: что хочется. То самое, о чём я спрашивала вечером... здесь же. Смешно. Интересно, почему самое интересное происходит в бассейне? По крайней мере между нами. Хотя, между стражами, наверное, тоже? Интересно, чему помешал мой скамп? У них была выпивка...» - мысленно фыркнув, Луния решила, что ничему особенно интересному. Наверное, просто пили и разговаривали. – «Почти как мы. У нас тоже есть выпивка, мы пьём и болтаем. Кстати, зря оставила бутылку там, теперь тянуться далеко. Значит, мы – почти стражи? Интересно, кто я – Ано или Амер? Наверное, Амер. Он моложе и улыбается. Тогда Селия, наверное, Ано? Она серьезная. Хотя уже не совсем. И не так. Совсем не так. Ано, скорее, грустный. Жалко.»
Она пристально всмотрелась в лицо альтмерки. Ничего общего с Ано у тонкой фигурки в мокрой одежде и с торчащими в разные стороны волосами не обнаружилось, и девушка удовлетворенно вернулась к первоначальной мысли.
«Что угодно. Делай, что хочешь, потому что можешь. Пока можешь, ха!» - это имело смысл. Возможно, у них осталось не так много времени, чтобы что-то делать. Поэтому стоило поспешить. Только – с чем? Стражи могли изучать лабиринт, Селия – расшифровывать книги. А чего хочется ей? Мысль сплелась одновременно с переживаниями в Обливионе и вечерним разговором с подругой, и всплывший ответ оказался на удивление простым. Ей хотелось жизни. Такой, какую она хочет, какую считает нужным создать. Которую она будет определять своими, дремора их побери, действиями. Селия совершенно права.
Именно поэтому в следующую секунду Луния, не думая, потянулась вверх и поцеловала альтмерку. Та ответила недоуменным взглядом.
- На вкус - как бренди, - задумчиво прокомментировала Луния, откидываясь обратно. – Травы. И что-то ещё.
Где-то глубоко внутри панически метался тонкий голос, в ужасе вопя о неподобающем поведении, но девушка махнула на него рукой.
- Ты тоже его пила, - склонила к плечу голову Селия. Она легко нажала пальцем на кончик носа подруги - хотя попала не с первого раза.
- И тоже похожа на алкоголь и специи?
- Да. Но твои губы теплее, - кивнула альтмерка.
- Даже здесь, в тёплой комнате? – удивилась Луния. – Это из-за мокрой одежды. А я говорила: надо снять. Ты охлаждаешься сверх... пере-хлаждаешься. Наверное.
- Я думаю, это общая разница, - возразила Селия. - Я мер. Мои руки холоднее тоже.
Она задумчиво положила ладонь на грудь подруги и прислушалась.
- И твое сердце бьется громче.
- Ммм, - имперка довольно вздохнула. Прикосновение прохладной ладони в данмерской парилке было очень приятным. – Но это может быть и потому, что ты – такая... тонкая.
Для иллюстрации девушка провела рукой по запястью Селии, которое могла обхватить пальцами.
- Но про сердце – странно. И про губы. Они не показались холодными. Ты уверена?
- Я когда-то читала, что не-альтмеры живут быстрее потому, что пропускают через себя больше жизненной силы... Поэтому они теплее и сильнее, - вспомнила Селия. - Но это была странная бумага.
- Странная, - легко согласилась Луния. – Тогда, в бассейне... в другом бассейне. Там, где я тебя... грела, - несмотря на старательное игнорирование придушенного внутреннего голоса, она почувствовала, что краснеет. Воспоминания сейчас почему-то казались ярче, более... выпуклыми. – Гладила. Я не заметила таких больших отличий. Кроме обычных. Очевидных. Ну, что кожа другого цвета, очень красивого. Тонкие пальцы и хрупкость. Рост. Глаза, конечно... В общем, не заметила. Но и ситуация была необычной. Я думаю, что ради у... науки нужно будет повторить. Только без Моры.
- Можно сравнить сейчас, - кивнула Селия. - У нас разная форма черепа и ушей, должны быть и другие различия. У людей ведь нет хвоста?
Вопрос в некотором роде застал Лунию врасплох. С одной стороны, она была уверена, что хвоста у людей нет. С другой – альтмерка спрашивала всерьёз, несмотря на то, что видела хотя бы одного голого человека. Скорее всего только одного. Насколько Луния понимала её образ жизни. Поэтому на долю секунды её мозг пытался понять, не может ли оказаться так, что у некоторых людей действительно есть хвост. Возможно, искажения в развитии плода... или вызванные магией девиации? К счастью, опомнилась она достаточно быстро. Луния не была уверена, что в состоянии сейчас объяснять тонкости вслух, поэтому неохотно отстранила руку подруги, без которой тут же стало слишком жарко, и со вздохом поднялась. Бутылка, стоявшая в луже воды, удачно попалась под ногу, и девушка отпила ещё бренди, увеличив количество шума в голове. Зато надоедливая маленькая внутренняя Луния, наконец, заткнулась. Переведя дух, девушка решительно скинула штаны и медленно повернулась вокруг оси:
- Никакого хвоста. Ведь никакого же?
- Правда нету... Я так думала, но не была уверена. Я видела картинки с хвостами когда-то. А как часто ты стрижешь волосы?
- Реже, чем стоило бы, - Луния вспомнила брызги болота на отросших ниже лопаток волосах, вздрогнула и сделала ещё глоток, после чего протянула бутылку альтмерке. – Никогда не видела человека с хвостом. А целитель порой видит много задниц.
- В альтмерских книгах много... Беспочвенных преувеличений, - задумчиво кивнула Селия. - Это всегда меня озадачивало. Человеком быть хорошо - вы красивые и теплые.
Это потребовало дополнительного обдумывания, но когда Луния, наконец, переварила сказанное, то просияла и обхватила альтмерку руками за шею.
- Я кажусь тебе красивой и тёплой?
- Да, - кивнула та. - Еще ты очень уютная. Но я думаю, это личное качество.
Поцелуй снова застал ее врасплох - в жизни Селии до сих пор никто еще не выражал эмоции таким образом. Но ощущение было приятным. Чувствуя себя ученицей, альтмерка поцеловала подругу в ответ.
То, что получилось правильно, подтвердил довольный вздох человеческой девушки.
- Твои губы совсем не холодные, - Луния, чуть отстранившись, посмотрела альтмерке в глаза. – Даже наоборот. Правда, сама – всё ещё прохладная, - девушка коснулась тыльной стороной ладони шеи альтмерки и нахмурилась. – Или у меня слишком горячие руки? Надо проверить как-то иначе.
- Тогда нужен кто-то третий, или что-то третье, - задумалась альтмерка.
- Есть идея, - Луния помешкала, пытаясь поймать мелькнувшую мысль. - Если для руки твоя кожа холодная, но при поцелуе губы - такие же... может, они нейтральны? - убрав руку, девушка осторожно склонилась ниже и прижала губы к горлу подруги. Подождав несколько секунд, вздохнула:
- Точно, прохладная. - потом просияла. - Мне нравится!
- А еще может быть, что ты больше выпила, - внезапно сообразила альтмерка и потянулась за бутылкой. - Но это можно выровнять.
- Точно! Алкоголь - разогревает! - Луния важно подняла палец кверху. - А если не поможет, мы придумаем что-нибудь ещё.
Этой ночью, в отличие от предыдущей, ему снился сон. Ано снова оказался великим Трибуном. Он чувствовал, как его длинные ноги цвета сумерек и золотистой бронзы делают шаг за шагом по выжженой, голой земле Пустоши, но не мог остановиться, изменить направление. Словно он шел к какой-то неведомой цели и каждый шаг покрывал расстояние, равное многим дням пути. И когда рядом возник жуткий образ принца-даэдра, Ано понял, что сейчас произойдет.
- Ты прекрасен, но ты не будешь с нами, - услышал он собственный голос.
И когда после этого он оказался на земле, поверженный и охваченный пламенем страсти, что удерживала лучше веревок, внезапно он в полной мере осознал откровение, что таилось в двенадцатой проповеди. В момент, когда копье Молаг Бала пронзило его плоть, он перестал быть Вивеком и стал собой. Над его головой раскинулось мрачное небо, полное клубящейся тьмы, в которой, словно звезды, то тут то там раскрывались и закрывались огромные глаза. Он хотел закричать, но из глотки вырвался только приглушенный стон, когда тело выгнулось дугой. В следующий момент он почему-то стал Молаг Балом. Его шесть рук обхватили голову данмера, склонившегося над ним, но когда тот прервался и посмотрел вверх, Ано увидел лицо Амера.
Младший данмер тоже не был уверен, как именно они оказались здесь. Он помнил, что одна из даготских диковин показала свое настоящее лицо только потом, когда оба мера решили разойтись спать. Что сначала то ли он пытался кое-как доставить Ано в его комнату, то ли Ано его, а потом они говорили о чем-то... религиозном и направление перестало иметь значение. Амер уговорил Ано принять участие в ритуале дома Дагот, который как раз должен был пройти этой ночью снаружи, но они почему-то решили остановиться, не добравшись до нужного зала. Где-то на задворках его сознания то и дело возникала мысль о крови, текущей под кожей второго стража, но теперь она была скорее волнующей. С неба на них смотрели глаза еще одного безумного демона.
Фокус внезапно сместился и Ано осознал, что он вовсе не принц Дома Забот - рук у него не шесть, а снова только две и обе лежат на плечах Амера. Что с ними проиходит и как они здесь оказались - где бы ни было это "здесь" - Ано вспомнить не мог. Только призрачной тенью мелькнула и пропала мысль, что не следовало им пить древний бренди Дагот.
Второго стража, похоже, совсем не смущало отсутствие лишних рук – он хорошо обходился тем, что было. В это же время, в его прикосновениях было что-то, что немного разрушало созданный им же ритм: поцелуи немного походили на укусы, ласки – на попытки снять кожу, будто шелковую тунику.
Вокруг шелестели ветвями гранатовые деревья и откуда-то еще доносились причитания мистиков Велоти. Сознание мутилось и плыло, но физические ощущения были слишком яркими - они захватывали, волновали и не давали Ано отключиться. От чужих прикосновений по его телу пробегали волны электричества и прерывалось дыхание. В какой-то момент он схватил второго данмера за плечи, грубо притянул, прижал к себе и запрокинул его голову, сжав в горсти стриженные волосы. Максимальный тактильный контакт только подогревал первозданную страсть, что владела сейчас Стражем - он жадно приник к губам Амера, чувствуя неодолимое желание обладать.
Восход солнца, день 22, Садрит-Мора.
Пока кто-то мечтает о богатстве, кто-то – о красивых женщинах или власти, а кто-то - о власти над красивыми богатыми женщинами… Илвер Сатис мечтал о флакончике Жучиного мускуса Телванни. Ибо с его точки зрения, обладатель таких духов способен добиться и первого, и второго и третьего, не говоря уж о комбинациях. Совсем немного тёмно-красной пасты, оставляющей после себя легчайший, но неотразимо манящий аромат – и от природы обаятельный данмер станет идеалом притягательности. Это будет почти как легендарная Маска Клавикуса Вайла, только, в отличие от маски, духи не свяжут Сатиса навсегда с одним из даэдрических принцев. Нет-нет-нет, мысленно поправился Илвер, даэдрические принцы все как один прекрасны. Всех надо чтить. Но – не увлекаться.
Он пугливо всмотрелся в темноту, скопившуюся за креслом. Тени не спешили выталкивать в комнатёнку разгневанного даэдра, и агент успокоился. Угораздило же его родиться трусом.
Округлые стенки жилища купались в мягком золотистом свете. Вздохнув почему-то, Илвер глянул на миниатюрный овальный столик рядом с кроватью. Стол украшал бумажный фонарик с начертанными на нём символами удачи и достатка. Этот светильник, самый красивый в доме, тётушка сама поставила к нему в комнату. Старая торговка-данмерка души в племянничке не чаяла. Племянник же считал её расположение своей первой профессиональной победой. Сатис не забыл оплеухи и непрестанные наказания, сыпавшиеся на его голову в раннем детстве, но теперь с высоты приобретённого опыта считал это плодом собственных недоработок. По малолетству не знал, как быть.
Сейчас та же самая тётушка, казавшаяся прежде чуть ли не воплощением Вермины, помогала Илверу с вопросом приобретения Жучиного мускуса. Он любил её. По-своему, несколько отстранённо, но всё же. Иначе нельзя. Всякое живое существо неосознанно ощущает отношение к себе. Лгать о любви бесполезно – можно взять под контроль выражение лица и голос, но тогда ложь проявит себя через положение рук и ног, сбой дыхания, мимолётную гримасу, частоту моргания. И тело того, кому лгут, исподволь прочтёт эти сигналы, минуя рассудок. В результате – конец всему, проигрыш. Поэтому любил Сатис всегда по-настоящему.
* * * * *
Только спустя полчаса поисков Аллард признал: он заблудился. Опять. Эти проклятые грибы все выглядят одинаково! Особенно те, что на окраинах. И на нужном ему... грибе не было никаких вывесок. Солнце почти опустилось за холм, меры вокруг не обращали на него внимания, и Аллард ощутил почти непреодолимое желание выпить. Завалиться в трактир, опорожнить пару кружек вина под завывания скальда, полапать пухленькую трактирщицу, а потом лежать в комнате, слушая как поёт ветер в щелях между брёвнами. Иногда Алларду по прозвищу Щедрый казалось, что ветер ему нравится больше менестрелей. Хотя у последних были свои достоинства. Особенно у менестрелей женского пола. Но в грибах Садрит Мора не было щелей, а в тавернах не было менестрелей. И было слишком жарко и влажно. И море здесь было неправильное. А ещё он скучал по снегу зимой, хотя более лёгкая одежда тоже имела свои плюсы. Подмигнув проходившей мимо молоденькой симпатичной данмерке и машинально поправив упавшую на глаза прядь длинных соломенных волос, норд задумался. Это было его первым серьезным заданием от красивой – и очень богатой – Нилеры. И выполнить его следовало хорошо, потому что на этой суровой земле деньги расходовались быстро, а зарабатывались тяжело. К тому же Нилера действительно прелестна, да ещё разбирается в поэзии и вине! И вот он, как тупой грязевой краб, не может даже найти нужный дом, где живёт этот Илвер. Где-то здесь должен быть поворот вглубь, и там – третий дом по левую руку, но где этот драуграми пожранный поворот? Единственная дорога от здания совета Телванни на беглый взгляд вела куда угодно, но не в город. Или... Аллард прошёл по дорожке с десяток шагов и выругался. Хитрый извив, которого не было видно от берега, действительно уводил в город, петляя между грибами. Указанный Нилерой гриб – слово «дом» применительно к этим... растениям норд использовать не мог почти органически – выглядел ещё хуже, чем Аллард ожидал. Небольшая покосившаяся не-хибара. Странные порядки.
В Скайриме этот Илвер купался бы в золоте – если, конечно, он действительно настолько хорош. На миг Аллард ощутил инстинктивную вспышку ревности. Он, Щедрый, тоже хорош, просто Нилера об этом пока что не знает. Но это ненадолго. Полное опасностей приключение, о котором он сложит балладу, прославит его имя не только на родине, но и здесь. И тогда – кто знает, какие возможности откроются перед воином с севера.
Одёрнув полы лёгкой расшитой шелком куртки и поправив заткнутые за пояс топорики, он решительно постучал.
- Что вам? - через полминуты каркнул из-за двери сварливый женский голос.
- Сера! Моё имя – Аллард по прозвищу Щедрый. Я ищу Илвера Сатиса по важному поручению.
Лязгнул отодвигаемый засов, и массивная круглая дверь отворилась. На пороге стояла сухощавая данмерка в свободной коричневой тунике и длинной юбке песочного цвета. Её лицо могло бы считаться приятным, если бы не скептически поджатые губы. Она внимательно осмотрела стоящего перед ней молодого светловолосого норда. Фонарики, закреплённые на отростках лестницы соседнего дома, хорошо освещали его ладную фигуру и красивое – на грани смазливости – лицо. Оценив намётанным взглядом добротно пошитую одежду гостя (оттенки синего удивительно шли ему) и поблёскивающую на его поясе пару стеклянных топориков, данмерка без стеснения присвистнула.
- Илви, к тебе гость! - рявкнула она, слегка повернувшись. - Вы проходите, сера, проходите.
Внутри домик выглядел также непритязательно, как и снаружи. Крайняя бедность его обитателям не грозила, но и лишних денег тут явно не водилось – мебель прочная, но грубовато сколоченная, декоративные коврики с витиеватым орнаментом, развешанные на стенах в качестве украшений – милые, но дешёвые.
«Всё же что-то с этим Илвером не так», - решил норд. Пройдя в дом, он остановился недалеко от входа и, ожидая, пока к нему выйдут, внимательно разглядывал открывшую дверь данмерку. - «Жена? Мать? Кто этих данмеров разберет. Но если жена, плохо он с ней обращается. Иначе не была бы такой злой. Хотя выглядит ничего»
Долго ждать Алларду не пришлось. Из соседней комнаты, отделённой от первого зала такой же круглой дверью, показался тёмный эльф с открытым, чуточку простоватым лицом честного работяги. Одет он был в обычные рубашку и штаны светло-коричневого цвета. К норду он вышел босиком.
- Илвис Сатис к вашим услугам, дорогой гость, - широко улыбнулся он и чуть склонился в поклоне. - Прошу вас, пойдёмте ко мне. Не будем докучать тётушке Арис.
Суровость данмерки оплыла восковой свечкой, стоило ей бросить взгляд на Сатиса:
- Когда ж ты мне мешал, Илви?! Сейчас принесу вам травяного чаю.
- Это прекрасная идея, тётушка. Если наш гость не против, конечно же.
Комнатка странного данмера была чуть просторней, но мебели в ней было меньше – кровать, пара кресел, большой шкаф да овальный столик с фонариком. Вежливым жестом пригласив гостя присесть в одно из кресел, Илвис спросил:
- Позвольте узнать, сера, чем моя скромная персона заслужила внимание такого сильного и богатого молодого господина? - как ни странно, в учтивости данмера не было приниженности. Не было и сарказма, так свойственного некоторым его соотечественникам во время общения с чужеземцами. Эльф с искренним восхищением разглядывал стеклянные топорики, на поверхности которых играли завораживающие изумрудные блики.
- Тем, что сначала она заслужила внимание красивой и богатой молодой госпожи, - Аллард достал из-за пазухи сложенное письмо и протянул его данмеру, после чего с удовольствием уселся в предложенное кресло, вытянув ноги.
Расположившись во втором кресле, Сатис углубился в чтение. Послания от Нилеры всегда приятно читать и даже просто держать в руках, ведь написаны они, как правило, на хорошей дорогой бумаге, плотной и с ровными краями. Не чета тем обрывкам, на которых другие заказчики чиркали свою корреспонденцию. Данмер всмотрелся внимательнее в чётко выведенные буквы:
«Дорогой Илвер
У меня есть задание, достойное твоих способностей,» взгляд Сатиса потеплел – это определённо почерк Нилеры. Подделать такой характерный завиток над заглавной буквой почти невозможно.
«Семь лет назад семь же молодых идиотов, среди которых были и мои братья, обчистили древний храм. Унесли они оттуда золотой даэдрический доспех, который – разумеется, - продали. Разумеется, по частям. Остальные детали неважны. Сейчас возникла необходимость найти эти куски. Пока что – только найти. Что делать дальше, будет зависеть от обстоятельств. Добавлю, что время здесь особенно ценно. Всё важное, что узнаешь, немедленно пересылай мне.
К сожалению, облегчить задачу мне почти нечем. Им хватило ума собрать некоторое количество информации, но ничего особенно конкретного, и даже эти сведения скорее всего устарели. Всё, что я могу – это указать точки, откуда можно начать поиски.
Итак. Во-первых, мои источники сообщили, что некий влиятельный Телванни искал подобный доспех. Слухи эти идут из порта Телваннис, где некий Рыбий Глаз может что-то об этом знать. Разумеется, если этот персонаж с милым именем всё не придумал, лишь бы получить медяк-другой.
Во-вторых доспех искал и кто-то из Хлаалу. Мурнхолд – вот где я бы начала копать в эту сторону, но никаких деталей, извини. Говорили только, что он пытался нанять для поисков местных хаджитов. Ха. Есть у меня там один... знакомый, который кое-что должен. Ваша. Но может ничего и не знать. Хаджиты, одно слово.»
Данмер поднял глаза от бумаги, услышав знакомое позвякивание - это Арис величественно вплыла в комнату с медным подносом в руках. Илвер поспешно отодвинул фонарик к краю стола, чтобы данмерке было удобнее поставить свою ношу.
- Угощайтесь, - предложил он новому знакомому, - рисовые печеньки очень вкусные.
Когда женщина вышла, Илвер бросил вороватый взгляд на дверь и шёпотом прибавил:
- Только чай малость горчит. Сделайте милость, не говорите об этом тётушке. Она так всегда расстраивается… Чаёк-то полезный. Она его давно уже пьёт. Говорит, он улучшает фигуру или что-то в этом роде… Ваша фигура и без чая, конечно – ух! – но пожалейте бедную Арис.
- Ей он, кажется, помогает, - непринуждённо ответил норд и, стараясь не морщиться, сделал глоток. Чай не относился к числу его любимых напитков, но обижать хозяев отказом он считал неправильным.
«Кстати, Фален Лист тоже в курсе дела.
Удачи.
Нилера Тинари»
Данмер расслабился и удобнее устроился в кресле. За годы тренировок внешнее расслабление стало его естественной реакцией на события, от которых хочется вскочить и забегать по комнатушке, выплёвывая ругательства. Фален! Лист! Этот проходимец в курсе, видите ли! Умница, госпожа Нилера. Знала, что может подстегнуть её верного агента.
«Ах, да, чуть не забыла. Задание опасное – достаточно сказать, что из тех семи мародёров выжили не все. Я верю в твои способности, но иногда сила не помешает. Аллард тебе пригодится, если нужно будет надрать кому-нибудь задницу – или почитать стихи, если станет скучно. Правда, он милашка?
Ладно, шутки в сторону. Несмотря на личико – кстати, по-моему, он иногда использует косметику – драться умеет и любит. Одни даэдра знают, как он ухитрился до сих пор обходиться без шрамов. Когда я спросила, он серьезно ответил, что убивает врага прежде, чем тот успевает что-то сделать. Есть в этом что-то... невинно-привлекательное. Главное: не позволяй ему напиваться и присматривай, когда вокруг есть симпатичные девушки. Или юноши, я не уверена.»
Илвер заботливо сложил письмо по линиям сгибов.
- Похоже, мне повезло со спутником, - сердечно улыбнулся он, - Нилера рекомендовала вас самыми лестными словами. Вы знаете про доспех и всё такое? И что нам в скорости предстоит путешествие?
- Без деталей, - норд отпил ещё чая. Вкус лучше не становится. - Нилера говорила, что всё - в письме, и вы сами расскажете, что нужно. - слова про лестную оценку Аллард воспринял как нечто само собой разумеющееся.
- Письмо тоже не так уж насыщенно деталями, - пригубил свой остывший чай Сатис. - Есть доспех. Золотой и к тому же даэдрический. Сокровище, одним словом. Когда-то его разделили на части. Нам же требуется собрать комплект обратно, причём как можно быстрее. Госпожа дала две ценные наводки, но над обеими мне надо подумать. К завтрашнему утру я точно буду знать, куда мы направимся. Вы уже заказали себе комнату в Привратном трактире? Передайте мой горячий привет хозяину сего заведения. Он будет рад. И окажет вам все возможные почести.
"Ещё одна ночь. Ещё ненужные расходы", - Аллард едва подавил вздох.
- Словно у чужеземца в Садрит Море большой выбор. Или у трактирщика при виде меня, - пробурчал он вслух, с облегчением поставил недопитый чай на поднос и слегка поклонился хозяину. - Значит, я зайду утром.
- Я надеюсь, вы не приняли мой вопрос о трактире за предложение распрощаться? - охнул данмер. Он выглядел встревоженным и даже привстал.
- Никоим образом, - норд невольно подхватил тон, который оказался заразным. Но вежливость - вежливостью, а чай и печенье его привлекали меньше, чем горячий ужин в трактире. - Просто уже почти ночь, а мне ещё нужно потренироваться, - рука норда почти любовно погладила обух топора, который висел слева.
Поклонившись ещё раз, он сделал шаг к двери и застыл, хлопнув себя по лбу. Потом развернулся, запуская руку за пазуху. В руки данмеру полетел увесистый мешочек с вышитым гербом Тинари.
- Нилера передавала на дорожные расходы.
- О, щедрости госпоже Нилере не занимать, - мер ловко сцапал кошелёк. - Что ж, тогда до завтра. Я встаю рано. И… настоятельно рекомендую передать хозяину привет от меня. Увидите, вас отлично примут.
Илвер покосился на дверной проём так, будто только что поведал гостю некий величайший секрет.
- Непременно, - благодарно кивнул норд.
* * * * *
Чужеземец ушёл. Сатис рассеянно «клюнул» тётушку в щеку, когда та заглянула пожелать племяннику доброй ночи и забрать поднос. Дверь за данмеркой закрывалась целую вечность. Мучительно медленно проворачивались петли… Спустя пару тошнотворно долгих, седых от старости секунд, проклятая дверь наконец закрылась, тоненько всхлипнув напоследок. Слава Азуре, Илвен может расслабиться.
Он уселся на кровати, обхватив колени руками и сжавшись в комок – так ему с детства легче думалось. По правде сказать, данмер хорошенько струхнул, увидав на пороге здоровенного плечистого норда. А уж эти его топоры… Сатис прерывисто выдохнул. О, топоры произвели на данмера впечатление не только в эстетическом плане. Но парень, к счастью, оказался славным. Лишь по-настоящему добрый человек способен так долго цедить тётушкин чай, не желая её обидеть. И ведь пил не морщась. Воля есть. Что ещё ожидать от красавчика со стеклянным оружием… Мимоходом Илвер укорил себя за то, что, скорее всего, держался с нордом слишком приторно. Со страха, конечно же. Мало кому известно, что чем Сатис вежливее – тем сильнее боится за свою шкуру. Данмер прикусил губу: надо завтра подкорректировать свою манеру. Только плавно, без резких движений.
Итак, у них две возможности для манёвра. Подозрительно-выгодная и сомнительная с потенциалом. Порт Телваннис был хорошо знаком агенту. Слуги, торговцы, стражники – с кем только данмер не поддерживал приятельских отношений! Этот Рыбий Глаз, жаждущий поделиться знаниями, быстро найдётся. Имечко-то какое. Аргонианское? Или просто бандитская кличка?
В любом случае, проигнорировать его – чуть ли преступление против Принца Интриг.
Сам того не замечая, мер еле заметно покачивался из стороны в сторону. Ритмичное движение успокаивало. Да-а. Если прагматичные Хлаалу обратили внимание на этот доспех, это означает, что вещица и впрямь стоящая. Мурнхолдские связи Илвера были в разы скромнее, чем на «родной» территории, да и хаджитам он не доверял, однако попытаться следовало. А ведь самое обидное – что оброненную им ниточку моментально подберёт пройдоха-Лист! Этот своего не упустит.
Две путеводные нити. Два зародыша совершенно разных историй. И в обоих случаях финал непредсказуем. Перед мысленным взором Илвера проплывали разные варианты собственных действий – иногда нелепые до смешного, иногда скучные в своей прямоте. Следом бежали варианты развязок – вот в Садрит Мору идут неиссякаемым потоком алчущие награды самозванцы, назвавшиеся Рыбьим Глазом… вот тайный агент Хлаалу недвусмысленно намекает двоим путникам, что в Мурнхолде им ловить нечего…
Решение появилось неожиданно, и было вызывающе простым. Что нужно сделать? Выполнить задание госпожи Тинари. Как это сделать? Так, чтобы утереть нос Фалену Листу. Вредить ему нельзя. Следовательно…
Через четверть часа на столе перед Илвером лежало свеженаписанное письмо. Данмер перечитал послание, осторожно держа его за краешек, чтобы не смазались подсыхающие чернила.
«Хизам, старина! Привет тебе из Садрит Моры! Пишу, чтобы тебя порадовать – у Фары нашёлся тот рецептик, о котором мы с тобой говорили. Значит, оговорюсь сразу – процесс этот занимает не менее семи суток, но результат стоит того. На две части флина тебе понадобится…»
Сатис улыбнулся, поигрывая писчим пером. Этот рецепт он знал уже давно (и кто сказал, что от Фары?), но случай пустить его в ход в качестве разменной монеты представился только сейчас. Хизам Анерот, хозяин «Потерявшегося Краба», очень популярной таверны в Порте Телваннис, будет рад получить весточку от старого знакомца.
«…и Ванерис тоже передавай привет, обязательно. И воздушный поцелуй. Да, к вам в город скоро может приехать мой хороший товарищ. Будет искать некоего Рыбьего Глаза. Понятия не имею, что у них там за дела, но ты уж ему помоги, будь добр! Зовут моего друга Фален Лист, а выглядит он…»
О, внешность этого прохиндея прочно врезалась в тренированную память Сатиса. Наскоро пробежав глазами последние строчки, Илвер сложил вчетверо успевшее высохнуть письмо. Всякое возможно. Например, письмо потеряется или дойдёт слишком поздно. Хотя потеряться не должно, ребята, с которыми Илвер отправлял корреспонденцию, как правило, не подводили. Или Лист всё же не приедет в Порт. Или приедет, но не под своим именем. Хотя, на этот случай в письме есть описание внешности. Если он не замаскируется (что маловероятно, так как конкретно в его случае это будет ох как трудно). В идеале, при определённом везении, Хизам чем-нибудь поможет Фалену, и тогда можно будет считать, что всеми своими успехами в Порте Телваннис Лист обязан… Илверу Сатису, любезно предоставившему в распоряжение коллеги собственные связи. Главное, чтобы так это выглядело со стороны. В том же, что Лист, появившись в городе, заглянет в «Потерявшегося краба», агент почти не сомневался. В Порте Телваннис были и другие забегаловки, однако им до «Краба» было так же далеко, как большеротому птенцу до взрослого матёрого скального наездника.
Илвер встал из-за стола. Надо было ещё многое сделать. Запечатать своё письмецо, сжечь письмо Нилеры, собрать вещи к завтрашнему путешествию (включая «парадную» одежду, аккуратное складывание которой требовало особых навыков), рассовать по тайникам деньги на путевые расходы и кое-какие собственные сбережения.
Мурнхолд ждал. Ну, не ждал, разумеется. На самом деле, будь Мурнхолд живым существом, он бы чихать хотел на каких-то там путников. Но данмер всегда имел слабость к красивым выдумкам, поэтому – Мурнхолд ждал.
****
Там же. Ночь.
Есть на свете сорняк, по виду которого нельзя понять, живой он или мёртвый. Растёт ли он в поле, питаемый солнцем и дождями, или задыхается в пыльной вазе – лепестки его всегда выглядят одинаково. Даже после своей смерти засохший цветок сияет красками первого дня цветения.
Таким, в самой своей глубине, был Сатис. Радующийся каждому дню, искренне симпатизирующий всем своим многочисленным попутчикам мер – и одновременно кто-то равнодушный, уставший от пестроты одинаково далёких лиц. Иногда, к счастью редко, Илверу приходило на ум, что он – тот самый безымянный сорнячок. За внешней красотой своих лепестков он остро чувствовал выжженную сухость сердцевины и ломкость высокого стебля, который уже не сможет вытянуться вверх.
С раннего детства никому не нужный, Илвер заставил мир благоволеть себе, выторговал у мироздания любовь. Правда, полученное тепло оказалось какое-то ненастоящее, с чужого плеча. Заёмное. Чуть только ослабишь хватку обаяния, растратишь все уловки – и тебя уже не помнят и не ждут. Тётушкина любовь, например, вообще была краденой. По-настоящему старая Арис по сей день была привязана к своему безвременно скончавшемуся сыну. Она лупила Сатиса до тех пор, пока тот не догадался начать копировать поведение погибшего двоюродного брата. Он стал не столько тем, кем был тот мальчик, сколько тем, кем хотела бы видеть сынишку Арис. И это сработало.
Поддержание интереса к себе поначалу казалось Илверу чем-то вроде игры. Потом превратилось в обязанность, в профессию. Теперь это тяготило. Когда-нибудь он перестанет давить на чью-то любовь к ребёнку, на чьё-то сладострастие, чей-то голод до сплетен. Или нет. Он уже не остановится. Со временем тянущее ощущение неправильности пригаснет, и на его место придёт спокойное отупение. Торговля приязнью – что может быть обыденнее? Ты мне, я – тебе. Весь мир – большой рынок.
Сатис во сне повернулся набок, ощущая в груди сухой шелестящий стебель.
где-то, Восход Солнца день N+2
Сознание возвращалось постепенно. В голове все еще слегка шумело, но физически ничто больше не указывало на то, что они пили накануне. Еще прежде, чем Ано открыл глаза, память начала услужливо демонстрировать картины минувшего сна: вот Молаг Бал раскинул руки в стороны, вот зловещее небо, с интересом наблюдающее за происходящим, вот он с Амером... Стоп. На этом месте Ано раскрыл глаза и резко сел: он находился у "себя" в комнате (что это именно его комната он понял по заботливо пристроенному у стены топору), но не один. На расстоянии вытянутой руки безмятежно спал Амер и по отметинам на его коже можно было судить о правдивости "сна".
- АЛЬМСИВИ!.. - по давней привычке Ано забыл, что это слово больше ничего не значит. Ощущая, что у него перехватило дыхание, он отвел взгляд от второго Стража и уставился на отметины уже на своем теле - одежды не было.
От восклицания младший данмер потянулся, не открывая глаз, потом приподнялся на локте и тряхнул головой, просыпаясь. Пока он обводил взглядом Ано и его комнату, недоумение на его лице сменилось узнаванием.
- Я надеюсь, мы достаточно рано, - прокомментировал он, наконец.
В замешательстве, Ано просто молча на него уставился. Амер вел себя так, словно не случилось ничего особенного, тогда как сам Ано чувствовал, что от воспоминаний у него горит лицо. То, что они делали там, под этим небом... В смятении Ано почувствовал, что кровь прилила у него не только к щекам. Амер окинул его внимательным взглядом, потом положил ладонь на плечо.
- Нам нужно все собрать до того, как проснутся девушки.
- Да. - голос прозвучал ниже, чем обычно, но теперь Ано избегал смотреть на второго Стража. Он скинул его руку со своего плеча, поднялся и поспешно отвернулся, скрывая свои смущение и желание. Что произошло, то произошло. - Только - где?
- Там разберемся, - пожал плечами Амер. Он тоже поднялся на ноги и еще раз потянулся, разминая затекшую спину. Внезапная настороженность второго стража изрядно омрачила его хорошее настроение, и теперь он сам ощущал себя лишним в чужой комнате. - Я верну все, что найду.
- Годится. - на этом Ано первый вышел - если не сказать выбежал - за дверь.
...Ей не доводилось еще просыпаться одновременно от жары, холода, головной боли, тошноты и жажды. По отдельности было все. Даже бегать, сломя голову, в отхожее место, чтобы там вывернуться наизнанку, ей приходилось: нежный желудок консульской дочери поначалу часто отказывался принимать грубую пищу социальных низов. Но такое разнообразное сочетание было впервые. Тихо застонав, Селия открыла глаза, и тут же закрыла их снова: мягкий свет двемерских ламп будто колол зрачки иглами. Ее голова раскалывалась, горло высохло, живот, похоже, ненавидел весь мир, правый бок холодило отсутствие одеяла, а левому, наоборот было жарко, и, к тому же, на нем кто-то лежал.
Кто-то лежал?..
Паника быстро победила предчувствие боли и, распахнув глаза, Селия уставилась прямо в лицо подруги. Лунию не разбудил резкий рывок; она только крепче обняла альтмерку за талию. Подавив кое-как растерянный писк, эльфка принялась озираться, пытаясь сообразить, что случилось.
Бутылка, лежавшая на полу рядом с неаккуратной горкой одежды, быстро освежила ее память. Они пили. Древний даготский бренди. Сначала с данмерами, потом сами, в ванной. Она искала у Лунии хвост и проверяла ее зубы. Ох, зубы... Селия зажмурилась от стыда и вдавила голову в подушку имперки, хотя на нее никто не смотрел. Ей было мучительно совестно. Из всех дурацких пьяных выходок, доступных альтмерке ее возраста и комплекции, совершить такое... Такое!
Дальше было еще хуже. Селия помнила только обрывки, но даже этого хватало, чтобы подозревать самое худшее. Она определенно экспериментировала над имперкой, хотя сейчас не могла вспомнить ни цели, ни даже результатов. И, кажется, рассуждала что-то про Магнуса. Ох... Ей хотелось вспомнить все разом и сгореть от стыда прямо здесь в постели – или уж забыть целиком. Бренди Дагот был прекрасен, хотя бы с исторической точки зрения, но теперь, глядя на обманчиво-монотонную бутылку, Селия чувствовала, что никогда больше не захочет пробовать экзотический алкоголь. И вообще крепкий алкоголь.
Постепенно ее отпустил жгучий стыд, а вот пить захотелось еще больше. Прикусив нижнюю губу, чтобы не застонать от распирающей голову боли, альтмерка попробовала вылезти из общей постели.
Это всё-таки вынудило Лунию проснуться.
- Нет, Селия, не уходи, я не хочу завтрак, лучше поспим ещё... – выплывая из тяжелого марева, полного яркими и не очень осмысленными видениями, Луния попыталась поднять голову, но тут же со стоном осторожно положила её обратно. Странно. Какой завтрак? И ещё бараки. Почему они с Селией жили в бараках? Да ещё с Ано? Непонятно. И это всё уже было. Тогда, в бассейне, когда Луния потеряла сознание и проснулась, упираясь носом в гладкую кожу... тоже болела голова. Или не так. В тот раз она дёрнулась, а сейчас почему-то нет.
Аэдра, голова раскалывается, даже шевелиться неохота. Открывать глаза - тоже. И горячо. Луния недовольно завозилась, пытаясь скинуть одеяло, но то не поддавалось. Одеяло? Значит, не бассейн. Мысль принесла некоторое облегчение. По крайней мере, ей не приснилось всё, что было после. И, если не шевелиться и не думать, то даже не так плохо. Сбросить бы ещё это проклятое покрывало. Чтобы его снять, нужно двигаться. Чтобы двигаться, нужно убрать боль. Целитель она, или не целитель? Сколько раз избавляла от этого же здоровенных мужиков, неужели не справится с маленькой собой? В них наверняка боли было больше. Кстати, почему – от этого же? Ах, да. Стражи и бренди. Невкусный, обжигающий бренди, от которого осталось такое отвратительное ощущение сухости во рту. Но вроде бы она выпила не так уж много? Сначала из кубка, потом... потом из бутылки? И снова из кубка? И из... О, аэдра... Неловко пошевелившись, она тихо зашипела от боли.
Первая попытка самоисцеления закончилась полным провалом во многом потому, что девушка не смогла заставить себя поднять руку к голове. Теоретически сильному магу достаточно было бы пожелать, и всё бы сработало, но... Луния вынуждена была признать, что она не очень сильный маг. С усилием подтянув одну руку к виску, где пульсировала боль, она попробовала снова. Пальцы привычно потеплели, и Луния уже готова была облегченно вздохнуть, но волшебство ускользнуло так же легко, как и пришло. Концентрация. Проблема в концентрации. На третий раз получилось почти правильно. Не идеально, но – хорошо. А по сравнению с тем, что было – вообще замечательно. Теперь она могла безнаказанно открыть глаза, шевелиться и даже думать.
- Селия, почему мы спали в обнимку в... моей комнате? Или я спала. Ты не думай, я не против! Но... почему?
Селия, так и не сумевшая вовремя спрятаться, обреченно упала на подушку и вздохнула.
- Я ничего не помню. Почти ничего. Ну... Часть с комнатой.
Внезапно осознав, что альтмерке не лучше,чем было только что самой Лунии, девушка виновато сморщила нос. На виски Селии легли тёплые ладони, и целительная энергия прокатилась по телу, смывая боль.
- Прости. Так лучше?
- Да, спасибо, - кончики ушей альтмерки покраснели. Теперь, когда физические ощущения отступали, ей было еще более неловко за вчерашнее... Ту часть, которую она могла вспомнить. - Ох...
Зажмурившись, альтмерка все же зарылась лицом в подушку.
- Всё ещё плохо? - огорчилась Луния, утешающе поглаживая подругу по спине. - Жаль. Магия в Обливионе работает не очень-то хорошо. Но, наверное, позже станет лучше. А что именно ты помнишь? Мы разговаривали... или я говорила... ну, это неважно. Потом пили, потом... - в памяти начали всплывать картины произошедшего, и имперка, не удержавшись, захихикала. - Потом ты искала мой хвост. Это было так мило!
Уши альтмерки стали совсем оранжевыми.
- Это не было мило, это... Это... Альтмеризм, вот!
- Альтмеризм?..
- Альтмеризм, альтмерские теории, дискурс о расовой чистоте... Книги, которые пишут, чтобы показать, насколько мы лучше всех остальных, - вздохнула Селия. - Плохо, что многие из них маскируются под исследования.
Луния, вздохнув, потеребила альтмерку за плечо, пытаясь перевернуть. Та вяло сопротивлялась, пытаясь цепляться за подушку, но в конце концов девушка победила и уже серьезно посмотрела в глаза альтмерки.
- Если ты не веришь в... альтмеризм, то это было просто развлечение. Никакого вреда.
- Я не верю, - серьезно подтвердила та, потом снова зажмурилась и попыталась сунуть в подушку нос, - но я верила... отдельным фактам. Немного.
- Фактам, которые, как я - очень смутно - помню, мы успешно опровергли, - Луния еле смогла подавить улыбку. - И развлечение, и польза!
- Но я не могу поверить... что серьезно об этом спрашивала!
- Много, много бренди может оказывать странный эффект, - почти менторски отметила Луния и нахмурилась. - Кстати, об эффектах. Почему я помню, что восхищалась тем, как сталь кинжала с этими искорками смотрится на фоне твоей кожи?.. Или, может, мне это приснилось?
- Мы пробовали... темпера-туру кинжалом, - вспомнила Селия.
Луния честно попыталась понять, как вообще могла придти в голову подобная идея, но быстро сдалась. Кажется, чтобы это понять, нужно было выпить.
- Поцелуев нам не хватило, что ли, - пробурчала она. Теперь, когда имперка вспоминала всё больше деталей, настала её очередь смущаться. - Но это хотя бы было красиво. А ещё... - найдя ещё один кусок головоловки, она вскинула руки, ощупывая голову, и нарочито-сокрушенно вздохнула. - А косы ты мне пыталась заплетать тоже ради измерения температуры?
- Нет, просто потому что у тебя хорошие волосы, - задумалась альтмерка. - Ты что-то про них говорила, или делала... Я никогда не заплетала волосы раньше.
- И как я выгляжу? - чуть покраснев, Луния выпрямилась и встряхнула головой, позволяя новообретенным косам и оставшимся свободными волосам рассыпаться по плечам.
- Отлично, - улыбнулась альтмерка. - Но косы все на одну сторону.
- Зато оригинально. Или, может, даже по северной моде! - девушка наклонилась к Селии и благодарно поцеловала её в щеку. Та снова улыбнулась в ответ.
- Интересно, - продолжила Луния, не отстраняясь. - А чем всё-таки закончились наши исследования? Я про температуру, а не про то, как мы добирались до комнаты. О последнем я даже не хочу думать. Или спрашивать стражей. Или даже смотреть им в глаза.
- Стражи... - На этот раз зарыться носом в подушку ей тоже не удалось.
- Наверное, они уже спали, - оптимистично предположила Луния. - Мне кажется, мы долго... что-то делали. Но, если не считать утра, было весело! Ну, то, что я помню.
- Да, - помедлив, согласилась альтмерка. - Было весело.
- И, неважно, что там ещё – у тебя всё-таки очень тёплые губы, - шепнула ей имперка на ухо. Потом, не дожидаясь реакции, скатилась с кровати на пол, достала из сумки полупустую бутылку с водой и протянула альтмерке, улыбаясь во весь рот. – По крайней мере, одежда здесь. Мы или пришли в ней, или принесли с собой. И тебе не придётся выходить из моей комнаты закутавшись в одеяло или в мою запасную рубашку. В конце концов, утро тоже кажется неплохим.
Направляясь к ванной чтобы умыться, Луния почти насвистывала. Отсутствие боли и приятные воспоминания привели её в очень хорошее расположение духа. Которое не очень соответствовало происходящему, но с этим девушка и не могла, и не хотела ничего делать. Уже на подходе к комнатке с мини-бассейном она наткнулась на старшего Стража, который как раз выходил оттуда. По его лицу стекали капли воды и было похоже, что проснулся он давно. Подавив секундное желание закрыть руками волосы в попытке спрятать видимые следы произошедшего, она вместо этого почти вызывающе тряхнула головой.
- Ано! Доброе утро! Как прошла ночь?
- Ночь прошла, - данмер одарил ее мрачным взглядом и шага не замедлил. Если он и заметил новую прическу имперки, то комментировать не стал.
Луния, проводив его взглядом, вздохнула. Может быть, Стражи всё-таки их... слышали? Или видели? Но Страж ничего не сказал и даже не посмотрел. Надо будет спросить про ночь у Амера. Может, он знает, почему у Ано такое плохое настроение. Пожав плечами, девушка скрылась в ванной.
Из бассейна она вышла освеженной и отправилась на импровизированную кухню, по дороге лениво размышляя о том, нельзя ли придумать заклинание, которое создаёт такой же эффект. И где найти Амера, потому что выражение лица Ано не выходило у неё из головы.
«Видели или нет?» - сама она до сих помнила только отдельные обрывки .Сценки, в которых они с Селией схватив одежду в охапку – и регулярно роняя – медленно пробираются вдоль стены в комнату Лунии, которая была ближе. Возможно, они даже упали пару раз – по крайней мере в голове вертелся очень размытый образ навалившейся на неё альтмерки. И, что хуже, она начинала понимать, что вряд ли эта дорога была особенно тихой.
Стук посуды спереди возвестил о том, что хотя бы один Страж занимается приготовлением еды... и хорошо бы – на всех. Луния понадеялась, что там именно младший мер, причём один. Она твёрдо знала, что с обоими сразу заговорить о прошлой ночи ей не хватит духа.
Надежда оправдалась: в части комнаты, которую они называла кухней, действительно находился один Амер, собиравший полевой завтрак. Присев за металлический стол, Луния некоторое время наблюдала за Стражем, гадая, почему все поднялись в одно и то же время. Ей казалось, что их с Селией приключение заняло немало времени. Может быть, Стражи тоже пили - девушка помнила, что по крайней мере Ано ещё оставался в комнате, когда она забирала бренди. Тоже выпили - и уснули мёртвым сном?
"Хорошо бы!"
Она ещё раз посмотрела на Амера. По виду Стража не было похоже, что он побывал в таком же состоянии, что и она с утра, а ведь Стражи не могли лечиться магией. Но, наверное, у них есть свои способы? Поняв, что ни к чему она так не придёт, Луния заговорила:
- Амер, доброе утро. Как ночь?
- Отлично. У вас голова не болит? - откликнулся Амер.
- Болела, - с улыбкой признала Луния. - Как ни странно, даже в таком состоянии, даже в Обливионе я могу как-то лечиться - и лечить. Но ночь... Ты не слышал... или видел ничего необычного? Точно?
- Может быть... - сделал загадочную мину Амер. - А вы не помните?
- Я помню! - ответ вызвал к жизни наихудшие опасения, и Луния рефлекторно ощетинилась. - Просто... я думала... ну, что мы могли, не знаю, мешать... и Ано с утра выглядел злым...
- Он злится на меня. Вы в состоянии есть?
- Я очень хочу есть, - призналась девушка, испытав облегчение. Если что-то и было не так, то не из-за них. - И Селия, думаю, тоже. А почему он злится? Вы поссорились?
- Вроде того, - согласился данмер. - Позовешь ее?
Помедлив, Луния кивнула и поднялась. Настаивать на ответе, очевидно, не имело смысла. Что бы ни произошло между двумя стражами, ни Ано, ни Амер не горели желанием об этом рассказывать. Странно. Выходя из комнаты, Луния всё так же ломала голову. Крепкий алкоголь порой приводил к дракам или ругани, но здесь ощущалось что-то другое, чего она, как ни старалась, не могла понять.
Вечером все снова собрались в кладовой комнате, но, в отличие от прошлого вечера, в воздухе пульсировало напряжение. На полу лежали четыре чёрные книги, отмеченные Амером.
Луния смотрела на «свой» том. Как и тогда, в библиотеке, он казался просто обычной массивной книгой, только трогать его уже не хотелось. Вспомнив, что чуть не открыла одну из книг тогда, девушка вздрогнула. Если она права, то чужая книга могла сделать что-то совсем неприятное. Перемешать жизни или сознания, если не тела... об этом не хотелось даже думать, но вытеснить из головы пугающие образы оказалось не так просто. Днём ей было не до того; день девушки провели в библиотеке - хотя Луния признавала, что от неё помощи было немного. Но даже просто следить за действиями альтмерки и пытаться обсуждать интересные находки помогало. К тому же девушка собрала небольшую стопочку книг, которые планировала взять с собой обратно - если они не исчезнут. Пусть ей самой они были почти бесполезны, но учёные наверняка заинтересуются томами из Обливиона. После пережитого её прежние планы относительно реального мира рухнули, а новых ещё толком не появилось, но теперь более трезво смотрящая на мир Луния понимала, что в любом случае понадобятся деньги. И для себя, и для других.
Теперь, когда в ближайшие минуты предстояло с неизвестными последствиями открыть книгу Моры, отвлечься было не на что. Выживут ли они? Вернутся в Нирн? Если да, то вместе ли, или снова раскидает по разным местам? Оторвав взгляд от книги, девушка посмотрела на спутников:
- А если... мы снова окажемся в разных местах, но в Нирне? Я хочу сказать, если выберемся. Мне кажется, стоит договориться о том, как можно связаться друг с другом. Я бы не хотела вас потерять... - девушка бросила быстрый взгляд на Селию и быстро опустила глаза.
Ано был все еще мрачен. Днем он тоже выбирался наружу и пропадал довольно долго, а когда вернулся, то, едва отогревшись, ушел тренироваться в одиночестве в зал с мертвыми механизмами. Сейчас он смотрел на предназначенную ему черную книгу и, казалось, не обращал внимания на остальных. Но на слова имперки отреагировал:
- Мы с Амером всегда можем встретиться в храме Вивека. Или в Башнях. - Страж словно сдерживал иронию, однако следующие слова прозвучали обычно. - Нирн слишком велик - нет смысла договариваться.
- В Вивеке есть клуб "Черный Шалк". Если наши пути разойдутся, оставьте весточку у публикана, - предложил Амер.
- Хорошо, - Луния скованно кивнула. Тянуть больше было незачем - прощаться ей не хотелось. Это словно закрепило бы возможность плохого исхода. А ждать перед мрачными зовущими книгами становилось всё страшнее. - Значит... пусть так.
С этими словами девушка нерешительно потянулась к переплёту.
- Как-то мне не нравится эта идея, - пробормотал где-то за ее спиной младший страж, имперка вздрогнула и как ужаленная отдёрнула руку, разворачиваясь к меру.
- А кому она нравится? Думаешь, мне хочется заново переживать то, что было? Или ещё что похуже? Но у нас нет выбора.
- Может и так, - кивнул Амер. - Но разницы это не делает.
- Если увидите, что у меня явно не получилось - у вас еще будет время придумать другой выход, - вместо того, чтобы спорить, старший Страж легко дотянулся до своей книги и открыл ее, вглядываясь в страницы. Для себя он решил еще днем, что так будет лучше всего - если что, Амер присмотрит за девчонками.
Книга вспыхнула фиолетовым пламенем, которое охватило и стража, когда к нему со страниц протянулись гибкие черные щупальца - потом оба исчезли.
- Будем считать, что получилось, - нарушила через несколько секунд тишину Луния. - Моя очередь.
В этот раз никто не остановил девушку, когда она уверенно подняла тяжелый переплёт. Черные щупальца обвились вокруг нее и книга исчезла вместе с Лунией в облачке дыма.
Амер терпеливо дождался, пока выберет и откроет свою книгу альтмерка, и только потом, вздохнув напоследок, потянулся к оставшейся.
Луния
Имперка была в уже знакомой ей по прошлому видению пещере, но в этот раз все выглядело иначе. Сердце висело в воздухе в самом центре, нестерпимо сияющее, до краев полное магии такой силы, что даже швыряние лунами казалось в его свете детской игрой. Вокруг него, ближе к стенам, висели сердца поменьше. Многие были черными, некоторые - прозрачны, некоторые светились мягким бледно-розовым цветом. Площадок и подвесных мостов больше не было, и единственная дорожка-серпантин вела вверх и вниз . Двигаться оказалось до странности трудно: воздух был густым и упругим, будто вода.
"Опять Сердце, но другое. Снова лестница - но другая. И это всё не по-настоящему"
Пытаясь отстраниться от давящего присутствия силы, Луния попыталась оценить, куда ведет дорога. Внизу, в отличие от прошлого "сна" не было лавы, вместо не переливалась какая-то светящаяся пурпурная масса. Что было наверху, она разглядеть не могла.
- Вниз, или вверх? Вверх, - после монструозной библиотеки странные субстанции её не привлекали, а сил что так, что так, тратилось почти одинаково. Может быть, где-то там есть выход. Или хотя бы небо. Она до смерти устала от пещер и туннелей.
Медленно, словно под чарами, поднявшись на несколько ступеней, она приостановилась. Отсюда можно было дотянуться до одного из бледных сердец. Если бы у неё возникло такое желание. Прошлый раз был неудачным.
"Но то прикосновение послужило и воротами дальше"
Девушка медлила, пытаясь принять решение, потом всё-таки коснулась пальцем сердца, которое излучало слабую магию, как тень Сердца настоящего. От прикосновения по руке пробежал легкий зуд, а перед глазами Лунии возникло и сразу же рассеялось мимолетное видение - незнакомое побережье, на котором серебристый светлый песок сменялся сначала полоской высокой зелени, потом пляжем и морем. Только луны, высоко стоявшие в небе, были привычными.
Луния медленно отняла пальцы. Увиденное почти... успокаивало, и касание не принесло вреда. Следующее сердце на пути было насыщенного чёрного оттенка и пульсировало сильнее. Секунду поколебавшись, Луния приложила к нему ладонь.
На этот раз прикосновение обожгло будто током. В голове девушки вспышкой пронеслась чья-то полуоформленная мысль "Жить!", потом она вдруг почувствовала себя так, будто ее рука больше не принадлежит ей. Испуганно рванувшись, она оторвала от кристалла пальцы, которые, словно обретя собственную жизнь, уже почти вцепились в сердце. Рука, поначалу повисшая плетью, спустя несколько секунд начала снова обретать чувствительность, и девушка с облегчением вздохнула. Повернувшись к кристаллу, она обронила тихое:
- Прости, - и вернулась к подъёму. Дальше она касалась только светлых кристаллов. Прозрачные никак ей не отвечали или просто слабо вибрировали под рукой, розовые дарили мимолётные видения, которые порой утешали, порой радовали а порой пугали. Пройдя чуть больше одного витка, Луния почувствовала, что устала. Идти, продираясь сквозь этот плотный, густой воздух, было очень тяжело. Нужно было останавливаться и отдыхать, или пытаться воспользоваться магией - которая почти не работала в прошлой камере Сердца. Девушка попыталась снять усталость, и мрачно кивнула сама себе. Как она и боялась, заклинание не сработало. Вздохнув, она решила пройти ещё немного, пока оставались силы.
Спираль все так же поднималась вверх, но здесь двигаться будто бы было легче. И еще в воздухе между витками, незаметный снизу, висел единственный камень насыщенного ализаринового оттенка. До него было не дотянуться с дороги, но после опыта с чёрными камнями Луния не была уверена, что стала бы его трогать даже имей такую возможность. Поэтому после отдыха она пошла выше - туда, где нависала белая пелена, закрывавшая обзор подобно светящемуся туману. Вокруг постепенно темнело - в глубине облако становилось всё менее прозрачным и гасило свет, и идти снова было всё тяжее. Пелена становилась плотнее, пока наконец девушка не почувствовала, что больше не может её продавить.
Спустившись обратно к красному камню, она мрачно уселась у стены, положив голову на колени, и задумалась. Красная пелена внизу вряд ли обещала что-то лучшее чем белая - наверху. К тому же там снова будет тяжело идти. Но единственный оставшийся вариант выглядел попыткой покончить с собой. Розовые камни дарили видения, чёрные затягивали в себя, пытаясь поглотить, а что делает единственное красное сердце, она не имела ни малейшего понятия. По крайней мере магией от него тянуло почти как от розовых, только сильнее, и непохоже на чёрные. Но проверить это можно было только одним способом.
"Может быть, если я упаду, то воздух где-то внизу меня удержит?" - мысль была на грани здравого смысла и утешала слабо, но в ведь и открытие чёрных книг тоже граничило с самоубийством. И сейчас, как и в случае с книгами, можно было сделать только одно. Поэтому Луния встала, разбежалась и, не глядя вниз, прыгнула к камню.
Полет был медленнее, чем она ожидала, но инерции хватило, чтобы дотянуться до камня. Импульс от прикосновения был достаточно сильным, чтобы девушка почувствовала, как онемели пальцы. Перед ее глазами пролетела целая череда видений - небо над серым морем, побережье с огромными грибами вместо деревьев, сложный двемерский механизм, Ано и Амер, на ходу говорившие о чем-то. Вглядываясь в их лица, Луния улыбнулась. Пусть сейчас она снова была одна, но стражи выглядели такими спокойными, что это дарило частичку мира и ей самой. Это сердце действительно не походило на чёрные кристаллы, и девушка взялась за него крепче в надежде на новые картины.
На секунду она почти остановилась в воздухе, как пловец, уцепившийся за плавучее бревнышко, потом и девушка и кристалл медленно поплыли вниз. Видения постепенно гасли, хотя Луния и успела увидеть сначала одинокую двемерскую башню, сбоку освещенную заходящим солнцем, потом полузасыпанные пеплом руины, потом саму себя и Селию, уплетающих нехитрый походный ужин. Последняя сцена заставила её нахмуриться. Луния помнила этот момент, они с Селией сидели за едой, приготовленной Амером. Но она никогда не бывала в Садрит Море, хотя и знала про грибы. Не видела и этих руин. Странная смесь.
Последним видением, уже на самой грани видимости, был очередной сложный механизм и худой длинноносый босмер, тыкавший в него металлической паучьей ногой и что-то объяснявший.
Чем ближе ко дну, тем медленнее Луния падала. В полупрозрачную розоватую "лаву" она уже погружалась так медленно, что даже движение можно было заметить не сразу. Замолчавший кристалл мягко светился в ее руке. Наконец, девушка остановилась совсем. Воздух был таким тягучим и плотным, что она до мелочей чувствовала каждый свой вдох. Внизу уже было видно дно, устеленное сотнями безжизненных прозрачных камней, сквозь которые в самом центре можно было различить какой-то темный квадрат. Здесь нельзя было ходить, зато можно было плыть, и Луния нырнула по направлению ко дну, которое было завалено сотнями... чего-то. Обломков душ, как та, в чёрном кристалле, обрывков воспоминаний? Пришедший в голову образ заставил её передёрнуться: кладбище памяти. При ближайшем рассмотрении квадрат оказался крышкой большого люка, похороненной под несколькими слоями погасших - умерших - кристаллов. Убрать их с дороги оказалось не так просто: двигаться было тяжело, и сердца имели привычку замедленно скатываться обратно как песчинки в воронке. Но со временем она очистила весь люк. На крышке обнаружились ручки, и Луния, уперевшись покрепче, потянула.
Как только крышка приоткрылась, внезапный поток распахнул ее настежь. Луния успела удивиться тому, что шел он вверх, а не вниз, потом ее с силой швырнуло куда-то, перехватив дыхание, но не в плотный розовый воздух, а прочь, в прохладную темноту.
Когда девушка перевела дух, она стояла на квадратной лестничной площадке без перил. Ступеньки висели прямо в беззвездном темном небе, соединяя вместе несколько дюжин массивных каменных обломков, будто выломанных из исполинского города. На ближайшем нижнем, насколько она могла рассмотреть в тусклом свете, стоял массивный письменный стол, окруженный настоящими стенами из почерневших книг. На ближайшем верхнем можно было угадать кроны мертвых деревьев и полуобрушенные каменные арки. Земля была так далеко, что сверху казалась однородной и совершенно плоской. Пробивавшегося с мрачного фиолетового неба света было недостаточно чтобы разглядеть детали, и Луния упрямо потянулась к магии снова. В Обливион, насколько она успел понять, колдовство работало странным и неочевидным образом в зависимости как от места, так и от ощущений самой девушки, поэтому имело смысл попытаться ещё. Прикрыв глаза, она призвала свет, представила себе его, пожелала, чтобы он воплотился в реальности Обливион – и удовлетворённо кивнула сама себе, когда над плечом запрыгал в воздухе тёплый оранжевый огонёк. С ним - и с ощущением, что волшебство, пусть и ненадёжное, всё ещё с ней - девушка воспряла духом. И повторившийся вопрос: "Вверх или вниз" стал проще. Отправленный к нижнему острову огонёк осветил стены мёртвых истлевших толстых фолиантов, большой письменный стол, на котором лежали две книги, закрытая и открытая. В отличие от томов, из которых были сложены лабиринты, они выглядели обычными. Рядом лежал перевёрнутый стул.
"Вниз"
Книги и стол выглядели слишком нормальными, что в этом мире работало как магнит. Намёк на реальность. Острожно перебираясь с камня на камень, Луния ступила на нижний остров. Кристалл, принесённый из пещеры с сердцем, она заранее убрала в карман туники, чтобы не мешал - и чтобы не потерять.
Вблизи стол был еще больше, достаточного размера, чтобы показаться слишком высоким северянину вдвое крупнее Лунии. Под ним, возле перевернутого стула, лежали чьи-то чистые белые кости. Человек, обычных размеров. На костях не было ни остатков одежды, ни украшений, только у самых ребер, накрытый двумя ладонями, лежал нож, который во всем походил бы на стеклянный стилет, если бы стекло бывало такого черного цвета. Останки человека явно лежали здесь очень давно, и Луния вздрогнула при мысли, что и сама может остаться здесь. Может быть, так же - с ножом в сердце от безысходности. Кинжал в таком виде выводил её из себя, намекая на возможный итог, и девушка осторожно, стараясь касаться только рукояти, переложила нож на столешницу, после чего повернулась к книгам.
Страницы толстых, грубо переплетенных книг были желтыми и шероховатыми, а буквы частью то ли выцвели, то ли полиняли, но кое-где можно было рассмотреть целые фразы. Насколько Луния могла судить, язык был близок альдмерису. Прочитать их она не могла, поэтому, поэтому, отложив на потом, обратила внимание на ящики стола. В первом сверху обнаружились богатые, отделанные темно-зеленым камнем и золотом ножны из чёрного металла. Они идеально подходили к кинжалу, и оружие вскоре переселилось на пояс девушки, по другую сторону от подарка Амера. К дополнительной тяжести ещё предстояло привыкнуть, но девушка всё равно почувствовала себя увереннее. Это заставило Лунию улыбнуться: толком владеть кинжалами она всё равно не могла, разницы между одним и двумя не было, и всё же само наличие оружия было приятно. К тому же кинжал был очень красив. Следующей вещью, привлекшей внимание, стал перетянутый ремешком блокнот, записи в котором тоже шли на непонятном языке. Но Луния спрятала его в карман в надежде, что когда выберется, сможет что-то узнать об этом человеке - если это был его блокнот.
Плоский кусочек полированного металла, найденный там же, мог быть очень старым зеркалом. Пластина искажала картинку, но Луния некоторое время смотрела на своё размытое отражение. В какой-то мере так она подходила для Обливион. Пользы от мутного зеркала не было, но Лунии претила мысль оставлять его здесь в одиночестве. Переносное зеркало - если это было оно - очень личный предмет, который впитывает частичку владельца. Так что предмет отправился в заплечный мешок.
Средний ящик был пуст, но в нижнем нашёлся ключ на цепочке. Его Луния, поколебавшись, опустила в карман к блокноту. Здесь открывать им было нечего - единственный найденный в столе ящичек, который мог запираться, был уже давно кем-то вскрыт, и там была потайная кнопка, а не замочная скважина. Вещи, пускай даже мелочи, дарили мимолётное ощущение уюта, хотя Луния не могла не думать о том, что предыдущий владелец так и не смог выбраться. Но у неё получится. Обязано получиться.
Обойдя оставшуюся часть островка она обнаружила, что лестницы вниз нет, но через пролом в полу по обломкам можно спуститься на небольшой заросший острыми толстыми ключками островок с небольшим озером в центре. Вода, если эту жидкость можно было так назвать, была чёрной и совершенно непрозрачной. Несколько секунд девушка взвешивала мысль бросить туда срезанную колючку, но воспоминание о болоте у библиотеки и обитавшей там твари оказалось сильнее.
Вскарабкавшись обратно, она мрачно улыбнулась. Кажется, в этой области Обливион она обречена на прогулки то вниз, то вверх. Задержавшись на островке, она поколебалась, раздумывая, не оставить ли тут вещи на время, но решила этого не делать. Слишком велик был риск внезапно исчезнуть после прикосновения к чему-то или просто так. Поправив лямку, она двинулась дальше, туда, где над краем острова виднелись кроны мёртвых деревьев. Кусочек площади с окаменевшими деревьями и разрушенной беседкой не задержал её надолго. В столе, стоявшем недалеко от центра, обнаружилась чаша с прозрачной водой, но запах был слишком странным и резким, чтобы Лунии захотелось её попробовать. Следующий остров выглядел замершим во времени: когда-то это было парком, но сейчас деревья, трава и сама земля обернулись серым камнем. Травинки под ботинками ломались с невесомым сухим похрустыванием. С деревьев, когда она проходила мимо, осыпалась каменная пыль, а по стволам разбегались трещины, словно одним присутствием, своей жизнью Луния разрушала этот замерший мир. Парк окружал кусок стены с ветхими, истончившимися в бумагу металлическими воротами. Когда Луния потянула одну створку, та перекосилась, повиснув на одной петле. За воротами открылась площадка выложенная мозаикой, изображавшей создание со щупальцами, клешнями и множеством глаз. За извивающимися баррикадами из книг Лунии удалось найти три пустых дверных проема и одну запертую дверь. Замочная скважина по размеру подходила к найденному ключу, но девушка медлила, задумавшись. Почему дверь не открыл человек, который лежал внизу? Если про эту дверь что-то было написано в тех книгах, которые она не могла прочесть, или в блокноте? Но, может, именно там выход, которым человек по какой-то причине не смог воспользоваться? Вот Селия наверняка могла бы узнать что-то полезное. Она же вынуждена полагаться на удачу. Пожав плечами, Луния повернула ключ в замке.
Створки исчезли, обернувшись плёнкой магического портала. Луния нерешительно тронула его рукой, но перемещения не произошло: только портал ответил потрескиванием.
"Интересно. Сломан?" - подчиняясь импульсу, Луния порылась в кармане, достала принесённый из пещеры камень и протянула его порталу на ладони. С громким шипением кристалл исчез. Луния отпрыгнула назад, с опаской глядя на магическую плёнку, но больше ничего не происходило. Ощущая себя обманутой, она снова попробовала коснуться портала, который почти угас и теперь едва заметно мерцал. В этот раз не было треска, просто лёгкое сопротивление, словно портал пытался вытолкнуть руку. Разочарованно пожав плечами, девушка обернулась, и только тогла заметила изменение в комнате: в центре мозаики горел магический огонёк почти такого же цвета как исчезнувший кристалл. Свет никак не реагировал на её действия, и больше ничего не менялось, так что девушка, сдавшись, отправилась дальше. Но следующий пролёт оказался пуст, и дальше лестница опускалась вниз и раздваивалась. Скалы слева, заросшие уже знакомыми чёрными колючками руины - справа. Дорога продолжалась и дальше, но слишком далеко чтобы Луния могла разглядеть. Вздохнув, она решила временно вернуться в каменный сад чтобы отдохнуть. Там хотя бы был стол и скамьи, а с собой у девушки ещё были и еда, и вода.
Ано
Ано оказался посреди просторного купола-холла, чем-то напоминавшего постройки двемеров, и одновременно от них отличавшегося. Пол украшала резьба в виде сложного лабиринта, в центре которого стоял единственный постамент с рычагом. Из комнаты вели двенадцать дверей. Даже считать было не нужно - цифры были выгравированы прямо на металле створок. Вершину свода украшали шесть вырезанных в металле глаз, смотревших, казалось, прямо на стража - внешние уголки их были направлены в промежутки между каждой второй дверью и образовали словно звезду.
Все это Страж охватил быстрым взглядом: когда он открывал черную книгу, то был готов ко всему и теперь даже слегка удивился, что на него не нападают орды чудовищ и что он вообще жив и невредим. Вокруг было пусто, а все двери оказались закрыты. И если металл, из которого они были сделаны, не выглядел слишком толстым, Ано все равно не захотел в третий раз испытывать топор на прочность.
Рычаг оказался неожиданно-тугим. Когда Ано, наконец, дернул серпообразную рукоять с достаточной силой, та, отсчитывая металлическим стуком зубцы невидимой шестеренки, добралась до упора и остановилась. И тотчас же лабиринт на полу пришел в движение, распавшись на множество причудливых планок, по одной исчезающих где-то в пазах и открывавших взгляду еще один сложный узор. Скоро над причудливым переплетением сложных кривых были только две стрелки - длинная и короткая. Невидимый колокол ударил двенадцать раз, и длинная поползла по кругу.
Когда стрелки снова сошлись на единице, дверь распахнулась так, будто кто-то отпустил невидимую пружину. Существо, вышедшее наружу, выглядело больным, может быть, потому, что постоянно заваливалось на сторону. Его длинные стройные ноги, гибкая шея и даже крылья целиком состояли из того же золотистого металла, что и все вокруг, но в груди, в стеклянной банке, скрепленной металлическими обручами, билось живое сердце. Глаза в стеклянных полусферах и клюв тоже выглядели принадлежавшими живой птице. Увидев стража, птица воинственно зазвенела спрятанным где-то внутри бубенчиком, распахнула крылья и понеслась на него.
При виде голема Ано невольно испытал отвращение - кто и с какой целью срастил плоть и металл, он не знал, но существо выглядело неправильно. Аналогия с Акулаханом и сердцем Лорхана пришла само-собой, но если божественное орудие Дагот-Ура внушало ужас и почтение, то эта несчастная кукла вызывала только гадливость. Стараясь не думать о том, какие монстры могут ждать за оставшимися дверями, Ано достал топор. Подпустив птицу поближе, Страж шагнул в сторону и одновременно рубанул сверху вниз, обрушивая оружие на металлическую спину. К его удивлению, этого оказалось недостаточно, но второй удар все же решил дело.
Пока больше ничто не угрожало. Рычаг, открывший дверь, больше не поддавался - Ано не смог вернуть его в исходное положение, - потому Страж осторожно заглянул в комнату, откуда вышла птица. Комнат, на деле, оказалось две - небольших и соединенных ступенями короткой лестницы. Стены покрывали причудливые гравировки, на которых, видимо, был показан принцип работы голема, которого Ано только что убил, но данмер не был уверен, что понял изображения верно. Внизу было пусто, но наверху виднелся еще один рычаг и, когда Ано поднялся по ступеням, там заодно обнаружились двемерский меч и рубин, лежащие на невысокой тумбе справа от рычага. Словно кто-то специально положил их на видное место.
Камень данмер забрал сразу - до тех пор, пока он оставался жив, у него еще оставалась надежда вернуться туда, где драгоценность пригодится, а после секундного размышления, он взял с тумбы и меч. Взмахнул им, оценивая баланс - его тревожило состояние топора. И, хотя у стекла все еще оставался достаточный запас прочности, Ано решил, что запасное оружие все равно будет не лишним.
Второй рычаг, подобно первому, снова привел узор в центральном зале в движение. Стрелки еще раз описали полный круг и еще немного, после чего Ано услышал, как щелкнул замок открывшейся двери. Стараясь двигаться бесшумно, с мечом в руке, Страж осторожно пошел проверять, что обитало за второй дверью.
Создание за ней было кагути примерно на треть. Остальная часть состояла из сияющего двемерика, камней душ и стеклянных линз. В отличие от птицы, конструкт не имел проблем с балансом и скоростью, в чем с неудовольствием Страж убедился практически сразу. Про себя Ано успел порадоваться тому, что у него в руках меч - против быстрых противников он был удобнее топора.
Когда тварь, распахнув пасть полную металлических зубов, устремилась к нему, Страж тоже сделал несколько шагов навстречу, после чего резко ускорившись, метнулся в сторону. Он ударил по глазам-линзам, увернулся, отскочил и ударил снова. Ослепленное создание яростно щелкало челюстями, но через несколько секунд боевого танца данмер вогнал меч под углом в сочленение плоти и металла, после чего кагутти затих. Страж некоторое время его рассматривал - в отличии от первого голема, этот оказался куда более грозным противником и выглядел более... продуманным? Словно неведомый инженер, что создавал чудовищных тварей, эксперементировал и пробовал разные варианты: птица была явно неудачной попыткой.
В мрачном предвкушении Ано обвел глазами оставшиеся закрытые двери. Если за каждой его ждет по новой твари, более совершенной, чем предыдущая - интересно, на сколько его хватит? Короткая передышка заставила его задуматься - куда же перенсла его черная книга? Снова в прошлое? Если так, то - чье? Кто был настолько могущественнен и безумен, чтобы создавать таких големов? История давала намеки, что раса двемеров когда-то работала над жуткими проектами - в конце-концов Акулахан был подобием Нумидиума. Но Ано никогда не слышал о созданиях, подобных двум убитым им конструктам и в двемерских руинах никогда не находили даже следов ничего похожего.
Бросив последний взгляд на то, что когда-то было кагути, Страж шагнул к двери, откуда появился голем. Там оказалось почти то же, что и за первой: новые гравировки на стенах, новый рычаг. Вместо рубина, правда, оказался изумруд, а вместо двемерского меча - двемерский же топор. Убрав драгоценный камень, Ано задумчиво посмотрел на оружие: прошлый раз ему сыграло на руку то, что он решил взять с собой меч. Не окажется ли теперь, что для следующего противника больше подойдет топор? Впрочем, его собственная двулезвийная секира была лучше двемерской по всем показателям, потому топор так и остался лежать на тумбе.
Дальнейшее превратилось почти в рутину. Рычаг, открытая дверь, новая тварь - или твари, новое оружие, новый рычаг. За третьей дверью оказалось механическое насекомое с лицом альтмера - когда смерть его успокоила и глаза мера закрылись, Ано на миг показалось, что в них мелькнула благодарность. Впрочем, он не мог поручиться, что это не было его воображением - судьба неведомого альтмера была поистине жуткой.
За четвертой дверью данмера ждали насекомые поменьше - размером не больше скриба, зато несколько. Этим головы достались от крыс, лисиц и других мелких животных и Ано пришлось постараться, прежде чем последнее из них замерло - в процессе Страж даже сломал посох, который взял из предыдущей комнаты.
За пятой дверью скрывалась страшная помесь из алита, гуара, аргонианца и кого-то, кого Ано уже не сумел распознать. Прежде чем чудовище добралось до ближней дистанции, Страж еще успел всадить в него болт из арбалета, найденного в четвертой комнате, после чего снова выхватил топор. Эта битва заняла больше времени, чем все предыдущие, и когда Ано наконец-то справился с големом, рука у того на хвосте еще какое-то время сжималась и разжималась, словно даже в смерти чудище хотело схватить своего врага.
Центральный зал теперь напоминал побоище - останки големов валялись тут и там и Ано покачал головой. Осталось еще семь дверей и никаких гарантий, что даже если он доживет до двенадцатой, там найдется выход. Восстановив дыхание, он пошел смотреть, какое оружие ждало его в пятой комнате. При виде двемерской взрывчатки и бриллианта, он вскинул брови: было похоже, что его стремление добраться до последней двери может плохо закончится уже на пол дороге. Покрутив "оружие" в руках и оценивая мощность заряда, Ано спустился по лестнице и прошел к двери с цифрой "6", где осмотрелся. Он подобрал брошенный ранее арбалет, унес его обратно, в комнату с рычагом, который собирался переключить. Зарядил арбалет, пристроил его на тумбе под руками, проверил топор. После чего сцепил зубы, и снова прошел к шестой двери, чтобы заложить под ней взрывчатку. Вернуться бегом и дернуть рычаг было делом недолгим.
Раздался грохот и пол тряхнуло. Выйдя из комнаты, данмер легко убедился что не зря израсходовал заряд. Существо напоминало даэдрического паука с механическим телом и торсом, составленным из парового центуриона и нескольких разных меров. К двум разноцветным рукам были прикованы острые на вид мечи. Толстый металл его брони не взял даже взрыв, но, к счастью, удара оказалось достаточно, чтобы отбросить существо в стену и свернуть ему шею - может быть, единственное уязвимое место.
При виде голема Ано чуть скривился: если конструкт двигался быстро - а судя по всему он был на это расчитан, - то эта битва стала бы последней. Сдержанно порадовавшись своему везению, данмер поднялся наверх - там его ждал еще один бриллиант и зачарованное на школу Разрушения кольцо. Арбалет, что он принес с собой, Ано снова временно пристроил на освободившуюся тумбу и повернул новый рычаг.
Существо, которое появилось из комнаты за номером семь, было почти обратно шестому. На двух ногах балансировал длинный торс с тремя парами рук и узким лицом альтмера. К счастью для Ано, из трех креплений для камней душ на его груди два пустовали. Несмотря на это, конструкт был неприятным противником - его длинные руки двигались с неожиданной координацией. Потому в ход пошло все. Первым делом Страж разрядил в тварь арбалет, а следом в голема прилетел шар огня - зачарованное кольцо позволяло метать их не слишком далеко, но в данном случае дистанции как раз хватило. Несмотря на все, бывший альтмер оказался живучим и заставил Ано повозиться, прежде чем все закончилось. Когда данмер наконец смог опустить топор, ему пришлось выждать какое-то время, чтобы отдышаться. "Тренировка" оказалась очень насыщенная, а противники - разнообразны. Дверей оставалось еще пять, потому Ано не торопился, давая себе время отдохнуть. Он осмотрел останки поверженного голема, попробовал вытащить камень душ, который служил не то источником питания, не то хранилищем памяти, но обнаружил, что тот закреплен намертво. При желании его можно было достать, если обрубить металл вокруг, но настолько большого желания Страж не испытывал. На тумбе наверху его ждал еще один бриллиант и новое зачарованное кольцо - только уже не с Разрушением, а с Восстановлением. Эта находка Ано обрадовала едва не больше всех предыдущих и он надел кольцо на палец на другую руку.
Следующая дверь была приятным сюрпризом. Существо за ней имело восемь ног, шесть длинных рук и три альтмерских лица, но три сердца и два камня душ, предназначенные для него, лежали на ступеньках между двумя комнатами. Наградной постамент украшали только два кусочка металла - один в форме маленького ограненного камня, второй в форме массивного перстня. Чуть поколебавшись, Ано забрал камни душ и странные формы и распределил по карманам у пояса. Его несколько смутило то, что больше не было оружия, но рычаг работал исправно и новая комната уже ждала. Ее обитатель так же оказался не способен нападать на данмера: огромный, металлический корпус, в грудь которого было вправлено лицо очередного альтмера, неподвижно лежал на полу. Шесть сердец, предназначенных для этой махины, рядком ждали на ступенях лестницы, пока неведомый инженер вставит их в голема и вдохнет в него жизнь. Булава, соответствующего размера, была зажата в огромной руке и Ано порадовался тому, что ему не нужно противостоять этой махине - взрывчатки в предыдущей комнате не было. Рядом с рычагом на тумбе снова оказались металлические формы без содержимого - так и не созданный камень и небольшой жезл, который, вероятно, должен был бы помочь справиться с охранником следующей двери.
Когда Ано заглянул в десятую дверь, его глазам открылось что-то вроде мастерской или склада. На полу были разложены хорошо законсервированные руки с многосуставчатыми металлическими креплениями в количестве двенадцати штук и восемь многосуставчатых же металлических паучьих лап. Правда корпуса, куда все это должно крепиться, нигде не было. Гравировки на стенах были не закончены и пару секунд Ано недоверчиво смотрел на пустые промежутки. Наверху обнаружились формы для очень причудливого на вид изогнутого меча и ожерелья с несколькими камнями и, снова поколебавшись, данмер убрал их в рюкзак. Скорее всего это был ненужный хлам, но в неординарных условиях никогда нельзя быть уверенным что пригодится, а что нет.
Одиннадцатая комната оказалась пуста. Там не было ни частей голема, ни форм. Голые стены не украшали гравировки, но рычаг наверху лестницы работал и открыл двенадцатую, последнюю дверь. Когда Ано шагнул за порог, он замер: конструкт, что там находился, был похож не то на марионетку, не то на шарнирную куклу. Высокий, худой, с треугольным кошачьим лицом и хвостом-цепочкой, на которую был приклеен белый мех, с руками и ногами молочно-белого цвета, он сразу же вызвал в памяти данмера образ Фаля. Словно безумный шутник задумал сделать гротескную копию белого хаджита и чья задумка вполне удалась. В центре корпуса странного голема был вставлен слегка светящийся камень цветом в тон коже на руках и ногах, но в остальном создание выглядело безжизненным. Ано несколько раз обошел вокруг, рассматривая конструкт с разных углов - перед глазами стояла картина с обломками органа и обезображенным телом вроде бы Фаля. Не могло ли оказаться, что сейчас сам Ано попал туда же, где в первый раз оказался хаджит, сразу после того, как открылись двери библиотеки?
Покачав головой, Страж все же поднялся по ступеням наверх под пристальным взглядом многочисленных глаз, что гравировками испещряли стены этой комнаты. На постаменте, рядом с рычагом, обнаружился ключ сложного вида - его бородка напоминала настоящий лабиринт. Двери, к которой он бы подошел, Ано нигде не видел, но когда он переключил последний, тринадцатый рычаг, из центрального зала снаружи донесся громкий металлический лязг.
Рычаг снаружи был в том же положении, что и в самом начале. Когда Ано еще раз его дернул, в движение пришла вся комната. Весь купол сразу медленно закружился и поплыл вверх, открывая еще целый этаж стены, на этот раз с единственной дверью. Ключ подошел к ней идеально.
За дверью был ярко освещенный коридор и еще одна дверь, выводившая в новый зал-купол, на этот раз полутемный. Потолок глубокого фиолетово-синего цвета освещал только ряд серебристых газовых ламп. А прямо перед Ано стоял крупный серебряный центурион с большим бледным лицом мера. Так мог бы выглядеть снежный эльф, найденный спустя тысячелетия и, к тому же, увеличенный раза в четыре. Конструкт не шевелился - только светло-голубые глаза внимательно смотрели прямо на стража, который замер на пороге, привыкая к изменившемуся освещению.
- Кто ты? - создание не нападало, а его взгляд был достаточно осмысленным, чтобы Ано не атаковал первым.
- Кто... - голос существа был гулким, будто бы металлическим. - Кто ты?
Данмер не был уверен, что механизм не воспроизводит его собственные слова, но решил это проверить. С секунду подумав, как ответить, он произнес:
- Вечный Страж, воин Вивека. Кто ты?
- Вечный Страж, воин... Вивека... Вечный... Страж... Вивек. Вивек?
Ано надеялся, что это имя окажется знакомым, хотя и не знал, какую реакцию вызовет. Потому подтвердил:
- Вивек. Один из трех.
- Один из трех? - по монотонным интонациям конструкта трудно было понять, вкладывал ли он смысл в слова или просто повторял их.
- Вивек. Альмалексия. Сота Сил. Советники Нереварина.
- Сота Сил. Сота... Сил.
Конструкт зашевелился. Лязгая ступнями по мозаичному полу, он подошел ближе и, опершись на руку, приблизил огромное бледное лицо к Ано.
- Сота... Сил? - спросил он еще раз.
Страж подавил рефлекс рубануть центуриона топором, только отступил чуть дальше в коридор, оставляя между собой и конструктом дистанцию.
- Один из трех, - подтвердил он.
- Сота Сил? - настойчивее повторило создание.
Его вопрос придал Ано немного уверенности - все-таки механизм не просто повторял услышанные слова. Потому данмер постарался ответить:
- Сота Сил. Он использовал инструменты Кагренака. Он создал Часовой город. Он заключил договор с принцами-даэдра.
- Сота Сил... ... ... - конструкт замолчал. Казалось, можно услышать, как в его большой голове проворачиваются шестеренки, или что бы там не заведовало у него мышлением. - Где?
Если это было прошлое, то ответ окажется неправдой. Но другого у Ано не было:
- Убит.
Раздался громкий гулкий лязг - конструкт сел на пол и замолчал. Он больше не реагировал на новые вопросы Стража: что бы не связывало странное создание со вторым Трибуном, известие о его смерти, казалось, вызвало не то глубокую задумчивость, не то скорбь - если эти понятия могли быть применены к механизму. Не видя для себя другого выбора, Ано осторожно вышел из коридора в зал. Сейчас его глаза уже привыкли к тусклому освещению и, стараясь не выпускать из внимания замершего центуриона, Страж принялся изучать замысловатый узор на полу. Концентриеские линии хитро пересекались друг с другом и на каждой дуге имелось по изображения солнца - на первый взгляд Стражу показалось, что во всем этом даже есть какая-то система, но чем больше он всматривался, тем хаотичнее казался орнамент. Мозаика на стенах, сложенная из крупных плиток холодных оттенков, так же не проясняла назначения этого странного зала, но Ано не хотел верить, что здесь - конец пути.
Через минуту, или, может быть, больше, конструкт зашевелился. Он тяжело поднялся на ноги и прошел к центру комнаты, где, размахнувшись, ударил кулаком в самый центр мозаики на полу. Комнату заметно тряхнуло, и несколько темно-синих ромбов бесшумно ушли внутрь стен, открывая два черных прохода. Ано, который при этом едва не схватился за топор, посмотрел на один, потом на второй, затем повернулся к центуриону:
- Куда они ведут?
Тот только покачал головой, снова сел у стены и закрыл глаза.
- Кто ты? - все же предпринял еще одну попытку Страж.
Конструкт не ответил.
Из левого проема отчетливо тянуло холодом, из правого шло тепло. Ано поколебался, не зная, какую дорогу выбрать, но все же шагнул к правой.
Узкий темный коридор выводил в большой круглый зал, центр которого занимала машина с идущими к потолку трубами. В одном из близко стоявших цилиндрических корпусов была двустворчатая раздвижная дверь, наглухо закрытая. Недалеко от нее бросался в глаза рычаг, окруженный подвижным кольцом с двенадцатью числами. Поскольку больше ничего в зале не оказалось - видимых дверей или каких-то охранников Ано не заметил, - данмер решил проверить, для чего нужна странная машина. Двенадцать цифер невольно напомнили о двенадцати дверях, через которые Ано пришлось пробиться, и о тварях, которые их охраняли. Осторожно установив кольцо на цифру "1", он потянул рычаг.
Машина пришла в движение, ответив целой какофонией звуков. Последним был шелест разъезжающихся дверей, из которых, цокая по металлу когтями, вышло полумеханическое создание, напоминавшее одновременно гуара, скорпиона и ящерицу. Ано ждал чего-то подобного, потому топор был уже наготове. Но чего он не учел, так это подвижности хвоста создания и его силы - металлическое жало в виде кривого лезвия оставило глубокую рану на правой руке данмера, прежде чем существо замерло, разрубленное почти надвое. Удар попал точно в сочленение стеклянных пластин, что до сих пор хорошо защищали Стража. Руку ожгло словно огнем, но Ано только плотнее сцепил зубы. Его кровь успела закапать пол, прежде чем кольцо с Восстановлением затянуло рваную рану. Боль отступила, но слабо запульсировала напоминанием - даже с магическим исцелением требовалось время, чтобы тело забыло о полученном повреждении.
- Что б вас... - невнятно пожелал данмер не то конструктам, не то их создателям. Он устал и начал совершать ошибки. И одна из них могла стать последней.
Впрочем, назначение машины все еще оставалось непонятным. Ано не видел смысла в вызове тварей, которые набрасываются на оператора - скорее всего он сделал что-то не так, выбрал не ту цифру. Впрочем, какая - нужная, он не знал. Помедлив, он все же решил попробовать еще раз, прежде чем проверить, куда ведет "холодный" коридор из зала с центурионом. На этот раз он выбрал цифру "12".
Машина снова ожила и повторила уже виденный данмером цикл. Но когда новое существо - близнец убитого - вышло из ее недр и двери закрылись, звуки работы не прекратились. Что это означает, Ано догадался когда конструкт принял боевую стойку. Не дожидаясь, когда машина выпустит еще одиннадцать, Страж отмахнулся топором от первого и нырнул в коридор, по которому сюда пришел. Единственной надеждой было добраться до второго коридора и встретить созданий там - если ему достаточно повезет, то Ано расчитывал еще раз использовать зачарованное кольцо с шарами огня.
На его счастье расходовать заряды не потребовалось. Серебристый центурион, сидевший у стены, обхватив руками крупную голову, поднял ее на звук. Увидев выбегающих за данмером тварей, он с неожиданной легкостью принялся подхватывать их и расплющивать о мозаичный пол. Его блестящему телу шестиногие полуавтоматы не могли сделать ничего. Лязг заставил Ано обернуться на бегу и остановиться. Помощь, которой он не ожидал, оказалась очень кстати, но заставила данмера почувствовать себя нашкодившим ребенком. Его спаситель двигался настолько уверенно и скоординированно, что Страж удивился. Он не слышал работы поршней под давлением пара, суставы серебристого конструкта не скрипели и в целом он скорее напоминал живое существо, чем механизм.
Прежде, чем Ано успел опомниться, все уже закончилось - все двенадцать "скорпионов" оказались выведены из строя и валялись вокруг серебристого конструкта.
- Спасибо, - поблагодарил его Страж, сомневаясь, услышит ли ответ.
Тот только посмотрел на него, возвращаясь к стене. Ано пронаблюдал, как механизм усаживается на прежнее место, и качнул головой. Ему было жаль, что нельзя расспросить это странное существо, но задерживаться просто так не имело смысла. Его еще ждал "холодный" коридор, в конце которого оказалась деревянная дверь. Когда Ано открыл ее, его подхватило потоком воздуха и выбросило куда-то вперед и вовне.
Вокруг больше не было стен залов или коридоров, над головой не нависал потолок. Страж оказался на лестничной площадке, висящей посреди темного неба. Вверх и вниз уводили ступени и, глянув на развалины какого-то здания у себя под ногами, Ано начал подниматься вверх.
Селия
Двемерский зал, где оказалась Селия, встретил её потоком горячего воздуха. Она стояла в тени у одной из стен, и это само по себе было странно: освещение давали несколько установленных ромбом ламп у потолка, и стена никак не могла давать тени. Лампы тоже не были установлены на потолке, а, казалось, висели сразу под ним. В дальнем конце комнаты, через пару десятков шагов, стоял низкий стол с двумя металлическими креслами. Несколько низеньких шкафов стояли у стены справа. И на столе, и в шкафах что-то стояло, но отсюда она не могла различить – что. Всё это тоже отбрасывало чёткие, резкие тени – но в разных направлениях и разной длины. Остальное пространство было залито ярким, почти белым светом, под которым золотистый металл пола и стен выцвел и был словно покрыт тёмными пятнами: свет безжалостно выделял все шероховатости. В стене слева Селия видела дверной проём с обычным для двемеров рычагом. Пол под ногами и даже стены мелко вибрировали, словно под металлом прятались могучие машины.
Альтмерка долго стояла на месте, озадаченно рассматривая сначала комнату, потом свое тело; даже укусила себя за палец. Боль была совершенно обычной. Следующей ее внимание привлекла собственная тень, выделявшаяся темным пятном даже там, где она стояла. Селия шагнула назад, потом присела на корточки, потом сделала маленький круг у стены.
Впрочем, оставаться на одном месте не было смысла. Нерешительно потоптавшись еще и посмотрев еще раз на шкафы, а потом на дверь, альтмерка все-таки выбрала проложенную тенью дорожку прямо вперед. Ее тень постепенно поворачивала в ту же сторону, но до стола не дотянулась. Селия присела на корточки, рассматривая ряды фигурок на нем.
Все они выглядели по-разному и вместе напоминали выставку "кто есть кто" передвижного цирка - только таблички еще не повесили. Альтмерка узнала меньше чем половину созданий, и даже насчет многих из них слегка сомневалась. Некоторые были знакомыми, но неправильными: хаджит определенно был покрыт иглами, а данмер - язвами. У одного из меров ноги заканчивались колесиками. Селия невольно протянула к нему руку, чтобы потрогать.
Фигурка шустро откатилась - или отскользнула - от протянутых пальцев, а альтмерка озадаченно застыла с протянутой рукой. Статуэтка определенно была очень горячей. Подумав, она потянулась на пробу к данмеру - и с ужасом отдернула пальцы. Ее тень, только сейчас взобравшаяся, наконец, на стол, заставила наполовину расплавиться какую-то ящерицу и потрескаться хаджита. Прижав сцепленные руки к ключицам, она принялась лихорадочно соображать, что делать.
Когда хаджит развалился, Селия чуть не расплакалась. Его почему-то было намного жальче, чем безымянную ящерицу. Она хотела протянуть руку и собрать его снова, но боялась сделать еще хуже собственной тенью. Подумав еще, альтмерка для пробы положила пальцы на стол, на всякий случай подальше от статуэток, но сразу же отдернула снова, обжегшись.
Жалко, нельзя было поймать собственную тень и привязать где-нибудь к ножке... Селия закрутилась на месте, потом нерешительно коснулась пола на самой границе темного пятна. Тень не спешила вслед за рукой, отстав на ладонь и нерешительно подёргиваясь, будто опасаясь двигаться ближе. Металл был ощутимо тёплым, но не горячим, но когда альтмерка провела рукой дальше от границы, чёрная копия её руки буквально прыгнула под пальцы, и поверхность тут же начала жечь.
Это было важное открытие... Подумав, альтмерка сняла с головы платок, и, намотав его на руку, попробовала вытянуть столик на свет, но тот оказался намного тяжелее, чем выглядел. Выбившись из сил, она всерьез было задумалась о том, чтобы оставить, наконец, статуэтки в покое, но она чувствовала себя виноватой и, к тому же, не слишком хотела продолжать наобум, не понимая, что делает. Кто знает, что сломается от ее тени следующим...
С другой стороны, сидеть возле столика без дела было слишком жарко. Может быть, на свету было лучше? Селия выступила из тени стены. Теперь ей было слишком холодно, она вспотела и рисковала простыть. Шагнув обратно, альтмерка стащила с себя верхнюю рубашку и повязала на пояс. Так было немного комфортнее.
Тени были горячими. Свет - холодным. Ее тень была горячее всего и, к тому же, двигалась как заблагорассудится. Свет она не любила точно. Логичным решением было бы осветить столик со статуэтками, но зеркала у нее с собой не было. Да и направить отраженный луч точно с помощью стульев и собственных вещей она бы вряд ли сумела. Хотя... Если стол был тяжелым, может быть, что-то еще было легким?.. Шкаф, например.
Или она сама. Селия подпрыгнула на месте, проверяя свой вес. Прыжок получился ощутимо ниже, чем альтмерка рассчитывала. Вздохнув, она переключила свое внимание на шкафы. На полках лежало множество каких-то деталей и брусьев, но свет слепил глаза и мешал рассмотреть точнее. Развязав рубашку и набросив ее на плечи, она решилась подойти ближе. Девушка осторожно занесла руку над полкой, потом пошевелила пальцами и, наконец, коснулась одного из брусьев. Потом попыталась поднять его - тот оказался неожиданно-легким.
Не выпуская его из рук, альтмерка потянулась к вещице, внезапно привлекшей ее внимание - небольшой полой трубочке, походившей одновременно на флейту и ключ. Ее ствол покрывала нехарактерная для двемеров резьба, наводившая на мысли о ветре.
Внезапный звук заставил ее замереть, как была, с бруском светлого металла и флейто-ключом в руках. Кто-то приближался. По звуку этот кто-то походил на двемерского автоматона, но шагов слышно не было. Селия в панике оглянулась на дверь, и внезапно заметила то, чего почему-то не видела из тени, хотя и стояла ближе. Дверь выглядела... Нарисованной. Плоской. Но отбрасывала тень. Селия остановилась, пораженная этим фактом. Но звук снова вывел ее из оцепенения. Сдавленно ойкнув, девушка бросилась в угол к противоположной стене. Там, ее, по крайней мере, найдут и убьют чуть-чуть позже.
Автоматон, судя по звуку, остановился сразу за стеной, и несколько томительно долгих секунд в комнате царила тишина. Затем сквозь стену в том месте, где была нарисована дверь, медленно просочилась сфера, которая тут же развернулась в боевую позицию и с неожиданной скоростью, замедляясь только при попадании в тень, направилась к альтмерке. Одна из вскинутых рук со звоном задела лампу на углу ромба, и та свободно отлетела в сторону, замерев в паре шагов от прежней позиции. Тени, вздрогнув, чуть поменяли положение, а сам свет приобрел слегка желтоватый оттенок.
Селия попробовала было призвать на помощь огненного атронаха, но почему-то вызывала ледяную статую, разве что отдаленно напоминавшую элементального даэдрота. Сфера, даже не замедлив хода, проехала насквозь, ничуть не повредив статуе, и рубанула наискось, так что лезвие прошло и через альтмерку - не причинив ей никакого вреда, - и сквозь пол за ней. Селия пискнула и выронила брусок, который уже почти запустила в центуриона. Почему - она и сама не сумела бы объяснить.
Когда автоматон уехал через нарисованную дверь обратно, альтмерка осела на пол. Ей не хотелось плакать, но слезы почему-то катились по щекам. "Может быть, от испуга", - подумала она. Девушка подобрала брусок и пошла было к шкафу, но на полпути остановилась. Что-то бросилось ей в глаза только что, но что именно?.. Обернувшись, она увидела свою тень, лежавшую на том месте, где через эльфку прошел меч центуриона.
Несколько секунд ей было очень жаль своей тени и даже стыдно, что она только что хотела избавиться от нее. Потом она подумала о столике с покалеченными фигурками. Подойдя ближе, она положила брусок на пол и присела на корточки, рассматривая ящерицу и хаджита. Потом осторожно протянула руку и коснулась оплывшей рептилии пальцем.Кожу кольнуло будто бы статикой, но ничего не произошло. Уже смелее альтмерка потянулась к хаджиту, но осколки шустро заскользили прочь от нее.
Чем-то эта комната со столом и нарисованной дверью напоминала ее первые занятия магией... Отец требовал результатов, и потому ей каждый раз задавали задачки немного сложнее, чем стоило. После особенно сложных дней Селия забиралась на подоконник и тихо рыдала часами, глядя на звезды, не потому, что ей было грустно, а просто от скопившегося напряжения. Сейчас она чувствовала такой же зуд в голове, легкий, но все-таки ощутимый. Вздохнув, девушка попробовала "заманить" части поближе, опуская к ним пальцы с другой стороны, но в результате только убедилась в умении фигурок, кроме прочего, прыгать. И падать со стола.
Подняв голову хаджита, упавшую в светлую зону, альтмерка невольно погладила его между ушами. Его иголки оказались мягкими и совсем не кололись. А еще он был очень легким.
Подумав еще, Селия решилась на смелый жест. Еще раз присев у стола, она вытянула руку и попробовала смести на пол как можно больше статуэток за раз.
Получилось далеко не сразу. Еще изрядное количество времени ушло на то, чтобы выгнать упавшие фигурки на свет, но в конечном итоге у Селии были все части хаджита - и еще данмер с язвами.
И только теперь к ней пришло осознание, что она совсем не знает, чем его склеить.
- Извини, - прошептала альтмерка вслух. - Тебе придется подождать.
Если она вернется домой, то обязательно его починит. И данмера тоже. Если... О том, что фигурки могут рассыпаться или стать нарисованными где-то еще, она решила не думать. И без того голова уже начинала болеть от жары, холода, размышлений и сошедших с ума законов.
Надежно устроив обе фигурки в поясной сумки и для верности привязав рубашкой, Селия поднялась на ноги и только тут заметила, что у нее снова отросла тень. Эта была заметно светлее первой, но тоже пряталась от света. Мысленно пригрозив ей пальцем, альтмерка оглянулась и подошла к нарисованной двери. Та действительно была... нарисованной.
Коснувшись плоского рычага, она ощутила такой же гладкий металл. Дальше все произошло очень быстро. Боковым зрением она заметила, как ее тень дергает за тень рычага, потом тень двери под ней распахнулась, и Селия полете... Нет, не полетела. Она стояла на полу двемерского коридора, за ней была тень двери, сквозь которую хорошо виден был потолок только что покинутой комнаты. Машины гудели и здесь, но теперь в звуке слышался... словно надлом. А стена, которой коснулась эльфка, легко кольнула ее пальцы будто бы электричеством.
Слева проход был завален белыми каменными блоками, странно округлыми. "Как куски мыла", невольно подумала Селия. С другой стороны коридор выходил в немаленький на вид зал. Альтмерка подошла ближе к странным блокам и тоже потрогала. Потом попыталась сдвинуть. "Камни" были мягкими и очень легкими.
"Если мне придется здесь умереть, я хочу умереть во сне на этих штуковинах", - Селия села на одну из них и проверила статуэтки в сумке. Потом для пробы попыталась разобрать завал, но быстро сдалась.
Большой зал был полон вещей и мебели, а еще механизмов, часть из которых работала. Кое-где копошились многоногие металлические создания, не обращавшие на альтмерку внимания. Свободным был только центр комнаты, где, за идущей по периметру полосой желтого металла, пол был гладким и белым. Некоторое время эльфка просто стояла на пороге, наблюдая за автоматонами, вращающимися поршнями, нагромождениями мебели и пустым прямоугольником, потом, наконец, вошла. По пути она догнала одного из металлических насекомых и зачем-то потрогала его спину. Механизм был теплым, но контакт не продлился долго - конструкт протестующе взвизгнул и отскочил. Селия вздохнула, но не стала его больше мучать. Ее немного грызло искушение сунуть что-нибудь в белое поле, но все, что она знала о магии и странных местах говорило, что этого лучше не делать, так что эльфка только понаблюдала яркий прямоугольник немного с близкого расстояния.
В дальней стене обнаружилась дверь. Настоящая - это альтмерка проверила первым делом. Походив немного кругами и понаблюдав за тенью, Селия пришла к выводу, что на этот раз собственная тень ей не угрожает. Внезапно ей расхотелось спешить. Взобравшись с ногами на стол, альтмерка наблюдала за маленькими автоматонами, пока ей не стало скучно, и только потом решительно нажала на кнопку. За беззвучно открывшейся дверью оказался небольшой кабинет. Стоявшие вдоль стен полки были пусты, но на столе лежала закрытая толстая книга, из которой высовывался кусочек металлической закладки.
Селия задумчиво обошла стол кругом раза три, поглядывая то на полки, то на увесистый том. Потом коснулась пальцем металлического угла. Ничего не произошло. Взобравшись на столешницу, девушка склонилась над обложкой книги, пытаясь что-нибудь разобрать. Книга живо напомнила ей одну из четырех собранных ими. Поерзав на месте, осмотрев корешок, закладку и торцы книги, она, наконец, решилась и ткнула пальцем в кусочек металла, зажатый между страниц. Неожиданно легко поддавшаяся закладка, прошла через книгу, словно сквозь иллюзию, и упала на стол. Длинный и узкий нож без гарды, из золотого стекла, отливавшего к кончику и по режущим кромкам красным цветом. Альтмерка невольно залюбовалась им, потом запоздало испугалась, что книжка была заложена на важном месте и принялась искать следы от закладки на верхних краях страниц, но увиденное озадачило ее только еще больше. Следов не было. Собственно и страниц она не могла различить. Если в первый осмотр ей показалось, что листы просто очень гладко обрезаны, то теперь она сомневалась в том, что они вообще существуют. Погладив белый блок, чтобы убедиться точно, эльфка обнаружила, что ее пальцы точно так же проходят сквозь книгу.
Альтмерка нерешительно взяла в руки нож. Он был обычным... и одновременно странным. Будто в нем было что-то, чего Селия не могла почувствовать, только ощущала само наличие. Покрутив его в руках, Селия заткнула новую игрушку за пояс, по другую сторону от ключа-флейты. Ее взгляд упал на автоматона-рабочего, зашедшего в комнату. Маленький уборщик обошел все углы, не нашел ничего стоящего и пошел обратно, едва не столкнувшись с еще одним.
Еще раз оглянувшись на книгу, альтмерка вздохнула и слезла со стола. В зале почти ничего не изменилось, только таракашек стало будто бы больше. Она немного понаблюдала за ними, потом надела рубашку и, закрыв глаза, свернулась клубком между стоящим на столе стулом и корпусом громоздкой машины.
Ей не слишком хотелось спешить, но она не знала, сколько часов, дней или недель займет попытка выбраться. Она не знала даже того, есть ли здесь выход, поэтому начинать следовало как можно раньше, а не тогда, когда начнут заканчиваться еда и вода. Это были практические соображения. А чувствовала она, что рано или поздно устанет, и тогда ее накроет отчаянием. И тогда она уже никуда не пойдет.
Поэтому стоило испробовать все что можно сейчас, чтобы потом с легким сердцем ждать смерти в подушках. Альтмерка сползла со стола и оглянулась. Оставались дверь с центурионом, в которую она никак не могла попасть, завал из мягких камней, который можно было разбирать до возвращения Нереварина в компании акавири, и светлый прямоугольник, который непонятно что делал. Поразмыслив, Селия отковыряла от ближайшего стула ножку и бросила ее на белое пространство. Та исчезла, и через секунду послышался звук ее падения на что-то твердое. Размахнувшись, альтмерка отправила следом и стул - с тем же результатом. Подойдя ближе, она осторожно попробовала белую гладь пальцем. То прошел сквозь, как через иллюзорную книгу. Селия осмотрела ближайшие завалы в поисках достаточно длинных предметов, но нашла только рычаг от какой-то машины. Он до дна не достал, но исправно звякнул, когда альтмерка разжала пальцы.
Девушка опустилась на металлическую полосу, окружавшую белый прямоугольник, и принялась водить по белой поверхности пальцем. Она почти решила следующим бросить автоматона помельче, но ей внезапно стало жалко безвинный механизм. Пожелав самой себе удачи, эльфка быстро, пока не включилось благоразумие, перебросила ноги в белую завесу и соскользнула вниз.
Она оказалась в зале, очень похожем на первый, а потом ей на лицо упал платок. Выпутавшись из внезапно выросшего предмета одежды, альтмерка оглянулась еще раз. Увеличился не только платок. Стул, сброшенный ею ранее, был теперь впору огру. А еще здесь было тихо. И были книги.
Поднявшись на ноги, альтмерка покрутила платок в руках, попробовала на прочность и, наконец, завязала на поясе. Нижний зал казался древним и хрупким, будто здесь уже очень давно не шевелился воздух, и каждое движение обещало оставить след еще на века. В дальнем конце его была огромная металлическая дверь, резьба на которой сразу же напомнила Селии флейту-ключ, взятую в самой первой комнате. Девушка склонилась над одной из книг, стараясь быть очень осторожной, но та буквально крошилась под пальцами. Оглянувшись в поисках чего-нибудь менее тронутого временем и сухостью воздуха, она заметила что-то металлическое под грудой ветхих бумаг, давно выцветших до ровного бежево-серого цвета. Подобрав пластинку, она обтерла ее концом бывшего головного платка. Металл был тусклым от времени, но на нем можно было разобрать какие-то знаки. Покрутив находку в руках, Селия сунула ее в сумку.
Дальнейший осмотр не принес ничего кроме разочарований. Хотя вещей было много, они пересохли от старости и рассыпались от малейшего движения воздуха. Покружив еще немного, Селия подошла к двери. Ее створки не поддавались, и ничего похожего на замочную скважину альтмерка тоже найти не сумела. Зато она почувствовала сквозняк, и быстро нашла его источник: прямо в стену был вмурован закрытый шлем, из которого шел непрерывный поток теплого воздуха.
"Ветер, ключ, флейта..." - Селия села на пол, прижавшись спиной к стене и достала из-за пояса странную трубочку. Похоже, в нее стоило дуть. Или дать подуть шлему. Чувствуя замирание сердца, альтмерка поднесла инструмент к губам, но ничего не произошло, сколько она ни пыталась. Оставалось только одно. Девушка поднесла дудочку к забралу шлема.
Ветер дунул с такой силой, что стена задрожала и огромная дверь резко открылась, бросив альтмерку куда-то назад и прочь.
Амер
Звуки гасли в мелкой водяной взвеси. Амер стоял по колено в густом, почти молочном тумане, клочья которого плавно поднимались и опускались, словно поверхность дышала. В двемерского вида коридоре было сыро и холодно. Он слышал отдалённую вибрацию машин, а в трубах вдоль стен журчала вода. Трубы были теплыми, но только если поднести руку совсем близко. На обогрев всего коридора их не хватало. Спереди доносились глухие мокрые удары и шарканье, но туман скрадывал дистанцию, и было непонятно, далеко это или близко. Кое-где из плотного белого слоя выступали каркасы механизмов и мебели.
Данмер вынул посох и прислонился спиной к трубе, прислушиваясь. Никакой динамики в звуках заметно не было. Резонно решив, что мокнуть пока не стоит, Амер медленно, стараясь не шуметь, пошел на звук.
Туман постепенно редел, хотя так и не пропал до конца. Зато на полу появились лужи, а с потолка капала не то просачивающаяся сверху вода, не то конденсат. На металлических стенах стали встречаться пятна мха, длинные пальцы которых, казалось, шевелились даже без ветра. Лампы, чудом выжившие и сохранившие работоспособность, временами мерцали, но в остальном светили исправно.
Источник звуков открылся за ближайшим поворотом. Ряд поршневых насосов, подсоединённых к серии труб, хлюпали и стонали, медленно перегоняя жидкость. Рядом лежал и не шевелился двемерский паук, почти обнимая конечностями одну из труб. Из треснутого металла каркаса каплями стекала вода.
Амер невольно остановился. В открывшейся ему картине было что-то лирическое, спокойная красота постепенного разрушения. Может быть, именно этого недоставало двемерским постройкам на Вварденфелле и в мире Моры... Большая часть из них до сих пор была целой и чистой, будто бы все еще ожидала обратно давно исчезнувших жителей. Разрушение отпускало на волю призрак глубинных эльфов, дарило спокойствие и забвение.
Последняя мысль внезапно разрушила очарование сцены. Спокойствие и забвение - в книге Моры? В прошлый раз его заперли в коридоре, а потом он побывал пепельным вампиром, хотя внешне все тоже выглядело давно покинутым и безобидным. Перехватив поудобнее посох, Амер сделал еще несколько шагов вперед.
И интуиция его не подвела. Стоило немного приблизиться, и давно заросший плесенью, мертвый на вид восьминогий рабочий неуверенно поднялся на ноги. Автоматон развернулся и заковылял навестречу данмеру, сначала медленно, потом немного быстрее. Страж раскрутил посох и впечатал его навершие туда, где у настоящего паука красовалась бы голова. Конструкт отбросило назад, а металл головы смяло и покорёжило, словно там был не двемерик, а тонкое железо.
Отсутствие линз созданию не мешало явно, а вид чего-то зеленого, то ли вытекавшего, то ли высыпавшегося из снова пошедшего в наступление автомата оставил у Амера стойкое впечатление, что видеть это на своем оружии он не хочет. Но выбора не было. Данмер снова размахнулся посохом, на этот раз атакуя лапы создания.
Паука удалось обездвижить, хотя в процессе зеленым чем-то было забрызгано все вокруг. Создание - и его лапы - продолжали шевелиться, но больше не представляли опасности. Отойдя на пару шагов, данмер отрезал конец кушака ножом и протер посох, заодно проверяя, не оставили ли зеленые пятна отметин.Металл выглядел таким же, как и всегда.
Амер подошел ближе и присмотрелся к зеленым лужицам. Они явственно шевелились и, похоже, медленно двигались в направлении поверженного автоматона. Стараясь не ступать слишком близко к ним, страж повернул направо, туда, где, судя по виду, плесени было меньше.
Коридор вскоре открыл проход в полутемную комнату, заваленную коробками, в которых Амер, остановившись, опознал не только пузатые шкафы, но и частично заполненные клетки и даже аквариумы. Были и колбы и какие-то механизмы. Комната казалась тихой и безжизненной на первый взгляд, но потом данмер краем глаза заметил какое-то шевеление, сопровождавшееся шорохом и плеском воды.
Не стоит без необходимости будить спящего кагути, решил Амер. Ему не очень нравилась идея оставлять за спиной что-то потенциально опасное, но это потенциально опасное вполне могло оказаться его последним сражением. Драться с пастообразными противниками он не умел.
Вслед его окликнул женский голос, произнесший смутно знакомое слово на смутно знакомом языке. Амер резко развернулся, по привычке разгоняя посох, но поблизости ничего не было, только у дальней стены теперь была видна белокожая женская фигура в клетке.
- Чего тебе? - произнес он вслух на всеобщем. В тишине уже не было смысла: даже если девица была иллюзией, кто знает, что ему покажется дальше?..
- Свободы! - выдохнула женщина.
- Ну так выбирайся, - пожал плечами Амер.
- Ланта унесла ключи. Разбей.
- Кто такая Ланта? - данмер все больше верил, что перед ним иллюзия.
- Эксперимент! - женщина протянула руку сквозь прутья, указывая на подобие круглого гнезда сплетенного из металла. Прутья обвивали трубки и провода, подсоединенные к неработающим механизмам. С той стороны, что была обращена к данмеру, зияла дыра шириной в несколько кулаков.
- А ты, значит, ученая?
- Сбей замок! - женщина ударила кулаком по прутьям, и те басовито загудели. - Знаю много. Свобода за знание!
- Будешь командовать, пойду дальше, - пользуясь случаем, Амер внимательно осматривал комнату. Его внимание привлекла банка с чем-то зеленым, очень похожим на наполнявший бывшего двемерского паука "мох". Рядом стояла такая же, но разбитая. Из-под одной из клеток тек ручеек воды.
- Пойдёшь - и сгинешь, - в голосе женщины мелькнуло мрачное удовольствие.
- Может и так, только и ты не портал домой.
Еще раз окинув комнату взглядом и убедившись, что ничего больше в ней не шевелится, мер все-таки вышел из лаборатории.
Следующий коридор открывался по левую руку. Длинная, добрые полсотни метров, и хорошо освещенная кишка с металлическими стенами. По обе стороны виднелись запертые тяжелые двери с прикрытыми смотровыми окошками. Дальняя от входа дверь правой стене была буквально вырвана изнутри – не выдержали даже крепежи, уходившие глубоко в металл. Изнутри камера выглядела так, словно в ней когда-то обитала огромная саблезубая кошка: стены испещрены глубокими параллельными рытвинами, и местами толстый двемерик был вмят на глубину кулака.
Коснувшись пальцами глубоких царапин, Амер внезапно ощутил, что вряд ли переживет это приключение. Противники все как один подбирались вне его класса. Впрочем, мысль о когтях неведомого чудовища все еще была приятнее предложения белой эльфки. По дороге обратно данмер попробовал открыть окошечко в двери напротив.
Поначалу камера показалась пустой, но через миг там уже стоял маленький мер с иссиня-черной кожей и белыми глазами. Внезапно Амер почувствовал желание его выпустить - и рефлекторно-резко закрыл окошко. Что-то похожее он уже чувствовал раз, когда дрался с вампиром, и ему до сих пор не было любопытно, чем именно заканчиваются такие позывы.
Следующие две комнаты были пусты. В четвертой по счету камере сидела мумия какого-то уродливого создания, под кожей которого будто бы шевелилось что-то. Узник последней был толст и сидел в самом углу. Его закрытые глаза светились красным под веками. Данмер не стал ждать, что будет, если его заметят.
Увиденное невольно наполнило его сердце горечью. Место, в которое его занесло, без сомнения, было очень опасным, но больше всего оно дышало безысходностью. Что бы ни происходило здесь, для всех этих живых существ дороги назад больше не было. Амеру захотелось вернуться только для того, чтобы убить белокожую женщину, но он подавил желание. Гнев был плохим советчиком, к тому же он даже не знал, была ли она просто еще одним чудовищем этого бестиария. Ему просто нужен был объект для вымещения сдавивших ребра эмоций.
Дальше коридор поворачивал направо. На первом же перекрестке лежал скелет, отмеченный следами когтей, заметно меньшими, чем те, что украшали стены развороченной камеры. Кости казались старыми, но данмер рефлекторно перехватил поудобнее посох. Он выбрал левое ответвление.
После первого же поворота впереди послышался легкий электрический треск, а потом кто-то сзади царапнул его по бедру. Обернувшись, Амер увидел кошку. Ярко-голубую кошку, слизывающую капли крови с когтей, украшавших длинные, совсем незвериные пальцы. На шее зверя, на кожаном ремешке, болталась пара ключей.
- Какая красавица, - вслух восхитился данмер. Существо явно двигалось быстрее, чем он способен был даже заметить. В такой ситуации нападение попросту не имело смысла.
Животное подняло на него синие глаза, в которых мерцали янтарные искры. Потом со звуком слабого разряда исчезло, и данмер ощутил, как его снова рванули за штанину сзади. Амер снова развернулся, потом шагнул назад и прислонился спиной к стене. Зверь, снова отпрыгнувший, подошёл чуть ближе и уселся, обвив лапы хвостом. Он явно никуда не торопился.
- То есть, тебе только со спины нравится, - фыркнул страж. - Я тебя, наверное, не поймаю, даже если ты обдерешь мне лицо.
Ему довольно быстро надоело стоять у стены, а голубая кошка, похоже, готова была ждать бесконечно. С другой стороны, Амеру не слишком хотелось испытывать свои ноги и позвоночник на прочность, а посох, при всех его достоинствах, был очень инертным оружием. Амер было задумался о небольшом показательном выступлении, но даже он не сумел бы крутить эбонитовый шест достаточно быстро достаточно долго.
Кошка не выказывала признаков нетерпения.
- Знаешь, мне совсем не нравится мысль с тобой драться, - сказал ей Амер. - Может быть, тебя подкупить?
Он пошарил в поясной сумке и вытащил заготовленную еду - лепешки и мясо. Еда не выглядела особенно привлекательной, особенно на фоне свежего стража, но другой не было. Медленно, чтобы не спровоцировать очередное исчезновение, данмер бросил кошке под нос первый кусок. Животное, разыграв целую пантомиму, осторожно ткнуло лепешку пальцем. Когда та не отреагировала, аккуратно подняла с пола и тщательно обнюхала. Надкусив, фыркнула и кинула остаток обратно Стражу. Данмер бросил взамен кусок мяса. Это подношение вызвало больше интереса. С мясом кошка расправилась быстро. Амер бросил еще. Этот кусок постигла та же участь, после чего кошка с уже знакомым звуком исчезла, появившись вплотную к данмеру, и выхватила у него из рук остатки.
Дальше все произошло очень быстро. Амер ухватил зверька за загривок, но тот снова исчез, прихватив мясо, и, на прощание еще и разодрав ему руку чуть выше локтя. В пальцах данмера остался ошейник с двумя ключами.
- Извини, - сказал ей данмер. - Но мне тоже не нравится, когда меня ловят.
Мяса больше не было. Других животных или еды по дороге Амер тоже не помнил. С другой стороны, кошке определенно нравилась кровь. Царапины на бедрах уже успели подсохнуть, но с локтя заметно капало. Вынув из той же сумки пиалу, данмер несколько раз сильно сжал посох поцарапанной рукой. Кровь потекла бодрее. Поставив чашечку у стены, страж двинулся обратно, по возможности угрожающе перехватив посох. Его проводил треск, с которым кошка переместилась к блюдцу.
Царапины на скелете теперь казались ему знакомыми. На этот раз Амер решил держаться правой стены, но коридоры этой части небольшого лабиринта выглядели пустыми. У заваленного отнорка данмер обнаружил пару паучьих остовов с характерными следами когтей.
Вернувшись к тюремному коридору, страж сел на пол развороченной камеры и принялся проверять царапины. Они не выглядели глубокими, и кровь в основном уже запеклась, но он легко мог представить себе, что было бы с его телом, если бы множество таких легли одна на другую. Когти зверя были остры и проникали достаточно глубоко, чтобы невзначай перерезать вену.
Его мысли блуждали от одного неисследованного выхода к другому. Под воду или в гости к зеленому мху? Или, может быть, небесная кошка с ключами стерегла дверь, которую можно было ими открыть?.. Стоило ли говорить с белой женщиной еще раз? Посмотрев на нее и кошку, Амер сомневался, что хотя бы одна из них способна умереть в ближайшее время от голода. Он же имел все шансы. С другой стороны, вряд ли к ним часто приходили гости, способные повернуть ключ в замке.
Информация в любом случае не была лишней.
Вернувшись ко входу в комнату с клетками, данмер заглянул внутрь. Женщины снова не было видно. Амер брякнул в воздухе ключами, потом сунул их в поясную сумку, благо отсутствие мяса освободило там немного места. В клетке медленно проявился силуэт женщины – сначала едва заметный серый, потом светлее, пока цвет не дошёл до снежно-белого. Заключенная молчала, только смотрела на данмера выжидающе и почти голодно.
- Так кто ты такая? - повторил вопрос Страж.
После короткой паузы женщина ответила:
- Эксперимент.
- Чей?
В ответ последовало неопределенное пожатие плечами.
- Ты убил Ланту?
- Кто вас создал? - спросил данмер еще раз.
- Если нет, то оглядывайся почаще, - с недоброй улыбкой продолжила женщина, не отвечая на вопрос.
- Скажи мне что-нибудь полезное, для разнообразия, - вздохнул в ответ Амер.
- Я могла бы присматривать. Я могла бы убить Ланту, - женщина задумчиво провела пальцами по прутьям своей клетки.
- Или меня, - кивнул данмер. - А полезное?
- Маленькое полезное, - сама себе уточнила женщина. - Пока в клетке. Недалеко пещера. Вода, пауки. Вкусные.
- Если я там умру, добавь в список ключи, - вздохнул Амер. Пока и у него самого не было идей лучше подводного коридора. Вернувшись в самое начало известного ему участка руин, он осмотрел еще раз на всякий случай царапины - и, закрыв поплотнее сумку, ушел под воду.
Вынырнул он в обширной пещере. Ее потолок терялся в паутине и темноте, которую едва разгоняли у воды две чудом сохранившихся двемерских лампы. Выйдя туда, где помельче, данмер по-собачьи отряхнулся и крутнул посох, чтобы убедиться, что обмотки не скользят от воды. Шансы на то, что местная живность часто видела вооруженных меров, были ничтожны, но, с другой стороны, куда-то же делся когтистый узник развороченной камеры?..
Паук упал прямо на него, успев укусить за плечо, до того, как данмер дотянулся до него посохом. Впечатав создание в воду и для верности стукнув каблуком хитинового сапога, Амер невольно замер, рассматривая всплывшего охотника. Тот несомненно, принадлежал животному миру, и даже не был зеленым, но на пузатом паучьем тельце красовалась голова, подозрительно похожая на альтмерскую. Вытянутое желтое лицо ничего не выражало, а в приоткрытом рту блестели клыки, которые могли бы сделать честь волку.
Пожалев, может быть, в тысячный раз за свою долгую жизнь, что так и не выучился целительству, Амер потрогал очередное "украшение" на теле. Голова мера давала слабую надежду на то, что паук хотя бы не был особенно ядовит. Сверху уже слышались новые шорохи.
Перед ним упал в мелкую воду еще один паук - этот был белым и с хаджитской головой. Не задумываясь, данмер огрел его посохом. Мгновенно убитый, может быть даже от испуга, охотник описал дугу в воздухе и затих у коконов. Шорохи вверху прекратились.
Подождав пару вздохов, чтобы убедиться, что никто больше на него не падает, данмер обернулся. Двух тушек должно было быть достаточно, если снова придется откупаться от синей кошки. К тому же, в одном из коконов что-то тускло отблескивало.
Что-то оказалось стеклянным лезвием эбонитового копья. Данмер рывком дернул его на себя, но шелк держал слишком прочно, и оружие пришлось вырезать ножом. Вдев копье в петлю для посоха на спине, данмер поднял белого паука за переднюю ногу, чтобы еще раз посмотреть на странный розовый камень. Его цвет в сочетании с белой шерстью хаджитской головы невольно напомнил Амеру о Фале. Чтобы избавиться от внезапного неприятного чувства, Страж снял венец и заткнул за пояс. По пути обратно он подобрал и вторую тушку.
Вернувшись в развороченную камеру, Амер вынул из петли копье и, наконец, осмотрел оружие пристальнее. Вещь не напоминала ни один из известных ему стилей, к тому же его стеклянная часть была темной, почти черной. На Вварденфелле такого не добывали. Лезвие расширялось и сужалось волнами, а по металлической рукояти шла темно-синяя гравировка рунами, в которых данмер не без труда прочитал "Lor Frensca".
Поставив посох к стене, Амер взял копье и покрутил на пробу. Даже в Призрачном Пределе многие чурались цельнометаллического древкового оружия, считая его бессмысленным расходом сил и ресурсов. Его собственный посох был из числа тех уникальных творений, которые десятилетиями пылились на полках оружейных лавок, слишком необычные, чтобы продать, слишком хорошо сделанные, чтобы расплавить в горне. Вдвое толще даже стальных шестов, посох выглядел то ли оплавленным, то ли намеренно изуродованным собственным создателем. Мало кто брал его в руки, а те, кто отваживался - признавали, что хлопот от такой игрушки больше, чем выгоды. Пока, наконец, однажды на него не наткнулся Амер.
Он тогда тренировался год или два только для того, чтобы начать работать со странным оружием без вреда для себя. Но он был молод и очень упрям, и, после многих лет занятия рукопашным боем, чувствовал почти унижение от необходимости учиться заново, взяв в руки сталь. Странный посох доставил бы сложности даже опытному шестовику, а потому не вредил его гордости.
Сейчас, спустя несколько десятилетий, когда посох уже был естественным продолжением его рук, эбонитовое копье казалось легким, почти игрушечным. А еще, как он внезапно понял, едва не отрубив себе ступню, сулило совершенно новые горизонты возможностей и проблем. Покрутив новую игрушку еще немного, Амер поставил ее рядом с посохом и сел рядом, снимая с пояса флягу.
Поход с подарками к Ланте не принес ничего нового. Пара обвалов, гнездо, свитое из мусора, клетка с выходами, следы сьеденных пауков. Можно было еще влезть в кошачий дом и проверить, но этого Амер делать не стал. Оставался единственный непроверенный коридор - тот самый, куда хотелось меньше всего.
Коридор упирался в большое подземное озеро, почти совершенно темное, если не считать светящейся белой точки где-то очень далеко. Откуда-то с потолка вниз, на черную воду, струился бледный, фосфоресцирующий свет. В боковом зале неподалеку нашлось и подобие лодок - панцири незнакомых Амеру крупных животных, из которых самый большой уже, похоже, однажды тащили к воде. Или из воды.
Первой мыслью Стража было использовать вместо весла копье: его острота очень помогла бы, если бы из воды к нему кто-нибудь вылез. С другой стороны, запасной вариант тоже не помешал бы. Единственным местом, где валялось достаточно двемерского мусора, кроме гнезда Ланты, была комната с белой женщиной. Туда мер и направился. По пути он зашел к паукам - кажется, они были местной денежной единицей.
Весло, собранное из вогнутой двемерской пластины, угловатого рычага и мотка толстой проволоки, было неклюжим, но обещало справиться со своей задачей. С невидимкой разговаривать он не стал, но бросил на клетку паука за подсказанную идею. Еще больше времени занял выбор подходящего судна - света было не слишком много, и многие качества потенциальных лодок данмер мог оценить только приблизительно. Наконец, он остановился на одной, достаточно крупной, чтобы не накреняться от каждого движения мера в ней. Оставалось стащить импровизированное судно к воде.
"А оно сейчас возьмет и утонет", успел подумать мер до того, как панцирь окончательно сьехал в воду закачался на черной глади. Его слегка кособочило. Страж задумался было о том, чтобы попробовать еще один, но этот был самым ровным на вид, и вряд ли другие выглядели бы лучше. Запрыгнув в странную лодку, данмер перехватил копье свободной рукой и принялся грести, стараясь не поднимать слишком много шума.
Он успел заплыть достаточно далеко, когда заметил первые признаки того, что вода обитаема - что-то показалось у поверхности, оставило круги на воде и нырнуло снова. Через время животное показалось снова, и Амер не без удивления различил на его спине панцирь, очень похожий на тот, в котором плыл сам, хотя и немного больше. Создание явно плыло к нему.
Амер бросил весло на дно лодки и ухватился свободной рукой за борт. Он не был уверен, что скорости животного хватит, чтобы перевернуть небольшое, но прочное судно, но уже догадывался, что без качки не обойдется. К его удивлению, создание только потерлось снизу о панцирь и, зайдя на новый круг, сунуло несколько щупалец в лодку. Амер ткнул одно из них древком копья. Щупальца замерли. Животное ушло под воду, потом с громким всплеском вплыло еще раз, демонстрируя хитиновую головогрудь, большие глаза и целый веер гибких щупалец, сразу же полетевших в данмера.
Поняв, что драки не избежать, Страж ударил ближайшее щупальце уже лезвием. Животное снова застыло, потом ушло под воду, словно внезапно утратив плавучесть.
Амер мысленно извинился перед несчастливым жителем озера и, снова подняв весло, погреб дальше. Создание, впрочем, скоро его нагнало, полное решительности и жажды реванша. Амер снова попытался отпугнуть его, ткнув в одно из щупалец лезвием, но вместо этого сам едва не вывалился из лодки, почти промахнувшись и утопив весло. Впрочем, созданию хватило одной царапины.
Дальше буквально пришлось грести стеклянным копьем. Панцирное животное снова его почти догнало, но на этот раз на шум явился кто-то еще, и пока они выясняли отношения, Амер в поте лица работал необычным веслом.
Через некоторое время панцирь завяз носовой частью в песке. Амер подобрал пауков и, оглядываясь, пошел туда, где песчаный пляж переходил в небольшой коридор, освещенный тем самым белым светом, но не успел сделать и трех шагов, как его нога провалилась куда-то и намертво там застряла. Хитин сапога выдержал, но затрещал от давления. Изо всех сил рванув ногу из обуви, Страж рванулся к каменной части пола. За его спиной хрустнул лопающийся сапог.
Коридор вел в зал, идеально пустой интерьер которого нарушали только две крупных каменных статуи, стоявших лицом к стене будто створки массивной двери. Полуобнаженных меров в тяжелых ожерельях и наручах будто сковывала цепь с висящим на ней замком. Посмотрев на них сбоку, вздохнув и отхлебнув из фляги с водой, Амер решил, что хуже уже не будет, и отправился пробовать на них добытые у кошки ключи. Копье он пока поменял на посох.
Первый же ключ подошел. Статуи расправили плечи, подняли головы и развернулись, потом разошлись в стороны, открывая простенькую деревянную дверь. Когда Амер ее открыл, внезапный поток воздуха швырнул его прочь из зала и из реальности.
Он стоял в развалинах какого-то замка, поросших черной травой и толстыми колючими лианами, на вид давно мертвыми. Небо было беззвездным и темным, но давало достаточно света, чтобы различать предметы. Прямо перед ним в сухом грунте кто-то выкопал прямоугольную яму, как раз достаточную, чтобы положить в нее средних размеров босмера, но вместо тела внутри лежал только посеревший от времени ящик. Открыв его, данмер обнаружил небольшой резной ключ.
Развалины были невелики, и, пройдя последнюю стену, Амер от неожиданности чуть не свалился вниз. Островок земли висел прямо в воздухе, так высоко, что земля внизу только угадывалась. Слева страж увидел лестницу, ведущую вверх прямо в пустоте.
Он вернулся в руины и вышел к виденным раньше ступенькам. Они вели вверх, к площадке-развилке и вниз, к островку, будто бы состоящему из черного озерца, окруженного кругом из плоских овальных валунов, чем-то напоминавших могильные камни. Амер, которому хватило черной воды еще в руинах лаборатории, выбрал дорогу наверх.
На площадке его внимание привлек крупный остров с крепостной стеной, которую окружали монохромные серые деревья, но, когда данмер повернул к ним, он услышал далекий женский голос, что-то кричавший. Присмотревшись, он увидел, как на недалеком острове, состоявшем в основном из обыкновенной скалы, кто-то машет руками. Подойдя ближе, он различил свое имя и почти сразу же узнал Селию. Оказалось, она не могла спуститься сама, не рискуя упасть, и надеялась, что у стража есть хотя бы веревка.
Амер сразу же пообещал, что веревка ей не нужна, и что он поймает альтмерку и так, но та не поверила. Договорились о компромиссе. Амер бросил ей свой веревочный пояс, она привязала к нему платок и бросила один конец вниз. Его данмер намотал на руку. Дальнейшее было простым и быстрым. А за дверью крепостной стены, на освещенной розово-красным цветом мозаичной площадке они, к тому же, натолкнулись и на второго стража. Тот выглядел хмурым и уставшим, его правая рука была заляпана подсохшей кровью, но в глазах отразилось явное облегчение, когда он заметил двоих меров.
- Вы целы? - Ано чуть прищурился на Амера, не глядя ему в лицо, затем перевел взгляд на Селию.
- Да, - ответила вслух альтмерка. Ее спутник кивнул и невольно улыбнулся, рассматривая мозаику. Селия, как ни странно, интереса не проявила. Она обеспокоенно смотрела на кровь на рукаве Ано. - А Луния? Ты ее видел?
- Нет. Но я не успел проверить, что там, дальше, - тот махнул рукой, показывая направление. - И я не был внизу.
- Внизу был я, - откликнулся Амер. - Там только какая-то лужа.
- Наверное... Я проверю, - предложила альтмерка.
- Я с тобой, - кивнул младший страж. - Ано, подождешь здесь?
- С какой стати? - удивился старший.
- Если она придет, пока нас здесь нет. Мы проверим нижнюю лестницу и вернемся.
- Если ее не было там, откуда вы пришли, то вряд ли она уже оттуда придет. - чуть пожал плечами Ано. - Но могу и подождать. Выход все равно здесь. Если это выход.
Они наткнулись на Лунию сразу за крепостной стеной, буквально столкнувшись на лестничной площадке. Имперка тут же попыталась задушить Селию в объятиях, одновременно хмурясь в сторону Амера, одежда которого была порвана и испятнана кровью: Альтмерка радостно улыбалась, несмотря на слегка задушенный вид.
- Я так рада! Вы ранены? Амер?
- Пустяки, - страж переждал бурю эмоций, потом развернулся по направлению к мозаичной площадке. - Покусан альтмером. Ано ждет за стеной, идем.
- Альтмером? - Луния послушно двинулась в указанную сторону.
- Ну, он был желтый и имел такое скучающее выражение лица... - Амер вытянул подбородок, пытаясь изобразить.
- Если альтмер, наверное, он незаразный, - с некоторым сомнением отреагировала девушка. - Но на всякий случай...
Положив свободную руку на плечо данмера - вторая сжимала ладонь альтмерки - она сосредоточилась на состоянии Стража. Потом вскинула брови:
- Глубокие царапины на ноге, снова царапины, ещё более глубокий укус в плече... альтмер, точно?
Не дожидаясь ответа, она приступила к лечению.
- Это был очень зубастый альтмер, - пояснил страж, довольно разминая плечо. - Спасибо, Луния.
- Просто, такие зубы у альтмера - это очень странно, - бубнила девушка. - И такие когти - тоже.
- Нет, когти - это синяя кошка. Я ее почти приручил...
- А где твой сапог?
- Его сьели.
- Мне кажется, это будет очень интересный рассказ, - улыбнулась Луния. - Так... - заметив Ано, который выглядел ещё хуже чем младший Страж, она на миг запнулась, потом решительно шагнула к нему, разминая руки. Альтмерку, к сожалению, пришлось отпустить.
Ано кивнул ей в знак приветствия:
- Меня не кусали альтмеры. - большую часть разговора он слышал. - Рад, что ты в порядке.
- Значит, царапали кошки? - Обливион снова напомнил ей, что на магию здесь особенно полагаться не стоит, но даже не вполне сработавшего заклинания хватило. Имперка улыбнулась высокому стражу. - Я тоже рада, что вы все в порядке.
- Нет. Скорее это можно было назвать скорпионом, - боль, которая все еще пульсировала напоминанием о полученной ране, теперь полностью отступила и Ано свободнее шевельнул рукой. - Спасибо.
- Это тоже, наверное, интересная история, - серьезно кивнула Луния. - У меня всё произошло, кажется, очень скучно и просто.
Оставшаяся без присмотра Селия успела уйти куда-то к дверям, и теперь в замешательстве вертела в руках небольшой резной ключик. Наконец, она ткнула им в замочную скважину - и отступила на шаг, глядя на открывшийся вместо исчезнувших створок портал.
- Интересно, он тоже не работает? - с интересом спросила Луния, незаметно подойдя к подруге.
- Альтмерка тронула мерцающую поверхность. Та затрещала, но ничего не произошло.
- Точно. Предыдущий только сожрал красивый кристалл, и всё. А он мне нравился!
- Кристалл? - заинтересовалась Селия. Она вытащила из-за пояса табличку со странными формулами и ткнула ей в мерцающие врата - тоже безрезультатно.
- Я побывала в камере сердца Лорхана. И нашла там маленькие... сердца? Они делились видениями, хотя и не только. Одно я унесла с собой. А теперь его нет. Точнее, это оно вон там светится.
- Сердца?... - альтмерка обернулась и посмотрела на площадку. - У меня есть еще нож и две куклы...
Она заглянула в сумку и озадаченно вытащила одну из частей растрескавшейся фигурки хаджита. Золотистый металл будто бы порозовел. Нерешительно, и почему-то очень надеясь на ошибку, Селия тронула им поверхность портала. Тот исчез, вспыхнув, а портал приобрел тот же вид, что и дверь, открытая Лунией.
- Интересный нож, - Луния едва заметила трансформацию портала, обратив всё внимание на простую рукоять, выглядывающую из-за пояса альтмерки. - Странный.
- А? Что? Нож? - Селия вынула его из-за пояса и рассеянно протянула имперке. Ее еще грызло неясное чувство потери.
Избегая лезвия, девушка дотронулась до рукояти поверх руки подруги, сосредоточенно нахмурив брови.
- Странный. В нём столько всего, что я не могу понять. Словно иллюзия, но не иллюзия. Не понимаю. Но интересно.
Она пожала плечами и убрала руку.
- А что это была за кукла? Или только кусочек?
- Я ее сломала, - альтмерка так же рассеянно вернула кинжал на пояс. - Обещала починить, а...
Вздохнув, она вынула голову хаджита и показала ее имперке.
- Хаджит, - удивилась та. - Но почему колючий?
- Ему так тоже хорошо, - встала на защиту фигурки Селия.
Девушка склонила голову к плечу, критически всматриваясь в фигурку, потом кивнула.
- Да, он милый. Может быть, дома удастся найти мастера, который сделает новое тело?
- Я обязательно найду. Самого лучшего, - серьезно согласилась альтмерка.
- Я помогу, - не менее серьезно ответила Луния. - Кстати, а что с твоим платком?
- Он вырос... - мотнула головой Селия.
Когда Амер, закончивший возиться с вещами, подошел к девушкам, выяснилось, что у него тоже был резной ключ. Никаких странных вещей он не помнил. Но когда Страж повернулся, чтобы открыть дверь, Луния заинтересовалась ржавым обручем, который так и торчал у Амера за поясом сзади. Страж секунду озадаченно смотрел на полоску металла, но потом, выпутав венец из пояса-кушака, вспомнил розовый камень. Портал охотно принял кристалл, оставив железную оправу данмеру.
Розово-красный свет на площадке остался таким же как был, но теперь в нем отчетливо проступали призрачные контуры мертвого хаджита. Полупрозрачной фигуре не хватало рук и ног, но в остальном Фаль выглядел будто бы спящим. Когда шедший последним Амер ступил на площадку, сияние, теперь сосредоточенное в его груди, разгорелось, стало слепящим, а потом внезапно исчезло вместе с очертаниями белого хаджита. Зато все четыре портала, включая единственный неоткрытый, вдруг потемнели и сквозь их глянцевую черную поверхность проступили знакомые звезды Нирна.
Старший из стражей какое-то время смотрел туда, где прежде лежало незавершенное тело Фаля. Потом повернулся к порталу, который так и не был активирован, но теперь явно работал. В его памяти отчетливо возник тот последний конструкт, в чьей груди мерцал молочно-белый камень - было похоже, что не попытаться его забрать оказалось большой ошибкой, но жалеть было уже поздно.
Первый Посев, день 4
Вендил
Через какое-то время, когда медитация привела мысли в относительный порядок, данмер открыл глаза.
- Фэй? - негромко окликнул он.
Айлейд открыла глаза.
- Прости, что скрыл правду. И за тот разговор... что он вышел таким.
- В этом нет твоей вины, - склонила голову к плечу эльфка.
- Немного есть, - смущённый жест. - Язык меня иногда подводит.
- Слова мало что значат. Забудь об этом.
Данмер кивнул, опустив голову.
Айлейд поднялась на ноги и сделала несколько шагов, чтобы размяться.
- Ты думала, что будешь делать в Нирне? Если мы вернёмся, - помолчав, спросил эльф.
- Нынешний Тамриэль слишком далеко от меня, - покачала головой Фэй. - Чем заняты сейчас меры?
- Данмерам в последние годы, кажется, пришлось особенно несладко. Мор, исчезновение Трибунала, Кризис Обливиона, отмена рабства... Много событий за жалкий десяток лет, когда многим приходилось учиться жить заново. Но Кризис коснулся всех. Хрустальная Башня разрушена, и слухи говорят, что в Фалинести тоже что-то не так.
- Трибунал?... Подожди, Хрустальная Башня? Кто мог ее разрушить?
- Это всё довольно долгие истории, давай по порядку, - улыбнулся данмер. - В Кризис завеса между Обливионом и Нирном ослабела - по всему Тамриэлю происходили прорывы даэдра. В Башне произошёл особенно мощный.
- Завеса?... Ты о том договоре Ал-Эш?
Эльф кивнул.
- Её династия прервалась, Ким-эль Адабал был уничтожен, но в итоге прорывы удалось запечатать. По описаниям последняя битва была та ещё, - хмыкнул мер. - Будто сам Акатош схватился с Дагоном и прогнал того обратно в Обливион.
- Ака.. С Мерунесом Дагоном?
- Да, видимо, лично явился разрушить Белое Золото, но не успел.
- Он не разрушил бы Белое Золото.
- Почему?
- Это... - айлейд запнулась, подбирая слова, но быстро сдалась. - Она была хорошо сделана. Если люди ничего не испортили...
- Может, и испортили... Случайно или направленно. Вряд ли Принц явился туда из простого тщеславия, - задумчиво протянул Телванни.
- Принц не видел достойных врагов, - пожала плечами эльфка. - А значит, пустой мир. Ничей.
- Можешь пояснить? - данмер придвинулся ближе.
- Принцы играют во власть над Нирн. Некоторые просты и амбициозны. Молаг Бал, Мерунес Дагон. Другие играют мягче: Мефала, Боэтия, Азура. Некоторые играют без правил. Вермина, Шеогорат. Если не играть с даэдра на одном поле, можно быть только фигуркой на их столе.
- Фигурки... Мифический Рассвет, - кивнул маг. - Пешки Мерунеса, из-за которых начался Кризис. А тебе приходилось иметь дела с Принцами?
- Нет. Только с Намирой, но это не было личным.
Вендил смотрел на собеседницу, явно ожидая продолжения.
- Мы... столкнулись? Не могу подобрать слово.
- Ты не искала встречи, но встретила её?
- Я не ожидала, что придется столкнуться с ней.
- Что-то произошло в Анге? - предположил Телванни.
- Да. Святилище вернулось к жизни.
- Тогда же, когда ты стала городом?
- Да.
- Мою историю ты знаешь, - улыбнулся Вендил. - Может быть, ты расскажешь свою? Тогда я не буду пытать тебя вопросами. Ну, по крайней мере, число их сократится, - подумав, скромно добавил эльф.
Айлейд кивнула.
- Я из Вилверин. Когда люди напали на город, моей задачей было тайно увести слабых в Ангу, но нас нашли. Когда мои воины пали, я слилась с Ангой и закрыла все выходы. Но осада затянулась надолго. Нам не хватало еды, и многие умерли. Из тех, кто остался, была... Одаренная, Виндали. Она позвала Намиру и попросила о помощи. Намира убила людей, но заперла двери, замуровав многих. А я оказалась здесь.
- Много плохих смертей, много неспокойных душ... - покачал головой данмер. - Ты говорила, были войны с другими мерами. Враждебные кланы?
- Война Ал-Эш. Мы бились на стороне восстания.
- Вы были не единственные?
- Нас не было много. Может быть, два королевства. Может быть, больше Это было время разбитых связей. Многие разорвали давние узы, даже родство.
- Тогда почему люди напали? Ведь после падения Башни неды заключили перемирие с выжившими айлейд?
- Люди слишком быстро меняются, чтобы помнить о старых обетах, - айлейд покачала головой. - Фанатики подняли имя Ал-Эш на знамена и начали новую войну.
- Фанатики. Неважно, люди они или меры, их веру очень легко оскорбить, - Вендил поморщился.
- Никто... Не оскорблял их веру. Просто другое время, - Фэй на секунду закрыла глаза. - Я пойду вниз.
- Пойдёшь вниз и...? - данмер не стал пытаться угадать её мысли.
- Может быть, что-то найду, - айлейд неопределенно повела плечом. Она проверила нож за поясом, оглянулась и, только сейчас заметив принесенное Вендилом яйцо, подняла его. - Спасибо, Вендил.
- От меня всё-таки есть польза, - эльф улыбнулся уголком рта. - Пойдём вместе?
Эльфка кивнула.
Недавние занятия магией поиска и чтение аур напомнили данмеру один из принципов Колдовства. По дороге он расспросил Фэй о её умении призывать вещи. Эльфка попыталась объяснить основы, но разница в языках и философиях магии служила обоим плохую службу - смысл изрядной части сказанного Вендил угадал только за счет собственных долгих занятий другими школами.
Путь к нижним пещерам прошел без приключений, но закончился тупиком: там, где раньше был масляный пруд, ждала пара паучих с полной свитой. Только вовремя брошенное заклинание поиска не позволило завязаться бойне. Возвращаясь по собственным следам, айлейд то и дело останавливалась, прислушиваясь.
Подходящий коридор нашелся не сразу. Неровный проход уступами уходил в темноту, потом обрывался карнизом. Где-то неподалеку слышался плеск срывающихся в воду капель. Айлейд бросила заклинание поиска, потом молча скользнула вниз. Вендил спрыгнул следом.
Внизу ноги встали на скользский пол, по щиколотку скрытый водой или чем-то другим жидким. Попытка вызвать светильник окончилась непривычно резким откатом - боль заставила его на некоторое время забыть о магии. Идти пришлось наощупь. Стены оказались неожиданно ровные, напоминающие скорее каменную кладку нежели ноздреватые коридоры естественных пещер.
Пару раз Вендил натолкнулся на Фэй, которая то и дело останавливалась, однажды чуть не потерял ее на развилке. Коридор несколько раз поворачивал, уходил глубже и поднимался снова. Наконец, впереди послышался всплеск и неровное дыхание.
- Фэй?
Его слово будто бы послужило сигналом - раздался громкий плеск, шипение эльфки, потом что-то, больше всего похожее на несколько сплетенных тел, налетело на него и покатилось дальше. Какое-то время он смотрел существу вслед, вжавшись в стену, когда всё стихло, эльф пошёл в сторону айлейд.
- Ты цела? - спросил он темноту перед собой.
- Да, - эльфка откликнулась с другой стороны. Ее дыхание было сбито. - Может быть, ранена.
Магическое онемение прошло, Вендил смог призвать блеклый фонарик. В его свете можно было рассмотреть стоявшую позади мера Фэй - в пальцах она сжимала окровавленный нож, а с другой руки тек ручеек ее собственной крови. Перед ней полулежал у стены высокий, очень бледный человек, бессмысленно таращась в потолок мутными слепыми глазами.
- Идти можешь?
Данмер подошёл к эльфке, осмотрел её руку.
- Да, - вынув из-за пояса кусок материи, она вытерла кровь до самого плеча, где теперь красовались неаккуратные следы укуса, и обмотала ткань вокруг ранки, придавливая ладонью.
Телванни занёс руку с исцеляющим кольцом над раной.
- Не стоит. Это не грозит жизни, - отстранилась айлейд. Она подошла ближе к мертвому противнику, чтобы проверить остатки его одежды.
- Скверно выглядит. Рану нужно промыть.
- Здесь негде. Потом.
У слепца не было ничего, кроме изрядного количества язв и нарывов, которых Фэй брезгливо избегала касаться. Поднявшись на ноги, Фэй отправила в темноту еще один "поиск", но, судя по ее помрачневшему лицу, он не принес ничего ценного. Пробормотав что-то себе под нос на айлейдском, она подняла взгляд на Вендила.
- Если хочешь, мы можем пойти наверх.
- Там есть чистая вода, и Генерал мог вернуться, - кивнул данмер. - Сюда мы можем вернуться позже.
- Здесь пусто.
- Тогда вернёмся наверх и займёмся раной.
Добравшись до верхних пещер, Фэй отодрала прилипшую тряпицу и сама промыла укус, обвязав поверху новую полосу ткани. Ее груда тряпок успела изрядно уменьшиться за последнее время. Прижав к темному пятну пальцы, айлейд села в угол и уперлась в колени лбом.
Из части оставшихся тряпок данмер приготовил смену повязок. Он взял одну из уцелевших плошек, набрал воды и уронил туда несколько мелких огненных сгустков пока вода не пошла пузырями. Продержав в кипятке свернутые отрезы ткани, эльф вылил воду, чуть отжал остывшую ткань и оставил "бинты" сохнуть.
Через какое-то время Вендил предупредил эльфку и отправился в людскую пещеру. Как и в прошлый визит, она оказалась полупустой, но Росвальд, Маргарита и Люциус были на месте, так же как Гай и северянка. Пятеро, собравшись у каморки Марго, о чём-то негромко переговаривались, но, заметив данмера, резко замолчали.
Попривествовав всех, эльф произнёс:
- Подумал, вам будет интересно, чем кончилась наша вылазка, - начал он. - Зал беззвучного голоса - вам это о чём-нибудь говорит? Кажется, важное место сборов для культистов.
- Слышал, - Люциус задумчиво поскреб подбородок и посмотрел на Росвальда. Тот пожал плечами в ответ:
- Ты иногда общался с этими... жаждущими тлена. Не я.
Настала очередь Люциуса пожимать плечами.
- Где-то на нижних уровнях. Зала, ритуальный комплекс... или сеть пещер. А что такое?
- Возможно, там есть врата. Пленник сказал, что они только для верных, но пока это единственная зацепка. Думаю, стоит проверить, - проговорил данмер и оглядел присутствующих.
- Проверить... - голос Люциуса внезапно стал бесцветным. - Это нижние уровни, Вендил, для самых больных и упёртых. Почти верное самоубийство. Пойти и проверить, вот так просто, ха. А что об этом думает Генерал?
- Да, странно. Теперь, когда он в полной силе, да ещё с Ведьмой, интересно, зачем мы вам, - в голосе Росвальда прорвалось старое раздражение по отношению к меру, смешанное с обидой на собственное невезение.
- Они не всесильны. Даже эта кроха знаний досталась дорогой ценой, - эльф помрачнел. - Лорна погибла, Генерал и Ведьма ранены.
- Лорна погибла, - бессмысленно ответил имперец, и внезапно быстрым, почти змеиным движением ухватил данмера за изодранную робу и подтянул к себе. - Вы уволокли Лорну на нижние уровни и дали ей там умереть?! И не защитили?! Где был ваш хвалёный Генерал? Где был ты?! - каждое предложение сопровождалось встряхиванием Телванни.
- Мне жаль, - эльф не делал попыток вырваться. - Нас застали врасплох. Генерал сам едва жив, и я не уверен, что он выживет. А я... был бессилен. - Севшим голосом добавил он.
- Люциус... - Марго положила руку на плечо имперца. Тот с видимым усилием воли отпустил данмера и отступил на шаг.
- Тебе жаль. Ты её почти не знал... - имперец явно хотел ещё что-то добавить, но сдержался. - Хорошо. Генерал чуть жив. Допустим, мы каким-то чудом пробьёмся, даже найдём выход. Ты хочешь уйти и оставить его? Нести с собой? Вернуться, а потом повторить поход?
- После боя он ушёл от нас, отказавшись от всякой помощи, но обещал вернуться. Но прошло уже много времени... Всё-таки нужно его найти.
- Позволили убить Лорну, оставили Генерала... - Люциус, казалось, не обратил внимания на последнюю реплику. - А что Ведьма?
- Если Генерал ушёл, то его вряд ли получится найти, - Маргарита говорила мягко, словно извиняясь за тон имперца. - Я могу искать жизнь, но здесь... будет очень тяжело найти отдельного мера.
- Возможно, втроём у нас получится. Рана Фэй не очень серьёзна, но... - тут он замялся, - может быть, среди вас есть тот, кто умеет врачевать?
- Прости, у нас нет целителя, - с сочувствием отозвалась Маргарита. - И, если Лорны больше нет, боюсь, мало кто сможет помочь. Глубокие раны здесь... редко заживают.
Вендил опустил голову, задумавшись.
- Так вы хотите выбраться отсюда? - спросил он, подняв глаза.
Как ни странно, и Росвальд, и Маргарита посмотрели сначала на Люциуса. Который, в свою очередь, опустил взгляд, размышляя. Потом медленно заговорил, печатая слова:
- Возможно, мы сможем пройти путем Искушения через Залы Охоты. Может быть, в зале Голоса действительно есть портал, который получится открыть. Но это будет дорога в один конец.
- Поэтому я сначала хочу попытаться найти Генерала. Вы поможете?
- Это займёт не меньше недели. Если повезет, - обрезал Люциус. - Ведьму можно взять с собой, но Генерал или придёт сам, или... - окончание фразы повисло в воздухе, но было очевидным и так.
- И у нас может не быть этой недели, - добавил Росвальд, покачав головой. - Обычно твари сюда не поднимаются, но после той пещеры - кто знает, не решат ли устроить облаву.
- Три дня, - после недолгих раздумий произнёс данмер. - Потратим на поиски три дня. Если не найдём за это время... Придётся считать Генерала умершим. Согласны?
- Три дня, - Люциус неохотно кивнул. - Всё равно нужно время и чтобы сделать запасы. Пища, вода. Надеюсь, за эти три дня Ведьме не станет хуже. Раны здесь, как уже сказано, заживают плохо.
Договорившись напоследок о времени и месте встречи, Вендил ушёл.
- Интересно, - Маргарита, проводив глазами данмера, внимательно посмотрела на Люциуса. - Тогда, в пещере, да и сейчас тоже, мне показалось, ты не хотел посвящать в наши знания меров. Я даже начала задумываться, хочешь ли ты вообще брать их с собой. Когда мы уйдём к порталу. Росвальд - его я могу понять, но ты?
Росвальд громко прочистил горло, напоминая, что он тоже всё слышит, но Марго не отрывала взгляда от имперца.
- Я не был уверен, что на них можно положиться.
- Или, ты не был уверен, что мы справимся, если что-то пойдёт не так, - казалось, маг развлекается. В её голосе не было осуждения, только любопытство и искренний интерес.
- И это тоже.
- А как же равенство всякой жизни? Идеалы Аркея? Мы - лучше их? Это больше подходит для Росвальда, хотя он, конечно, никогда не скажет так прямо.
- Не скажу, - отозвался священник. - Хотя в первую очередь мои заботы - о людях. Не потому, что они заслуживают их больше, а потому, что они слабее в этом мире монстров. И в недоверии я признаюсь открыто. Альтмерский генерал. Ведьма-айлейд. Кто знает, что у них на уме теперь, когда они в полной силе? Но оставлять кого-то - неправильно.
- Неправильно. Но мне, - Маргарита подчеркнула жест ткнув себя пальцем в грудь. - Мне на миг показалось, что Люциус считает иначе. А теперь - нет.
- Теперь не кажется?
- Нет, не кажется. Кажется совсем даже наоборот. И интересно мне стало, что изменилось? Конечно, когда альтмера нет, а Ведьма ранена, вопрос доверия лишается основы. Но смерть Лорны...
- Лучше не начинай...
- Хорошо, - неожиданно покладисто согласилась бывший маг гильдии Коррола. - Не начну. И не стану спрашивать, что изменилось в пещере и почему мы больше не видим, чтобы ты улыбался. Задолго до того как Лорны не стало. Но что изменилось сейчас - я спрошу.
Люциус долго молчал, прежде чем ответить.
- А того, что я очень хочу, чтобы мы все добрались до Нирна - недостаточно?
- Именно так? - уточнила Маргарита. - Так - достаточно. Вполне. По крайней мере, мне.
* * * * *
Фэй он застал на том же месте. По виду казалось, что хуже ей не стало.
- Как ты? - уточнил эльф.
- Лучше, - кивнула она. - Как люди?
- Справляются, но для Люциуса... мои вести были болезненны, - данмер качнул головой.
- Да, - эльфка поднялась на ноги и пошевелила рукой, пробуя. Место укуса немного распухло, но не выглядело слишком воспаленным.
Вендил пересказал ей весь разговор. Айлейд молча слушала.
- Это всё очень сомнительная затея, но я не знаю, что ещё можно сделать, - закончил он со вздохом. - Ты поможешь? Или у тебя есть другие мысли?
- Я пойду с вами, - кивнула она. - Нужно отыскать Элиона.
Восход Солнца 12, Садрит Мора
Луния сидела на кровати в «Привратном трактире», уставившись на зажатый в руке «вкуснейший пирог по-редорански». Пирог оставался целехоньким, несмотря на то, что девушка закрыла дверь почти час назад.
Умом Луния понимала, что происходит что-то не то. Что она должна испытывать эмоции. Гнев на Принцев даэдра, несправедливость мира. Горе от того, что оправдались самые худшие ожидания, и группа распалась. Удовлетворение от того, что она предвидела такую возможность и они сговорились о месте встречи. Страх, что этого не случится, что они так никогда и не увидятся. Что остальных забросило туда, откуда не выбраться. Смешанные радость и печаль, потому что она оказалась в Садрит Море, удивительном месте, куда никогда не думала поехать просто так – и потому, что вид грибов-башень настолько живо напомнил ей видение из красного кристалла.
Память Фаля. Тогда она этого не поняла – и это осознание должно было бы принести ещё и сожаление о том, что она плохо помнила детали. И о своей глупости. Кто ещё мог смотреть и видеть и их с Селией, и обоих Стражей? И в каждом сердце кто-то был заключен. Всё так просто, но она так торопилась – и ничего не поняла. А ведь эта память была единственным, что у неё осталось от Фаля. Его нет с ними и больше никогда не будет. По её вине погибли не только культисты на горе, но и колючий необщительный хаджит. Культистов ей не было жаль – и это принесло бы чувство вины. Если бы она что-то чувствовала. Но, когда перед её глазами возникли величественные грибы-башни, а лицо овеял тёплый ветер, она с радостной улыбкой повернулась к Селии, стоявшей справа – только чтобы обнаружить, что той там нет. А случайно оказавшийся рядом данмер смерил равнодушным взглядом и оттолкнул с дороги. И в этот момент в ней что-то сломалось.
Умом она понимала, что последние – дни? Недели? – были слишком заполнены событиями и переживаниями. Эмоциональное истощение. Кажется, это называлось именно так, хотя сталкиваться с подобным Лунии до сих пор не приходилось. Она просто устала. К сожалению, осознание не помогало. Поэтому она равнодушно повернулась спиной к освещенному заходящим солнцем городу и поднялась по вырубленной в огромном корне лестнице к двери «Привратного трактира». Об этом месте она была наслышана даже никогда не бывав в Садрит Море. Единственный трактир, доступный для чужеземцев. Единственное место, где не имеющие привязки к Телванни могут чувствовать себя как дома – или почти как дома. Префект, продающий пропуска, впрочем, ощущению дома не способствовал, но это пыталась компенсировать стоявшая за стойкой женщина. Чистая угловая комната – для тишины, горячая ванна, вкусная еда. Девушка принимала заботу – оплаченную, но всё равно очень милую – гадая про себя, вызвано такое отношение характером или Луния выглядит настолько паршиво. Последняя мысль вызвала слабую вспышку интереса. Положив пирог на стол, девушка порылась в мешке в поисках зеркала. Первым под руку попался кусок металла из Обливиона. Луния помедлила, оценивая свои ощущения. Первым импульсом было убрать пластину подальше. Она напоминала о мире Моры, с которого всё и пошло наперекосяк. О том сне Селии и о том, что именно она, Луния предложила идти дальше, а не просто вернуться обратно. Поэтому пластина должна была вызывать злость, но – не вызывала. Поэтому девушка пожала плечами и вытащила зеркало. На столике ярко горели несколько свечей, и отражение было лучше, чем в сиянии других миров. На Лунию смотрела непривычно серьезная девушка с непомерно отросшими волосами, больше не заплетенными в косы.
Луния подняла руку, касаясь свободно падавших на плечи прядей, и отражение послушно повторило жест. Волосы были ещё влажными после ванной и вкусно пахли травами, но больше не помнили прикосновений альтмерки. Хотя того момента не помнила и сама Луния, но косы доказывали, что он – был. А сейчас волосы были неправильными. Не её. Девушка тихо положила зеркало на стол, так и не заметив, что в блике, который пластина отбросила на стену за её спиной, начало формироваться изображение. Завтра нужно будет выяснить, как добраться до Вивека. Так и оставив пирог на столе, Луния задула свечи и свернулась калачиком на кровати. Внутри – и снаружи – ощущалась пустота, дыра там, где должно что-то быть, но девушка даже не успела додумать эту мысль. Сон пришёл слишком быстро.
* * * * *
- Что можно сделать, чтобы найти затерявшегося в Обливион человека или мера? И вернуть его в Нирн?
- Дура? И каждая малявка будет отнимать время...
Луния задавала этот вопрос уже в пятый раз, и в пятый раз получала одинаковый ответ. С вариациями. И начинала холодно задумываться о том, насколько хорошей была эта идея, несмотря на определенный результат. И одновременно о том, что такие вот ответы очень хорошо отражают суть ситуации.
«И спрошу я у тех, кто мудростью славны» - всплыла в памяти строка старой баллады, и девушка неприятно усмехнулась. В Зале Совета мудрости она пока что не нашла. Много гордыни, ещё больше склонности к поучениям, два почти вежливых совета пойти учиться и одно замечание, что человеческие дети слишком тупы, чтобы что-то понять. Селия, кажется, действительно не была типичной Телванни. Но в основе все ответы были одинаковы: нельзя сделать ничего. И Луния начинала в это верить. Просто пока что не готова была смириться. И начинала подозревать, что для настоящих ответов нужно подняться выше. К тем, кто знают и понимают больше. Проблема заключалась в том, что сделать это она не видела возможности. По крайней мере, быстро и просто.
Мер в расшитой серебром куртке с пухлыми рукавами тем временем развивал своё утверждение:
- Допустим, ты каким-то образом вызовешь Принца Даэдра – хотя это уже признак идиотизма в твоём случае. Потом потребуется что-то ему отдать, причём что-то ценное. У тебя есть... ну, например, половина мира? Хотя бы четвертинка? Ты – новый чемпион Киродиила ? Нет? Так им вряд ли будет интересно. Или пробраться...
- Спасибо, - оборвала его на полуслове девушка и отвернулась. Выслушивать одно и то же надоедало. Независимо от правоты. Особенно в таком тоне. Несмотря на никуда не девшееся ощущение пустоты внутри она могла отличить желание ответить на пусть глупый, но вопрос, от желания поиздеваться. А ещё, как она выяснила, эта пустота не придавала терпения. Совсем. Скорее, наоборот.
Второй вопрос, можно ли найти человека или мера в Нирне, она перестала задавать после первой попытки. Действительно, если бы это было возможно, ворам или убийцам жилось бы гораздо, гораздо проще. Хотя это не отнимало варианта, что если у тебя много денег или силы... у неё не было ни того, ни другого. А нужно было и то, и другое.
«Книги придётся продать, - думала девушка, медленно идя по кривым улочкам Садрит Моры. – Но не здесь. В Вивеке»
Книготорговец тогда произвёл на неё впечатление. Девушка чувствовала, что ему можно верить.
«Если можно верить хоть чему-то»
Волосам верить было нельзя. Они всё ещё пахли травами и ничем не напоминали о произошедшем. Волосы были из прошлого, до Вивека. То время казалось таким далёким, словно из другой жизни. Одежда, чистая и залатанная, не внушала доверия тоже. Такая была у любой девчонки, что не любит сидеть дома. Рука на ходу задела рукоять найденного кинжала, и Луния ласково погладила чёрные ножны, обвела пальцами камни обреза. Подарок Амера она оставила в трактире. Зато найдёныш пригрелся за поясом, привлекая порой косые взгляды. Он был настоящим. Как и пластина, спрятавшаяся в рюкзаке вместе с книгами. Тяжесть томов в окованых переплётах за последний день ещё не успела стать привычной, но Луния ей только радовалась. Это тоже было истинным. Доказательством, что всё – было. И – средством получить не только деньги, но и знания. Те, кто заинтересуются книгами, могут что-то знать об Обливионе. За ответ на свой вопрос или хотя бы за направление поисков она готова была заплатить как деньгами, так и рассказом.
Девушка снова, уже сознательно провела рукой по оружию. Пальцы покалывало и чуть тянуло. Ощущение было одновременно приятным и – отчего-то – тревожным, беспокойным, но Луния находила, что оно ей нравится. А с остальным нужно было что-то делать. Может быть, если убрать эту... половинчатость, она тоже станет более цельной? И на этой мысли она заметила заведение, что могло решить её проблему.
В том, что касалось магазинов, Садрит Мора мало чем отличалась от остальных городов. Везде людям и мерам нужно было покупать одежду, обувь, драгоценности. И везде существовали салоны, готовые предоставить нужные услуги соразмерно кошельку покупателя. Магазин, на который набрела Луния, явно относился к числу дорогих. Данмерка, занимавшаяся тем, что расправляла на манекенах шелковые рубашки, бросила на девушку только один взгляд, после чего вернулась к своему занятию. Луния в этой реакции словно увидела себя со стороны – человеческого ребенка с бледной после катакомб кожей, в истрепанной одежде и сбитых сапогах, без украшений. Ещё и потрепанная набитая доверху сумка за спиной. Такое недостойно ни улыбки, ни даже приветствия. И уж точно неплатежеспособно и сейчас уйдёт само. Вспыхнув, она ощутила, как пальцы сами собой сжимаются на рукояти. Потом она задумается о том, почему схватилась за оружие, а не за магию, но сейчас девушка сосредоточилась на том, чтобы не сделать ничего слишком глупого. Она была сыта по горло снобами, которые считают, что знают, что для неё лучше.
- Мне нужна новая одежда.
- Несомненно. Лавка Шалииз дальше по улице по направлению к докам. Я уверена, что там вы найдёте всё, что вам нужно. Сэра.
- Мне потребуется... – не обращая внимания на её слова, Луния оглядывала лавку, пока не заметила то, что подойдёт для её цели. Новая скорлупа, доспех, в котором она уже не будет двоиться. – Вот это. И вон то. И обруч для волос. И, если верить вывеске, здесь занимаются стрижками?
- Да, конечно, и окрашиванием тоже, но, сэра, это будет стоить... – данмерка всплеснула руками от непонятливости странной девушки.
- Молаг Бал с ценой, - ледяным тоном оборвала её Луния. - Делайте.
Два часа и золотую монету спустя Луния, проигнорировав предложенное большое зеркало, рассматривала себя в двемерской пластине. Чёрные волосы едва закрывали уши и резко контрастировали с белизной кожи и серебром обруча, повторяли цвет тонко выделанной кожи рубашки и штанов, перехваченных широким плетеным поясом. Кинжал в ножнах посверкивал зелеными камнями и позолотой. Только сумка осталась прежней, хотя данмерка предлагала заменить её тоже. Но Луния не хотела перекладывать книги, а рюкзак был достаточно хорош и так. И нужен только до Вивека.
Странно. Не она из прошлого. Не она из Обливиона и двемерских руин. Но, может, так и должно быть? Этот облик не пытался обманывать, был идеальным покровом. Луния долго смотрела на незнакомую девушку в отражении. Та отвечала почти мечтательным из-за размытости взглядом.
Корабль до Эбенгарда, откуда Луния планировала двинуться дальше телепортом, отходил вечером того же дня. Однопалубное небольшое судно, обходившееся командой в шесть человек и бравшее на борт всего несколько пассажиров, не могло предоставить особенного комфорта, но более удобного корабля пришлось бы ждать несколько дней. Луния запрещала себе надеяться, но где-то внутри сидело и грызло желание: «Скорее! Может быть...»
Поэтому долгое плавание превратилось бы в пытку, если бы не неожиданно найденное занятие. Команда корабля состояла из данмеров, не считая двух нордов, которые держались наособицу. Волна в этот день была невысокой, но корабль всё равно покачивало. Луния стояла, облокотившись на борт и просто смотрела на плещущую и брызгающуюся воду. И ни о чём не думала. Глядя на воду это было очень просто. Достаточно просто внимательно следить за волнами, и сознание само очищается от лишних мыслей. Засмотревшись, она не сразу отреагировала, когда сзади раздался предостерегающий крик, а потом – звук падения. Оглянувшись, она увидела, как один из нордов – Олаф – сидит на палубе и, скривившись, прижимает к груди руку.
- Идиот клешнерукий, как ты ухитрился упасть? Небось работать не сможешь? Сломал, что ли? – Сирин, крепкий, просоленный данмер, кому принадлежал корабль, оценил ситуацию и закончил вопрос крепкой руганью. Для Лунии ответ был очевидным.
- Лечить, - протиснувшись между капитаном и подошедшими моряками, она заставила норда показать руку и нахмурилась. Судя по тому, как на предплечье вздулась кожа, кость действительно была сломана. – Не шевелись.
После двемерских пещер ей даже не пришло в голову, что норд может не послушаться, и тот, словно зачарованный, действительно застыл. Хотя и явно не очень понимал, что происходит, пока девушка не положила свои руки по обе стороны от шишки, и от них не разлился бело-голубой свет. После пещер, после Обливиона это было так легко. Луния чуть не рассмеялась, настолько сильным оказался ток целительной силы. В нём почти можно было купаться. Поток взорвался яркой вспышкой, а когда свет угас, от перелома не осталось даже синяка.
- Руку стоит беречь ещё хотя бы несколько дней. Кости нужно время чтобы стать по-настоящему прочной в месте сращивания, - девушка попыталась подняться, но норд удержал её за руку.
- Спасибо, госпожа. У меня не очень много денег, но...
- Я это сделала не ради денег, - отрезала девушка.
- Но если я могу чем-то помочь, скажите, - невозмутимо закончил северянин и отпустил её запястье.
- Я запомню, - Луния кивнула. – Но то, что мне нужно...
Внезапно она задумалась, закусив нижнюю губу.
- А знаешь, может, ты и сможешь мне помочь. Если капитан позволит.
Капитан позволил, да и сам норд был не против, даже после того как Луния объяснила, что требуется.
Корабль был длиной всего тридцать шагов, а центральная часть с ровной палубой – и того меньше. Луния встала спиной к надстройке, где жили пассажиры, Олаф, улыбаясь, занял позицию в десяти шагах перед ней. На надстройке сгрудились оживленно переговаривавшиеся меры. Слухи на маленькой площади разносились быстро. Кое-кто уже начал делать ставки. Луния не улыбалась. И не обращала внимания на зрителей.
- Давай!
Олаф, не переставая улыбаться, легким шагом двинулся вперед, и Луния на миг задумалась, как он ухитрился упасть с мачты. Этот большой человек был ловок и силён, достаточно посмотреть, как он двигается. Прогнав лишнюю мысль, девушка вдохнула поглубже и поймала его глаза своими. Синие – светло-карими. Улыбающиеся – холодными. И норд споткнулся на полушаге, вызвав всплеск оживления среди зрителей. Восстановив равновесие, он уже не улыбался. Наклонился, словно против ветра, расставил ноги шире и снова пошёл вперед. Луния сжала зубы. Вспомнив последнюю камеру Сердца, где она нашла душу Фаля, девушка метнула в норда воспоминание о тяжелой вязкой белой пелене, сквозь которую не смогла пробиться. Добавила ощущение от прикосновения чёрного кристалла. Олаф выругался сквозь зубы. Казалось, он шёл сквозь воду. Медленно, с трудом делая каждый шаг, набычившись – но всё-таки шёл. Луния впилась ногтями в ладони, заставляя его остановиться, заставляя ПОВЕРИТЬ, что он не может двинуться, но тут норд с выдохом прыгнул вперед, впечатав ладонь в дерево надстройки над головой девушки.
- Дошёл!
- Ещё раз, - девушка не ответила на улыбку. Она слишком слаба. Надо больше.
Зрители одобрительно зашумели, и Луния готова была поклясться, что несколько монет поменяли владельцев. Ей было всё равно.
- Надо молнией. Я вот помню, под Балморой один альтмер так вжарил бандита, что тот и ахнуть не успел, - капитан тоже забрался наверх и теперь развлекал пассажиров байками.
- Точно. Молния – она самое надёжное, - подхватил кто-то.
- А по мне – огонь.
- Но...
- Давай!
В этот раз норд справился быстрее – или потому, что знал, чего стоит ожидать, или потому, что Луния, хотя и не хотела этого признавать, начала уставать.
- Ещё!
- Госпожа... – норд кивнул вниз. Луния опустила взгляд и увидела, что с её пальцев скатываются маленькие капельки крови.
- Ерунда. Вылечу, - почему-то боли почти не чувствовалось. – Ещё раз.
- Только один, - кивнул норд, повернулся и отошёл на стартовую позицию. – Готовы?
- Всегда.
Её хватило ещё на два раза, после чего норду даже не пришлось напрягаться чтобы дойти до девушки.
* * * * *
- Луния, а зачем тебе это? – Олаф, смена которого ещё не началась, прислонился к стене каюты, глядя на то, как девушка латает ранки на руках. Он настоял на том чтобы убедиться, что истощённая имперка доберется до койки.
- Чтобы стать сильнее, - Луния даже не задумалась над ответом.
- А зачем?
- Чтобы защитить то, что моё, - ещё один быстрый ответ, не думая. – Или отомстить, если не получится.
Олаф задумчиво кивнул.
- Это славно. Но магия не всегда помогает.
- Ты сильный. И упрямый, - Луния почувствовала, что сердито краснеет. Непринуждённая реплика выбила её из равновесия. В конце концов, это был первый раз, когда она пыталась сделать что-то подобное. И получилось даже лучше, чем ожидала.
- Айе, это правда, - в этот раз норд не улыбнулся. И сменил тему. – У тебя красивый ножик. На случай, если магия подведет?
Имперка глянула вниз, на чёрную рукоять, и хмыкнула:
- Вроде того.
- А умеешь?
- Не особенно, - честно призналась девушка и пожала плечами. – А что?
- Жаль, когда хорошее оружие пропадает, - и, прежде чем Луния успела понять, похвала это кинжалу или оскорбление в её адрес, продолжил. – Я мог бы показать кое-какие полезные трюки. За лечение.
- За лечение ты и так в мишень играешь, - заколебалась девушка. В памяти всплыло занятие с Амером, и она еле подавила вздох.
- Оно того стоит, - Олаф пожал плечами и оттолкнулся от стены. – Я мог лишиться работы. Если будет желание, приходи вниз. Там любопытных глаз меньше.
Когда он ушёл, Луния ещё какое-то время смотрела на закрытую дверь.
После этого путешествие обрело некий постоянный ритм. Когда Олаф был не занят, он играл то роль мишени для попыток замедлить или парализовать, то инструктора в рукопашном бою. Грязном бою, как он сам с готовностью признавал. Спрятать нож за другой рукой, закрыв противнику обзор. Держать руку с ножом у дальнего бедра чтобы потом неожиданно развернуться с коротким ударом снизу-вверх, под рёбра. Резать по протянутым рукам, вместо того чтобы стараться нанести один сильный удар. Как сделать вид, что споткнулся. И, главное, никогда не останавливаться.
Чёрный кинжал оставался в ножнах – для занятий Олаф выстругал подобие деревянного ножика, который был тяжелее, неудобнее, зато оставлял только синяки. Оставлял бы – если бы девушка попадала в цель. Норд, несмотря на размеры, был гибок и быстр. И успел забыть о драке больше, чем Луния когда-либо знала.
В остальное время они разговаривали. Или, точнее, говорил Олаф, а Луния слушала.
В основном он рассказывал про забавные случаи из своей жизни на севере, откуда, как поняла Луния, ему пришлось уйти по причинам расхождения во мнениях с компаньонами. Которых она мысленно определила как пиратов, с учётом того , что проскальзывало в полушутливых рассказах. Или пираты, или обычная жизнь в Скайриме была гораздо интереснее и менее подвержена законам, чем ей казалось. Хотя, кажется, весь мир был менее упорядочен , чем её казалось.
Сама она не рассказывала почти ничего из того, что произошло после похода в Вивек. Это было слишком личным. Хотя здесь она порой ловила себя на мысли, что рассказы о пиратском прошлом – тоже штука личная и порой опасная. Но Олафа это не смущало, а о ней самой он – не интересовался. Может, ему было всё равно, может, чувствовал, что девушка не ответит. Луния не спрашивала.
К причалам Эбенгарда корабль подошёл почти ночью. Команда тоже сходила на берег, обходя девушку. Луния размышляла о том, что делать. Волшебники вряд ли дежурили круглосуточно, поэтому ночь придётся где-то переждать. В этом городе она не знала ничего. Тяжелая ладонь на плече заставила её вздрогнуть и вывернуться. Олаф, усмехнувшись, поднял руки.
- О чём задумалась?
- Что делать, - честно ответила девушка. – Тут есть приличные гостиницы?
Олаф на секунду задумался, и Лунии в тусклом свете фонарей показалось, что его лицо потемнело. Но, может, это была всего лишь игра теней.
- Зачем? Мой соотечественник держит хорошую таверну сразу за городскими стенами. Никакого шума, никакой толчеи. Я всегда останавливаюсь у него.
Поколебавшись, Луния кивнула. После толчеи и суматохи на маленьком корабле тихая таверна казалась очень привлекательным вариантом. Вряд ли туда доберутся те же матросы, истосковавшиеся по выпивке.
Дорога не была вымощена, но шагалось по ней легко. Плотно утрамбованная земля приятно отдавалась под пятками, не пытаясь вывернуться из под ног. Но что-то было не так. Сосреточившись на ощущениях, Луния шла за нордом, пока не осознала, что именно неправильно.
- Огней нет.
- Что? – Олаф успел уйти на несколько шагов вперед, пока заметил, что имперка остановилась.
- Если это таверна, там должны светиться окна. Или фонари.
- И верно.
Луния медленно спустила с плеча рюкзак и положила на землю и так же не торопясь закатала рукава рубашки.
- Зачем?
Северянин пожал плечами.
- Ты ничего не говорила, но я видел, как смотришь на этот мешок. И цепляешься за кинжал. И одежда на тебе богатая. И что умеешь, я представляю. Я и сказал себе: Олаф, идиотом ты будешь, если упустишь шанс начать новую жизнь.
Он расслабленно стоял почти в десятке шагов, но девушка знала, насколько это обманчиво. И что убежать она не успеет. И о том, что оставлять её в живых ему без надобности – тоже догадывалась. Империя могла разваливаться, но её законы всё ещё порой больно кусались.
- Знаешь, у меня иногда были мысли, что, может, они оставили меня сознательно? Глупо, правда. Ведь я сама там была, и где оказаться – не выбирала. Но Ано не было ни до кого дела. Что думает Амер, я никогда не могла понять. А Селия... в это я верить не хочу больше всего, но ведь она нашла свою библиотеку. Наверное, я слишком часто терялась?
Северянин пожал плечами, не отводя взгляда.
- Не знаю, о чём ты, но жизнь – штука сволочная.
Двинувшись вперед, он едва пошатнулся, почувствовав действие заработавшей магии. Сейчас воздействие было даже слабее , чем на корабле. Девушка выхватила чёрный кинжал, и увидела сверкнувшую на лице норда белозубую улыбку. Такую же искреннюю как и всегда. И ткнула снизу-вверх, так, как он сам её учил, прекрасно зная, что будет дальше. Олаф не сбавляя темпа развернулся, блокируя удар предплечьем левой руки, чтобы потом ударить с правой, с разгона. И – сбился с шага, когда нога неожиданно подогнулась, сбивая замах. А потом кинжал, двигаясь вниз, резанул норда по руке, и он выгнулся, распахнув рот в беззвучном крике. Олаф действительно был силён и упрям, и на то, чтобы прийти в себя, ему понадобилась всего секунда. Но девушке этого хватило. По сознанию норда снова ударил приказ замереть, теперь уже в полную силу, и едва успевшее справиться с предыдущей атакой тело не успело среагировать достаточно быстро. Деревянной от напряжения рукой, закусив до крови губу, Луния ударила снова – в живот. Как когда-то учил Амер. И отпрыгнула назад, выпустив рукоять. Как и до этого, норд не издал ни звука. И не упал сразу, закрыв глаза и слегка покачиваясь, словно сосредоточившись на какой-то очень важной мысли. А потом опрокинулся на спину как подрубленное дерево.
Мучительно долгую минуту Луния просто стояла, прижав руки к груди и ждала, что он поднимется. Но норд не шевелился. Только вокруг ушедшего почти по рукоять кинжала постепенно разрасталось тёмное, почти незаметное под звёздным небом синее свечение. Она думала о том, что делать в таких обстоятельствах, правда думала. С первого дня, когда стало очевидно, что её магия немногого стоит против целеустремленного и сильного человека. По крайней мере – иллюзии. Слишком многое здесь зависит от силы воли, от сосредоточенности, от сложности воздействия. С другой стороны, основа исцеления была очень простой. Почти вспышка. «Срастись», «расслабьтесь», «заживи». Простейшие вещи, которые так легко оказалось перевернуть. Но никогда до сих пор Луния не пробовала отнять что-то у живого человека. Силу, ловкость, здоровье. Не дать, а отобрать, забрать себе. Но получилось так же просто. Только паршиво. Подняв трясущуюся руку к глазам, девушка внимательно вгляделась в кожу. Мышцы под ней переливались заёмной силой, которая постепенно таяла в ночном воздухе.
С кинжала, вытащенного из тела пирата – так было проще – не стекло ни капли крови. И на лезвии, насколько видела Луния, не осталось даже единственного пятнышка. Зато тёмный, почти фиолетовый свет стал ярче и вокруг лезвия проскакивали искорки. Даже держа оружие за рукоять девушка чувствовала, что руку ощутимо покалывает. Спрятав тонкий клинок в ножны, она задержала руку поверх, для гарантии, что он не выпрыгнет. Потому что на секунду девушке показалось, что клинок живой. И голодный. Но ощущение быстро прошло, только искры, рвущиеся даже из прикрытого металлом клинка, всё ещё пытались жалить. А потом развернулась и направилась обратно в Эбенгард. Вытирая текущие по щекам слёзы. Жизнь действительно была очень сволочной штукой.
Восход Солнца 22, Вивек
- Добрый день, сера. Может ли этот хаджит что-то для вас сделать?
В глазах Джо'Баши не было узнавания, и Луния словно окунулась в кошмар: может быть, всё действительно – сон? Но тут же она вспомнила о том, что хаджит если и помнил её, то в другом облике.
- Мне снова понадобилась лавка, где собран очень особенный товар, - вспомнив старый разговор, она невольно улыбнулась рыжему торговцу. Тот вскинул уши, с некоторым сомнением всмотрелся в лицо имперки.
- Ах. Сера сегодня выглядит иначе.
- Выглядит, - в облегчением согласилась Луния. – И пришла с необычным вопросом, если вы будете так добры...
Хаджит вопросительно дёрнул ухом, и девушка, порывшись к рюкзаке, протянула ему первую попавшуюся двемерскую книгу.
- Я хотела бы узнать, нельзя ли продать такие книги? Если бы уважаемый Джо'Баша согласился помочь. Я совершенно не разбираюсь в...
Поняв, что хаджит её не слушает, девушка замолчала. Глаза Джо'Баши горели чуть ли не ярче чем настенные факелы, а уши стояли торчком. Всё его внимание поглотила тяжелая двемерская книга в окованном переплете. Хаджит медленно, словно во сне протянул руку:
- Сера позволит?..
- Конечно.
Девушка передала меру книгу, и Джо'Баша тут же уволок её на стоявший под лампой столик. На следующие полчаса в лавке могло происходить нашествие гуаров – книготорговец был погружён в изучение тома. Он использовал увеличительные стекла: сначала обычные, потом магические. Нюхал страницы, а одну осторожно лизнул за уголок. Переплет удостоился не меньшего внимания: Джо'Баша даже пытался поцарапать поверхность металла. Наконец, чуть ли не мурлыкая, повернулся к Лунии.
- Сера принесла этому хаджиту радость. Но вы сказали – книги?.. Во множественном числе, Джо'Баша слышал правильно?
- У меня их пять, - призналась девушка, и, подчиняясь хаджиту, вытащила из тут же ставшей невесомой сумки остальные тома. Их торговец проверял не менее тщательно. Наконец, озвучил цену, и настала очередь Лунии смотреть на него в молчаливом изумлении. Она подозревала, что книги стоят дорого, но чтобы настолько?
- 75, 60, 100, 20 и ещё 100. За всего лишь один процент этот хаджит найдёт покупателей для сера. И готов посоветовать лучшие вложения золота в драгоценные камни или украшения, простые или зачарованные. Потому что носить столько золота, сэра наверняка понимает...
Сэра понимала и не обижалась на напоминание. Даже то, что досталось ей после продажи фермы, весило немало. А здесь было в несколько раз больше. Не говоря о размерах такого кошелька. А украшения ей действительно нужны.
- Если говорить о зачарованных украшениях, - Луния для наглядности дёрнула себя за прядь уже не полностью чёрных волос. – Я бы хотела найти что-то могущее изменить цвет волос насовсем. Не краска, которой пользуются в Садрит Море, понимаете. Она живёт очень недолго. А ничего стоящего мне там на этот счёт не сказали.
На последней фразе в голосе прозвучала горечь, которую мудрый хаджит предпочёл не заметить, вместо этого задумчиво хмыкнув:
- Может быть, Джо'Баша знает подходящее для сера решение. Есть маг, Телванни, но с ним можно договориться, потому что...
Восход Солнца 24
Двое суток на силт-страйдере, к счастью, прошли без каких-либо избыточно интересных событий. Чтобы занять голову, девушка развлекалась с новыми игрушками: два кольца с сапфирами, украшавшие пальцы, облегчали работу с иллюзиями. Они обошлись больше чем в половину от всей вырученной за книги суммы, но девушка не жалела. По силт страйдеру, развлекая и иногда пугая попутчиков, шмыгали туда-сюда мелкие пушистые зверьки, рождённые воображением. Иногда сталкивались, сливаясь во что-то крупнее или лопаясь с чуть слышным хлопком на радость детям. Изменения освещения и звуковые эффекты такой популярностью не пользовались, и девушка, хотя и с сожалением от них отказалась. Но как ни странно, на землю она сошла в чуть лучшем настроении, чем была в Вивеке после посещения Шалка – где никто не оставил для неё сообщения. Или она была первой – а это значило, что остальных просто забросило ещё дальше – или прочие не смогли вернуться. Или не захотели. Но занятия позволили отвлечься.
Поселение поклоняющихся Азуры стоило внимания. Разноцветные палатки, шатры и навесы были раскиданы тут и там, частично внутри так и не построенной стены, частично за её пределами. Единственными капитальными зданиями являлись таверна и общий дом. Ну и площадка силт-страйдера. И чуть кособокая сторожевая башня. Когда-то этот вид заставил бы девушку улыбнуться и потратить полдня просто на то чтобы поглазеть, но сейчас Луния сосредоточенно прокладывала дорогу в цветастой толчее, направляясь к порту. Дорога до Тель Фир на лодке обещала занять три дня, потом ещё столько же - обратно. А ей хотелось быстрее вернуться в Вивек. Чтобы кого-то найти... или не найти. Определенность.
За три дня пути мрачный мер, управлявший лодкой, не проронил ни слова за исключением советов пригнуть голову или пересесть ближе к носу. Или к корме. И не путаться под ногами. Это Луния могла, тем более что ей хватало пространства для работы. После первого взгляда за борт, на поднявшегося из воды только что придуманного водяного атронаха, лодочник фыркнул и вернулся к своим делам.
Восход Солнца 27, Тель Фир
И вот, наконец, она стояла у круглой двери в Тель Фир. По уверениям хаджита-книготорговца, ей повезло найти одну из книг, которой не хватало в собрании старого мага. И что её можно попробовать обменять за постоянное зачарование. По крайней мере была надежда, что её не убьют за спрос. Кроме того в душе Луния лелеяла надежду, что Фир расскажет что-то про Обливион. Про затерявшихся, про их шансы. Если не знает он, то скорее всего не знает никто. Учитывая историю.
Стояла, никак не в силах собраться и открыть. После долгой дороги, которая не прервалась на отдых даже в Вивеке, после убийства – теперь Луния хотя бы могла назвать произошедшее правильным словом. После отсутствия новостей об остальных. После дней в упражнениях, требовавших полной концентрации. После всего этого девушка никак не могла сосредоточиться на том, что нужно делать. Вокруг торчали разноцветные шляпки грибов, перед ней возвышался замок Фира, а вокруг не было ни души. Ни движения. Только ветер пытался временами качнуть гриб-другой, но быстро сдавался, печально посвистывая в пластинах. Луния ощущала себя таким же ветром. Который налетает на препятствие и рассеивается, не оставив следа. Есть ли она вообще? Оставляет ли следы?
«По крайней мере, пытаюсь»
Дверь отворилась без скрипа, потом закрылась, и девушку поглотила башня лорда-чародея Дивайта Фира. Который слыл одним из самых эксцентричных лордов Телванни. Что, конечно, внушало опасения, но оставляло и место для надежды.
К ее удивлению, внутри Тель Фир мало отличался от других башен: пористые золотистые стены, ковры, обычная деревянная и роговая мебель. В небольшом холле слева от коридора сидела на краю большого круглого стола миловидная молодая данмерка в доспехах. Она встретилась с девушкой взглядом и поманила ее к себе. Луния послушно подошла.
- Ты больна или пришла ограбить подвал? - дружелюбно поинтересовалась эльфка. - Или, может быть, увидеть Дивайта Фира? Я его жена. Ну, одна из. Вроде того.
"Почему все Телванни - если она тоже в Доме - задают мне этот вопрос?" - вслух Луния этого говорить, впрочем, не стала.
- Третье. Хотя первое тоже, возможно. Но в основном - увидеть Дивайта Фира. Возможно, у меня есть то, что его заинтересует.
- Ты больна корпрусом? - оживилась данмерка. - Это хорошо. У нас так давно не было новых больных!
- Нет. Не корпрус. Извините, - девушка почувствовала укол вины. После зала Совета она автоматически предположила, что речь идёт о душевном здоровье, забыв о корпрусарии. - Но увидеть Фира мне нужно. У меня есть книга из двемерской библиотеки, и Джо'Баша сказал, что её могли искать в Тель Фир.
- Книга?.. Погоди-ка. Делте!
На ее зов откуда-то из глубины башни пришла еще одна данмерка, очень похожая на первую и так же одетая, но немного старше. Ее волосы были темно-коричневыми у корней и закатно-розовыми у кончиков.
- Девушка принесла книгу, - объяснила ей ситуацию первая.
Старшая из двоих обошла имперку кругом, и только потом протянула руку.
- Можно взглянуть?..
Кивнув, Луния достала из почти пустого мешка томик - как ни странно, оцененный хаджитом ниже прочих находок - и передала данмерке. Жене Фира, если она правильно поняла. Ещё одной. Или что-то вроде того.
Та перелистнула несколько страниц, потом кивнула и вернула книгу имперке.
- Второй колодец, до самого верха.
В башне было намного больше комнат и этажей, чем казалось снаружи. И еще очень много шкафов. И сундуков. Настолько, что за некоторыми уже не было заметно дверей. Последний этаж упирался в один из таких тупиков, заставленных по самую крышу. С другой стороны открывался небольшой коридор, в конце которого можно было рассмотреть часть просторной, хорошо освещенной комнаты - лаборатории или рабочего кабинета.
По пути имперке довелось повстречаться с еще одной "вроде бы женой" - почти седая данмерка, очень похожая на двух первых, оценивающе смерила Лунию взглядом, но ничего не сказала. В ярко освещенной зале в конце пути пожилой данмер средних пропорций в почти полном даэдрике успел подняться из-за стола как раз вовремя, чтобы встретить входившую девушку лицом к лицу. Навстречу ей он не пошел.
Предположив, что перед ней хозяин башни – вряд ли даже здесь бродило много меров в даэдрическом доспехе, тем более так хорошо подогнанном или даже выполненном по мерке – Луния вежливо склонила голову.
- Добрый вечер. Меня зовут Луния Мико. Джо'Баша сказал, что вас могла бы заинтересовать эта книга.
Сделав шаг вперед, она протянула данмеру том, который после осмотра женами так и не убрала в сумку.
- А, тот самый четвертый том, - данмер, едва бросив взгляд на обложку, кивнул, признавая дар и положил книгу на стол. - Садись. У тебя ко мне дело...
- Да, - Луния кивнула и подсела к столу, который был завален камнями душ и даэдрическими черепками. Сейчас просьба, которая у неё была к Фиру, казалась... настолько незначительной в общем смысле, что девушка чуть не залилась краской. Незначительной и потому глупой... но нет. Для неё это имело значение и не было глупым, а что подумает Фир – какая разница? Он забудет её через секунду после того как спина имперки исчезнет за поворотом. – Я хочу чтобы мои волосы были чёрного цвета. Насовсем. В Садрит Море мне смогли предложить лишь краску, но это плохое решение. Магия подошла бы лучше. Джо’баша говорил, что в ваших силах мне помочь... если сочтёте возможным.
- Черного, значит... - данмера явно позабавила ее просьба. - Только волосы?
Вопрос заставил девушку задуматься. Другие варианты она не рассматривала. Мог Фир заодно поменять цвет глаз или кожи? Наверное, мог. Нужно ли ей это? Золотистую кожу или, скажем, более светлые глаза. Или более тёмные? Но нет. Кожа и глаза её не подводили.
- Только волосы.
- И брови с ресницами, - закончил за нее Фир. Он с отсутствующим видом подошел к столу, заваленному колбами и минералами, потом смешал на глаз добрых две дюжины ингредиентов, не отмеряя и даже, похоже, не глядя. Напоследок глянцево-черная жидкость "проглотила" заклинание школы Изменений и посинела, а потом стала прозрачной.
Фир вылил зелье в стакан, стоявший рядом с парой еще таких же и узкогорлым кувшином на двемерском подносе. Луния уже видела точно такие же в двемерской галерее Апокрифы. Амер и Селия пили из них древний бренди.
- Готово, - данмер протянул ей напиток.
Излишне заинтересованный взгляд данмера заставил девушку помедлить, но она всё равно взяла стакан и не торопясь проглотила средство. Джо’баша вряд ли отправил бы её на смерть, а Фир вряд ли дожил бы до своих лет если бы часто ошибался. Напиток отдавал горечью и морозной солью, но Луния даже не поморщилась. Её больше интересовал эффект, чем вкус.
С волос и ресниц почти немедленно стала сыпаться какая-то мелкая пыль, то светлая, то чёрная. Чихнув, девушка смахнула часть с лица и испуганно схватилась за двемерскую пластину чтобы оценить возможный ущерб. Волосы пришлось отряхнуть ещё не один раз, сметая цветную пыль, но страх оказался преждевременным. Волосы были на месте, они были чёрными и, кажется, слегка волнились, чего раньше не было. Покрутив пластину, Луни пришла к выводу, что результат её устраивает. Особенно если они продолжат расти такими же.
- Могу я? - внезапно заинтересовался пластинкой Фир.
С зеркалом Лунии расставаться не очень хотелось, но она с согласным кивком протянула его данмеру. Ей всё ещё нужны были ответы, и зеркало могло привести разговор в нужную сторону. Телванни без лишней бережности покрутил диск в руках, потом вызвал в воздухе белоснежный магический шар и заставил взлететь в воздух раму с натянутой на нее белой кожей, лежавшую где-то в углу под двемерскими пластинами и свернутыми в беспорядочные рулоны свитками.
Металлическое зеркало исправно отразило свет на щит, а с ним и сложный орнамент из кругов, символов и единственного глаза с тремя зрачками.
- Интересно, - маг вернул зеркальце девушке. - А нож?
Это заставило девушку помедлить. Без ножа она чувствовала себя... голой. Но, смирившись, отстегнула клинок вместе с ножнами и передала Фиру. Тот вынул оружие и, покрутив в руках, принялся копаться в одном из ящиков стола. Вынув хрустальное блюдо, почти непрозрачное от множества символов, данмер небрежно бросил кинжал на него. Тот ударился о самый центр острием и застыл вертикально. Из шести выемок у самых краев стеклянного блюда две будто бы задымились - синим и черным. С интересом хмыкнув, Фир вернул кинжал сначала в ножны, а потом Лунии.
Луния, наблюдавшая за происходящим, помедлила, ожидая, что маг что-то скажет, но, поняв, что продолжения не последует, заговорила сама.
- Спасибо за волосы. Получилось замечательно, - задумавшись на миг о том, как сформулировать, она продолжила. – Вы позволите спросить про Обливион? Эти вещи я нашла там, и у меня есть... вопросы.
- В Обливион? - переспросил Фир, снова опускаясь на собственный стул.
- Мы прошли через Дагор Ур. Внизу, там были врата в виде... огромной арфы, за которыми открылся Обливион, - видя, что маг её не останавливает, она сжато пересказала историю своих похождений до обнаружения кинжала и зеркала, о природе которых хотела уточнить отдельно. Фир, до этого прерывавший ее только раз, чтобы пояснить, каким образом части хаджита оказались у них на дороге, поднял вверх палец еще до того, как она задала вопрос.
- Этот ножичек - камень душ. Сделан в Каирне или как там сейчас его называют... Можешь заряжать им свои штуки, но не убивай больше одного мера за раз - он перегреется. Пластина - артефакт Моры. Разрушает иллюзии, если применять верно. Но и как зеркало тоже годится.
- А как его применять верно? - уточнила Луния.
Фир обернулся, осматривая комнату, будто в поисках подходящего предмета, но это уже была не комната, а зеленые, очень влажные джунгли. Кожа Лунии тоже внезапно начала приобретать ярко-зеленый оттенок. Девушка, оглянувшись вокруг, уважительно-завистливо вздохнула. Потом посмотрела в зеркальце. Пластина отразила её-настоящую, но подняв глаза, она заметила, что иллюзия никуда не делась. Нахмурившись, Луния вопросительно посмотрела на Фира.
- Покорми его, - предложил данмер, не без удовольствия наблюдая за ее реакцией.
Поняв, что пока что более вразумительного ответа она не дождётся, Луния хмыкнула и вернула внимание зеркалу.
- Значит, тебя нужно кормить. Интересно, чем? Если тем, что соответствует природе, нужны кусочки металла, которых у меня нет. Кроме кинжала, но его я не отдам на съедение. Но если тебе сгодится просто что-то реальное, то есть противоположное иллюзии, то кое-что найдётся.
Не заботясь о том, как это выглядит со стороны, девушка достала из привязанного к поясу мешочка кусок печенья из сухофруктов и положила на пластину.
Печенье пластина не ела. Фир с благодушным спокойствием наблюдал за процессом.
- Это древний артефакт из металла и магии, - после паузы решил все-таки подсказать он.
- Спасибо, - поблагодарила данмера Луния, почти рассеянно, сосредоточившись на зеркальце.
Она убрала печенье, тщательно собрала несколько упавших крошек с поверхности и задумалась. Металл отпадал, если не просить Фира пожертвовать несколькими кусочками двемерика. Но Луния подозревала, что в таком случае он предложил бы сам. Этот маг, который вёл себя как... как самый обычный данмер, кажется, умел читать мысли. Значит, у неё есть всё для нужного опыта, а это оставляло магию. Иллюзии девушка отбросила сразу: зеркало было создано чтобы их разрушать. Оставалось восстановление. В порядке эксперимента Луния попробовала «скормить» пластине заклинание снятия усталости. Зеркальце проглотило волшебство, словно его и не было. Не отразило, и Луния чувствовала, что объект отвечает на магию... но и только. Нахмурившись, она направила в зеркало непрерывный поток силы – сродни тому, как согревала некогда Селию в двемерском бассейне. Магики уходило много, но девушке было слишком интересно, что получится. Через несколько секунд зеркало начало светиться – сначала слабо, потом всё сильнее, пока не засияло ровным бело-голубым светом. Ощутив, как магика, закачанная в предмет, просится наружу, девушка дала ей выход – и в мгновение ока комната стала прежней.
- Спасибо! – и девушка широко и искренне улыбнулась данмеру, который только что подарил ей кусочек знаний – и магии. Хотя мог и не тратить время.
Фир отмел благодарность ленивым взмахом руки.
- И я хотела спросить, - Луния замялась на секунду, вспоминая обычные реакции на этот вопрос, но тут же пожала плечами. – Возможно ли вернуть из Обливион Фаля – нашего проводника-хаджита? Или остальных спутников, если они остались там и не попали обратно в Нирн?
- Хаджита - нет, - данмер почесал подбородок. - Его уже не существует. С остальными - это возможно, но придется повозиться. Мора любит... остросюжетные истории, и это делает любые сделки с ним очень утомительными.
Про Фаля Луния подозревала и так, но подтверждение всё равно было болезненным. Хотя остальная часть фразы внушала очень осторожную, робкую, но надежду. По крайней мере речь не шла о половинке мира. А то и целом.
- Если любит - будут ему остросюжетные истории. Кажется, я очень везуча... в каком-то смысле. Может, и переживу. Пока что я не знаю, придётся ли, но если вдруг: с чего начинать?
- С книги. Или с книг. Лучше таких, за которые сжигают, или таких, которые сводят с ума. Или даже таких, каких больше никто не читал.
Совет действительно был полезным. Луния кивнула и поднялась:
- Значит, буду искать. Спасибо. За волосы, знание и советы. И вообще.
Пояснять последнее она не стала.
Восход Солнца, Вварденфелл.
Он часто ловил на себе взгляды. Разные. На него смотрели с любопытством - не каждый день по Вварденфеллу, так далеко от Предела, путешествовали Вечные Стражи в почти полном стеклянном облачении. Смотрели и с уважением - слава Ордена сохранилась не смотря ни на что. Смотрели с затаенной насмешкой - отношение к Трибуналу сильно изменилось за последние годы, когда тайное стало явным, - правда отводили глаза, если Страж отвечал тяжелым взглядом. Смотрели обвиняюще, словно самым своим существованием Страж напоминал о прежнем поклонении ложным богам. Ано научился не обращать на это внимания. У него была масса времени на размышления, может быть даже больше, чем ему хотелось.
Когда он шагнул в единственный неактивированный портал, когда оказался совершенно один недалеко от эшлендерского лагеря на северной оконечности Вварденфелла - как он выяснил позже, - словно вся прожитая жизнь в один миг пронеслась перед его глазами. В первую и единственную ночь, когда он остался с племенем, слишком выжатый, чтобы двигаться дальше, шаманка только покачала головой. "Ты должен отпустить призраков прошлого. Иначе они поглотят тебя..." - таково было ее напутствие. Но и без нее Ано знал, что ему нужно найти новую дорогу, пересмотреть отношение к тому что было. Иначе можно было сломаться под тяжестью.
Раньше Ано думал, что им руководят вера и гордость - во имя веры он совершенствовался и оттачивал свои умения, ради великого предназначения и осознания "кто, если не он". Как практически все Стражи. Теперь он наконец-то смог признаться хотя бы самому себе, что веру в какой-то момент заменила любовь. Нелепая и безумная, она обрушила все мосты, когда иллюзии невольных заблуждений развеялись, а сам Ано не знал и не видел ничего кроме. Понадобился Обливион - в буквальном смысле, чтобы бывший Страж что-то понял и решил изменить - и эта мысль вызывала кривую усмешку на губах.
У него было много времени. Семь дней ушло на то, чтобы добраться до Дагон Фела, еще десять на то, чтобы доплыть до Тель Воса и еще десять заняло плавание до Вивека - там осталось незаконченное дело. С глаз данмера словно упала пелена. Сейчас Ано по-настоящему тревожила судьба двух глупых девчонок, которые наняли его для охраны целую вечность назад. Не потому что они заключили договор и Страж считал, что еще не до конца его выполнил. А потому, что за время этого злосчастного похода произошло слишком много всего и теперь Ано казалось, что те, с кем он был в Обливион, стали ему ближе братьев по оружию. Он хотел знать, что они живы и невредимы, прежде чем их пути разойдутся. И еще он хотел увидеть Амера. Полный решимости, Ано был готов поселиться в Вивеке, чтобы дождаться остальных, если он окажется первым - или убедиться, что ждать некого.
Восход солнца, день 23, Садрит-Мора.
Утро началось со стука в дверь, и вскоре норд уже привычно развалился в том же кресле с небольшой миской печенья на коленях, выжидающе глядя на Илвера. Он очень наделся на то, что тот определился с направлением движения. Садрит Мора Алларду не нравилась совершенно, и скучать он будет только о Нилере. Хотя это было большое "только".
- Раньше приходилось бывать в Мурнхолде, сера? - Сатис сидел, закинув ногу на ногу и переплетя пальцы рук. Он смотрел на нордлинга через стол, на котором стояла пара кружек с неизбежным чаем.
- Нет, - откликнулся Аллард. - Но если надо - побываю.
- Отлично! - просиял мер. - Первые эмоции - ценнейшая штука, которую крайне трудно подделать. А тут у нас сплошная достоверность. В великую древнюю столицу прибывают двое странников: богатый господин с севера и его гид-данмер, взявший на себя так же обязанности слуги.
- Богатый господин - это было бы неплохо. Но мы больше похожи на учёного данмера с телохранителем, - возразил норд.
- Да где ж ты видел такого... кхм, где же вы имели счастье лицезреть такого учёного? - возмутился мер с улыбкой. - У меня же овал лица как у той лопаты, которой за гуарами убирают.
- Думать умеешь - умный - значит, учёный, - твёрдо ответил Аллард. - Какой там овал лица?
- Лопатообразный. Как у честного сынка фермера. Вот вы, сера – дело другое, - Сатис оценивающе глянул на норда и вздохнул с мечтательным сожалением.
- Эх, ну чего бы нам не встретиться при других обстоятельствах. Покутили бы нормально, я такие места хорошие знаю… А теперь вот терпи...те от меня всякие «сера» и «позволите ли». Нельзя из роли выходить. Ещё, не дай Азура, привыкнем друг с другом запросто общаться, да при чужих проговоримся.
- Из роли? - не понял сперва норд, а потом ухмыльнулся. - Если я, - Аллард стукнул себя кулаком в грудь. - Богатый господин с севера, то имею право обращаться с проводником как с соратником!
На секунду лукавая улыбка Илвера словно бы смазалась:
- Мне приятно, что ты это так видишь, друг, - данмер взял кружку чая, поднёс к было к губам, но, раздумав, вернул напиток на стол. - Теперь о важном. Карман в трусах у тебя есть? Или пустота в каблуке? Нельзя все деньги таскать в кошеле.
- Там столько воров? - удивился норд. Деньги он носил в кошеле на груди, под одеждой, так что если даже кто-то перерезал бы шнур, мешочек никуда бы не делся.
- Воров там хватает, как и везде. Но жизнь научила меня, что, если хранить все свои сбережения в одном месте, то и потерять можно сразу всё. Заначка - это как кинжал в сапоге. На всякий случай.
- Да-а, - протянул Аллард, погрузившись в воспоминания. - Воров везде хватает, но не переживай, друг. Меня не так просто ограбить. Помню, в Рифтене у одного почти получилось. Интересно, как ему теперь работается с одной рукой? Правда, другой всё-таки ограбил. Но после этого я стал умнее. И, думаю, этот ваш... Мурнхолд не хуже нашего Рифтена. То ещё гнездо...
- В нашем Мурнхолде самый большой хитрец – король, как говорят, - мер зачем-то потёр запястье правой руки. Норду могло показаться, но пепельный цвет кожи агента вроде бы стал каким-то… слишком пепельным. - Мы отправимся прямо сейчас. Готов?
Норд кивнул.
- Тогда вперёд! Только по дороге сделаем небольшой крюк, нужно передать кое-кому письмецо с приветом, - Сатис поднялся.
Наскоро попрощавшись с тётушкой, собиравшейся на работу, спутники вышли в город. Данмерка проводила их до самой двери, и пообещала, что будет о них молиться. Когда Илвер и Аллард ушли, женщина медленно вернулась в комнату. Печально посмотрела на нетронутый чай, подёрнувшийся по поверхности тонкой мутноватой плёночкой, и в расстройстве отпила глоток. Ну почему племянник никогда не задерживается у неё надолго?!
Ранним утром Садрит Мора пахла рыбой и гигантскими грибами. Как, в свою очередь, пахли гигантские дома-грибы, описать затруднился бы даже разговорчивый Илвер. Но пока внутренний поэт данмера мучился, подыскивая подходящие эпитеты, утренняя влага делала своё дело, усиливая этот неописуемый и неповторимый аромат. Будь агент немного сентиментальнее – обязательно носил бы на груди крошечный стеклянный пузырёк с родным воздухом.
«Отчего-то мне кажется, что Щедрый не разделяет моих восторгов,» - подумал Сатис.
- Ты – рисковый парень, Аллард? - спросил он вслух. Они стояли на маленькой площади, больше похожей на неопрятную залысину в буйной поросли домов.
- Риск - штука порой нужная. Но он должен того стоить. Одно дело - забираться по стене к дочке ярла, другое - рисковать ради пары медяков.
- Мудро, - признал агент. Он счёл нужным умолчать, что сам бы расставил акценты по-другому. Такому, как он, тесное общение с дочкой ярла сулило лишь неприятности, а вот медная монета золотую бережёт, как говорится. Потом данмер внезапно задался вопросом, был бы он так категоричен, если бы «дочкой ярла» была Нилера, но тут же отмёл эту мыслишку. Абсурд. Не иначе, Шеогорат расшалился.
- Я к тому это хотел узнать, - произнёс эльф в задумчивости, - что время поджимает. А в Мурнхолд есть два пути. Первый – долгий, но безопасный. По большей части. Второй очень быстрый, причём быстрый ровно настолько, насколько рискованный.
Сатис вкратце сообщил норду, что путь на лодке до Эбонхарта займёт много времени, но по дороге, скорее всего, можно будет умереть разве что от скуки. Или, если уж рисковать, то можно попробовать уломать штатного телепортёра Телванни забросить их в Вивек под свою ответственность. Трудность заключалась даже не в капризности оного телепортёра, а в том, у Телванни в Вивеке не было принимающего.
- Это всё равно, как если сигануть с одного скального уступа на другой, далёкий, без страховочной верёвки и без товарища, который тебя поймает на той стороне, - закончил объяснение мер. - Мы ведь соратники, а значит, никаких секретов.
Аллард поразмыслил над сказанным несколько секунд, но так и не увидел проблемы, в чём честно и признался.
- Там, где я вырос, карабкаться по скалам ради внимания девушки, дело нормальное. Красивее девушка – опаснее гора, сам понимаешь. Ну и чтобы побить в этом деле соседа, конечно. Поэтому скажу так: наша очень красивая госпожа упомянула, что дело спешное, поэтому я – за риск. В этом случае оно того стоит.
Теперь уже призадумался данмер.
Как ни крути, а он был трусом. Трус в здравом уме никогда не выберет из двух вариантов тот, при котором можно слиться с пейзажем. Буквально. Либо "собраться" в неправильном порядке, кишками наружу. Либо провалиться сквозь пространство-время. Либо... чем там ещё пугают своих впечатлительных слушатей вечерком в таверне маги-телепортёры?
- Я, если честно, телепортацию не люблю. Напрочь уничтожает всю романтику путешествия, - горестно покачал головой Илвер. - И после неё я частенько... неважно себя чувствую.
Если они всё же решат плыть на лодке, Алларду ни к чему знать, как выглядит это "неважно". Если же агенты попытают счастья с телепортацией, северянин очень скоро сам всё увидит. Надежды на то, что последствия удастся скрыть, были призрачнее тени Мефалы, да оградит Прядильщица путников от шального клинка...
Со вздохом, мер подытожил, будто озвучивая приговор:
- Здоровьем я не вышел.
Последняя фраза принесла ему дружеское похлопывание по плечу тяжелой ладонью:
- Романтику можно поискать в другой раз. К тому же, какая романтика в скучной дороге? А здоровье - бывает. Кто-то и лодки не переносит, но плавать-то надо. Здесь хотя бы будет быстро. Ну, поболит голова, потошнит, что там ещё. Главное чтобы нас в стену не закинули. Или под землю, - подумав, добавил норд.
Сатис вымученно улыбнулся.
Трус никогда не предпочтёт из двух альтернатив ту, последствия выбора которой могут напрямую угрожать его жизни. Если только... если только второй вариант не содержит в себе скрытую, более страшную угрозу. Спокойное путешествие на лодке хуже, чем вероятность мучительной смерти? Такое бывает? В твёрдой уверенности, что совершает роковую оплошность, агент брякнул с безразличием обречённого:
- Что ж... Идём уговаривать телепортёра!
Он проиграл Фалену Листу битву за внимание госпожи Тинари уже давно, с пару месяцев назад. Проиграл настолько окончательно и безнадёжно, что не нашёл душевных сил поверить в это. У босмера было всё – талант, незаурядный ум, харизма и шокирующая, броская внешность. Он мог просто молча стоять посреди комнаты и всё равно вызывать у наблюдателя целый калейдоскоп ярких реакций. Начиная с патетического возгласа: «О боги, какого оно пола!?» и заканчивая восхищённым цоканьем языком.
Госпожа молода. Госпожа любит всё новое и необычное. Лист – отличная новёхонькая игрушка, опасная и завораживающе-непредсказуемая. А все амплуа своего бывшего лучшего агента Нилера наверняка уже выучила наизусть… Она знает его возможности. Ей прекрасно известно, на что он может пойти, а на что – нет. Данмер по имени Илвер Сатис никогда не рискнёт своим здоровьем в самом начале ответственной миссии. А Фален Лист рискнёт – и выиграет, как выигрывал уже не единожды. Просто ждать ошибки удачливого эльфа было примерно так же разумно, как ожидать взрыва Красной Горы через год. Когда-нибудь оно, вероятно, и рванёт. Но кто сказал, что это случится именно через год, а не через тысячу раз по одному году?
Сатис крайне смутно понимал причины, по которым неожиданно изменил себе. Когда-нибудь чувства и мысли его придут к согласию, и тогда всё станет ясно. Пока же Илвер ощущал одновременно страх, лёгкость и слабое, чем-то приятное головокружение. Как будто он только что хватанул прямо из горлышка пару больших глотков флина.
Именно в таком, несколько неестественно приподнятом настроении агент подошёл к платформе телепорта в холле Совета Телванни. Рядом с платформой стояло кресло, а в нём сидела (или восседала, если угодно) полноватая данмерка в лиловой мантии с бирюзовым узором из стилизованных цветов коды. Данмерку звали Кедуза Хельви. И она вязала носок. Заметив подходящих к ней Сатиса и Алларда, она без всякого энтузиазма скороговоркой проговорила:
- Васприветствуетштатныйтелепортёр. Менязовуткедузаслушаювас.
Однако равнодушие магессы не продержалось и минуты. Стоило ей услышать суть просьбы из уст путешественника, как спокойная прежде мерка в своей ярости сравнилась со взбешённым драугром. С той лишь разницей что разозленные драугры не визжат о "пятом идиоте за утро", неработающих вратах, дилетантах, в своем вечном поиске особо глупых самоубийств запачкавших всю вивекскую гильдию своими останками и явно совершавших нашествие на Садрит Мору в последние месяцы.
- Как будто бывают умные самоубийства, - проговорил себе под нос Илвер, усиленно изображающий в этот момент наивную доброжелательность.
Кедуза была непреклонна. Не действовали ни комплименты лично ей, ни комплименты в адрес её поразительно ровно связанного носка. Очаровывать простенькими иллюзиями человека с магическим образованием было бы глупо, а взывать к рассудку и теоретизировать о крошечной вероятности летального исхода - непродуктивно.
-- ...и ваши деньги мне не нужны, потому что вы прилетите туда по частям, и ваши родственники будут каждое утро дежурить у дверей совета, чтобы заставить меня оплатить высылку домой ваших тушек, - упрямая телепортёрша, наконец, закончила проповедь и торжественно замолчала. Сатис легонько тронул норда за плечо.
- Подожди меня здесь. Никуда не уходи, ладно?
Кедуза сверкнула агенту вслед красными как раскаленные угли глазами.
Вернулся Илвер только через четверть часа. В левой руке он держал исписанный листок жёлто-коричневого дешёвого пергамента и лёгкую хитиновую пластинку, играющую роль подставки-планшета. Правая рука агента была занята закупоренным пузырьком чернил и писчим пером.
- Одолжил у одного друга, местного секретаря, - пояснил в полголоса данмер Алларду. - Сера Хельви, прошу вас ознакомиться с данным документом. Мы – законопослушные и, что не менее важно, платёжеспособные…
«…самоубийцы,» мысленно фыркнул Сатис.
- … путешественники, - улыбнулся агент суровой телепортёрше. Качественно, надо сказать, улыбнулся: сладенько и предельно покорно. Подметив, как Кедуза еле заметно повела плечами и чуть выпрямила спину, Илвер понял, что попал в цель.
С помощью документа, написанного округлым разборчивым почерком, можно было бы написать краткий словарик канцеляризмов. Или использовать сей опус как источник света и гигиены. Никакой художественной ценностью он всё равно не обладал. Это было простое заявление от имени Илвера Сатиса и Алларда Щедрого о том, что оба они ясно понимают все возможные риски телепортации и на всё согласны. Да, они заплатят указанную сумму (для написания которой в тексте был оставлен промежуток; умышленно или случайно – очень узкий) в полном объёме заранее, перед отправкой. Да, в случае неблагоприятных последствий (перечисление возможных напастей заняло больше половины страницы), путники слагают со штатного телепортёра всю ответственность. Нет, в случае смерти одного или обоих заявителей, их семьи не будут иметь никакого права что-либо требовать от Кедузы в частности или Великого Дома в целом.
- И никаких сестёр-братьев, умоляющих вернуть наши… тушки, - проворковал Илвер, ставя между делом внизу заявления размашистую подпись.
- Разве что для того чтобы убедиться, что я на самом деле мёртв, - пробурчал позабавленный Аллард себе под нос. Метод данмера вести дела казался странным, но работал, и это стоило взять на заметку.
Пока норд, с свою очередь, подписывал бумагу, телепортёрша и агент договорились о цене – не такой высокой, как рассчитывала напористая Кедуза, но и не такой низкой, как втайне надеялся Сатис.
Наконец, все формальности были улажены – Хельви отсчитали её сорок пять монет, а секретарю вернули хитиновый планшет и чернильницу с пером. Пришло время становиться на платформу телепорта.
Аллард не был уверен, в какой момент белое сияние магии Телванни сменилось грязными болотными - больными - разводами, в которых мелькали ослепительные вспышки. К ощущениям добавился ударивший по ушам резкий режущий визг. Продолжалось это, кажется, всего несколько секунд, но на другую сторону он вывалился ощущая себя так, будто пил неделю кряду и только что проснулся. Причём, может быть, мешал со скуумой. Только без приятной прелюдии в виде самой выпивки и компании. Нащупав ближайшую стену, Аллард тяжело привалился к прохладному камню.
- Башка разламывается, - говорил он негромко и осторожно, ощущая, как звуки отдаются в голове. - Мне надо выпить. Очень. Лучше не станет, но хоть появится иллюзия, что эта боль – не зря.
Неподалёку от норда из воздуха появился Илвер. Пару секунд он осоловело оглядывался по сторонам и почему-то улыбался, а потом кулем рухнул на пол. Разминая почти потерявшие чувствительность ноги онемевшими руками, агент покосился на Алларда с искренним изумлением. Тому, похоже, досталось больше, чем Сатису. Подумать только – есть кто-то, на ком негативные последствия телепортации отразились сильнее! Первый такой случай на памяти Илвера.
- Лучше не станет - так не было бы хуже, - с лёгким беспокойством заметил мер. - Ты мне скажи, навскидку - у тебя все органы в правильном порядке собрались?
- Вот заодно и проверим.
- Тогда пошли искать таверну, друг.
Встать у агента получилось с первой попытки, однако с ходьбой дело обстояло сложнее - Сатис передвигал тяжёлые ноги, почти не отрывая их от пола. Со стороны смотрелось это весьма комично; Алларду сейчас было не до смеха, но редкие прохожие не скрывали ухмылок.
Грибы, цветы и небольшие деревья, торчащие из кадок, выглядели довольно необычно, Аллард готов был это признать. Массивный камень, но и чуть-чуть в стиле Телванни. Впрочем, разглядывать окрестности он был не в настроении. Первый же встреченный представитель Дома, у которого норд спросил направление, усмехнулся и ткнул пальцем в большой вымпел над входом в таверну. Ничего не сказал, но по выражению его лица и так было понятно, что он думает о визитёрах. Проводив Телванни мрачным взглядом, Аллард решил не связываться. Пока. Иногда он гадал, почему Нилера иногда могла называться Телванни. Насколько он мог судить, кроме дел общего с большей частью представителей Дома у неё не было ничего.
За тяжелой деревянной дверью оказался вытянутый зал с несколькими овальными столами и стойкой у дальней стены. За ней стояло три уставленных бутылками шкафа, и, судя по виду посуды, хранилась там не вода. Кроме стоявшего за стойкой скучающего данмера в зале было только два мера в золотистой броне. Они занимали столик недалеко от стойки и тихо переговаривались за бутылкой бренди. Два высоких гребенчатых шлема лежали рядом. Путники привлекли их внимание, но почти сразу более высокий данмер пожал плечами, и отвернулся, возобновляя разговор. Аллард, не обращая внимания, потащил Илвера к стойке:
- Флин, - подумав, он бросил взгляд на спутника, который ещё не окончательно пришёл в себя. - Два.
Сатис, крякнув, всем весом облокотился о стойку:
- Добрая выпивка! Достойно уважения.
С самого момента прибытия в Вивек агент взял на себя роль второстепенного персонажа в их небольшом дуэте – сначала досужий интерес прохожих захватывал мрачный норд, а уж после этого за его широкой спиной случайный зритель замечал нелепо шаркающую ногами фигуру простенько одетого данмера.
- Если уж сейчас пить, то со вкусом, - положив на стол вытянутую из-за пазухи монету, норд поднял свою кружку и почти ополовинил двумя глотками. Потом резко выдохнул и прищурился, пытаясь оценить действие выпивки. Боль не утихла, но определенно стала терпимее. - Что делаем дальше?
- Ну, для начала... - мер пригубил свою порцию флина, с лёгким изумлением отметив, что тот не разбавлен. - ...надо остановиться где-нибудь, очухаться от телепортации. Да и пока неизвестно, сколько мы здесь пробудем. Угадай, какой кратчайший, хоть и не дешёвый способ добраться отсюда до Мурнхолда?
Лукаво улыбаясь, Илвер по одному растирал левой рукой пальцы правой. Кровообращение медленно восстанавливалось.
- Ещё один телепорт? - мрачно предположил норд, сделав ещё один большой глоток.
- М-м... близко, - агент сделал глоток побольше. - Два телепорта. Подряд. Один - в Эбонхарт, другой - в Старый Эбонхарт. Правда, до "просто Эбонхарта" можно и на лодочке доплыть, но мы же говорим о самом быстром способе...
- Тогда почему не придти в себя сразу в лодке? - резонно возразил Аллард. - Это избавит от одного телепорта, и не надо нигде останавливаться.
- О, разумно, - одобрил мер, - у меня, видимо, затекли не только руки-ноги, но ещё и мозги... Пахнет на лодке, правда, не очень... Однако, ради дела можно и потерпеть. Хотелось бы знать, на месте ли телепорёр в Эбонхарте.
- Почему нет?
- По закону подлости. Знаешь, однажды, кажется, в окрестностях Сейда Нин, на меня прямо с неба свалился босмер. Вот буквально, с неба. Там даже деревьев высоких не было. Сотни путников спокойненько прошли себе тем же путём, ничего не заметив. И только на меня рухнули неприятности... Кто сказал, что телепортёры более предсказуемы, чем дорога около Сейда Нин?
От нового глотка флина в груди Илвера приятно потеплело.
- Это ещё повезло. Мог упасть орк. Или огр, - норд, казалось, всерьёз задумался о возможностях, потом тряхнул головой. - Я тебя понял. Но если его там нет, можно будет вернуться, так? Или остановиться в этом твоём Эбонхарте.
Сатис, завороженно представляющий себе стремительно пикирующего с небес огра на фоне заката, откликнулся не сразу:
- А. Да. В Эбонхарте. Только он не мой. Это всё... привозное, знаешь ли.
- Знаю. У нас тоже есть... привозное. Но всё равно он больше твой, чем мой. Наверное, - Аллард прикинчил флин и махнул рукой трактирщику, чтобы тот налил ещё. Потом на несколько секунд задумался. - А он был хотя бы симпатичный?
Данмер придушенно хрюкнул, уткнувшись в кружку.
- Ты ведь про Эбонхарт, правда? - переспросил он, отдышавшись.
- Про босмера, - уточнил норд, пожав плечами. - Город есть город.
- Под таким углом я его не рассматривал. Хотя бы потому, что каждая его часть располагалась под своим углом, - данмер наморщил лоб, что-то вспоминая. - А ещё у него был дурацкий жёлтый шлем. В жизни бы такой не нахлобучил. Если только во время задания...
- Жаль.
Аллард не стал уточнять, что именно ему жаль. То, что данмер не рассматривал, или что не стал бы носить жёлтый шлем. А, может, то, что дурацкий шлем был у босмера. Вместо этого он поднёс кружку к лицу и глубоко вдохнул запах флина. Пить, впрочем, пока не стал.
- Хорошо! - потом, подумав, поправился. - Лучше, вот как. Надо будет взять запас.
- Самое время прогуляться на лодочке в Эбонхарт? - Илвер до сих пор не опустошил свою первую кружку. Но при этом выглядел таким довольным, будто пил здесь уже часика два.
- Или поискать иных развлечений, - норд оглянулся через плечо на двух данмеров, которые уже собирались уходить, но затем вздохнул. - Твоя правда. Дело есть дело.
- Развлечения вполне можно найти по дороге. Настоящий путешественник редко скучает. И, поверь... в список увеселений не входит общение с этими хохлатыми, - агент понизил голос, кивнув на привлёкших внимание норда субъектов.
- Почему? - удивившись, Аллард снова бросил взгляд через плечо, оценивая предмет обсуждения. - Выглядят они достойно.
Илвер отхлебнул флина:
- Они вообще редкостные миляги. Только они здесь, вроде как, закон охраняют. Сцепишься с одним ординатором - будут проблемы во всём городе. Вернее, проблем не будет, потому как тебя из города быстренько удалят. По крайней мере, из интересных для нас районов.
Норд пробормотал что-то похожее на: "всюду одно и то же", потом заговорил вслух.
- Ясно как день. Только - нам тут что-то интересно? Какие-то районы? Я думал, мы в столицу.
- В столицу, ага. Просто "интересные" районы - это для меня такие, по которым можно свободно ходить, расспрашивать горожан и прочее. А места, где тебя поливают ледяной водой между допросами... не интересны, - мер поставил кружку на барную стойку - на дне до сих пор плескалось немного флина. - Впрочем, не хочу об этом. Пойдём. Дело есть дело.
Илвер шагнул к двери, беззвучно ругаясь, что сам себе испоганил неплохие посиделки скверными воспоминаниями. Норд, быстро заглотив остаток бренди, довольно передёрнул плечами и последовал за ним. Головная боль ушла на периферию, и это его полностью устраивало. Как и предстоящая прогулка по воде.
До Эбонхарта плыть было всего час, но за это время путники смогли насладиться и качкой - хотя и небольшой - и запахами. Пахло, как и говорил данмер, не слишком приятно. Но странным образом дорога в сочетании с выпитым бренди сумела прочистить голову норда. На месте, впрочем, их ждало не самое приятное известие - штатный маг-телепортер отсутствовал, и согласно графику должен был прибыть только двадцать седьмого числа. После расспросов ещё и в порту выяснилось, что место на корабле можно взять хоть завтра, но придёт корабль в лучшем случае 28-го. В самом лучшем случае. Что заставляло насторожиться, учитывая удачу путников до сих пор. После короткой беседы, заполненной в основном опасениями Илвера по поводу телепорта и леденящими кровь рассказами норда о бурях и древних монстрах, обитающих в море. К рассказам порой подкидывали деталей работавшие неподалёку моряки, и спустя всего десять минут данмер с нордом сошлись на том, что телепорт всё-таки предпочтительнее корабля. Оставалось только решить, что делать оставшиеся несколько дней.
После непродолжительных раздумий, в качестве временной базы данмером была выбрана небольшая, недавно открывшаяся таверна, лаконично наречённая "Флягой". Илвер предпочёл её всем прочим, потому что года два назад, собственно, немножко помог её нынешнему хозяину с открытием. Было это в непростое время, после Кризиса Обливиона, когда Империя объявила о льготной распродаже земли в окрестностях Эбонхарта. Растерявшиеся, лишившиеся домов полуголодные беженцы шли тогда в город большим потоком, сразу с нескольких направлений. Всем им нужно было где-то переночевать (хотя бы первую ночь-две, пока не решится вопрос с более постоянным жильём), всем хотелось есть, и очень, очень многим хотелось выпить. Желательно - в уютной, похожей на домашнюю атмосфере, так как со временем от вида кишащего клопами матраса начинает мутить. А именно такими и были условия в дешёвеньких постоялых дворах - хлипкие временные постройки тогда стояли вдоль дорог сплошь и рядом, встречаясь немногим реже кустов комуники. А циничные личности, наживающиеся на чужом горе, цвели и радовались жизни не хуже вышеупомянутого кустарника.
Ралмис Невон к числу этих личностей не принадлежал. Этот данмер искренне хотел дать всем желающим приют и хорошую выпивку за приемлемую плату. Однако торговцы стройматериалами устремлений Ралмиса ни капельки не разделяли, без зазрения совести задирая цены даже на самый дешёвый товар.
Вмешательство Сатиса казалось со стороны едва заметным - так, поговорил кое с кем за стаканчиком мацта... В результате, Невон и один владелец склада стройматериалов заключили взаимовыгодную сделку - тех своих постояльцев, кто решит осесть в городе и построить себе домик, Ралмис будет направлять за всем необходимым на вполне конкретный склад, по большому секрету рассказывая, что там цены ниже и хозяин честный. Цены, к слову, действительно были чуть ниже, чем у конкурентов - когда количество клиентов у владельца склада заметно возросло, ему больше не требовалось выставлять заоблачные расценки.
За два года "Фляга" успела заслужить репутацию "спокойного места", где "не страшно останавливаться". Когда поток беженцев сократился, это не сильно на ней сказалось, ведь к тому времени Ралмис обзавелся постоянными клиентами - странствующими торговцами средней руки, в основном. И, конечно же, его желанным гостем всегда был Илвер Сатис.
Таверна, построенная в имперском стиле, изнутри чем-то неуловимо напоминала телванийские жилища. Возможно, дело было в фонариках характерной формы, дающих приглушённый, мягко пульсирующий свет. Или в узнаваемых узорах традиционного для Телванни коричневого цвета, присутствующих на посуде, скатертях и ковриках. Основной зал был вполне обычным - несколько столиков со стульями, барная стойка, шкафы с напитками и снедью, маленькая дверка за стойкой, ведущая на кухню и широкая лестница на второй этаж в жилые комнаты. Разве что всё это было непривычно ухоженным. За чистотой всегда присматривала пара слуг и крепкий кряжистый имперец-охранник в лёгком кожаном доспехе.
- Дядя Сатис! - радостно пискнула дежурившая за стойкой юная данмерка, едва завидев агента на пороге.
- Салора, солнышко, привет! - заулыбался Илвер. Пара посетителей, обедающих за ближайшим столиком, с вялым любопытством наблюдали за разыгравшейся сценой. - А где папа?
- Скоро вернётся, - девушка быстро посмотрела на норда и заправила за ухо выбившуюся прядку волос. Красавицей она не была, но миловидности у неё было не отнять. Как ни странно, взгляд Илвера излучал лишь тепло, не окрашенное симпатией другого рода. Как будто за стойкой была какая-то девочка-подросток, а не взрослая женщина.
- Это мой друг, Аллард Щедрый, - представил товарища Сатис. - Аллард, это Салора Невон, дочь хозяна сего заведения.
- Сэра, - кивнув, норд тепло улыбнулся девушке. – Илвер не говорил, что у него есть такие друзья. Иначе мы бы выбрали телепорт, а не лодку. Но эта встреча стоит и куда более длинной и опасной дороги.
- О-о, кто к нам пожаловал! - раздался сзади уверенный хрипловатый голос. На пороге таверны стоял пожилой данмер в сине-жёлтой добротной тунике, такого же цвета и штанах и крепких ботинках из кожи нетча. Посеребрённые сединой длинные волосы до лопаток были убраны в хвост.
Илвер представил Алларда и Ралмиса друг другу, потом рассказал хозяину «Фляги», на какой срок примерно он с товарищем задержится в городе. Салору папаша к этому времени давно отослал «помогать на кухне» - к вящему неудовольствию норда.
- Тебе известно, Илви, что я всегда рад тебе и твоим друзьям, - говорил Невон, попутно отдавая распоряжения по поводу обеда и подготовке двух одноместных комнат. - Как обычно, я возьму с тебя вполовину меньше стандартной цены. Плюс трёхразовое питание, все дела…
Агент слушал тавернщика, понимающе склонив голову набок, и временами бормотал слова благодарности. Он знал, что хозяин ещё не подобрался к сути дела.
- Представляешь, дочурка так тебя ждала. Всё свободное время в библиотеке просиживала. Ты же позанимаешься с ней эти несколько деньков?
Вот она, настоящая плата за постой, отметил про себя Сатис.
- Конечно, Ралмис! Какие вопросы! - широко улыбнулся он.
*******
После незамысловатого, но сытного и вкусного обеда агент отправился в комнату дочери хозяина. Комнатка была светлой и чистенькой; помимо юной мерки там находилась старушка-служанка, дремавшая на стуле в углу – присутствия третьего требовали приличия. Агент и Салора уселись за небольшой столик, друг напротив друга.
- Ну что, малышка, тренировалась без меня? - подмигнул Сатис. Девушка вспыхнула:
- Дядя Илвер, ну сколько можно! Я взрослая, самостоятельная женщина, в конце концов! Видели, как на меня смотрел ваш приятель?
- Прости, прости, - замахал руками агент. Он забыл, насколько обидчивы подростки в её возрасте. - И я знаю, что ты уже давно достаточно мудра, чтобы вежливо отказывать, не раня чувства поклонника.
Салора коварно улыбнулась, поправляя волосы:
- Кто сказал, что я откажу?
- Может, и не откажешь. Но сама знаешь, что будет потом. Не мне тебя отговаривать, однако скажи честно – оно тебе надо? - Сатис подался вперёд и поймал взгляд девушки. Та отвела глаза.
- Давайте начнём игру, - тихо попросила она. - Я действительно тренировалась.
Агент кивнул и откинулся на спинку стула; на секунду взгляд Илвера затуманился. Салора принюхалась, сдвинув брови.
- М-м… цветок. Как же хорошо пахнет! Точно, это золотой канет!
- Да. Он как любовное увлечение. Красивый, но с шипами, - кивнул Сатис. - «Канет», «т».
Девушка закусила губу, сосредотачиваясь. Через мгновение агент закашлялся и, что было совершенно бессмысленно, попытался зажать нос.
- Тьфу, Салора, солнышко! Зачем же сразу так! Я и не думал читать тебе мораль, ты взрослая и вольна поступать, как сочтёшь нужным.
«Солнышко» усмехнулось с видом триумфатора:
- Запах-то назовите.
- «Труп», буква «п», - поморщился Илвер. На его последних словах девушка широко распахнула глаза и часто задышала. Высокий лоб молодой мерки заблестел от капелек пота.
- Учащённое сердцебиение, - вслух рассуждала она, - желание немедленно убежать, растерянность… Я бы сказала, что это страх, но он не на ту букву…
- Думай дальше.
- Конечно! «Паника»! - Салора с облегчением выдохнула, ощущая, как тяжесть внушённого чувства спадает с её плеч. И тут же нахмурилась, отыскивая в памяти что-нибудь подходящее для ответа.
Услышав за спиной тихую шипящую речь, Илвер с трудом подавил желание оглянуться – он знал, что никого там не увидит.
- «Аргонианин», - без колебаний заявил агент. Тут же девушка, айкнув, со смехом зажала уши.
- Вот это вопль, - с видом знатока похвалила она. - Раньше скальные наездники у вас хуже получались. «Наездник», буква «к».
Под столом зашуршало, и в ногу Илвера ткнулось что-то маленькое. По комнате растёкся запах сырости.
- Вот это класс! Я покорён! - Сатис с уважительным восхищением взглянул на ученицу. - Комбинированная иллюзия дорогого стоит. «Крыса», буква «а»…
Они просидели так до позднего вечера. Илвер выложился на полную. Чего только не пришлось изображать! И кагути, спрятавшегося в шкафу, и глухоту, и скууму, и болотную лихорадку. Зрительные иллюзии оба данмера не практиковали – Илвер берёг силы, а Салоре было интереснее угадывать вслепую.
Вышел агент от девушки порядком измотанным. Мелкие незатейливые иллюзии были частью его ремесла, но сотворить такое их количество за один вечер было, как минимум, тяжеловато. Спасало только то, что удерживать каждое заклинание требовалось не более четырёх-пяти секунд.
* * * * *
Аллард осторожно закрыл дверь в комнату, хотя ему очень хотелось впечатать её в стену. К сожалению, для этого он был ещё слишком трезв несмотря на день, который провёл в основном перебираясь из одного трактира в другой. Искал тихой беседы о былом, подвигах, хвастовства, которое всегда было в почёте у моряков. Наконец, того, что кто-нибудь попытается его ограбить. Но нет. Конечно, разговоры были, но нашёл он куда больше того, что искал. Кажется, его везение закончилось в тот момент, когда он, как последний трус, бежал в Морровинд. Разумный поступок. Или бежать, или сложить голову – причём скорее всего не одному. Никакого поединка, просто кинжал под рёбра в переулке. А Сот – Соттильд – только посмеялась бы на пиру. Так же охотно, как обвинила его в ограблении и попытке взять её силой.
Достав из сумки бутылку виски норд поставил её на столик. Подумал, достал вторую и поставил рядом с первой. Удовлетворённо оглядев получившуюся картину, бросил сумку в угол у кровати и опустился в кресло, мрачно глядя на объёмистые посудины с флином. На миг ощутил укол вины – напиваться, пока есть работа, он не привык, а сейчас он ощущал потребность в более чем паре небольших кружек. Но у них было ещё несколько дней, а странному данмеру вряд ли грозила опасность. Он, в отличие от самого Алларда, чувствовал себя как дома. Причём, кажется везде. Норд мог бы этому позавидовать – но не завидовал. Потому что хотел чувствовать себя как дома только там, где этот дом находится. И вряд ли попытки найти новый к чему-то приведут. Или – вернуть старый. Впрочем, нет. Если тамошние идиоты пойдут путём ящериц, может, у него и получится вернуться. Только вот будет ли, куда?
Стеклянное лезвие ручного топорика со стуком отсекло горлышко бутыли, и вскоре Аллард баюкал в руках пузатую глиняную кружку, выпрошенную внизу. Резкий запах успокаивал, обещал покой и сон. Аллард чётко знал, что уснуть иначе сегодня он не сможет. Не после того как каждый третий посчитал своим долгом рассказать богато выглядевшему чужеземцу о том, что приближается.
***
Слегка придерживаясь рукой за перила лестницы – после затяжной игры в «угадайку» данмера покачивало – он спустился вниз перекусить, разжиться чаем и расспросить Ралмиса о последних новостях.
Новости были. Одна другой краше, если только вам нравится насилие и нестабильность (иными словами, если вы – Мерунес Дагон). Обывателю же в лице Илвера Сатиса новости принесли лишь тоску; слабое, но неотступное тянущее чувство на границе сознания.
Всюду царили война и неразбериха. Аргонцы, нордлинги, имперцы, данмеры – все отчаянно толкались локтями, силясь половчее спихнуть противника с огромного Вварфендела, внезапно оказавшегося маленьким и тесным. Гильдия магов медленно и не очень величественно тонула в этой каше, представители храма, потеряв старую опору, похоже, пытались поверить во всё подряд и в результате не верили ни во что... В самом Эбонхарте же было относительно тихо. Не считая семи трупов за пару недель и таинственной пропажи Илмени Дрен.
- Как-то неприятно, - резюмировал Сатис, мысленно оглядывая пылающий войной мир.
- То ли ещё будет, - поддакнул Ралмис.
- А как поживает мой друг? С самого обеда его не видел,- Илвер встал из-за стола, потянувшись.
- Да вот, поднялся недавно к себе. Мрачный как туча... И он не один, - загадочно добавил хозяин "Фляги".
- С женщиной? - попробовал угадать Илвер. - С... двумя, нет, с тремя женщинами?
- Эй! У меня здесь не бордель какой-нибудь, а семейное заведение! - Невон весьма натурально обиделся.
- С... босмером? - вновь попытал счастья исчерпавший идеи агент.
- С кружкой, - сообщил Ралмис. - Попросил забрать её наверх. Мол, верну целой.
- Понятно. Пойду его навестить, пожалуй, - вздохнул Илвер. Он не был уверен, что норда в таком состоянии стоит трогать. Но быть в курсе того, что с ним происходит, было необходимо. "В крайнем случае, быстренько захлопну дверь и сбегу," - утешил себя Сатис.
Помаявшись нехорошим предчувствием, агент всё-таки подошёл к двери Алларда и постучал. В ответ что-то глухо стукнуло, а потом отпрянувшего от дверного проёма Илвера пригласили войти. Когда он открыл дверь, нож, впившийся в неё изнутри точно на уровне глаз эльфа всё ещё мелко подрагивал. Судя по состоянию досок, бросок был не первым.
Аллард сидел напротив, расстегнув ворот и закатав рукава рубашки. Теперь стало видно хитрое крепление на его предплечье для метательного ножа.
- Мне уйти, друг? - Сатис с трудом оторвал взгляд от лезвия, оглядел норда и остановил взор на паре бутылок. Одна была почти пуста, а вторая, видимо, ожидала своего часа.
Норд, не отвечая, взял бутылку с отбитым горлом и вылил остатки виски в кружку. Оценил результат, вздохнул, обезглавил вторую бутылку и долил до краёв, после чего протянул кружку данмеру и кивнул на стоявшее рядом кресло.
- Садись. Выпьем. А. Не принесёшь ножик, пока там?
Чтобы вывернуть из образовавшейся щели "ножик", Илверу пришлось поднапрячься. Сам он тоже баловался метанием ножей, но о такой силе броска не смел и мечтать.
- Выпьем, - согласился он. Уж чего-чего, а пить агенту по долгу службы приходилось часто. Он относился к этому не как к чему-то приятному, а как к неотъемлемой части профессии.
Взяв нож, норд не стал прятать его в ножны, вместо этого просто положил на стол. Потом поднял бутылку и, за неимением второй кружки, отхлебнул так, скорее даже умело выплеснул глоток в рот.
- За дом! В котором никого не режут.
Сатис аккуратно, чтобы не пролить, взял кружку и уселся на второй стул. Отсалютовав норду, сделал пару глотков.
- Не помню, как это... - проговорил агент. - Каково это, когда никого не режут.
Алкоголь был пряный и скорее сладкий, но душевное ощущение горечи практически превратилось в физическое, заглушив вкус выпивки.
- Вот! - норд резко наклонился вперед, но бутылка в руке даже не дрогнула. - А зачем режут?
Агент принялся загибать пальцы:
- Месть, ревность, вера, любовь, глупость, скупость, жадность... Ты лучше мне ответь, зачем, - Илвер запнулся, - пытают? Зарезать можно и в пылу, но пытки - пытки расчётливы.
- Да за тем же самым, - Аллард снова откинулся на спинку стула. - Или потому что профессия такая. Но резать - тоже профессия. Вон, войнушка между этими... Мораг Тонг и братством.
Сам того не подозревая, норд попал в самую точку. И Сатис сделал то, что всегда проделывал в минуты сильного психического напряжения - внешне расслабился.
- Да-а, их войнушки нам только и не хватало. Ну, я о них знаю мало и узнавать больше желанием не горю.
- Не хватало ещё кое-чего, - Аллард сделал большой глоток. - Ты слышал про аргонцев. - это был не вопрос, а утверждение.
Илвер пригубил напиток:
- Слышал. Трое честных работяг, никого не трогали, но кому-то мешали. Разные слухи ходят насчёт того, кому именно. Есть мысли?
- Зашёл я в один портовый кабак. Надеялся, хоть там кто-то захочет... ну, не суть. Поговаривают, их свои же того. За то, что хорошие работяги. За то, что не хотели трогать империю. Или привозной Эбонхарт.
Агент отметил про себя, что норду приглянулась фразочка "привозной Эбонхарт", но никак это не прокомментировал.
- Через несколько дней, - флин обжёг меру горло, но привкуса горечи не перешиб, - мы покинем это место. И появимся в другом. И там тоже будут честные мёртвые жертвы чужих разборок. Которым мы не сможем помочь. А если помощь невозможна, то не лучше ли перестать себя мучить?
- Мой дом стоит на Белой Реке, недалеко от Фолкрита. То, что было моим домом, - поправился норд, глядя в бутылку. - Как думаешь, сколько там юнцов, которые только ждут повода чтобы радостно начать свою версию... чисток?
- Думаю, много. Соболезную, - данмер поджал губы, явно намереваясь на этом замолчать, но не утерпел - то ли усталость была тому виной, то ли спиртное. - А мой дом - весь этот, сожри его даэдра, остров. И он крошится на глазах, как будто по нему все Принцы разом пляшут.
Норд кивнул и снова долил кружку агента до краёв.
- Пей.
Илвер заглянул в кружку.
- Понимаешь, в этом нирне я по-разному пробовал глушить боль и память. Пил. Не пил. Пил много, и такую дрянь, что стыдно сказать. Курил. Потом употреблял и то и другое вместе. Потом вообще с горя перешёл на сладкие рулеты. Помогло это? Нет.
- Тогда выпей за компанию, - норд пожал плечами. - Мне это помогает. Пока что. Чтобы не видеть снов, в которых я сам веду даэдрами пожранную молодёжь на замок Сигвалда-ярла. Потому что иначе, боюсь, домой мне не вернуться. - издевательски отсалютовав воздуху, Аллард влил в себя ещё несколько глотков, чуть не ополовинив бутылку. - Ты хотя бы дома, если дом - это остров.
- Дом - не только остров. Дом - меры, люди... - отказываться от нового приглашения выпить Сатис не стал. - Хотя иногда я себя спрашиваю, считают ли они меня частью своего дома. Я, в каком-то смысле, в этой семейке - приёмыш. Денусь куда-то - ну и что ж с того.
Непрошенная, мерзкая жалость к себе подняла голову в душе Илвера, ободрённая флином. Агент вспомнил, что он - агент и попробовал загнать её поглубже.
- Семья - она разная. Брат плюнул мне вслед, но старики любят до сих пор. А ты... - норд неожиданно хмыкнул. - Думаю, по крайней мере Нилера будет скучать.
- Надеюсь, недолго... - Сатис мечтательно поднял глаза, вызывая в памяти образ госпожи Тинари. - Она слишком славная, чтобы грустить. Пусть хоть кто-то печалится пореже...
Несколько секунд норд внимательно разглядывал агента, потом вздохнул и, наконец, поставил бутылку, в которой осталось уже не так много виски, на стол. Взял вместо неё в руки нож и какое-то время крутил в пальцах, потом всё же заговорил:
- Помню, как ты читал то письмо. И эти слова. Ты очень высоко ценишь госпожу Нилеру... Илвер Сатис.
- О, разумеется. Ценю, обожаю и всё такое... лучшая заказчица на моей памяти... вовремя платит, - агент резко встал и заморгал, восстанавливая координацию. - Я тут вспомнил, мне надо срочно, э, помыть потолок.
Не совсем понимая, почему, Илвер внезапно захотел оказаться где-нибудь в другом месте. Хотя бы на потолке. Старательно изображая твёрдую походку трезвенника, мер добрался до двери, парой туманных фраз распрощался с нордом и скрылся в коридоре.
Когда за Илвером закрылась дверь, норд, провожавший напарника взглядом, неожиданно мягко усмехнулся. Странный данмер не мог изобрести более нелепого повода для ухода. А ещё он не умел пить. И ушёл или слишком рано, или слишком поздно, только растравив поганые мысли. Но Нилера... это воистину забавно. Любопытная получилась бы пара. Если, конечно, этот шпион когда-нибудь наберется смелости. Вряд ли, конечно. Но дразнить его может быть забавным. Хотя бы и собой. Норд устало усмехнулся. У него не было никаких намерений в отношении Нилеры кроме наивной, детской надежды обрести новый дом там, где к нему отнеслись по-доброму. Данмерка возвращала его в старое доброе время, полное сказок, красивых девушек и лёгкости, ощущения, что открыты все дороги и получится всё, что заблагорассудится. Она искренне смеялась его шуткам, байкам, наполовину реальным, наполовину придуманным тут же на лету за стаканом вина – при Нилере он не пил ничего крепче. Аллард никогда не касался тёмных сторон этих самых походов. Но не вдавался в детали о последних годах своей жизни. Зачем? Он и сам был рад забыть хотя бы на время. И, вернувшись, тоже не станет рассказывать ни об аргонцах, ни о войне гильдий. Скорее о заплетающихся ногах и склочной маге-Телванни у портала. Как... младшей сестре, которой таскаешь яркие ленты с ярмарки.
Конечно, Нилера, практически глава семейного дела, далека от образа младшей сестры, но всё же что-то такое в ней было... что-то неуловимо-светлое. Почти хрупкое. Что не хотелось разрушать. Нет. У него определенно не было намерений пытаться сплести их жизни за пределами дружбы, но Илверу об этом знать не обязательно. Кто знает, может, Киродиил окажется ещё интереснее. А ещё это поможет не думать слишком много о том, о чём думать не стоит. Что-то подсказывало норду, что этот поход без тёмных страниц не обойдётся.
Норд выплеснул в горло остатки виски, крякнул и замахнулся, чтобы запустить бутылкой в стену. Но сдержался. Ни к чему задавать лишнюю работу той девчушке. Салоре, так, кажется. Милая девочка. Слишком милая. Аллард с неожиданной чёткостью понял, что с Салорой никогда бы не зашло дальше флирта и комплиментов. Слишком девочка. Аллард не испытывал по отношению к себе иллюзий. По крайней мере, пока был пьян. Может, что-то и получилось бы, но лучше бы Салоре найти кого получше чем норда, у которого слишком хорошо подвешен язык - для его же блага.
На кровать он рухнул не раздеваясь и тут же утонул в горячечных, тяжелых снах. Которых наутро не помнил.
***
Снаружи было прохладнее, и Сатис понял, что прямо-таки горит изнутри. Проклятый флин бросил кровь к лицу, а в груди мера полыхал и плавился незримый огненный шар. В голове шумело. Выпивка, сумасшедшая утренняя телепортация, забег на выносливость в иллюзиях, наконец, сволочной Фален Лист, о котором агент помнил везде и всегда – вот они, виновники нынешнего состояния Илвера. Нилера здесь ни при чём.
- Нилера?! - хрипло окликнул он точёную женскую фигурку, вынырнувшую из-за поворота.
- Как вы меня назвали, дядя? - удивилась дочь Ралмиса.
- Никак, девочка, никак, - тыльной стороной ладони Сатис вытер покрытый испариной лоб.
- Но мне показа…
- Ты забудешь об этом, а я на утро не вспомню, где с тобой столкнулся, - выпалил на одном дыхании Илвер.
- Идёт, - быстро оценила выгоды умница-Салора.
Едва вернувшись к себе в комнату, Сатис бросился к вещевой сумке, нащупал в ней пузырёк с зельем и залпом выпил, зашвырнув пробку в дальний угол. Подождал, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
Качественное зелье, нейтрализующее действие алкоголя, подействовало через полминуты. Мер словно бы со стороны наблюдал, как отступает море жара и смятения, обнажая острые камни стыда за непрофессионализм. "Помыть потолок"! Надо же было такое ляпнуть...
- Нилера, - с опаской прошептал агент. И – о, чудо! – ничего не почувствовал. Весь этот вечер был не более, чем мороком. Агент шумно вздохнул. Жизнь снова была правильной.
Ллевен, Первый Посев, день 4
Утром хорошо выспавшийся Ллевен решил довершить начатое вчера. Он выполнил требуемое и ему были нужны деньги - чувствовать себя без медяка в кармане ему никогда не нравилось. К тому же, насколько он понял, Лураша-Лэй - один из них или оба - обладал поистине безграничной книжной мудростью и Ллевен надеялся разузнать у него о руде безумия и груммитах еще что-нибудь полезное, что могла забыть или не знать Резчица.
По дороге к дворцу данмер посматривал по сторонам, стараясь запомнить потенциальные открытые подъемы на крыши - позже он планировал поискать основательнее, но и сейчас время тратил с пользой. Из дворца в Крусибле его без лишних вопросов проводили на часть Мании - было похоже, что его лицо уже примелькалось. А там Ллевен почти без посторонней помощи сам нашел дорогу до комнатки аргонцев. Правда когда на стук он получил разрешение войти, то не ожидал увидеть то, что увидел. На кровати сидел молоденький аргонианин - точная копия двух предыдущих. Только чешуя этого была окрашена в нежный розовый цвет, проглядывающий из под сиренево-прозрачной туники.
- Лураша-Лэй? - чуть помедлив, предположил Ллевен. Не боясь показаться невежливым, он разглядывал обитателя комнаты, пытаясь найти отличия, помимо окраски, от двух предыдущих. Удивление, впрочем, быстро прошло - в конце-концов, если есть два одинаковых аргонца, почему не быть трем.
- Да? - маленький аргонец поднял взгляд от лежавшей на коленях работы - не очень аккуратного недоплетенного венка из синих цветов.
- Тебя я еще не видел, - не понятно зачем констатировал Ллвеен. Отличий он так и не нашел - хотя первый был готов признать, что не слишком хорошо различает обитателей Чернотопья. Три разноцветных ящерицы, по одной на каждую герцогиню. Судя по расцветке, этот больше подходил для подданства у Лами. - У меня был уговор с твоими братьями? С братом? Вчера я выполнил, что требовалось.
- Ты видел других меня. Иногда мы думаем, есть ли разница, в этом мире. И есть ли мы, - в отличие от двух других ящерок голос этой звучал почти мечтательно, несмотря на присвистывание. - Но уговор действительно был.
Осторожно положив венок на кровать, аргонец встал и проплыл к стоявшему в углу столику, из под которого выкатил вчерашний бочонок. Протянув его Ллевену, ящерка на миг застыла, в этот момент полностью походя на своих "братьев". Потом, кивнув сам себе, Лураша-Лэй достал из ящика стола большой позвякивающий кошелек:
- Три сотни монет. Как вознаграждение за работу. Так?
- Так, - отставив пока мед на стол, Ллевен заглянул в увесистый мешочек и ухмыльнулся. Внутри, похоже, действительно было триста монет. Буквально. От медных до серебряных и где-то в куче разнокалиберных кружочков мелькнул даже золотой. Вся чеканка была разной - буквально мечта коллекционера. - И что, все они в ходу на Островах?
Продолжая улыбаться, Ллвеен посмотрел на аргонца.
- Монета есть монета.
- Это утешает, - данмер все еще не мог справиться с весельем, вызванным таким буквальным пониманием уговора. - Но может здесь есть возможность обменять их в более однородный номинал?
- Как может номинал быть ещё однороднее? - не понял аргонец. - Размер, вес... но ты можешь обменивать монеты как угодно.
- Ладно, как скажешь, - Ллевен подавил смешок и сделал себе зарубку на будущее. - Скажи, Лураша-Лэй - что ты знаешь о груммитах?
- О груммитах мы знаем многое, но живого никогда не видели, - аргонец сел на кровать и снова занялся венком. Пальцы ящерки не очень подходили для такой работы, но он старался.
- Я о них не знаю почти ничего, но мне придется их увидеть живьем, если я хочу добыть руду безумия. А я хочу ее добыть. Ты можешь рассказать мне что-нибудь полезное, что поможет мне это сделать?
- Ты хочешь отнять руду у груммитов?
- Да. Если я верно понял Резчицу - это наиболее возможный для меня способ добыть немного, - кивнул данмер.
Несколько секунд аргонец молчал, разбираясь с особенно хитрым плетением.
- И тебе их не жалко?
- А должно быть? - не понял вопроса Ллевен.
- У них интересная культура, - аргонец чуть заметно пожал покатыми плечами. - Но в силу недостаточного развития груммиты вряд ли будут торговать. Кроме того они используют отравленное оружие, и их сложно убить. Лураша-Лэй не хотел бы твоей смерти.
Про отравленное оружие Резчица не упоминала и про себя Ллевен порадовался, что решил уточнить еще и у аргонца.
- А чем сложность? Может, их не обязательно убивать - может быть они не очень наблюдательные, и у них можно руду... позаимствовать?
- Они не сразу понимают, что их уже убили, - туманно пояснила ящерка. - Позаимствовать. Найти руду и не пересечься с груммитами или почти не пересечься? Руда попадается и просто в пещерах, особенно под руинами. И груммиты встречаются не везде.
- Ага. Согласись, это было бы здорово. Но если можно ее найти без груммитов... - Ллевен чуть нахмурился. Заканчивать жизнь самоубийством он пока не хотел, но ему была нужна эта пресловутая руда. Шахтерского опыта у него, впрочем, не было тоже. Задача все больше начинала казаться невыполнимой. - И ты знаешь такие пещеры или руины? И там не обитает кто-нибудь, похуже груммитов?
- Нужны старые руины на тёмной трети, крупные, которые переходят в туннели, с логовом груммитов неподалеку, - задумчиво просвистел аргонианан. – Таких мест не очень много. Тебе это действительно очень важно? Вы, нормальные, иногда такие странные, никогда нельзя быть уверенным... если да, то мы бы выбрали Засельм. Руины к востоку от Врат Безумия. Недалеко от Засельма находится логово Чёрного Корня, и скорее всего груммитов в этом месте привлекли именно месторождения. Это значит, что руда почти наверняка есть и в руинах. И сами груммиты в Засельм не ходят, потому что госпожа Релмина их слишком любит.
В продолжении этой речи у Ллевена непроизвольно поднялась бровь, но в остальном он сдержался от проявления эмоций. Розовая ящерица, кажется, на полном серьезе предлагала ему отправиться в набитые ловушками руины, чья хозяйка даже по местным меркам считалась не слишком адекватной. С другой стороны, аргонец ему больше ничем не обязан и помогать разным случайным данмерам не обязан тоже.
- Мне это, конечно, важно, но не настолько, что б идти в Засельм. Ладно, - каким-то чудом Ллевен сумел уместить полученный кошелек во внутреннем кармане куртки, после чего подобрал со стола и бочонок с медом, взвесил его в руке. - Как думаешь, кому его лучше продать?
- Любому, кто может заплатить, и у кого есть проблемы с женщинами. Я бы советовал Лами. У неё вечно неприятности с Лори.
- Мм, да, пожалуй, - Ллевен скрыл улыбку. В любом случае он хотел сначала найти Потему и попытаться вернуть ей долг - он только надеялся, что его "трехста монет" на это хватит. - Спасибо за... информацию. Мне надо будет хорошо все обдумать.
- Конечно, - аргонец, поглощённый плетением, даже не поднял глаз.
Но когда данмер уже открывал дверь, готовясь уходить, его догнал неуверенный - впервые, насколько помнил Телвалли - голос Лураша-Лэй.
- Если это действительно так важно, то мы можем помочь попасть к госпоже Релмине. Рекомендация и возможность поговорить - и уйти живым. Не более. Но взамен мы потребуем услугу.
Остановившись, Ллевен вопросительно обернулся:
- Какую?
- Это... сложно. И прежде, чем мы ответим...
Когда дверь за ним закрылась, Ллевен задумчиво привалился спиной к стене рядом. В голове царил полный сумбур, и ему требовалось время чтобы немного переварить информацию, внезапно на него обрушившуюся. Пока что он ничего не пообещал аргонцам - у него было время подумать. Клятва, что он принес, не позволяла ему выдать их тайну, и на этом условии никто был никому ничем не обязан, все фигуры сохраняли свое положение на доске.
Невольно Ллевен снова принялся гадать - кем же были три Лураша-Лэй. Познания красно-золотого, способности черного, предложение розового. Вспомнился привратник Лори-Леноры, что опустил замахнувшуюся уже руку просто под взглядом аргонца, туманное пояснение про "других меня". Уж не сам ли Повелитель Безумия развлекается таким способом, пытаясь избавиться от скуки? Эта мысль данмера пугала - увы, но он не Дивайт Фир и даже не господин Нелот, чтобы уверенно чувствовать себя в присутствии принца-даэдра. Впрочем, подумав еще, Ллевен с облегчением отмел это предположение. Какое бы обличие не выбрал себе Шеогорат, его подданые не стали бы относиться к нему с пренебрежением.
Еще Ллевен гадал о причинах необычной просьбы. Единственное, что приходило ему на ум, это что аргонцы зачем-то хотят вернуть Острова к прежнему виду. Чтобы снова было только две половины и две герцогини. Только зачем? И чем грозит это желание третьей. Почему предложили ему и именно сейчас? И если он откажется - не повлечет ли это последствий для Элонде в будущем, если она останется здесь? Как ни старался, но Ллевен не мог даже предположить те условия, на которых она изначально здесь оказалась. Почему Шеогорат вытащил ее из ловушки, почему сделал своей правительницей. Какую сделку они заключили друг с другом и что случится, если вдруг Элонде исчезнет, не попрощавшись? На эти вопросы ему не смог ответить и Лураша-Лэй - никто этого не знал, а сама Элонде не помнила.
В раздражении Ллевен сжал губы. Ему не хватало информации. Лураша-Лэй наотрез отказался пояснять причины своей просьбы. И не зная "почему и для чего" Ллевен не мог согласиться на ее выполнение, не зная желаний самой Элонде. Если она сама не захочет уйти отсюда, Ллевен не сможет забрать ее силой. И дело было даже не в охране, не спускающей глаз с правительницы Деменции, а в том, что Ллевен не мог силком возвратить ее туда, откуда она, возможно, сбежала по доброй воле. Хотя, пожалуй, не совсем по доброй - если она действительно устроила тот пожар случайно, под воздействием галлюцинаций, вряд ли она хотела умереть. Эта мысль заставила Ллевена нахмуриться. Если Элонде вернется обратно - будет ли она снова проклята, как Вендил и остальные, или Шеогорат избавил ее от чужого проклятия насовсем?
Лураша-Лэй не ограничил его во времени. Ллевен мог размышлять сколько ему угодно, но данмер не хотел тратить больше того, что необходимо. В любом случае, сначала он должен будет еще раз поговорить с Элонде, узнать, не вспомнила ли она хоть что-то.
На этом Ллевен сообразил, что и сам забыл, где и зачем находится. Отлепившись от стены, он все же направился на треть Делириума, как изначально собирался. Ответы на свои вопросы он пока придумать не мог, но был в состоянии заняться решением задач более конкретных.
Потему удалось найти быстро. На ходу выбирая из одежды солому, девочка поманила данмера за собой, в небольшой тенистый садик из кристаллов, папоротников и огромных фиолетовых ипомей. По дороге Ллевен обращал не слишком много внимания на красоты, все еще занятый размышлениями. Но когда они остановились у одной из деревянных скамеек, он заставил себя сосредточиться на "здесь и сейчас".
- Вообще я к тебе по делу, - улыбнулся он девочке, - но не могу опять удержаться от вопросов. Я как-то запутался - почему Лураша-Лэй три? Кто они?
- Я не знаю, - улыбнулась Потема. - Может быть, они близнецы. Или Лорд зачем-то их растроил. Они не говорят.
- Жаль, что не знаешь. Но все равно, мне сейчас стало спокойнее, - несмотря на собственные логические построения, данмер все еще сомневался относительно природы аргонцев. - Ладно, дело.
Ллевен пристроил на скамью бочонок меда, который нес в руках, и выудил из куртки полученный от Лураша-Лэй кошелек.
- Я помню, что должен тебе тридцать монет, но не уверен, что здесь хватит, - честно признался он. Раскрыв мешочек и опустив его вниз так, чтобы бретонке было удобно заглянуть, он попросил. - Посмотри сама и отсчитай, сколько нужно. Или скажи, сколько еще не хватает.
- Здесь очень много, - покачала головой Потема. - Знаешь, что... Ты же собираешься назад, так? Тогда выбери хорошие деньги. Я посчитаю из остальных.
Она высыпала около трети мешочка на деревянную поверхность скамейки. К удивлению Ллевена, септимов там оказалось значительно больше, чем ему показалось на первый взгляд. Отделив их в сторону, он, чуть помедлив, прибавил к ним и пару двемерских монет, которые легко опознались на фоне прочих. Сами по себе, конечно, они давно не несли никакой ценности, но коллекционеры двемерских редкостей охотно их приобретали по сходной цене.
- Пожалуй, так.
Потема отсчитала двадцать девять штук из остатка и отдельно взяла крупную серебристую монетку с изображенным на ней солнцем.
- В расчете, - улыбнулась она.
Телванни коротко рассмеялся:
- Отлично. Еще раз - спасибо, что помогла мне тогда. - было похоже, что курс на Островах был такой же странный, как и все остальное, но Ллевена это более чем устраивало. Он сгреб монетки в кошелек, решив рассортировать их позже, убрал его обратно в карман и глянул на бретонку. - Только теперь у меня к тебе еще одна просьба.
- Я слушаю, - Потема склонила голову к плечу.
- Передай Лами мой подарок, - он указал на бочонок меда. - Я уже много раз слышал, что это временно может помочь ей решить проблемы с Лори.
- Хорошо, - легко согласилась девочка. - Она будет рада. Ты подождешь здесь?
- Подожду чего? - не понял Ллевен.
- Ее ответа?
- А нужно? - в целом, раз все удачно разрешилось, он собирался отправиться в Крусибл, на поиски форм для Резчицы, но причин особенно торопиться у него не было.
- Она приготовит подарок в ответ, - улыбнулась Потема. - Но может просто прислать его, если ты торопишься.
- Да, я могу подождать здесь, - Телванни тоже заулыбался. - Хотя я и не рассчитывал на ответные подарки.
Потема подняла бочонок, обхватив его обеими руками, как младенца или собаку, и исчезла было за углом, но тут же сразу вернулась - без меда.
- Ллевен! У меня появилась мысль. А хочешь сам ей отдать подарок?
- М, нет - я не настолько хорошо с ней знаком, - чуть замялся данмер. - Но я слышал... В общем, Потема - лучше передай ты.
- Она хорошая, - заверила его девочка. - Слухи - вранье.
- Я знаю. Потому мне хочется, чтобы проблем у нее стало меньше, - Ллевен поддался внезапному порыву отдать свой трофей просто так, и теперь смутился от предложения бретонки. С одной стороны он хорошо помнил, для чего и как используют этот мед, а с другой - в его ушах все еще звучал шепот Бернис.
- Я обещаю, нас никто не найдет, - Потема взяла его за руку и легко потянула с собой. - Только делай все точно как я скажу.
- Не найдет? А кто должен? - совсем запутался Ллевен, но все же пошел за девочкой.
- Лами еще у себя, поэтому нам нужно пройти в жилую часть, - девочка по дороге подобрала бочонок и понесла его, подпирая восковой крышкой подбородок, отчего некоторые слова выходили странно. - Обычным путем много стражи, но мы пойдем по стене.
Пройдя сотню шагов по широкому коридору, она подвела Ллевена к нише, в которой стоял большой мраморный бюст, украшенный разноцветными ипомеями, и, обойдя статую, решительно толкнула стену за ней подошвой сандалии. Та раскрылась потайной дверью.
Коридор в стене был узким и почти совсем темным - только вентиляционные решетки у самого пола пропускали немного света из комнат. Иногда в этих серых островках мелькали пятки Потемы. После нескольких поворотов, девочка раскрыла новую потайную дверь, и, оглянувшись, поманила данмера за собой на неширокую винтовую лестницу. У самого верха она, кое-как дотянувшись до его уха и едва не выронив бочонок, шепнула "большая дверь, когда я закричу", и одна прошла выше. Вскоре сверху действительно послышался ее взвизг "Ой, крыса!". Чувствуя себя до крайности нелепо и ругая собственную сговорчивость, Ллевен все же устремился на крик.
Лестница заканчивалась просторной площадкой. Из четырех меньших дверей по обе стороны от Ллевена, одна была открыта. Большая двустворчатая дверь была прямо впереди - пока Телванни к ней шел, он невольно бросил взгляд и в открытую. За ней был виден участок коридора, из которого слышались команды Потемы, иногда переходящие в визг. Вздохнув, Ллевен еще раз обругал себя за глупость, но все же потянул широкую створку двери перед собой.
Зал, открывшийся его взгляду, напоминал одновременно оранжерею, портал в Лунную Тень и костюмерную небольшого театра. Причудливо разрисованные перегородки отделяли друг от друга кровать, небольшой чайный уголок, огромный гардероб, до отказа забитый чем-то пышным и разноцветным, угол, заполненный, в основном, подушками, огромный письменный стол и выход к стеклянной двери, ведшей, по всей видимости, на балкон или веранду. На самой большой стене, над полудюжиной париков на мраморных головах, висели шляпы самых непредставимых цветов и фасонов. Среди оконных квадратиков встречались зеленые, фиолетовые, оранжевые, розовые и желтые, наполнявшие комнату причудливыми солнечными зайчиками. С потолка свисали вездесущие во дворце огромные разноцветные ипомеи.
Потема протиснулась в дверь вслед за данмером и поставила рядом с ним бочонок.
- Если что, зови. Я недалеко. Удачи, - подмигнув меру, она снова выскользнула из комнаты за его спиной прежде, чем тот успел поймать ее за руку.
Стоять среди всех этих декораций было неуютно - их хозяйки нигде не было видно, о нем никто не докладывал и Ллевен снова чувствовал себя вором, без спросу забравшимся в чужие владения. Мелькнула было мысль попробовать уйти отсюда так же, как пришел, но данмер отогнал ее. Он мог напугать герцогиню шумом - если она где-то здесь, и делать этого не хотел совершенно. К тому же, к двери уже могла вернуться охрана.
- Лами? - наконец негромко позвал Ллевен, когда стоять столбом окончательно надоело, а содержимое комнаты он хорошо рассмотрел. - Меня привела Потема, извини за беспокойство.
К его сожалению, ниоткуда из гардеробной герцогиня не появилась и никто ему не ответил. Судя по всему, его просто не слышали.
- Лами? - еще раз, чуть громче, позвал данмер и шагнул к прозрачной двери на веранду.
Они столкнулись у самой двери.
- Л-лами? - не поверил глазам данмер. Герцогиня, если это была она - хотя кому еще быть в ее покоях - выглядела совершенно иначе, чем ему помнилось. Ее фигуру не охватывало причудливое платье, напротив, бархатный балахон, в который она была закутана, мог служить и одеялом и полотенцем - за последнее говорили еще не до конца просохшие волосы. Но больше всего поражало лицо - сейчас на нем не было и следа красок, нанесенных искусной рукой, и тонкие черты, казалось, принадлежали кому-то другому, кого Ллевен никогда не видел. Справившись с замешательством, Ламиэ неуверенно улыбнулась.
- Ллевен? Доброго утра.
- Ээ, да... и тебе, - данмер все еще смотрел на нее во все глаза, но наконец спохватился. - Я... прости за вторжение - меня привела Потема и вот... Я хотел... у меня для тебя подарок, но она не захотела его передать.
- Подарок? Пожалуйста, садись, Ллевен. Чаю? - герцогиня прошла в комнату и пригласила данмера следом.
- Мм, да. То есть, нет... Я не знаю - я не хочу тебя отвлекать, - тот совсем запутался, но покорно прошел за ней. - А подарок - мне сказали, что это может помочь тебе решить часть проблем с... герцогиней Мании и... В общем, я подумал... Это тебе.
- Решить часть проблем? - Лами не сразу взяла бочонок - плащ, судя по всему, не предполагал застежек и его можно было только держать. - С помощью этой вещи?
- Ну да, - кивнул Телванни. - Мед ей нравится и, если что, ты всегда сможешь ей его отдать в обмен на что-нибудь. Если вдруг Эо откажется снова помочь.
- Надеюсь, она его примет, - улыбнулась Лами, ставя бочонок на низкий мозаичный столик. - Благодарю, Ллевен.
- Не за что, - с облегчением заулыбался тот в ответ. - Просто... Вы с Потемой были ко мне добры и мне хотелось отблагодарить. Я надеюсь, что это действительно поможет.
- Садись, пожалуйста, - предложила Ламиэ, откидывая со столика салфетку, под которой в вазе-карусели лежали крохотные пирожные, и наливая в одну из чашек еще горячий чай. - Если извинишь, я вернусь через минуту.
Она исчезла в стороне гардеробной, так быстро, что Ллевен даже не успел возразить. Процесс занял изрядно дольше минуты, но, когда герцогиня вернулась, она снова была похожа сама на себя: смуглый оттенок кожи сменился фарфоровым, а гладкие черные волосы исчезли под волнистым каштаново-розовым париком. Бесформенный плащ сменил вычурный наряд, напоминавший робу из паучьего шелка с наброшенными поверх туникой без швов и мантией.
- Прошу прощения за ожидание, - снова улыбнулась она.
- Не страшно - это я свалился тебе на голову без предупреждения, - Ллевен так и не притронулся к чаю, а теперь опять во все глаза смотрел на герцогиню. Под макияжем он угадывал только что виденное лицо без прикрас и с удивлением понял, что без грима Лами нравится ему больше. - Но мне в любом случае, наверное пора идти - у тебя наверняка есть важные дела и я не хочу мешать.
- Я собиралась завтракать и пить чай, - покачала головой герцогиня. - И буду рада компании, если ты не спешишь. Боюсь, я невольно вызвала много вопросов, и меньшее, что я могу сделать - это ответить на них.
Ллевен все еще чувствовал себя не в своей тарелке, но Лами была слишком любезна и отказываться, похоже, было невежливо.
- Пожалуй, наверное не спешу - если я наберусь достаточно глупости, то груммиты еще успеют утыкать меня стрелами, - улыбнулся он. - А вопросов, да - их у меня слишком много. С тех пор, как я попал на Дрожащие Острова, вопросов становится больше с каждым днем.
- Это - место с длинной историей странностей, - согласилась Ламиэ. - Ты собираешься к груммитам?
- Уже не уверен, хотя собирался, - данмер быстро пересказал ей условия Резчицы и то, что уже успел выяснить. - Боюсь, что я пока не хочу на Холм Самоубийц, - улыбнулся он в конце.
- Формы... Думаю, я могу помочь тебе. Совсем недавно я слышала о формах для особенного оружия от К'Шарритов. У них есть две, янтарная и фиолетовая. Вторая может быть тем, что ты ищешь.
- К'Шарриты? - переспросил Телванни.
- Они живут на острове к востоку отсюда и знамениты своей религией, поэтому имеют особое прозвище. К'Шарра - пророк, которому они поклоняются.
- А, Потема говорила про какое-то посольство, - припомнил Ллевен.
- Да, они совсем недавно навещали нас.
- Ну, даже если у них и есть одна из форм, мне это ничем не помогает, - вздохнул данмер. - Даже если бы я хорошо знал местную географию и туда бы добрался, боюсь, у них нет причин отдавать мне что-то, что принадлежит им. Потому я еще все же попробую поискать в городе.
- Я могу дать тебе статус посла, если ты захочешь попасть на их остров, - Ламиэ пригубила свой чай. - Но с ними действительно трудно договориться.
- Спасибо. Надеюсь, мне это будет не нужно, но если что - я теперь знаю, к кому обратиться за помощью, - улыбнулся ей Телванни. Он осторожно поднял свою чашку и принюхался. Чай уже подостыл, но на вкус оказался приятно-освежающим, с едва уловимой горчинкой. Невольно Ллевену снова вспомнился горьколистник и тонкие пальцы Элонде, стирающие с него пепельную пыль, но он тряхнул головой, отгоняя видения и посмотрел на герцонигю. - Надо признать, что ты поставила меня затруднительное положение. Мне нужно узнать столько всего, что теперь я даже не знаю, о чем начать спрашивать.
- Не волнуйся о времени, Ллевен, я постараюсь ответить на все, что смогу.
Дверь открылась и в комнату вошла Потема, толкая перед собой серебристую тележку. Улыбнувшись данмеру и отвесив сложный и явно только что выдуманный реверанс герцогине, она заменила чайник и принялась выставлять на стол завтрак - нарезанные фрукты, мед, свежий хлеб и что-то вязкое и белое в маленьких чашках. Потом, перегнувшись прямо через кресло герцогини, захватила с карусели несколько пирожных и, подмигнув Ллевену на прощание, укатила тележку прочь. Тот проводил девочку взглядом, потом посмотрел на хозяйку:
- Извини мое невежество, но я никак не могу понять - откуда ты. Я никогда не видел людей твоего типа. - этот вопрос не давал данмеру покоя еще с первой встречи, но теперь у него появилось официальное разрешение его задать.
Лами не сразу ответила.
- Моя память обо всем, что было до Островов - в лучшем случае, обрывки. Но, я думаю, место моего рождения отличается от прочих. Никому здесь не знакомы такие как я, и я тоже впервые услышала о Тамриэль только здесь. Боюсь, у меня нет ответа лучше, чем этот.
- Жаль. Эло... Эо тоже не помнит, что было раньше и почему она сюда попала. И ты не помнишь, как получила трон? Ведь раньше на Островах было только две половины и два правителя.
- Делириум появился еще до меня, - улыбнулась Ламиэ. - Но я его первая герцогиня. Несколько лет назад Шеогорат стал другим, и от этого поменялись Острова, так мне сказали. Раньше, чтобы стать герцогом или герцогиней, нужно было убить предыдущего и совершить ритуал в часовне Арден Сула, но и герцог Мании и герцогиня Деменции были мертвы, а Делириум еще не имел правителя. Поэтому Наш Лорд нашел меня, Лори и Эо, и обменял наши прошлые имена и память на новую жизнь во дворце.
Ллевен уже хотел согласно кивнуть - все это ему рассказывала Потема, но услышав последнюю фразу, замер.
- И вы были на это согласны? Или просто не было другого выбора?.. - Ллевен оборвал сам себя. - Прости, если я спрашиваю не то, но... Оказалось, что мне очень важно это узнать.
- Я не очень хорошо помню причины, но... Тогда это казалось самым лучшим выходом, - задумалась Лами. - Думаю, у нас были трудности там, в мире смертных.
Ее ответ одновременно помогал и еще больше запутывал. Получалось, что Шеогорат нашел всех трех будущих герцогинь в условиях, в которых его предложение было одновременно спасением и благодатью - новая жизнь в обмен неудавшейся прежней, а отсутствие лишних воспоминаний гарантировало, что новую жизнь не омрачат сожаления о прежней. Это было похоже на честную сделку. С другой стороны, когда выбор стоит между жизнью и смертью, можно ли это вообще назвать выбором? Впрочем, если бы он не вмешался, то Элонде на самом деле умерла бы в том пожаре чего она явно не хотела - иначе бы Ллевен ее здесь не встретил. Но тут данмер снова засомневался - если так, то почему Шеогорат дал ей право на самоубийство и она пыталась им воспользоваться? В растерянности он опять посмотрел на Лами:
- Вы все три появились здесь одновременно? И ничего не знали друг о друге?
- Первой была Лори, потом я, потом Эо. Мы познакомились здесь.
- Расскажи? - попросил данмер. - Я уже понял, что ты и Эо поладили, но почему она на ножах с Лори?
- Несхожесть характеров?.. - предположила герцогиня. Она будто бы готова была что-то добавить, но только улыбнулась смущенно. Ллевен недоуменно на нее посмотрел.
- Эо... Хрупкая? - наконец, попробовала пояснить она. - Ей нужно было время. А обе личности Лори иногда... Менее деликатны, чем требует ситуация? Извини, мои объяснения только все путают.
- Не так уж, - не смог сдержать широкой ухмылки данмер. - С Лори и с Ленорой я... уже познакомился, а Эо я знал раньше, в Морровинде.
- Раньше - еще в том мире? - брови герцогини взлетели вверх. - Ах, я понимаю теперь... Эо было... плохо, когда мы познакомились. Она жила у доктора раньше. Поэтому ее память в худшем состоянии, чем моя.
- У доктора? - настал черед Ллевена удивляться. - Когда я ее знал - она была в порядке и не нуждалась в докторах. Правда, не виделись мы семь лет - многое могло случиться. Только как это связано с состоянием памяти...
- Это было уже здесь, на Островах, - уточнила Ламиэ.
Вспомнив слова самой Элонде, Ллевен опять задумался. Она не уточняла, кто и как лечил ее ожоги.
- И его можно найти? Почему после лечения ее память ухудшилась?
Ламиэ беспомощно развела руками.
- Эо не помнит ее имени, а я не знаю.
Ее слова заставили Ллевена снова ощутить вину - Потема явно хотела, как лучше, но это не отменяло того, что он пришел незванным, да еще теперь задает вопросы, на которые у Лами явно нет ответа. Почему-то в присутствии этой герцогини Телванни чувствовал себя неуклюжим и не на месте. Она напоминала ему хрупкую статуэтку из тонкого стекла и он постоянно боялся, что невольно ее разобьет или сломает. Но вместе с тем он не смог удержаться от нового вопроса:
- А кто такая Релмина? Я слышал, что она ученая и живет где-то в руинах, но чем она здесь занимается?
- Релмина... Ее пригласил на Острова Шеогорат. Она создает атронахов плоти и ловит неосторожных путешественников. Ее дом можно найти недалеко от Предела.
- А зачем, ты не знаешь?
- Привратник Предела - ее детище, как и многие другие големы на островах, - Ламиэ склонила голову к плечу. - К тому же, кажется, она во вкусе Лорда.
Брови данмера дернулись было вверх, но он тут же нахмурился. Чем развлекается Шеогорат в своих владениях - не его, Ллевена, дело.
- А здесь много големов? Я не видел пока еще ни одного - видимо к счастью.
- Их почти нет вокруг Шеота, но больше на западной части острова.
- И для чего они нужны? - на всякий случай уточнил Телванни. - Охраняют?
Ламиэ кивнула.
- Говорят, они чувствуют волю Шеогората.
- Наверное, очень удобно иметь таких слуг: еще подумать не успел, а они уже выполняют, - улыбнулся Ллвеен, но потом вздохнул. - Когда я первый раз попросил у тебя аудиенцию, то больше всего меня интересовало, как отсюда выбраться. Прошло несколько дней, и я с головой увяз в местных загадках - настолько, что мысль спросить у тебя про выход, пришла ко мне вот только что. Ты можешь помочь мне вернуться в Тамриэль? Или подсказать - как это сделать?
- Вход на Острова находится в Пределе - это огороженный остров на западе. Но путь в него охраняет превратник Релмины. Выход... Я никогда не слышала про выход. Но иногда жрецы Арден Сула или сектанты открывают врата в Тамриэль. Я помню, Храм Шеогората поддерживал какую-то осаду в Морровинд...
- Видимо, в Альд Даэдрот... - Ллевен чуть нахмурился, вспоминая. - Через врата в этом святилище я как раз попал сюда.
- Если так, я могу написать им письмо, - улыбнулась Ламиэ.
- Это было бы здорово - учитывая обстоятельства, - Телванни тоже улыбнулся и пересказал герцогине историю их с Вендилом похождений в Альд Даэдроте более подробно. Он чувствовал себя обязанным объяснить, почему тратит ее время, и при этом ему хотелось ее немного развлечь.
- Кажется, Шеогорат благоволит всем участникам этого танца, - улыбнулась Ламиэ, когда он закончил. - Подожди немного.
Она опустила чашку и прошелестела к письменному столу, где принялась писать, пока Ллевен наконец-то решился попробовать фрукты.
Закончив, герцогиня поднялась из-за стола и передала ему стопку конвертов. Верхний был адресован архикурату Храма Шеогората, нижние - герцогам Тамриэля, Морровинда и Нирна, а также "владетелю Альд Даэдрота". Глянув на имена, Ллевен заулыбался - он вспомнил про "символ власти", который так и стоял на столе у него в комнате.
- Рекомендации есть, теперь дело за малым - придумать, как их отдать при случае. Спасибо, Лами.
- Не стоит благодарности, - улыбнулась герцогиня. - Ллевен, можно тебя попросить кое о чем?
- Конечно. Я постараюсь сделать, что нужно, - данмер убрал письма и посмотрел на герцогиню.
- Это может оказаться невыполнимым; в таком случае моя просьба не стоит волнений, но если представится возможность... Пожалуйста, если получится, возьми Потему с собой.
Во взгляде Ллевена отразилось удивление:
- Почему? Я имею в виду - она же родилась здесь, что ее ждет в Морровинде?
- Понимаешь... - Ламиэ опустилась в кресло и тронула пальцами подбородок, подбирая слова. - Здравый рассудок на островах... Сродни болезни. Пока никто не обращает внимания - все хорошо, но один заметный симптом - и больной уже выброшен прочь из города, и ему угрожают железом и факелами. Моей власти пока достаточно, чтобы она была в безопасности, но это может скоро закончиться. Поэтому я прошу твоей помощи, Ллевен. Ее и моего золота будет достаточно, чтобы найти пристанище в вашем мире. Но ее трудно будет уговорить уйти.
- Ну, пристанище я бы ей нашел и без золота, пожалуй, - Ллевен представил реакцию отца, реакцию Нилеры и решил, что где жить, у девочки точно будет. - Но если она сама не хочет... Ты с ней говорила?
Он вдруг нахмурился:
- А почему ты считаешь, что твоей власти не хватит? Ведь тебе ее дал сам Шеогорат.
- Прости, - виновато улыбнулась герцогиня. - Это, наверное, слишком мрачная тема для утренних разговоров.
Она помолчала, подбирая слова.
- Мой срок жизни... вряд ли он будет длинным. Потема не хочет уходить, пока я здесь. Это... Очень удручает меня.
- Ты больна? Тебе что-то угрожает? - забеспокоился Ллевен. Похоже, что его ассоциации с хрупкой стеклянной статуэткой оказались ближе к истине, чем он сам мог подумать. - Этому можно как-то помочь?
- Не волнуйся, пожалуйста, - примиряюще улыбнулась Ламиэ. - Это просто так как есть. Но это очень опасно для Потемы.
- Я... с ней обязательно поговорю, но... Ты уверена, что тебе нельзя помочь?
- Я уже получила больше, чем это возможно, - тепло улыбнулась герцогиня. - Но я благодарна тебе за участие.
Ллевен мог бы ответить, что участие не так полезно, как действия, но не решился. Лами явно не хотела развивать эту тему, и продолжать допытываться он не считал себя в праве.
- Если я могу что-то сделать - обязательно скажи мне, - все же попросил он, поднимаясь. В отличии от Леноры или Элонде, Лами вряд ли сама предложит ему уйти. - Сказать правду, я не ожидал, что утро окажется таким приятным, но больше я не буду отнимать твое время.
- Я была рада тебя увидеть, Ллевен, - поднялась следом и Ламиэ. Она вышла вместе с ним, и охранницы - ауреаль и мазкен - синхронно опустили оружие. Потема уже ждала - болтала ногами, сидя на перилах лестницы.
Ллевен улыбнулся на прощание герцогине и поманил к себе бретонку:
- Пойдем в сад, или еще куда-нибудь.
- Идем, - согласилась девочка, первой скатываясь по ступенькам. Внизу она посмотрела на спускавшегося следом данмера. - Вот видишь, она не страшная.
- Да вроде я это никогда и не утверждал, - тот состроил гримасу, но потом снова посерьезнел. - Но она отказалась рассказать мне, почему считает, что проживет недолго. Ты знаешь что-нибудь?
- Она болеет, - вздохнула девочка. - Но не говорит, чем. Лами очень нервная, когда дело касается ее тела. Всегда переводит тему.
- И она не обращалась к докторам? Она сказала, что Элонде у кого-то лечилась, значит, и Лами тоже могла бы. Мне неприятно думать о том, что она умрет.
- Ты не понимаешь. - Они шли через темный коридор, но улыбка старшей чувствовалась в ее голосе. - Лами очень нервная.
- Не понимаю, - честно признал Ллевен. - Когда я ее видел, она всегда была очень спокойная и... - он постарался подыскать подходящее слово, не нашел и махнул рукой. - Но должны быть причины, по которым она стала герцогиней. Верю, что ты знаешь лучше.
- Ты просто не пробовал ее трогать, - они вышли из стенного коридора в обычный, и Потема аккуратно закрыла за ними дверь.
- У меня нет для этого причин, - данмер слегка смутился. Ему вспомнились Лураша-Лэй с привратником Лори и захотелось согласиться с утверждением, что дети болтают не думая.
- Вот. А я пробовала, - Потема вздохнула как взрослый, обсуждающий проблемного ребенка. - Она скорее умрет чем пойдет к доктору.
- Плохо. Получается, что как раз к этому дело и движется. И... Шеогорат ничего не сделает? Ведь если она умрёт от болезни, то он потеряет герцогиню.
- Я не знаю, - склонила голову девочка. - Но, думаю, Ше... он очень много не знает. О Лами и вообще.
- Как так? - от удивления Ллевен едва не споткнулся на ровном месте. - Ведь он их нашел, заключил с каждой договор - как я понял, принес сюда.
Потема молча поманила его пальцем, ускоряя шаг. Уже в саду, на знакомой Ллевену скамейке, она села, скрестив ноги, и посмотрела ему в глаза.
- Он не всеведущий, а главное - невнимательный. А Лами и прочие - хотят жить.
Теперь настал черед Ллевена ощутить себя ребенком. Глупым и наивным.
- Но... Это же его владения - он сам тут все создал. Я думал, что он хорошо знает, как у него все устроено. С другой стороны... Да, мое счастье, что он и правда не знает всего.
- Никто не знает, что именно он знает, - улыбнулась Потема. - И поэтому все боятся. Но я его видела. Ему очень быстро становится скучно.
- Как? Когда? - глаза данмера загорелись интересом. - Я еще не встречал кого-то, кто... его видел. Герцогини не в счет.
- Лорд иногда спускается во дворец. В последний раз он устроил дождь из кур и смотрел с крыши. А в позапрошлый - оживил все платья Лами. Только тогда я его не нашла. А когда он сделал всех женщин мужчинами на час у Эо, он был собакой. Я по глазам узнала.
Ллевен только присвистнул. Он бы и хотел сказать, что не отказался бы сам на такое взглянуть, но чувство самосохранения не позволило. Всезнающий или нет, но Лорд Безумия оставался одним из самых жутких принцев-даэдра и встречаться с ним данмер не желал.
- Я надеюсь, Элонде никого не убила в тот раз, - вспомнив, что нынешняя герцогиня Деменции боится мужчин, Ллевен покачал головой. - И что сама не напугалась слишком сильно...
- Мазкен - очень хорошие стражи. Но переполох все равно был большой.
- Да, наверное, я могу представить... - данмер вздохнул. - Лами переживает, что будет с тобой, когда она не сможет тебя защищать.
- Это потому что она добрая, - улыбнулась Потема. - Но меня защищать не нужно.
- Она уверена в обратном, - Ллевен пристально посмотрел на бретонку. - И разве ты сама не говорила, что быть нормальным здесь опасно?
- Если меня найдет Лорд, Лами меня не спасет, - покачала головой девочка. - А остальные не догадаются.
- Никто не застрахован от ошибок. Но... Потема, я скажу - как есть. Лами попросила меня забрать тебя с собой. Потому что она боится, что когда ее не станет, то с тобой могут расправиться.
- Я останусь с ней, - Потема посмотрела на данмера в упор. - Тогда она не умрет.
- То есть, ей все же можно помочь? - тот ответил таким же взглядом.
- Я обязательно что-то придумаю, вот увидишь.
Про себя Ллевен подумал, что увидит он это только если все еще будет здесь сам.
- Если я смогу что-то сделать - ты знаешь, где меня найти. И все же - подумай и о плохом варианте, если Лами умрет. Мне бы не хотелось, что бы с тобой что-то случилось. В Морровинде у меня есть младшая сестра - вы бы с ней хорошо поладили.
- Ты говоришь как взрослый, Ллевен, - вздохнула Потема, понуро обнимая собственные коленки. - Я не хочу бросать Лами.
- Мне бы пора уже начинать становиться взрослым. Наверное, - улыбка у данмера вышла не слишком веселая. - И я понимаю. Мне тоже не хочется, чтобы с ней что-то случилось. Но, к сожалению, не всегда получается так, как хотим мы.
Он чуть поколебался, но все же осторожно погладил бретонку по волосам и мрачно добавил:
- Если ты умен и хочешь жить, то нужно пытаться учитывать все варианты. Выбирать - как быть, следует уже после этого.
- Да. Я понимаю, что мне будет трудно, Ллевен. И что было бы лучше, если бы на моем месте был кто-то... хорошо, взрослый. Но их нет, поэтому, если я уйду, то все просто закончится. Быть принцессой - хорошо, когда у тебя куча рыцарей. А когда рыцарей нет, нужно делать все самой. Извини.
- Мне жаль, что я не могу остаться - я бы стал твоим рыцарем, - улыбнулся ей данмер. - Но пока я здесь... Давай попробуем помочь Лами, но если у нас не получится... подумай над ее предложением уйти отсюда. Было бы здорово однажды увидеть тебя выросшей.
- Чтобы помочь Лами, нужно знать, что надо делать, - Потема положила свою ладонь на голову Ллевена, почти копируя его жест. - А на это может уйти много времени.
- Вдруг нам повезет? Хотя для этого стараться придется, скорее всего, тебе - сам я могу помочь, наверное, только действием.
- Да, наверное, - вздохнула девочка.
Разговор оставил после себя тягостное впечатление. Ллевен не особенно задумывался, что будет, когда он вернется в Морровинд - его интересовали только собственные заботы. Но теперь он не мог отогнать от себя видения, в которых так или иначе погибала герцогиня Делириума, а затем и Потема, и остро чувствовал собственное бессилие, от чего хотелось ругаться и разнести что-нибудь в щепки. Незаметно для себя он привязался к маленькой бретонке и только сейчас сообразил, что она чем-то напоминает ему Нилеру. Во всяком случае, рассудительность и уверенность в себе у обеих были одинаковыми. События вокруг него скручивались во все более замысловатый узел и Ллевен никак не мог понять, как потянуть за концы так, чтобы распутать из клубка и себя и тех, кто в этом нуждался. Ключом, который бы подошел к разгадке, могла стать память Элонде, но как ее вернуть, данмер не знал. Ему очень хотелось сейчас бросить все и получить аудиенцию у герцогини Деменции, поговорить с ней, но одновременно он понимал, что полукровке нужно время. Потому он заставил себя выйти из дворца и отправиться на поиски форм для Резчицы, дав себе обещание, что пойдет к Элонде завтра с утра.
Часть для лука нашлась на крыше собора, куда Ллевен без особых трудностей выбрался по витым лестницам на обзорную площадку. Небольшая коробочка, с украшенной резьбой крышкой, обнаружилась в одной из неприметных ниш, когда данмер насмотрелся на город внизу. Собор выходил на две части Нового Шеота и контраст между Манией и Деменцией отсюда, с высоты, казался поразительным. Было похоже, что над Манией сияет солнце и улицы переливались красками, тогда как Деменция была словно погружена в сумрак, а ее мрачная, угловатая архитектура навевала мысли о тщете всех усилий. Когда данмер уже закончил осмотр Крубила, и вернулся к заведению Бернис, чтобы пообедать, он обнаружил деревянный настил, уводящий куда-то вверх. Пройдя по нему до конца и перебравшись по найденной неподалеку доске на другую часть улицы, Ллевен нашел еще одну коробочку, на этот раз с частью шлема. Про себя он вздохнул - ни то ни другое ему было не нужно, но Резчице точно пригодится - к ней он решил зайти после того, как все-таки поест. Потому той же дорогой данмер спустился вниз и толкнул дверь "Цедильного дома". Спросить Бернис о том, сколько он ей должен, Ллевен тоже давно собирался, а теперь он мог себе позволить расплатиться со всеми долгами.
Бернис возмутилась попыткой заплатить так, будто Ллевен сообщил ей, что собрался сменить трактир. Она по нескольку раз переспросила, не разонравилась ли ему еда и нет ли у него к ней жалоб.
- Нет, но... - на очередном круге Ллевен сдался и махнул рукой. Если бретонка не хочет заработать - это ее дело, ей лучше знать, как вести свое хозяйство. В том, что еда ему не разонравилась, данмер убедил ее достаточно наглядно, без остатка съев предложенный обед, после чего ненадолго поднялся к себе в комнату. Там он рассортировал монетки по приобретенным у портного заодно с новой безрукавкой кошелькам и полил "символ власти", который сиротливо стоял на столе, раскрыв ловушки. После чего направился к Резчице - ее радость при виде принесенных им форм выразилась несколько черезмерно, но разогнала невеселые мысли, которые весь день не давали Ллевену покоя. Потому на часть Мании он отправился с куда большим энтузиазмом - ему хотелось найти еще формы, даже если среди них и не окажется меча или щита. По дороге данмер прикинул в уме, не стоит ли поискать Малькома, чтобы рассказать ему, что удалось выяснить про его друга, но отказался от этой мысли. Если он помнил верно расписание торговца, то его еще не было в городе.
В сакеллуме Арден Сула было тихо и сонно, может быть, потому, что на этот раз никто ни с кем не спорил. На скамейке спала, сидя и втянув голову в плечи, очень старая на вид данмерка. Стараясь ее не потревожить, Ллевен прошел мимо и, никого больше не найдя внутри храма, вышел в Блисс.
Большеглазая обнаружилась сразу - недалеко от входа рос большой кремово-розовый гриб, шляпка которого была достаточно широка, чтобы там раскинула скатерть и удобно устроилась пара аргонцев. Рядом с Большеглазой сидел какой-то ее сородич, наряженный в рыбачью одежду и, судя по всему, своим появлением Ллевен прервал не то стихийный пикник на открытом воздухе, не то плановую трапезу.
- Извини, что отвлекаю - я не думал, что ты занята, - поприветствовал Ллевен аргонку, когда поднялся на несколько ступеней по лесенке, приставленной к шляпе гриба. - Боюсь, что мне снова нужна твоя помощь.
Та гостеприимно указала на гриб и поставила на его сторону маленькую, причудливо разукрашенную чашечку с крошечной ручкой. На белоснежной скатерти чудом удерживались не только они, но и тарелки с кексами, и даже солидных размеров чайник.
- Мм, спасибо, но я сейчас уйду, - покачал головой данмер в ответ на приглашение. - Я только хотел у тебя спросить - может быть ты знаешь, с кем из твоих сородичей дружил Старый Резчик?
Аргонка с улыбкой кивнула:
- Конечно же, знаю, - и рукой указала в сторону своего спутника, который просиял тоже.
- Старый резчик, - закивал он, слегка выпевая слова. - Старый-старый. Старо-грустный. Грустно-старый. Мог делать вилки, не делал вилки, получил по заслугам малый.
Ллевен, который после жеста Большеглазой внимательнее присмотрелся к аргонцу, только вздохнул. До сих пор на Островах ему попадались на удивление адекватные обитатели, хотя и не без странностей. Но рано или поздно стоило ждать и классических ненормальных, и было похоже, что сегодня он наконец-то такого встретил.
- Я ищу формы от меча и щита для новой Резчицы, - данмер не был уверен, что он найдет нужные слова, но все же решил попытаться. - Если Старый Резчик тебе что-то оставил - может быть ты захочешь их продать? Или обменять на услугу?
- Он не оставил вилок, совсем ничего не оставил, - вздохнул аргонец. - Ничего поет Большеголовому в уши, ничего лежит на заветной полке. Ничего не продать, ничего не поменять на новую вилку.
На этой мысли глаза его вспыхнули внезапным озарением.
- Новая резчица - новая вилка. Новое время! Новое пламя!! Черные, желтые, новые вилки! Горн поет новую песню!
Он подскочил на ноги и принялся озираться.
- Резчица живет в Крусибле, - спокойно подсказала ему Большеглазая. - А гость, который тебе о ней сказал, наверное, хочет твою подставку под стойку для вилок.
- Крусибл ждет Большеголового, - прислушался аргонец в рыбачьих шортах. - Песня черных вилок. Танцует танец надежды. Новые вилки кружатся по его улицам. Облицовывают его кружевами!
Ллевен покосился на Большеглазую:
- Кажется, у тебя получается лучше, чем у меня. Мы сможем договориться?
- Принеси ему необычную вилку, - кивнула аргонка. - И попроси взамен подставку под стойку для вилок. Ты сразу ее узнаешь, если уже видел литейные формы.
- Х-хорошо, - данмер с некоторым сомнением еще раз глянул на аргонца, но говорить продолжил скорее с Большеглазой. - Где мне его потом найти? И почему вилку?
- Недалеко от Сакеллума, его дома или Попрошайки - это ресторан у северных ворот. Его дом как раз посередине, на главной улице, он большой и оранжевый, - объяснила аргонка. Второй вопрос она предпочла вежливо проигнорировать.
- Что ж, ладно. Я постараюсь найти что-нибудь, что ему понравится. - правда, перебрав в уме варианты, Ллевен решил, что выбор у него не слишком богат. Но, вероятно, Резчица согласится помочь. - Больше Старый Резчик ни с кем не дружил?
Аргонка неопределенно покачала головой, а Ллевен внезапно для себя ощутил руку ее соплеменника у себя в кармане. От неожиданности он едва не свалился с лестницы, но успел ухватиться за аргонца.
- Это еще что? - данмер удивился тому, что он ничего не заметил до последнего. Правда теперь его возмущала бесцеремонность приятеля Большеглазой и - ненормальный он там или нет - Ллевен уставился на него с плохо скрываемым раздражением.
- Не противься воле вилок, - посмотрел ему прямо в глаза сумасшедший. - Воля вилок - воля дырок. Король дырок тебя видит.
- Еще раз так сделаешь - останешься без руки, - пообещал ему Ллевен. Он понимал, что не стоит связываться с безумцем, но злость всегда оказывалась плохим советчиком. Оттолкнув от себя аргонца, данмер вздохнул и снова посмотрел на Большеглазую. - Ладно, прости еще раз, что помешал. И спасибо за советы.
- Приятного вечера, - пожелала она на прощание. Ее спутник подмигнул данмеру большим оранжевым глазом.
Восход солнца, день 24, Эбенгард
Утром Илвер купил у алхимика новое зелье, нейтрализующее алкоголь. За малым не купил два, но в последний момент передумал – зелья тоже могут портиться, и лучше всегда иметь под рукой свежее.
Обратно мер шёл медленно, пытаясь одновременно разобраться в себе и не налететь в задумчивости на какого-нибудь прохожего. Вчерашнее позорное бегство под нелепым предлогом о чём-то смутно ему напомнило. Горячка, огонь, жар… Илвер замешкался и чуть не попал под деловито топающего в поводу гуара.
Когда-то он, ещё молодой агент, решил, что нельзя учиться лишь на своих ошибках и стоило бы найти хорошего наставника-дипломата. В Вивеке жил один такой – ходячая легенда, имперец, успешно распутавший не одно хитроумное дело. Марк Тулий был уже глубоким стариком и два десятка лет назад ушёл на покой, но учеников, по слухам, всё же брал, обучая редких счастливчиков риторике, ораторскому мастерству и основам философии.
Данмер целый месяц всюду за ним таскался, предлагая и деньги, и вечную преданность, и Азура знает, что ещё – но упёртый дед оставался непреклонен. Не возьму, говорил, тебя на обучение, и точка. Без объяснений. Наконец, Сатис пришёл к нему и заявил, что оставляет попытки и более не побеспокоит Туллия. Однако он хочет знать, по какой причине оказался не пригоден для ученичества. Старый имперец хитренько сощурился, поскрёб длинным ногтем свой крупный хрящеватый нос, и изрёк:
- Обучать чему-то самоубийцу есть пустая трата сил, юноша.
Не глядя на задохнувшегося Илвера, Марк Тулий неторопливо продолжил:
- Вы – талантливый мальчик, я наводил о вас справки. В вашем возрасте не всякий добивается подобных успехов. Хотите учиться риторике и прочему? Всё, что я говорю моим ученикам, записано в моих трактатах, копии которых есть во многих библиотеках – для того, чтобы впитать мой опыт, вам не нужен я сам. Если касаться непосредственно сути вашего вопроса, то я глубоко убеждён, что надолго вы в нашей профессии не задержитесь. Я наблюдал за вами и заметил, что вы перманентно контролируете себя, круглыми сутками. Глотаете обиду, душите ненависть, наступаете на горло самолюбию, если надо, загоняете гнев в тёмный колодец неосознанного. О, и не разочаровывайте меня окончательно, спрашивая, с чего я это взял. Готов поспорить, желание любить вы подавляете точно так же.
- При всём уважении, вы не правы, сера! - не утерпел Илвер. - Когда я чего-то хочу, я это получаю. Ни одна женщина не была разочарована – той не хватало ласки, другой страсти, третьей приелось супружеское благочестие. Все они были довольны мной.
- О, - поднял брови философ. - Тогда всё ещё хуже, чем я думал. Вы не просто любовь подавляете, вы ей торгуетесь. Если продолжите беспрестанно лгать себе…
- Я всегда правдив!
- Вы взяли за правило искренне верить собственной лжи. Это не делает её правдой, - старик доброжелательно улыбнулся, наблюдая за растерянным данмером. - Если продолжите мучить собственный дух, не давая ему свободы, со временем вы сгорите. Всё, что вы силились задавить, восстанет и превратится в раскалённую лаву… Не знаю, как это произойдёт. Начнутся мигрени или ночные кошмары. Возможно, вы приметесь нести околесицу или заговариваться в самый ответственный момент, потеряете мужскую силу, сопьётесь, будете кричать на клиентов. В любом случае, сгорев, вы станете паршивым агентом и скоро переквалифицируетесь в фермера.
Марк Тулий беззастенчиво поковырял в ухе мизинцем.
- Даю вам шесть… нет, семь лет. Потом, когда будете убирать за скотиной, вспомните меня.
Шёл пятнадцатый год с того разговора; язвительный философ давно умер. Илвер стоял посреди улицы, тупо разглядывая облезлую дверцу от тумбочки, выброшенную кем-то на помойку.
- «Паршивым агентом» стану, значит? - спросил он мусорную кучу. Та промолчала.
***
Всё оставшееся до обеда время Илвер метал в цель ножи и с десяток больших гвоздей, купленных им по дороге в таверну. Гвозди мер прикупил в расчёте на дальнейшие тренировки в, возможно, не слишком подходящих для этого условиях. С гвоздями получится тренироваться хоть на краю обрыва, не боясь, что ценное оружие ухнет в пропасть. Мишенью служила пресловутая дверца от тумбочки, которую мер предусмотрительно захватил с собой.
Солидные бойцы, конечно, пренебрежительно назвали бы такую тренировку развлечением, так как дистанция в четыре-пять шагов не может считаться серьёзной. Да и тренироваться, по-хорошему, следовало бы на улице, дабы отработать привычку к меняющимся условиям – в разную погоду нож летит по-разному. Оправдать Илвера могло только то, что тренировку он начал совсем не для повышения своих навыков владения оружием.
Перед броском нельзя очень сильно желать попасть в цель. Эмоции порождают напряжение, напряжение лишает мышцы пластичности и вынуждает метателя совершить ошибку. После такой оплошности сосредоточиться ещё тяжелее, неудача усиливает страх промахнуться, сковывая мышцы больше и больше. Справиться с этим замкнутым кругом можно лишь одним способом – волевым усилием избавить тело от «зажимов», а разум – от посторонних мыслей. Агенту было жизненно необходимо вернуть себе способность владеть собой. Меняя дистанцию, стойку, хват и количество оборотов оружия при броске, мер упорно добивался от себя спокойной созерцательности, того особого состояния сознания, при котором случайные воспоминания и сиюминутные желания отступают далеко на второй план.
Через некоторое время усилия Илвера были вознаграждены. Умывшись и пообедав, он отправился заниматься с Салорой, окружённый незримой аурой умиротворения. Такое состояние духа ему пригодилось незамедлительно, потому что девушка попросила обучить её вкусовым иллюзиям, которые у самого Сатиса получались не всегда; крайне редко бывали нужны, а без практики...
Агент, поднапрягшись, попытался изобразить вкус хлеба. Когда он с видом Мудрого Наставника спросил Салору, что она чувствует, молодая данмерка задумалась всего на пару мгновений, а затем принялась нахваливать учителя: «Словно я и вправду пепельный батат съела!». Батат, так батат – Сатис спорить не стал. Хорошо, хоть не дреугский воск. Дальше дело пошло лучше: девушка быстро освоила на практике основные принципы, заученные ей ранее по учебнику, а Илвер – чуть медленнее – их вспомнил.
- А как тебе это? - неожиданно спросил агент в середине занятия. Девушка вскинула брови:
- Жареное мясо пахнет просто умопомрачительно… Но, дядя, это же запах!
- Да, - легко согласился Илвер. - Но, я вижу, ты рефлекторно сглотнула слюну. Ты уже почти чувствуешь вкус этого мяса, правда? Всё из-за того, что обоняние тесно связано с вкусовыми ощущениями. Хочешь усилить иллюзию какого-либо привкуса – добавь соответствующий запах.
- Вот так? - совершенно по-детски обрадованная Салора щёлкнула пальцами.
Сатис невольно поморщился – его щит благодушной созерцательности дал трещину.
- Хорошая иллюзия. Даже прекрасная. Откуда ты взяла… образец?
- О, это замечательное сухое вино папа совсем недавно приобрёл для особых клиентов! Стоит как телега флина. Дал мне попробовать, чтоб я запомнила «вкус жидкого золота». У меня получилось передать лёгкий оттенок пряностей? Там должна быть характерная терпкость, такая, ну, от специй.
Сатис покатал на языке несуществующее элитное вино, вдохнул изысканный иллюзорный аромат:
- Всё вполне удалось, ты молодец. На сегодня мы закончили.
Определённо, какой-то даэдрический принц смеётся над ним. Сангвин, Шеогорат?! Стоило Илверу успокоиться, как ему в буквальном смысле под нос подсунули одно из тех вин, которые… агент не позволил себе додумать. Что ж, пока концентрация не потеряна окончательно, стоит прогуляться по местам скопления народа и послушать свежие сплетни.
Первый Посев, день 5, Ллевен
На утро, как и запланировал, Ллевен отправился во дворец - он еще поймал себя на мысли, что это вошло у него в привычку. На трети Крусибла ничего не поменялось и его все так же провожали косыми взглядами придворные дамы. До зала аудиенций, впрочем, Ллевен добрался без лишних вопросов.
Комната была все еще пуста, только открытые двери и свежие букеты блеклых белых лилий говорили о том, что он все же вовремя. Пожилая данмерка , укоризненно качая головой так, будто он лично был виноват во всем, от нарушения протокола и до кое-где поцарапанной обивки стен, проводила гостя по широкому коридору в большую полутемную комнату, все убранство которой состояло в диванах и невысоких круглых столах. Другая дама преклонных лет - альтмерка с ярким красным ртом и драматически обведенными черным глазами - вошла следом и привела за собой стайку совсем юных девушек, по очереди опустивших на столы серебряные подносы с едой и напитками. Служанки откровенно таращились на данмера, а одна даже робко ему улыбнулась, но ойкнула и чуть не выронила поднос от ответной улыбки.
Эо показалась не сразу и вошла через другую дверь. Она была уже одета для приемов, но выглядела так, будто почти не спала. Она остановилась и сдержанно-приветливым жестом предложила Ллевену занять место за столом. Тот рассеянно послушался и опустился на ближайший к нему стул. Все три раза, что он видел Элонде, она оказывалась разной и теперь Ллевен не мог решить, как себя с ней вести. Герцогиня опустилась на край дивана на некотором расстоянии от данмера, потом улыбнулась.
- Доброго утра, Ллевен.
- И тебе, - Телванни развернуся так, чтобы удобнее было смотреть на девушку. С грустью он уже понял, что она все так же его не помнит, но тоже улыбнулся в ответ. - Я хотел узнать - как ты?
- Я? Я лучше, спасибо. Мне в прошлый раз стоило это спросить, но - как твои дела... здесь? Как тебе этот город?
- Здесь... странно, - честно ответил Ллевен. - Вроде бы город есть город, он живет своей жизнью, как и любой другой. Но тут свои правила и я не уверен, что до конца их понимаю, или хочу понять.
- Тебе не нравится здесь, - то ли спросила, то ли предположила Элонде.
Данмер на секунду задумался, потом несколько виновато улыбнулся:
- Я... Не знаю. Тут неплохо, наверное. Но я здесь не на месте.
Полукровка кивнула.
- Я провела вчерашний день в мыслях о том мире и этом... Жалко, я не могу спросить сама себя.
- Думаю... я понимаю, о чем ты. Увы, общих воспоминаний у нас с тобой не так много, но если хочешь, ты можешь спросить у меня. Я постараюсь ответить без прикрас. - предложил ей Ллевен.
- Хорошо, - улыбнулась уголками губ данмерка. - Я вчера говорила со многими людьми и мерами здесь. Многие повторяли, что на Островах лучше и безопаснее жить. Страшен только Лорд и его развлечения, а остальное почти не меняется от года к году. Нет войн, голода... Некоторые при этом сказали то же, что ты. Что мне здесь не место. Как думаешь, почему? Что определяет... Это место?
- Когда я здесь оказался и понял, что вернуться назад не так просто, я и сам об этом задумался. - Ллевен чуть нахмурился, собираясь с мыслями. - Что если не нарушать правил, то подданство у... Лорда не так и плохо. Для меня проблема в том, что я все же нарушаю одно из самых главных правил, а потому изначально не имею права здесь находиться. Я пытался расспросить о том, как здесь появилась ты и... Думаю, что изначально и ты не годилась для местной жизни, но сделки с Лордом безумия не обходятся даром. Он отнял твою память, без которой ты потеряла часть себя. Если ее вернуть, то ты окажешься в том же положении, что и я.
На несколько секунд Ллевен умолк, пытаясь подобрать слова. Те, что говорить ему не хотелось, но сказать было необходимо:
- Заодно я много раз задавался вопросом - нужна ли тебе твоя память. Есть ли для тебя смысл возвращаться обратно, где война как раз вступает в силу, а голод - частая реальность для многих, кто неспособен заработать на хлеб. Где твоя жизнь была наполнена борьбой и разочарованиями и даже отдаленно не напоминала теперешнюю. Я... многое бы отдал за то, чтобы ты меня вспомнила и захотела вернуться со мной обратно в Морровинд. Но отнимать у тебя покой и счастье, если ты довольна своей судьбой здесь, я не хочу.
- Я... Не знаю. Мне трудно сравнить, - вздохнула Эо. - Я хочу поверить одному или другому... Но не знаю, что выбрать. Кто прав. Я чувствую, что вы понимаете ситуацию лучше меня, но вас обоих так сложно понять и прочесть. А остальные... Мне кажется, они просто хвалят свое болото. Но и в этом они могут быть правы.
Она беспомощно улыбнулась.
- А кто второй? - осторожно поинтересовался Ллевен. - Что до сложности - да, верю. Но я уже пообещал тебе отвечать честно, не пытаясь расхваливать товар.
- У меня есть друг... В Делириуме. Я спрашивала совета.
- И что он посоветовал? - данмер чуть улыбнулся.
- Он спросил, что я хочу сделать за время своей жизни, - тоже улыбнулась Элонде. - Но вопрос застал меня врасплох.
- Твой друг задает сложные вопросы, - улыбка Ллевена стала шире и он кивнул. - Но очень хорошие. Так что бы ты хотела сделать?
- Я никогда не думала об этом. Я... до сих пор я хотела просто жить, как-нибудь, как получится. У меня-прошлой... У нее была какая-нибудь цель?
- Я не знаю, - опустил голову Ллевен. - Мы почему-то не говорили о будущем, больше о прошлом и настоящем. Но... мне кажется, что та Элонде, которую я помню, тоже хотела просто жить. Так, как ей нравится - и она была готова отстаивать свои взгляды льдом и молниями, чем поразила меня с самого начала. На твоем фоне я был таким мямлей...
Тут данмер вздохнул, вспомнив обледевший котелок, который Вендил едва не опрокинул ему на голову.
- Льдом и молниями, - повторила данмерка. Она невольно улыбнулась. - Я немного завидую себе-прошлой.
- Почему? Тебе хорошо давалась школа Разрушения. Или... ты забыла, как творить магию тоже?
- Думаю, да. Я не помню, как делать это по доброй воле, но иногда у меня выходит случайно. В прошлый раз я чуть не сожгла собственную кровать, - грустно покачала головой данмерка. - Теперь, видимо, моя очередь быть мямлей.
Ллевен в смятении на нее взглянул, но тут же одернул себя и постарался улыбнуться:
- Нет, не думаю. Когда я увидел тебя здесь в первый раз, ты была такой же сильной и уверенной, как и прежде. Независимо от умений. - он все еще чувствовал неприятный холод где-то в груди от мысли, что полукровка, которая была достаточно одарена, чтобы поспорить с Вендилом, сейчас лишилась своих способностей. И если она сама могла не помнить ощущения магии, текущей сквозь пальцы, то сам он - будучи недоучкой - представил ощущение потери вместо нее. - Думаю, что если задаться целью, то ты вспомнишь и магию. Я... Мне сказали, что тебя кто-то лечил, прежде чем ты стала правительницей? Ты ничего об этом не помнишь?
- Только обрывки. Мой... друг из Марвела говорил, что меня лечила очень опасная женщина, но я не помню даже ее лица.
- Откуда он знает? - ухватился за идею Ллевен. - Может, он поможет ее найти и можно будет узнать что-то уже у нее?
- Он не знает ее имени, а я не помню, - покачала головой Эо.
- Но... он знает, что она опасна? - тут Ллевен спохватился. - Прости. Я даже не знаю, нужно ли тебе это, но уже накинулся с расспросами.
- Мне не тяжело отвечать. У меня тоже множество вопросов к себе, - герцогиня слегка улыбнулась. - Он видел ее однажды, когда я только появилась во дворце.
- И... он мог бы описать ее внешность? - данмер с настойчивостью посмотрел на девушку в пышном платье перед собой - знакомую и незнакомую одновременно. - Если ты захочешь, я бы мог попытаться ее найти.
- Нет, не нужно. У меня... у нас есть подозрения, кто это, хотя мы и не знаем точно.
- Лами сказала, что твоя память ухудшилась после этого лечения, - Ллевен уставился было на крышку стола перед собой, но снова поднял глаза на Элонде. - Я думаю, что можно было бы попытаться поговорить с этой женщиной. Но если тебе это не нужно и ты не хочешь вспоминать, я не буду настаивать. Не хочу, чтобы ты потеряла покой.
- Лами говорила тебе?.. Тогда в шарадах нет смысла. Но если мы правы, тебе не стоит ее видеть, Ллевен. Она очень опасна.
- Это Релмина? О других опасных женщинах я больше не слышал, - Ллевен не отводил взгляд от Элонде, которая вздрогнула и посмотрела прямо на него при упоминании имени, потом смешалась, не зная, что отвечать.
- Значит, я прав, - кивнул данмер. - Но ты не ответила. Хотела бы ты вспомнить - кто ты?
- Не знаю. Кажется, последнее время сделало меня трусливой, - Эо поднялась на ноги и прошлась до дверей и обратно - маленький резкий круг. Потом остановилась возле дивана, рядом с местом, где сидела раньше. Глубоко вдохнув и прижав кулак к груди под ключицами, она быстро сделала еще несколько шагов, и, наконец, снова села - на этот раз в двух шагах от Ллевена.
- Бояться неведомого - естественно. Особенно, когда на кону стоит привычная жизнь. - тот снова развернулся так, чтобы было удобнее разговаривать. Ему очень хотелось коснуться ее, обнять, дать ей понять, что он сопереживает, но вместо этого он только глубоко вздохнул. - Я не хочу давить на тебя и не сделаю ничего, что пойдет вразрез с твоими желаниями.
- Чего я хотела бы - это понять, что именно мне нужно, - придавленно улыбнулась данмерка. Ее лицо заметно побледнело - это и нервные, ломаные движения напомнили Ллевену слова Потемы. Он с усилием отвернулся и тихо проговорил:
- Думаю, мне сейчас лучше уйти. Позови меня, если захочешь.
- Нет, не стоит. Я очень благодарна за этот разговор, - она поднялась на ноги. - Если тебе что-то нужно: комнаты, место для тренировок... Ты званый гость здесь.
- Элонде... - на миг в голосе данмера прорвались эмоции, которые он старался удержать в себе - сожаление, печаль, тоска, но он все же взял себя в руки. И даже смог вымученно улыбнуться. - Если мне скажут, где можно помахать мечом, я буду очень признателен. Я совсем забросил тренировки с тех пор, как сюда попал. А это неправильно.
Эльфка кивнула и, подняв со стола колокольчик, позвала уже знакомую Ллевену пожилую данмерку. Та с почти лихорадочной охотой согласилась проводить данмера в тренировочный зал.
Движение и необходимость сосредотачиваться на нем через какое-то время все же помогли Ллевену собрать обрывки мыслей и эмоций воедино. Стойки, шаги, удары, блоки - мало-по-малу, но данмер перестал чувствовать себя так, словно безнадежно и безвозвратно потерялся в топком болоте. "Хотела бы ты вспомнить - кто ты?" "Чего я хотела бы - это понять, что именно мне нужно." От манекена полетели щепки, когда Ллевен ударил мечом сбоку. "Я хочу, чтобы ты удалил герцогиню Эо с Дрожащих Островов. Увёз или сделал так, чтобы она ушла сама". Глухой стук, когда край щита соприкоснулся с деревом. "Эо было... плохо, когда мы познакомились. Она говорила, что жила у доктора раньше. Поэтому ее память в худшем состоянии, чем моя." Отскок, блок, удар. Хор голосов, звучащий в его ушах, подталкивал к действиям, на которые Ллевен никак не мог решиться. Словно чьи-то руки настойчиво тянули его куда-то, куда он вовсе не был уверен, что должен идти. "Есть ли для тебя смысл возвращаться обратно, где война как раз вступает в силу, а голод - частая реальность для многих, кто неспособен заработать на хлеб. Где твоя жизнь была наполнена борьбой и разочарованиями и даже отдаленно не напоминала теперешнюю."
Ллевен уже понял, что в своем нынешнем состоянии Элонде не сможет решить сама и ждать этого от нее бесполезно. Она, пожалуй, находилась в еще более подвешенном состоянии, чем он, поскольку ничего не помнила и, судя по всему, не могла вспомнить. Но сделать выбор за нее Ллевен боялся - если бы он только был более уверен. До тех пор, пока он не появился во дворце и не узнал Элонде, судя по всему она была достаточно счастлива. Или же просто примирилась с судьбой убедившись, что покончить жизнь самоубийтсвом не получится.
- Проклятье! - тяжело дыша, Ллевен отступил от маненекена, опуская оружие. Точный ответ, скорее всего, можно было найти у этой загадочной Релмины, но чтобы попасть к ней ему придется согласиться на сделку с Лураша-Лэй. Или рискнуть самому, несмотря на многочисленные предупреждения - правда в случае неудачи, которая была наиболее вероятным исходом такого риска, он уже не сможет помочь никому. Элонде, Вендил, Потема, Лами - данмер скрипнул зубами и с яростью атаковал манекен снова. Его душила злость за неспособность решиться хоть на что-нибудь, но вымещая ее на своем деревянном противнике, Ллевен не чувствовал облегчения.
Когда он все же вышел из дворца, было уже заполдень. Теплая вода помогла расслабиться мышцам, еда утолила голод, который отчетливо дал о себе знать после нагрузок, и теперь Ллевен отправился к Резчице, чтобы договориться о "необычной вилке". Та пришла в полный восторг от идеи обменять вилку на форму и пообещала, что через два дня все будет готово. Слушая комментарии босмерки и глядя на ее лицо, Ллевен про себя подумал, что есть этой вилкой будет не слишком разумно, но это уже будут проблемы аргонца.
После того, как они договорились с Резчицей, Телванни отправился бродить по городу - он хотел оставить свой адрес, по совету Малькома, в других тавернах, на случай, если Вендил все же когда-то появится. Заведения разительно отличались друг от друга, но ни в одном никто не слышал о его брате. Наконец, Ллевен вернулся к Бернис - до заката и до прогулки Ушнара еще оставалось время и данмер собирался немного отдохнуть, прежде чем снова пытаться найти хаджита, докучающего орку.
* * * * *
Гам он услышал ещё за квартал. Открывшаяся картина была неожиданной, но, несомненно, яркой. Ушнар, который каким-то чудом ухитрился забраться на миниатюрный балкончик, пытался найти способ сбежать, но выше точек опоры уже не было, и всё, что он мог – это пытаться не свалиться вниз.
Туда, где со слегка недоумённым, но несомненно счастливым выражением на морде вертелся среди собак Бхиша. Животные прыгали, крутились, некоторые, не понимая ситуации, но находя её интересной, исступленно гавкали на всё вокруг. Над балкончиком Ушнара, на крыше, в воздухе парила рыжая и очень наглая морда хаджита, за которым некогда гнался Ллевен. Тела у морды не было, но это не мешало ей издевательски показывать язык попеременно орку и Бхише. Заметив данмера, морда ненатурально вздрогнула, свесила язык набок, закатила глаза и растворилась в воздухе.
Оценив ситуацию в один миг, Ллевен едва подавил желание закрыть глаза ладонью, чтобы этого не видеть. Вместо того, он рванулся вперед, схватил Бхишу за загривок и потащил за собой, подальше от несчастного орка.
- Что ты, глупый кот, натворил?! Зачем ты его напугал - мало ему другого хаджита? Что вообще сейчас произошло? - на ходу допытывался он у рыжего мера.
Хаджит, вяло сопротивляясь, всё же позволил уволочь себя в сторону.
- Бхиша не виноват! Этому хаджиту показалось, что там другой хаджит, и, может, ещё один хаджит, а потом красивые собаки подошли слишком близко!
- Там и был другой хаджит - и нужно было его выследить, или договориться, или я не знаю... Но не таращиться на собак и уж точно - не попадаться Ушнару на глаза! - затащив хаджита за угол, где орк их больше не видел, Ллевен остановился. - Как теперь все это расхлебывать? Ты не узнал - кто это был?
- Бхиша не видел того хаджита, о котором говорил сэра! - сутай-рат провыл этот вопль отчаяния так, что из-за угла отозвались лаем собаки. - Не было тут плохих хаджитов!
- Как не видел? Что же тебе тогда показалось? - настроение у Ллевена в целом было не слишком хорошим, и сейчас ситуация, которая в другое время могла и позабавить, вызывала злость и раздражение. Не добавляло радости и то, что изначальный виновник переполоха, похоже, оказался магом, хорошо знакомым со школой Иллюзий. Ллевен в очередной раз пожалел, что сам он магом не может назваться даже условно и что Мистицизм никогда не удавался ему и в самом отдаленном приближении.
- Сначала Бхише показалось, что идёт серый скучный хаджит. Но это оказался данмер в мохнатой шапке. Тут плохой, скучный свет, - начал объяснять хаджит, загибая короткие толстые пальцы. – Потом Бхише показалось, что может быть идёт рыжий хаджит, но снова нет! Эти глупые маленькие раскрашенные аргонцы бросаются в глаза даже в тумане, но они не хаджиты! А старые, больные глаза Бхиши хорошо видят только собак! Не было ни одного другого хаджита! Но пока Бхиша смотрел на данмера и аргонца, собаки подошли слишком близко и начали чуять! И чуяли, пока не нашли Бхишу, который был слишком рад чтобы вовремя сбежать!
- Эх ты, растяпа. - данмер выпустил хаджита и вздохнул. - Подожди, пока я поговорю с Ушнаром. И, во-имя Азуры, не показывайся ему больше.
С этим напутствием, он торопливо вернулся туда, где оставался орк.
Тот не сводил взгляда с почти спрятанного за углом хаджита и, одновременно с заиканием, дрожащим голосом и попытками удержать собак постоянно терял нить разговора, то отвечая невпопад, то вовсе игнорируя данмера. Когда Ллевену это окончательно надоело, он предложил:
- Давай я провожу тебя домой. Они все уже разбежались, но я присмотрю, чтобы тебя больше не пугали.
Орк осторожно кивнул, не делая, впрочем, попыток слезть вниз.
- Ну так пойдем. Если ты будешь продолжать тут сидеть, кто знает, может еще какой-нибудь кот появится, - данмер честно попытался подавить раздражение. Ушнара ему было жалко и он чувствовал свою вину в том, что произошло.
При упоминании еще одного кота Ушнар ускорился. Прихватив данмера (очевидно, в качестве живого щита), орк почти бегом добрался до собственного дома, забросил внутрь собак и Ллевена, и, наконец, запер дверь на засов.
- Это... Это... - он никак не мог отдышаться. - Это было испыта-ние...
- Ну, ты с честью его выдержал, - Ллевен не планировал заходить в гости, но возразить не успел. - Хотя, тебе сейчас, наверное, стоит выпить.
- Да. Выпить, - ухватился за идею орк и метнулся на кухню, откуда вскорости послышался звук вынутой из горлышка пробки и льющейся жидкости.
- Я догадываюсь, что тебе было не до того, но... Может быть ты заметил как или откуда появилась иллюзия? - поинтересовался у него вдогонку данмер.
- Какая иллюзия? - орк вернулся из кухни с двумя стаканами, один из которых сразу же залпом выпил, а второй протянул данмеру.
Ллевен жестом отказался, давая понять, что стакан нужнее самому Ушнару.
- А разве... Ты не заметил ничего в воздухе на крыше?
- А там что-то было? Другой кот? - жесткие волосы на голове орка, казалось, на мгновение встали дыбом все.
- Ты не видел голову над крышей? - припомнив сцену, Ллевен чуть нахмурился. С его точки зрения Ушнар должен был хорошо видеть не только Бхишу.
- Нет, не видел, - орк понемногу допивал порцию данмера и уже расслабился достаточно, чтобы не пугаться перспективы невидимого кота.
- Хм. Это хорошо, пожалуй. - данмер нахмурился еще больше, поскольку задумался, что может быть показалось именно ему. Если ни Бхиша, ни Ушнар ничего не видели. Но размышления о зравости собственного рассудка он пока отложил. - Кстати, с Бхишей я говорил - ему действительно очень нравятся твои собаки. Потому он приходил смотреть на них, не думая, что доставляет тебе неприятности.
- Ты... подал ему эту идею? - расслабленное выражение на лице орка сменилось жестким.
- Она была у него изначально - почему он вообще тебе докучал, - наблюдая за сменой настроения орка, Ллевен подумал, что есть гармония во вселенной. Паршивый день паршиво заканчивался. - Когда я искал того рыжего хаджита, на которого ты жаловался, я думал, что это Бхиша. Но оказалось, что Бхиша - совершенно другой мер и я думал, что он поможет мне найти того, кто тебе мешает. Мне жаль, что так вышло.
- Какой другой хаджит? - рыкнул орк, постепенно вернувший свойственный его расе угрожающий вид. - Этот ужасный, - его передернуло, - мерзкий рыжий кот портит мне жизнь вместо завтрака и обеда, а ты, значит, с ним заодно? Вон отсюда сейчас же!
- Я уйду, - кивнул Ллевен. - Но я ни с кем не заодно и правда хотел, как лучше.
Когда в скверном настроении данмер вернулся к Бернис, то оказалось, что день еще не закончился. Едва он переступил порог, бретонка весьма сдержанно с ним поздоровалась, после чего принялась накрывать на стол, явно сдерживая слезы. На недоуменные расспросы Ллевена она почему-то начинала расстраиваться еще больше, так что ничего не понимающий Телванни в конце-концов прекратил попытки узнать, что произошло. Впрочем, вскоре Бернис сообщила, что ему пришло письмо и ее голос обдал Ллевена холодом не хуже ледяного шторма. Он проводил ее озадаченным взглядом, когда она чопорно удалилась наверх, впервые оставив его за ужином одного, и уставился в тарелку. Похоже, что Дрожащие Острова медленно, но верно сводили его с ума и Ллевен не мог сказать, что это ему по нраву.
В его комнате действительно обнаружилось письмо в красивом конверте, который оформлял хороший художник. Внутри, написанное каллиграфическим почерком с завитушками, оказалось приглашение разделить завтрак с герцогиней Лори следующим утром. Глядя на него, Ллевен застонал сквозь зубы - только этого ему сейчас и не хватало. Он швырнул письмо на стол, прошел к окну и распахнул створку, впуская ночь в комнату. Опершись на подоконник, Ллевен смотрел на мерцающие окна Крусибла и пытался избавиться от мыслей, которым было слишком тесно в его голове.
Восход солнца, день 25, Эбенгард
Амер встретил восход еще в море. Солнце окрашивало блеклый пейзаж южного побережья в нежные приглушенные оттенки, и данмер невольно залюбовался островом, ставшим ему за все эти годы родным. Красота Вварденфелла не бросалась в глаза, она открывалась постепенно, и только тому, кто умел и мог ее рассмотреть. Континентальная часть провинции была другой, ярче и будто живее, но все более чуждой с каждым его приездом. Амер до сих пор не считал своим домом предгорья Красной Горы, хотя и провел там многие годы, а Блэклайт времен его детства давно остался только воспоминанием. Ему нравилось путешествовать, открывать забытые всеми уголки Нирна, менять свои навыки на чужие истории, а проведенные дни на опыт. И все же Вварденфелл занимал особое место в его душе.
Его прогулка в столицу Редоран была неожиданной, короткой, сумбурной и оставляла после себя ощущение горечи. Когда-то Амер был считал редкой удачей то, что рано покинул дом – ему казалось, что в семейном особняке ничего никогда не меняется. Он каждый раз приезжал другим, а вот Азарфар оставался все тем же упрямым серьезным юношей без чувства юмора, Азарсет все так же отвечал вопросами на вопросы, Анес все так же старался всех примирить. Но время текло и для них, может быть, даже явственнее, чем для их беззаботного младшего брата. Один за одним ровесники стража поступали на службу Дому, женились, врастали в свои должности, будто в раковины, и приезд старого приятеля стряхивал с них годы все неохотнее. Из повадок Азарфара совсем исчезла обаятельная юношеская неловкость, он все реже отступал, чтобы подумать, и все чаще говорил отцовским приказным тоном. Анес и Азарсет, наоборот, стали молчунами. Азариен и Азарат, когда-то свободолюбивые и неразлучные, как близнецы, признанные мучители в равной мере младших и старших, будто бы разучились шутить.
Последняя их встреча была натянутой и неловкой. Амер привел с собой Иму, с которой его тогда роднило намного больше, чем долгая история и заметное сходство в характерах – они оба постепенно выходили из возраста молодости, и все чаще задавались неудобными вопросами взрослых. Данмерка не так давно потеряла глаз. Для ее профессии это значило переход на несколько ступеней ниже привычного уровня, тяжелый и унизительный для нее. Страж, слишком привыкший заглядывать в глаза смерти на Красной Горе, во внезапной тишине чувствовал себя бесполезным. Брак и место в иерархии Дома все еще казались ему душной ловушкой, но теперь он все чаще начинал задумываться, не искажен ли его собственный взгляд. Если раньше свобода означала возможность быть там, где хотелось, и где была нужна еще одна пара рук, способная держать оружие, то после смерти Дагот Ура и исчезновения Трибунала храмовых воинов стало слишком много на один маленький остров. Из дома начали приходить письма, напоминавшие о его долге перед семьей и все более прямо рекомендовавшие вернуться в Блэклайт. Посомневавшись немного, Амер предложил Име брак и вместе с ней приехал домой, но у родных уже были планы на его партию и все закончилось трагедией. Данмерка погибла. Страж нашел виновника и убил его, но вместо облегчения месть принесла только чувство вины перед семьей погибшего.
Это раз и навсегда развеяло его сомнения в отношении Дома. Он любил свою семью, ценил все, что было дано ему когда-то в детстве и юности, но... им было не по пути. Амер слишком привык полагаться на собственное суждение, которое никогда до конца не укладывалось в рамки иерархии семей. Его родные слишком дорожили своим положением, влиянием и богатством, чтобы терпеть своеволие в своих рядах. Он и сам не хотел создавать им проблемы. Страж покидал Блэклайт так, будто видел город в последний раз, с печалью и пустотой в душе, и одновременно со странной легкостью.
И когда он появился, благодаря странной шутке Моры, прямо посреди редоранской столицы, он меньше всего хотел ворошить старые угли. Но его внешность привлекла внимание стражей, и начальник дозора наотрез отказался его выпускать, пока он не назовется. Пришлось воспользоваться помощью младшей сестры, променявшей внесенный залог на два дня в его обществе.
Он помнил Азали еще ребенком, которого с непривычки тискал и баловал заметно больше, чем стоило, но за семь с лишним лет разлуки она сильно изменилась. Амер едва узнавал сестру в этой томной деве, завивавшей волосы крупными кольцами и то и дело пытавшейся его приобнять. Кажется, этой же манерой отличалась и ее мать, Алфеа, которую пасынок видел всего несколько раз за всю жизнь – отец оберегал свою третью жену от каждого лишнего взгляда. Азали не умолкала ни на минуту, рассказывая, какими жесткими стали порядки в доме после смерти Азариена и Азарата, как она сама мечтала сбежать из дома и пойти в Мораг Тонг, какими нелепыми и непривлекательными были юнцы ее возраста – а особенно те юнцы, с которыми ее знакомил отец... Амер же искренне старался принять ее заново, со всеми шелками и украшениями, досужими разговорами и внезапной нежностью к почти незнакомому брату.
В этот момент он впервые задумался о том, что каждый из них, по сути, платил свою цену. Он жил вне прочных сетей семейных и клановых обязательств, в которых застряли, как мухи в паутине, связанные по рукам и ногам Азарфар и Анес, которые тщетно пытался обмануть Азарсет – но и расплачивался за это, возвращаясь к ушедшим лодкам и давно сожженным деревням. Его привязанности быстро сменялись новыми, но стоило оглянуться – и он не находил ничего знакомого. Покинутые им места, оставленные им меры продолжали жить своей жизнью, постепенно меняясь, и в конце концов все, что было Амеру дорого, оставалось только в его собственной памяти. Он был несправедлив к Азали, ожидая, что она не изменится – ведь это его не было рядом с ней семь с лишним лет.
Она помогла ему улизнуть из города в последний момент, уже после того, как старший брат, разъяренный их маленьким заговором, принялся обыскивать постоялые дворы и таверны. Оказавшись на открытой воде пролива, Амер вздохнул свободнее, и горечь постепенно начала проходить. Он все чаще задумывался, найдет ли в Вивеке своих бывших попутчиков, и в каком количестве. Данмер был почти уверен, что девушки его дождутся. И что второй страж постарается не узнать при встрече. Что тогда на него нашло, после этого бренди?.. Амер чувствовал, что заступил тогда слишком далеко на запретную для чужих территорию, намного дальше, чем Ано когда-нибудь пустил бы его добровольно. Это было жестокой ошибкой, но уже безвозвратным прошлым.
Он невольно задумался о своих бывших спутниках снова, пока сидел в ожидании на парапете у пристаней. Кроме легких почтовых лодок и частных грузовых баржей из Блэклайта в Эбонхарт ходили корабли Дома – один в неделю. Если брата не окажется на сегодняшнем – у него будет целых семь дней, чтобы найти их спокойно. Если он сорвался в путь сгоряча, лучше было повстречать его сразу.
* * *
Это утро застало успевшего придти в себя норда и Илвера в порту. Накануне шпион разговорил одного имперца, чей грустный вид привлёк его внимание. И не пожалел. Печаль таможенного чиновника, как оказалось, была вызвана слухами о том, что маг-телепортист мог задержаться. А то и вовсе не прибыть в Эбонхарт довольно долгое время – точно никто не знал. Ходили только слухи о каких-то сложностях между Ведамом Дреном и главой отделения в старом Эбонхарте. И вот теперь спутники вынуждены были на всякий случай искать замену уже обрисовавшемуся было средству добраться до материка. И ругать про себя неиспользованную возможность отправиться предыдущим кораблём. По крайней мере Аллард мысленно пнул себя за задержку. Дразнить шпиона наличием в море чудовищ и штормами было занятно, но только пока эти шутки не приводили к задержкам на неопределенное время. Впрочем, слухи вполне могли оказаться только слухами, поэтому пока что он выбросил эти мысли из головы и просто наслаждался ветром и приятной погодой, оставляя переговоры Илверу, который куда лучше понимал местные порядки.
Сатис, что закономерно, в свою очередь винил в заминке себя. Рассказы норда о древнем ужасе, жаждущем поглодать косточки путников, сделали бы честь любому барду, однако в основе выбора данмера лежал обычный расчёт. И, как показала практика, беспочвенная надежда на отсутствие подвоха. Положим, есть у вас две возможности: одна обещает длительное и не самое безопасное путешествие, вторая сулит моментальное перемещение с минимальным вредом для здоровья. Что выберете? Неправильно. По суровому закону жизни, заставляющему всяких босмеров в жёлтых шлемах обрушиваться с неба именно вам под ноги, второй вариант обязан содержать ловушку. Во время прошлого визита Илвера в Эбонхарт телепортёр также был в отлучке - мер не удивился и даже предполагал нечто подобное. Но чтобы проклятый маг не вернулся к оговоренному сроку вовсе? Увы, слухи выглядели подозрительно правдиво.
Оставалось только разузнать, когда отправляется следующий корабль, и стоит ли надеяться на возвращение телепортёра в срок. Насчёт корабля-то агент и разведывал прямо сейчас, мысленно сделав себе пометку поковырять ту историю с Дреном позднее, если представится возможность.
Илвер огляделся, наметил жертву расспросов и приступил к делу. В «жертвы» попал жилистый данмер, смахивающий на старшего брата Сатиса – у обоих было открытое лицо честного трудяги и широкие ладони, словно созданные для физической работы. Разве что одежда агента была малость почище, пусть и такого же простого кроя.
Внимание норда тем временем привлек данмер, сидевший немного выше на парапете пристани и крутивший в руках копье с зачехленным острием. Они перекинулись несколькими словами, потом оружие перешло из рук в руки. Аллард даже начал было снимать чехол, но новый знакомый, похоже, разубедил его это делать.
К беседующим подошёл Илвер. Со сдержанной почтительностью поклонившись собеседнику норда и извинившись перед обоими за прерванный диалог, Сатис обратился к Алларду:
- Я узнал, что ты просил, господин. Маленькая лодка отходит через час, судно побольше – завтра в полдень. Надо бы поспешить с решением. Езжай я туда один, сера - прыгнул бы на лодочку сегодня. Сказать, почему?
- И почему? - вскинул бровь норд, неохотно отвлекаясь от тяжелого копья.
- Я тут пораскинул мозгами... - Илвер почесал затылок, - в общем, сколько слухи не уточняй - они слухами и останутся. То есть, терять день ради расспросов вряд ли выгодно. Может, объявится маг, а может, нет. Лодку же я вижу, вон, стоит. Могу посулить рыбакам пару монет, чтоб подождали нас, если за час со сборами не управимся.
Закончив говорить, агент внимательнее присмотрелся к данмеру с копьём, обращая внимание на язык его тела, манеру себя держать и мимику. Со стороны это выглядело, впрочем, как ничем не прикрытое досужее любопытство - пусть и не слишком тактичное, зато безобидное.
Незнакомец был просто одет, но сам – далеко не прост. Свободная, словно бы скользящая манера двигаться выдавала в нём опытного воина, потенциально принадлежащего к военной элите. Глядел же он на путешественников расслабленно и, пожалуй, с дружелюбным интересом.
Аллард помолчал, прикидывая, потом пожал плечами.
- А завтра лодки будут? Тогда я бы подождал. Если маг не покажется, мы теряем только один день. А если всё-таки объявится, выигрываем много больше. Но про волшебника я судить не берусь. Если считаешь, что он скорее всего не объявится, то что же, можно и уплыть.
- К сожалению, мы теряем два дня, - развёл руками Сатис. - Штатный телепортёр, если и покажется, то двадцать седьмого. А сегодня двадцать пятое число. Лодка, отплывающая двадцать шестого, нам ничем не поможет; ситуация до послезавтра не прояснится. Чтобы проверить слух, надо будет ждать два дня, считая этот. Три, если учесть, что время возвращения телепортёра неизвестно, и мы можем прождать его до вечера.Так как завтрашнее судно бесполезно, имеет смысл либо плыть прямо сейчас, либо дожидаться мага.
- Потерялся во времени, - пробурчал норд себе под нос. Потом ответил уже громче: - Ты прав, друг. Три дня терять ради надежды не стоят. Плывём. Собраться - дело недолгое.
В его случае это, несомненно, было правдой. Не слишком плотно набитый заплечный мешок да то, что он носил с собой.
- Вы плывете на юг? - внезапно спросил данмер, до этого с легким интересом слушавший диалог. - Тогда, возможно, я могу вам помочь. Мой капитан собирался задержаться на пару дней, а потом идти вверх по реке.
- На юг, - кивнул Аллард, повернувшись. - Если он задержится до вечера двадцать седьмого, то это может сгодиться. Который корабль?
- Это почтовая лодка Редоран, они стоят дальше от грузовых пристаней.
- Стоит попробовать? - спросил норд уже у Илвера. - Или не надеяться уже на мага?
Агент, вознамерившийся было немедленно отправляться в путь, должен был ещё раз всё пересмотреть – предложение незнакомца изменило общую картину происходящего. Если телепортёр их подведёт, у путников будет гарантированная возможность тем же вечером сесть на корабль, что не может не радовать. Отплывают ли двадцать седьмого ближе к закату ещё какие-нибудь суда, неизвестно – может, да, может, нет; надо узнавать подробнее в портовом управлении… Редоранское же судно окажется хорошей страховкой, позволяющей пойти на риск ожидания. Такова была первая причина колебаний агента. Второй причиной была чуйка. Если с четверть века назад молоденький Сатис опирался исключительно на логику, то Сатис теперешний доверял ещё и профессиональным инстинктам. А они кричали сотней сердитых крылатых сумраков, что следует закрепить мимолётное знакомство с этим загадочным мером в неприметной одежде и недорогих хитиновых сапогах. Спроси Илвера кто-нибудь в этот момент: «Зачем?», он не смог бы внятно ответить, принявшись вместо этого объяснять, что каждое новое задание – свежая история, а история любит развиваться в определённом темпоритме, подбрасывая неожиданности и затягивая узелки в строго определённых местах. Разгадаешь мелодию, поймаешь темп – и вот уже, глядишь, финальные аккорды звучат в нужной тебе тональности.
- А хорошая мысль, - лучезарно улыбнулся агент. - Это бы нас очень выручило!
- Тогда договорись, если что? - кивнул норд своему "слуге". Торговался Илвер куда лучше него, это Аллард уже успел оценить.
***
После того, как данмер с копьем представил агента капитану небольшой лодки, договориться было несложно. Они тоже собирались отплывать ближе к закату, дождавшись последних почтовых гуаров. Поторговаться, правда, особенно не пришлось - высокий и тощий, будто альтмер, почтальон сразу назначил справедливую по его мнению плату в золотую монету за все, и больше не отступался.
Илверу успешно переборол искушение использовать на упёртом капитане магию очарования – рядом очень некстати стоял новый знакомый, назвавшийся Амером. Со стороны действие внушения хорошо заметно не попавшим под влияние существам, а экспериментировать с реакцией этого конкретного существа Сатису было отнюдь не с руки. Не каждый день встречаешь Вечного Стража. Впрочем, Страж останется в Вивеке, ждать друзей, как он сказал. А вот они, если не дождутся телепортёра, уплывут. И кто знает, кто знает…
На обратной дороге Амеру было какое-то время по пути с агентом, и тот, на правах попутчика, успел немного его расспросить. Вечный страж говорил о себе весело и с охотой, очевидно не испытывая проблем со своей профессией. На вопрос о том, почему он, Страж – без доспехов, данмер с явным удовольствием принялся шутить про чудовищ за ближайшим углом. Чудовища виноваты или кто ещё, хмыкнул Илвер, а за месяц в этом благословенном городке набралось уже приличное количество трупов, на что страж заметил, что от внезапного удара в спину доспехи не слишком спасают. Агент говорил со спокойным добродушием, чуточку копируя манеру Амера. Было похоже, что два этих мера под настроение способны с мягким юмором и улыбкой обсуждать хоть перспективы небольшого аргонианского вторжения, хоть милые особенности мировосприятия поклонников Молаг Бала.
Когда Страж с агентом снова стретились с нордом, тот только пожал плечами в ответ на озвученную цену. Выбора всё равно особенно не было, к тому же сейчас Алларда куда больше занимали мысли о еде. Ранним утром его состояние не позволило уделить должное внимание завтраку, а прогулка у моря только усилила аппетит. Поэтому он без проволочек предложил найти таверну и плотно перекусить, включив в своё предложение и Амера. Страж норда впечатлил и заинтересовал - сам он махать такой дубиной едва ли смог бы, хотя в слабаках себя не числил.
Амер легко принял приглашение - он и сам устал торчать на пристани в ожидании корабля, и, к тому же, успел изрядно проголодаться. Он же и посоветовал заведение - старую имперскую таверну в крепости, стоявшую здесь задолго до Кризиса и даже до пришествия Нереварина.
В небольшом каменном здании царила та атмосфера, которая бывает только в самых старых тавернах видавших свое городов. Хозяин был пожилым уже нордом: об этом говорила не только высокая румяная девушка за стойкой, слишком уверенная для работницы и слишком улыбчивая для жены, но и огромная медвежья шкура, расстеленная у тлеющего камина. Еда была простой, но обильной, хотя и скорее в человеческом вкусе.
Между едой Амер заинтересовался оружием норда - особенно происхождением стекла. Илвер поддержал вопрос Стража; топорики произвели на него изрядное впечатление ещё в самую первую встречу с Аллардом.
- В Скайриме такое оружие делают из малахита и лунного камня, - неторопливо начал норд, отхлебнув эля. - Так что и цвет не тот, и я даже не знаю, можно ли назвать этот материал стеклом. Скорее... плавленый камень? Не знаю деталей, до кузнечного дела я никогда не мог добраться, да и мало где такое делают. Шахты малахита редки, а лунный камень вовсе добывается по таким местам, куда обычно лучше не лезть. Редкий материал, и дорогой. Конечно, обычно такие как я могут только мечтать о подобном оружии, а у меня их два. Но мне... повезло. Если вы сможете так сказать. Оба этих топорика – из оружейной ярла Фолкрита. Когда-то мне повезло оказать услугу его сыну. Не стоит говорить, какую именно, но он счёт возможным подарить мне топорик, что я теперь ношу слева. Услуга та стала началом дружбы, и мы с Сигвардом стали очень близки. Да и ярл привык видеть меня в поместье.
Какое-то время норд молчал, словно раздумывая, стоит ли продолжать, потом всё-таки заговорил дальше.
- Что до секиры, которую я ношу справа, то тут случай другой. Уже говорил я, что стал своим человеком в доме ярла, а кроме сына была у него и дочь. Красивая как заря в горной долине. И показалось мне тогда, что привечает она меня скорее прочих. И не будет кричать и звать стражу, если случайно застанет меня ночью у себя в покоях. И надо сказать, что я не ошибся. Или - не ошибся тогда, - норд молчал, пока не осушил кружку наполовину. - Топор этот был обещанием большего, и думал я тогда, что и ярл не против наших встреч. Так дала она мне понять - да и трудно отдать оружие из сокровищницы ярла без его ведома. Не знал я только того, что на следующий же день меня обвинят в краже дорогого оружия, предательстве ярла... и не только.
Сатис присвистнул. В его взгляде читалось сострадание.
- Удача, что удалось выбраться живым, - сочувственно кивнул страж. - Твоим родным ничего не было?
Аллард пожал плечами.
- Нет, зачем. Мой брат, который, считай, сейчас глава рода, не преминул отречься от паршивой овцы. Сначала я был на него зол, но потом понял, что он прав. Неприятностей могло бы быть много, а пользы, если бы они вступились - никакой. Хотя иногда я думаю, на самом деле он это сделал, чтобы избежать мести ярла, или в самом деле поверил в обвинения? Когда-нибудь спрошу и об этом.
- Хорошо, что они не пострадали, - кивнул данмер. - Тебе больше не удалось с ней увидеться?
- Нет, - норд прикончил кружку и осторожно, словно боясь разбить, поставил её на стол. - Хотя хотел пробраться, но не получилось. И, наверное, к лучшему. Когда выбирался из Скайрима, лодочник говорил, что именно она обвинила меня перед отцом. Ещё одна вещь, которую, придёт время, мне будет нужно спросить. Но думается мне, что для неё игра была гораздо менее серьёзной, чем для молодого дурня. Наверное, она хорошо смеялась тогда.
- Не думаю, что она смеялась, - покачал головой Амер. - Но я плохо знаю нордов. Вы - смелый и гордый народ, но ваши нравы отличаются от наших. Если бы дочь ярла была данмеркой, я бы предположил, что она ревнива.
- Ревность - общая черта, друг. Она на самом деле была ревнива. Не характер - огонь. Может, она увидела повод там, где его не было. Или приняла за него что-то другое. Не помню я, чтобы давал поводы для такой мести.
- Ваш народ не только горд и смел. Надо иметь волю или огромную жажду мести, чтобы всюду носить с собой… такую память, - Сатис выразительно посмотрел на топорики. - И не говори, что таскаешь их только потому, что ими сподручно шинковать врагов.
Норд неторопливо кивнул.
- Ими удобно шинковать врагов, это правда. Отличное оружие, продать которое у меня рука не поднимется. И то, что оно мне напоминает о прошлом, тоже правда. Конечно, для напоминаний хватило бы одного топора. Может быть, первого. Или, наоборот, второго. Но так вышло, что мне нужны оба. После того как первый застревает в черепе снежного волка, а вокруг тебя прыгают ещё три, начинаешь ценить второе оружие. Так что подумал я, и оставил оба. Конечно, месть... для мести они тоже пригодятся.
Сатис примолк и уставился куда-то вдаль, явно представляя стаю ощерившихся снежных волков, пляшущих вокруг норда. Или отрубленную девичью голову.
- Хорошее оружие - больше, чем просто предмет, - предположил Амер. - Иногда трудно помнить о том, что их покупают и передают, а не они находят подходящие руки.
- Эти игрушки хорошо мне подходят, - серьезно кивнул норд данмеру. - И чувства здесь не мешают, только помогают сродниться. Даже такие. Чувства делают оружие особенным. Твоё копье тоже далеко от обычного.
- Я совсем недавно нашел его и еще не привык, но, думаю, мы станем друзьями, - улыбнулся страж.
- Оно тебе подходит. Или ты ему, - улыбнулся норд. - Вот меня оно бы возненавидело, а ты - подходишь. Вы хорошо смотритесь вместе.
Спрятав улыбку в кружке, агент промолчал, не желая прерывать обмен любезностями. Сам он со своими метательными кинжальчиками смотрелся так себе.
- Мне везет на непростые истории... и непростое оружие, - согласно кивнул Амер. - Может быть, на непростых людей и меров тоже. Готов поспорить, Илвер, ты - иллюзионист или представитель тихих профессий. Вы вместе - интересная пара. Но стоило нам разминуться в толпе, и этот день прошел бы иначе.
- В меру тихих профессий, - уточнил Сатис, назидательно воздев вилку с наколотым на неё бататом к потолку. - А иллюзии – так, по случаю, чтобы детишек развлекать... О, если бы мы разминулись, день определённо был бы скучнее. И ты слышал, господин Аллард? Мы – интересная пара.
Он подмигнул норду.
- Это неуклюжее выражение, - легко согласился Амер. - Но оно точно передает суть.
- У нас больше общего, чем может показаться, - серьезно ответил норд.
- Мы буквально братья-близнецы, - поддакнул Илвер, гоняя по опустевшей тарелке хлебный мякиш. - И как ты нас не путаешь, Амер?
- В самом деле, - добавил Аллард. - Даже в мелочах. Скажем, мой друг тоже питает слабость к ярким, сильным женщинам. Темпераментным.
- Только не в том случае, если сильная темпераментная женщина потрясает боевым топором и вопит. Я, знаешь ли, романтик, - пожал плечами Илвер, отправляя в рот последний кусочек хлеба. - И ш каких это пор дамы фтали для тебя мелошью? Вот одна юная офоба удифилась бы, будь она вдесь!
Сатис, наконец, проглотил и вытер губы тыльной стороной ладони - салфетки в заведении не предусматривались.
- Илва предпочитала кинжал. Тонкий и длинный, - поправил его норд. - Это порой опаснее топора. Но порой сильные женщины обходятся карандашом и бумагой.
Он прожевал последний кусочек мяса и добавил:
- И я не говорил, что женщины - мелочь. Но кому-то нравятся черные волосы, кому-то - светлые. Вот это уже тонкие различия.
Агент фыркнул:
- Иногда женщины обходятся просто скверным характером. И этого хватает с лихвой, - предельно прозрачный намёк на их общую знакомую Сатис упорно игнорировал. - Илва, говоришь? На слух её имя похоже на моё... забавно! Это дочка того ярла?
- Она. И поверь мне, больше вы ничем не похожи, - усмехнулся норд. - Вот брат у нее был - тот почти копия. Только в плечах шире и выше, и то не очень-то. А так - волосы те же, глаза те же. Даже голос похож.
- Так, - Сатис подытожил. - Вначале ты утверждал, что мы с тобой едва ли не двойники. Теперь говоришь, что я – вылитый братишка той северной красотки...
- Нет, - Аллард поморщился, останавливая агента взмахом руки. - Плохо выразился. Илва с братом были как близнецы. Не вы с ним, конечно.
- Ух, ну и хорошо. Я уж испугался, что где-то по нирну бродит красноглазый сын ярла, - агент откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и заговорщически улыбнулся Амеру.
- Вы действительно похожи, - согласился тот. Он наблюдал за данмером и нордом с интересом, но без напряжения, будто они были симпатичными гуарами или собаками. - Так что за женщина?
- Которая? - растерянно моргнул Илвер.
- Яркая, сильная и темпераментная, с черными волосами, - уточнил страж.
- Ах, Нилера Тинари, - кивнул норд, потом поднял бровь, глядя на агента. - Я думаю, про неё куда лучше расскажет Илвер. Он знает её дольше и... лучше.
- О, это моё самое большое чувство на всю жизнь, - без заминки выдал Сатис, расслабленно улыбаясь. - На редкость добросовестная заказчица и, к тому же, невозможно красивая молодая особа. Но Аллард, побойся богов – ты делаешь такие многозначительные паузы, что я сам уже начал сомневаться, а точно ли я с ней не спал...
- Молодая, но сильная и яркая, - улыбнулся Амер. - Кажется, я понимаю твои чувства, Илвер.
Агент покаянно развёл руками, мол, грешен. И взглянул на норда, который, тем временем, продолжал расспросы:
- А тебя где-то ждёт молодая и яркая данмерка, Амер?
- Разве что сестра, - пожал плечами страж. - Мое ремесло плохо ладит с долгими узами.
- Знакомо, - Сатис притронулся кончиками пальцев к левому виску, задумчиво помассировал его. - Никогда не хотелось заняться абсолютно другой работой? Скажем, вместо тренировок с посохом начать выращивать новый сорт золотого канета?
- Я однажды собирался стать рыбаком, - кивнул Амер. - Меня хватило только на несколько месяцев.
- Думаю, у меня нечто такое ещё впереди, - агент надавил на висок чуть сильнее и на секунду зажмурился. - А ты, друг? Не тянуло заделаться в менестрели? Госпожа писала, ты хорош в чтении баллад...
- Когда-то - хотел, правда, - признал Аллард. - В Скайрим барды в чести, и занятие это мне нравится. К тому же, и там частенько может случиться нужда в том, чтобы разбить кому-нибудь голову. Но здесь, на этой земле я ещё не понял, чего хочу. И что могу. Песни здесь точно другие. А вот головы - всё те же. Поэтому пока что я занимаюсь тем, что умею, и что нужно всегда.
- Без сомнения, головы те же. Будь добр, Аллард Щедрый, отруби мне мою, а? - вполне серьёзно попросил Илвер, не убирая руку от левой стороны лица.
- Нилера мне не простит. Лучше найти целителя, если так плохо.
- Пройдёт, - отмахнулся Сатис. - Погода меняется, должно быть, вот оно и заныло. Раз уж ты не хочешь браться за топорик милосердия, надо просто расслабиться и подождать.
Амер встал из-за стола и подошел к стойке, чтобы что-то спросить у публикана. Тот задумчиво ущипнул себя за подбородок, потом принялся объяснять направление, прервался на середине, потом указал вертикально вверх пальцем.
- Тебе везет, Илвер, - вернулся к собеседникам Амер. - Прямо сейчас здесь обедает имперский священник. Этажом выше.
Проворство и скорость, с которыми агент скрылся в нужном направлении, ясно давали понять, что в действительности на добровольное отступление боли он надеялся слабо.
- Бедняга, - Аллард проводил спутника взглядом, в котором, впрочем, было на удивление мало сочувствия. Потом неопределённо пожал плечами и тоже поднялся. - Странно действует на некоторых людей... погода. Нужно бы проверить, доберется ли он до этого священника. И будет ли в состоянии сидеть дальше. В таком состоянии его ещё не видел. Если нет... Тогда скажу: приятно было познакомиться. У меня нет адреса, который можно было бы дать, но я буду рад, если дороги сведут нас снова.
Восход солнца, день 26, Эбенгард
Когда раздался стук в дверь, Аллард уже готовился ложиться спать. Достаточно рано по его меркам, но последний день перед важным событием он всегда переносил не слишком хорошо. Вынужденное ожидание заставляло время тянуться медленно, а никаких дел в этом городе у него не было. Впрочем, в каких-то других – тоже, за одним исключением. Но Фолкриту придётся подождать. Пить ему надоело. Шпион больше не заходил составить компанию, а в одиночку Аллард надирался только в особо поганом настроении. Оставалось тренироваться и блуждать по городу, стараясь не нарываться на неприятности, что само по себе было достаточно непривычным делом. И скучным. Город скользил мимо. После первого дня норд отказывался всматриваться глубже. О, он хотел бы и найти этих аргонцев, и выяснить, что случилось с женщиной, которая когда-то помогала рабам. Но серьёзная заварушка могла прервать поход, а Алларду хотелось хоть что-то сделать правильно. В основном для Нилеры, которая дала ему шанс – но и для себя тоже. Может, с этого начнётся другая жизнь, где всё пойдёт как положено. В Морровинд его никто не знает, можно начать заново. Найти новое место, новый дом. Разве не этого он хотел, когда проклинал Скайрим и всех ярлов?
В Садрит Море всё казалось проще. Новое веселое приключение, наконец-то. Возможность вырваться из грибной клетки и заняться делом подействовала как скуума, но теперь... Когда-то он без лишней мысли залез бы хоть в спальню этой Дрен чтобы поискать там следы, но такие поступки и привели его в Морровинд, так? Хотя, конечно, в Фолкрите он искал не следы. Один хрен. Любовался собой и ни гуара не думал о том, что творится перед носом. И получая задание от Нилеры он тоже не думал, чего от него это потребует. Ну, разбить пару голов, подумаешь, дело. Развлечение, лёгкая прогулка. Драк он не боялся никогда – не боится и теперь. И только в Вивеке Аллард начал понимать, что удовольствия могут и мешать.
И поэтому сейчас он был до отвращения трезв, а собранная сумка уже лежала у кровати. И только тихий стук помешал Алларду забраться под одеяло. Выругавшись, он в одних штанах добрёл до двери. Почему этот шпион всегда стучит так неуверенно? Если бы он уже спал, мог и не услышать. Аллард надеялся только на то, что в случае чего Илвер проявит больше решительности. А, впрочем, хоть бы и нет. Какая разница. Ему больше достанется. Эта мысль улучшила настроение, и, открывая дверь, Аллард уже не испытывал раздражения.
- Илвер, что?.. – уже на середине фразы, он понял, что ошибся, и замолчал. За дверью стоял вовсе не шпион. Салора, молодая данмерка, дочь хозяина гостиницы. Норд чуть нахмурился, пытаясь понять, что происходит, потом улыбнулся девушке: - Если это насчёт двери, то я уже отдал деньги твоему отцу. Извини, красавица, я был в действительно плохом настроении и не думал, что делаю.
Девушка часто заморгала, отступая на шаг. Она как-то умудрялась выглядеть смущённой, решительной и испуганной одновременно. Причём улыбка, блуждающая на её губах, поочерёдно отражала все эти три состояния.
- О, всё в порядке, сера… С нашими дверями и не такое случалось. Простите… Я просто услышала странный шум и испугалась. Мне показалось, оно шуршит где-то рядом с вашим номером, - Салора неопределённо кивнула куда-то за спину норда.
Услышав сзади шорох, Аллард мгновенно развернулся, обшаривая глазами помещение. Он готов был поклясться, что звук раздался откуда-то из дальнего конца комнаты, но всё же там ничего живого не было видно. Да и Салора, наверное, испугалась бы сильнее, если бы за спиной бегали крысы. Спрятаться животному было просто негде, разве что под кроватью, но что-то тут не вязалось. В частности... улыбнувшись, норд снова обернулся к девушке.
- Странно. Я бы голову дал на отсечение, что только что тут не было никаких скребущихся животных, драугров или ещё кого. Наверное, оно только что прибежало.
- Пробеги оно мимо вас, вы бы его заметили, сера. Вы мне показались очень наблюдательным, - Салора намотала на указательный палец серебряную прядку волос. - Может быть, раньше оно сидело тихонечко или спало? Или это вовсе шум с нижнего этажа? Вы не могли бы проверить?..
Она стеснялась смотреть прямо на кровать, поэтому глянула куда-то на пол неподалёку и быстро вернулась к изучению лица Алларда - опускать взгляд на его обнажённый торс она также избегала.
- Чего не сделаешь, когда тебя об этом просит прелестная девушка, - норд с улыбкой развёл руками. Потом в два шага добрался до сумки и взял один топорик. Демонстративно проверил остроту лезвия, тяжело вздохнул. - Наверное, подлая тварь копошится под кроватью. Или под полом. Я помню, у соседа как-то завелись мыши, так он всё на свете проклял. Вроде мелочь, а топочут как маленькие гуары. Пришлось разбирать доски. Здесь, конечно, пригнано хорошо, но секира в умелых руках творит чудеса. Несколько хороших ударов, и мы вскроем все их ходы.
Продолжая говорить, норд примерился к кровати и, отогнав пытавшуюся сунуться под руку Салору, без особенного труда сдвинул её в сторону. Под кроватью ничего не оказалось, поэтому он отстранил девушку и начал примериваться к полу, поигрывая топором.
- Ой, мамочки… - девушка ахнула, прижав ладони ко рту. Вот теперь она, наконец-то, выглядела напуганной по-настоящему. Скребущиеся звуки немедленно прекратились – не иначе, таинственное чудовище решило взять перерыв.
- Затаилось. Но не бойся, - норд утешающе подмигнул. - Если выпрыгнет, я его тут же зарублю. В Скайриме мне доводилось охотиться на самых разных зверей, и больших, и маленьких. Сейчас... - наметив, наконец, место, он неторопливо и очень широко замахнулся топориком.
- Стойте! Я, мне… показалось, я ошиблась. Звук наверняка… доносится снизу. Доски… ломать не имеет. Смысла, - паузы между словами данмерки становились всё длиннее. Зрелище полуобнажённого норда со стеклянным топором наперевес не располагало к длинным фразам.
- Внизу - зал или кухня, - Аллард задумался, пытаясь соотнести расположение помещений на этажах. - Ближе к кухне. Это плохо, очень. Надо будет завтра поговорить об этом с твоим отцом. Чтобы он принял меры.
Салора сглотнула.
- Прости, - сокрушённо выдохнула она. - Не надо говорить с отцом. Я и есть то шуршащее чудовище. В каком-то смысле. Я немного иллюзионист, знаешь ли… Отец всегда твердил, что приличная девушка к малознакомому мужчине не должна входить без уважительной причины. Ну, я и… вот.
Молодая данмерка закусила губу; ноздри её чуть подрагивали, а рубиновые глаза увлажнились.
Аллард тяжело вздохнул и положил звякнувший топорик на стол. Бросив взгляд на дверь, он убедился, что Салора её закрыла за собой. Меньше всего ему хотелось чтобы в комнату сейчас внезапно заглянул Илвер или отец девушки. Которая готова была заплакать. Утешать плачущих женщин Алларду доводилось не очень часто. Обычно он вызывал чуть другую реакцию, но этот ребенок, кажется, действительно всерьёз расстроился из-за пустяка. Шуршащее чудовище, надо же. В белой блузке и с пепельными волосами. Вздохнув ещё раз, норд осторожно приобнял девушку за плечи и успокаивающе погладил.
- Стоило бы расстраиваться, если бы иллюзия получилась плохо. А так-то о чём плакать?
О причинах, уважительных или не очень, и о визитах он упоминать не стал.
- Вы тоже, - шмыгнув носом и отчаянно заморгав, заключила Салора. - Тоже думаете как мой отец и Илвер, который мне совсем не дядя. Я пришла, чтобы задать один вопрос, но теперь не буду, не вижу смысла.
Данмерка хотела легонько оттолкнуть от себя Алларда, но почему-то не смогла. Обе её ладони так и остались, как легли, на широкой груди норда, располосованной тремя параллельными шрамами.
- Откуда это? - вдруг спросила Салора, забыв о недавнем твёрдом намерении ничего не спрашивать.
- Это? А-а! Шрам? – Аллард, порадовавшись тому, что девушка, кажется, раздумала плакать, усадил её на кровать. Сам уселся рядом, вполоборота, обняв данмерку рукой за талию. - Плата за неповоротливость. Наткнулся в лесу на рысь, которой я, кажется, совсем не понравился. А эти кошки на редкость шустрые. Убить я её убил, но лапой зацепила хорошо.
О том, что чуть не умер тогда, он промолчал. Рысь спрыгнула с ветки, и, не успей Аллард краем глаза заметить движение, лежать ему в лесу. А так красивая, тёплая шкура пошла на рукавички и воротник для... для кого?
«Проклятье, забыл», - но духи у неё были сладкие, даже слишком. И смеялась слишком громко. Да и склочная была. Этот запах ему нравится больше. Этот? Норд втянул носом воздух, чтобы убедиться. Да, от данмерки исходил тонкий цветочный аромат, нежный и совершенно не сладкий.
Тем временем, Салоре казалось, что воздух между ней и Аллардом словно бы загустел, делая время – сами секунды – тягучими и почти видимыми. Объяснения про какую-то рысь (он сказал "кошки"?.. племя диких хаджитов?) она и слушала… и не слышала. С молодой данмеркой что-то происходило, но что именно, она не могла понять. Вернее, не желала.
Вместе с запахом пришло ощущение тонкой талии под ладонью, и норд инстинктивно притянул девушку ближе к себе. Правда, тут же опомнился и ослабил объятие.
«У меня слишком давно не было женщины» - мелькнула мысль, которую озвучивать не стоило даже ради того чтобы разбить внезапно повисшую тишину. Он понимал, зачем пришла девушка и что за вопрос хотела задать, и понимал, что должен бы ответить. К сожалению, внезапное ощущение, что Салора всё-таки не ребенок, совсем не помогало. Но что он мог ей дать? Беглец, у которого нет дома, который завтра уедет и, может, не вернётся. И девушка не могла этого не понимать. Норд едва подавил очередной тяжелый вздох. Не так он хотел бы провести вечер.
«Проклятие на мой длинный язык»
Чуть отстранившись, он серьёзно посмотрел в алые глаза данмерки.
- Салора. Думается мне, я знаю вопрос, который ты не задала. И спрошу сам: ты уверена, что тебе этого хочется? Ты – прекрасна, посмотри только на себя. Любой влюбится без памяти и не заметит. Умна, учишься магии и наверняка многого добьёшься. Так зачем приходить к такому, как я? Ты ведь достойна гораздо большего.
Девушка отрешённо прислушивалась к словам норда. Нет, это не его слова… Он – герой, нанявший дядюшку Илвера для какой-то опасной экспедиции. Отважный воин, сражающийся в лесах с дикими хаджитами. Он – полная противоположность её напыщенным сверстникам, наследничкам семейных состояний, не успевшим хлебнуть тягостей жизни, но уже надутым как самцы нетча. Он – бесконечно далёк от образа типичного постоянного клиента таверны, торговца с солидным брюшком и целым соцветием хронических болячек. Он - не её отец, всегда всё решающий за неё.
- А ты уверен, что говоришь сейчас правду? Мне и себе? - голос Салоры стал твёрже. - Такие как ты становятся героями. Только к таким и стоит приходить.
Норд от неожиданности чуть не рассмеялся, но вовремя спохватился.
Для девушки, пожалуй, он и впрямь был героем. Эта мысль неожиданно согрела. Аллард давно не ловил на себе таких взглядов и забыл, как выглядит в глазах таких вот Салор. И насколько это приятно. Улыбаясь, Аллард взял Салору за руку и коснулся губами пальцев.
- Спасибо за добрые слова, красавица. Я думаю, мы оба говорим правду. Ту, которую видим.
Отпустив руку, он обнял девушку за плечи и притянул к себе так, что их лица разделяло только несколько сантиметров. Всё так же улыбаясь, он заглянул девушке в глаза:
- О чём ты мечтаешь, Салора? Чего действительно хочешь?
- Хочу уехать, - поделилась она, доверчиво коснувшись лбом его лба. - Я… отчасти… поэтому и пришла. Попроситься с вами. Я сделаю всё, чтобы не быть в тягость, правда! Если ты согласишься, дядя Илвер не сможет ничего сделать...
Такого ответа норд не ожидал. Выругавшись про себя на тему затеянной шпионом игры в господина-слугу, которая, в сочетании с обликом явно ввела девушку в заблуждение, он решил уточнить, хотя бы для того чтобы выиграть время:
- Но почему? Почему ты хочешь уехать и почему с нами? Илвер говорил тебе, куда мы отправляемся и зачем?
- Нет. Он более скрытный, чем кажется. Сам не знает, чего хочет. Недавно вообще меня чужим именем назвал, - Салора дёрнула плечом, думать о неродном дяде в такой момент хотелось меньше всего. - Я давно собиралась уехать, задолго до вашего приезда. Говорила папе, но он о моих вопросах даже не вспомнит, держу пари. Буркнул тогда, что это несерьёзно. По его желанию, я выйду замуж без любви, растолстею, нарожаю детишек, стану эдакой матроной. Я смотрю на себя будущую – и боюсь. Это не я. Что угодно, только не я…
Аллард, не сдержавшись, фыркнул, представив эту ужасную картину с другой стороны. Отца девочки он толком не знал, но тот вовсе не производил впечатления злобного тирана, которому плевать на чувства дочери. Хотя, конечно, бывало всякое, и почему бы Морровинд отличаться в этом от Скайрима?
- Знаешь, это напоминает мне одну знакомую, которая ребенком сбежала на поиски контрабандистов. В тринадцать лет. Потому что ей хотелось приключений.
- О, в тринадцать лет принимать такие решения рано, надо быть зрелой личностью, - заверила Салора. Судя по убеждённости в голосе, таковой личностью девушка себя и считала.
- Но, ты знаешь, она их нашла, - норд улыбнулся, вспомнив рассказ, которым с ним поделилась Хельга, когда он только приехал в Морровинд. – И благополучно вернулась домой после этого, что само по себе просто чудо. Не знай я финала, поставил бы на то, что её закопали там же. Или привязали к ногам что потяжелее и бросили в море. Предварительно ограбив и, может, изнасиловав. Среди контрабандистов попадаются всякие. Будь постарше, точно бы стала игрушкой. Мир – штука жестокая.
Салора промолчала, но Аллард почувствовал, как она напряглась.
- Но я не о том, - продолжал норд неторопливо. - Сейчас ей куда больше лет, но замуж пока не собирается, детей не заводит, да и матроной её назвать - язык не повернётся. Потому что и дома она не шибко позволяет решать за себя.
Внезапно девушка отпрянула от норда и вскочила с кровати, нервно разглаживая примятую юбку. Пепельная кожа на её щеках и ушах потемнела, став почти коричневой.
- Ну конечно! Мне надо было догадаться. Какая я дура, прости меня, прости ради всех аэдра и даэдра. Я читала об этом, да. Когда в объятиях одной говорят о другой… Боги, как же стыдно. Я должна была тебя спросить!..
- О чём?.. – не сразу понял Аллард, потом прыснул и тоже поднялся на ноги, взмахом руки отметая подозрения. – Нет, мы с Нилерой не... возлюбленные. Она, скорее, как сестра, хоть и знаю не так давно. И Нилера – пример того, что можно жить и своим умом. Почему ты думаешь, что отец будет тебя к чему-то принуждать?
- Опять Нилера?! С ума вы все, что ли, посходили, - фыркнула данмерка. - Сестра, ну ещё бы… В каждом городе по сестре, да? Какая же я дура.
Вопрос об отце она либо не расслышала, либо проигнорировала. Девушка неловко пятилась к двери, путаясь в собственном подоле.
Норд догнал её в два шага, поймал за плечи мягким, кошачьим движением, посмотрел испуганно застывшей данмерке в глаза и усмехнулся:
- Может, у меня и впрямь целый гарем, а может, и никого нет... - помолчав секунду, норд отпустил данмерку и отступил на шаг. - Верно, тебе и впрямь следовало спросить. Но если бы и спросила: какая разница, что тебе отвечают, если ты не веришь словам? – скрестив руки на груди, он спокойно ждал ответа.
- Я не знаю, чему верить. Я себе уже не верю, - взявшись за ручку двери, Салора почувствовала себя спокойнее и смогла посмотреть норду в глаза. - Ты добрый, я вижу. Ты вряд ли бы… меня обидел. Но и с собой не возьмёшь, так?
Она спрашивала тихо и мягко, без укора. В этот момент Салора впервые действительно казалась молодой женщиной, а не девочкой-подростком.
Норд вздохнул. На самом деле ему было жалко девушку. Выдуманные проблемы или нет, они действительно сильно её волновали. И она казалась сейчас такой трогательной и ранимой. И - красивой. Не двигаясь с места, он протянул данмерке руку:
- Не обидел бы. И с собой взять не могу. Но, если позволишь, кое-что скажу.
Салора бесстрашно вложила свою узенькую ладошку в ладонь Алларда:
- Да?..
- Как я уже сказал, с собой взять не могу. Пусть даже и хотел бы, но дорога нам с твоим дядей предстоит долгая и даэдра знают, насколько опасная. А я не хочу чтобы с тобой что-то случилось. Знаю, ты считаешь, что можешь позаботиться о себе, но учатся сначала на деревянном оружии, не сразу бросаются в бой. Но я скажу вот что. Когда вернусь, я загляну в Эбонхарт, и, если твой отец не будет возражать, возьму тебя с собой. Пока ещё сам не знаю куда, но есть у меня блажь, побродить по миру. Увидеть новые места, познакомиться с людьми и мерами. Если захочешь, конечно.
Салора шагнула к норду, не выпуская его руки. Она смотрела на него снизу вверх – маленькая, стройная. Грустная.
- Я буду ждать, - просто сказала она.
- Это хорошо, - серьезно кивнул в ответ норд, еле удерживаясь от улыбки, чтобы не обидеть. Данмерка выглядела так, будто приготовилась терпеть принесение её в жертву фалмеру. - Кстати, Салора...
Девушка с улыбкой подняла брови, ожидая завершения фразы.
- Я скажу по секрету, только тебе, никому больше, - норд, сохраняя серьезное выражение лица, наклонился ближе. - У меня нет "сестёр" в каждом городе.
Данмерка широко распахнула глаза, и Аллард, улыбнувшись, нежно коснулся её губ своими. На миг она словно окаменела – не отвечая, не уходя, не отстраняясь. А потом робко ответила на поцелуй. А потом…
***
Сатис ворочался на кровати. Простыни раздражающе громко шуршали, матрас был слишком жёстким, воздух казался сухим и горячим – не помогало даже настежь распахнутое окно. Когда данмер временами проваливался в сон, он видел красивые высушенные цветы, с тихим шелестом крошащиеся на ветру.
В круговерти лепестков мелькнуло до боли знакомое лицо, и данмер резко сел на постели. Гадая, чем же и когда он заразился, Илвер медленно спустил ноги на пол, встал, босиком прошлёпал до двери. Хотелось… просто выйти. Куда-нибудь, где больше воздуха. Подвигаться, пройтись, что угодно, лишь бы не увязнуть ещё глубже в этой горячечной, воспалённой массе видений.
Слабый свет проникал в коридор через небольшие окошки, от минуты к минуте набирая силу – занимался рассвет. Данмер бесцельно бродил туда-сюда, сцепив руки за спиной. А может, старый философ был прав, и это то самое «горение»? Начало превращения в «паршивого агента»?.. Илвер ухватился за стену – навстречу ему из соседнего номера выплыло привидение с серебряными волосами.
- Ой. Дядя, - глуповато хихикнула Салора, спугивая мистическую ауру момента.
Илвер выругался громким шёпотом. Девушка показалась ему очень… довольной. Когда прошёл первый шок, у Сатиса заработала профессиональная наблюдательность. Помятая юбка, расстёгнутые почти до самой груди пуговицы белой рубашки, жилетка, небрежно переброшенная через руку. И слова. Те самые, которые обычно говорят в подобных случаях:
- Это не то, что вы думаете. Честно.
- Зачем?.. - простонал Илвер, привалившись спиной к стенке.
- А это уже моё дело. Только моё, - с достоинством ответствовала Салора. - Я же не спрашиваю, чего вы все так с этой Нилерой носитесь.
Агент смолчал. Ободрённая девушка продолжила:
- Давайте как в прошлый раз? Я вас не видела - вы меня тоже, а? Дядя? Эй, дядя Илвер, что с вами?..
Встревоженное прикосновение собеседницы вывело его из ступора:
- Доброй ночи, девочка.
Двигаясь как деревянный, он дошёл до своего номера, рывком распахнул дверь и скрылся внутри. Салора с четверть минуты растерянно смотрела ему вслед, затем пожала плечами, ухмыльнулась какому-то воспоминанию и взъерошила серебристые непослушные волосы.
Восход солнца, день 27, Эбенгард
Аллард проснулся по своим меркам поздно. Память о ночи вернулась сразу, чему помог слабый аромат духов от подушки, и норд, улыбнувшись, покачал головой. Немного стоила та пьяная решимость. Но Салора оказалась вовсе не таким ребёнком, как ему думалось. Очень неглупая молодая женщина. Проговорить почти всю ночь – давно с ним такого не случалось. Ну, конечно, не только поговорить. Усмехнувшись, он вскочил на ноги. Несмотря на почти бессонную ночь, он ощущал себя полным сил и готовым к дороге. Или к жаркому прощанию с данмеркой.
Спустившись вниз, он, тем не менее, не нашёл ни Салоры, ни Илвера, причём по словам владельца таверны никто из них ещё не спускался. Несколько секунд Аллард размышлял, барабаня пальцами по стойке. Почему могла задерживаться Салора – он понимал. Шпион же... ну, может, ему тоже повезло. В таком случае будить Илвера он пока не собирался. Кивнув Ралмису, он отправился к отделению Гильдии Магов. К удивлению норда, телепортер действительно был на месте, но надолго ли – никто, в том числе и он сам, не знали. Разногласия, на которые ссылались слухи, оказались реальностью. Обратно норд добирался быстрым шагом, пытаясь уложить в голове новость. Оказалось, что за прошедшие дни он настолько привык к мысли, что придётся добираться кораблём, что телепорт стал почти неожиданностью. Притом что именно о нём они задумывались с самого начала. А ещё эта спешка... некстати. С удивлением, норд обнаружил, что задержался бы ещё на несколько дней. Но такого он себе позволить не мог.
Илвер так и не выходил из комнаты, и норд был вынужден подняться к нему сам. Дверь была открыта, а в комнате царил образцовый порядок, словно никто и не жил. Котомка с вещами стояла у двери, а сам шпион, полностью одетый и собранный, неподвижно сидел на стуле у окна. Никак не отреагировав на открытую дверь. Глаза Илвера были закрыты, и, если бы не мерное движение груди, норд мог бы подумать, что тот умер. Мешки под глазами и припухшие веки говорили о том, что ночь выдалась тяжелой.
- Спит?.. – Аллард, помедлив, подошёл к агенту, оглядываясь вокруг. Ничего подозрительного в комнате не было, и он осторожно потряс спутника за плечо. Тот не пошевелился, и норд, начиная тревожиться, потряс сильнее. – Илвер? Нам нужно идти.
Ещё не успев толком разлепить глаза, агент вскочил, сразу качнулся влево и неловко опёрся о вовремя подвернувшийся под руку стол.
- Да, да, конечно, нужно идти, - Сатис сощурился на окно. - Уже позднее утро, вроде бы. Я засветло собрался и сел передохнуть. Задремал, наверное. Надо было тебе меня раньше разбудить. Но ничего… Ты выходил уже? Проверял насчёт телепортёра?
- Маг в городе, но гуар его знает, надолго ли. Надо... – норд помедлил, что-то обдумывая, потом кивнул. – Через пять минут встретимся внизу, ладно? Тебе нужно плеснуть холодной воды в лицо, мне... кое-что написать.
- Нужно плеснуть холодной воды в лицо, - эхом отозвался данмер. - Встретимся внизу, друг.
Оставалось загадкой, вдумывался ли мер в то, что произнёс.
Норд легко сбежал по лестнице даже до того как истекло назначенное им самим время. Кивнул Илверу, который выглядел уже лучше, и опустил на стойку перед Ралмисом сложенный в конверт лист бумаги, едва прихваченный воском, чтобы не раскрывался. Рядом лёг небольшой мешочек из грубого полотна с чем-то объёмно-увесистым внутри.
- Это для Салоры. Подарок. Передадите? Отдал бы сам, но мы спешим, а она до сих пор не спустилась, - объясняя, Аллард спокойно смотрел в глаза старшему данмеру.
- Для моей дочки? - поднял брови хозяин "Фляги". Он отнюдь не был похож на отца, догадавшегося об излишне тёплом отношении дочери к одному из своих клиентов.
- Малютка-Салора выросла, Ралмис, - вмешался Илвер чуть более резко, чем следовало бы, - и сегодня её красота восхищает тех, кто встречается ей на пути. Не зря она родилась под созвездием Леди. Кстати, скажи, пожалуйста, нашей леди, что над чарами Кошачьего Глаза ей ещё работать и работать. А мы пойдём. Спасибо тебе за гостеприимство.
- Над применением заклинаний - тоже, - тихо добавил норд, подняв брови. Кажется, предстоял интересный разговор о женщинах, если обычно невозмутимого агента это так задело. Вопрос ещё, что именно он знает. Или о чём догадывается.
Сатис, не давая тавернщику опомниться, крепко пожал ему руку обеими ладонями. Тот обещал всё передать, от души посоветовал агенту "заняться своим здоровьем" и проводил путников до порога.
Когда за Илвером и Аллардом закрылась дверь, Ралмис повернулся к стойке, на которой, помимо привычных предметов, бесформенным пятном покоился полотняный мешочек. Рядом лежала таинственная записка. Её уголок призывно трепетал на лёгком сквозняке...
***
Дамия тяжело шаркала по коридору. Ноги её были обуты в мягкие меховые тапочки, которые приходилось носить даже летом – суставы старой босмерки ныли круглый год. Иногда ей казалось, что полы во «Фляге» не потому такие чистые, что их надраивают эти молодые лентяи (как бишь их звать?), а оттого что она, Дамия, натирает доски подошвами своих тапок. Изо дня в день, изо дня в день…
Мелко дрожащей сморщенной ладошкой босмерка взялась за тяжёлую медную ручку двери и без стука вошла в детскую. На самом деле, эту комнату было крайне сложно назвать «детской», но Дамия, прислуживающая господину Ралмису не один десяток лет, привыкла, что там, где спит юная Салора – детская. Девочка сидела на кровати, свесив ножки и болтая ими в воздухе. Нечёсаная, конечно. Вон, волосы разбросаны по плечам – чисто колдунья.
- Что тебе, Дами-мами? - спросила дочь Ралмиса, мягко улыбнувшись вошедшей.
- Подарочек тебе, милая. От нашего северянина. Уехать изволил сегодня утром, пока ты спала. Экая же ты соня! Сколько раз повторять: кто рано встаёт, тому Вивек… - ничто не могло поколебать веру старушки в Альвимси. Даже исчезновение Альвимси.
- Погоди-погоди, - нахмурилась Салора, - я проспала их отъезд? Как жалко… Говоришь, подарок? Он у тебя, да? С собой?!
Дамия дотащила себя до стула, уселась, степенно покряхтывая, и только затем со значением взглянула на малышку, беспокойно ёрзающую на постели. С загадочной улыбкой из разряда «а что я сейчас покажу-у?», босмерка неторопливо извлекла из кармана передника полотняный мешочек. Он был тут же схвачен и выпотрошен Салорой.
- Какой красивый зверь… Кто это? И что бы это значило? - спросила девушка больше саму себя, чем Дамию. На раскрытой ладони молодой данмерки поблёскивала миниатюрная металлическая статуэтка какого-то животного.
Босмерка пожала плечами и с тем же солидным кряхтением встала:
- Не ведаю. Причешись, малышка. Принести тебе покушать сюда или спустишься?
- Дамия, стой! - Салора баюкала статуэтку словно живую. - Северянин точно не оставлял записки? Может, передал что-нибудь на словах? Пожалуйста, вспомни!..
Дамия целеустремлённо чиркала обутыми в меховые тапочки ногами в направлении двери:
- Ничего, милая, ничего. Молчал твой норд как рыба-убийца.
- Дамия, умоляю! Да остановись же ты!!!
Мелко переставляя ноги, старушка медленно повернулась вокруг своей оси и в итоге встала лицом к данмерке.
- Это действительно для тебя так важно, деточка? - босмерка подслеповато прищурилась, разглядывая готовую расплакаться хозяйскую дочь. На лице Салоры было написано такое отчаяние, что старая служанка… ностальгически улыбнулась.
- Вижу, что важно. Я тоже была молода, солнышко. Он оставил записку, - произнесла она тоном ниже. - Оставил твоему отцу. Но плохо её запечатал. Ты знаешь папу не хуже моего…
Данмерка, одной рукой прижимавшая статуэтку к груди, другой схватилась за голову и поморщилась как от резкой боли.
- Не вини Ралмиса, детка. После потери твоей мамы ты у него – единственная родная душа в целом свете. Бедный мальчик хранит тебя ото всех видимых и невидимых напастей пуще собственного глаза. Он записочку прочёл, пришёл в ужас, скомкал и выбросил, - босмерка перевела дух после непривычно длинной фразы. - Эй, милая, да ты высморкайся! Я тебе чистый платочек ещё вчера на прикроватную тумбочку положила!
Салора не слушала. Меньше всего в этом мире ей сейчас был интересен носовой платок. Она не сразу заметила, что старушка ласково гладит её по спине:
- Твой папа выбросил, а я нашла, - прошептала Дамия. И протянула девушке сильно измятую и порванную кое-где бумажку.
От волнения крупные ровные буквы плясали перед глазами данмерки; она глубоко вздохнула и сморгнула последнюю слезинку…
«Салора.
Жаль, нет времени, чтобы попрощаться так, как ты этого заслуживаешь. Дорога не ждёт. Не знаю, когда, но я вернусь за тобой. И мы отправимся в мир вместе. Может, на континент. А может, когда-нибудь я смогу показать тебе родные леса, кто знает? Мне бы этого хотелось. Ты принесла в мою жизнь луч солнца, и мы найдём место, где ты засияешь ярче всего, обещаю.
Фигурка... не считая одежды и оружия, это – единственное, что осталось у меня от дома. Тогда, после случая с рысью, в Фолкрит забрёл кузнец, который хорошо понимал суть вещей. Я не пожалел тогда монет и заказал ему фигурку животного. Теперь отдаю её тебе. У нас говорят, что у рыси – самый острый взгляд. Пусть она теперь помогает тебе искать путь.»
На этот раз Салора всхлипывала уже от радости. Босмерка покачала головой: этим девчонкам только дай повод пореветь!
- Почему ты не отдала мне письмо сразу? - в голосе девушки не было раздражения на престарелую служанку, только удивление с примесью облегчения.
- Я должна была посмотреть на тебя. Убедиться, что всё серьёзно, - объяснила старушка. - Я убедилась. Главное – не попадайся Ралмису на глаза денька три-четыре, ладно? И причешись, в конце-то концов!
* * * * *
Мурнхолд встретил путников хорошей погодой, ставшей в последние десять лет редкостью. Когда в столице жила Альмалексия, древние площади города не часто видели мелкий колючий дождь, туманы и редкий, тающий к земле снег, характерные для центрального Морровинда. И в последние годы природа будто пыталась наверстать века неестественной ясности. На широких каменных улицах еще не просохли лужи.
Сатис глубоко вдохнул насыщенный влагой воздух и изрёк, явно кого-то цитируя:
- Мурнхолд. Город света, город магии, - данмер рассеянно огляделся и продолжил перечисление, - …город богачей, город бандитов, город музеев, ручных скрибов, вонючей канализации…
- Зачем кому-то нужны ручные скрибы? Я ещё понимаю - собаки, кошки, но скрибы?.. Хотя, - Аллард поморщился, - тут нет кошек, да? И собак я не видел.
- Кошки есть. В некотором роде. Какой сегодня большой город без, хм, кошек. Иногда прямо не знаешь, куда от них деваться. А скрибы? Должно быть, кому-то ласкает слух этот глухой низкий «тук-тук», когда они молотят задницами по полу.
Агент заранее наметил пару заведений, в которых можно было бы остановиться. Мурнхолд ещё был городом больших денег. Располагая средствами на путевые нужды от госпожи Нилеры и собственными сбережениями, Илвер мог рассчитывать на номер в «Крылатом гуаре» или «Доме без крыши» (предпоследнее название, «Нога Альмалексии», агенту нравилось больше, но, видимо, однажды кто-то власть имущий решил: «ноги Альмалексии здесь не будет!»). Оба заведения были по-своему хороши, однако деньги – деньги, как известно, либо начинают заканчиваться, либо заканчивают начинаться. Так что для постоя Сатис приметил другие таверны, относительно менее «кусачие» в финансовом плане.
- Мы сейчас посмотрим, как обстоят дела со свободными комнатами в «Столичном воздухе» - неплохое местечко. Много народу, много слухов. Близко от ворот в центральный город. Если там нам что-то не понравится, есть «Пьяный Дреуг». Тоже хорошее место, но слишком уж тихое, на мой взгляд агента. Вот путешествуй я для души – точно выбрал бы «Дреуга», - Илвер успел сориентироваться в улицах и объяснял уже на ходу.
- Столичный воздух - это же не о той канализации, которую ты помянул раньше?
Сатис щёлкнул пальцами:
- В точку! О ней, и не только. Некоторые делишки, которые здесь проворачиваются, пахнут точь-в-точь как сточные воды.
Они шли вдоль фасада очередного большого здания. Каждый проём, как дверной, так и оконный, завершался массивной стрельчатой аркой, что было данью индорильскому архитектурному стилю, господствующему на большей части территории столицы.
- Как тебе местные красоты? - сам агент, казалось, шагал мимо всего этого великолепия совершенно бестрепетно.
- Снаружи – красиво и очень богато, - норд слегка пожал плечами. – Я понимаю, что ты имел в виду, когда говорил про грабителей. Тут есть, чем поживиться. Но внешний враг обломает зубы. Внутренний город, внешняя стена. Хотя Вайтран... Неважно. Но это какая-то холодная красота, как и в Эбонхарте. Здесь, снаружи. Или я просто ещё не привык. Но любопытно будет посмотреть на эти здания изнутри. Хотя бы на таверны. Хотя они-то, наверное, все похожи.
- Насмотришься ещё на них, друг. Уюта - в самый раз, вот с вычурностью кое-где перебор. И есть здесь пара мест, которые я ни за что не хотел бы увидеть изнутри.
"Увидеть изнутри снова," - мысленно окончил фразу агент.
- Это каких же? - немедленно заинтересовался Аллард, отвлекаясь от разглядывания непривычно выглядевших домов.
- Таких, где оказываются либо от большого ума, либо по большой глупости. Всякие тёплые норы наёмных убийц, камеры для допросов, тюрьмы, лазареты, - агент небрежно чиркнул пальцем по сложной каменной кладке богатого особняка.
- Норы... Значит, если захочется развлечься, ты тоже знаешь, куда здесь пойти, - удовлетворенно кивнул норд. - Хотя бы и на обратном пути, когда ничего не будет мешать. Не люблю убийц. И стражники на их пропажу обычно внимания не обращают.
- Только не зови присодиниться. Я за более... простые радости, - агент улыбнулся без малейшего энтузиазма.
- Ты можешь подождать за дверью.
За следующим поворотом им открылась дорога, настолько широкая, что могла бы запросто называться площадью. С противоположного конца полотно дороги-площади подмяла под себя колоссальная каменная стена, выставившая навстречу путникам огромные ворота, при виде которых норд уважительно присвистнул.
- Отсюда должна быть хорошо видна нужная нам таверна, - Сатис повернулся к исполинским вратам спиной.
И правда, случайно не заметить «Столичный воздух» не было ни малейшей возможности. Эбонхартская «Фляга» своими размерами в лучшем случае могла бы сойти за одну из многочисленных пристроек этого постоялого двора. Основное здание выглядело сошедшим с ума дворцом, обросшим со всех сторон дополнительными калитками, огороженными зонами, служебными входами-выходами, лестницами и хозяйственными постройками. Под одним из выходов собралась толпа – крупный торговый караван то ли только что приехал, то ли наоборот собирался тронуться в путь. Чуть поодаль трое данмеров самозабвенно скандалили над мешаниной из обломков деревянного ящика, соломы и керамических осколков.
Поманив норда за собой, Сатис направился к двери поменьше.
- Этот рёв меров и ругань гуаров страшно сбивают с толку, - посетовал он, оговорившись незаметно для себя.
- Слишком сильно отличается от дома, - хмуро проворчал его спутник, руки которого на протяжении всего пути к таверне не удалялись далеко от пояса с оружием. - И этот шум отвлекает. Я видел бои, которые были потише и менее бестолковы, чем эти шахты квама.
Илвер даже остановился от удивления, не дойдя до двери нескольких шагов:
- А в больших городах нордов народ ведёт себя иначе? Никто ни на кого не орёт?
- Шума просто... меньше. Суеты. И я не из крупного города. То, что частенько орут и дерутся - понятно, но здесь просто слишком много всего. И всех.
Сатис кивнул:
- Ясно. Что же до боёв, друг, то я согласен. Нормальный бой и пустое позёрство несовместимы. Хм, знаешь, тут в одном из центральных районов есть театр. Так вот, все "умирающие", например, в битве, актёры там погибают так громко, что уши закладывает. И всегда успевают перед смертью попрощаться с боевыми товарищами и передать привет любимой. Даже странно. Как будто никто из исполнителей ни разу не видел настоящую смерть.
Норд задумчиво почесал в затылке, вспоминая.
- Да. Хотя, конечно, смотря какая смерть. При некоторых ранах можно умирать очень долго. Если, скажем, целителя поблизости нет.
- Так речь не о скорости, а о, хм, качестве. Обычно при этом мало кто возлежит в красивой позе и философствует, мимоходом сочиняя длинные послания возлюбленным. Даже если кто-то и говорит помногу - как правило, он бредит и несёт всякую чушь, а то, что действительно для него важно, остаётся непроизнесённым, - Сатис сделал недостающие несколько шагов и распахнул дверь. - Пойдём.
* * * * *
Внутри таверны царила та же нервная и суетливая обстановка, что и снаружи, только в концентрированном виде. Кто-то прощался, кого-то встречали, кто-то собирался отобедать, кто-то – поскандалить. Быстро сориентировавшись в пространстве, агент рыбкой скользнул куда-то вбок, плавно огибая делегацию босмеров, нагруженных тяжеленными сумками размером с самих босмеров. Он подошёл к массивному столу, за которым сидел понурый данмер. Лицо у данмера было такое, словно он уже лет двести как несёт ответственность за все судьбы мира и начал от этого понемногу уставать.
Пока Сатис договаривался о номере, у Алларда было время оценить внутреннее убранство постоялого двора. Поглядеть было на что. По тёмно-зелёным каменным стенам и потолку бежала прихотливая вязь орнамента, в котором тесно переплелись окружности, звёзды и что-то похожее на листья. На контрасте с зелёным камнем, узорчатые ковры, развешанные то здесь, то там были глубогого бордового цвета, наводящего на мысли о дорогом красном вине. Прямо на полу в центре зала была устроена настоящая клумба с крупными пышными цветами, листья которых были мясистыми и колючими, а лепестки слабо светились жёлтым. Подвешенные под потолок квадратные светильники медового цвета сейчас не горели – свет изливался из высоких окон-арок, забранных декоративной решёткой. Мебель, пусть даже добротная, на фоне всего этого изящества смотрелась почти убого: прочные деревянные скамьи тёмного дерева вдоль стен, да стол и стул принимающего гостей замотанного данмера. К слову, тот уже получил от Илвера плату вперёд и теперь шёпотом жаловался агенту на жизнь и сумасшедших постояльцев. Сатис сокрушённо цокал языком и качал головой.
Через минутку агент перегнулся через стол, похлопал собеседника по плечу и подошёл к норду, поигрывая парой одинаковых ключей, довольно больших, длиной в женскую ладонь; в месте сочленения кольца и стержня на каждом ключе виднелась какая-то гравировка. Ключики были скреплены вместе узкой шелковой ленточкой белого цвета, завязанной трогательным бантиком. За спиной Илвера данмер растерянно провёл рукой по глазам, будто снимая с лица случайно налипшую тонкую паутинку.
- В нашем полном распоряжении неплохой номер на двоих со всеми возможными удобствами. Вид из окон захватывающий - во внутренний двор, на хозяйственные постройки. Я считаю, доплачивать надо за такое, - агент резко понизил голос, как будто данмер-распорядитель мог услышать его слова и принять их всерьёз. - А ещё тебе часом центурион работающий не нужен? Тут его продаёт один, ага. Хм, о чём я? Сейчас посмотрим номер, положим вещи. А, да. Вот... возьми свой экземпляр ключа... Ленту не отдам, извини. Жить будем на третьем этаже, на втором тут можно перекусить. Я собираюсь ещё немного покрутиться здесь и выйти в город - послушать, посмотреть, поспрашивать. Думаю, полезнее будет, если мы разделимся. Столичные стражники нервные до неприличия, но я торжественно обещаю их не провоцировать и в драку тем более не ввязываться, даже в самую соблазнительную. Мы же на работе.
Агент поднимался по широкой каменной лестнице, подбрасывая и ловя свой ключ то левой, то правой рукой:
- Встретимся вечерком за ужином, обсудим, что узнали, составим план действий. Как тебе?
- Годится, - кивнул Аллард, забирая ключ. - Эти переносы... не уверен насчёт расспросов, но проветрить голову и привыкнуть к городу мне нужно. Без гида. Ориентироваться нужно уметь самому, если мы вдруг потеряемся. Экскурсию я с тебя потом спрошу, друг, а пока что с удовольствием прогуляюсь. Но не обещаю не ввязываться в драки, друг. Что-то у меня сегодня странное настроение. С самого утра. Но - постараюсь их не начинать. Чтобы оно не мешало работе.
Илвер снова подбросил свою «игрушку», стараясь не сбиваться с шага, и, глядя уже не на крутящийся в воздухе ключ, а на Алларда, ключ поймал. Что-то с нордом определённо было не так. Агент мог бы побиться об заклад, что в ледяной пещере со снежными волками воин вёл бы себя более спокойно и раскованно, чем тут, в столице. Северянин нервничал; похоже, город пока действовал на него подавляюще...
Номер был меблирован с претензией на вычурность. Во всего одну, правда, просторную комнату кто-то, помимо пары шкафов, кроватей, тумбочек, табуретов и одного маленького овального столика, умудрился впихнуть целую напольную клумбу - сильно уменьшенную копию клумбы из холла. Клумба была круглой, массивной и размещалась прямо по центру зала. Цветущие в ней растения выглядели довольно плотоядно, всем своим видом будто бы обещая ночью выбраться из грунта и сожрать постояльцев.
- Говорю же - уютненько, - прокомментировал Илвер, ласково отцепив от штанины длинный колючий лист. Норд в ответ только хмыкнул, словно ему не было дела до красот. Он остановился у дверей, не проходя в комнату. Взгляд Алларда равнодушно скользил по обстановке, ни на чём не останавливаясь.
Поразмыслив недолго, Илвер бросил сумку рядом с кроватью у стены:
- Ничего не имеешь против того, чтобы спать около окна?
Линялый серо-коричневый ковёр с признаками былой роскоши, висящий над кроватью агента, изображал некое здание чудовищных размеров, слабо напоминающее цветок или панцирь какой-то неведомой твари.
- Храм, - коротко пояснил Сатис.
Малахитово-зелёный камень стен и потолка поблёскивал, усиленно создавая атмосферу мрачного таинства. Сочетания слов "домашний уют" в лексиконе местного оформителя явно не было.
- Всё, я вниз, поесть. Без завтрака как-то грустно, - сказал агент, по пути к двери энергично растирая уши ладонями. Норд, давая ему дорогу, отступил в сторону, но ещё какое-то время стоял, глядя на картину с изображением храма Альмалексии. Потом повёл плечами, с силой провёл рукой по лицу и медленно спустился на второй этаж. Его спутник уже успел усесться за столик и потягивал из кружки какой-то напиток. Горячий, судя по лёгкому облачку пара. На столе перед Сатисом стояла миска с солёным рисом и редкими вкраплениями мяса. Норд помедлил было, но подходить не стал. Спустился дальше в холл, толкнул дверь и вышел наружу, в солнечный столичный день.
Таверна располагалась недалеко от ворот во внутренний город, но сложностей с тем чтобы найти дорогу к Храму, не возникло бы и так: высокие витые башни должно было быть видно отовсюду. Они казались норду остриями изящных – и предельно чуждых – копий, вонзавшихся в радостно открытое брюхо синего неба. Не хватало только крови. Такой же синей, с вкраплениями белизны. Осознание образа даже заставило Алларда сбиться с шага. Когда это светлое – спасибо Салоре - утреннее настроение незаметно для него самого успело опуститься почти до уровня оббитой сапогами порожной доски?
Это вряд ли было виной города. Да, пусть он местами слишком шумен, пусть стражников здесь столько, сколько, наверное, не наберется в Солитьюде и Вайтране вместе взятых...
«Интересно, почему Илвер говорил про воров. При таком количестве стражников... разве что они все заняты чем угодно кроме грабителей. Что ж, тоже бывает»
Всё-таки Мурнхолд был красив и интересен, и здесь никому не было дела до отдельно взятого пришельца. Взгляды, которые встречные порой кидали на топорики, норд не считал – его любимое оружие привлекало внимание всегда. А здесь – куда меньше, чем бывало. Тяжелые, почти давящие постройки его не смущали.
И, тем не менее, что-то было не так. Или с ним, или с городом. Салора? Нет, здесь всё было настолько в порядке, насколько этого можно было пожелать. Если бы только не проблема безденежья. Путешествия хороши всем кроме расходов, а Аллард, за исключением данных Нилерой на дорогу денег, был нищ. Да, когда-то Нилера заплатит за выполненное задание - если они его выполнят и выживут, - но это всё где-то в будущем. Сейчас у него нет ни дома, ни тугого кошелька.
Норд, снова двинувшись по направлению к далёким шпилям, пожал плечами. Такое состояние, как он знал, проходит. Люди его природы редко оставались совсем без работы. Была эта работа приятной или нет – вопрос, но Аллард знал, что заработать сможет всегда. Было бы время. Так что эта забота была слишком привычной и небольшой. И никогда не мешала наслаждаться жизнью.
Стена внутреннего города отсекла шум, и норд снова остановился, теперь уже от неожиданности. Скайримские города за стеной были плотно застроены несмотря даже на цену земли в черте защищённой стенами области. Здесь же огромная площадь с широкими бульварами, расходившимися в стороны от храма, была пуста за исключением деревьев и фонтанов вокруг знаменитой статуи.
«Нет, не пустая площадь», - поправился норд. – «Не совсем. Если нет домов, то жизнь тут есть, ещё как»
Действительно, если не постройки, то меры и люди здесь были. Яркие и разные, как, наверное, и полагалось. Но, в отличие от внешнего города, насколько успел его увидеть норд, народ был... тихим. Слишком тихим, словно жители боялись даже громко разговаривать или смотреть не туда. И здесь тоже было много стражников, и стражников слишком внимательных. В спокойном городе стража ведёт себя иначе. Никак не сверлит взглядами каждого встречного, словно ожидая, что тот обернется волком и набросится. Вот что было не так. Столица ощущалась неправильной, дёрганой, чуть не до зуда кожи, и это ощущение болезненно перекликалось с воспоминаниями о Винтерхолде когда-то давно, в другой жизни. Норд фыркнул. Если даже тут назревали неприятности, у Мурнхолда всё равно было огромное преимущество перед Винтерхолдом: здесь не искали некоего Алларда по прозванию Щедрый. И это осознание хоть как-то, но улучшало настроение. Вежливо кивнув очередной паре стражей в алых доспехах с глухими шлемами – не приниженно, а просто признавая их присутствие и давая понять, что не хочет неприятностей, - он прошёл дальше, пересекая площадь в том направлении, где виднелись шпили. По дороге пришлось миновать двое ворот, которые провели его по окраине огромного рынка в храмовый двор. Базар Аллард решил оставить на потом. Пройдя через вторые ворота он уставился на храм. Огромная причудливой формы раковина одновременно прилегала к земле и стремилась ввысь. Странно. Здесь не было чувства каменной массивности, которое местами роднило Мурнхолд с тем же Солитьюдом. На миг норду захотелось,чтобы настала ночь – под звёздами эти башни наверняка смотрелись бы ещё лучше.
«Если вечером небо будет чистым – стоит вернуться», - решил он про себя. Уточнение было очень кстати: с севера наползала пелена серых облаков, которые, судя по виду, могли как пролиться дождём, так и просто затянуть купол неба низким, толстым одеялом.
- Сэра ведь наверняка не нужны эти топоры? Сера выглядит богатым и знатным человеком, которому подошло бы что-нибудь более красивое, может быть, окованное золотом. А топоры этот торговец с ущербом для себя готов купить, просто чтобы избавить такого кррасивого сэра от тусклого стекла, да ещё наверняка с трещинами. Двадцать золотых монет. В убыток, но что поделать. Мррачные времена настали, и торговцам приходится выкрручиваться. Деньги должны кррутиться. Может быть, я смогу их сбыть с небольшой, очень малой прибылью, кто знает?
Рынок был... рынком. Единственное, что отличало его от знакомых Алларду торговых рядов – это огромные цены и разнообразие товаров и торговцев. Впрочем, хаджиты оставались хаджитами везде. Этот, почти желтый, с огромными янтарными глазами и висячими ушами, точно не отличался от бродячих купцов Скайрима. Даже не представляя, сколько на самом деле здесь стоит скайримское стекло, Аллард не сомневался, что названная цена вдвое, а то и втрое ниже реальной. А то и вдесятеро – если присмотрется к огонькам, мерцающим в глазах мера, когда он опускал взгляд на оружие.
- Не продаётся, - коротко ответил норд и попытался проскочить мимо, но хаджит каким-то образом снова оказался на пути. Аллард вынужденно остановился. Это становилось интересным. Насколько видел норд, в открытой лавке, перед которой его поймали, продавалось весьма дорогое оружие. Хаджит не бедствовал, и если ему действительно понадобились эти стеклянные топоры...
- Двадцать пять!
«Мало», - но названная цена заставила задуматься. Хаджит не надбавил сразу столько же или хотя бы десять монет. Может быть, топоры действительно стоят меньше, чем ему самому казалось? Не то чтобы Аллард действительно готов был их продать, но полезно знать реальную цену. Здесь она, наверное, должна быть выше, чем в Скайриме?
- Сказано же: не продаётся. Друг-мер, - в этот раз Аллард заблаговременно вытянул руку вперед, не позволяя хаджиту загородить дорогу. В спину прозвучало неожиданно жалобное:
- Соррок!.. – и норд мысленно удовлетворённо кивнул, двигаясь дальше по оружейному ряду. Это было уже похоже на правду. Но пока что этим топорам ещё найдётся работа. Аллард сомневался в том, что ему действительно нужно что-то лучше, и был совершенно уверен, что ничего «лучше» позволить себе не сможет в любом случае. Но, если когда-то уходить на покой, эти топоры позволят купить большую ферму в хорошем месте, да ещё вместе с хозяйством. Сорока золотых хватит. Это неплохо. И, может быть, к тому времени топоры действительно будут ему уже не нужны. Во всех смыслах.
Из мыслей о будущем норда вырвало деликатное покашливание. Обернувшись, он увидел пожилого данмера, стоявшего у лотка, на котором были разложены мечи, булавы, лёгкие топорики и кинжалы. На специальных стойках за прилавком располагалось двуручное оружие.
- Ра’Мирр в своём репертуаре. Сколько раз этот кот уже лишался выгодных сделок по своей природной жадности. Если сэра всё-таки заинтересован в продаже, я мог бы дать настоящую цену. Шестьдесят золотых... – норд продолжил было движение, но последнее слово заставило его помедлить. – Каждый. Но я не торгуюсь.
«За сколько же он сам их сбудет!» - мелькнула мысль, и норд, стряхнув вызванное огромной суммой замешательство, сожалеюще развёл руками:
- Простите, сэра. Пока что они не продаются. Но когда-нибудь – я вспомню, куда мне стоит вернуться.
Данмер не без сожаления кивнул:
- Приятного дня, сэра. Я буду рад, если вернётесь – это действительно интересное оружие, которое было бы интересно продать.
- Не сомневаюсь,- махнув рукой, норд двинулся дальше в глубину рынка.
Оружие сменилось одеждой и украшениями, затем магическими лавками, где можно было как купить зачарованные вещи, ингридиенты для зелий или сами зелья, так и наложить зачарование по своему вкусу. Последние палатки норд постарался миновать как можно скорее - и с откровенным сожалением: на хорошее зачарование у него не было средств. Но именно там, невзирая на спешку, его остановили трижды, и на этот раз не для того чтобы что-то продать или попытаться купить. Первым оказался молодой данмер, который, не говоря ни слова, почти насильно сунул норду в руки лист бумаги, вытянутый из сумки.
- Требуются охранники для лавки... оплата по сговору... Эй! - заинтересовавшись, окликнул мера Аллард. - А сколько платят? - может быть, столица окажется неплохим местом.
- А сколько хочешь? - ответил вопросом мер, с сомнением оглядывая дорогой костюм пришельца. Судя по взгляду, он не предполагал, что листовка того заинтересует.
- Ну... золотой в день, - ожидая реакции на крупную цифру, Аллард уставился на данмера, который, казалось, удивился ещё больше.
- Проси два, не откажет.
- Два так два. А от кого охранять-то, друг?
- Не знаю, - данмер, уже успевший достать очередной лист, нетерпеливо посмотрел в сторону следующей жертвы. - Моё дело - найти, кого подходящего, а за деталями - это к хозяину лавки.
Покачав головой, норд убрал лист в карман и двинулся дальше мимо прилавка с ароматными сушеными травами, связанными в аккуратные пучки. Если придётся задержаться в Мурнхолде, а дел не будет, то отчего бы и не подзаработать? Конечно, за Илвером нужно приглядывать, но вряд ли постоянно. Разве что им - агенту - предстоит говорить о деле исключительно с неприятными людьми. Правда, вряд ли неизвестному хозяину нужны охранники всего лишь на день. По крайней мере, самому Алларду такие нужны бы не были. Всё-таки охрана предполагает и некоторое доверие... или так было на севере.
Следующее предложение оказалось ещё интереснее. Если до этого момента Аллард ещё сомневался в том, что Мурнхолд - хорошее место для заработка, то теперь сомнения пропали. Оставался вопрос, сколько же стоила тут жизнь при такой оплате за не самую пыльную работу, но жить здесь он как раз не собирался. В этот раз речь зашла тоже об охране, но другого рода. Никаких лавок, охранять - и сопровождать; как понял Аллард, здесь его выбрали в основном за внешность - предлагалось некую данмерку. Леди была уже в летах, и торговцы на рынке наверняка уже нажили целое состояние, продавая ей средства по уходу, но некогда она была, наверное, красива. Но возраст или образ жизни наложили свой отпечаток. Договаривался слуга, а сама данмерка в это время без стеснения разглядывала кандидата в сопровождающие. Внимание льстило, но особенного желания не вызывало. Даже если бы данмерка выглядела лучше... впрочем, речь шла только о сопровождении. И госпожу устраивал и один день... едва-едва. От рассвета и до полуночи. Зато когда Аллард, поколебавшись, спросил за такой день пять золотых, слуга, не моргнув глазом, добавил ещё две, и об этом уже стоило подумать. Лёгкие деньги. Если только не потребуется дополнительных... занятий, что норда сейчас не привлекало. С другой стороны, этот день скорее всего окажется очень, очень скучным. Вор тут, вор там. Вряд ли леди действительно угрожает какая-то реальная опасность. Значит, много разговоров, много прогулок или еды... и совершенно ничего интересного. И всё же деньги есть деньги. Уточнив, где живёт госпожа, Аллард учтиво откланялся, приложив руку к сердцу.
И, наконец, последний данмер поймал его уже на самом выходе из квартала обратно на площадь, у ворот, под парой искусно сделанных зеленых фонарей. К этому времени Аллард уже понял, что в столице многие таким образом искали работников, что было непривычно и странно. Не ждать, пока к тебе придут, оставив сообщение где-нибудь по трактирам, а активно искать людей - и платить за это. По его мнению, это хорошо сочеталось с шумом и гамом рыночных кварталов. Жизнь здесь, кажется, была быстрее, чем где бы то ни было ещё - если, конечно, не считать почти могильной тишины площадей и широких мощёных улиц. И было не очень удобно потому, что эти зазывалы либо ничего толком не знали о заданиях, которые предлагали, либо не хотели говорить.
- Украденная шкатулка имеет для моего нанимателя исключительную ценность. Конечно, только сентиментальную, сэра, поэтому даже странно, что её украли, но что поделать. Гоблины тащат всё, до чего у них дотянутся лапы. А до чего не дотянутся - подставят стул и всё равно утащат. По крайней мере мой наниматель считает, что это были гоблины. И поэтому скорее всего за ней придётся спускаться в канализацию, - на этом моменте молодой данмер в необычно яркой жёлтой робе запнулся, оглядывая Алларда. - Да. Конечно, шкатулка запечатана, и хорошо, поэтому, может быть, её ещё не смогли открыть. Мы очень надеемся. Если успели, то оплата будет меньше. Сожалею. Но содержимое важнее ящичка, как сэра наверняка понимает.
- Насколько меньше? - упоминание канализации смущало. Но если награда здесь соответствует тому, что уже предлагали, она легко покроет простую одежду, которую не жаль "убить".
- Пятнадцать за нетронутую печать на крышке. Десять за вскрытую. Если шкатулка в наличии, возможна компенсация за увечья в размере двух золотых, - эту часть речи данмер оттарабанил не переводя дыхания, а Аллард задумчиво кивнул. Ненамного больше, чем за сопровождение, зато наверняка гораздо, гораздо интереснее. Ему уже очень давно не доводилось развлекаться положенным образом. Драки в счёт не шли - топоры тоже нуждались в практике. В идеале - в такой, где не придётся сдерживаться.
- Канализация под этим городом, небось, на десятки тысяч шагов. Точнее не узнать?
Мер замялся, но потом неохотно заговорил:
- Скорее в восточной части. Да, наверное, там. Точно сказать, сэра понимает, очень сложно.
Аллард понимал. Даже то, что и указание на восточную часть звучит достаточно странно - откуда бы такое знание? Разве что там располагалось известное гнездо гоблинов всего Мурнхолда. Правда, он искренне надеялся, что одного человека тогда бы не отправили. Хотя, конечно, трупам не платят, а повезти может. Неизвестный наниматель не терял ничего. Кроме времени, конечно, если его действительно волновала неповреждённая печать.
- Я подумаю. Очень хорошо подумаю, - в первую очередь о том, что ему очень нужен Илвер, чтобы выяснить дальнейшие планы.
Мер вежливо кивнул и тут же отвернулся, вглядываясь в бурлящую толпу. А Аллард, выйдя на площадь, прислушался к себе и удовлетворённо хмыкнул: от дурного настроения не осталось и следа.
Илвер быстро пообедал, скорее перекусил - и сразу умчался беседовать с постояльцами и теми из слуг, кто был непрочь поболтать. Обсуждал народ, как выяснилось, скандальный долгострой - гигантскую статую Азуры, которую проектировали, проектировали, да всё никак не могли "выпроектировать", по выражению одного торговца. Внимания также удостоилась очередная религиозная группа во главе с очередным Истинным Мессией, странный продавец функционирующего центуриона и крайне любопытная драка в торговом квартале. Причём наибольшим успехом, по крайней мере, по наблюдениям агента, пользовалась именно драка, подробности которой смаковались рассказчиками с видимым удовольствием. Сатис невольно заинтересовался, сделав себе мысленную пометку - выяснить побольше о сражавшихся. И заодно, до кучи, о продавце двемерского чуда техники.
Когда же Илвер разузнал подробнее о политической ситуации в столице, ему вновь, как в Эбонхарте, стало пронзительно-тоскливо и потянуло выпить. Мужественно подавив желание остаться в "Воздухе", агент отправился в город.
В планах было побродить по Внешнему Мурнхолду, пропустить с местными жителями стаканчик-другой в тавернах Тихого города - "У Релосы" и "У Гилмина". Потоптаться в Торговом квартале Верхнего города и, наконец, ближе к вечеру (самое опасное, но и самое плодотворное время, исключая ночь) собрать волю в кулак и отправиться в портовый район. В первую очередь, нужно было понять, где сейчас любят собираться местные хаджиты и есть ли среди них тот самый, Ваша, который "кое-что должен" Нилере...
"Эльсвейр - дело тонкое, тут деликатнее надо, мягче", - то и дело напоминал себе Сатис.
Впрочем, сначала его ожидало куда менее опасное занятие – расспросы местных состоятельных горожан, решивших пропустить кружечку-другую в тавернах Тихого города. Сатис надеялся, что из тех, кто постоянно проживает в столице, можно вытащить больше интересной информации, чем из приезжих. И не ошибся.
Добродушный простоватый данмер с манерами хорошо вышколенного лакея, потягивая из кружки свой напиток (шейн в одной таверне, мацт в другой – шейн закончился) вёл неторопливые беседы с теми из горожан, кто не брезговал его обществом. Обществом, надо сказать, птицы весьма среднего полёта. Хотя мер был малым обходительным и умел вовремя сказать верное слово (подлизаться, в простонародье), так что со временем в беседу включались и достаточно солидные личности. Илвером давно было с грустью замечено, что совместное распитие чего-то хотя бы слабоалкогольного сближает людей сильнее, чем трезвые посиделки за чаем. Нет, если бы не зелья нейтрализации, при его здоровье он бы точно уже давно спился…
Для начала, выяснилось, что оба заинтересовавших Сатиса слуха вели к антикварам, что было либо забавным совпадением, либо причудливой деталью какой-то неизвестной пока закономерности. Первый антиквар, Валис Рамион, был хозяином той самой лавочки на базаре во Внутреннем городе, у порога которой подрались недавно двое неизвестных. Второй, Енар Иенит, был более важной персоной – придворный учёный и археолог, серьёзный исследователь древностей. Он редко что-либо продавал, но выставленный на продажу артефакт сразу становился предметом разговоров и сплетен.
- Я почему, собственно, интересуюсь, сэра, - доверительно сообщил Илвер пятому (или шестому?!) по счёту собеседнику. - Я же прибыл в наш славный Мурнхолд в качестве гида одного богатого северянина. Господин мой интересуется всякими диковинками, которые можно приобрести в столице. А у кого следует искать диковинки, как не у антикваров…
Молодой босмер в бело-зелёной, богато расшитой робе, вальяжно откинулся на спинку своего стула:
- Ну, тогда тебе к Енару, без сомнений. Прекраснейший специалист, полностью заслуживающий доверия. Я видел его однажды. Такой проникновенный, глубокий взгляд...
- А что же Рамион? Продаёт товары втридорога? Не следит за качеством?.. - агент чуть подался вперёд.
- О, совершенно несерьёзный тип, - фыркнул босмер, - достаточно сказать, что он крайне безвкусно одевается. Когда его встречаю, каждый раз хочу крикнуть: остановись! Что ты делаешь! Ты понимаешь – это же сущее уродство, в этом нельзя показываться в обществе!..
После ещё пяти минут разговора выяснилось, что хвалёный обладатель проникновенного взгляда настолько равнодушен к женщинам, что его семья подумывает о подставном браке, дабы заранее уладить вопрос с наследством. Выяснить доподлинно, холоден ли Енар к обоим полам одинаково или же просто больше жалует мужчин, увы, возможности не представилось – босмер оказался несколько пристрастен.
Так или иначе, к придворному антиквару стоило наведаться. Причём взять с собой Алларда. Так, на всякий случай. Илвер представил себе рельефную мускулатуру норда, хорошо читающуюся под ладно скроенной одеждой. Обратил мысленный взор на красивое – на грани со смазливостью – лицо и остался доволен. А к ужасному неотёсанному Валису агент заглянет сам. Благо, есть, во что облачиться по случаю визита.
Сатис видел грядущие переговоры с антикварами кусочком витиеватого узора, необходимым для успешного завершения задания. Нилера в письме ясно дала понять – зацепок по мурнхолдскому делу у неё нет. Извини, мол, Илви, но раскапывать тут надо почти с нуля. В наличии только некий хаджит, одна штука. Этот Ваша что-то знает. А возможно, он не знает ничего. Расспроси хаджита, напомни хаджиту о его долге (о сути которого ты сам не имеешь понятия, спасибо, госпожа!), заставь хаджита вернуть долг услугой… но сначала – найди хаджита. Выйти на Вашу было едва ли не сложнее, чем всё остальное. Прочие коты столицы ничем не обязаны Нилере и облегчать поисков не станут. В общем, если с Вашой дело не склеится – что остаётся Илверу?
Ему остаётся четыре слова. Древний. Даэдрический. Золотой. Доспех. Кому знать о подобных вещах, как не антикварам? Они – специалисты, и смогут растолковать, что это за штука такая, очень ли она древняя, сколько стоит, как часто появляется на рынке, кто ей недавно интересовался… Опять же забавно, что два из четырёх свежих, узнанных прямо с дороги слухов, отсылают Илвера к антикварам. Шальная профессия, однако! Постоянно с ними что-то происходит. Или же загвоздка в том, что общий интерес к антикварам почему-то возрос. С чего это они так вовремя попали в фокус внимания? Случайность. Наверняка. Но…
Выйдя на воздух, агент с неудовольствием отметил, что последняя кружка мацта была лишней. Наверняка сказывалась ещё и усталость, накопившаяся за несколько полубессонных ночей. А ему идти в порт. В порт! Где нужны глаза на затылке и, как минимум, пара лишних рук. Делать нечего, придётся пройтись до базара во Внутреннем городе.
Илвер шёл по мощёной серо-зелёным камнем мостовой, рассматривая столицу так, будто видел её впервые. В прогретом солнцем воздухе стоял вездесущий пряный аромат пышных багряных цветов, росших повсюду, почти у каждого дома. Запах кружил агенту голову, уводя непослушные мысли в совершенно непрактичном направлении. В направлении высокой телванийской башни, где сама себя заперла от жизни возмутительно идеалистичная, но отважная девочка. А внизу, под башней, из пыли и грязи стремилась наверх ещё одна властная, сильная натура. Не девушка-подросток, хоть и почти одних лет с Нилерой – женщина, ненавидевшая Сатиса и одержимая желанием выйти за него замуж…
На лоток алхимика Илвер наткнулся глазами очень кстати. Поторговавшись скорее ради практики, агент приобрёл за умеренную плату зелье, восстанавливающее запас сил. Алхимик клялся и божился, что, использованный сейчас, эликсир будет действовать "аж до полуночи". Сатис, скептик по природе, пришёл к выводу, что в переводе с языка торговли на язык всеобщий, «полночь» означала «десять вечера». Что ж, этого должно было хватить.
На обратном пути Илвер заскочил-таки в антикварную лавочку, чтобы мельком взглянуть на Рамиона. Так и есть. Рабочая косточка, мер, всего в жизни добившийся сам и прошедший через такие шторма, какие и не снились лощёным сынкам аристократов. Увы, пережитые испытания не научили бедолагу правильно одеваться и отличать вычурность от роскоши. Но с ним - потом... кошки прежде всего.
Затягивать с использованием зелья Сатис не стал, залпом выпив его, едва выйдя от Рамиона. Агенту нужна была свежая, быстро соображающая голова. Эликсир ожёг желудок холодом и мер, поёжившись, двинулся вдоль торговых рядов. Очень скоро сердце агента словно бы подпрыгнуло куда-то к горлу, ошалело стукнуло там пару раз и спустилось обратно в грудную клетку, заработав с удвоенным энтузиазмом. Сатис вытер вспотевшие ладони о рубашку. Н-да, не самый лучший энергетик попался. Хорошие действуют куда как мягче. В голове азартно закрутились шестерёнки – только что дым не повалил.
Илвер вернулся к последнему своему выводу. Кошки - прежде всего... А кто это там такой жёлтый и пушистый за прилавком с оружием?..
Хаджит тоже посмотрел на агента, что-то проурчал и отвернулся. Холёная палевая шерсть торговца отливала золотом на солнце, в каждом висячем ухе было по нескольку увесистых серёг. «Медовый топаз, горный хрусталь, оникс, лазурит, малахит, яшма» - не задумываясь, слева направо перечислил про себя Илвер полудрагоценные камни, украшающие кошачьи уши. Побрякушки на одном ухе отвечали за поддержку владельца, на другом – за его защиту.
Может, стоит подождать с походом в порт? Агент подошёл к хаджиту и почтительно кивнул ему:
- Долгих тебе лет, уважаемый. Насколько я знаю, один добрый хаджит всегда поможет другому доброму хаджиту. Ведь тот, кому помогли, сам когда-нибудь сможет помочь... Как, например, ты, сэра, смотришь на то, чтобы подбросить соплеменнику выгодный заказ? Я – представитель заказчика, и ищу торговца из Эльсвейра, чей товар удовлетворил бы моего господина. Он коллекционер, интересуется древним оружием и доспехами. Исключительно – древним. Никакого новодела, увы.
- Из Эльсвейра, сера? - хаджит склонил ухо к плечу. - Откуда такие древности у скромного хаджита? Пожалуйста, поищите данмеров, сера. С другой стороны, этому хаджиту как раз совершенно случайно удалось заполучить...
Илвер чуть заметно покривился, придвинулся ближе к собеседнику и шепнул тому почти в самое ухо:
- У нас разве продавцы, сэра? О, мой народ – стойкие воины, отличные маги, изредка – недурственные асассины. Но тонкости торговли?.. На это нужен особый талант, бегущий по жилам вместе с кровью. Кого мне искать, как не хаджитов? Редгардов? Босмеров? Орков, упаси Малакат?! Среди имперцев, не спорю, тоже встречаются одарённые торговцы… - окрылённый этой новой мыслью, мер принялся шарить глазами в толпе, видимо, пытаясь отыскать в пёстрой круговерти какого-нибудь подходящего имперца. О новом знакомом Сатис как будто ненадолго забыл.
- О, имперцы - прекрасные торговцы, - учтиво согласился хаджит, немного утонувший в речи данмера. Уже себе под нос он добавил: - главное не остаться в долгу, продав ложку...
- Однако всё же не такие хорошие, как хаджиты. Слышал я о неком Ваше, например...
- Не сочтите за нескромность, но кто посоветовал любезному сера обратиться к Ваше?
- Друзья моего заказчика посоветовали ему найти Вашу, не уточнив, к сожалению, продавец он, или же просто знает правильных господ-торговцев. Как мне сказали, Ваше можно доверять, - заключительное утверждение агента прозвучало немного неуверенно.
- Вы опоздали, сера, - вздохнул торговец. - Ваша знает правильных торговцев, но сера не увидит Вашу, потому что Ваша сгинул в подземельях Мурнхолда месяц назад. Сера накличет проблемы, если будет беззаботно повторять его имя.
«Подземелья, скамп бы из побрал! Снова. Ну, Нилера...»
Сердце, и так введённое энергетическим зельем в возбуждённое состояние, затрепыхалось как стяг на ветру перед сражением. Илвер замедлил дыхание, стараясь успокоить своевольный пульсирующий комок. Бывает, что сказать.
- Тогда я обязан спросить на правах приезжего, - Сатис помешкал, - чего мне и моему господину следует избегать, дабы не повторить горькую судьбу того несчастного хаджита?
- Сера не стоит повторять имя Ваши... особенно в сочетании с... предметами его труда, - наконец, подобрал слова торговец. - Кто знает, почему удача отвернулась от моего бедного, бедного соплеменника?..
- Я думаю, сэра, не один тот хаджит знал правильных продавцов? Мой господин жаждет пополнить свою коллекцию и он – Щедрый, - как водится, Илвер не солгал. Кто разберёт, что последнее слово обозначает прозвище, а не ёмкость кошелька?
- Если бы этот скромный хаджит знал таких важных людей, он бы не стоял сейчас под своим покрывалом, - оружейник воздел очи горе.
- И последнее, уважаемый торговец. Друзья моего господина очень опечалятся, узнав новость, которую вы мне сообщили. Конечно, искать следы бедных пропавших хаджитов в подземельях бессмысленно и опасно… Но не знаете ли вы, в какой именно части подземелий этого точно не следует делать? - интонации данмера не оставляли лазейки для ложного истолкования вопроса.
- Этот скромный торговец слышал, очень опасно гулять под дворцом и храмом. К тому же, говорят, на северо-востоке опять развелись гоблины, - беспомощно заморгал его собеседник. - Но сам он там не был, и ничего не знает.
Поразмыслив, Сатис решил не давить на хаджита и тем более не пытаться его магически очаровать – вероятность прокола в последнем случае была бы слишком велика. Охранные амулеты у торговца такого уровня обещали быть очень, очень хорошими, поэтому Илвер счёл за благо велеречиво попрощаться и раствориться в толпе.
Новость о Ваше стоило обдумать. Новость была скверная. Всё говорило о том, что кошак прочно вляпался в нечто дурнопахнущее и, возможно, уже мёртв. А что, если дела обстоят ещё хуже, чем предполагает Сатис? Тогда жёлтый хаджит скоро доложит кому надо, что о Ваше спрашивали. В идеале, стоило бы последить за новым знакомцем, дабы узнать всё наверняка, но времени на это потребовалось бы много, а времени было жаль. Так что агенту оставалось лишь аккуратно проверять, нет ли за ним слежки.
Солнце клонилось к горизонту. Нужно было успеть наведаться к Рамиону до закрытия его лавочки. Но сначала – заскочить в «Столичный воздух»…
Спустя полчаса после выхода с рынка Аллард сидел в обеденном зале «Столичного воздуха» и с удовольствием ел жаркое из молодого гуара, запивая вином, которое, по уверениям трактирщика, делали где-то неподалёку. Слишком терпкое и сухое – после домашних элей и даже после вин, которыми его угощала Нилера – но недурное. Хорошее настроение держалось. Его не смог испортить даже давешний данмер, всё ещё стоявший за стойкой «Воздуха». Он посматривал на норда с откровенным подозрением, как на последнего жулика. Почему – Аллард так и не смог понять. На вопросы про богатую госпожу, склонную нанимать незнакомцев прямо на улице, данмер тоже ответить или не смог, или не захотел.
Закончив есть, норд откинулся на спинку стула и задумался. Илвера не было в номере, значит, он ещё не вернулся или снова ушёл.
«Что ж, ожидаемо. Вопрос, вернётся ли он к ночи. Всё-таки это очень живой город. Если за короткую прогулку ко мне обратились несколько раз, сколько же времени может потратить здесь тот, кто сам умеет и хочет выпытывать информацию, да побольше?..»
Ситуация была понятной, но оставляла норда в некоторых сомнениях, что делать дальше. С агентом нужно было поговорить, и желательно поскорее. А если уйти сейчас в город снова, они могут не пересечься и до утра.
Вздохнув, норд решил подождать прямо в зале. Отсюда просматривалась лестница на третий этаж, поэтому он не пропустил бы Илвера. А здесь было куда интереснее, чем в номере. Не очень людно, но посетителей хватало, чтобы развлечься, придумывая им занятия, профессии или кусочки прошлого. В Скайриме он так развлекался редко, но здесь люди и меры выглядели очень, очень разнообразно. Что само по себе стоило песни или двух.
Илвера он действительно не пропустил; через четверть часа данмер появился в его поле зрения. Агент быстро поднимался по лестнице и явно куда-то спешил. Окликать его Аллард не стал, вместо того просто поднялся и последовал за спутником, войдя в комнату всего лишь через несколько секунд после мера.
- Где-то что-то горит?
- Горит, - не оборачиваясь, бодро отозвался данмер. - Фонарь горит. Над входом в одну очень интересную лавку. И мне нужно успеть туда, пока он не погас…
Агент подцепил с пола свою сумку, бросил на кровать и вынул из неё какой-то свёрток.
- Возможны... сложности? Нужна компания? - Аллард чуть виновато поморщился. Он-то весь день занимался самосожалениями и развлечениями и никакой пользы не принёс.
- Сложности возможны всегда, - агент в который раз задумался о предполагаемой слежке и о неприятностях, в которые влез незадачливый кот. - Но я надеюсь избежать их этим вечером, друг. А компания мне понадобится, и очень – когда вернусь со встречи. Нужно будет обсудить планы. Думаю, у тебя тоже есть новости…
Данмер двигался энергично и легко, будто был ещё день или раннее утро. Он подошёл к шкафу у своей кровати.
- Надежда - это хорошо, - кивнул норд. - Только в этом городе стражи как... камней в мостовой. И даже так мне дважды за час предложили поработать охранником и однажды - заняться поиском украденного. Может быть, компания всё-таки лучше надежды?
- Ты у нас парень видный, тебе ещё и не такое предлагать будут, - «обрадовал» норда агент. - Знаешь… сегодня мне, пожалуй, стоит сходить одному, хотя я обычно всецело за компанию. Только нужно переодеться. И, ты извини, я какое-то время не смогу говорить. Или, хм, буду отвечать невпопад.
- Хоть скажи, куда идёшь, и я отстану, - на перспективу получать больше подобных предложений северянин мог только пожать плечами. Его лишние возможности заработка не смущали. А если город безопаснее, чем ему показалось поначалу, так тем лучше. - Чтобы было, где искать тело, если что. После ужина.
- Ты же меня похоронишь, правда? - Илвер распахнул платяной шкаф, довольно прицокнул языком, обнаружив там зеркало, закреплённое с внутренней стороны дверцы, и протёр его рукавом.
- И принесу в жертву кого-нибудь из виноватых, - кивнул норд. - Над могилой. Перережу горло... Или у вас принято сожжение, а потом в вазу и в склеп? Могу перерезать горло у склепа, если Нилера мне его укажет. Правда, задание тогда останется невыполненным.
- Мои кости придётся прислать тётушке, чтобы раз в год она могла окуривать их благовониями, - скривился мер. - А я буду прилетать к своему алтарику вместе с остальными представителями рода и замогильно гудеть. Нилере скажешь, что я помер героем, идёт? Что же до того, куда я направляюсь - это в Верхнем городе, на Базаре. Надо поболтать с одним антикваром, Рамионом, который должен, при удаче, многое прояснить для нас в этом деле.
- Нилере я скажу, что ты отказался от компании. Или не скажу, - норд задумался, что-то прикидывая, потом кивнул. - Скорее всего я буду где-то в тюрьме ожидать суда за убийство. Убийства. Но хоть понятно, куда идти. Больше не мешаю.
- Постараюсь не являться к тебе в камеру приведением, - рассеянно обронил Илвер и замолк.
Что ни говори, а номер путешественникам достался хороший – Сатис с удовлетворением рассматривал мутное зеркало. Оно было большим подспорьем. Даже тусклое и покрытое мелкими пятнышками, похожими на веснушки, проступающие на коже стариков. Ласково проведя пальцами по гладкой бликующей поверхности, Илвер перенёс фокус внимания с самого зеркала на то, что оно отражало.
В отражении был слуга. Сатис большую часть своей жизни кому-то служил. Мелкие поручения чередовались с крупными; неуловимо похожие один на другого хозяева менялись, постепенно обобщаясь в памяти до единого образа Господина-Заказчика. Илвер по определению был второсортным. Его делом было угождать чужой воле, а когда требовали обстоятельства – льстить и даже лебезить. Как сегодня перед тем палевым хаджитом. Сатис оценил собственный взгляд – открытый, добродушный, но как будто вечно направленный снизу вверх, говорящий: «Я – мелкая сошка, сэра, что с меня взять?». Да. Его воспитало служение.
Не торопясь, агент повернулся к зеркалу спиной и осторожно извлёк из дорожной сумки комплект одежды, гордо именуемый «чистым». Переоделся. Прошёлся по комнате, привыкая.
О, если бы он, мер с лицом простого рабочего, вдруг напялил изящную мантию, сшитую по всем канонам искусства моды – он смотрелся бы странно, в лучшем случае напоминая портного, примерившего собственное шитьё. Но «чистый» комплект Сатиса при всей дороговизне был бесконечно далёк от изящества. В этих широких бархатных штанах тёмно-сиреневого цвета, сужающихся к лодыжкам, в этой просторной горчично-жёлтой тунике, агент казался обычным выскочкой. Простолюдином, волею судьбы взлетевшим выше положенного ему по происхождению.
Заглянув в сизую муть зеркала, Сатис встретился с твёрдым, нагловатым взглядом нувориша. Всегда и всего он добивался трудом. Взять хотя бы эту злосчастную тунику. Кто знает, во сколько ему обошлась золотая вышивка по краю ворота? А жемчужины в ореоле из синего кружева на груди? А дымчато-чёрный мех, которым оторочены рукава и нижняя часть туники?.. О золотистых парчовых вставках на штанах и говорить нечего. Обувь, правда, была прежняя - добротная, но без роскошества. Ничего, сойдёт.
Сатис спокойно улыбнулся зеркалу. Да. Его воспитала работа. Вытащила из грязи.
Продолжая рассматривать себя, агент продел большие пальцы рук за пояс из кожи нетча. С одной стороны на поясе, как и раньше, были закреплены в ряд пять метательных ножей в специальных ножнах, а с другой теперь висел богато расшитый кошель. Кошелёк выглядел солидно, однако был почти пуст. Часть сбережений Сатис спрятал в секретном кармане на своём нижнем белье, часть была вшита в дно дорожной сумки со стороны подкладки.
За окном темнело. Агент закрыл шкаф, круто развернулся на каблуках и вопросительно посмотрел на Алларда, сидевшего на своей кровати. Глаза данмера посверкивали в полумраке.
- Теперь точно ограбят, - прокомментировал преображение северянин.
Илвер мягко рассмеялся:
- И вправду, что ли, вместе прогуляться?.. - и сразу добавил, посерьёзнев. - Думаю, в этот раз я рискну жизнью и пойду один. Ты всё же найдёшь красивые слова, чтобы описать госпоже мою геройскую гибель после отказа от твоей компании, правда? Когла из тюрьмы выйдешь. Или сбежишь.
- Опишу. В красках. Хотя предпочёл бы обойтись. Я как-то привык к твоей компании.
- Привычки - дело менее постоянное, чем многие считают, - мер бросил беглый взгляд за окно, в голубоватые сумерки. - Но - спасибо, друг. Я надеюсь вернуться часа через три. До встречи!
Агент вышел, на ходу оправляя манжеты.
- Интересно, сколько у него на самом деле лиц? - тихо спросил сам себя позабавленный норд, потом нахмурился. - И какое из них - настоящее?
Шагая по коридору, Илвер прислушивался к своим ощущениям. Чтобы сменить внешность, вовсе не обязательно напяливать фальшивую бороду, порой бывает достаточно подкорректировать походку. Торопливую поступь слуги сменил уверенный широкий шаг знающего себе цену мера. Что ни говори, а расправить плечи и выпрямить спину - большое удовольствие.
Когда Илвер подошёл к Верхнему рынку, сумерки успели сгуститься – ранней весной темнело быстро. Некоторые лавки уже были закрыты, но в большинстве до сих пор принимали посетителей, благо, народу на рынке по-прежнему было хоть отбавляй. В сине-мглистом полумраке у дверей лавочек и над открытыми прилавками весело светились разноцветные фонарики, безо всякой магии превращая обычный вечер в волшебную иллюзию. Там, где висела пара голубых фонарей, базар становился морским дном. Стражники, число которых к ночи заметно возросло, грозными дреугами шествовали среди мелких рыбёшек-посетителей. Но стоило подводным жителям попасть под лучи большого оранжевого светильника, как это наваждение рассеивалось, уступая место новому… Илвер постоял несколько секунд, запоминая. Будет, что показать Нилере, если он вернётся.
Впрочем, задерживаться не стоило, и агент отлично это понимал. Нужно было сосредоточиться на деле.
Лавка Рамиона изнутри выглядела почти так же, как запомнилась ему днём, разве что вечернее освещение чуть добавило загадочности. Товар был освещён неравномерно – самые дорогие вещи были выставлены на свет; те, что подешевле, видимо, в целях экономии, были лишены дополнительных фонариков. Охранник у входа, немолодой воин солидного вида, близоруко щурился в неверном полусвете, читая какую-то книжку. Илвер напряг зрение, пытаясь прочитать заголовок. Речь, кажется, шла об Азуре. Агент проследовал дальше, туда, где, как он помнил, располагался стол, за которым антиквар обычно поджидал посетителей. Которых, по счастью, не было. Не считая самого Сатиса.
Рамион, данмер лет ста - ста двадцати на вид, сидел у стола, на котором, помимо деловых бумаг, Илвер заметил тарелку с желе, хлебом и кружку.
«Жизнь в окружении роскошных вещей и при этом – простая еда,» - отметил про себя Сатис. Определённо, этот Валис был ему симпатичен. Агент присмотрелся к торговцу внимательнее. Лицо у того было чистое, без оспин и шрамов, брови - широкие и густые, взгляд - цепкий. Тяжеловатый подбородок выдавал волевую, в чём-то упрямую натуру, а предельно простая причёска, которую легко выучить вплоть до пряди и не задумываюсь повторять каждый день - личность практичную, не склонную тратить время на пустяки. Одет хозяин лавочки был в сине-зеленую робу с фиолетовыми оторочками и серебряной вышивкой, на которой кое-где встречались стразы из полудрагоценных камней. По сравнению с илверовым "чистым" комплектом, одежда Валиса представляла собой верх утончённости.
- Добрый вечер, - поздоровался агент, учтиво склонив голову. - Вы – Валис Рамион, владелец?
- Доброго вечера, - данмер ответил на кивок ровно вдвое более глубоким, почти поклоном. - Он самый. Могу чем-нибудь помочь?
- Меня зовут Илвер Сатис. Я хозяин небольшой ювелирной лавки в Садрит Море, но в Мурнхолд прибыл как частное лицо. К вам я пришёл за профессиональным советом. Можно присесть? - агент огляделся в поисках свободного стула.
- Прошу вас, - хозяин указал на богато украшенную двухместную скамью с подлокотниками. Сам он взял тот стул, что стоял у заваленного бумагами стола. Кивнув в знак благодарности, Сатис уселся на предложенное место.
- Уже какое-то время я разыскиваю одну очень старинную вещь. Я взялся за поиски без колебаний, но, чем больше проходит времени, тем чаще я задумываюсь… - чем-то смущённый Илвер прервался и почесал кончик носа. - Пожалуй, нужно начать по порядку. В моём родном городе есть одна молодая особа, которая меня очень интересует. Но её род значительно богаче моего. Я, можно сказать, в первом поколении… с нуля всего добивался. Она в мою сторону и смотрит-то через раз. И денег у меня меньше нужного, и манеры у меня недостаточно утончённые, и одеваюсь я, видите ли, безвкусно. Но вот недавно мне удалось выяснить, что ищет эта барышня некий древний артефакт. Причём ищет так упорно, будто её жизнь от этого зависит. Ну, я и решил отыскать его, выкупить, сколько бы он ни стоил, и привезти ей. Только вот вещица оказалось непростая. Сказать,что редкая – ничего не сказать.
Пока речь шла о предмете его симпатии, данмер говорил медленно, тщательно подбирая слова. Перейдя к сути вопроса, он заметно расслабился и заговорил быстрее. Отвлёкшись от рассматривания собственных ладоней, Сатис поднял глаза на Рамиона:
- Ума не приложу, на кой юной хорошенькой девушке сдался доспех. Старинный, золотой, да ещё непременно – даэдрический. Где бы я о нём не спрашивал, всюду на меня начинают смотреть как-то странно. Может, хоть вы мне объясните, что это за штуковина и очень ли она древняя?
- Боюсь, это погоня за шкурой даэдрота, - покачал головой Рамион. - Только даэдрические доспехи, созданные из даэдрика, имеют силу удержаться на этой стороне вещей. Остальные исчезают так же быстро, как появляются.
- Не могу я без этой девушки, - выпалил Сатис и вздрогнул, неожиданно для себя услышав в собственном голосе неподдельную боль. - Как умом тронулся. Да если бы ей захотелось получить ожерелье, сотворённое из света Секунды, я в лепёшку бы расшибся, чтобы достать и его. Без золотого доспеха я из столицы не уеду, понимаете?
- Все три характеристики одновременно не выйдет, но две из трех совместить вполне можно, хотя и дорого, - кивнул данмер. - Я знаю кузнеца, который готов взяться за озолочение.
- Озолочение… - Сатис невесело усмехнулся. - Даже тот, кто не имеет отношения к ювелирному делу, поймёт, что разница между золотым и позолоченным примерно такая же, как между настоящим героем и балаганным актёром с деревянным мечом. О, если бы вопрос можно было решить так просто, я не обратился бы к вам. Из полученных мною сведений я понял так, что доспех этот – вполне конкретный артефакт.
- И что-нибудь известно о его истории?..
- Вроде бы, однажды этот доспех уже мелькал на рынке древнего вооружения, лет семь назад. Нанятый мной агент выяснил, что доспех нашли какие-то искатели приключений в неком древнем храме, а затем продали по частям, - Илвер поёрзал на скамье. - Надеюсь, агент не соврал. Я тогда знатно раскошелился.
- Семь лет назад... Какой-то безумный коллекционер тогда искал наплечники и наручи из золота, - вспомнил торговец. - Но не доспех и не даэдрический...
- Ну, теперь в роли безумного коллекционера - я, - Сатис с вздохом расправил на груди завернувшийся лепесток синего кружева. - Может, вы припомните имя моего предшественника?
Данмер покачал головой.
- Я и не знал, боюсь. Кто-то, не желавший себя называть. Присылал вместо себя бретона, лысого такого. Он всех заметных торговцев предупредил тогда, даже этого подпольного хаджита...
- Более подпольного, чем остальные? - удивился Илвер. - Я думал, любой хаджит может достать что угодно - хоть из подпола, хоть с чердака...
- Этот... Как его, Ваша, Маша?... Он торгует такими вещами, за которые можно получить не одну смертную казнь. Торговал. Говорят, он плохо кончил.
Сатис прикусил губу, но явно был настроен решительно и продолжил расспросы:
- Чем дольше я ищу эту проклятую штуку, тем сильнее подозреваю, что кончу так же. У этого Ваши-Маши должен был быть... представитель, посредник, через которого он связывался с потенциальными покупателями? Пожалуйста, скажите, если знаете. Разумеется, как только я отсюда выйду, я забуду, что это рассказали мне именно вы.
- Никогда не слышал о его представителях, - покачал головой данмер. - Было дело, можно было подкупить некоторых других хаджитов, чтобы найти его, но подпольная братия охотно не делится своими знакомствами, вы и сами, наверное, понимаете.
- Масштабы меняются, а принципы всё те же; что на Вварфенделе, что здесь, - махнул рукой агент. - Но если я сейчас выйду на улицу и предложу туго набитый кошель первому попавшемуся хаджиту, я не уверен, что из этого выйдет что-то дельное. Ну, в мире станет на одного счастливого хаджита больше...
Торговец невольно улыбнулся.
- Именно так.
- Не подскажете, откуда мне начинать поиски правильного кота?
Рамион потер пальцем висок.
- С'Ханир или Даро'Наси с Базара достойны доверия, но они осторожны и вряд ли станут сейчас что-то говорить. Дро'Варра из Холла Ремесленников может вам помочь.
- Спасибо. Вы много для меня сделали, - с искренней признательностью в голосе произнёс Илвер. - Если вам когда-нибудь понадобится помощь – только скажите. Я слышал, недавно на выходе из вашей лавки кто-то славно подрался… К слову, я не такой уж дурак, если только дело не касается моей обожаемой дамы, и понимаю, что некоторые вопросы лучше решать аккуратно. А меня и моего агента в городе пока никто не знает.
- Это не загадка, - улыбнулся уголками губ продавец. - Один из них искал редкую драгоценность. Второй никогда не заходил в мою лавку, но оставил под моей дверью письмо, в котором предлагал вдвое больше.
- То есть, всё в порядке?
- Обычные деловые будни, - кивнул хозяин.
- Хоть я прибыл в столицу совсем недавно, а уже успел соскучиться по собственным рутинным делам, - Илвер ностальгически улыбнулся. - Ещё раз благодарю вас, сэра Рамион. Хорошего вам вечера!
- Плодотворного пребывания в Альмалексии, - кивнул торговец.
Сатис встал, привычно разгладив складки на своей длинной рубахе. Рамион проводил его до дверей.
За время, проведённое агентом в лавке антиквара, сумерки окончательно перелиняли в ночь. Густую, звучную, полную запахов. Пахло приближающимся дождём, пряными специями, мацтом, свежевыделанной кожей и большими деньгами. Последний аромат, пусть и существующий лишь в изменчивом мире метафор, был особенно силён. Деньги… Одна знакомая Илвера из Сурана, цепляя очередного клиента, щебетала, что её сложно найти, легко потерять и невозможно забыть. Ровно то же самое Сатис мог сказать о больших деньгах.
Судя по всему, Ваша ввязался куда-то, где были замешаны очень, очень крупные суммы денег. И сгинул в канализации. Илверу и Алларду предстояло выполнить сложный акробатический этюд – пройти по следам хаджита, совершить смертельное сальто на глубине в несколько этажей и удачно приземлиться. В таком деле, чем больше информации, тем лучше. Агент уносил с собой целых три новых имени-зацепки.
«C`Ханир, Даро`Наси, Дро`Варра, - повторил про себя Сатис. - Ох уж эти коты с их многоступенчатыми именами!»
Когда-то Сатис потратил немало времени, разбираясь в запутанной системе префиксов, пытаясь перевести их на общедоступный язык. Выходило, что Дро`Варра был самым старым из этой тройки и, возможно, самым уважаемым. С`Ханир был среднего возраста. Имя Даро`Наси говорило о том, что хаджитка славилась остротой языка и ловкостью пальцев. Агент задумался, почему имя Ваши было лишено уважительного префикса. Такие приставки к имени позволяли судить о его владельце, не видя его. Ваша же, для того, кто не встречался с ним лично, был просто... Вашой. Не молодым, не старым, не воином, не вором, не учёным. Пожалуй, в случае с Вашой отсутствие префикса было красноречивее, чем его наличие.
Агент бодро шагал к «Столичному воздуху», глазея по сторонам. Уличные фонари Мурнхолда были отлиты в форме каких-то неведомых растений. В «бутонах» фонарей ровно горело высокое золотистое пламя. Добравшись до ажурных арок домов, свет разбивался на искорки, путаясь в причудливой вязи орнамента. Рассматривая очередной узор, Сатис повернулся. Нет ли там, позади, знакомых лиц, мелькавших ещё на рынке? Он обязан был перехватить на лету любой слишком пристальный взгляд, кожей почувствовать момент, когда чужое внимание к нему заострится. Стоило ожидать всего и в любой момент. Дело было опасным, это было ясно ещё до известий о Ваше, из письма Нилеры.
Так. А вот это уже занятно. Если однажды госпожа вышла на Вашу, значит, когда-то ей потребовался товар, за который, как выразился Рамион, можно получить несколько смертных приговоров?
***
Постоялый двор «приветствовал» агента в своей обычной манере – шумом и атмосферой беспокойства. Отъезжающие волновались, не забыли ли они чего, приезжающие переживали, удобные ли им достанутся апартаменты. Илвер легко взбежал по лестнице на второй этаж и огляделся, высматривая, не сидит ли Аллард за каким-нибудь столиком. Норда не было. Либо он поднялся отдохнуть, либо спустился за приключениями. Более вероятным, да и более желательным, было первое.
Сатис уже было собрался в номер, но тут проворная босмерка-официантка пронесла мимо него поднос с парой до верху наполненных тарелок. В тарелках, кажется, было жаркое. Горячее и питательное – так с готовностью подсказал Илверу его тоскливо сжавшийся желудок. Пришлось задержаться. Жарким агент решил себя не баловать, а вот солёного риса с желе и чаем взял. Заодно удалось удачно пожаловаться той самой официанточке на язву желудка. Никакой язвы у Сатиса не было, при надобности он и башмачную подмётку мог бы переварить, но благодаря несуществующей напасти агент удостоился сочувственного взгляда босмерки из разряда «бе-едненький!». Эффект был закреплён невзначай оброненным комплиментом с тончайшими прожилками магии. Взгляд девушки заметно потеплел, а на столе перед Илвером оказалась вторая кружка чая и тарелка с парой печенек, «за счёт заведения, сэра, вам же можно это кушать?». Перед уходом Сатис поискал глазами босмерку. Та как раз отнесла еду клиентам и теперь возвращалась на кухню с пустым подносом. Ему вдруг захотелось сделать для неё что-нибудь приятное.
- Спасибо за гостеприимство, красавица. Не правда ли, сегодня прекрасный вечер, любая работа спорится, усталость отступает, а на душе так легко и спокойно? Если кто из посетителей и хамит, так они же как дети, на них бессмысленно обижаться… Этот вечер прекрасен, и таким и останется, я знаю, что говорю, вечер будет отличным, - он легонько коснулся плеча босмерки. - Ну иди, иди.
Официантка моргнула разок-другой, глядя куда-то сквозь Илвера. Затем улыбнулась, будто припомнив что-то хорошее, и заспешила к новым клиентам.
Дверь в номер была не заперта. Войдя, Сатис почти сразу увидел Алларда – его спутник дремал вытянувшись на кровати. На звук открывшейся двери норд открыл глаза и, увидев, кто это, лениво потянулся.
- Я вижу, склеп и тюрьма нас еще подождут.
- Благо, и то и другое может ждать очень долго, - в тон ему отозвался Илвер. Агент уже извлёк из шкафа свою более привычную одежду и начал переодеваться, стараясь складывать "чистый" комплект предельно аккуратно. Сил, спасибо зелью, у Сатиса было хоть отбавляй, вопрос был лишь в том, куда их потратить.
- Поход оказался удачным? - Аллард всё-таки скинул ноги с кровати и уселся, прислонившись к стене.
- В целом - да. Новости есть, и новости разные. Тебе сначала о хорошем рассказать или как?
- Давай о хорошем.
- С чего бы начать... - Сатис бережно укладывал завёрнутую в ткань одежду в дорожную сумку. Почему он решил не вешать её в шкаф, оставалось загадкой. - Хорошо то, что история понемногу распутывается. Нилера дала наводку на некоего Вашу, сказав, что может быть, этому коту что-то известно. Так вот: Ваша действительно знает многое. Более того, это чуть ли не единственный торговец на всю огромную столицу, который может нам помочь.
- Тогда почему ты пошёл не к нему, а к какому-то Рамиону?
- Потому что Валис Рамион точно жив, чего нельзя с уверенностью сказать о Ваше, - беззаботно улыбнулся Илвер. - Сгинул наш хаждит с месяц назад в столичных подземельях. Он занимался опасными вещами. Видимо, однажды не рассчитал силы. Я пытался и так и эдак подкопаться к доспеху, минуя Вашу, но пока что все ниточки упорно приводят к кошаку. А Рамион мне очень помог. Первое, что я уяснил: части доспеха, которые мы ищем - штука настолько редкая, что нормальные антиквары вообще сомневаются в возможности её существования. Говорят, даэдрическое золото не может удержаться на нашем плане. Второе: семь лет назад на рынке мелькало нечто подозрительно похожее. Это дело тогда искал богатый коллекционер, державшийся в тени и отправляющий вместо себя на переговоры посредника. Какого-то бретонца, о котором пока известно только то, что он лыс. Интересно, где этот посредник сегодня... Третье: более подробно про Вашу можно разузнать у трёх хаджитов: C`Ханира, Даро`Наси, Дро`Варра. Последний наиболее уважаем, судя по всему. Найти его можно в Холле ремесленников. Остальные два - с Базара. Недоверчивы, на контакт пойдут с трудом, но и здесь шансы у нас есть.
- В подземельях - это значит в тюрьме? Или в знаменитых местных катакомбах, желающих отправиться в которые ловят прямо на улице? Хотя, скорее в тюрьме, если вещи опасны так, как я думаю.
- Знаменитые местные катакомбы - это и тюрьма, и дом родной, и обиталище редких тварей, и музей древностей, и Азура знает, что ещё, - Илвер прохаживался вокруг клумбы, задумчиво поигрывая крошечным иллюзорным светлячком. Он то отпускал зеленоватую искру от себя, то манил обратно. - Тюрьма - не самый плохой вариант. Вот тюрьма... негосударственная, эдакий секретный загончик, принадлежащий какой-нибудь могущественной преступной организации - уже хуже. А тебя что, сегодня поймали на улице и позвали прогуляться в катакомбы?
- Я сегодня популярен, - кивнул Аллард. - Наверное, дело в куртке. Предложили либо скучать, охраняя какую-то лавку, либо развлекаться в компании пожилой, но милой госпожи, либо отправиться в катакомбы поохотиться на гоблинов. И за всё это платят куда больше, чем я ожидал.
- Гоблины эти часом не на северо-востоке обосновались? - уточнил Илвер. Светлячок завертелся вокруг поднятого на уровень глаз указательного пальца агента.
- Говорили, что на востоке, но не очень-то уверенно. Пятнадцать золотых за найденную шкатулку. А что, ты про них что-то знаешь?
- Один жёлтый хаджит с янтарными глазищами мне сегодня очень не советовал туда ходить, - агент щёлкнул пальцами, и искра погасла. - Пятнадцать золотых. Остановили на улице. Хм-м. Тот, кто предложил тебе ту прогулку, явно предложил её кому-то ещё, чья... куртка ему тоже показалась достаточно солидной. Боюсь, когда мы туда спустимся, искателей шкатулки и гоблинов там будет поровну.
Аллард легкомысленно пожал плечами:
- Или пятнадцать золотых по столичным меркам - плюнуть и растереть, и никто больше на такое задание подписываться не готов. А даже если и нет, искатели - не так плохо. Больше искателей - меньше гоблинов. Как бы там ни было, размяться было бы неплохо. А почему ты интересовался у хаджита... А. Твой таинственный Ваша и подземелья?
- Больше искателей - меньше гоблинов, да. Но кое-кто из них продолжит логику: меньше искателей - больше денег. Твоя разминка получится на славу, гарантирую, - агент заозирался. Энергия по-прежнему била через край, и он понятия не имел, куда бы её приложить. - И - наш Ваша, друг. Наш. Надо его оттуда вытащить, если он жив. Такие места, в которые он попал...
- Надеюсь, он тоже будет считать, что он - наш хаджит... Значит, он может быть в том же районе под городом? Хотя, думается мне, ты сначала хочешь опросить этих... других котов, - последнее предложение прозвучало как утверждение, а не вопрос. - И это разумно.
- Вот-вот. Прежде всего - те трое хаджитов. Без них в том же он районе, или где-то под Храмом, будет трудно узнать. Вообще, нам многое нужно сделать, причём всё - срочно. Без карты лезть в катакомбы мне бы тоже не хотелось. Карты можно купить в порту. Лживые чуть более, чем наполовину. У охотников за древностями, которых нанимают местные учёные, тоже должны быть личные карты подземелий. Но такие ребята запросто свои карты не отдадут. В их деле это ценнее доброго меча и качественного доспеха. Кроме того, есть тот загадочный посредник сумасшедшего коллекционера. Ещё один антиквар, придворный на этот раз, Енар Иенит - птица высокого полёта - может вспомнить его имя или что-нибудь другое, не менее полезное.
- Срочно? Всё сразу? Я понимаю, что Ваша может сгинуть окончательно, если не поторопиться. Но остальное? Нилера говорила, что дело спешное, но вряд ли она стала бы подгонять. Спешка там, где не нужна, может и навредить делу.
- Полностью согласен. В идеале, в таком деле надо бы действовать быстро, точно и аккуратно. Ведь чем дольше мы ходим по столице, тем больше шансов, что нами заинтересуются... а, ладно. Спиши это пока на мою подозрительность.
- Если нами заинтересуются, - продолжил незаконченную фразу шпиона норд. - То к нам сами придут те, кого ты ищешь, верно? Не думаю, что нас вот так сразу убьют. Скорее поговорить. Всё же мы - не Ваша. Может быть удобно.
- А нас и не убьют вот так. Сразу. И Ваша, если и умер, то умер не быстро, - негромко сказал агент. И продолжил уже обычным голосом: - Чтобы найти Вашу, нужно поговорить с котами. В первую очередь. Во вторую - достать карту. Хоть бы и наполовину придуманную. Согласен? Или без карты разбираться будем? В этих катакомбах два надземных Мурнхолда поместится.
- Согласен. Кроме того, стоит у них заодно уточнить про шкатулку. Вдруг выяснится что-нибудь интересное. Я бы спросил ещё у нашего владельца трактира, но он на меня почему-то смотрит диким гуаром. А коты могут что-то и знать. Вопрос, захотят ли сказать. Помню я их...
Сатис развёл руками:
- С котами гарантий нет, но надо постараться. А почему ты решил, что владельцу этого славного безумного местечка есть дело до пропавших шкатулок? К слову, тот, кто на тебя косится - не самый главный хозяин. Один из рода, сын или племянник, может быть, внук.
Норд пожал плечами:
- В трактирах часто говорят... о разном.
- Я поспрашивал сегодня тут и в других местах. Судачат о новом мессии, о недостроенном памятнике Азуре, о продавце центуриона и драке перед лавкой антиквара. Того самого, к которому я сегодня наведался. Про шкатулку я ничего не слышал. Даже странно.
- Наверное, у тебя куртка не того цвета.
- И топоров нет, - легко согласился агент.
- Топоры тоже привлекают внимание, это точно. Дважды предлагали продать. Скайримское стекло, редкость. Даже жаль, что я не готов их продавать. Можно было бы купить домик где-нибудь посевернее.
- Жениться, обзавестись выводком детишек и рубить топором только деревья в лесу? - улыбнулся Илвер не без доли лукавства.
- И бить морду менестрелям, которые не умеют петь, - тон норда, в отличие от агента, был серьезен. - Это было бы хорошо. Ты бы видел, в каких местах стоял наш дом! Река с чистейшей водой, где водилась форель. Чуть дальше - озеро, в котором отражаются сторожевые башни, сосны и горы. На закате, когда заходящее солнце расцвечивает лес багрянцем, просто захватывает дух, друг. А какой воздух! Садрит Мора или Мурнхолд - сухие и пыльные в сравнении. В лесах - целые стада оленей, охотиться можно вдоволь. Или, если в дом нужна новая шкура - забраться ещё северее, туда, где водятся барсы и медведи. Это хорошее место чтобы жить свободному человеку. Если, конечно... но неважно. Да, я бы хотел там дом. Красивую жену. Может, выводок детишек. А топор действительно лучше подходит рубить дерево. А ты не мечтаешь о своём... грибе, Илвер?
- Откровенность за откровенность? - Илвер остановился. - Мало ты меня знаешь, северянин, если спрашиваешь о подобных мечтах. Такие как я плесневеют, сидя на одном месте. Я постоянно, отовсюду ухожу и буду уходить, бесконечно. Разница только в том, что я всё время ухожу живым, а однажды уйду мёртвым.
Агент резко хлопнул в ладоши, заулыбался:
- Хорошо я сказал, а? Не хвали, так и быть, сам знаю – хорошо!..
- Хорошо, - согласился Аллард. - Сказано - хорошо. Ладно. Что мы делаем завтра? По котам - или ты снова предпочтёшь уйти один?
- Завтра у нас три важных дела. Поправь, коли обсчитался, - с готовностью сменил тему Илвер. - Поболтать с кошаками, найти карту, спуститься в канализацию. Если мы разделимся, это будет быстро, если всюду пройдём вместе – качественно. В данном случае я за качество. Жаль, от идеи заполучить по-настоящему дельную карту придётся отказаться. Отыскать профессионального искателя, лазающего в катакомбы по заказу учёных, например – время. В долю его брать – мы разоримся. Просить его набросать «ученическую карту», без тайников, просто, чтобы не заблудиться – долго, да и разоримся, опять же. Так что карту пришлось бы красть. Чистая незаметная кража – время. За это самое время шкатулку успеют выпотрошить, как и предположительно-живого Вашу.
- Значит, пойдём вместе, - Аллард снова растянулся на кровати, закинув руки за голову. - Я тоже за качество. И развлечения. Кстати, Илвер. Если речь зашла о катакомбах, в которые нам идти вдвоём. Думаю, неплохо было бы нам представлять, на что способен другой. Хорошо представлять. А то и потренироваться вместе. Гоблины шутить не любят. Да и всякое бывает в драке. Не хотелось бы попасть под руку. Или оказаться этой рукой.
- Да я тебя, как только на пороге тётушкиного дома увидел с этими твоими топорищами у пояса – сразу представил, на что ты способен. Так ясно представил… не поверишь, - Илвер изобразил сердечный приступ. - А моя работа в паре с воином заключается в том, чтобы помогать. Незаметно. Насчёт тренировки – хоть сейчас, я только за. Правда, не уверен, что наши соседи разделят мои чувства.
- Топоры и нож. И то, и другое можно метать. Хотя топоры я бы не стал. Но если край - можно. И я очень удачливый. Выживаю, - Аллард на миг задумался, потом зримо встряхнулся. - Помогаешь как? Мне нужно знать, чего ожидать. Неожиданности под руку могут плохо закончиться, даже если в твою пользу.
- Моя специализация – не неожиданности, а ожидаемости, сэра, - слегка поклонился агент. - Что, к примеру, такого неожиданного в том, что я стою здесь, посреди комнаты, на одном месте, чуть ли не в пол уже врос, так долго стою?..
Последние пару слов Илвер произнёс из-за собственной спины, рассеивая шевелящую губами иллюзию, загородившую настоящего агента. Разминая пальцы, Сатис неторопливо повернулся спиной к лежащему на кровати Алларду и лицом к стене, у которой стояла его собственная кровать.
- А ещё я владею магией разрушения. На ученическом уровне, к сожалению, но что-нибудь простенькое… - агент сделал шаг, одновременно выпуская из выброшенной вперёд правой руки огненную стрелу. Пламя с шипением расчертило воздух и врезалось в подушку на илверовой постели. Когда подушка, в которую попала огненная стрела, вспыхнула, Аллард рывком сел, но тут же взял себя в руки. Когда пламя, прогорев всего пару секунд, угасло, не оставив ни обгоревшей ткани, ни копоти, норд одобрительно кивнул на торчавший в подушке нож:
- Отлично. Очень даже. В нужный момент, в нужном месте... да, такое мне точно стоит знать. И метание ножей само по себе - тоже хорошо весьма.
- На успех или неудачу иллюзии влияет слишком много факторов, - развёл руками Сатис. - Иногда, когда на тебя лезет пепельный упырь, убеждать его в чём-то уже бесполезно.
Неожиданно Илвер вздрогнул, чуть не подскочив на месте, и повернулся к двери:
- Ты слышал стук?
- Да, - норд спустил с кровати ноги, но тут же замялся, подозрительно глядя на Илвера прищуренными глазами. Подозрительные внезапные стуки были уже знакомы по прошлой ночи. - Только был ли он?
- Был, - уверенно кивнул агент. - В каком-то смысле.
- Крысы под полом тоже были в каком-то смысле, - проворчал северянин, снова укладываясь на кровать. - Но трюк неплох. Очень убедительно. Куда убедительнее чем неведомые твари в кухне. И по лицу ничего определенного не скажешь. Если бы не Салора, я бы не засомневался.
- Говорил я ей, что нужно добиваться особого внутреннего состояния. Нет, не слушала... Погоди. Крысы?..
Норд пожал плечами.
- Ну или не крысы. Что-то скребущееся под полом. Тоже была убедительная иллюзия. Но исполнителю надо ещё поработать над уместностью... и принятием последствий.
- К слову, о последствиях. Мы-то с тобой уехали, а Салора осталась... Надеюсь, в том твоём письме не было ничего такого, отчего её папочка решил бы провести с ней серьёзную беседу? Салора - добрая девочка, не хотелось бы, чтобы у неё были неприятности.
- Если бы там что-то такое было, думаю, она бы не показала письмо папочке, - в тон ответил норд. - Салора - не только добрая, но и умная девочка.
- Ты передал письмо отцу, в руки...
- Запечатанным, - вставил норд.
- ...а что победит в его душе - болезненное любопытство или порядочность...
- Мы узнаем только на обратном пути. Но не кажется мне, что оно стоит неприятностей. Впрочем, ты прав, отцы порой ведут себя не так, как мы можем ожидать от разумных людей. Но с этим уже ничего не поделать. Надеюсь, обошлось без серьезных бесед.
- И я надеюсь, - агент помолчал. - А всё-таки, "Фляга" - хорошее место. Уютно, по-домашнему. Помнишь? В таких местах как-то сами по себе прибавляются силы, уходит усталость, даже сердце бьётся сильно и ровно...
- Не знаю даже. Хорошее место с хорошими людьми, это правда. Но уют... всё-таки это всего лишь гостиница.
- Гостиница - временный дом, - философски заметил Сатис. - А дома разные бывают. Ты посмотри на эти мрачные каменные стены. Они даже как будто влажно поблёскивают. Бр-р. Однажды я оказался надолго запертым в подвале. Так вот стены - ну точно один-в-один, как в той пыточной камере. И растеница эти ещё. Как взгляну на них - сразу холодно становится, зябко как-то, неприятно...
Аллард сморгнул. На миг ему показалось, что камень действительно сочится влагой. Так иногда бывает, если дверь земляного подвала в холода... земляного? Реальность вернулась в свои права, и стены снова стали просто стенами, а озноб прошёл, словно его и не было. Взгляд, которым он одарил мера, на этот раз был далёк от приятного.
- В какой ещё пыточной камере?
Агент взмахнул руками:
- Прости, прости. Я должен был проверить, смогу ли при случае поддержать тебя и таким образом. Но я не виноват, что первый, положительный посыл, когда я заговорил об уюте, твой разум проигнорировал!
- Может, тебе лучше удаются ощущения подвалов, - огрызнулся норд. - Мне не нравится, когда с моим разумом играют... так.
- Ты хотел знать, что я могу. Мне для наглядности нужен живой... участник иллюзии. А в комнате нас всего двое, - агент со вздохом уселся на свою кровать. - Хочешь, я в порядке извинения покажу тебе что-нибудь красивое? Я слышал, эта холодная белая штука, ну, как ледяные стрелы, только с неба, вместо дождя - красива?
- Ледяные стрелы? - при виде странных белесых кристаллов, падавших на клумбу, Аллард даже забыл о злости. Куски... чего-то меняли на лету форму и были разных размеров, и выглядело это забавно. - Это град?.. Или снег? Наверное, снег. Град не очень красивый, пока падает. Вот потом, когда земля усыпана крупными белыми горошинами - только тогда.
- Нет, град у нас изредка бывает. Очень редко, - по выражению лица Сатиса можно было догадаться, что в один из таких редких случаев он как раз был на улице. - А чем отличается снег от града?
- Иногда - почти ничем, - признал северянин. - Когда он твёрдый, да ещё с ветром. Но иногда, в тихую погоду, снег падает большими пушистыми хлопьями, с ноготь размером, мягкими. В такую погоду хорошо и дома, и в лесу. Когда снег покрывает землю ровным ковром... Но и опасно тоже. Он скрывает провалы в горах. Ступил не туда - можно ухнуть вниз.
- Это как... - защёлкал пальцами Илвер, -... как пепельная буря, только из перьев для подушки, падает ровно и белая?
- Не совсем, - норд критически оценил падающие на клумбу крутящиеся вокруг оси пёрышки и хмыкнул. - Снежинки скорее круглые.
- Нда, - Сатис прищурился. - И мельчайшие частицы, выпадающие из ледяных стрел, не похожи на перья. Это я упустил...
- Уже лучше, но всё равно не совсем то. Послушай, а если ты можешь так вот влиять на разум, увидеть картинку тоже сможешь? Если я про неё подумаю?
- Я могу помочь тебе её увидеть. Если ты начнёшь описывать её, вспоминать, что чувствовал - при везении я смогу сделать так, что твоя память оживёт. Только говорить надо вслух. Не обязательно рассказывать какую-то связную историю - всё, что приходит в голову, этого хватит. Тогда, если я напрягусь, иллюзия будет не только видна, но и слышна, у неё появится запах и температура.
- Хорошо. Будет тебе история, - норд помолчал, собираясь с мыслями. - Было мне тогда совсем мало лет, но воспоминания свежи, словно всё случилось вчера. Зима в Фолкрите не всегда сурова, но тот год выдался снежным и морозным. Даже когда пришла весна, солнце не спешило греть землю. Да и не могло оно пробиться сквозь пелену облаков. Тёмный полог закрывал небо неделями, только изредка пропуская случайный луч. Волки и медведи подходили к самому жилью, не боясь людей, и никто не выходил из-под защиты стен без копья или секиры. Однажды мы видели у хлева даже следы когтей барса. Снег шёл тогда почти каждый день, когда помалу, а когда и так, что охотники еле могли найти дорогу домой в белом мареве. Когда снег валит стеной, залепляя лицо, заметая следы, иногда проще переждать, пусть даже во временном шалаше. Или под пушистыми лапами сосен. Иначе слишком легко оступиться или потерять дорогу в буране. А охотиться было нужно: запасов к этому времени уже почти не оставалось. Свежее мясо или птица - жизнь дома. Жизнь людей. Поэтому я, хотя едва получил право называться взрослым, получил своё первое копьё, оказался вдали от дома в тот день. Подслушал, как старшие говорили о том, что за перевалом видели следы оленей, и решил, что справлюсь сам. Глупость, но добыть оленя - это признание, а признание важно. Особенно когда тебе четырнадцать лет. Там ведь даже не горы, а холмы и седловина между ними - так думал я и удивлялся, почему отец не пошёл сам. Ведь дороги туда на лыжах всего несколько часов, и можно успеть вернуться к ночи. Пусть тучи закрывали небо как драконьи крылья, но свет всё равно прибавлялся, и день становился длинее с каждой неделей.
Глуп я был, и надо было получше подумать, почему опытные охотники не пошли за холмы сами. И вот рано утром, ещё в темноте, я встал на лыжи, взял любимое копьё с широким наконечником и побежал к перевалу. Охотничий бег скор, и тем утром солнце действительно на время выглянуло из-за облаков. Так что мне даже пришлось закрыть глаза повязкой, чтобы снег не слепил. И всё же я счёл, что это добрый знак. И даже когда пошёл неторопливый, медленный снег, я не подумал, чем это может закончиться.
Илвер слушал внимательно, не сводя глаз с норда. Постепенно агент начал меняться в лице – он хмурился, когда хмурился северянин; его взгляд теплел, как только в глазах норда появлялась улыбка. Слушая чуть монотонный, мечтательный речитатив Алларда, агент как будто выцвел, превращаясь в отражение сидящего напротив человека. Дыхание мера было редким и поверхностным, он почти не моргал.
Аллард поднял воротник повыше и зарылся в него носом. Дыхание, покинув грудь, тут же превращалось в облака пара. Они клубились перед лицом, пытались оседать льдинками на жёсткой шерсти оторочки. Хорошо, что мех рыси никогда не индевеет. Снег валил всё гуще, но юноша упрямо отказывался возвращаться назад. Непогода могла успокоиться так же внезапно, как и разыгралась, а он уже почти добрался до седловины. По крайней мере, он так думал. Тёмные формы впереди должны были быть нужными холмами. Один из них походил на сидевшего на корточках великана, склонившего голову к коленям... Алларду казалось, что он смотрит именно на неё. Вот эта тёмная масса чуть правее. Значит, ему надо держаться слева от неё, и всё будет хорошо. И возвращаться без добычи было бы глупо. И там больше деревьев, что могут прикрыть от снега.
Мир вокруг был абсолютно тих, если не считать ритмичного посвистывания широких, подбитых мехом лыж. Ветер постоянно менял направление, то мешая, то помогая бежать.
"Хорошо ещё, что нельзя сбиться с дороги" - подросток сморгнул выбитую ветром слезинку и поднял голову. Да, холмы были уже совсем близко. И видел он их лучше, чем думал: снег валил уже не так густо. Обнадёженный, Аллард ускорил шаг только для того, чтобы застыть, прислушиваясь. Справа, смягченный расстоянием и непогодой, разлился волчий вой. Когда зверю ответили ещё двое, Аллард выругался. Волк-одиночка был не так уж опасен. Стая... хуже. Но пока что нельзя было сказать, чей след они взяли. Плохо то, что теперь волки будут молчать. И бежать гуськом по снегу, один за другим, чтобы догнать... кого? Неудачливого лося? Или самого Алларда? С этим снегом он мог даже не увидеть зверя, пока до того не останется всего несколько шагов. Или не увидеть вовсе.
На миг Аллард замер, лихорадочно обдумывая возможности. Найти удобное место для защиты. Холмы - там хватало валунов, которые могут прикрыть с боков или сзади. Залезть на дерево... но на самом ли деле волкам нужен он? Можно просидеть в засаде до ночи. Нет, глупо. И никто не упоминал о больших стаях в округе, а три-четыре зверя вряд ли нападут на вооруженного человека. Волки не любят железа, и не любят, когда им дают отпор. Юноша знал, что даже у оленя иногда получалось отбиться от стаи, а он, Аллард - не олень. Он вооружён, и хищники ему не в диковинку. Стая наверняка предпочтёт более лёгкую добычу, которая не пахнет оружием и дымом. И не возвращаться же домой с пустыми руками и рассказом о том, что он испугался воя? Приняв решение, он размашисто побежал дальше.
Подросток бежал вперёд, вспахивая лыжами рыхлый снег…и одновременно, где-то немыслимо далеко, в постаревшем на одиннадцать зим мире, друг напротив друга сидели двое. В одной и той же - зеркально отражённой - позе, с одним и тем же выражением лица. В тот бесконечно далёкий, ещё не случившийся миг, один из этих двоих не был собой.
Словно подтверждая правильность решения, снег почти перестал. Признаков хищников тоже не было, хотя Аллард внимательно посматривал по сторонам на бегу. Вместо мелькающих между деревьями серых теней он увидел кое-что более интересное. Снег под развесистыми, старыми дубами в паре мест был разрыт. Да, ямы уже присыпал свежий снег, но ошибиться он не мог: здесь побывали либо кабаны, либо олени. И те, и те зимой обожали охотиться за желудями. Здесь, где лес был старше и гуще, снег не покрывал землю таким толстым ковром как в поле, и до еды можно было добраться. Признаки того, что здесь водится добыча, заставили глаза юноши вспыхнуть. Теперь он шёл медленнее, скользя по лесу почти бесшумным призраком, пригибаясь под ветвями. Лес был его стихией. Здесь Аллард сам осознавал себя хищником, быстрым, сильным и смертоносным. Почти таким же волком, только с копьём вместо зубов. И более предусмотрительным. С тоской подумалось о лежавшем в заплечном мешке мясе, но Аллард, сжав зубы, проигнорировал голод. Нет никакого смысла есть в начале или середине охоты. Это только разморит и сделает ленивым. Сытому охотнику незачем искать добычу: он и так уже поел. Такой охотник скорее всего ничего не найдёт и вернётся домой с пустыми руками. Нет. Лучше перекусить на обратном пути, когда наскоро сделанная волокуша с мясом будет оттягивать плечи. Всё равно придётся идти медленнее. И хорошо бы снег так и не пошёл снова. Хотя эти тучи...
Северянин автоматически поднял взгляд вверх, чтобы определить, насколько велика вероятность бурана, и чуть не упал: правая лыжа с хрустом уткнулась в почти невидимый под снегом корень, и юноша посунулся вперёд, еле удержав копьё. Облившись холодным потом, он воткнул копьё в землю, скинул лыжу и внимательно осмотрел. К счастью, дерево выдержало. Идти обратно пешком... охотиться пешком - нет, такого ему точно не хотелось. Наверное, он смог бы вырезать новые лыжи из подходящих веток, но работать они будут плохо, и времени тоже уйдёт много. Нет. Всё же боги явно покровительствуют этой охоте.
Так это было или нет, но не прошло и часа, как Аллард наткнулся на протоптанную в снегу тропу. И это уже точно были не кабаны: там, где тропинка приближалась к соснам, часть веток была обглодана. Олени или лось. И следы выглядели свежими. Снег шёл только что. Оставалось только определить направление, но в снегу это не составляло особенного труда. Аллард без труда нашёл оставшийся на земле под раскопанным снегом отпечатки копыт и кивнул сам себе. Насколько он знал, на севере, куда уводила тропа, была быстрая речка, которая никогда не замерзала до самого дна. Снова встав на лыжи, он быстро заскользил вдоль тропы, мимо склона холма Великана. Если Аллард правильно помнил, кусты там подходили к самой воде, более чем достаточно для того чтобы бросить копьё. Губы юноши растянулись в хищной улыбке.
Где-то, где время заворачивается в спираль, губы того, кто не был собой, шевельнулись. Он улыбнулся, всматриваясь – и не видя, как слепец улыбается яркому солнцу, ловя его тепло кожей и подставляя пустые бельма под невыносимо жгучий свет.
Внимательно глядя под ноги, чтобы не потерять след - и не споткнуться снова, наделав шуму - он так и не заметил мелькнувшую сбоку тень. И, старательно прислушиваясь к тому, что происходит впереди, не услышал тяжелого дыхания зверя. И не почувствовал запаха, потому что ветер, словно помогая охотнику, дул в лицо. О том, что это плохо не только для оленей, Аллард подумал слишком поздно. Тяжелый удар пришёлся в бедро, и юноша, потеряв равновесие, с размаху упал в сугроб, взметнув тучу снега. Вслепую отмахнулся копьём, почувствовал, как наконечник попал в мягкое - и тут же острые зубы рванули ногу, раздирая плотную кожу штанов. Почувствовав боль, северянин, стиснув зубы, махнул копьём ещё раз, как можно ниже, и снова попал - на удар ответил короткий взвизг, и он получил возможность подняться на колени и мазнуть рукой по лицу, стирая залепивший глаза снег. Шапка осталась в сугробе, лыжи, по счастью, слетели с ног при ударе. По ноге под меховыми штанами текла тёплая кровь.
Кровь. Жизнь, вытекающая из тела. Это была его кровь, кровь того, кто отказался от себя ради этого момента. Она, с резкой болью покидающая тело, пожирает время, оставшееся для жизни. Дёрнуться бы, отшатнуться, перестать быть далёким будущим и воплотиться в настоящем… нет. Он в лесу, по его ноге под меховыми штанами стекает тёплая кровь, но ему некогда об этом думать…
"Пять. Минус один"
Вокруг кружили пять волков, один из которых припадал на переднюю лапу, оставляя кровавые следы. Листовидный наконечник копья был заточен не только на острие, но и по краям, чтобы легче входить в тело.
"Это хорошо"
Больше ничего хорошего не было. Быстро оглянувшись, Аллард осознал, что жив только благодаря слепой удаче: удар отбросил его к старому дубу, ствол которого был шире самого норда и защищал спину. Сразу за деревом начинался довольно крутой склон, и там волкам тоже было сложно быстро передвигаться, особенно по снегу. Норд мысленно выругался. Он тоже ранен, хотя, хвала богам, кажется не очень тяжело. Нога ещё держала вес тела. Но сможет ли он сам подняться выше? Оставаться на месте было нельзя. Нужно найти место, где можно спокойно сесть, перевязать ногу. Волки уже почуяли кровь и не отстанут. Вымотают. Укус тут, укус там. Аллард ощущал себя глупцом. Если даже волки охотились не на него, идти по оленьей тропе вот так, не обращая внимания на то, что сзади!.. Он осторожно попробовал обойти дерево, и тут же вынужден был отмахнуться от большого волка в пышной зимней шубе. Из-за шерсти тот казался почти в полтора раза больше, чем был, но даже так животное было просто огромным. Животное мягко отскочило, словно под лапами была твёрдая земля, а не изрытый снег, и Аллард мог бы поклясться, что волк довольно улыбается. Добыча тратила силы. Северянин помедлил, прикидывая, сможет ли подниматься спиной вперед по склону и одновременно отбиваться от волков. И что это даст? Противоположный склон, "спина", куда более пологий, и волки оббегут холм быстро. Эти проклятые звери бегают быстрее человека даже когда тот на лыжах. А на таком расстоянии могут бежать и быстрее лошади. Эх. Если бы у него был конь, то волки пошли бы за ним, но желать о несбыточном не было смысла. Сглупил сам, выкручиваться тоже самому. Страха Аллард, как ни странно, не чувствовал. Смерть на охоте, в бою, была далеко не худшей.
Бросив быстрый взгляд в сторону, он заметил, что на склоне чуть поодаль есть выступ, чуть более чем на высоте человеческого роста. Если он сможет добраться туда, то дальше будет легче. Но до подъёма было пять шагов. Или два прыжка. Летом и на здоровой ноге. В два прыжка - он бы успел. Пять шагов... Аллард оценивающе посмотрел на зверей. Два волка даже не бегали перед ним взад-вперед: уселись прямо в снег и не сводили с норда желтых глаз. Но юноша знал, насколько быстро такой покой может взорваться движением. Один прыжок, и если его повалят на открытом месте, то он погиб. Остальные звери порой пытались подпрыгнуть поближе, но тут же отступали. Ему ни разу ещё не удалось зацепить нападавшего острием копья. Эти волки словно уже встречались с оружием и представляли, насколько далеко может ударить этот странный блестящий клык.
Жаль, что отвлечь их было нечем. Нечем?! Осторожно заведя руку за спину, Аллард ощупал сумку и облегченно вздохнул: плотный холст не порвался. Волки при движении зримо напряглись, но, поняв, что жертва стоит на месте, снова расслабились. Осторожно стянув сумку через плечо, Аллард всепую, не сводя взгляда с волков, порылся внутри и достал кусок свиного окорока. Жирное мясо должно было подкрепить силы на обратном пути, а теперь порадует только волков. Северянин несколько раз глубоко вздохнул, разгоняя кровь по жилам, помахал мясом в воздухе, привлекая внимание волков. Потом швырнул кусок прямо в морду самому крупному зверю, а сам рванулся к выступу, каждую секунду ожидая нападения. Каким-то чудом вскарабкался наверх, как белка - ноги и руки словно сами находили под снегом упор. Оглянуться он осмелился только оказавшись уже на выступе, и даже эта пауза чуть не стала роковой: может быть, волкам было тяжело карабкаться по склону, но прыгать они умели. Алларду хватило времени только на то чтобы загородиться копьём. Оружие от удара вылетело из руки, но и волк тоже скатился вниз. Выдохнув ругательство, Аллард забрался ещё выше, и уже оттуда тоскливо посмотрел на утонувшее в снегу оружие. Конечно, оставался ещё нож. Автоматически проведя рукой по голенищу сапога, за которым он носил ножны, норд выругался уже в голос. Ножны были на месте, но ремешок, удерживающий нож на месте, сорвал, и нож остался где-то внизу. Там же, где копьё. И волки.
"Это всё можно будет найти", - мысль утешения не принесла. Потом - это потом.
Стиснув зубы, северянин проклял всех волков вообще и этих в частности. Он надеялся, что звери уйдут, когда поймут, что до него не добраться, но стая крутилась внизу, не выказывая желания уходить. Нужно было время. А ещё лучше - скрыться с их глаз. Если они поймут, что до него не добраться, то могут отправиться дальше, к реке. К счастью, он не оставлял за собой следов крови.
"Плохо, что без ножа тяжело будет разодрать сумку и сделать повязку", - эту мысль он тоже отмёл. Нужно будет - распорет хоть подходящим камнем. Или пряжкой ремня. Вздохнув, он полез выше. Здесь уже росли деревья, и подниматься стало проще. Очень кстати, потому что сил у норда становилось всё меньше. В сапоге противно хлюпало. У него ушло почти полчаса чтобы выбраться к плоской вершине, и к этому времени голова юноши слегка кружилась от потери крови, а руки слегка дрожали. Он даже не был уверен, что смог бы использовать копьё - если бы оно не потерялось. Оглядев выглаженную ветром вершину и не заметив там зверей, он облегченно вздохнул. Теперь можно было передохнуть и прийти в себя. Он обессиленно сбросил сумку и оглянулся в последний раз на склон чтобы убедиться, что стая всё ещё там, а не бежит вокруг холма чтобы найти подъём. Все пять зверей были на месте.
"Но почему? Стая должна знать эти места, а волки умны..."
Осознав, что может означать эта ленивая, на грани сна, мысль, он резко крутанулся на месте. В круговороте белой шерсти мелькнула разинутая алая пасть, но слабость норда сыграла ему на руку. Поворачиваясь, он оступился и, вместо того чтобы просто пригнуться в борцовской стойке, припал на раненую ногу. Волк, целившийся в шею, промахнулся и ударил юношу в лицо грудью. Когтистые задние лапы прошлись по куртке, но кожа выдержала. Не выдержал сам норд. Удар откинул его назад, а сил удержаться на ногах уже не было.
…сил уже не было. Почти. Держать живое воспоминание – всё равно, что ледяную воду в онемевших от холода ладонях. Ладонях, подрагивающих от потери крови. И всё же воспоминание продолжалось. Да, он не был собой, но он был каркасом, достаточно прочным, чтобы выдержать вес этой памяти. Он летел. Нет, падал...
В падении по склону хорошо было только одно: это разъединило его с волком. Врезавшись на середине склона в дерево, северянин вцепился в него изо всех сил, пытаясь перевести дух и подождать, пока голова перестанет кружиться. Куртка смягчила удар, но двигаться пока что не хотелось. Волка - проклятье на его снежно-белую шкуру! Эти звери на самом деле были очень умны - унесло дальше вниз, и какое-то время о них можно было не думать. Со стоном приподнявшись, Аллард посмотрел вниз. Стая зримо уменьшилась в размерах. Значит, они всё-таки пошли в обход. Два волка осталось внизу. Один с подбитой лапой. Если бы он смог быстро найти копьё, то может быть... Он понимал, что обманывает сам себя. В таком состоянии он не мог бы справиться и с одним раненым волком. Но выхода не было. Исполнившись решимости попробовать, Аллард осторожно поднялся, цепляясь за ствол. Смутно удивившись тому, что нога ещё держит его вес, норд скользнул вниз, к следующему дереву - и уже даже не удивился, когда снег под ногами расступился и он провалился в пещеру. Некоторое время Аллард просто лежал на спине. Ему было... тепло? Да, тепло. Странно. Сзади, где-то в глубине странной пещеры раздавалось шумное мерное дыхание, но ему уже было всё равно. Если кто-то хочет придти и сожрать, пускай. Всё, что осталось - это ощущение падающих на лицо больших, мягких снежинок. Где-то там, наверху, снова шёл снег...
Следующее, что он помнил - это как ногу осторожно бинтуют, прикладывая холодный мох. Потом - долго, очень долго несут. Тепло. а потом - снова холодно. Взволнованные голоса. Знакомая крыша над головой и наконец-то больше не нужно думать, смотреть и пытаться оставаться в сознании.
Не нужно думать. Всё закончилось. Больше не нужно…
Перед тем, как выпасть из стремительно стареющего настоящего в будущее, он почувствовал – или всё-таки увидел?! – взметнувшиеся перед лицом крупные, белые, мягкие снежинки.
- Потом рассказывали, что меня нашли всего в сотне шагов от поместья. Когда отец, как начало темнеть, собрал работников и они вышли искать, с собаками и факелами. И не было вокруг никаких следов кроме медвежьих, - неторопливо закончил рассказ Аллард. - У нас говорят, что оборотни не всегда бывают волками... и не всегда они злы. Я нашёл потом ту пещеру. Уже весной. Пусто. Берлога как берлога.
- …лога… - синхронно с северянином шевельнул губами агент. Его лицо по-прежнему служило своеобразным зеркалом для норда, но взгляд неуловимо изменился. - И я... ты никогда не встречал больше своего спасителя? Не чувствовал его присутствия? Он плохо разбирае... разбираюсь в оборотнях.
Аллард откинулся на подушку, забросив руки за голову.
- А его и не было. На той охоте я отбился сам. Копье в глотку одному волку, второго подбил, потом стая решила, что я им неинтересен. Правда, и оленя не добыл, но до дома добрался. И зарёкся с тех пор от таких глупостей. Просто в таком виде история интереснее. Реальность всегда можно приукрасить, ведь верно, друг?
Руки мера рефлекторно дёрнулись, словно желая повторить движение северянина, но агент вовремя подавил рефлекс.
- Реальность - это всё, что мы пережили. Сон, видение, чужая ли память, своя ли - если есть живое переживание, значит, это было на самом деле, друг, - спокойно сказал данмер. - Для меня, по крайней мере, это так. Я помню снег и теперь это - уже моя память. Личная. Да к тому же не украденная, а отданная добровольно...
Сатис встал. Прошёлся вдоль кровати, прихрамывая. С каждым шагом хромота становилась всё менее заметной, пока не пропала вовсе.
- Спасибо за тренировку, - улыбнулся он уже по-своему. - Ну, ты примерно представил себе, чего ожидать в бою?
- Представил, - кивнул норд. - Как получится в бою - посмотрим.
Первый Посев, день 6
Несмотря на уговоренные три дня, на сборы ушло немногим менее двух суток. К тому же, объявился альтмер. Не лично, но кто-то из людей его видел и рассказал об этом. Генерал выглядел совершенно здоровым, хотя и избегал компании.
Десять человек стояли плотно сбитой группой. Те, кто могли сражаться, образовывали внешнюю линию, а внутри оставались искалеченные слишком сильно чтобы нормально двигаться. Им досталось в основном нести собранную еду. Даже отдыхали перед выходом они в том же положении, не отставляя далеко копья. Люциус, словно вернувшийся к обычному состоянию, перешучивался с нордкой. Маргарита, которая в ожидании праздно бродила по пещере, подошла к стоявшим поодаль мерам и приветственно кивнула айлейд, едва удостоив данмера взглядом. На Ведьму же она смотрела с почти жадным любопытством.
- Как ты думаешь, когда мы найдём портал, то сможем его открыть - отсюда? Вдвоём или втроём?
- Отсюда ведут разные порталы, - покачала головой Фэй. - Часть сделана для смертных смертными, часть может быть не по зубам нам троим.
- Те, что для смертных, конечно. Один такой как раз может быть в... Зале Беззвучного Голоса, кажется, так?
- Там может быть любой портал. Если это святилище, - айлейд говорила монотонно, почти с напряжением: сложные диалоги все еще давались ей с трудом.
- Если там - совершенно случайно, конечно - окажется портал, который под силу открыть смертным жрецам. Как бы ты это сделала?
- Я близка по силе жрецу, но мне не хватает умения, - Фэй прикрыла глаза, то ли вспоминая, то ли подсчитывая. - Если мы втроем, можно открыть силой, я думаю...
- А кто-нибудь видел этот зал хотя бы издали? Может, стоит сначала разведать? - присоединился к разговору данмер.
- Если бы у нас был хороший иллюзионист... - задумчиво протянула Марго. - Насколько мы знаем, этот зал находится в самом низу. И в самом дальнем конце комплекса пещер, залов и зальчиков. Видеть - не видели, всё по рассказам. Если, конечно, они правдивы. Разведать было бы очень хорошо, но сомневаюсь, что получится.
- Возможно, нам поможет мистицизм. Мы можем видеть чужое присутствие - можно попробовать скрыть собственное, - повёл плечом эльф. - Как думаете?
- Постоянно - вряд ли. Но временами - хорошая идея. Магия тут работает так себе, но должно хватить. Жаль, конечно, не получится всё просто выжечь!.. - голос Маргариты приобрел мечтательные нотки.
- Жаль. Очень, - поддержал Вендил с досадой и посмотрел на свои сжатые кулаки. - Но Разрушение работает тут ещё хуже.
- Да, мистикам тут проще, - Марго сочувственно похлопала данмера по плечу. Телванни удивлённо замер, но промолчал. Маг повернулась к айлейд:
- Поправь, если ошибаюсь: магия айлейд даёт здесь преимущество? Лихо получались те копья, и ты очень интересно понимаешь вещи. Разный подход. Я бы не отказалась узнать больше.
- Я не знаю. Мне проще понять их магию, чем твою. Может быть из-за времени.
- Я хотела бы лучше понять твою. Когда у нас будет время спокойно сесть и поговорить. Может быть, в Нирне? Что вы собираетесь делать, когда выберемся?
- Нужно найти брата и дальше искать способ снять проклятие, - пожал плечами эльф. - Кстати, может, сейчас ты сможешь сказать о вещи больше? - Вендил протянул Фэй руку с браслетом.
- Любопытно, - вмешалась Маргарита, с интересом придвинувшись ближе. - Словно из двух миров сразу?
Фэй кивнула. Ее пальцы сомкнулись вокруг наруча.
- Один настоящий... Принадлежит вещи. Второй магия. Что-то против носителя. От Намиры.
- И сильное, весьма.
- Кажется, я мешаю, - эльф хмыкнул, снял наруч и передал айлейд.
Та взяла браслет так же осторожно, как касалась его на руке данмера, потом, поколебавшись, застегнула на собственном запястье и обхватила другой рукой сверху.
- Принадлежит... кому-то, кто принадлежал Шеогорату. Заклинание Намиры. Очень сильное, не ослабло за много лет.
- Какое заклинание, ты видишь?
- Оно оставляет следы, как печать.
- Печать... Интересно, - данмер задумался. - Достаточно заметная для привычного взгляда?
Айлейд задумалась.
- Я могу узнать сейчас, когда на мне такая. Без наруча... трудно. Может быть, кто-то сильный.
Данмер кивнул.
- Кажется, список безумных затей полнится, - пощипывая подбородок с пробившейся от отсутствия ухода щетиной, произнёс эльф. - Если не пытаться перебить всё живое в том Зале, может, эта вещица купит нам проход.
- Зачем им это? - удивилась Маргарита. - Убьют, а наруч снимут с трупа. Гораздо проще.
- Может быть. Но если вдруг силы окажутся равны... Впрочем, врядли, - Телванни махнул рукой.
- Можно использовать как оружие... Я думаю. Но нужна верная магия.
- И насколько сложно подобрать нужную? - данмер посмотрел на айлейд с интересом.
- Магия Намиры. Может быть, святилище... Я не знаю, - призналась Фэй.
- Это оружие... оно мощное?
Айлейд только покачала головой.
- Это магия даэдра. Я знаю, что... запись на наруче не выдержит столкновения, но не знаю, что произойдет дальше.
- Оставим это на крайний случай. Пусть побудет у тебя, - произнёс эльф.
Элион объявился тогда, когда его уже не ждали. Там, где пришлось в прошлый раз свернуть Вендилу и Фэй, теперь были только искалеченные тела патрулей. За спиной альтмера поблескивало жутковатое оружие давешнего жреца - коса с тремя лезвиями. Люди восприняли появление Генерала по-разному. Росвальд фыркнул, но принял присутствие альтмера. Маргарите было по большей части всё равно. Айлейд её интересовала гораздо больше. Хотя Генерал мог оказаться полезным. Что до Люциуса, то он, смерив высокого мера мрачным взглядом, отвернулся, промолчав. Сам Генерал присоединился к людям и эльфам, не проронив почти ни единого слова.
Дорога спускалась все ниже, и только тот факт, что она до сих пор не закончилась тупиком, оставлял слабую надежду на то, что они не заблудились. Элион успел разузнать часть примет, составив их вместе с человеческими сведениями, они получили что-то вроде неверной карты, по которой теперь и шли. Скелет исполинского змея в черной пещере был уже давно пройден, и теперь то один, то другой путник оглядывался в тщетной надежде найти новую примету - красные огни на стенах, исполинский дом-слизень или "кладбище снов".
Постепенно уровень понижался, и вскоре все уже шли по колено в жидкой, пахнущей сероводородом грязи. Те, кто не сохранил обувь, иногда чувствовали, как по ногам что-то проскальзывает, но это что-то либо не имело интереса к человеческой плоти, либо опасалось нападать на подвижную добычу таких размеров.
Когда грязи стало почти по пояс, темный коридор, едва освещенный магическим светом и собранными кем-то по дороге грибами, распахнулся в пещеру, чем-то похожую на выскобленную изнутри раковину огромной улитки. Стены бледно фосфоресцировали и, кажется, немного пульсировали - или, может быть, это испарения искажали воздух.
В центре пещеры мерно вздымалась и опадала зеленоватая ноздреватая масса со множеством отверстий. В воздухе висел кислый и терпкий запах.
- Мерзость, - с отвращением прокомментировал Росвальд. - Если это - дом, не хочу знать, кто в нём живёт.
Словно в подтверждении его слов, ноздреватая масса раздулась в тугую полусферу и выпустила новую порцию запаха, ставшего почти невыносимым. Небольшой отряд заспешил дальше, будто забыв об усталости.
Грязь вернулась в следующем же коридоре, и на этот раз только прибывала. Вскоре все кроме Элиона шли по грудь в глянцевой черной жидкости. Когда над самыми низкорослыми всерьез нависла опасность утонуть, навстречу им раскрылась высокая пещера со спиральной колонной в центре. И на этот раз без выхода. Бегло оглядев пещеру, Маргарита, которая в этот момент держала магический огонёк, послала светильник вверх, вдоль колонны. В стенах пещеры выхода не было, а нырять в поисках люка ей казалось не лучшей идеей. Призванный свет выявил вокруг колонны что-то вроде отверстия, затянутого чёрной плёнкой. И тут же, словно реагируя на огонёк, на потолке начали медленно разгораться красные точки. Они становились всё ярче, пока не стало понятно, что это - светящеся участки на панцирях дюжины насекомообразных существ.
- Красные огни мы, кажется, нашли, - бесцветным голосом произнёс Люциус, который до сих пор не проронил практически ни слова. - И что дальше?
- Предлагаю посмотреть, что за той плёнкой, - ответил данмер, который уже успел попробовать ткнуть ту телекинезом. - Попробуем втроём?
Вместо ответа Маргарита потянула пленку на себя. Та лопнула, обрушивая вниз слегка солоноватый водопад, на счастье путников, в основном обвившийся вокруг спиральной колонны. Красные огоньки заторопились от центра к стенам.
Стерев брызги с лица, маг ухмыльнулась Вендилу:
- Теперь можно смотреть.
- Сначала я бы последовал примеру здешних обитателей, - кивнул он на разбежавшихся существ и отправился к стене. Марго, с лица которой сбежала триумфальная улыбка, последовала его примеру.
Некоторым из ее спутников тоже уже было не до шуток. Вода была безопасной на вид, но утопить грозила не хуже, чем грязь. Люди засуетились, оттаскивая друг друга поближе к стенам, туда, где пол несколько повышался. Фэй последовала их примеру, но не остановилась на этом и попыталась взобраться выше на стену. Через некоторое время остальные были вынуждены последовать её примеру, цепляясь за уступы.
Вода поднималась быстро, и люди и меры, поддерживая слабых или слишком искалеченных, были вынуждены подниматься всё выше, цепляясь за края трещин и выступающие камни. Найдя достаточно широкий выступ, Маргарита выплюнула попавшую в рот воду и крикнула Вендилу:
- Можешь долететь до верха? Закрепить там верёвку?
- Можно попробовать.
Слой воды уже покрыл грязь достаточно, чтобы не вязнуть в той при плавании.Обменяв свёртки с припасами на верёвку, данмер сосредоточился на магии. Та не поддалась ни на йоту.
- Пока не выходит, - данмер пару раз сжал и расжал онемевшие пальцы.
- Проклятье, - пробурчала Маргарита. Сама она вариантов не видела. В стенах выше были отверстия, но пока ещё далеко и слишком мелкое. Разве что для этих созданий. Вспомнив про насекомых, она присмотрелась к тому, что происходило над головой.
Обитатели пещеры продолжали двигаться, теперь передвигаясь по самому краю стены и то и дело встречаясь друг с дружкой. Постепенно между ними начала образовываться темная нить, сначала тонкая, потом все толще. Нить постепенно стягивалась к центру, а светящиеся создания все ходили по кругу, наращивая ее извне.
- Если они снова закроют дыру, мы так и зависнем посреди пещеры. И потонем.
Словно для иллюстрации кто-то из людей сорвался со стены и ушел под воду с головой. Вынырнул, отфыркиваясь, и ему снова помогли уцепиться. Нахмурившись, Маргарита впилась глазами в кольцо, которое становилось всё уже. И потянулась к нему магией. Несколько секунд кольцо держалось, хотя существа явно засуетились, словно не могли понять, что происходит. Потом пара державших нить насекомых, не удержавшись, упали в воду недалеко от колонны. Вслед за ними упала и чёрная лента. Оказавшись в воде, создания не тонули, хотя и плыть тоже не могли несмотря на все усилия. Загребая всеми лапками, они постепенно меняли цвет огней на панцирях, пока не засветились тревожным оранжевым.
Данмер тем временем попытался взлететь ещё раз, и заклятие удалось с неожиданной лёгкостью. Подлетев к дыре, Вендил заглянул внутрь. Выше потолка он увидел идущий под углом коридор с бегущей сверху водой. Колонна истончилась ещё больше, уходя дальше ввысь и разделясь на три. Телванни начал крепить верёвку в узком месте над дырой.
Генерал и Фэй отказались идти первыми, поэтому сначала за подъем взялись люди. Вода к тому времени затопила уже половину пещеры, и длины верёвки как раз хватало. Узловатый канат скользил под пальцами, а лезть было высоко, поэтому первым двинулся Росвальд. И как лидер, и потому, что сохранил достаточно сил и мог бы помочь другим сверху.
Он уже почти добрался до верха, когда Фэй выкрикнула что-то на своем языке - и внезапно скрылась под водой. Альтмер нырнул за ней, уже в воде вынув из крепления за спиной жреческое оружие. Что-то двигалось вверх по колонне - с поверхности была видна только темная масса. Почти одновременно с айлейд под воду ушел и один из людей, но он не успел даже крикнуть.
Маргарита, резко обернувшись, призвала магический свет, в котором подводный монстр обрёл форму - это была огромная змея с множеством голов на длинных, в несколько метров, шеях. Утащенный человек был уже мертв - одна из голов прокусила артерию. Фэй еще отбивалась в облаке собственной крови. Северянка, среагировавшая быстрее других, с плеском ушла под воду, вогнав нож под челюсть ближайшей змеиной головы из тех, что успели ухватить добычу и не могли быстро двигаться. Несколько человек попытались достать змею копьями, но вода искажала перспективу, и только один смог нанести чёткий удар по монстру, выбив ещё одно облачко крови. За их спинами под воду ушел еще один, едва успев вскрикнуть.
Элион, проплывший глубже, туда, где множество шей сходилось в одну, вогнал лезвия жреческой косы между ними и, используя скалу и змею как опору, рванул оружие на себя. Огромное тело чудовища содрогнулось и из беспорядочно извивающихся обрубков густым потоком хлынула едкая черная кровь, обжигая меру глаза и вынуждая отплыть.
Аня успела почти отрезать ещё одну голову, но после этого пропустила жестокий укус, распоровший плечо. Выпустив нож, она попыталась было всплыть, но слепое движение длинной шеи отбросило её вниз, и нордка потеряла ориентацию в мутной от крови и грязи воде.
Когда вода немного прояснилась, альтмер ударил снова, и на этот раз чудовище по-настоящему пострадало: движения оставшихся шей потеряли координацию и стали судорожными, а кольца, сжимающие колонну, начали расслабляться. Оттолкнувшись от огромной туши, он поплыл наверх, как раз вовремя, чтобы подхватить раненую, захлебывающуюся северянку. Недалеко от него еще живую айлейд тянула из воды Маргарита.
Несмотря на победу, восхождение по веревке было долгим, трудным и не обошлось без жертв: человек, едва спасенный из пастей монстра, упал почти с самого верха и ушел под воду быстрее, чем кто-либо успел его подхватить. Всплыл он уже мертвым.
Почти так же группа потеряла Квинта. Имперец, пройдя ловушку, ослабел и получил роговые наросты на коже, которые лишали гибкости и мешали двигаться. Тем не менее он настоял на том, чтобы подниматься самому, утверждая, что лучше сберечь силы для помощи раненым. Он тоже сорвался, уже почти выбравшись наверх, и удар головой о выступ колонны не оставил шансов выжить. Гай, пытаясь его поймать, чуть сам не выпустил веревку, но только пострадал сам - костяной гребень на руке Квинта резанул его по руке, оставив глубокий порез.
Последний из людей и Фэй выбрались уже тогда, когда от дыры в потолке пещеры оставалась едва ли половина: светящиеся создания упорно работали над своей плотиной. Наверху данмер помогал преодолеть карабкающимся последний участок подъёма, почти затаскивая людей и меров через край. Элион склонился над северянкой. Из под его пальцев тек голубоватый свет, затягивая ее раны. Айлейд сама села рядом с ними, дожидаясь очереди.
Когда все раны были залечены, боль от них поутихла, а группа чуть-чуть отдохнула, Генарал повёл всех дальше, под уклон, по ходу течения. Насекомые из нижней пещеры сумели восстановить мембрану, и теперь вода снова переливалась через пробку и текла дальше, к невысказанной радости Маргариты. Маг, уже вылезая из пещеры, задержалась на миг, чтобы магией подтолкнуть упавших в воду панцирных созданий к стене. В этих пещерах было не так много существ, которые не хотели тебя убить, съесть, или и то и другое. А насекомые выглядели почти разумными и очень безобидными. Мембрану всё равно нужно было разорвать, но Марго была довольна, что насекомые выжили.
Со временем уклон становился всё более пологим, а тёмный камень под ногами – пористым. Поток, вдоль которого они шли, мельчал - вода уходила буквально в пол, и вскоре её не стало совсем. Зато на потолке стали попадаться пятна белоснежной, тонкой паутины. Её становилось всё больше, и вскоре в свисающих полотнах стали попадаться хозяева – маленькие, меньше ногтя, пауки, которые шустро разбегались от света. К этому моменту путники вышли в огромный зал, составленный из множества комнат-ответвлений. Они уходили в обе стороны, словно рёбра у скелета, и были пусты – за исключением вездесущей паутины.
С каждым шагом в теле нарастало чувство странной лёгкости, холод от промокшей одежды становился менее заметен. Привычная усталость и чувство голода притуплялись, уступая место разливающейся по венам беспричинной эйфории. Оглянувшись на спутников, Вендил по их расслабленным лицам понял, что они ощущают нечто подобное. А ещё через несколько шагов в "комнате" справа он заметил скелет, сидевший у стены.
- Что бы тут не происходило, похоже, голову терять не стоит, - отвлёкшись от своих ощущений, произнёс данмер, указывая на кости.
- Или стоит, - Аня почти мечтательно посмотрела на утопающий во мху скелет. - Не самая плохая смерть. Тут так спокойно. Я вспоминаю дом...
Вендил, сам на секунду будто наяву увидевший себя в тёплой ароматной ванной, ответил, с усилием прогнав видение:
- Это не наш дом, - осипшим голосом сказал он. - Кто-то... или что-то навевает нам свои сны.
Эльф тревожно огляделся.
- Это наши сны. Мы сами их себе навеваем, - откликнулась айлейд. Она с интересом и почти приязнью рассматривала белых паучков, случайно оказавшихся на ее руке вместе с клочком паутины и теперь безуспешно пытающихся сбежать.
- Сами или нет, - услышал её слова высокий имперец с залитыми чернотой глазами. - Какая разница? Тут хорошо. Усталости нет. Голода нет. А что впереди? Не знаю, как вам, а мне, может, возвращаться и некуда. Да и всё равно не дойдём.
- Ты можешь умереть или ослепнуть, даже если мы откроем врата, - легко согласилась айлейд, бросив на него взгляд. - Есть вещи, способные жить только здесь.
- Мы похожи на поедателей скуумы, - произнёс Телванни почти с ужасом. - Не хочу остаться тут пленником...
- Ловушка для таких как мы, - согласилась Маргарита.
- Скорее, предложение, - поправил её Люциус, единственный, на кого пещера почти не повлияла зримо.
- Не хотите - не оставайтесь, - поддержала его айлейд. Она указала на кости, на этот раз лежавшие совсем недалеко. - Здесь нет следов насилия.
- Я останусь, - неожиданно раздался тихий голос сзади. Бретон с испятнанной кожей, который приволакивал ногу при ходьбе и почти не мог владеть высохшей левой рукой остановился. – Согласен с Юлием. Без меня вам будет лучше.
- Я тоже, - поддержал высокий имперец. – Ведьма говорит, что я могу остаться калекой, а я ведь охотник был. И похожи на правду её слова.
Вендил скользнул взглядом по людям. Он отговаривать не собирался.
- Идём?
Маргарита обожгла его взглядом, потом подошла к Юлию и положила руку на его плечо.
- Я вижу дом, - её голос звучал мягко и нежно. – Зеленый парк у Гильдии, а дальше, за стеной сразу начинается светлый лес. Мы любили гулять там, знаешь. Выбраться из окружения камня, пройтись по тропинкам. Я сейчас – там. Слышу шелест ветра в листве, смех Корнелии за спиной – она всегда отставала, вместе с Марком. Ничего удивительного, парень был очень хорош.
На секунду для всех, кто её слышал, пещера сменилась тенистым лесом, но видение тут же пропало, разогнанное ставшим жестким голосом мага:
- Но это не дом. Иллюзия. И если есть шанс вернуться по-настоящему, я им воспользуюсь.
Бретон и имперец упрямо молчали, не двигаясь с места, и Маргарита вздохнула, отступаясь.
Айлейд, успевшая уйти немного вперед, вернулась и мягко положила ладонь на ее плечо.
- Я тоже не знаю, что выбрать. Но такой ответ бывает только внутри.
- А что видишь ты?
- Свое детство, - эльфка улыбнулась неожиданно-мягкой улыбкой. - Белый-белый город, усыпанный звездами, который отражался в воде. Сестер. У меня была подруга из северян. Она очень скучала по дому и часто пела одна у воды, когда думала, что никто не слышит. Я плохо понимала слова, но это были красивые песни.
Видение в самом деле замерцало в воздухе призраком никогда не виденного людьми прошлого - причудливый арчатый город, будто увенчанный крылатой статуей, смуглокожие меры, среди которых резко выделялась хрупкая стареющая эльфка, сиявшая почти ослепительной белизной, золотой тронный зал, освещенный будто тысячей звезд и величественный моложавый эльф в прихотливой крылатой короне.
- Мне кажется, я понимаю, - тихо проговорила маг и легко, едва касаясь, накрыла руку айлейд своей ладонью. В сознании таяли, смешиваясь, обрывки своего и чужого прошлого, непохожие, но каким-то образом всё равно гармоничные. Светлые, пусть и разных тонов. Только у Ведьмы не было возможности вернуться домой. И всё равно она шла дальше. Маргарита мягко улыбнулась: - Вы вернули мне часть себя. Если захочешь, я покажу тебе свой дом в Нирне. Или то место, где он был. Пусть там не так красиво, но...
Айлейд кивнула.
- Дома другие.. Но я помню леса.
Слова о детстве будто столкнули данмера в заледеневший омут собственной памяти. Панцирь пошёл трещинами.
...долго просил отца научить ездить верхом, но тот упорно отказывался, говоря, что Вендил ещё слишком мал. Наверно, переживал, что первонаследник непременно покалечится, но сам отпрыск решительно возражал: двенадцать лет, уже совсем взрослый! К тому моменту Вендил уже попробовал тайно подкупить гуарника, но догадливый отец успел запугать слуг, пригрозив выгнать всех взашей едва только узнает о подобном. Младшему Тинари ничего не оставалось, кроме как терпеливо продолжать осаду.
Компромисс неожиданно выискался в один из рыночных дней, когда Вейнар взял наследника с собой. Раз не вышло получить ездового гуара, отчаявшийся Вендил выпросил карликового. Новый питомец оказался симпатягой в пятнах похожих на созвездие. Это показалось удачным знаком, и зверёк получил имя Серджо Айкис. Вендил кормил его с рук, сам чистил ящеру шкурку и даже смастерил ему маленькое седло из обрывков кожи. Но Айкис быстро из него вырос. А потом вырос ещё и ещё, превзойдя полагающиеся породе размеры - к ужасу домашней прислуги и вящему восторгу юного господина. Похоже, торговец не слишком разбирался в гуарах, а отец, наоборот, был слишком раздражен долгими уговорами и ослабил бдительность. Зверя переселили в гуарни - тем более, что тот повадился жевать книги и уже присматривался к коврам, - а Вейнар не решился спорить с судьбой, махнул рукой и наконец сдался...
...появление второго наследника старший сын воспринял прохладно и попросту игнорировал его присутствие в доме: разница в десять лет в то время казалась пропастью, отсекающей любое возможное общение. Но когда Ллевен немного подрос, выучился говорить и задавать вопросы, Вендил немного изменил мнение. И даже не возражал, когда брат повадился прятаться в его комнате от бдительного ока нянек, - только огласил правила: сидеть тихо, брать вещи только с разрешения.
Через какое-то время Вендил уже показывал Ллевену свою коллекцию минералов, заметив интерес младшего. Рассказывал, что некоторые из камней могут вмещать в себя души: скриба, гуара, даже даэдра. Нужно только выбрать подходящий, сказать тайные слова - и магия их душ окажется в твоей власти. В другие дни он иногда показывал ему и несколько простых заклятий: создавал шары света, заставлял снежинки танцевать в воздухе, вызывал распускающиеся на ладони огненные цветы. Маленький брат заворожённо смотрел и слушал, Вендил прятал улыбку...
...изучил немало заклятий Изменения и Разрушения и не без гордости начал было считать себя неплохим магом, но мастер вдребезги разбил эти иллюзии. Кессет как-то вскользь обмолвился, что настоящий волшебник должен обладать воображением и гибкостью ума, а колдовать по готовым формулам и без того умеет любой гильдейский н'вах. Вендил пару дней промучался уязвлённым самолюбием, но всё же задумался.
Изучение магической теории быстро довело его до отчаяния: тексты напоминали смесь богословских проповедей, высокопарных философских абстракций и вульгарных мифов - в общем, выглядели оторванными от реальности бреднями. Но вдруг поиски привели к отрывку, слова которого воспламенили тлеющие угли измождённого разума. Полный текст назывался "О водном дыхании", но в общей библиотеке его не оказалось, а мастер в ответ на просьбу только усмехнулся, прозрачно намекнув, что уже достаточно поучаствовал в образовании ученика. В местных магазинах книги не нашлось - только совет ехать в Вивек. В лавке Джобаши книга нашлась вместе с названной ценой в пять золотых. Вендил попросил отложить книгу и, выйдя за дверь, пал духом: большая часть денег уже ушла на дорогу. По недолгом размышлении упрямство пересилило гордость, и юный Телванни отправился к отцу. Чуть позже, выйдя из его кабинета, Вендил привалился и медленно сполз по стене, едва сдерживая слёзы, с зажатыми в руке тяжёлыми монетами. В глубине души он догадывался, что был не лучшим сыном, и вряд ли имел право просить что-то свыше минимума, потому разговор дался ему ценой усилий, ушедших на подавление сложной смеси вины и спеси. Но Вейнар воспринял на удивление спокойно, тоже, наверное, впечатлённый неожиданным поведением и несчастным видом отпрыска. Вендил благодарил как никогда искренне...
...книгу проглотил чуть ли не за ночь и жаждал проверить узнанное. Отбросив всякую осторожность, он подобно Тариену Винлоту храбро бросался раз за разом в воды за городом, пока не понял, что магия не только дисциплина ума, но и акт веры...
Он перестал замечать происходящее вокруг - казалось, даже перестал дышать. Пещера неведомым образом проникла в тёмный колодец его души, извлекая на свет давно потерянные осколки прошлого; воспоминания захлестнули его сплошным потоком. Он быстро иссяк, дождём пролившись на давно иссохшую, покрытую трещинами, измученную жаждой землю. Когда наваждение схлынуло, Вендил отшатнулся. В глаза будто набился песок, и данмер отошёл в сторону, чтобы убрать с лица мокрую пакость.
Придя в себя, он огляделся. Люди прощались с теми, кто пожелал остаться, Люциус стоял недалеко от него, разглядывая остальных.
- Странное место, - сказал ему данмер. - Показывает тебе самого себя, но немного другим.
- Да, - коротко ответил священник, потом, помолчав, добавил. - Или совсем другим. Тебе не хочется туда вернуться?
- Это... трудный вопрос. Но, кажется, там я видел лучшего мера, чем есть теперь, - взгляд эльфа чуть затуманился.
- Я тоже, - улыбка Люциуса на секунду искривилась и тут же снова сменилась уже ставшим привычным равнодушным видом. Вендил, погрузившись в свои переживания, не успел понять, боль это или ненависть. Продолжал священник уже спокойным, почти менторским тоном.
- Странное место. Одновременно очень подходит Намире – и полностью противоречит. Да, видения доведут тебя до самого жалкого состояния, какое только возможно. Медленная смерть от голода и жажды. Может, пауки будут тебя глодать, пока ещё не умер. Но мысленно ты сбежишь от госпожи этого мира в счастье, обманешь её. Лишишь добычи.
- Тоже? - Взгляд Телванни метнулся к человеку и стал было жёстким, но быстро смягчился. - Ты видел Лорну?
- Многие здесь испятнаны тьмой, данмер, - отозвался тут глухо, но смотрел в глаза Телванни, не отрываясь. - Лорна... нет. Я видел давнее прошлое, когда только начинал постигать учение, мечтал когда-то присоединиться ко внутреннему кругу. Хорошее, светлое время. Но... пещере нечего мне предложить. Я хочу выйти отсюда - собой. А не остаться тем ребенком.
- Испятнаны, - согласился данмер, внимательно глядя на имперца. - И о чём напомнили тебе ловцы в той пещере?
- Прошлое, конечно, - Люциус дёрнул плечом и улыбнулся как раньше. – Я ведь почти ничего не помнил, знаешь. Осколки, обломки. А так – вспомнил и Корролл, где жил с матерью и учился быть жрецом, и родную деревню, родственников. У нас очень большая семья, а я ничего этого не помнил. Теперь мне есть, куда возвращаться.
Вендил кивнул, наконец отведя взгляд.
- Тут наши желания совпадают. У меня тоже есть семья и, ты не поверишь, но возможно и невеста, - последняя фраза прозвучала почти обречённо.
- Ты сам не знаешь, есть ли невеста? – удивился Люциус, потом понимающе кивнул. - Родители сговаривают? Такое бывает. Красивая?
- Боюсь, всё сложнее, - вздохнул Телванни и пересказал случившийся в Альд Даэдроте курьёз с северянкой.
- Бедняга, - Люциус нарочито печально покачал головой. - Но, может, твой отец не примет выкупа.
- Думаю, он может не устоять перед дармовым золотом. Мы не слишком-то ладим, - покачал головой маг. - Но, надеюсь, он ещё не настолько утратил хватку, чтобы отказываться от связей в Доме.
- А если всё-таки примет деньги? - с интересом спросил имперец. - Что ты будешь делать - женишься и уедешь в Скайрим?
- Ты представляешь меня в роли скромного пастуха овец? Или трудолюбивого фермера, окружённого толпой детишек? - С кривой улыбкой вернул вопрос данмер.
- Люди и меры порой меняются, - легко пожал плечами Люциус. - Может быть, тебе бы понравилось? Тихая, спокойная жизнь, никаких тебе культистов или Обливиона.
Заметив, что Росвальд, попрощавшись с остающимися, махнул рукой, имперец кивнул, и они с Вендилом двинулись следом за остальными. Никто не оглядывался.
- Не спорю, в этом есть своя прелесть. Я подумаю, - хмыкнул эльф.
Разговор затих. За это время отряд успел двинуться дальше. Вендил вместе с Люциусом шли последними следом за Маргаритой и Фэй.
- Мою историю ты знаешь, а как оказался здесь ты? - рискнул продолжить данмер.
Люциус, которого вопрос вырвал из собственных – или навеянных пещерой – мыслей, вздрогнул.
- Что? Прости, я... думал о Лорне. О тихой жизни где-нибудь в спокойном месте. Но, конечно, она всегда смотрела только на Генерала. А теперь... – что «теперь» осталось невысказанным, да и нужды в этом не было. – Неважно. Что ты спрашивал?
Внезапная откровенность имперца на мгновение погрузила Телванни в ступор.
- Да, мои слова тогда... звучали безжалостно. Сожалею, - данмер, чуть склонив голову в запоздалом извинении, когда речь вернулась.
Люциус кивнул, давая понять, что извинения приняты, но ничего не ответил.
- Я спросил, как ты оказался тут, - перевёл тему эльф.
- По глупости и детской наивности, - скривился имперец. – Через несколько лет после окончания ученичества решил на время вернуться туда, откуда родом. Мне нравилось в городе, но скучал по деревне, да и там тоже мог пригодиться священник Аркея. По дороге попался культистам к северу от Корролла. Таким актёрам нужно на площадях выступать... в общем, согласился помочь, а проснулся уже здесь, во тьме нижних пещер. Как ускользнул от жрецов, даже вспоминать не хочу. Но от ловцов уберечься не смог.
- Моя дорога была длиннее, но причины те же, - махнул рукой Вендил. - Разве что к ним можно добавить тщеславие, на котором ловко сыграли.
- Почему тщеславие? Мне казалось, вас скорее обманули.
- Это так, но ко всему я из шкуры вон лез, пытаясь доказать мастеру, что я лучший и достоин большего, - с тонкой улыбкой ответил маг. - Как меня, должно быть, ненавидели спутники. Жаль, их уже нет в живых.
- Ты бы нашёл их, чтобы извиниться? – в голосе Люциуса прозвучала слабая тень веселья.
- Вряд ли в этом был бы смысл, - усмехнулся эльф. - Но при случайной встрече, возможно, вёл бы себя иначе.
Сквозь иссохшую, покрытую трещинами, измученную жаждой землю, орошённую нежданным дождём, пробивался робкий зелёный росток.
Паутины не становилось меньше очень долгое время, но с каждым шагом она выглядела все менее свежей. Неопрятные скелеты попадались буквально под ногами путников, и некоторые из них лежали не по одному, а группами, будто обнявшись. Здесь пахло чем-то сухим и мускусным и, казалось, этот странный запах источают сами ветхие черепа.
Элион старался идти с людьми вровень, но быстро обнаружил себя во главе маленького отряда. Он не стал останавливаться – худшей опасностью здесь была счастливая смерть от нежелания идти дальше. Альтмер был даже рад внезапному одиночеству и тишине. Впервые за годы, может быть, за тысячелетия, он думал о доме. О зеленых лесах Тамриэля, о небе, днем голубом или сером, а ночью усыпанным звездами или устланным призрачным фиолетовым покрывалом. О теплом море. О тонких золотых башнях Алинора. После лет, проведенных в изгнании, все это казалось полузабытым прекрасным сном.
Он лишился свободы гулять под открытым небом задолго до того, как попал к Намире. Как бывший талморский генерал, он воевал с наступлением новой Империи – и проиграл. Его приговором было жить до конца своих долгих лет одному, в темноте, в обществе мертвецов и крыс. Когда он отказывался есть – его кормили насильно стражи с закрытыми мешковиной лицами, когда он отказывался дышать – собственное тело предавало его, отказываясь повиноваться меркнущему сознанию. Он был одержим идеей смерти настолько, что, когда почувствовал незнакомое присутствие в своей клетке, охотно согласился на то, что предлагала безымянная тень.
Но смерть, обещанная Намирой, не была легкой или чистой. Контракт с даэдрическим принцем обернулся кошмаром, еще большим, чем медленная борьба с собственной жизнью в башне, с той лишь разницей, что здесь его руки не были прикованы к стенам стальными пластинами, и он мог выбрать себе другую. Леди Разложения могла иметь право на его душу, но телом он собирался распорядиться сам. Элион успел убить одного жреца и насыпать целую баррикаду из трупов жутких порождений пещер, когда паучья охота оттеснила его по узкому коридору в лабиринт из ловушек, разорвавших его тело и душу в клочья.
Он никогда не боялся смерти. Его грехов хватило бы на десятки самых жестоких казней. Каждый, в чьих руках оказывались чужие жизни во время войны, нес груз пролитой им крови до конца своих дней, и Генерал чувствовал тысячи ожидающих призраков за своей спиной. Но ему хотелось самому выбрать условия. Он всегда был горд... И цену за эту гордость заплатила совсем юная девушка, доверявшая ему и бывшая под его защитой. С тех пор, как Элион принял решение там, внизу, он больше не ощущал ее взгляда, но знал, что она тоже ждет.
А потому он легко и без сожалений вспоминал о прекрасной земле давно ушедшего прошлого, знакомой, притягательной и недоступной.
Паутинные залы оборвались внезапно - кто-то будто отсек пол впереди огромным топором и сместил куски так, что для продолжения пути по залу путникам пришлось бы отрастить крылья и взлететь на добрую сотню шагов. Через пропасть вел один единственный мост даэдрического металла, испещренный рунами, в которых более осведомленные магически участники отряда легко могли прочитать воззвания к Намире на неуклюжем и древнем варианте всеобщего языка. Он соединял паучьи чертоги с тесным темным проходом, выбитым прямо в монолитной скале.
- Похоже, дальше - владения культистов, - проведя пальцами по символам, произнёс данмер.
- Их владения - везде, - отозвался Люциус и провёл пальцем по кромке наконечника копья. - Или им нравится так думать. Но здесь, кажется, начинаются внутренние чертоги. Их дом.
- Ты понял, о чём я, - кивнул эльф.
- Отсюда будет хуже, - добавила Маргарита. - Та змея или пауки... это просто реликты. Остатки древних времен. Не умеющие думать или планировать. Или собираться в стаи для охоты.
Проход по тоннелю чем-то напоминал путешествие по внутренностям каменного червя - дорога изгибалась под причудливыми углами, иногда сужаясь настолько, что самым высокорослым участникам группы приходилось идти пригнувшись. Сухой пол постепенно сменился чавкающей под ногами грязью, остро пахнущей сероводородом.
Внезапно Фэй остановилась.
- Что-то... дальше, - пояснила она полушепотом. - Что-то сильное.
- Движется?
- Нет. Само место.
- Наши действия? Провести разведку боем? - Вендил оглядел присутствующих.
Айлейд отрицательно покачала головой, потом, жестом остановив шедшего впереди альтмера, пошла вперед.
Комната, в которую они вышли, была цилиндрической с массивной колонной в центре. Магические светильники продержались в ней не больше секунды, а новые не появлялись вообще. Почти сразу же раздался стук железа по камню, и в темноте распустились тусклые оранжевые цветы факелов. Они, в отличие от магических огоньков, горели и не гасли, но и ничего не освещали. Тишину разорвала тихая ругань Маргариты, у которой не сработало заклинание призыва огненного атронаха. Магия здесь была ничуть не более стабильной, чем во внешних пещерах.
Вендил попытался прочитать наощупь символы на стенах, которые успел заметить до того, как погас свет. Потом подозвал Фэй:
- Тут что-то вроде молитвы. Можешь перевести точнее?
Она некоторое время молчала, изучая текст.
- Это... скобы? Слова удерживают магию в одном месте.
- Твою тоже?
- Нет. Это... Как сказать?... Договор. Между магом и даэдрическим принцем. В Тамриэль они... концентрируют даэдрическую магию. Здесь - меняют свойства реальности.
- Другого выхода тут нет, - вмешался Люциус, который вместе с Росвальдом обошёл комнату по периметру, пытаясь обнаружить двери на ощупь.- Возвращаться некуда - я не помню ни одного проходимого туннеля. Вы, маги, что-то можете с этим сделать?
- Меняют реальность... Нам бы убедить её, что тьма на самом деле свет, - полушутя произнёс данмер.
- Лучше что мы - подданные Намиры. Свет не поможет, - серьезно возразила айлейд.
- Эта вещь не убедит? - в темноте он коснулся браслета на её руке.
- Нет... но другая может помочь. Элион?
Альтмер подошел ближе. Он не сразу понял, о чем говорит Ведьма, но потом снял с крепления странное оружие жреца: металлическое древко стукнуло о пол. Айлейд, нашарив посох-косу рукой, перебралась ближе к колонне.
- Я думаю, я могу открыть дверь. Но это будет опасно.
- Может, та пластина с буквой?..
- Пластина? - она не сразу вспомнила, о чем шла речь. - Нет. Она поможет мне не умереть, но не остальным.
- Опасно как именно? - решил уточнить жрец Аркея. - Жрецы, монстры, можем умереть просто так?
- Много магии и очень... громко, - подумав, уточнила айлейд.
- Нам выйти?
- Или заткнуть уши, - вполголоса дополнил Люциус.
- Громко - не для нас, - судя по звуку, эльфка опустилась на корточки. Или на колени.
- Начинай, - сказал данмер.
Ведьма не ответила. Сначала не изменилось ничего. Только дыхание айлейд, и так негромкое, постепенно стало ещё тише и ровнее, ритмичнее.
- Так ты что-то дела... - начал было Гай в темноте, но Маргарита, стоявшая рядом, пихнула его в плечо, заставив замолкнуть.
- Делает. Не мешай, - сама волшебница стояла, закрыв глаза, и прислушивалась - не ушами, а кожей и сознанием, пытаясь понять то, что ощущала айлейд, но не в силах уцепиться хоть за что-то знакомое. Через почти минуту напряжённой тишины, прерываемой только дыханием, пол дрогнул под ногами и сдвинулся. Одновременно с этим у бретонки и данмера будто начала спадать с глаз пелена. Комната постепенно заполнялась ледяной магией Бездны, которая медленно просыпалась, закручиваясь вокруг "колонны" и приводя в движение скрытый механизм. Айлейд принялась бубнить что-то себе под нос, сначала неуверенно, потом, будто начав разбирать невидимые письмена на металлических стенах, все быстрее и легче. По комнате будто пронеслась волна сжатого воздуха, сначала подбросив обрывки одежды вверх, потом тяжело швырнув людей и меров прочь от центральной колонны. Теперь движение было таким быстрым и резким, что на ногах не удержался почти никто. И появился звук. Сначала это был тонкий, почти неслышимый визг, который становился всё громче, заглушая ругательства нордки. Аня, неудачно упав на бок, не спешила подниматься.
- Я думал, громко будет не для нас? - Люциусу пришлось кричать, чтобы его услышали. На это никто не ответил.
- Будет плохо, - голос Маргариты неожиданно зазвучал почти так же, как при первой встрече с Телванни. До того как они нашли зёрна души. - Очень-очень плохо. Оно растёт.
- Плохо?! Ещё хуже?! - голос Гая, напротив, был полон эмоций. Неверие, страх. Страха было больше. - Это всё Ведьма. Молчит. Делает... что-то! Если её... не знаю, толкнуть, ударить - всё прекратится? Остановится? Может?..
- Ведьма открывает нам дверь, - Генерал будто бы и не повышал голоса, но его было слышно отчетливо. - Потому что мы идем дальше.
- Дальше?! Но!..
- Дальше! - перебил имперца Люциус. В его голосе, заглушая панические вскрики Гая, звенело почти жадное предвкушение, и копьеносец изумлённо замолчал. - Туда, где выход!
Ощущение потока чужой магии ошеломило данмера: закручивающийся вокруг колонны чёрный водоворот едва не вырвал сдавленное сознание из своего обиталища. Движение пола швырнуло Вендила с ног, он не пытался подняться слишком поглощённый усилием удержаться в собственном теле; криков он не слышал.
Когда движение, наконец, прекратилось, это стало почти облегчением - для всех, кроме магов. Для Гая, Ани, Люциуса и Росвальда, платформа просто резко остановилась, снова подбросив всех в воздух - но этот рывок не шёл ни в какое сравнение с началом движения. И звук, терзающий уши, этот пронзительный визг, ставший к концу пути почти невыносимым, наконец, прекратился, оставив после себя звенящую тишину. С точки зрения магов энергия, копившаяся, набирающая силу, раскручивающаяся по спирали, на миг застыла - а потом вырвалась на свободу, уйдя беззвучной волной вверх, вдоль... колонны? Нет. Постамента.
Факелы здесь снова начали светить, сначала робко, потом всё смелее, плюясь искрами. На том, что было колонной, стояла статуя женщины в длинной, в пол, тоге. Свет доставал только до груди, и лица статуи не было видно. Зато было видно что-то иное. Платформа вынесла группу в большую комнату - или целый скальный зал, - и она не была пуста. Почти два десятка созданий, не издавая ни звука и не трогаясь с места, смотрели на людей и меров. Их было плохо видно в сумраке, но форма большей части существ была искажена. Некоторые возвышались над прочими, сутулясь, другие, напротив, припадали к полу, словно ящерицы.. Кое-кто сохранял человеческую форму, но даже эти создания казались... странными. Словно оплывшими. Секунду никто не двигался, а потом создания, словно по некому неслышимому сигналу, двинулись вперед. И в этот же момент дикая, сырая магия Обливиона, магия плана Намиры, которую подчинила своей воле айлейд, взорвалась где-то над головами. Для присутствующих взрыв ощутился как если бы они находились в глубокой тёмной воде: упругая волна прокатилась по коже, звук почти отсутствовал - только дальний глухой рокот. За волной, прямо на головы ползущим тварям, рухнула каменная лавина, не тронув область у колонны, где находились люди и меры. Выжившие существа в ужасе сбежали во тьму, но часть из них продолжила лезть к вторженцам сквозь пыль и обломки.
Вендил, едва успевший судорожно вдохнуть после отката обливионской магии, вызвал свет. Заклинание помогло прийти в себя и собрать мысли в подобие порядка. Созданный шар света уже почти привычно исказился Бездной: его сияние было неровным, мерцающим и сыпало искрами. Быстро оглядевшись, данмер заметил неподвижную айлейд, похоже, всё ещё погружённую в транс. Он положил ладонь ей на плечо и чуть встряхнул, позвав по имени, но звук раздавила тяжёлая, вязкая тишина.
Вспышки света всё-таки помогли разглядеть детали, и Росвальд, первым из людей пришедший в себя, раскрыл рот, чтобы выкрикнуть команду. Но и у него звук голоса умер, не родившись. Священник удивлённом моргнул, попробовал снова, и, отчаявшись, просто встряхнул за плечо Гая, который стоял, разинув рот, и указал на покрытого огромными бородавками сутулого мера. Выведенный из ступора имперец кивнул и чётко, как в легионе, метнул копьё. Наконечник глубоко ушёл в бок создания. Тварь схватилась за древко и распахнуло в беззвучном крике невозможно широкую пасть с большими гнилыми зубами.
Маргарита, прижав руки к груди, смотрела на происходившее широко раскрытыми глазами. Она понимала, что нужно что-то делать. Призвать атронаха. Огненного. Грозового. Но здесь было столько магии - реки её, протянувшиеся от углов комнаты к статуе, мешали сосредоточиться, искажали восприятие, а отсутствие звука придавало сцене иллюзорный, жутко-нереальный характер. Камни падали с тихим стуком, культисты умирали молча, несмотря на то, что их лица искажались криком. Аня, скривившись и схватившись левой рукой за бок, медленно, как будто нехотя поднимала топорик. Факел северянки лежал на земле, чудом не погаснув. Магия же была реальностью, и к ней так хотелось прикоснуться, всего лишь чуть-чуть, краем сознания, чтобы получить это будущее, эту жизнь, обещание силы, власти над природой Обливион, власти принцев даэдра. Её было так много, и она была так близко... Данмер мог бы полностью понять порыв, если бы знал её мысли. Вспомнить почти забытое чувство, когда магия податлива, только и ждёт, что её зачерпнут, вдохнут полной грудью, чтобы обрушить на врагов огненный вихрь - эта мысль была болезненно притягательна. Но Вендил вдруг как наяву услышал слова Генерала о том, к чему приводит касание магии Намиры. Он с трудом отвёл взгляд от пылающих силой каналов и запретил себе мысли о них.
Люциус единственный из всех почти не смотрел по сторонам. Всё его внимание с момента, когда он только бросил первый взгляд на пьедестал, было поглощено статуей, и тишина вокруг делала только хуже. Он словно был один на один с тёмным мрамором в мрачной комнате. Но даже когда вспыхнул прерывистый магический свет, жрец Аркея так и не поднял глаз на лицо женщины.
Генерал вышел вперед, оказавшись между маленьким отрядом и искаженными жителями подземелья как раз вовремя, чтобы одним взмахом жреческой косы снести с плеч голову созданию, напоминавшему одновременно данмера, сороконожку и паука. Тот не сразу умер - оставшиеся без головы конечности растеряли координацию, но не скорость, а глаза на лице, приземлившемся прямо под ноги Вендилу, еще горели гневом и ненавистью.
Всё происходило слишком быстро. Тело пронзённого копьём изменённого мера ещё не устело осесть на каменный пол. Поднятая падающими обломками пыль ещё не осела в тёплом стоячем воздухе. Гай только-только выхватил из петли костяной кинжал с остро обломанным острием, а Маргарита с трудом отгородилась - сознанием, не телом - от силовых линий и медленнее, чем обычно подняла руку для жеста призыва. И в этот момент ситуация изменилась полностью. Измененные, оглушенные и ошеломлённые произошедшим, частично избитые, были не так страшны, как обычно. К тому же людям внизу приходилось иметь дело и с более опасными тварями, куда дальше ушедшими по пути омерзительных изменений тела и разума.
Три портала, сияющие ледяной звёздной чернотой рваные трещины в пространстве, открылись одновременно по разные стороны от колонны. И вышедшие из них были готовы к тому, что их ждёт. Один жрец, приземистое, почти квадратное создание, словно почуяв, от кого исходит наибольшая угроза, неожиданно быстро бросился на генерала. Эта тварь, в отличие от встреченной мерами в глубинах катакомб, не носила оружия. В нём не было нужды – пальцы создания завершались длинными когтями. При резком движении капюшон робы свалился, открыв безглазое и безгубое лицо, покрытое наростами и сочящееся слизью.
Второй, тот, что не носил одежды, словно выставляя напоказ покрытое язвами тощее тело, оскалился на айлейд и взмахнул длинным тонким мечом из тусклого чёрного материала. Клинок оставил в воздухе дымный след, выписав искаженный символ, и факелы погасли. Уцелел только волшебный огонёк Вендила, паривший высоко над головами. Единственный источник света то потухал, то разгорался снова, но всё-таки светил.
И, наконец, третья тварь, игнорируя тех, кто находились ближе, кинулась прямо к Фэй - и стоявшему с ней рядом Вендилу. Этот жрец больше походил на пепельного упыря чем на человека или мера: из складок кожи на лице торчал короткий, подёргивающийся хобот, а руки и пальцы казались слишком тонкими для двулезвийной секиры. Но ноги, превратившиеся за годы и годы изменений в сильные гуарьи лапы, исправно несли тело к врагам длинными, мощными прыжками.
Альтмер разделался со своим противником почти сразу же, как погасли факелы - древковое оружие давало огромное преимущество против голых рук жреца. Оглянувшись, Элион рванулся к мечнику.
Вендил рискнул снова сделать ставку на прямой вред и швырнул в лицо бегущей на них твари молнию. Разряд получился слишком слабым, чтобы причинить урон, но жрец на долю секунды запнулся, вскинув руки. Тут же выправился, но это дало время вмешаться Ане. Северянка, оскалившись, прыгнула к твари, возвышавшейся над ней почти на голову, и замахнулась топором, но создание, оправившееся быстрее, чем она рассчитывала, успело первым. Нордка, разрубленная почти пополам, осела на камень, а тварь снова прыгнула вперёд, поднимая обагрённую кровью секиру. Но купленные молнией и жизнью секунды не прошли зря. Новый портал открылся прямо перед жрецом, вынудив отпрянуть, и из пролома между мирами беззвучно выплыла пронизанная разрядами ожившая скала, слепленная в грубое подобие человека. В существо снова ударил разряд, но в этот раз его сила отшвырнула создание назад, оставив лежать на полу дымящейся кучей. Атронах неторопливо поплыл к дёргающемуся телу.
Это магическое представление, наконец, разбудило Фэй - и очень кстати, потому что заминка, вызванная жрецами, позволила выжившим жителям пещеры подобраться совсем близко. Кажется, возвращались даже те, кого сначала напугал обвал. Две даэдрических секиры без древк, раскрученные в воздухе, превратили первых существ в ходячие фонтаны с черной кровью. Одно такое оружие эльфка метнула в оставшегося жреца, но уже было поздно - Элион, упиравшийся коленом в грудь обезглавленного собственным же мечом жреца, даже не пошевелился, когда лезвия просвистели над ним. Причина замешательства альтмера выяснилась, как только он зажег собственный, мерцающий и искрящий светильник, чтобы рассмотреть свою левую руку. То, что от нее осталось, сползало с костей чавкающими лохмотьями. Эльф медленно, будто не проснувшийся еще спящий, поднял длинный меч и зажал под мышкой, потом резко дернул. Голубоватое сияние сразу же накрыло срез, не давая крови хлынуть рекой, а самому меру - потерять сознание от ее потери.
Айлейд резко зашипела от боли - едва видимое во тьме создание метнуло в нее увесистый камень и попало, едва не сломав плечо. Топоры, покачнувшись в воздухе, косо врезались в каменные обвалы и исчезли в облаках пыли.
Данмер обновил светильник взамен начинающему гаснуть прежнему и, стиснув зубы, глянул на пытающихся зайти им в спину уродцев. В мозгу будто раскрутился тяжёлый маятник, и Телванни вложил его импульс в отправленный искажённым огненный "подарок". Пламенный цветок, неожиданно крупный и жаркий, расцвел как раз там, где Гай пытался кинжалом сдерживать двух измененных, не пуская их к айлейд и кинувшемуся к ней Росвальду. Культисты вспыхнули как свечи, погибнув на месте. Хуже было то, что Гай, разинув рот в беззвучном крике, тоже отскочил назад, выронив нож и прижав к груди руку - её тоже поцеловал дотянувшийся язык пламени. Уцелевшие три измененных, которые пытались обойти колонну с другой стороны, почувствовали слабину и ринулись прямо к группе людей и меров. А за их спинами ещё две твари, одна из которых уже поднимала руку с зажатым в ней обломком потолка. Их было хорошо видно в свете быстро угасавшего огненного шара. Но в этот миг в воздухе мелькнуло копьё, и культист осел, выронив камень. А Люциус, про которого в хаосе все забыли, уже поднимал с пола топорик Ани. Вендил пару мгновений удивлённо и, кажется, с восхищением разглядывал свои руки, но быстро опомнился, скользнув по имперцу сожалеющим взглядом.
Успевшая немного оправиться от внезапного удара айлейд снова вызвала секиры, и на этот раз не стала размениваться на ближайших культистов, отправив оба топора в того, кто ушиб ей руку. Лезвия прошли насквозь, оставив на бугристом теле глубокие пульсирующие полосы, из которых медленными толчками полилась черная жижа - может быть, кровь, может быть, гной. Эльфка кровожадно улыбнулась и занялась было другим искаженным, но его уже скрыла снова сгустившаяся вокруг чернота. Оставив только один топор для экономии сил, Фэй принялась за ближайших трех и успела обезглавить двоих до того, как третий...
Он просто посмотрел ей в глаза, но эльфка, что-то беззвучно сказав, осела на пол грязно-серым мешком. Секира растаяла в воздухе. А культист неожиданно резво прыгнул вперед. Гая он просто оттолкнул взмахом руки, в которой блеснул отраженным светом небольшой кинжал, и имперец, споткнувшись, повалился на землю. Культист кинулся к айлейд, которая ещё не пришла в себя, но дорогу ему заступил Росвальд. Тела имперца и служителя Намиры сплелись в единый комок, когда каждый пытался использовать свой нож и не дать это сделать противнику. Люциус, занося топор, подбежал к ним, но опоздал. Когда он рванул культиста за плечо, оттаскивая от Росвальда, тот уже не шевелился, а из перерезанного горла толчками била кровь. Имперец же, в грудь которого оружие твари ушло по рукоять, лежал с почти мирной улыбкой на лице.
Шар света вдруг вспыхнул ярко-белым - достаточно, чтобы выхватить из темноты двух затаившихся существ. Одно из них данмер успел поджечь новым сгустком пламени, но другая тварь раненной снова уползла во мрак. Маргарита попыталась отправить следом огненного атронаха, но сосредоточенности уже не хватило. Гибель Ани и Росвальда слишком потрясла волшебницу, и сознание упрямо отказывалось концентрироваться на отдалённых планах - здесь и сейчас вызывало слишком много эмоций.
Дело довершил данмер. От второго светильника чудовище успело укрыться за обломками, но от магического взгляда уже не смогло. Дождавшись, когда тварь выползет на открытый участок, Вендил оборвал жизнь культиста разрядом молнии - вновь такой неожиданной силы, что туловище обгорело до чёрной корки полностью. Больше поблизости он никого не почувствовал, горячка боя начала утихать, и данмер оглянулся на поредевший отряд. Немного времени зализать раны и проститься с павшими.
Подойдя к Маргарите, он коснулся её плеча и сочувственно посмотрел в глаза, когда она обернулась. Он постоял рядом ещё немного и направился к Гаю, который так и лежал там, куда его отбросил удар.
Альтмер, успевший подняться на ноги пристроить странный меч в дыру пояса, подошел ближе к остальным. Первым он осмотрел Росвальда. Убедившись, что пульса нет, пошел к Гаю. После столкновения с культистом к обожённой руке имперца добавился ещё и глубокий порез на плече. С поврежденной кожей Элион мало что мог сделать, разве что немного приглушить боль - а вот рану затянул сразу. Гай, уставившись на плечо Генерала, казалось, даже не сразу заметил, что рана закрылась. А осознав, благодарно кивнул альтмеру и на миг стиснул его предплечье вылеченной рукой.
Вендил опустился на колени рядом с имперцем. О ранах уже позаботился альтмер - данмер остался рядом, чтобы помочь человеку встать. Обожжённый им человек секунду колебался, но потом всё-таки принял протянутую руку. Злости в его взгляде не было.
Первый Посев, день 6, Ллевен
Про визит, кажется, уже были в курсе как минимум некоторые обитатели части дворца Мании. По крайней мере, уже знакомый пухлый привратник не только не выказывал недовольства при виде свидетеля его унижения, но напротив, расплылся в широкой улыбке ещё до того, как Ллевен успел показать письмо. И то, что данмера проводили прямо к дверце за троном, тоже никого не удивило, хотя и вызвало очень оживлённые перешептывания среди меров и аргонцев. Довольно большого количества меров и аргонцев, учитывая довольно ранний час.
Завтракать герцогиня Мании предпочитала в спальне. Следов бурной ночи в красной комнате уже не осталось, и сейчас здесь было почти уютно. Красные занавески были развинуты, оставив только тончайшую розовую паутину, и утреннее солнце уже не разукрашивало комнату в кровавые тона. Кровать осталась где была, хотя данмер заметил, что теперь столбики, которые поддерживали балдахин, выглядели гораздо толще и отливали металлическим, бронзовым блеском. Украшали их широкие розовые и зеленые ленты.
Лори – Ленора – сидела на подушках у одного из небольших круглых столиков, сбившихся в маленькую стайку с одной стороны кровати. Между ними, стараясь ничего не опрокинуть, шмыгали два маленьких и очень рыжих хаджита в воздушных белых одеждах. Один как раз застыл над герцогиней, пытаясь понять, куда можно приткнуть ещё одну маленькую вазочку с фруктами. Крышка столика была уже заставлена маленькими корзинками, блюдцами и вездесущими вазочками, среди которых терялись два бокала и кувшинчик с вином. Наконец омс сдался и приткнул крупные круглые ягоды на другой стол, рядом с небольшой квадратной коробочкой, гравированной узором из листьев по бокам и и изображением двулезвийной секиры сверху. Там же, рядом с коробочкой, над маленькой горелкой неспешно побулькивало глубокое блюдечко с какой-то бело-розовой массой, издававшей тонкий цветочный аромат. За процессом наблюдал маленький и очень серьёзный – или просто очень сосредоточенный – босмер.
Заметив вошедшего, герцогиня взмахом руки разогнала хаджитов и обворожительно улыбнулась данмеру:
- Ллевен! Доброе утро. Садись.
- Привет, Лори. Здорово выглядишь, - поприветствовал ее тот. Несмотря на хмурое настроение, он улыбнулся герцогине в ответ, чуть задержав взгляд на ее расстегнутом жилете, и опустился на подушки. - Ты хотела меня видеть?
- Хотела. М'Няш! - один из хаджитов через силу оторвался от разглядывания чёрного одеяния данмера и подхватил кувшинчик. Разлив вино в кубки, он передал один Лори, а второй протянул Ллевену, вежливо махнув хвостом вбок. - Ты ешь. Утром нужно много сладкого, чтобы день прошёл хорошо! А там мы поговорим. Для начала... это не главное, но мне интересно - пузан говорил, что у тебя был и второй бочонок мёда. Это большая редкость, и, если ты его ещё никуда не дел, я бы его выкупила. Или перекупила.
- У меня его уже нет, - покачал головой Ллевен. Трапеза у Лори живо напомнила ему гостеприимство герцога Вварденфелла и, как и в тот раз, равнодушно глянув на сладости, данмер вытянул первое попавшееся под руку из вазы с фруктами. - Я не пью вино по утрам, да и в принципе последнее время перешел на воду. Но, конечно, бы неплохо, чтобы день прошел хорошо.
Поняв намёк на лету, хаджит поставил вино на столик и умчался за скрытую занавесью дверь в дальнем конце комнаты. Вернулся почти сразу с огромным кубком, наполненным водой.
- А у кого? - заинтересовалась герцогиня, которая, не торопясь, общипывала виноградную кисть.
- Рано или поздно он все равно достанется тебе. Так что пусть останется сюрпризом, - фрукт оказался незнакомым, но вполне съедобным. Случайно взгляд Ллевена упал на коробочку, в которой явно находилась форма для секиры, и он удивился. - Откуда это у тебя?
- Что? – проследив, куда смотрит данмер, Лори небрежно махнула рукой. – Уже не помню. Откуда-то. Но как формочка она пришлась мне по душе.
Босмер, видимо, удовлетворившись содержанием массы, раскрыл коробоку и вылил загустевшую массу в в углубление в центре, после чего осторожно закрыл формочку.
- Мыло в виде мордочки странной злобной твари – это занятно, - пояснила процесс герцогиня и чуть нахмурилась. – Хотя сейчас уже менее забавно, чем было.
Было что-то очень символичное в том, чтобы в форме для изготовления оружия делали мыло для девичьей кожи. Оценив эту иронию, Ллевен все же предложил:
- Если тебе надоело, то можешь отдать эту форму Резчице из Крусибла. Думаю, она будет тебе очень признательна, посколько давно ищет такие. Случайно у тебя не завалялось еще одной, с мечом или щитом? - с улыбкой, но без особой надежды на положительный ответ, спросил он герцогиню.
- Какое мне дело до Резчицы? – удивилась Лори. – К тому же тогда мне нужна будет новая формочка, а Резчица делает не совсем... то. И она не моя подданная, зачем мне её баловать просто так? У неё нет ничего, что мне нужно. Ты, конечно, другое дело, но... Меч и щит, говоришь? Хм? – менее рыжий полосатый хаджит подскочил и что-то торопливо прошептал ей на ухо. Выслушав, Лори сожалеюще улыбнулась данмеру. – Увы, нет, ничего подобного.
Ллевен чуть пожал плечами:
- Ну, если вдруг тебе понадобятся услуги кузнеца, теперь ты знаешь, чем ее обрадовать. - он достал из вазы персик, повертел его в пальцах. Бернис с утра он так и не видел, но без энтузиазма предвкушал разговор, который, судя по всему, рано или поздно должен был состояться.
- Хорошо, - Лори о чём-то задумалась, потом светло улыбнулась Телванни. – Но если ты любишь оружие, а Резчице нужна форма, я могла бы отдать её тебе. А ты бы потом отдал за услугу ей. Конечно, тебе я бы отдала коробку за правильную компенсацию. Несложную, небольшую, совсем крошечную для данмера, который вхож во все дворцы.
Ее слова едва не заставили Ллевена рассмеяться - кажется, его принимали за кого-то другого. И, похоже, едва ли не все, встреченные на Островах. Он даже на секунду задумался, что может это он сам считает себя кем-то не тем, кем является - и это вполне могло бы стать хорошим основанием для того, чтобы поселиться здесь на постоянной основе. Но он покачал головой:
- Мне не нужна секира. Но скажи, чего ты хочешь - может быть я и помогу.
Лори, судя по мгновенному ответу, ждала именно этих слов.
- Если я лишаюсь – временно, конечно , - мыла, то мне нужна замена, верно? Поэтому – и ещё по некоторым совершенно несущественным причинам – я хочу получить образец мыла, которым пользуется Лами. В идеале ещё и кусочек мыла Эо, но Лами будет достаточно. Если меня не захотят порадовать дополнительно.
- Об этом тебе куда проще попросить их самой, - такой просьбы Телванни не ожидал, потому удивился. - Извини.
Лори фыркнула.
- Представляю, как Эо бы отреагировала на такую просьбу от меня. Или Лами с её фанатичным отношением к собственному телу. Нет, это вовсе не проще. Но если не хочешь, я не настаиваю, хотя твоё упорное нежелание меня радовать... но неважно. Вообще-то я хотела поговорить о другом.
Ллевен только руками развел:
- Я не буду оправдываться, - он представил себе диалоги, в которых он пытается выпросить мыло, которым пользуются две другие герцогини и едва удержался от гримасы. Не говоря о том, что "несущественные" причины Лори могли оказаться вполне существенными для Лами. - Так о чем пойдет речь?
- Не будешь, - Лори выглядела откровенно позабавленной. – Не знаю, почему, но это придаёт тебе определенное очарование. Но неважно. На самом деле я решила тебе помочь. Той ночью, после охоты, ты упомянул, что не уверен, чего тебе хочется. И про место, которому принадлежишь. Я об этом подумала.
Данмер с недоумением на нее посмотрел, ожидая продолжения.
- Я хочу снова предложить место у себя. Но иначе. Служба должна вознаграждаться, и я это понимаю. Сейчас ты живёшь у Бернис, и Лураша говорил, что она какая-то совсем странная. Я не стала уточнять, но легко верю. И считаю, что постоянные депрессии вредны для здоровья окружающих. Посуди сам: после визита ко мне, после нюкт, тебе явно было веселее, чем сейчас. Поэтому я могу предложить домик на краю города – одну из моих... дач, если угодно. Коттедж. Потом. Ты говорил, что служишь брату – что-то про то, что он сильнее тебя. Но в этом мире – в мире Лорда и моём – я могу усиливать магические способности. Временно, конечно. Ты не заметил ничего странного, когда мы боролись? Может быть, ты даже мог бы быть сильнее своего брата. Хотя бы здесь. Итак, со мной тебе будет гораздо лучше! Особенно ночами. Что до смены подданства, то я уже написала Эо письмо. Про то, какой части дворца ты больше подходишь, как мы хорошо подходим друг другу, всё такое. Ей от мужчин всё равно толку нет, верно? Тебе останется только подтвердить.
- Лори... - в продолжении ее монолога недоумение Ллевена только росло, но когда он услышал про письмо, то с трудом подавил нервный смех. С течением времени он становился старше, но ума у него при этом, похоже, не прибавлялось. - Твое предложение... было бы очень лестным, если бы я понял - зачем это тебе. Ну, кроме заботы о моем благе, которую я, увы, ничем не заслуживаю. Я уже говорил, что не могу остаться. И не хочу - я не принадлежу Островам и здесь лишний.
- Не имеет значения, - Лори отмахнулась от возражения как от чего-то несущественного. – Через некоторое время ты, наверное, сможешь остаться. А тогда и захочешь тоже. И все довольны! А зачем – ты очень интересный мер, Ллевен Тинари. Необычный. И очень, очень полезный. Но об этом можно будет поговорить позже, когда ты всё хорошенько обдумаешь. Я не тороплю.
На лице Ллевена все же появилась гримаса самоиронии - в данный момент он чувствовал себя каким угодно, только не полезным. Особенно, если Элонде уже получила дурацкое письмо. Был бы здесь Вендил - наверняка бы помер от смеха и, в целом, Ллевен даже не стал бы его винить.
Следующий час прошёл в непринуждённой болтовне Лори о косметике, комфорте гаремного и не очень гаремного быта вперемешку с охотой и описаниями яркой, фестивальной жизни во дворце. Службы или других герцогинь разговор больше не касался.
Выйдя из спальни герцогини, Ллевен скрипнул зубами. Ситуация, в которой он оказался, была абсолютно идиотской, но одновременно в какой-то степени данмер был даже рад. Происходящее вокруг начинало его злить в достаточной мере, чтобы сомнения, которым он предаваться последнее время, куда-то отступали. В галерее он наткнулся на одного из Лураша-Лэй - с красными и золотыми ленточками, того самого, с кем он изначально познакомился.
- Ты-то мне и нужен. - вместо приветствия сообщил ему Ллевен. - Нужно поговорить.
- Доброе утро, Ллевен, - аргонец, не выказывая ни удивления, ни раздражения, выжидательно уставился на Телванни.
Данмер меликом глянул на стекающихся к приемной зале пестрых придворных и кивнул вниз:
- Пойдем в сад.
Буйная зелень, вперемешку с огромными яркими клумбами, почему-то вызвала у Ллевена раздражение, но здесь было куда спокойнее, чем в оживленной галерее. Когда они добрались до одной из беседок, стоявших тут и там по всему саду, данмер посмотрел сверху вниз на аргонца:
- Расскажи мне, что ты знаешь о Релмине. У меня появились более веские причины, чтобы искать с ней встречи, но я хочу знать, чего мне ждать. Кроме того, что она - "очень опасна".
- Ты решил согласиться на наше предложение?
- Возможно. Но мне нужно знать больше, чтобы решить окончательно.
Аргонец некоторое время молчал, внимательно разглядывая Ллевена. Кивнул и заговорил:
- Госпожа Релмина появилась... нет. Лорд Шеогорат перенёс госпожу Релмину на Острова уже очень давно. Мы не знаем, когда именно, и не пытались узнать. Говорят, что Лорду нравится в ней свежий взгляд на вещи. Она очень хорошо подходит Островам. Релмина – прекрасный учёный, очень целеустремленный и не позволяющий всяким мелочам влиять на процесс. Скорее всего ты знаешь, что она занимается атронахами плоти и создала Стражей для Врат, но на самом деле спектр её знаний и интересов гораздо шире. И госпожа Релмина действительно очень опасна –поэтому мы готовы дать тебе возможность... не оказаться в числе экспериментов. Мы знаем так же, что госпожа живёт в Засельме вместе с несколькими помощниками. Практикантами, потому что дел в Засельме слишком много. И любит одеваться в чёрное, - помедлив, Лураша-Лэй сморгнул. – У вас будет хотя бы что-то общее.
Последнее можно было бы принять за попытку пошутить, если бы тон аргонианца не был бы убийственно серьёзен.
- Чего ждать, мы сказать не можем. В той части Островов можно часто встретить гадких атронахов, а они не умеют читать. Поэтому мы бы настоятельно советовали добраться до того, кто читать умеет и готов говорить. Скорее всего кто-то из практикантов окажется на верхних уровнях, как обычно. Дальше всё будет зависеть от тебя. И даже с нашим письмом я бы советовал проявлять большую осторожность.
Ллевен кивнул. По всем описаниям Релмина представала безумным магом, что живо напомнило Телванни некоторых мэтров Дома. И эта ассоциация вовсе не принесла ему радости - в том, чтобы пытаться договориться с какой-нибудь госпожой Тераной, обычно было очень мало удовольствия или практического смысла. Атронахи плоти, судя по всему, были результатом действий некроманта, а значит, Релмина была искушена в школах Призыва и Восстановления. За последнее говорило и то, что она лечила Элонде. Насколько широк ее "спектр знаний и интересов" помимо, Ллевен мог только предполагать, но ему хватало и этого.
- Чем она занимается кроме создания атронахов? - все же уточнил он.
- Атронахи - одно из наиболее заметных её творений, как и Привратник и другие големы, но в Засельме скрывается много больше, - Лураша-Лэй говорил своим обычным равнодушным голосом, но данмеру показалось, что он подрагивает. - Госпожа Релмина с некоторых пор занимается не только телами, но и разумом. Чтобы сказать больше, надо побывать в Засельме, а мы не можем. Но будем признательны за рассказы.
- Почему не можете? - Ллевен пристальнее взглянул на аргонца, но от чего у того загорелись глаза не понял. - Если вы в состоянии дать мне письмо с рекомендацией, то, полагаю, в состоянии нанести и визит, была бы охота. Где я ошибся?
- Тогда наша интересность для госпожи Релмины в Засельме может перевесить нашу ценность для госпожи Релмины здесь, - спокойно ответил аргонец. – Мы поддерживаем некоторые контакты, но – на расстоянии.
Какое-то время данмер молчал, переваривая информацию. "Чего я хотела бы - это понять, что именно мне нужно" - эти слова снова и снова звучали у него в ушах и Ллевен наконец-то решился:
- Я согласен на вашу сделку. Как к ней попасть?
- Замечательно! - Лураша-Лэй широко улыбнулся, на миг став похожим на обычного маленького аргонца. - Нам нужно немного времени чтобы составить письмо. Правильно составить. Я могу принести его к тебе. Хотя твоя хозяйка, кажется, нас не любит. Добраться до Засельма можно несколькими способами. Например, в лагерь Длинного Зуба иногда ходят телеги. Торговцы. Или к Вратам. Оттуда до Засельма идти всего несколько часов. Но мы бы посоветовали другой способ. Засельм стоит недалеко от границы Мании, и некоторые лиздры знают дорогу. Если воспользоваться ими, это решает и проблему времени, и некоторым образом, проблему атронахов. Но ждать там лиздра не станет. Они не очень любят Засельм.
- Не любит... - машинально повторил Ллевен. - Почему Бернис вас не любит? Но решить проблему времени и атронахов будет неплохо, отказываться не буду.
- Тогда ты можешь придти утром и за лиздрой, и за письмом. Мы не советуем пытаться войти во владения госпожи Релмины к ночи. А твоя Бернис... - ящерка помешкала, словно пытаясь подобрать нужные слова. - Она нам не верит! Когда мы говорим, что таких болезней нет, или что они не лечатся персиками! Или замужеством! Но это правда!
- Я приду, - кивнул Ллевен. Про себя он снова печально подумал, что дети болтают не думая, но у них для этого хотя бы есть оправдание.
Кивнув в ответ, аргонец задумчиво потёр нос лапкой, и его глаза блеснули внезапным интересом:
- Кстати. Ты не знаешь, почему над заповедником нюкт после твоего визита часто сверкают молнии безо всяких туч, а на границах видели области выжженной травы?
* * * * *
Пока Ллевен шел к трети Делириума, он старался сосредоточиться на том, что нужно сделать, и пытался не думать - почему он это делает. Иначе он чувствовал, что сомнения, которые он так и не разрешил, заставят его вернуться к аргонцу и отказаться, пока не стало слишком поздно. Потему пришлось подождать немного - она помогала кому-то, но где - никто толком не знал. Его провели в отведенную ему комнату.
Через десяток минут девочка сунула нос в дверь. Ее руки были еще мокрыми и слегка покраснели от трения. Увидев Потему, данмер улыбнулся:
- С тех пор, как я здесь, у меня ощущение, что я тебе покоя не даю. Но сегодня я не могу уйти из дворца не попрощавшись - завтра с утра я уеду и не знаю, когда вернусь обратно. - "если вообще вернусь", мысленно добавил он про себя.
- Уедешь? - бретонка забралась на кровать с ногами и внимательно посмотрела Ллевену в лицо. - Куда?
- Мне нужно поговорить с Релминой, и можешь считать, что я сошел с ума, - тот улыбнулся еще шире, кивнул на руки девочки. - Ты решила заняться стиркой?
- Я помогаю делать дела во дворце, - кивнула Потема. - Да, ты сошел с ума. Но, наверное, это будет интересно. Возможно.
- Завтра узнаю, - Ллевен чуть пожал плечами и попросил. - Если за время, пока меня не будет, ты случайно увидишь Элонде, скажи ей, пожалуйста, что я не собираюсь менять подданство. Что бы ей там не написала Лори. Я буду тебе очень признателен.
- Хорошо... - задумчиво протянула девочка, потом внезапно словно проснулась. - Тебе что-нибудь нужно? Карта, рюкзак, благовония от элитр?..
- Наверное, не помешает, - Ллевен признал, что до предложения Потемы не слишком задумывался о том, как будет возвращаться и это ему не понравилось. Словно он уже настроился на то, что возвращаться не придется. - Только, скорее, сумка через плечо - рюкзак не слишком удобен, когда таскаешь на спине щит.
- Хорошо, - кивнула девочка. - У тебя есть какой-нибудь транспорт?
- И очень быстрый. Правда, только в один конец, но если повезет, может я снова натолкнуть на какого-нибудь торговца, когда буду возвращаться.
- Значит, обратно нет, - задумалась бретонка. - Там недалеко Сплит, кажется. И Холм... Попробуй найти кого-нибудь в Сплите. Только заранее выбери сторону, а то окажешься виноватым.
- Какую сторону? - не понял данмер.
- Манию. Или Деменцию. Ты поймешь, когда там окажешься. Я там была только один раз, поэтому не знаю, кто лучше тебе подойдет. Но у них бывают торговцы. Я положу тебе в сумку карту, немного еды и что-нибудь от элитр. Правда, говорят, оно не работает, так что будь осторожен!
Она сползла с кровати и исчезла за дверью. Через десять минут в ее руках уже была сумка.
Вендил
Первый Посев, день 6
Когда всё закончилось, Маргарита медленно опустила руки, так и поднятые в неудавшемся жесте призыва. Несколько секунд она просто стояла, глядя в пространство, туда, где догорали последние искры огненных шаров. Теперь, когда напряжение боя прошло, магия снова начинала давить на сознание, но уже почти привычно, как мягкая подушка, которая почему-то что-то шепчет в ухо. Так, что слов не разобрать, да и уснуть не помешает, как только ты примешь этот шепот и перестанешь обращать на него внимание. Если не будешь прислушиваться, стараясь различить слова. И тем более – пытаться их понять. Когда плеча коснулся данмер, она дёрнулась, резко поворачивая голову. Отсутствие реальных звуков сбивало ощущения. Нельзя было услышать, как кто-то подходит сзади. Или сбоку. Секунду она смотрела Телванни в глаза, потом отвернулась туда, где над телом Ани стоял Люциус. Имперец вернул северянке её топор, потом постоял, склонив голову. Маргарита не видела лица жреца Аркея, но он наверняка молился. Если не ради Ани, которая погибла в бою, то ради себя и остальных. Оставшихся. Так мало.
Когда она нашла в себе силы, наконец, двинуться, то первым делом опустилась на колени перед телом Росвальда. Под ногу попался острый обломок камня, но это было неважно. Маргарита осторожно вытащила нож и отбросила его в темноту. Без него, в неярком свете, скрывавшем потёки крови, жрец казался просто спящим, и женщина удовлетворенно кивнула. Кинжал был слишком чуждым, нарушал покой смерти, который скоро сменится жаром огня. Оставлять тела на съедение или что похуже она не собиралась. Хорошо бы Телванни согласился их сжечь. Если же нет, она была готова потратить достаточно сил на то чтобы привести сюда огненных созданий. Хотя данмер справится лучше и быстрее. Росвальд этого заслуживал. Он не был воином, но оберегал своих до самого конца. И был по-настоящему добрым человеком и хорошим другом. Сморгнув слезы, Маргарита резко поднялась и перешла к Ане. Люциус уже отошёл и сейчас недовольно крутил в руках секиру жреца Намиры. Древко обуглилось, а лезвия смялись от разрядов молний и ударов атронаха, поэтому имперец недовольно бросил глухо звякнувшее оружие и отправился опробовать косу, оставленную Генералом. Но он успел прикрыть разрубленную грудь северянки остатками одежды. В отличие от Росвальда, девушка не выглядела мирной, скорее наоборот, но ей это подходило гораздо больше. Вспомнив, как Аня получила обратно кусочек души, Маргарита беззвучно всхлипнула. Девушка пробыла целой недолго, но волшебница надеялась, что теперь её душа сможет отправиться туда, где в пышных залах пируют её предки. И это, наверное, лучше, чем судьба оставшихся в залах «счастья».
"Интересно, если бы Юлий всё-таки пошёл с нами, может быть... "
Но думать об этом сейчас было бесполезно. Как и злиться на тех, кто выбрали свою судьбу раньше.
Альтмер, покончив с людьми, склонился над Фэй. Он успел увидеть, как именно она упала, а потому не торопился - что бы культист ни сделал с айлейд, это не было поддающейся лечению раной. Мистики всегда были для него загадкой - безумцы, провидцы, маги, способные игнорировать законы, общие для всех живых. Но рану в плече эльфки он заживить мог, что и сделал перед тем, как поднять Ведьму и отнести к колонне, подальше от мельтешения теней.
Оставив Аню лежать и охватив сцену взглядом, Маргарита, поколебавшись, села рядом с Ведьмой, подтянув колени к груди. Рядом с Гаем стоял Телванни, и там всё было в порядке. К тому же ей не хотелось сейчас находиться рядом с человеком, который по большей части знал только её-прежнюю. Как не испытывающую эмоций волшебницу, редко выходившую из пещеры. Не её саму. А Люциус... был странным. Он производил впечатление человека, в котором энергия бьёт ключом. После молитвы над телом. Словно он мгновенно стряхнул с себя эти смерти и просто продолжил жить дальше. Разве что он так стремился наружу, что забыл вообще обо всём, кроме этого? Сейчас Маргарита не понимала Люциуса. И не хотела его понимать. Словно чужой человек, занявший место друга.
Если Люциус казался загадкой, то Генерал, который отошёл в сторону от остальных, сейчас её просто пугал. То, что он принадлежит другой... породе – Маргарита понимала и раньше. Воин, который довёл талант до совершенства, отточил его как любимый меч. Но видеть, как мер сам себе отрезает руку? Какое разумное существо сделает это так быстро и без колебаний? Сам? А потом будет в состояни ходить и помогать другим? Что он за существо? Что им движет? Получится ли его остановить, если что? Если бы альтмер не отошёл от Ведьмы, Маргарита не была уверена, что смогла бы подойти без опаски. Ведьма после пещер была понятнее всех прочих и... безопаснее. Несмотря на происхождение. Если в ней осталось что-то от того дома, что показали пещеры. И если она останется собой после этого сна. Волшебница осторожно потрясла айлейд за плечо, но та не отреагировала. Кажется, здесь оставалось только ждать. Она не была уверена, сколько просидела у колонны, когда внимание волшебницы привлекло резкое движение. Люциус, которому коса понравилась больше искорёженного топора, прислонил её рядом с лежащей айлейд, а потом осторожно, как будто боясь разбить, поднял тело Росвальда и отнёс его ближе к Ане. Марго подняла бровь. Может, жрец Аркея не был так безразличен, как ей казалось. И, кажется, ему пришла та же самая мысль, что и ей: Люциус быстрыми шагами подошёл к Телванни и указал жестами сначала на чёрное пятно, куда пришёлся первый огненный шар, а потом на два тела. Потом вопросительно наклонил голову.
Вендил пару секунд размышлял. Задерживаться здесь было плохой идей, тем более, что погибшие не были данмерами, но подавлять спутников ещё больше было опасно тоже. Кто знает, сколько ещё придётся драться? Уныние шансов им не добавит. И в конце концов на месте Ани и Росвальда чудом не оказался он сам... Это и неожиданно всплывшие в памяти слова Элонде заставили эльфа кивнуть.
Жестами попросив остальных отойти, Телванни сделал первую попытку, но настойчивый шёпот, наполняющий зал, вдруг пробил барьер и сбил концентрацию - заклинание лишь обожгло ему пальцы. На второй раз он тщательнее отогнал лишние мысли. Данмер глубже ушёл в себя, где ничто не отвлекало, полностью замкнулся на намерении собрать как можно больше магии: без спешки, но неумолимо эльф волей разжимал цепкие чёрные пальцы Бездны, сжимающие крошечные жемчужины силы; собирал одну горсть за другой.
Наконец Телванни направил пару отогнутых пальцев на тела. Тугая струя пламени создала такой жар, что эльфу самому пришлось отступить, закрыв лицо остатком рукава. Скоро заклинание иссякло, и данмер напоследок поклонился павшим.
"Отлично", - отчётливо проговорил губами Люциус, убедившись, что данмер смотрит на него, и хлопнул Телванни по плечу. Тот в ответ задумчиво посмотрел на место, куда пришлось дружелюбие имперца, но поправлять ткань не стал - от робы и так мало что осталось. Обойдя по очереди людей и меров, Люциус убедился, что привлёк общее внимание и, обведя рукой собравшихся, указал в сторону, куда пытался сбежать последний культист. Сообщение было очевидным: "нужно уходить". Возражать никто не стал, только Маргарита, покачав головой, кивнула на всё ещё не пришедшую в себя Ведьму. Жрец Аркея секунду колебался, потом пожал плечами, отдал косу Гаю, который нерешительно взял её здоровой рукой, и почти без усилий поднял айлейд на руки.
От движения Фэй постепенно пришла в себя и уже через несколько десятков шагов могла идти самостоятельно. Это дало Люциусу возможность радостно, чуть ли не жадно, забрать косу обратно, а Гаю - быстро вернуться, чтобы подобрать пару погашенных факелов. Их свет в этом мире, как все знали по опыту, порой работал гораздо лучше магического. Идти приходилось осторожно из-за усыпавших пол обломков, и группа продвигалась вперед достаточно медленно, а зал был огромен - и пуст. Но всё же рано или поздно стены залы начали сходиться, пока не превратились в широкий коридор с грубо обтёсанными стенами. И почти сразу после этого Генерал, который шёл первым при свете магического светляка, остановился. Коридор вывел на перекрёсток, уйти по которому можно было и направо, и налево, и прямо. Все дороги выглядели одинаково: пустые мрачные каменные кишки с высокими потолками, достаточно широкие, чтобы по ним в ряд могли пройти три человека.
- Вот суки намирские!.. - неожиданно раздался сзади голос Гая, который увидел развилку, и тут же оборвался. Впрочем, имперец тут же оправился: - Эй, тут можно говорить вслух!
- Хочешь разбудить... - Люциус резко развернулся к товарищу и тут же осёкся, скривившись. Никакого смысла не шуметь после произошедшего в пещере, уже не было. Вздохнув, жрец повернулся к Генералу и Фэй. - Вы можете сказать, куда дальше? Мы знаем только то, что портал может быть там, где горят факелы. Но и всё.
Данмер тем временем попытался провести магический поиск, но увидел только какую-то смутную тень впереди и справа. Вслух пока говорить ничего не стал, но насторожился. Фэй долго молчала, потом сокрушенно покачала головой.
- Я не могу найти.
Альтмер нахмурился. Он надеялся на подсказку магов, но ни один из них, похоже, не мог ничего добавить. Логика говорила, стоило выбрать крайний коридор, привычка и интуиция - идти вперед. Но сейчас с ним был целый отряд, поэтому положиться только на внутреннее чутье он не мог. Не имел права.
- Вендил, Маргарита?
- Я здесь не чувствую почти ничего. Простите, - Маргарита, словно подражая Ведьме, тоже покачала головой. В самом деле, если айлейд, которая куда лучше понимала магию этого места, не могла найти выхода, на что могла надеяться она? Особенно если учесть, что голова волшебницы из Коррола всё ещё тягуче ныла после испытанного в прошлой зале. Она бросила взгляд на Люциуса, но тот только еле заметно пожал плечами. У них на самом деле было никаких подробных карт этого места, только намёки от случайных упоминаний и разговоров. Или пыток заблудившихся и не очень опасных культистов, как она теперь подозревала. Разумеется, Росвальд и Люциус с остальными тогда не говорили ей всего, и были правы. Но независимо от методов, этих кусочков было слишком мало. Зеркало, сталь, факелы. В этих пещерах - ничего похожего.
Телванни помедлил с ответом, отходя от эффекта заклинания. На этот раз картина перед мысленным взором открылась более ясная. Справа он видел теперь не смутные пятна, а сплошлое размытое марево - там что-то умирало или очень глубоко спало, и его было очень много. В проходе прямо чувство ослабело, сменяясь видением нескольких огней, которые двигались в большом свободном пространстве. Слева он чувствовал множество аур, от тусклых до нескольких больших и ярких, двигающихся по странным путям, навевающим ощущение извилистой сети коридоров, уходящей дальше взгляда. За спиной было пусто. Придя в себя, данмер пересказал увиденное.
- Что думаете? Правый проход пока кажется мне более привлекательным... - закончил он.
- Почему не прямо? - удивился Люциус. - Спереди меньше... тварей, может быть, получится кого-нибудь захватить и допросить.
- Вариант, но что бы не спало справа, наше появление их не разбудило. И на их фоне можно укрыться от поиска, - объяснил эльф. - Место перевести дух.
- Одно дело - приглушенный шум где-то там, - возразил имперец, - и другое - если мы вломимся... где бы это ни было чтобы перевести дух. А если они проснутся, когда мы приблизимся? Если их там действительно так много?
- Тоже думал об этом, - согласился данмер. - Тогда прямо.
Тем более, что остальные не возражали. Генерал кивнул и первым пошел вперед. Коридор извивался, становясь то шире, то уже. Несколько десятков шагов группе даже пришлось идти один за другим. Временами на потолке попадались пятна плесени, мокро блестевшие ядовитой зеленью при свете магических фонариков; настоящие факелы так и не зажигали с пещеры, где стояла статуя. Иногда с потолка капала густая, почти не прозрачная вода, от которой исходил резкий минеральный запах. Видимо, из-за этой воды пол бугрился и местами шёл скользкими, блестящими волнами, заставляя замедлять и без того небыстрый шаг и внимательно смотреть под ноги. Единственными звуками, эхом разносившимися по кишке пещеры, были шаги. Говорить никому не хотелось.
Пещера открылась внезапно: в какой-то момент стены коридора раздались, и перед путниками открылось пустое пространство. Волшебные огни позволяли видеть только на десяток-другой шагов в стороны и вверх, и можно было сказать только одно: пещера была и шире, и выше. Маргарите пришлось поднять огонёк вдвое выше чтобы люди и меры смогли разглядеть влажные отблески на неровном потолке. Водяная капель здесь доносилась отовсюду, наполняя пещеру сложными переливами. А впереди, насколько хватало света, вздымались груды поблескивающих валунов причудливых, сглаженных форм. Они образовывали настоящие горы, с хребтами и перевалами. Прямо посередине, между выглаженных временем и водой каменных холмов петляла узкая тропа.
- Странное место, - Марго говорила почти в полный голос. Пройдя чуть дальше, она пнула ближайший камень - невысокий бесформенный ком размером с несколько кулаков, и испуганно отпрыгнула назад, чуть не подскользнувшись: "камень" от удара развернулся, как ком тряпья, и теперь плоско лежал на полу. Люциус осторожно поддел его древком косы и не без труда поднял в воздух.
- Да это же тряпка. Рубашка.
И действительно, у скомканной и пропитанной минеральной водой тряпки обнаружились длинные рукава. Соседний "камень", когда его развернули, оказался штанами, и Люциус присвистнул:
- Это они что, все здесь - вещи?..
- И почему-то меньше всего хочется знать, что стало с их владельцами, - произнёс данмер, мрачно оглядев кучи тряпья, мешков и даже оружия.
- У тех... существ, которых мы убивали, культистов, тоже почти никогда ничего не было, - задумчиво добавила Маргарита. - Может быть, это - как склад? Может, не всё здесь осталось от несчастных, которых привели на смерть.
- Да уж, - Люциус после недолгих поисков нашел закаменевшие ножны с коротким мечом, и, отбив кусок соли, даже смог чуть вытащить лезвие. Но металл был настолько изъеден ржавчиной от вездесущей влаги, что использовать оружие было невозможно, и жрец Аркея вернул его обратно в кучу мусора. - Это точно не от пленников, Зачем бы тащить сюда их оружие и оставлять гнить?
- Нужно же куда-то всё складывать... - произнёс тёмный эльф, осматривая свалку внимательнее. - В любом случае, вряд ли за ними вернутся. - Закончил он, подойдя к невысокой "горке" высотой по пояс.
Остатки чьих-то пожитков успели основательно схватиться солевым осадком, но сквозь его прозрачную скорлупу, подтянув фонарик ближе, данмер увидел кольцо глубоко в толще ветоши. Со второй попытки куча промёрзла полностью, едва не треснув надвое, оставалось только разбросать ставший хрупким мусор - через пару минут кольцо, заключённое в минеральный панцирь, было у него. Ударом другого камня данмер расколол оболочку и, протерев от грязи, опознал в украшении разрушительные чары. Снова молнии.
- Просто кидайте всё сверху, – скрипучий, ржавый голос из темнот раздался так неожиданно, что Гай уронил почти прозрачный кристалл соли, в котором каким-то чудом уцелела ярко-алая ленточка. Приближения мера – если это был мер – не услышал даже Генерал. - Зачем этот грохот? И свет. Погасите. Всё равно привыкать. Глаза режет.
Телванни дёрнулся, инстинктивно сжав находку в руке, но удержался.
- Прости, со светом пока привычнее, - ответил он, пытаясь разглядеть говорящего, но свет всё же приглушил. - А зачем оставлять всё тут?
Маргарита, осознав, что драки прямо сейчас не будет, погасила свой фонарик вовсе, что вызвало одобрительное ворчание.
- По дороге не привыкли? Вот тупые дегенераты. Я справился. Тогда вам там, дальше, делать нечего, - с удовлетворением добавил голос. – Да. Так лучше. Теперь они снова вернутся. Они живут только в темноте, мои лапочки.
- Кто? – спокойно и доброжелательно поинтересовался Люциус, не обращая внимания на оскорбление.
- Мои милашки. Мои друзья. Мои... – говоривший сорвался на неразборчивое бормотание, потом неожиданно взвизгнул: - Но они могут не вернуться, пока есть свет! Или не все! Они робкие, мои друзья... очень робкие.
Генерал, в отличие от волшебницы и данмера, не спешивший тушить фонарик, послал свет на звук голоса. В ответ из темноты вылетел камень. Генерал, который в этот момент вынужден был смотреть против собственного света и ещё не полностью оправился от раны, не успел отреагировать. Скруглённый голыш, пущенный достаточно слабо, угодил в ногу.
- Уберите ваш свет! Или я позову братьев! Братьев, да!
Убедившись, что просто так жителя пещеры не разглядеть, альтмер отозвал фонарик обратно. Но светлячок в сочетании с голосом позволил хотя бы обнаружить груду блоков, за которой, очевидно, скрывался говоривший.
- Скажи нам, как... вернуться к началу пути, и мы уйдем, вместе со светом, - предложил он темноте.
- К началу пути. Начало пути. Где же... а! Я забыл. Зачем кому-то нужно начало пути? Верным нужно продолжать. Продолжать путь. До статуи, да, великой статуи и дальше. И там обрести величие, настоящее величие. Во мраке и мерзости.
- Нам нужно найти и уничтожить преступника. Куда ведет эта пещера?
- Нет преступников! Только мы, только мы. Всегда здесь, пока не приходит время. Да...когда время придёт... мы – и вещи. Они уже не нужны, правда, мои лапочки?
Маргарита поёжилась. На миг ей показалось, что по пещере пронёсся тихий-тихий шёпот, в котором согласие мешалось со злобой и безумием. Как слабое, неуловимое эхо, скорее ощущение чем звук.
- ... но зал когда-то закончится. И тогда сюда уже никто не будет приходить. Наш дом. Он будет полон вещей – и их. И нас.
- Зал Беззвучного Голоса - где он? - без особой надежды вставил данмер.
- Там, где любой голос умирает в присутствии Госпожи, - голос создания неожиданно стал звучным и почти торжественным, словно повторяя заученную когда-то фразу. Потом снова захрипел. - Кто вы? Не знаете вещей. Ищите вещи. Шумите вещами. Зачем? Кто к нам приходит? Верные. Жертвы. Но жертвы не одни, нет-нет, никогда. Верные знают. Верные могут забыть? Забыть. Да, могут забыть. Но всё ли? Они забыли? Нет. Чистые лица. Гладкие лица. Отвратительные лица, све-ежие. Вкусные. Самое вкусное - щёки. И уши.
- Идем назад, - решил альтмер.
- ... но если это не верные, может быть, мы с друзьями позовём братьев? Но если верные, то это будет плохо. Очень-очень плохо...
- Назад, чтобы оно всем рассказало? - тихо ответил Люциус, не трогаясь с места. - Дайте мне немного, совсем чуть света и пять минут. Отвлеките его чем-нибудь.
- Что ты собираешься делать? - спросил Генерал.
- Обойду. Мы знаем, где он. Эти штуки смёрзлись так, что чем дальше - тем сложнее сдвинуть, я успел посмотреть. Зайду за спину и... - имперец, не договорив, красноречиво провёл ладонью поперёк горла. Гай что-то одобрительно проворчал.
- Подожди, - вклинился данмер. - Почему плохо? - он посмотрел в сторону существа.
- Потому что даже если "братья" и "друзья" - просто культисты, которые не смогли уйти дальше, их может оказаться слишком много. А если он считает братьями тех... чёрных? Сколько времени понадобится им чтобы нас найти? Нет. Убить - безопаснее всего, пока оно не решило, что стоит поднять тревогу.
- Я согласен, - вмешался Гай. - Тело в этих завалах найти будет непросто. А чем больше их подохнет - тем лучше.
- Иди, - кивнул альтмер. - Но лучше не один.
- Если пойдут двое, оно заметит вернее, - нетерпеливо возразил Люциус. - Кроме того, кто? Гай ранен. Ты тоже. Фэй едва пришла в себя. Вендилу и Маргарите лучше бы защищать остальных.
- Он может быть в пять раз крупнее тебя. Нас слишком мало осталось, - покачал головой альтмер. - Я достаточно боеспособен, чтобы подстраховать тебя.
- Ладно, - Люциус чуть пожал плечами, но возражать больше не стал. - Тут ты прав. Эти твари могут вымахать в ползала, если жратвы хватает.
Приняв решение, он повысил голос:
- Ты в чём-то сомневаешься? Тварь, которая не смогла пройти путь до конца? Даже не присоединилась к братьям, ждущим у статуи? И ты смеешь спрашивать нас?!
Несколько секунд в пещере царила тишина, и Люциус даже усомнился, не перегнул ли палку. Но потом голос зазвучал снова, и на этот раз в нём отчётливо звенели плачущие ноты.
- Нет! Никто не сомневается! Верные. Наверное, ищут... преступников? Наверное. Может быть. Может и не быть, но мои маленькие друзья... что вы говорите? Нарушившие запреты?.. Но такого нельзя. Нет-нет. Такого не может быть. Поэтому...
Ещё на первой фразе Люциус молча скользнул за пределы светлой зоны вправо - он помнил, что там подъем на гору выглядел менее крутым. На оставшего на несколько шагов Генерала он не оглядывался.
Маргарита же снова вызвала свет и подняла его повыше, что вызвало новую волну сбивчивой ругани вперемешку с сомнениями.
Не прошло и пяти минут, как слова сменились коротким, захлёбывающимся кашлем, а потом тишиной. Когда альтмер и имперец, уже не скрываясь, сползли по склону, Люциус молча кивнул Гаю. Коса, которую он нёс на плече, отблескивала свежей влагой. На последнем, особенно трудном из-за ещё мягких вещей участке жрец Аркея попытался помочь Генералу, но тот молча сдвинулся в сторону и спустился сам.
Больше никого рядом Телванни не ощутил. Потом отдал найденный перстень Гаю. Тот нерешительно принял украшение и недоумённо уставился на данмера.
- Зарядов мало, но на крайний случай сгодится.
- Каких зарядов? - нахмурился имперец. - Магическая игрушка, что ли?
- Она самая. В нём молния, но не слишком сильная.
- Спасибо, - уже без следа нерешительности, Гай благодарно кивнул Телванни и после нескольких попыток пристроил кольцо на указательный палец здоровой руки.
Путь до перекрёстка прошёл без каких-либо происшествий, и вскоре группа снова оказалась на уже знакомой развилке.
- Куда теперь? - голос Маргариты прозвучал глуше и тише, чем обычно. Короткие передышки по пути не могли заменить полноценного отдыха. - Туда, где сонно или туда, где много жизни? Много. Если там - что-то вроде... города или поселения, может быть, и выход где-то там?
Вендил кивнул. Возможно, там найдётся ещё кто-то говорящий.
- Я думаю, нам направо, - внезапно заговорила Фэй. - Там... Ветер? Слева нет ветра.
Элион первым пошел в выбранном магами направлении.
- Ветра?.. - пробурчал Люциус, но, пожав плечами, последовал за Генералом. - Ладно. Если там на самом деле город, то я согласен, возможностей будет побольше.
Данмера беспокоило молчание айлейд - ещё более глубокое, чем обычно.
- Как ты? - спросил он, подойдя.
- Я еще могу колдовать, - кивнула Фэй. - Ты?
- Держусь, - отозвался эльф. - Но я о другом. Кажется, мыслями ты где-то далеко отсюда. Что-то произошло в том зале. Ты будто увидела... призрака?
В бою данмер краем глаза успел заметить выражение её лица, когда она упала.
- Нет. Он... Поймал меня на ошибке, - покачала головой Фэй. - Я больше не ошибусь так.
Вендил кивнул и, помедлив, продолжил:
- При мысли, что у кого-то из культистов окажется лицо брата, я... становлюсь маленьким, - на секунду Телванни отвернулся. - Никогда не думал, что это будет меня беспокоить.
Айлейд положила ладонь на его плечо.
- Его здесь нет. Этим созданиям много лет.
Плечи под её пальцами чуть расслабились. Подавив мрачные мысли, Вендил снова посмотрел на эльфку.
- Скажи, если всё получится, ты пойдёшь с нами в Нирн?
- Отсюда нет других дорог, - моргнула айлейд.
- Моё приглашение ещё в силе, - данмер улыбнулся.
- Я знаю, - кивнула эльфка.
Вендил нашёл ладонь айлейд и сжал её пальцы своими.
- Тебе ведь, наверное, одиноко? - произнёс он сочувственно.
- Может быть, - пожала плечами айлейд. - Сейчас я об этом не думаю.
- Всё-таки ты удивительная, - эльф восхищённо покрутил головой. - И ты права. Сейчас лучше думать о другом. - Телванни огляделся, опомнившись от противоречивых чувств, - нужно было идти.
- Надеюсь, у нас ещё будет время, - шепнул он напоследок, снова коснувшись её руки.
Оставшись одна, Фэй задумалась. Вместо того, чтобы испытывать одиночество, она... злилась? Нет, злость была хорошим топливом, позволяла двигаться дальше даже сейчас, когда сводило ступни и туманилось в голове, но настоящая эмоция была другой. Сожаление, тяжесть? Эльфка знала айлейдское слово, но не могла подобрать аналог в имперском. Перемирие с Алессией обещало начало мирной эпохи для айлейд-победителей - выживших? - в долгой и кровопролитной войне, в которой боги иногда были страшнее даэдра. Эмерату была младшей дочерью, единственной в семье, кто никогда не видел боя. Ей не снились убитые, она не призывала десяток мечей от каждого резкого звука и не пыталась считать патрули. Отец и сестры любили ее такой, и кто бы мог обвинить их в том, что военному делу Фэй учили неохотно и медленно. Эмерату не была Наалфин, ее способности не уступали способностям ее предков, она умела все, что умели старшие сестры - но только в тренировочном зале. Они, прошедшие через множество испытаний, не ошибались, не оставляли открытых сторон. Фэй могла только бесконечно сожалеть, что именно ей, самой бесполезной из четырех, довелось выжить.
- Маргарита?
- Да? - чуть удивленно отозвалась имперка. Теперь, когда явно личный разговор между айлейд и Телванни закончился, маг снова шла ближе к остальным.
- Ты когда-нибудь слышала о Наалфин?
Слово для Маргариты ничего не значило. Несколько секунд маг перебирала в памяти то, что могло относиться к айлейд, но быстро сдалась и покачала головой.
- Нет. Что это?
- Это королева из старой легенды. А... Умарила?
- Бессмертный король из легенд, с которым сражался Пелинал? - Маргарита пожала плечами. - Это имя знакомо мне только по сказкам.
- Как странно, - улыбнулась айлейд. - Для меня Наалфин сказка, а Умарил... мой отец показывал шрам, нанесенный его рукой. Я все еще не могу понять разницы между тогда и сейчас.
- Для нас и ты - из сказки.
- Я плохой маг и неопытный воин. Мне жаль, что именно я представляю свой народ в этом времени. Но если я увижу Нирн снова... Я напишу длинную книгу о всех, кого помню.
- В сравнении - может быть и плохой. Я знаю только одну айлейд, способности которой пока что позволили выбраться снизу. Ты можешь написать книгу и о магии. Твоя техника призыва - это интересно.
- Люди могут освоить такую технику? - невольно удивилась айлейд.
Ее реакция имперку позабавила, и Маргарита хмыкнула.
- Я уверена, что они рады будут попытаться. Среди людей, как и среди меров достаточно пытливых магов. Если бы не обстоятельства, я бы и сама могла в это закопаться по уши. Если бы было время.
Айлейд задумалась.
- Нет. Магия неизменна, меняются только подходы. Люди найдут - уже нашли - новые. Продолжение памяти не будет полезно вам, но снимет груз с моих плеч.
- Я думаю, ты удивишься, сколько людей найдут пользу в книге - или, скорее, в обеих книгах, - усмехнулась Маргарита. - Или в трех - считая труд о здешних катакомбах. Главное - не стать самой - диковинкой в клетке у какого-нибудь архимага, магистра Телванни или еще кого.
- Это было бы интересно, и многому бы меня научило, - задумчиво проговорила Фэй, поднимаясь на ноги. - Телванни - это ки... данмеры? Они еще поклоняются Боэтии и Мефале?
- Да, данмеры, - уточнила Маргарита. - И - да, поклоняются... кажется. Я не так много знаю про этот Дом Морровинд.
- Я бы хотела попасть к призывателю, - кивнула айлейд.
- Стоит выбрать подходящего призывателя прежде чем к нему обратиться, - Маргарита подняла было бровь, но потом поняла, что айлейд скорее всего репутация Телванни неизвестна. - Телванни пользуются не такой уж доброй славой. Самовлюбленные, эгоцентричные, жестокие, так и не отказавшиеся от рабовладения. Попасть к такому может быть легко, выйти - сложнее.
- Тем более. Эти Телванни... похожи на мой народ. Дуэль была бы верным выбором.
- Даже не знаю, приняты ли у них дуэли, как у нас в Гильдии... - пробормотала имперка, которая начала подозревать, что пыталась предостеречь не ту сторону. - Не худший способ найти новое место в новом мире, если ты об этом. Хотела бы я посмотреть на этот поединок..
- Если побить кого-то из лучших учеников, мастера наверняка заинтересуются, - произнёс данмер. - Только, боюсь, живая айлейд скорее спровоцирует магистров на небольшую войну, - вздохнул эльф.
Услышав обрывок разговора, он подошёл ближе.
- Они не будут меня ловить? - переспросила Фэй.
- Наоборот. Они будут драться друг с другом, чтобы тебя получить.
- А потом можно будет подраться с оставшимися, - вставила Маргарита.
- Они будут изранены и обессилены, - вздохнула айлейд. - Пора идти дальше.
Этот коридор был и уже, и ниже чем прошлый. И суше. Здесь не было ни лужиц влаги, ни звука капели, только голый чёрный камень, без единого проблеска. И если потолок бугрился выступами и впадинами, то стены почти до самого верха и пол казались странно выглаженными. Маргарита, бредя по каменной кишке попробовала представить, сколько существ, людей и меров должно было пройти - проползти? - этой дорогой. Гладя стены руками, нащупывая дорогу в абсолютной, мертвящей темноте и безмолвии. Может быть, для них это было как новое рождение? Во тьму, к статуе? Кто-то шёл быстро, наплевав на возможность разбить голову. Кто-то осторожничал, вёл рукой по камню, осторожно нащупывая дорогу. По крайней мере, здесь не было костей. Или это к худшему? Каждый из тех, кто не дошёл, никогда не спустится вниз, не станет охотиться на таких, как они.
"Интересно, если когда-то ещё кто-то попытается выбраться, так же? Даже без айлейд, просто с сильным мистиком, если он сможет понять это место? Может быть, после нас они будут постоянно охранять статую. Лучше охранять. Тогда мы закрыли дорогу для всех остальных" - но думать об этом сейчас она была не в состоянии, поэтому Маргарита сосредоточилась просто на том чтобы поддерживать свет и продолжать переставлять ноги. С Генералом, который шёл впереди, и Люциусом, в итоге занявшем закрывающую позицию, можно было хотя бы на время расслабиться. И когда Генерал неожиданно остановился, к чему-то прислушиваясь, она чуть не ткнулась в спину айлейд носом. Остановившись, она поняла, в чём дело: по туннелю спереди доносился далёкий ритмичный хрип.
Поравнявшись с Элионом, Вендил тоже услышал, и звук странным образом напомнил ему спуск в пещеры, когда он только попал в Бездну. Тот зал, где он случайно коснулся дремлющего сознания огромного старого существа.
- Или эхо усиливает звуки, или не хотел бы я встречаться с этой тварью, - озвучил его мысли незаметно подошедший Люциус.
Словно отвечая, спереди, заглушая хрип, донёсся короткий, но мощный рёв. Имперец тихо хмыкнул и перевёл взгляд на Генерала:
- Что ты там говорил про тварей впятеро больше меня? Кстати! - не дожидаясь ответа на вопрос, он повернулся к Ведьме. - Ты знакома с местной магией, так? По той комнате, и ветер этот. А магию жрецов ты можешь ощутить? Если кто-то из них колдует, например, в пещере впереди? Или надо быть ближе?
- Я не знаю, - откликнулась айлейд. - Иногда их нельзя почувствовать. Ты оживлен.
- Оживлён? - удивился Люциус. - Конечно. После многих жалких лет внизу, наконец-то есть шанс что-то с этим сделать. Настоящий шанс.
Фэй не ответила.
- Боятся ли там света так же, как в той, с вещами? - задумчиво спросила Маргарита, глядя на собственный мерцающий фонарик. - Или не боятся, а не терпят.
- Какая разница? - Гай даже сплюнул. - Идти без света, на ощупь? Как раз и схарчат.
- Нет, но можно приглушить. Если получится.
- Для них любой свет может казаться слепящим... - пробормотал данмер, но уменьшил яркость своего до степени, чтобы дорога осталась достаточно различимой.
Вернуть его можно было в любой момент.
- Значит, вспышки могут работать как оружие, - с интересом кивнул Гай, разглядывая факел. - Даже обычный огонь. Ладно. Идём дальше?
Убедившись, что все готовы идти, Вендил пошёл вперёд, обогнав Генерала. Идти было уже недалеко. Храп становился всё громче и ближе, пока не заполнил всё пространство низкими хриплыми раскатами. И впереди, как и прежде, не было ни проблеска света. Выйдя на открытое пространство, Телванни был вынужден остановиться: перед спутниками возвышалась гора бугристой полупрозрачной плоти, покрытой зарубцевавшимися давно язвами, которая колыхалась в такт громоподобному храпу. Где у создания ноги или голова, понять при тусклом, да ещё помаргивающем свете было невозможно. Может, их и не было вовсе. Туловище же было добрый десяток шагов в длину и несколько - в высоту. И казалось болезненно неправильным, как будто кто-то взял несколько меров, слил вместе и расплавил до состояния желе так, что остались только искаженные очертания тел. Их ещё можно было различить, присмотревшись. К счастью людей и меров, создание не закупорило собой вход, и мимо колышащейся стены можно было пройти дальше. В промежутки между раскатами затруднённого дыхания можно было услышать, что где-то позади создания тоже есть что-то живое. Шарканье по камню, глухие удары, тяжелые вздохи или стоны.
- Что за?.. - Гай, забывшись, протянул было руку, чтобы коснуться существа, но Люциус успел его остановить.
- Лучше не трогать. Пусть... спит, - Маргарита почти шептала.
Телванни прерывать сон существа тоже не рискнул.
- Дальше? Там ещё кто-то есть, - произнёс эльф, глядя в проход.
- Или что-то, - тихо дополнила Маргарита. - Если это когда-то было разумным существом, то, думаю, уже слишком давно. Дальше. Не останавливаться же здесь. Кто знает, когда оно проснётся и что ест.
Люциус просто кивнул.
Вендил двинулся вперёд. Дальнейший путь походил на прогулку по кошмарному зверинцу без клеток. И все создания, попавшие под власть Намиры, отличались большими размерами. Самое низкое – сутулое ящероподобное существо с огромными передними лапами и маленьким коротким хвостом – превосходило Телванни на две головы и было впятеро шире в плечах. По большей части твари не проявляли к группе никакого интереса. Только странное многоногое создание потянуло было необычно тонкую, длиннопалую руку к Фэй, но отдёрнуло, стоило Генералу поднять меч, а Люциусу – перехватить косу. Если у существа и были глаза, то их не было видно за складками, но тем не менее оно аккуратно переползло чуть в сторону, обходя людей и меров по короткой дуге. Остальные никогда сами не переступали дрожащей границы освещенного участка. Сложности возникли позже, когда группа ушла далеко вглубь пещеры. Тусклый фонарик Телванни высветил впереди гладкую поверхность чёрной блестящей воды, начинавшуюся сразу от стены. Пруд разливался широко, выпуская в стороны лапки ручейков. Там им и встретился пожилой данмер. У него не было глаз – кожа на лице шла складками и волнами, выделялся только длинный, поросший волосами нос над тяжелыми мясистыми губами.
- Cвежая порция для старших? Вы... –шумно втянув воздух ноздрями, культист осклабился на Генерала. – Интересное увечье, верный. Нетерпеливый, да?
- Я уже был там, но был послан наверх, к началу пути, - глухо ответил ему альтмер.
Культист сложил губы трубочкой, как при свисте. Потом ещё раз потянул носом воздух и медленно повернул голову, охватывая всю группу.
- Да. Вы пахнете... не как здесь. Хотя ты... – незрячее лицо уставилось на Фэй. – Что-то с тобой... так. Ты и ты, - кивки на Генерала и Фэй, – хорошо. Но остальные - вкусные и чужие, совсем-совсем чужие. Очень. Может, отдать их Брену? Или Тсахи? Слизней всегда не хватает, всегда. И у них нет костей, нечего расколоть. Оставьте их. Может, только ещё этот, - культист неожиданно сделал шаг вперёд, подойдя почти вплотную к Люциусу. Тот рефлекторно поднял косу так, чтобы древко было между собой и данмером. - Этот тоже может пройти, да.
Вендил положил ладонь на золотой браслет стоящей рядом Фэй. Он по-прежнему не мог прочитать вещь, но сложный рисунок его ауры он различал. Данмер погрузился в ощущение, пропитался им. Сам он эффекта ощутить не смог, но культист внезапно, едва не порезавшись о лезвие косы, оставил в покое Люциуса и воззрился на Телванни слепыми глазами.
- Нам сказали вернуться наверх, - не меняя тона, повторил Генерал.
- Никогда такого не бывало, чтобы возвращали наверх. Все идут вниз, да, дальше. Дальше. Или остаются здесь, навсегда, - культист говорил, не отворачивая отвратительного лица от Тинари. Потом шагнул ближе к нему и Ведьме. На Генерала он больше внимания не обращал. - Почему за всех говоришь не ты? Я чую благословение, верный, чую. Старше, чем у них всех.
- Ты слышал. Нам нужно вверх. Всем, - медленно ответил эльф, удерживая на себе "запах".
- Но такого не бывает, - упрямо повторил культист.- Зачем? Наверху и так много таких вот, - презрительный взмах рукой в сторону Маргариты, - ущербных. Что в них такого особенного? Всегда отбирали часть для больших братьев чтобы утишить их горе.
- Нам так приказали. Один из этих. Мы не посмели ослушаться, - вставил Генерал.
Это заставило культиста задуматься.
- Старшие братья знают про дорогу. Знают про долю. Но никогда их не возвращали обратно. Но старшие знают лучше... интересно. Есть ли доля в тех, кто идут наверх? Может, потому и двое, чтобы одного незаметно выдернула Тсахи? Может, стоит спросить у старших...
- Тот, что послал нас, остался в Ее домене.
- У других. Если теперь нормально, - это слово культист буквально выплюнул, - то, что ходят наверх. Для... следующих, - неохотно добавил он. - Старший ничего не говорил?
- Ему не интересны вы. Только Ее воля.
- А что скажешь ты? - культист снова резко повернул голову обратно к Телванни. - Что ты думаешь о судьбе и нуждах больших братьев?
Вендил аккуратно вернул наруч себе на руку. Узор чар стал яснее, данмер глубже втянул в себя его ауру.
- Нет времени на вопросы. Только приказ. Ты осмелишься ослушаться старших? Ослушаться Её воли? - данмер повысил голос и поднёс руку с браслетом едва ли не под нос культисту.
- Я? - в голосе данмера прозвучало откровенное, если не преувеличенное удивление. - Мне ничего не приказывали, а тебе, верный, я не подчиняюсь. Вам приказали отвести прочих наверх - хорошо. Вместо этого вы говорите со мной, хотя ни кандалов, ни верёвок нет. Может, конечно, вы опасаетесь, что большие дальше голодны и могут помешать? Но в этом моей вины тоже нет. Их невозможно удержать, когда нет еды. Слишком велики горе и зависть. Но... как насчёт сделки, брат?
- Сделка? - произнёс Телванни, уже спокойнее.
- Сделка. Конечно, я и так не буду мешать вашему делу. Я вообще ничего не буду делать, пока вы идёте по пещере под щупальцами Тсахи. Но я мог бы её отвлечь. Конечно, это непросто. Требует много усилий. Я мог бы... если бы вы привели потом несколько - хотя бы двух - свежих.
- Двух. Может быть, одного?.. - пробормотал эльф задумчиво. - Хорошо. Два - это много, но честно. А если ты постараешься, старшие могут узнать про твою преданность. Да, я мог бы сказать им.
- А они могли бы услышать, - спокойно кивнул данмер, потом, не меняя интонации, продолжил. - А могли бы и не услышать. Мясо же - всегда мясо. Два за два - это честно. Договорились.
Подняв узловатую руку с толстыми короткими пальцами, культист отхаркнул на ладонь сгусток густой, зеленой слюны и протянул руку Телванни:
- Клянусь именем Госпожи, что Тсахи и остальные большие братья не тронут вас до выхода из зала Образов. Твоя очередь.
Вендил с готовностью шумно сплюнул на ладонь и потянулся к протянутой руке со словами:
- Именем Её клянусь, ты получишь как минимум двух свежих, если до выхода из зала Образов нам не навредят.
Культист не менее охотно сжал его руку в костоломной хватке. Какие бы искажения не внесли подземелья и магия Намиры в его организм, на силе это сказалось только в лучшую сторону. Сцепленные руки на миг окружило тусклое чёрное сияние, с проблескивающими мертвенно-синими огоньками. Когда рукопожатие закончилось, на ладони Вендила остались зеленые ,чуть светящиеся пятна там, где его кожи коснулась слюна. Культист снова улыбнулся:
- Дайте мне пять минут - и можете идти. Да вы знаете. Не в первый раз, - с этими словами он, не переставая ухмыляться, пропал в темноте. Для слепого создания двигался данмер на удивление бесшумно.
- Можно и дольше, - Маргарита со вздохом облегчения опустилась на один из словно специально поставленных у воды округлых валунов. - Интересно, можно ли пить эту воду?
- Вода чистая, - ответил данмер, уже попытавшийся смыть с руки слюну своего нового "брата".
Пятна не исчезали. Вендил вздохнул. Ещё проклятие?.. Обещание пока выглядело невыполнимым.
- Интересно, чем грозит такая вот неисполненная клятва. В Нирне ещё ладно, а здесь?.. - Люциус опустился на колени у воды и плеснул несколько горстей в лицо.
- И чем можно заразиться от такого вот... надеюсь, у тебя не было ран на ладони? - вставил Гай.
В ответ эльф только фыркнул. Думать сейчас, чем обернётся клятва, не хотелось. Тем более - говорить. Зачерпнув воды чистой рукой, он сполоснул лицо и выпил немного.
Имперцы последовали его примеру, потом Гай прополоскал грубую глиняную бутылку, чудом уцелевшую по время похода, наполнил и протянул Маргарите, которая так и не выказывала желания двигаться с места. Та, благодарно улыбнувшись, сделала несколько больших глотков.
- Может, в самом деле остаться здесь и... - предложил Люциус, но волшебница даже не дала ему договорить:
- Нет. Чем больше времени мы здесь проведём, тем больше шанс, что кто-нибудь наткнётся на бойню, которую мы устроили. И тогда на нас объявят настоящую охоту. А не как сейчас.
- Я думаю, культистам просто не приходит в голову, что кто-то может прорваться снизу, - кивнул Гай.
- Не могу их осуждать, - поразмыслив, Маргарита всё-таки сползла с камня и прислонилась к нему спиной, как к спинке стула. - Если бы не Ведьма, у нас бы тоже ничего не вышло. Не знаю, смогли бы мы с Вендилом разгадать ту колонну, но - сомневаюсь. Спасибо, Фэй.
- Без тебя бы не справились, точно, - поддержал данмер.
Попросив бутыль у Маргариты, он протянул воду айлейд. Та автоматически взяла, но пить не стала.
- Это просто, но это... Специализированное умение. Очень опасное для новичка. Ему можно научиться, но лучше постепенно, - пояснила она волшебнице, потом, подумав, добавила. - Как переселение душ, только в камень.
- Переселение душ? - Маргарита, забыв про усталость, наклонилась вперед, и её глаза вспыхнули интересом. - Ты хочешь сказать, что вселилась в ту колонну и просто приказала ей нас перенести к выходу?
- Нет, - мотнула головой Фэй. - Приказывать - это другое... Как сказать, доминирование? Вещами можно... шевелить. Как руками. Но надо чувствовать, как они привыкли двигаться.
- И если представить, что магия - это вода, а платформа с колонной - колесо, то... ты просто направила силу по нужному руслу, чтобы заставить его крутиться? Что-то вроде? - подал голос прислушивающийся к разговору Вендил.
- Скорее - сделать платформу частью себя. Или стать ею? И просто... подвигаться? Так, как ходит сустав, - поправила Маргарита и неожиданно улыбнулась. - А ты не можешь убедить пещеру, что ей привычно потихоньку перемещать нас к порталу?
- Пещера очень большая. Я могу... раствориться, - возразила Фэй. - И она не перемещает.
- Жаль. Было бы неплохо. Вывести к выходу или обрушить потолок на этих.
Фэй кивнула.
- Сейчас это опасно... для меня. Я не успела достичь мастерства.
Маргарита кивнула. Опасность растворения сознания в иных мирах была знакома мистикам. Растворение в... структуре, очевидно, влекло за собой примерно те же риски.
- А мы могли бы такому научиться? Не здесь, разумеется. В этом мире, наверное, слишком опасно. Но когда выберемся - ты сможешь научить?
- Я очень мало умею. Но... простому - да. Только медленно.
- Может, мало - по меркам айлейд, но для нас и это уже за гранью, - произнёс данмер, легко коснувшись её плеча.
- Да, - опомнилась эльфка. - Кровь может помешать. Я не знаю. Мы верили, люди не способны к магии, но ты - можешь. Все изменилось.
Сначала глаза Маргариты удивлённо расширились, потом волшебница еле сдержала смех при виде необычно эмоциональной айлейд. Говорить она ничего не стала, переводя позабавленный взгляд с Фэй на данмера, чьи слова вызвали такую реакцию. Впрочем, улыбка быстро стала сочувственно-горькой. Мир айлейд действительно изменился, и куда сильнее, чем мир самой Марго. По крайней мере, гильдия, наверное, всё ещё стояла, как и город, где она родилась. И пусть полностью понять ощущения айлейд маг не могла, сходства хватало, чтобы разделить их хотя бы по краю.
- Люди почти не уступают нам, - кивнул эльф. - Но я говорил о другом. Даже если ты умеешь мало, для нас это выглядит чудом. Я... тоже пытаюсь сказать спасибо, вот что, - печально добавил Телванни со вздохом.
- Мы все делаем, что можем, - покачала головой айлейд. - Никто не прошел бы один. Мы... Я и Элион - нам легче, может быть. Кровь... Это не то, чего мы достигли, но это помогает.
Фэй замолчала, уставившись в пол, потом неуверенно улыбнулась.
- Мы верили, сильная кровь - ответственность защищать.
- Мне кажется, я понимаю это... теперь, - данмер посмотрел на свой сжатый кулак. - Сила только для себя - это яд.
Айлейд кивнула.
- Я должна была знать больше... Но не успела. Меня поздно начали учить. Это тяготит меня.
- Я тоже ещё только ученик, - улыбнулся данмер. - Наверное, наша магия покажется тебе грубой, но мастера есть и в нашем мире. Мы... можем учиться вместе, когда вернёмся, - тон его стал мягким.
- Это не вернет тех, кто умер, - посмотрела ему в глаза эльфка, потом вздохнула и отвела взгляд. - Но прошлого больше нет.
Данмер хотел было что-то сказать, но осёкся. Мысль долгое время смутно очерчивалась, но сейчас предстала перед ним с ясностью. Чужие смерти раньше его почти не заботили: они проходили мимо, но не сквозь него. Многие молодые Телванни гибли в грызне между собой, в погоне за расположением старших - это было в правилах игры, и лишняя рефлексия над ними казалась глупой тратой времени. Конкурентом стало меньше? Значит, твои шансы возросли. Мелкая победа на пути удовлетворения собственных амбиций, а не повод для печальных дум.
Но казавшуюся чёткой истину начали размывать сомнения после похода семь лет назад. Понемногу он перестал видеть в брате вещь. Во сне встретил загадочную девушку, которая помогла ему и которой захотел помочь он. И уже здесь, в Бездне, пещера грёз растопила остатки льдов, сковывающих область сердца, и Вендил задумался, что для остальных могла значить гибель Лорны, а ещё немного позже неожиданно для себя согласился на просьбу Маргариты. Теперь же, после слов эльфки, он будто до конца осознал сказанные самим же слова про яд. Новые смыслы распускались в мозгу пурпурными цветами.
- Не вернёт, - кивнул он наконец, придя в себя. - Как не исправит и плохих вещей, что я делал в прошлом. Но если сохраню о них память и стану сильнее, возможно, смогу не повторить их в будущем... Я не знаю, но хочу попытаться, - эльф задумчиво смотрел на тёмную воду.
Прежде чем идти дальше, Гай забрал у айлейд бутыль, прополоскал, наполнил заново и снова бережно убрал в рваную полотняную сумку.
Пруд оказался не так велик. Чтобы обойти его, переходя через разлившиеся ручьи и обходя маленькие заливчики, группе потребовалось не больше нескольких минут. Хотя это место явно снабжало водой как минимум часть пещеры, спутникам никто не встретился, только порой из темноты за пределами круга света, как и прежде, доносились звуки: шуршание, топот, глухой стук огромных ног. Храп позади прекратился ещё во время привала.
Обойдя воду, Телванни со спутниками снова двинулся вдоль левой стены пещеры. Голый неровный камень здесь уже не был угольно-чёрным. В стене и полу мерцали зёрна слюды, вспыхивающие на миг в свете факелов и гаснущие снова. Стал попадаться бледно-зеленый, почти серый мох, свисавший длинными недвижными прядями.
- Интересно, а если этот намирин культист за нами следит. Его не смутит, что мы, кажется, сами не знаем, куда идём? – проворчал себе под нос Люциус, который шёл впереди, рядом с Вендилом и Генералом. – Не хотелось бы тут сражаться. Да ещё со всеми этими тварями вокруг.
- То есть, думаешь, он нас обманул и решил не дожидаться обещанной парочки? Умеешь ты обнадёжить, - хмыкнул данмер.
- Нет, - имперец отмахнулся свободной рукой. Во второй он нёс косу, закинув на плечо. - Просто он кажется умнее прошлого. Если у нас приказ, то мы, наверное, знаем.где тут выход. А если не знаем - может, и приказа нет? Я бы на его месте мог что-то заподозрить. Но тут уж ничего не поделаешь, наверное. К тому же, - он неожиданно ухмыльнулся в полумраке. - Может, мы идём как раз куда нужно.
- Умнее, но не показался слишком подозрительным, - пожал плечами эльф. - И надеюсь, клятва хоть что-то значит. Но осторожность не повредит, ты прав.
- Клятва, да, - задумчиво обронил жрец Аркея. - Это было умно с твоей стороны. Она точно утишила его подозрения, если они и были. Хотя всё равно очень рискованно.
- Зато, возможно, теперь чуть меньше буду раздражать аборигенов своей чистотой, - мрачно пошутил данмер, глядя на зелёные пятна, покрывающие руку.
- Тогда надо было пятен на щёки и лоб, - ухмыльнулся сзади Гай. - Прошлый, кажется, говорил про гладкие лица, а не чистые ладони. Но позволять ему лапать лицо было бы слишком... просто слишком. Да и если останется - пусть лучше на руке, чем на лице.
- Кстати, о нарушенных клятвах, - подхватил тему Люциус. - Если не секрет, от каких плохих вещей из прошлого ты зарекался? Если, конечно, я не лезу слишком глубоко в душу.
- Убивал всех, кто мне не нравился, - без эмоций обронил маг.
Гай присвистнул, а Люциус ответил с несколько преувеличенным восхищением:
- Однако! Или в Морровинд стало куда меньше меров за последние полсотни лет, или тебе нравится больше народу, чем можно подумать по виду. Да и мы тоже...
- Мы ему нравимся, - поддакнула Маргарита. - Я - точно. Он даже ко мне в пещерку приходил. Правда, непонятно, зачем.
На лицо Вендила неудержимо наползала улыбка - наконец он не выдержал и издал короткий смешок.
- Разумеется. Вам повезло, - важно произнёс Телванни.
- Особенно в самом начале. Этот слегка покусанный, оборванный и очень побитый маг был просто страшен, - кивнул Гай. - Я помню, сам его крутить помогал. Только впятером справились.
- И пауков он не оценил, это точно, - добавил Люциус. - Вот там была бойня. Старая паучиха еле сбежала. А нам просто повезло.
- Порой сам себя боюсь, правда, - кивнул данмер, продолжая улыбаться.
- Главное, чтобы культисты не нравились, - дополнил Гай. - С ними сдерживаться не нужно.
Данмер на секунду отвернулся в сторону, сдержав рвущийся наружу смех.
- Постараюсь, - заверил эльф.
Казалось, пещера тянется бесконечно. Временами в стене попадались провалы, но эти отнорки всегда заканчивались тупиками. Некоторые служили домом для странных тварей. А резкие звуки вокруг только добавляли напряжения.
- Да сколько их!. .– заговорил Люциус при виде очередной трещины в стене и осёкся, резко остановившись. Прямо перед его лицом с потолка свисала тонкая, практически невидимая серая лента. В пещере не было ветра, но лента внезапно слегка изогнулась, пытаясь достать до имперца, и тот невольно отпрыгнул. Как по неслышимому приказу сверху беззвучно спустился, разворачиваясь, целый лес нитей, окружив людей и меров. Как дождь, струи которого почему-то застыли, так и не упав на землю. Если, конечно, струи воды могут шевелиться и осознавать происходящее вокруг. По случаю ни одна из лент не задела спутников, и росли они странно: то пучками, почти сплетаясь в косы, то разреженно, так, что между лентами было по шагу-другому. Какие-то доставали до пола, но большинство лениво шевелили кончиками, тычясь в стороны, на высоте колена.
Генерал потянул из петли на поясе меч. Пока между серыми линиями еще можно было пройти, но время от времени с потолка спускались новые нити, занимая всё больше пространства. Кроме того оставалось загадкой, насколько ленты подвижны. Не дожидаясь, пока пространство для маневра закончится, альтмер тронул один из "хвостов" кончиком лезвия. Отросток дёрнулся и попытался обмотать лезвие. Сила сжатия была такова, что лента перерезала сама себя острым лезвием, и белесый кусок, дёргаясь, упал на землю. Остаток, словно в недоумении, потянулся к мечу снова, не достал и печально обвис. Со среза на камень капала прозрачная жидкость. Данмер прибавил света и отправил фонарик под потолок. Фонарик поднимался всё выше, пока не высветил мохристую серую пелену, покрывавшую потолок вместо камня. Серые ленты там росли гуще и шевелились активнее, закрывая обзор, и что находится за их переплетением - сказать было невозможно. Огонёк, пока тот летел обратно к данмеру, привлек внимание нескольких отростков, но они, безуспешно попытавшись его схватить несколько раз, потеряли интерес. Раздался громкий щелчок искры статитеского заряда - неудачная попытка Телванни создать молнию. Размяв онемевшие на секунду пальцы, данмер послал второй разряд в дальний от отряда пучок щупалец - в этот раз удачно. Результат походил на двойной взрыв. Лента, в которую попала молния, просто испарилась, оставив на своём месте большое, но быстро оседающее облако испарённой жидкости. А ленты вокруг цели Телванни пришли в крайнее возбуждение, мечась во все стороны и пытаясь поймать то, что их ранило. Некоторые даже спустились до самого пола, изучая выбоины в камне. Посмотрев на итог, Маргарита поморщилась. Элементали здесь отпадали - у даэдротов всегда были сложности с более-менее точными указаниями. Больше в её арсенале боевой магии не было, зато был телекинез. Маг потянулась к густому пучку лент поодаль и попыталась медленно и плавно сдвинуть его в сторону. Если бы удалось сделать что-то вроде арки, под которой можно пройти, проблема бы решилась.
Сначала всё шло как она и задумывала. Отростки послушно отклонились вправо, открывая проход. Но в какой-то неуловимый миг нити рванулись в сторону и разорвали хватку магии. Маргарита поморщилась, когда по сознанию ударила обратная волна.
Фэй призвала два двуручных меча и расположила их над отрядом, прижав рукояти друг к другу. Лезвия начали вращаться, пока медленно, будто пробуя воздух. Первая же лента, дотянувшаяся до винта, потеряла кончик и, разбрызгивая сок - или кровь - отдёрнулась наверх. Большая часть пролилась на пол, но несколько капель упали на плечо Фэй, тут же впитавшись в тряпки. За первой лентой вскоро последовали новые - с тем же результатом. Капель падало вниз всё больше; в воздухе начал проступать лёгкий, но отчётливый сладковатый цветочный аромат. Айлейд принялась вращать мечи быстрее, и теперь большая часть их отлетала в стороны.
Убедившись, что маги больше ничего не собираются делать, Генерал шагнул вперед и срубил сразу ворох плетей на уровне своего роста. Люциус едва заметно пожал плечами и шагнул за ним, поднимая косу. Ленты пытались достать то до Генерала, то до его спутников, но противостоять жреческому и призванному оружию не могли. Конец бою положил звонкий переливчатый свист справа. Щупальца сперва неохотно, потом всё быстрее, уползли обратно вверх. Группа снова стояла в пустой пещере, и о схватке напоминали только обрвыки лент, хлюпающие лужицы под ногами и вездесущий запах. Принюхавшись к рукаву, Маргарита чихнула и опёрлась на плечо Гая - у неё внезапно закружилась голова. Темнота отозвалась хихиканьем, и в круг света ступил данмер, с которым Вендил заключил сделку. На ходу он прятал в карман грубый глиняный свисток.
- Даже не дождались меня. Смелые, смелые.
- Мне почти показалось, что ты решил не дожидаться обещанного, - обронил Телванни.
- Меня задержали, - сожаления или извинения в голосе культиста не было. - В пещерах много дел. Могли и подождать. Тсахи всегда охотится возле какого-нибудь входа. Вам повезло, что я успел.
- У нас мало времени, но условленные пять минут мы выждали, - хмыкнул эльф в ответ. - Так мы всё-таки можем рассчитывать на твою помощь? Или тебя снова ждут более важные дела?
- Я уже помог. Ещё две-три минуты под дождиком, и вы бы мирно уснули, как и все прочие. Никого не утащили наверх, никто не валяется на полу, никого не разорвали на части... больше на пути не будет никого, я позаботился, - данмер переводил слепое лицо от одного к другому, отмечая всех по очереди. Когда он повернулся к Фэй, то на долю секунды замер, нахмурившись. - Скажи мне только одну вещь, верный, и я пойду ждать свою долю.
- Спрашивай, только быстрее - произнёс маг.
Данмер немного помолчал, потом достал из кармана свистелку, но к губам подносить не стал.
- Как можно за несколько минут потерять благословение Госпожи, и что бы ты сделал с таким существом?
- О чём ты? Нюх тебе отказал? - бросил Вендил, поднося руку с браслетом под ладонь эльфки.
Культист медленно кивнул. Оторвав, наконец, "взгляд" от айлейд, но повернул искорёженное лицо к Телванни.
Будто бы под этим взглядом Телванни пошатнулся во внезапном приступе головокружения. Его начало клонить в сон - похоже, яд Тсахи начал действовать.
- Жди своей доли, нам пора, - произнёс он с усилием, не меняя тона. Фэй молча поддержала Телванни под локоть.
- Оставь её - и идите.
Айлейд еще несколько секунд молчала, потом оттолкнула ближайших к ней данмера и бретонку легкой волной телекинеза. Вендил пошатнулся ещё раз, но устоял. Генерал подошел ближе.
- Наши приказы просты, - напомнил он слепому культисту. - Зачем ты хочешь, чтобы мы нарушили их?
- Приказы были раньше, - тот даже не повернул к альтмеру головы. - Теперь она - просто мясо.
- Приказы касались всех. Кто мы, чтобы их отменять?
Данмер сплюнул:
- То, что она потеряла расположение здесь - это знак. В последний раз - оставьте её.
- Расположение Госпожи - воля Госпожи. Наши приказы - наши приказы. Если ты лучше тех, что говорит с Ней, знаешь Ее желания, почему ты еще здесь?
Данмер открыл рот, чтобы что-то ответить, но вместо слов вырвалось только низкое, угрожающее шипение. Выронив свисток, культист вскинул руки и с усилием толкнул их вперёд, посылая в Генерала и ещё не пришедшего в себя Вендила два больших сгустка тусклого зелено-жёлтого огня.
Альтмер среагировал инстинктивно, выставив вперед меч, перед которым отразил свет магических фонариков невидимый щит. Огонь, ударившись в защиту, на миг вспыхнул ярче и погас без следа. В этот же момент мимо альтмера с треском пронёсся разряд молнии, выпущенной Гаем из найденного кольца. Но и она, словно копируя пламя культиста, ударилась в вовремя подставленный щит и рассыпалась безобидными огоньками.
Маргарита попыталась сосредоточиться на призыве. Видят аэдра, ощущение холода или грозы сейчас пришлось бы очень кстати. Но сознание никак не могло преодолеть барьера. Так же, как тело едва могло стоять.
«Сон. Тсахи...»
Наверное, это было действием яда. Люциус удерживал её от падения, и от его рук шло ровное тепло, даже жар. Это отвлекало и тоже почему-то мешало сосредоточиться, но отстраниться у мага не было сил.
Тем временем сгусток огня, летящий в Вендила, ударился о невидимую преграду в воздухе и отскочил к Ведьме, по пути рассыпая ядовито-зеленые искры. Фэй неудачно отшатнулась, упав на колено и руку, но в последний момент успела подставить даэдрический щит между заклятием и своим плечом. Металл рассерженно зашипел - пламя быстро проедало себе дорогу, и прочный даэдрик оплывал как свеча. Несколько искр всё-таки перелетели через края. Увернуться снова Ведьма уже не успела, и два маленьких сгустка опустились на правое бедро и плечо, а третий еле задел мочку уха. Ткань и плоть таяли, расступались под действием магии. Жизнь Ведьмы спасло только то, что основной удар принял на себя щит, а дейстие искр оказалось недолгим.
Телванни вызвал одним из колец на себя чары зеркала, сделал шаг в сторону, прикрыв упавшую айлейд. Перед глазами поплыло, и брошенный в культиста разряд получился слишком слабым, и тоже разбился о защиту. Альтмер потратил секунду на то, чтобы обновить уничтоженный магией культиста щит и рванулся вперед. Фэй отшвырнула покалеченный даэдрик, который растаял в воздухе, не долетев до земли. В тусклом свете было видно, как черты лица культиста исказились в широкой улыбке. В следующую секунду слепой данмер пригнулся и бросился навстречу Генералу, расставив руки. Сейчас, когда от резкого движения рукава дряхлой робы задрались, стали хорошо видны широкие, мощные запястья. Гай, которому спина Генерала закрыла цель, успел придушённо, в одно слово, выругаться. Защитная полусфера, выставленная перед собой культистом, полыхнула звёздным светом, отбивая удар жреческого меча, и в следующую секунду противники столкнулись. Щит Генерала под ударом рассыпался искрами и исчез, а слепец ринулся дальше, норовя обхватить альтмера неожиданно длинными руками. Альтмер, задержавшись на долю секунды, бросился ему навстречу, выставив клинок перед собой. Телванни попытался восстановить сорванный с Элиона щит, но яд снова ослабил эффект - ни один из противников этого даже не заметил. Альтмер, закричав то ли от боли, то ли от ярости, прорезал клинком длинную полосу на туловище данмера, а тот, буквально выдрав из бедра противника кусок мяса, швырнул его в сторону, едва не попав Вендилу в лицо. Ценой ещё одного жестокого пореза по предплечью данмер всё-таки смог схватить Генерала за талию и швырнуть более лёгкого альтмера на каменный пол, упав сверху. И тут же начала работать магия Намиры, высасывая силы и тепло. Когда подоспела помощь - пара даэдрических копий, вонзившихся в спину культиста - альтмер уже почти не шевелился.
Телванни помог хромающей Фэй выйти из зоны ядовитых луж. Потом они с Гаем стащили с альтмера труп, после чего данмер поднёс руку к ране, её окутало тусклое голубоватое сияние. Потом он сам откинулся на спину, прикрыв глаза, пытаясь продышаться от снова подкатившей тошноты. Чуть позже Люциус подвёл туда же Маргариту. На относительно свежем воздухе волшебнице быстро становилось лучше, и вскоре она уже могла стоять сама, не опираясь на плечо имперца. Тишину в итоге нарушил именно жрец Аркея.
- По крайней мере, мы идём правильно. Этот говорил про то, что Тсахи охотится у входа. Что для него - вход, нам - выход.
Айлейд рассеянно кивнула, вглядываясь в невидимый потолок.
- Нужно идти.
- А вы сможете? Сейчас? - Маргарита перевела взгляд с так и не затянувшейся полностью раны Генерала на ногу Ведьмы, где искра гибельного огня прожгла одежду и оставила глубокую язву.
- Может, вернуться в тот зал, с вещами, и найти материалы для носилок? - предложил Гай, хотя его голос звучал неуверенно.
- Мало времени, - айлейд посмотрела на альтмера, который все еще не делал попыток подняться.
- Тсахи и остальные скоро снова начнут охоту, - подал голос данмер, поднимаясь. - Поможем Элиону идти.
Не дожидаясь, пока Вендил и Гай потянут его с земли, альтмер медленно встал на ноги сам. Уходя, никто не оглядывался на тело культиста, к которому медленно, не торопясь спускались тонкие белёсые ленты. Вендил подошёл к трупу, под ногой хрустнули глиняные осколки. При себе у культиста ничего не оказалось - видимо, вещи, если они были, он хранил в другом месте. Пожав плечами, данмер ушёл за остальными.
Узкий проход под нависающим каменным козырьком, как и предположил Люциус, обнаружился совсем недалеко. И этот туннель, извилистый и сырой, в отличие от прежних не закончился спустя несколько десятков шагов, а продолжился. Дойдя до относительно сухого изгиба, айлейд жестом остановила остальных и прислушалась. Потом прошла немного вперед.
- Здесь хорошо. Можно остановиться, - вернувшись, эльфка первой села у стены и уперла в колени лоб.
Чуть позже к ней подошёл данмер.
- Болит? - спросил он, опускаясь рядом.
- Нет, - айлейд глубоко вдохнула и рывком поднялась на ноги. Кроме нее сидели только бретонка и альтмер, занятый безуспешными попытками что-то сделать с оставленной культистом раной. Вендил тогда остановил ему кровь и кое-как сомкнул кожу, но повреждение было глубоким и мешало двигаться. Люциус и Гай вполголоса говорили о чем-то. Заметив движение, Гай отвлекся от разговора и взмахнул рукой, привлекая внимание айлейд.
- Может, стоит промыть раны-то? Вода вроде чистая.
Эльфка кивнула и приняла из его рук флягу. Она не верила в то, что вода, вылитая на грязные язвы на грязном теле может помочь, но не могла еще решиться их все прижечь, а сидеть без дела больше было нельзя.
Вендил какое-то время смотрел вслед Фэй, потом вздохнул и отвернулся. На секунду он прикрыл глаза и едва не отключился, удержавшись на грани мыслями о возвращении. Проклятие и судьба брата были очевидными проблемами, а что после? Ему бы хотелось продолжить учёбу. Тем более, что в прошлом годы Кризиса и смерть Кессета спутали карты, тогда всем хватало другой работы, но и сейчас продолжать бегать по поручениям без наставника - занятие, только мешающее сидеть над книжками. Да и сможет ли он найти нового мастера? Стоит ли вообще оставаться в Доме или лучше отправиться в Университет? И согласится ли айлейд пойти с ним?.. После возвращения памяти к ней, сладостное чувство тайны, окутывающей Фэй, почти растворилось, сменяясь ощущением всё больше ширящейся пропасти между ним и айлейд. Каким жалким сейчас казался давний порыв спасти и защитить в их первую встречу... То бледное, хрупкое, отчаявшееся существо, почти ребёнок, исчезло, по-видимому, навсегда, а сейчас Вендил, видя её возможности, до конца так и не был уверен, насколько серьёзным было намерение схватиться с магистрами. Сам-то он был далеко не магистр, и теперь чувствовал себя наивным, замечтавшимся мальчишкой, предложить ему было почти нечего. Кроме, может быть, пристанища на первое время, пока она будет присматриваться к новому Нирну...
Впрочем, в Бездне эти мысли и впрямь выглядели детскими, подумал он, открывая глаза.
- ... и тяжело этой дурой работать?
- Не очень, - Люциус чуть улыбнулся и погладил древко. - Я ведь немало лет провёл в деревне. Форма непривычная, но замах тот же. Только угол непривычный. Всё равно предпочёл бы меч, конечно, но альтмеру он сейчас нужнее.
- Да-а, - Гай сморщился, очевидно вспоминая момент, как Генерал лишился руки. - Но может его родичи там смогут вырастить новую. Кто их знает, альтмеров этих. Я их раньше и не видел никогда.
- Странно, что он лишился руки во второй раз. Словно судьба. Или равновесие. Хотя какое уж тут равновесие...
- Никакого. А ты видел, как он себе руку того? Кем надо быть, чтобы вот так-то.
Вендила они, похоже, не заметили, и эльф хотел вклиниться, но прикусил язык. Слова о чужих ранах неожиданно больно кольнули. Он собрался отползти обратно, но, будто вспомнив о чём-то, отыскал взглядом Маргариту.
- Прости, тебя ранило? - спросил данмер, приблизившись.
После боя он не успел осмотреть бретонку.
- Нет, - покачала головой волшебница. Она и в самом деле выглядела не раненой, а уставшей до крайности. - Пострадала только моя гордость.
Данмер кивнул, опустив взгляд.
- Я тоже наверняка не очень-то соответствую образу Телванни, - сказал он. "Особенно, когда для тебя болезненна мысль, что твои ошибки другим стоят ран и жизни", - этого он вслух не сказал.
- И ведь почти поверил, что обойдётся без боя, - выдавил эльф.
- Я плохо помню момент, в который всё началось, - призналась Маргарита. - Но мне тоже казалось, что мы сможем пройти. Ценой той клятвы. Он казался почти нормальным. По местным меркам.
Помолчав, данмер вспомнил недавние мысли.
- А ты уже думала, с чего начнёшь в Тамриэле? Если всё получится, - вернул он бретонке её давний вопрос.
- Наверное, с продажи рассказа о том, что здесь происходит, - чуть пожала плечами женщина. - О плане Намиры известно немногое, и учёные могут заинтересоваться. В таком виде, - Маргарита брезгливо провела пальцами по изодранному грязному рукаву, - нечего рассчитывать на место неофициального дуэлянта при каком-нибудь аристократе. Не уверена, что я хочу вернуться в Гильдию. После стольких лет здесь не хочется привязывать себя к одному месту. Но может быть придётся, чтобы заработать. Поначалу.
- Телванни точно заинтересуются. Может, так для меня найдётся новый кэна... - эльф задумчиво улыбнулся своим мыслям. О цене этих знаний он сам не раз думал. - Подожди, так у Гильдии ведь множество отделений - можно не сидеть на одном месте. Или карьера мага больше не прельщает?
- Я не так уж много знаю о вашем Доме, - признала Маргарита - И тем более не знаю, к кому там можно обратиться. Мои знания остались в Киродииле - если только ещё что-то осталось по-прежнему. А карьера - проблема именно в ней. Если ты хочешь оставаться на хорошем счету, если хочешь пользоваться возможностями, которые даёт Гильдия. Тогда ты должен работать на неё тоже. Выполнять задания. Проводить исследования - и не обязательно те, которые хочется тебе самому. Отделения есть везде - это правда. Но это всё равно далеко от свободы. Вольный учёный - такое привлекает больше. Но для этого нужны деньги.
Вендил хотел было её подбодрить, сказав, что она ещё не старая и успеет добиться всего, но засомневался, правильно ли сумел определить человеческий возраст, и передумал.
- А Университет Таинств? Как обстоят дела там? Я слышал, имперцы им очень гордятся, - в голос эльфа прокралась тень скепсиса.
- Мало что меняется в университете, - улыбнулась имперка. - Когда что-то стоит и собирает знания со второй эры, происходящее во внешнем мире сказывается не сразу. Университет - город сам по себе. Целый город магии, библиотек, аудиторий и лабораторий. Не знаю, как обстоят дела у Телванни, но в университете я советую побывать - если разжиться рекомендацией. Особенно, если хочется добраться до самого интересного. Я бы предложила сослаться на себя, но... люди меняются чаще чем здания. Кто знает, есть ли я ещё в списках?
- Мне льстит твоё предложение, - серьёзно кивнул Телванни. - В свою очередь, если ты захочешь больше узнать о Доме, тоже готов помочь.
- Хочу. У нас мало знают о Телванни. Вы редко появляетесь в столице. Говорят и о великих магистрах, и о работорговле, и о жестокости. Мне было интересно, что из всего этого правда. Ты стоишь высоко в своём Доме?
- Сразу могу сказать, что правда всё. Вопрос только, до какой степени, - улыбнулся данмер. - Касательно ранга... ну, личные покои магистров показать не смогу, но в любом случае наверняка получится провести дальше, чем обычно разрешается чужеземцам.
- Было бы интересно, - кивнула маг. - Я никогда не бывала в Морровинд. Ты знаешь, - добавила она, помолчав, - чем дальше, тем больше я думаю о том, что как-то сказал Люциус. О том, чтобы выбраться отсюда, а потом посвятить жизнь охоте на этих вот.
- Серьёзная цель на остаток жизни, в самом деле, - покрутил головой Вендил. - Нужно столько ресурсов и связей... Ты настолько высоко была в Гильдии?
- Это не относится к Гильдии, - нетерпеливо передёрнула плечами Маргарита. - Гильдия не занимается охотой на культы даэдра.
- Я о том, что сам лично даже не представляю, с какого конца бы брался, а ты, показалось, привыкла к масштабным задачам, - пожал плечами Телванни.
- Не таким. Жизнь в гильдии готовит к довольно упорядоченному существованию. И к интригам, конечно. Но не к поиску тайных групп. Здесь пришлось бы начинать с начала.
- Будь я мастером, наверняка смог бы чем-то серьёзным помочь. Но вы, наверное, не будете ждать лишние пятьдесят или сто лет? - улыбнулся эльф, полуприкрыв глаза.
- Взять отпуск на пятьдесят лет, а потом предоставить новому магистру всё решить? Заманчиво, не скрою. Но слишком бездеятельно. Бездеятельности мне хватило и тут.
- Кстати. Наверно, нам пора двигаться дальше, - эльф огляделся. - Ты готова?
- Я - да. Но спрашивать нужно не меня, - волшебница кивнула в сторону айлейд и Генерала.
Альтмер уже поднимался на ноги. Фэй, которая начала было промывать свои язвы, тоже встала, не закончив занятия. Вслед за ними, подавив вздох, встала и Маргарита.
Туннель, изгибаясь влево и еле заметно поднимаясь вверх, уходил всё дальше. Туда, где маги ощущали биение жизни. Со временем спереди потянуло затхлой сыростью и сладковатым запахом разложения. Стены здесь, в отличие от грубо вытесанных пещер нижних уровней, были выложены плитами из гладкого камня. Временами их покрывали странные, не сочетавшиеся между собой участки с резьбой. Как будто неведомый мастер так и не решил, что же он хочет здесь изобразить. Или их было много, каждому из которых досталось по своей плите. Под ногами ощутимо хлюпало - пол покрывал слой ила или густой грязи, который постепенно становился всё глубже. Когда липкая жижа дошла до колен, справа и слева открылось по новому, более узкому коридору.
Данмер ощутил какое-то движение в правом проходе. Одна из тварей, которых отвлёк культист? Знакомиться с ней ближе у него желания не было. Поделившись наблюдением с группой, он предложил идти дальше вперёд, где, как и раньше, вдали маячило большое облако жизни. "Главный" коридор резко повернул направо, потом снова налево. Слева открылся ещё один узкий проход, но магический огонёк, посланный Маргаритой на разведку, почти сразу уткнулся в завал. Чуть позже путники миновали начало лестницы, которая уходила прямо в стену. Никаких потайных проходов обнаружить не удалось, да и звучала стена там точно так же, как во всех остальных местах коридора. Спустя ещё пять минут от основного коридора отделился ещё один - наполовину затопленная узкая кишка с низким потолком, уходившая направо. Вендил не заметил там ничего интересного. Но позади он увидел знакомую ауру из первого отнорка - только уже медленно ползущую следом за отрядом. Они не стали задерживаться. Но вскоре всё-таки пришлось остановиться. Или грязь поднималась всё выше, или пол опускался, но вскоре липкая жижа поднялась выше пояса даже альтмеру. Идти было крайне тяжело, а плыть в грязи - невозможно. Коридор в свете магических фонарей, уходил дальше, насколько хватало глаз. В некоторых местах потолок от чёрной блестящей поверхности отделяло пространство не больше ладони. Гай, не сдержавшись, выругался в голос.
- Левитация не поможет, дышать под водой могут не все, - подытожил Люциус, который выглядел сохранившим больше сил, чем остальные. - Да и не вода тут. Назад и вбок? Где вы там видели жизнь - справа? Тогда - правые ходы?
Словно отвечая, сзади раздалось глухое хлюпанье.
- В прошлый, - кивнул Телванни. - Из первого "жизнь", похоже, ползёт за нами, слышите?
- Слышим, - отозвался Люциус, со вздохом поправив косу на плече. Плеск повторился, потом снова - и звуки приближались, размеренно и неторопливо. - Словно знает, что отсюда некуда деться. Не торопится.
- Но хоть один. Кажется, - добавил Гай, прислушиваясь.
Добраться до прохода они не успели. Поход по грязи отнял слишком много сил, и быстро идти по сначала по пояс, а потом снова по колено в грязи не получалось. Создание, которое вышло в круг магического света, выглядело жутко оплывшим. Обрывки длинной рубахи едва закрывали источенную язвами странно серую и какую-то плотную кожу. На лице она отваливалась лоскутами, обнажая мышцы, но крови не было. Ввалившиеся глаза, затянутые мутной плёнкой, даже не моргнули, только раскрылся широкий рот, усеянный мелкими треугольными зубами.
Навстречу, опередив чуть замешкавшегося Генерала, вышел Люциус, на ходу снимая с плеча косу и замахиваясь, чтобы рубануть с плеча, по диагонали. Он успел даже улыбнуться в ответ на зубастый оскал - создание выглядело медленным и непоротливым, а ил, к тому же, мешал двигаться. Лезвие свистнуло в воздухе - и потерявшиго равновесие имперца развернуло вокруг оси. Культист - если это был культист - словно надломился в коленях, неестественно быстро сложившись вперед. Выпрямиться Люциус уже не успел - жестокий удар снизу в живот подбросил его в воздух, а когда жрец Аркея тяжело упал в грязь, он не шевелился. Телванни ударил отъёмом жизни. Магия вскипела в крови неожиданно сильно, рука на мгновение полыхнула алым, и данмер будто хлестнул тварь невидимой плетью. Заклинание прошло через культиста наискось, и тот споткнулся, потеряв равновесие. Элион, не дожидаясь, пока культист снова соберется для удара, полоснул по уродливому телу мечом.
Фэй первой склонилась над имперцем. Лечить она не умела, но по крайней мере на то, чтобы не дать ему захлебнуться в грязи, ее сил хватало. К ней тут же присоединился Гай. Люциус не приходил в сознание, но по крайней мере дышал, и на губах не было видно крови. Когда Гай приподнял его над поверхностью, стало видно, что по животу и груди имперца протянулась длинная неглубокая рана. Маргарита, снова опоздавшая к схватке, тоже торопливо пробралась сквозь грязь к раненому. Положив руку на лоб имперца, она прикрыла глаза. Магия иногда давала мистикам возможность определить не только наличие или отсутствие жизненной ауры, но и - в определенных границах - общее состояние. Умирающий высвечивался в сознании иначе чем спящий. И, насколько она могла судить, Люциус не был близок к смерти. Облегченно вздохнув, Маргарита потрясла имперца за плечо, но тот не реагировал. Маг повернулась к альтмеру:
- Ты ведь умеешь лечить? Я не думаю, что он сильно ранен, но.
- Могу затянуть, - кивнул Элион. Он тоже устал, поэтому магия работала кое-как, даже не с первой попытки, но все же ему удалось остановить кровь и частично затянуть кожу. После лечения имперец задышал ровнее, но чтобы Люциус, наконец, пришёл в себя, Гаю пришлось вылить на него часть запаса воды из бутыли. Стоять имперец мог только держась за плечо друга, и двигался с трудом. Казалось, он не вполне осознаёт, что происходит вокруг. Вендил вложил ему в руку поднятую из грязи косу. На неё можно было опереться, по крайней мере.
- Сможешь идти сейчас? - спросил он имперца, поймав его взгляд. Из-за расширенных зрачков глаза Люциуса казались почти чёрными. Несколько секунд он смотрел на покрытую грязью косу, которую крепко сжимал обеими руками, потом кивнул. Осторожно сняв руку с плеча Гая, жрец опёрся на древко оружия. Так он мог идти, хоть и медленно.
Из ближайших возможных путей был только полузатопленный узкий проход, где данмер ранее видел пару огней жизни. Имело смысл проверить его. Разве что пока не всем отрядом. Поделившись мыслью с группой, Вендил вызвался сходить на разведку, пока остальные ждут. Он ещё мог относительно быстро передвигаться. Проход почти сразу повернул налево, параллельно главному коридору. Поднявшись на несколько низких вытертых ступеней, данмер обнаружил, что пол сух, хотя и испещрён грязными следами. Сюда ил не добирался. Ничего живого в пределах светлого круга видно не было, и из каменной узкой кишки не доносилось никаких звуков. Телванни прошёл дальше ещё немного, пока не наткнулся на труп. Тело по большей части было съедено, из одежды видны были только обрывки грязной ткани, но сохранившееся лицо принадлежало пожилой данмерке. Труп по виду был совсем свежий, но Вендил не ощутил никого поблизости, кроме своей группы позади. Похоже, жертва столкнулась с той же тварью, что и они. Данмер повернул обратно.
- Видимо, там обход, - произнёс эльф, вернувшись к отряду. - И труп. Кому-то с той тварью повезло ещё меньше.
- Туда и дорога, - сплюнул в грязь Гай, и Маргарита кивнула. Кроме их группы без охраны здесь скорее всего не было никого, кроме служителей Намиры.
Люциус, не говоря ни слова, медленно побрёл через ил к проходу. В сухом туннеле идти было проще даже несмотря на налипшую на одежду и обмотки на ногах грязь, и группа ускорила шаг. Только айлейд ненадолго задержалась у трупа.
Как и предполагал данмер, им повезло наткнуться на обходной путь. Несмотря на извивы, провалы в полу, через которые приходилось перебираться очень осторожно, обрушенные ступени – он никогда не отклонялся от направления слишком сильно. И после очередного резкого поворота путники снова выбрались в тот же коридор, из которого вышли – только с другой стороны. И слой грязи здесь едва достигал колена. Всего в нескольких шагах каменные плиты переходили в грубо обтёсанный камень пещеры. Коридор сузился, переходя в узкий грот. Здесь почти не было нужды в магических фонарях. Серо-зеленые лишайники и грибы на тонких длинных ножках, в изобилии разукрасившие потолок и стены, светили достаточно ярко для жителей нижних уровней.
Маргарита с облегчением погасила свой огонёк. В этом мире даже такая лёгкая задача со временем выматывала. Вендил затушил свой вслед за ней. Туннель повернул направо, потом налево, круто уходя вверх, и группа вышла в обширную пещеру. В центре, за решеткой, гудело высокое пламя, а дальняя стена тонула в темноте. Вдоль стен можно было заметить недвижные фигуры. Кто-то сидел, кто-то лежал, вытянувшись на камне. На вошедших почти никто не обратил внимания, только ближайший ко входу мер отполз подальше и закрыл голову куском тряпки.
Приостановившись на миг, чтобы оценить обстановку, Люциус в сопровождении Гая и Маргариты направился прямо к огню. Боль от удара ещё не прошла окончательно, да и холод давал себя знать. Огонь же дарил не только тепло, но и какое-то ощущение уюта. Ровное гудение успокаивало, и Маргарита протянула к жёлтым языкам руки. В такой близи от огня было скорее жарко, чем тепло, но сейчас это казалось предпочтительнее. Женщине казалось, что холод смерти, пещер, высыхающей грязи пробрался до самых костей.
Фэй проводила их недоверчивым взглядом, потом, помедлив, все-таки прошла к свободному участку у самой стены. Ее действия заставили и Генерала нерешительно остановиться.
- Ты как?
На вопрос Гая Люциус только пожал плечами. Двигался он уже почти свободно, вспоминая об ударе только при резких движениях. Он стоял у самой решетки, не обращая внимания на жар. От промокшей одежды поднимались струйки пара, а под ногами имперца валялись кусочки засохшей грязи.
- По крайней мере, в таком виде легчо сойти за местных, - тихо заметила Маргарита, кивнув на кровавые подтёки на тунике. Слова, которые предполагались мрачной шуткой, прозвучали неожиданно серьёзно. На это жрец Аркея криво улыбнулся:
- Да уж. Чувствую себя почти как дома.
- Хоть не нападает никто, - Гай ещё раз огляделся на тонущие в полумраке стены круглой пещеры.
- Пока не нападает, - поправил Люциус.
Маргарита кивнула. Расслабляться было рано. Когда-нибудь, может, скоро, обнаружат разрушения и тела в пещере. Оглянувшись, она заметила, что Телванни уже разговаривает с кем-то из местных, видимо, пытаясь выведать что-то про дальнейший путь. Маг одобрительно кивнула и с некоторым сожалением отстранилась от огня. Пора была приниматься за дело, и она, не торопясь, чтобы не привлекать лишнего внимания, тоже двинулась к стене. Не к Вендилу, чтобы не мешать и не пугать культиста, а туда, где сидела айлейд. Гай, который тоже высох, хлопнул Люциуса по плечу и отправился следом за Маргаритой. А жрец Аркея остался стоять у огня.
Он недолго оставался один - пространство в комнате на секунду прогнулось, и перед имперцем появился темнокожий старик, на вид достаточно древний, чтобы застать еще Изграмора живым.
- Ты хочешь увидеть свое лицо? - спросил он Люциуса.
- Какое из лиц? То, которое я потерял? Которое нашёл? Которое хочу?
- То, которое видит твоя госпожа, - бесстрастно ответил пришедший и потянулся к массивному стальному медальону на своей тощей груди.
Люциус пожал плечами и переложил косу из руки в руку.
- Тогда зачем мне его видеть?
- Такова эта дорога. Прими то, что увидишь в зеркале - или стань добычей охотников.
Поразмыслив, имперец кивнул. Выбиваться из порядка не имело смысла. Раздражать старика - тоже. Не в окружении десятка-другого меров.
- Я приму облик, который лучше подходит для служения Госпоже и так. Но если таковы правила - показывай.
- Если ты так мудр, как говоришь, это не будет для тебя испытанием, - жрец сорвал медальон с шеи и бросил на землю. Стоило вещице покинуть его пальцы, она принялась увеличиваться в размерах, так, что, упав на землю, была уже размером с небольшую кровать. Оборотная сторона медальона отражала предметы с непостижимой точностью. Темнокожий поставил зеркало вертикально, заставив присутствующих культистов в панике вжаться в стены, и развернул к Люциусу. Ожидая увидеть морду монстра, одного из тех, кто охотился за ними внизу и на кого охотились люди, Люциус ошибся. Калейдоскоп лиц, наползавших одно на другое, сменявшихся и оплывающих. Лицо меняло черты и выражения, не останавливаясь ни на секунду. Имперец на мгновениеощутил, что теряется, но тут же слегка тряхнул головой и тихо хмыкнул. Если это зеркало показывало то, каким он был - что же, артефакт не ошибся. Интересно, что бы увидели другие?
- Нетрудно принять то, чем являешься, старик. И это - испытание для всех прибывших?
- Для тех, кто хочет идти дальше. Те, кто может - готовы.
Люциус оглянулся через плечо. Никто из его спутников не подошёл ближе, а большинство, кроме Генерала и Гая, были заняты. Имперец мысленно пожал плечами. Генерал с его позиции слышать разговор вряд ли мог, а Гай... старый добрый Гай никогда ничего и не подумает подозревать от друга. Он наклонился ближе к чернокожему жрецу:
- О, я - готов, старик. Скажи мне лучше, как кто-то связывается со старшими жрецами, если есть... срочное и важное для Госпожи дело?
- Я смотрю за этой тропой, Гаррав за другой. Что тебе нужно?
- Мне? Стать рукой Намиры. Её проводником. Её частью. Но важнее - что я могу дать Госпоже? Например, помочь поймать группу людей и меров, которые вышли с нижних уровней.
- Стать ее частью можешь только ты сам, - кивнул жрец. - Как - знаешь только ты и она.
Вендил задумчиво посмотрел айлейд вслед, перевёл взгляд на яркое пламя. Погреться у огня он был тоже прочь, но повременил. Маг шагнул в сторону, куда метнулся сидевший рядом с входом мер. На вид он показался достаточно здравомыслящим.
- Расслабься, я не потащу тебя вниз, - Вендил присел на корточки перед данмером. Руку с браслетом он спрятал в обрывках робы. - Скажи, из этой комнаты можно выйти к началу пути?
Мер поднял голову, и импровизированный капюшон свалился, открыв покрытое струпьями лицо. Кожа выглядела болезненно сухой и неприятно отблескивала в свете далекого огня. Помедлив, данмер передёрнул плечами.
- А откуда ещё ты пришёл, глупец? - голос шипел, словно меру что-то мешало говорить.
- Я долго был внизу, память начала подводить, - отозвался Вендил, обернувшись и медленно оглядев комнату. - Значит, отсюда только две дороги - вниз и в начало?
- Начало, - прошелестел мер. - Хорошее слово. Да, начало нового, распад старого. Но ты... долго был внизу? И не изменился?
- Похоже, я отринут. Остаётся вернуться к старому. Становиться кормом тоже не для меня, - с мрачной решимостью произнёс Телванни, потом снова глянул на данмера: - А ты? Ещё думаешь над выбором?
Данмер закашлялся, и Вендил не сразу понял, что на самом деле культист смеётся. Отдышавшись, он ткнул в Телванни пальцем с жёлтым, отросшим ногтем.
- Отвергнут! Тогда иди в реку! Там таким самое место. Или забыл, где она тоже? Я - скоро. Уже почти.
- Да. Где?
- Река и мост, - казалось, культист вздрогнул, но сказать наверняка было сложно. - За тишиной, за вонью, во тьме... Быстрый конец, как раз для таких жалких.
- Только река? Других выходов отсюда нет? - уточнил маг.
- Для таких, как ты, река - лучший выход. Падаешь с моста - и всё решается. Путём искушения можно уйти к внешним пещерам, но долго, долго. Жизни может не хватить. Особенно когда нет памяти.
- Есть вещи, которые я помню чётко и, может быть, пойду не один. - возразил Вендил. - Значит, путь искушения?
- Если готов потратить несколько лет, - просипел мер. - Хотя мне какое дело. Да. Значит, благословение Госпожи - не для тебя? А что ты... что ты видел в зеркале? Ну, тогда. Впервые. И почему ушёл вниз, но не принял?
- И что там, во внешних пещерах? - спросил Телванни и отвёл взгляд, задумавшись. - В зеркале... Это уже неважно. Я упустил шанс: сомнения оказались сильнее.
- Там больше... всего. Пространства. Меров и людей. Еды. Но верным - дорога вниз. Но... как ты мог забыть про зеркало? Про взгляд Госпожи?
- Не спрашивай, - на мгновение лицо молодого данмера исказилось от боли. - Пусть Её воля проведёт тебя верно.
Вендил поднялся, чтобы уйти, но культист неожиданно поймал его за рукав.
- Ты пришёл снизу. Ты... видел охотников? И, может, больших братьев?..
- Зачем тебе? Ты скоро сможешь увидеть их сам.
- Охотников я предпочёл бы не видеть. Ты мог уже отчаяться и желать смерти, но я - нет. Старик тут оставляет нас самим себе. Чтобы пройти - надо знать.
- Я не знаю безопасных путей, - пожал плечами Телванни. - Если не хочешь их видеть, при любом странном звуке просто беги. Или иди в группе, тогда есть шанс, что сожрут не тебя.
Глаза культиста сузились, и он огляделся вокруг. Никто из тех, что лежали или сидели поближе, не пошевелился. Мер облизал мясистые губы.
- Это хороший совет. Я вижу, ты и сам так сделал. И скольких вы недосчитались по пути?
- Нескольких, - не стал точно прикидывать маг. Он снова сидел, прислонившись к стене рядом с культистом. - Чем больше сможешь собрать, тем лучше, сам понимаешь. Но тогда не теряй бдительность, чтобы тебя самого не толкнули в пасть при случае.
- Трудно, - культист пожевал губами. - Осознание приходит... в разное время. Когда ты готов стать отражением взгляда Госпожи. До этого - проще ждать в пещерах. Тут хотя бы безопасно. Почти всегда.
Вендил кивнул.
- Искушения для многих сильны. Ты сам никогда не хотел пойти за ними?
- То, что я видел в зеркале - пугает. Но и привлекает тоже. Тянет сильнее, чем все остальное. Ты знал бы, если бы помнил. А, может, - культист, сощурившись, посмотрел в сторону огня, где Люциус и темнокожий старик говорили у большой овальной пластины. Вендил проследил за его взглядом. - Стоит посмотреть ещё раз? Говорят, что в зеркале отражается тело, подходящее душе. Если ты столько забыл и изменился, может быть, изменился и образ. Может, ты снова пойдёшь вниз? Все вы?
- В твоих словах есть смысл. Многое случилось там, внизу... Будет над чем подумать во внешних пещерах, сейчас мы точно не готовы, - согласился Телванни. - Если доберёмся. Может, ты знаешь путь туда?
- Нет. Тот лабиринт, он... почти живой. Проходы меняются. Двери превращаются в завалы. Но других путей... только если жрец откроет врата. Но зачем бы им? - культист усмехнулся своим словам. - Если ты попал сюда по доброй воле, то иди дальше - или влачи существование здесь.
- Так и сделаю, пойду дальше, - благодарно кивнул эльф. - Пусть и тебе Тьма станет ровной дорогой, брат.
Маргарита, дойдя до стены, у которой, прижав колени к груди, сидела айлейд, опустилась рядом. Гай встал поодаль, бросая порой взгляды по сторонам. Несмотря на кажущееся спокойствие вокруг, он не доверял этому миру - и не собирался этого делать впредь. Несколько секунд прошли в молчании, пока маг, наконец, не собралась с мыслями. Потом тронула Фэй за руку, привлекая внимание мерки.
- Я хочу... извиниться, - слова давались нелегко. В такой ситуации магу их говорить ещё не доводилось, и, чтобы даже начать разговор, пришлось проглотить собственную гордость.
- Извиниться? - Фэй слишком устала, чтобы удивиться по-настоящему, но все же тень этой эмоции пробежала по ее лицу.
- В той пещере с Тсахи я должна была действовать. Вызвать атронаха, чтобы он принял удар на себя. Призыв работает быстро, я бы успела. И всё же почему-то не могла даже сосредоточиться. Это и моя вина в том, что тебя задело.
- Это не твоя вина. Я могла больше.
- Ты - делала всё, что могла, а я - просто стояла, опираясь на Люциуса. Даже притом, как здесь действует магия... не понимаю, что на меня нашло. Я думала про яд, но на вас он так сильно не подействовал.
- Мы - меры. Удивительно, что... - Фэй замолчала. С начала путешествия она почти научилась принимать людей как соратников, но это понимание все еще было во многом жестом. Она не понимала причин извинений, но и не хотела обижать волшебницу очередным упоминанием разницы. - Может быть, яд не так опасен для нас.
- Но Люциус чувствовал себя хорошо, - Маргарита задумалась, вспоминая свои ощущения в пещере. Что-то было неправильно, но что именно, она сказать не могла. - И Гай тоже не жаловался. Это странно. Может быть, жрец успел наложить заклинание?
- Он начал бы с меров - больше шансов что маги... Или нет. Я не знаю. Как он узнал, что тебя надо опасаться?
- Меры и люди могут оказаться магами примерно в равной степени, - задумчиво поправила Маргарита. - И он не знал о нас, когда встретил. Или за прошедшее время он выяснил, что я знаю призыв... но это возможно только если в первом зале остались свидетели. И тогда он бы вёл себя иначе. Всё равно что-то здесь не вяжется.
- Может быть, он подглядывал?..
- Не зна-аю, - протянула маг. - Мне не кажется, что он бы просто... смотрел. Жрец, который напал на нас всех в одиночку - не остался бы в стороне. Хотя сложно сказать, как они мыслят.
Поднявшись, Телванни пошёл наконец к манящему теплу. Перед этим он попросил Генерала, который всё также стоял у входа, подойти к остальным, сидящим у стены.
Старик и Люциус успели переброситься еще парой фраз до того, как жрец развернулся к подошедшему. Данмер уважительно полукивнул-полупоклонился старику и посмотрел на Люциуса.
- Не хотел мешать, но есть разговор. Буду ждать там, - он указал в сторону Маргариты. После чего сам пошёл туда. Имперец посмотрел ему вслед, чуть заметно пожал плечами. Тихо сказал что-то старику - видимо, прощаясь - и последовал за ним. К собравшимся он подошёл последним и встал рядом с Гаем, выжидающе глядя на Вендила. На косу Люциус уже почти не опирался.
Телванни пересказал им узнанное о возможных путях.
- Снова идти вниз или прыгать в реку у меня нет желания, - хмыкнул данмер, завершая речь. - Думаю, если мы с Маргаритой поможем Фэй найти путь, у нас будет шанс в лабиринте.
- Лабиринт не нужен, - Люциус по очереди оглядел всех присутствующих, потом мотнул головой назад, в сторону огня. Ни старика, ни зеркала там больше не было. - Я кое-что узнал у того жреца. Немногое, но лучше, чем ничего. Через две пещеры, держаться правой стороны. Дальше река - о которой, очевидно, говорит Вендил. А вот за ней - место, где порой появляются новенькие. Я думаю, речь о портале. Если он и работает в одну сторону - вы, маги, ведь сможете его использовать?
- Узнаем, когда попробуем, видимо, - пожал плечами эльф, оглянувшись на Марго с Фэй. Они прервали разговор и подошли ближе. После короткого пояснения имперская волшебница согласно кивнула.
- Может быть, стоит отдохнуть? - продолжил Люциус. - Здесь относительно безопасно, тепло и сухо. Есть даже еда, хотя, признаться, я бы не стал её пробовать. Культисты Намиры могут есть... не то мясо. Но восстановить силы, мне кажется, нужно. Хотя, решать магам.
- Стоит, сил наверняка потребуется много, - кивнул данмер. - Старик сказал об одном таком месте? Или есть ещё?
- Одном, - кивнул имперец. - Может, дальше есть и другие... он упомянул про второй путь, который охраняет какой-то Гаррав. Но я не стал спрашивать. И без того подозрительно. Думаю, нечасто здесь интересуются такими вещами. Но, если кто-то хочет уточнить... думаю, того старика ещё можно найти.
- Я думаю, нужно спешить, - опустила голову Фэй. - Но пусть лучше решит кто-то еще.
- Почему? - удивился Гай. - Ты однажды уже сказала, куда идти, и правильно. И я бы тоже не стал задерживаться. Если все способны идти дальше.
- Я согласен с айлейд, - присоединился к обсуждению подошедший Генерал. - Время здесь против нас.
- У нас есть раненые, и все устали. Маргарита в той пещере едва могла идти. Если наткнёмся на кого-то по дороге, когда плохо можем сражаться... - Люциус, не договорив, пожал плечами. - Но если решите так, спорить я не стану.
Маг из Киродиила при упоминании своего имени вскинула на него прищуренный взгляд, но прерывать не стала, заговорив только когда имперец закончил.
- Я за то чтобы идти дальше. Что было раньше - то было, сейчас могу идти. И колдовать тоже. Выходит, большинство за дорогу?
Данмер кивнул, не став возражать. Слова о портале погрузили его в задумчивое молчание, и мысли о доме, ещё недавно казавшиеся такими призрачными, вновь обрели плоть и придали сил.
- Значит, решено, - спокойно кивнул Люциус, словно и не предлагал задержаться несколькими секундами ранее, и указал через пламя на дальнюю сторону пещеры. - Тогда нам туда. Там должна быть дорога дальше. И всегда поворачивать направо.
В этот раз во главе группы встал Люциус. Он шел медленнее обычного, опираясь на лязгавшую по полу косу, несмотря на то, что рана его уже почти не беспокоила. Проход не пришлось искать: темный проем в камне открылся сразу, стоило обойти огонь. Здесь ощутимо дуло - ветер, шевеливший волосы путникам, порой даже заглушал звуки шагов. Очередной коридор, сперва резко повернувший налево, а потом сделавший широкую плавную дугу направо, постепенно поднимался. Здесь магам снова пришлось использовать магические фонари - свет костра в центре пещеры быстро стал лишь воспоминанием об уюте, далекими отблесками на неровных каменных стенах. Первая из обещанных пещер открылась достаточно быстро, обширное пространство, тонущее во мраке. Задержавшись на миг, чтобы прислушаться и убедиться, что опасности нет, группа двинулась дальше; Люциус уверенно держался правой стороны пещеры, не обратив внимания на яму в центре. Обнаружив первый же коридор, он без колебаний зашагал дальше, несмотря на то, что магический огонек, посланный Маргаритой высветил ещё один проем в стене в нескольких десятках шагов дальше. В глубине тускло блеснул металл, но волшебница уже отозвала факел и шагнула следом за имперцем, опускаясь по гладко обтесанному камню туда, откуда ветерок доносил слабый запах тухлых яиц.
- Вторая пещера, - пробормотал Люциус, когда фонарик высветил небольшой грот, в центре которого расположилось грязевое озерцо. Под ногами тоже ощутимо хлюпало, но слой грязи у стены оказался не слишком толстым и почти не мешал идти. Временами под ногами что-то хрустело, но ни у кого не было желания останавливаться. Священник Аркея все так же держался правой стены. - По описанию уже недалеко.
Подземная река дала знать о себе заранее гулом и плеском. Дойдя до места, где начинался мост, Люциус невольно остановился: узкая и длинная каменная лента не имела перил и была скользкой от водяной взвеси. Внизу несущаяся вода разбивалась об острые каменные клыки.
- И оттуда приходят новые ублюдки? - с сомнением прокомментировал Гай, который уже полез в сумку за веревкой. - Надеюсь, многие дохнут.
- Так мне сказали, - ответил Люциус. - Наверное, Намире плевать. Или это просто какое-то испытание.
Вендил первым поставил сапог на мост. В пещере было не настолько холодно, чтобы могла образоваться наледь, поверхность оказалась вполне пригодной для аккуратной ходьбы. Притянув свой светильник ближе, он сделал ещё несколько шагов. Примерно на середине эльф обернулся:
- Не так уж и скользко, - сказал он и продолжил идти.
До дальнего края моста мер добрался без каких-либо затруднений. Осмотрев проход, Телванни не увидел ничего примечательного - только отблеск факела или ещё одного костра в глубине коридора. Шагов слышно не было, но впереди данмер учуял чьи-то ауры: одну медленно кружащую и вторую тусклую, как если бы та принадлежала кому-то глубоко спящему.
Гай еще раз оценивающе посмотрел на веревку и сморщился. На мосту не было никакой опоры, и сорвавшийся человек наверняка потянул бы за собой и всех остальных.
- Ну, если так...
Он осторожно попробовал камень ногой в обмотке, потом решительно скинул импровизированную обувь, решив, что голые ноги обеспечат лучшую опору. Маргарита последовала его примеру - подошвы ее сапог были совсем вытерты и плохо служили на скользкой поверхности. У людей сложностей тоже не возникло, только Маргарита чуть не потеряла равновесие в самой узкой части моста, еле удержавшись на ногах. Остаток пути она проделала очень медленно и еще более осторожно.
Тяжелее всех пришлось Генералу. Он не выглядел хуже обычного, но то ли собранные за время подъема ранения, наконец, начали перевешивать выносливость бывалого военного, то ли альтмер не успел восстановиться после последней атаки культиста. Несколько раз он не упал только чудом... Или магией Фэй, которая не спешила переходить мост, а вместо этого внимательно наблюдала за мером. Она перешла последней, ровно, будто бы не заметив ревущего потока и мокрых камней.
Дальше дорога резко пошла вверх, путники словно выбирались со дна огромной ямы. На стенах начали попадаться факелы, которые, казалось, были намертво прикручены к стенам. По крайней мере, снять ни один не удалось. Чем больше коридор уходил налево, тем больше встречалось источников света, и вскоре в магических фонарях не стало нужды - факелы горели ровным оранжевым светом, бросавшим теплые блики на неровный камень стен. Внезапно тоннель резко расширился, переходя в вытянутую пещеру. По сторонам то тут, то там мелькали проёмы ниш и отнорков. Пещера была почти пуста, только недалеко ото входа ворочалась какая-то фигура. Широкоплечий мер, одетый в несколько слоев рваных роб, отчего выглядел еще толще, тихо сопел, нависнув над закутавшейся в одеяло редгардкой с испятнанной кожей, которая выглядела полупрозрачной. Но прежде, чем мер коснулся девушки, та, замерцав, исчезла, оставив после себя только пустоту. Культист недоуменно заворчал.
- Здесь пахнет Нирном, - Фэй подняла взгляд к потолку, будто пытаясь разглядеть что-то в камне. - И магией.
В призрачной девчонке данмер с удивлением узнал Неми. К моменту, пока Вендил успел что-то сделать, видение исчезло. "Интересно, как у них с Маргарет дела?..", - задумался эльф, но отогнал мысли. Ещё немного удачи, и он скоро узнает сам.
- Чем тебе помочь? - Телванни посмотрел на айлейд.
Культист, привлеченный разговором, обернулся; его лицо представляло собой сетку шрамов, за которой горели алые глаза. Секунду поколебавшись, мер удивительно быстро для своих габаритов скрылся в одном из боковых проходов.
- Да, что нам делать? - присоединилась к вопросу Телванни Маргарита.
- Я не знаю... - Фэй запрокинула голову. - Я пока не знаю.
Она надолго замолчала, потерявшись где-то в собственных ощущениях. Айлейд медленно шла вперед, несколько раз едва не упав от того, что не смотрела под ноги. Наконец, она остановилась.
- Я попробую что-то сделать.
- Интересно, сколько тут выходов, - тихо проворчал Гай, осматривавший пещеру. Оглядеть каждое ответвление у него не было времени, поэтому он остался ближе к магам, на всякий случай. И ткнул Люциуса в плечо: - Ты говорил что-то про вторую дорогу?
Жрец, пристально наблюдавший за айлейд, ответил не сразу.
- Да. Но я не уверен, что она начинается здесь же. Может, выход всего один, через который мы пришли. Тогда имеет смысл подождать у прохода. Он не настолько широк.
Гай пробурчал что-то невразумительное, но, поколебавшись, остался стоять на месте. Видимо, не хотел рисковать. От дальних отверстий в каменной стене до группы было слишком далеко.
Вендил, до того безмолвно наблюдавший за Фэй, отвлёкся и оглядел пещеру.
- Вряд ли в этих, - произнёс данмер и указал на занятые ниши.
- Почему? - Люциус медленно, словно нехотя, повернул голову в указанном направлении. Мягкий свет факелов позволял разглядеть детали, но проемы ничем не отличались от прочих.
- Сквозной проход плохое место для уединения, - повёл плечом эльф. - Там есть жизнь.
- Может быть, тогда стоит их... вычистить? - спросил Люциус задумчиво, глядя на самый дальний из указанных магом проходов, располагавшийся в добрых двадцати шагах. - Что будет, если вам... ей помешают в ненужный момент? Я плохо разбираюсь в этой магии.
- Они не кажутся опасными, - ответил Телванни. - Если и попытаются, вряд ли у них есть шанс против вас. - Хмыкнул данмер.
- Шанса, наверное, не было и у того, из пещеры с Тсахи, - возразил жрец. - И это не помешало ему хорошо потрепать половину группы. Что, если кто-то неожиданно набросится, пока она, - он махнул рукой в сторону Фэй, - колдует?
- Если это в самом деле место для неофитов, сильные скорее всего давно ушли, - пожал плечами данмер. - Остались... самые жалкие.
- Которые со временем вырастают в то, что мы видели по пути, - ответил жрец, но, кажется, он потерял интерес к разговору. Люциус стоял, внимательно оглядывая зал, от мрачных проемов до наростов на потолке, с которых кое-где у стен капала вода, выбившая за прошедшее время подобие чаш в камне. - Настаивать не стану. Мне самому еще не настолько легко двигаться после того удара.
- Мне кажется, что нам лучше держаться вместе и не разбредаться по пещере, - поставила точку в разговоре Маргарита, до того слушавшая беседу.
Фэй их не слышала - даже не заметила, что остальные остановились и обсуждали что-то. То, что она собиралась сделать, эльфка не смогла бы описать словами даже на родном языке. Из всей пещеры - из всей Бездны - здесь чувство соприкосновения с Нирном было особенно сильным, достаточно сильным, чтобы потянуться к нему всей своей магией, всей кровью - и не бояться, что связь прервется. Айлейд могла бы совершить переход сама, позволив притяжению родного мира утянуть ее за собой, и это было бы правильным, простым действием с очень маленьким шансом ошибки. Но она не собиралась следовать разумному ходу вещей. Попытка притянуть Нирн ближе к ней могла оказаться айлейд не по силам. Могла снова лишить ее тела. Могла испепелить всех живых в пещере. Но могла и стать новым правилом. Столетия, проведенные под землей, сделали из когда-то юной королевы-воина Ведьму, которой пугались даже культисты Намиры, и ее магия тоже подверглась порче... но не стала слабее. И теперь Фэй собиралась сделать ставку на собственную связь с черными пещерами Бездны.
Она опустилась на корточки и положила обе ладони на каменный пол, прощупывая породу, почти сливаясь с ней. Камень отозвался не сразу, но постепенно кровь в ее жилах будто сменилась холодной подземной водой. Пальцы онемели и эльфка то ли представила, то ли увидела, как ее кожа приообретает цвет и текстуру камня. И тогда - она потянулась к Нирну.
Мир откликнулся быстро и резко. Фэй... нет, Вилверинар Эмерату принадлежала к долгой линии королей, сначала выбравших дорогу айлейд, а потом вернувшихся в религию, покинутую их предками. И она была их наследием, продолжением, хранительницей их обетов, ответственной за все их долги. Не только трон Вилверин, а будто бы все забытые святыни ее народа, друзей ли, врагов ли, откликнулись на ее зов. Портал не открылся в пещере - он обрушился на нее водопадом - десятки мест, звуки, запахи, солнца, безумная колесница пространств. Фэй вцепилась в камень пальцами и попыталась сосредоточиться на одном из них - берег спокойного озера, безлюдный и будто бы смутно знакомый. Видение прояснилось немного, позволив увидеть отражения белых стен и заросшее камышом мелководье, потом внезапно потемнело и схлопнулось. Айлейд прикусила язык, чтобы не потерять сознание окончательно и наугад выхватила новый образ.
Пришедшая к этому времени в себя Маргарита встряхнула головой, пытаясь сосредоточиться. Неожиданный переход от тихого разговора с соратниками к калейдоскопу времен и мест оказался слишком резким, и драгоценные секунды ушли на то, чтобы понять, что происходит. Фигура припавшей к камню айлейд пошла рябью, в которой порой удавалось различить то белизну благородного мрамора, то отблескивающий вкраплениями слюды черный камень. Марго вздрогнула, но распахнувшийся множеством мутных зеркал новый образ приковал к себе ее внимание. Не статуя – хотя было в ней что-то смутно знакомое, скорее вид смутно различимых лесистых холмов и заросшие зеленью древние руины. Чем бы ни было это место, оно вызывало хорошие воспоминания и походило на Нирн; в конце концов, где есть лес – есть жизнь, а хуже, чем в пещерах Намиры, вряд ли будет.
Мелькнула и тут же сгинула мысль, что теперь, как и после подъема наверх у статуи, их могут заметить наверняка. Но на это не было времени. Сделав глубокий вдох, Маргарита потянулась к картинке, пытаясь удержать ее, натянуть на пещеру, на них всех, размывая контуры зала и разглаживая волны, идущие по поверхности портала. Не отвлекаясь уже ни на возможную опасность, ни на метаморфозы Фэй, ни на тихую ругань Гая, лившуюся непрерывным потоком с того самого момента, как Ведьма открыла врата.
Погружение в чёрный поток магии айлейд было знакомым, но едва ли привычным: удержать себя в её бурных течениях всё также потребовало усилий. Найдя вновь ощущение своего тела, Вендил услышал в глубине закручивающейся воронки портала первые робкие отголоски Мундуса, и потянулся навстречу к ним. В сознании мелькнула покрытая рябью вереница образов Нирна, среди которых наиболее чёткой казался вид разрушенной статуи посреди леса. Местность ничем не походила на болота Горького берега, и в то же время деревья росли слишком густо для зелёных равнин его родины; в памяти невольно всплыл Имперский Город. Сосредоточившись на статуе, Вендил всеми силами потянул образ к себе, пока магический вихрь не унёс его прочь, - почти как делал уже во сне, когда впервые встретил Фэй. Усилиями трех магов образы становились четче, картина - яснее, пока не стала походить на гладкую поверхность пруда в безветренную погоду.
Факелы и магические фонарики почти терялись в сиянии врат – за его чуть дрожащей поверхностью открывался ясный день, и редкие белоснежные облака не прятали солнца. И беззвучно раскрывшиеся позади, у входа в пещеру черные зевы порталов, которые, казалось, поглощают свет, тоже остались незамеченными – если бы не Гай с Генералом. Последний, пытаясь понять, что происходит, не прекращал настороженно озираться вокруг. Гай же после первого изумления заставил себя не смотреть на путь, который мог привести домой. Сработала старая привычка – охотничьи отряды, которые забывали оглядываться, долго не жили. На Люциуса у него надежды не было – жрец, как и в первой пещере со статуей, словно завороженный смотрел на мир за гладью волшебного озера. И, когда мрак овальной двери схлопнулся, выпуская в зал первого жреца – тонкую изломанную фигуру в невообразимых лохмотьях кожи и ткани, походившую одновременно на странное насекомое и на куст, - Гай успел выкрикнуть предупреждение. А следом за первым из мрака выступали все новые культисты.
Маргарита вскинулась, поднимая руку в повелительном жесте еще до того как успела увидеть угрозу. Сейчас, когда дом – или что-то похожее - был так близко, ее сознание работало ясно и быстро. И огромный, почти два шага в размере огненный шар разбился о появившуюся на пути дремору. Призванное существо сгинуло, но до группы докатилась только волна обжигающего жара, мгновенно раскалившая воздух в зале. Волшебница с шипением отпрыгнула назад, прикрывая ставшие за последние годы слишком чувствительными глаза. Но отсутствие зрения не помешало ей снова потянуться за пределы известного мира.
Люциус, вырванный из подобия гипнотического сна, оглянулся и тут же рывком схватил Вендила за правую руку – выше запястья, на котором болтался браслет. Сжал предплечье данмера так, что темная кожа под пальцами - рукав некогда дорогой и элегантной робы давно оторвался - побелела.
- Быстрее, вы!
Он сделал движение, словно толкая Телванни к порталу, но данмер почувствовал, что едва может двинуться с места. Ноги отказывались повиноваться, и он был едва способен удержаться на ногах. Чем-то это ощущение походило на то, что он испытывал в пещере Тсахи, только гораздо сильнее. И в этот раз магия забирала у него только физическую силу, оставляя голову ясной. Люциус, словно ощутив его слабость, подхватил Вендила другой рукой, опасно блеснув лезвием косы у лица. Но пользы это не принесло – кажется, стало еще хуже, а недавно раненный жрец Аркея сам, казалось, был не в состоянии его тащить. Культисты же, словно привлеченные движением, неторопливо развернулись к ним.
- Отвернитесь! - крикнул данмер, кое-как собрав силы, но звук всё равно вышел тише.
Надеясь, что его услышали все, Вендил обернулся через плечо и направил светильник навстречу культистам. После чего отвернулся сам, зажмурился и резко вкачал в шар света порцию магии, которую только смог собрать. Фонарь ярко полыхнул, залив тошнотворным белесым светом всю пещеру. Несколько жрецов, не выдержав, отвернулись, но трое - лицо одного было замотано тряпками, а у еще двоих глаз, кажется, не было вовсе - ответили своей магией. Зримого эффекта почти не было - только еле заметные змеи из темного, пульсирующего тумана потянулись от них к Телванни и вдруг, не успев коснуться кожи, резко изменили направление, метнулись ниже - словно их притянул проклятый браслет.
Альтмер несколько секунд медлил, оценивая ситуацию, - портал, маги, жрецы, - потом принял решение. Он рванулся вперед, но не к рядам жрецов, а к Гаю - и швырнул его в направлении набирающей резкость картинки. За ним - Маргариту. Потом - данмера вместе с Люциусом, который, прошипев что-то неразборчивое, едва успел отвести лезвие косы в сторону.
Вмешательство Фэй не успела даже почувствовать. Будто из рук младенца выхватили сложную игрушку, посмотрели и снова бросили в руки - только поймать не вышло. Сознание Ведьмы затопил вихрь кружащихся образов - врата снова становились бесконтрольным магическим ураганом. Айлейд снова попробовала затормозить их, сначала переступая через боль, затопившую расплавленной лавой виски и руки, а потом и пользуясь ей как последним источником сил. Но она безнадежно проигрывала. Ее силы были на исходе, а врата, тронутые кем-то невидимым и огромным, наоборот, словно стали больше. Они уже распадались на множество слоев, еще немного - и живым их пройдет только бог или даэдрический принц. Фэй закрыла глаза собирая силы для последней попытки. Внезапно кто-то схватил ее сзади - за одежду, за волосы? - и бросил прямо в расслаивающийся проем. Множество наползающих друг на друга картинок сменилось одной ослепительной вспышкой, а потом уютной, обволакивающей темнотой.
Намира меньше других своих братьев любила играть со смертными, а потому ее мысли редко задерживались в подходящей для этого форме. Ее почитатели, ее жрецы стремились понимать истинную Намиру, древние бессловесные импульсы, спрятанные в их душах, и только редкие герои, отмеченные богами и принцами, вынуждали ее иногда использовать речь и память. Ее планета, за исключением двух пещер, была холодна и укрыта древней, глухой тишиной, пережившей творение смертного мира и даже само течение времени. Такой же Намира любила видеть и свою душу.
Но было и исключение, ради которого Леди Тьмы вспоминала не только язык и события прошлого, но и целый спектр чуждых ей, болезненных, жгучих эмоций. Ее ближайшие братья. Бесконечно похожие на нее, и бесконечно чуждые, они, как аэдра, делили на части Нирн и были его частями, но в отличие от мертвых и ушедших богов, их части были живыми, кровоточили и манили к себе. Самые горькие из потерь, самые острые из конфликтов, самые горячие ненависти рождались из одного маленького мирка, который принадлежал всем, но не давался полностью никому, нелепого и привлекательного голема из тел детей Ану и душ детей Ситхиса.
Эта история была короткой и незначительной, будто булавка, но все же и колола, как булавочная игла. Намира ощутила присутствие значимого предмета, отголосок боли, давнюю вспышку ненависти, не дошедшей до адресата. Она послала эту вспышку по адресу, но прошло еще несколько мгновений - или лет? - до того, как Принцесса Разложения забыла о Шеогорате и его давней дерзости.
Еще до того, как человек и мер исчезли в портале, Элион выкрикнул вслух формулу щита и побежал к Фэй. Подхватив Ведьму то ли за волосы, то ли за лохмотья, он нырнул в стремительно схлопывающиеся врата, уже успевшие разбиться на десятки фрагментов. В спину ударил сразу десяток заклинаний от опомнившихся жрецов. Щит выдержал два близких взрыва - магия культистов отличалась скорее силой чем точностью - но потом все же треснул и распался под ударом удачно пущенной молнии. Остатки заклинания, потерявшего гуарову долю силы, ушли в портал следом за альтмером и айлейд.
Конечная точка головокружительного путешествия заметно отличалась от той, на которую настраивались маги. Окружение удалось оглядеть не сразу: яркое солнце и долгие дни, проведённые в темноте, сказывались. Но после того, как глаза немного привыкли, стало очевидно, что вместо поросшей мхом крылатой статуи в руинах Вендил и Люциус оказались на зелёном холме в редкой поросли деревьев. И гигантских грибов, которые навеяли данмеру мысль о Садрит Море, но впечатление рассеялось почти мгновенно. Оттенок грибов был ярко-оранжевым. И вдобавок листва деревьев, трава, цветы и небо - всё удивляло неестественной насыщенностью красок. Вероятно, глаза подводили, но ощущение иллюзорности окружающего пейзажа внушало большие сомнения, что они всё-таки добрались до плана смертных. Нестабильность портала могла сыграть свою роль - тем более, что вслед за человеком и мером из прохода вывалились семь огромных чернильных слизней, которые теперь медленно расползались в разные стороны.
Вендил больше не ощущал на себе навалившуюся перед прыжком усталость, поэтому смог отодвинуться от слизней подальше. Взамен ощутимо ныла рука с браслетом, поглотившим магию культистов. Кстати, о магии... Язык пламени появился на левой ладони не сразу, примерно ожидаемой силы, но чувство после сотворения заклинания было странным. Казалось, сила здесь тоже продолжала сопротивляться сбору, но иначе, чем в Бездне. Она будто бы... своевольно извивалась в руке как только что пойманная рыба, но не настолько сильно, чтобы составляло трудность её удержать. Перестав упражняться, эльф снова огляделся. Остальных членов отряда был не видно. Зато неподалёку виднелась крыша хижины, зажатая меж двух камней.
- Мать твою... - несмотря на слова и ситуацию, голос Люциуса был почти спокоен. Жрец как раз попробовал ткнуть особенно наглого слизня древком косы и теперь разглядывал покрытое неприятной липкой субстанцией оружие. На противника тычок ожидаемого эффекта не произвел - агрессивный или попросту любопытный... зверь продолжал тупо и медленно ползти к человеку. Поняв, что пинать и, кажется, рубить создание бесполезно, Люциус отошел на два шага в сторону и загородился косой. - Отстань, безмозглая скотина. Вон, твои товарки грибы жрут - иди к ним. Ну! Хотя чем бы им слышать, спрашивается?..
Несмотря на последний вопрос, обращенный, скорее, к себе, слизень действительно сначала замедлился, а на последних словах развернулся в другую сторону. Священник в удивлении поднял брови, но комментировать не стал, вместо этого повернувшись к товарищу по несчастью.
- Это не очень-то похоже на лес, горы и ту дреморову статую. Где мы, даэдра все побери? И где все остальные? Я помню... полет? Парение? После того, как альтмер нас забросил в портал. Придумал тоже. Повезло, что я никого не зарезал.
- Да и на Нирн не очень похоже, будем честны, - отозвался эльф, продолжая озираться. - Как-то здесь слишком ярко, тебе не кажется? Впрочем, после всех этих пещер...
- После пещер еще и не такое покажется, - кивнул имперец. - Но я никогда не видел таких грибов. Деревья - деревьями... хотел бы я знать еще, что сталось с остальными.
- Поблизости я никого похожего не чувствую, - произнёс Телванни, когда заклинание поиска прекратило действие. - Но, наверно, не стоит пока отходить далеко, вдруг они появятся? А подождать можно там. - Эльф кивнул в сторону хижины.
- Согласен, они могут появиться позже. Место кажется достаточно уединенным, можно отдышаться. Только... надолго продуктов у нас не хватит. И бегущей воды я нигде рядом не слышу. Хотя здесь гораздо шумнее чем в пещерах. Я и отвык от ветра в листьях. Но... я просто не уверен, что мы можем себе позволить долго ждать. Рано или поздно придется двинуться туда, где есть люди. Или ты умеешь выживать в глуши?
На фразе про выживание в глуши Вендил едва подавил горький смешок. Он конечно "умел". Особенно учитывая, что в том походе семилетней давности, он даже воды без скандалов принести не соглашался, предпочитая обыкновенно спихивать все обязанности на Ллевена... Телванни поймал себя на неуместной мысли, что почти скучает по тем временам.
- Я тоже отвык, особенно от света, хоть и пробыл в Бездне куда меньше, - сказал он вслух, подставляя лицо с тенью улыбки солнечным лучам. Опомнившись, эльф продолжил: - Ты прав, дольше суток ждать смысла нет. Если есть хижины, то наверняка есть и города или деревни. Правда, в таком виде мы вряд ли будем внушать жителям доверие, - Вендил смерил насмешливым взглядом грозное оружие жреца. - Пойдём, может, там хотя бы найдётся, чем замотать эту штуковину.
- Коса? Не знаю, будут ли проблемы. Конечно, на крестьянский инструмент она не похожа, но как оружие - ты много видел мест, где мужчина с оружием вызывает подозрение? Наш мир не настолько добр. А вот разматывать, если что, будет слишком долго. Но я согласен про сутки. Может, потом можно будет оставить им вырезанную записку. Вроде того, что мы ушли к ближайшему городу или что-то такое.
- Очень необычное оружие. С ним ты слегка выпадаешь из образа нищего, но благородного паломника, не находишь? - данмер улыбнулся. - Впрочем, ладно. Мы пока понятия не имеем, что именно здесь считают странным.
С этими словами Телванни поднялся на ноги и двинулся к хижине, на ходу продолжая баюкать больную руку. Люциус, напоследок шикнув на амеб, последовал за ним.
- И все же, даже если доберемся до цивилизации - денег у нас, как я понимаю, нет. У меня - точно. Значит, остается наниматься на работу. Ты, может, и сможешь заработать в той же гильдии магов... - Люциус помедлил. - Если она тут есть. Но воины обычно тоже нужны. Стража, наемники... может, где-то можно даже найти местечко, где выдают форму. Странное оружие тут только в помощь. В отличие от нашей... одежды. Которую пока что ни поменять, ни спрятать. Хотя, если найти воду, можно хотя бы постирать. Потому что нищие обычно одеты лучше. И паломники тоже.
Стоянка оказалась пуста. Вскарабкавшись по лестнице, спутники обнаружили только груды мусора, раскиданного по всей хижине. Судя по обрывкам, когда-то он был собран в мешки, но с тех пор над ними хорошо потрудились животные или другие обитатели. Завалено оказалось даже старое кострище. Осторожные - чтобы не потревожить какое-нибудь особенно гадкое создание - поиски не выявили ничего полезного, и только Люциусу повезло подобрать потрепанную, но все еще относительно целую книжку, стершиеся буквы на некогда черном, а теперь темно-сером в пятнах корешке гласили: "От лягушки к человеку". Пролистав, имперец обнаружил, что особенной пользы в находке нет - кроме развлекательной. Жизненный цикл и описания неких груммитов - кем бы они ни были - ничего не давало, потому что было совершенно непонятно, где эти груммиты водятся. Он был уверен только в одном - в его части Нирна таких не было. Может и вовсе это описание было плодом воображения автора и не более. Но, передавая книгу Телванни, Люциус был вынужден признаться самому себе, что держать в руках книгу - старую, но настоящую книгу - было приятно. Данмер быстро пробежал по строчкам взглядом, но тоже не нашёл никаких зацепок.
Зато от поднятой на сваях продуваемой ветром хижины уходила не слишком широкая, но ясно различимая тропа, которая невдалеке разделялась натрое. Завидев на развилке дощатые указатели - раскрашенные, яркие, как и все прочее в этом странном месте, Люциус подошел поближе. Надписи "Хейл", "Остров пламени" ни о чем ему не говорили, а стоянка, если верить доске, носила имя "Высокиедеревья" - что тоже никак не отзывалось в его памяти. Покачав головой, бывший жрец бросил вопросительный взгляд на спутника. Вендил пожал плечами. Остров пламени вызывал в памяти смутные ассоциации, но с чем-то конкретным они не вязались.
Дорожка вилась между грибами, гуар бодро трусил вперед. Милит опять ехала из Хейл в Новый Шеот. Все потому, что кто-то который уже раз телепортировал ее из одного города в другой. Это девушка так считала. На самом деле в ее теле обитала другая личность. Тилим. Она иногда просыпалась и ехала в Хейл. Гуар у обеих половинок Милит был один. Вообще Милит и просто так иногда ездила между двумя городами Мании. Она собирала цветы и ягоды. Внезапно Милит заметила у дорожного знака впереди двоих путников. Она остановила гуара и посмотрела. Один из прохожих был с косой, но одеты они были не в синие балахоны. Значит это не еретеки. Тут Милит заметила и слизней. Двое как раз заползли на дорогу. Милит подождала пускаться в путь дальше и задумалась. Может быть, проще будет объехать незнакомцев подозрительно потрепанного вида стороной? По бездорожью.
Тем временем две темные массы, похожие одновременно на сгустки жидкости, слизней и разновидность плесени тоже заметили гуара и медленно, но верно поползли в его сторону.
Такой напасти ранее Милит не встречала. Слизни выглядели весьма опасными. Данмерка не стала раздумывать дальше и направила гуара прочь с дороги, но и одновременно вперед, так чтобы объехать опасности. Услышав хруст ветвей и чавканье земли под лапами гуара, Люциус резко обернулся, поднимая оружие, но, увидев, что происходит, опустил косу пяткой на дорогу и оперся на древко, с любопытством наблюдая за тем, как женщина на гуаре пытается пробраться по лесу. Слизни, кажется, двигались быстрее, к тому же им на подмогу спешил еще один собрат со стороны лагеря. Вмешиваться или вступать в разговор имперец пока что не спешил.
Увы, но слизни оказались проворнее гуара и Милит дала задний ход, намереваясь припустить обратно в Хейл. Там тоже можно жить, внезапно поняла она.
Вендил попробовал отогнать одного слизня молнией, но та не оказала ощутимого эффекта. Тварь продолжала приближаться к гуару.
- И оружие на них, кажется, не действует, - прокомментировал попытку Люциус. - Может, лучше огонь? Если они с нами с плана Намиры - а по виду похожи... те твари обычно его не любили. Хотя странно, что они на нас не кидались так вот, - имперец задумался, вспоминая произошедшее, потом чуть пожал плечами и крикнул:
- Эй, твари! Оставьте женщину в покое. И гуара тоже, - добавил он чуть погодя. Тягловое животное могло пригодится.
На слова слизни поначалу реагировать отказались, но Люциус, помня прошлый раз, повторил фразу на разные лады еще дважды, в последний раз подкрепив приказ убираться подальше и не трогать женщину на гуаре серией крепких ругательств с перечислением нескольких принцев даэдра. Слова подчеркнул взмах черной косы. После этого слизни, один за другим, пусть неохотно, но остановились и начали расползаться в стороны.
- Жаль, в пещерах так не работало, - процедил имперец и тут же, не теряя времени на удивление, повысил голос. - Хэй! Госпожа! Вам ничего больше не угрожает! Мы их прогнали!
Милит остановила своего скакуна и обернулась. Удивительно! Ей ничто не угрожало. Все еще проявляя осторожность и готовность дать стрекача, она повернула гуара к столбу указателю.
- Милит. - Представилась она. - Вы должно быть великие маги, что вас эти странные туши слушаются. Откуда они только здесь взялись? Или это ваш скот, а вы - пастухи? - Спросила она.
- Пастухи? Ну, как минимум один из нас, - произнёс данмер, но его, кажется, не услышали.
Про пастуха Милит услышала, но уточнить, кто именно, с косой или без, решила когда-нибудь потом. Она многое откладывала в неопределенное будущее.
- Скот - несомненно, но не наш, - отозвался Люцис, но в детали вдаваться не стал. - Я - Люциус, жрец Аркея, этого данмера зовут Вендил. Скажи, Милит, в какой части мира находятся эти... - он бросил беглый взгляд на таблички. - Хейл, Остров и Высокие деревья? Видишь ли, мы заблудились, и теперь не представляем, где находимся. Это Нирн? - последний вопрос был продиктован скорее надеждой чем рассудком.
- О. Нет. Это владения принца Шеогората (пусть даже говорят, он нынче ненастоящий). Северная их часть, Мания. Зачем вам тот Нирн? Здесь лучше! - Воскликнула Милит, а потом робко спросила, а кто такой Аркей? Я такого принца не знаю.
Люциус на секунду прикрыл глаза. Рука на древке косы рефлекторно сжалась так, что побелели костяшки. Его словно снова перенесло в начало пути, еще до осознания истины, когда они втроем с Маргаритой и Росвальдом бились над тем чтобы найти способ выбраться из Пещер. И все шло хорошо, и до откровения, и после - до того проклятого культиста, которого пришлось зарезать в присутствии альтмера. Вот где мир словно ополчился против его замыслов - вот когда все пошло наперекосяк. Сначала - опоздавшая партия старших, а теперь - смех сквозь слезы - домен Шеогората.
- Аркей - из аэдра. Неудивительно. Неудивительно, что ты не знаешь... здесь.
- Бедные. - Пожалела путников Милит. - Это где ж вы бродили, что так выглядите?
- В очень и очень плохих местах, где лучше бы не бродить, - неопределенно ответил Люциус темноволосой данмерской девушке. Рассказывать о Намире каждому встречному жрец не собирался. Он все еще пытался осознать происходящее и решить, что делать дальше. К сожалению, сейчас его планы зависели в частности от спутника-Телванни.
- Идемте в Новый Шеот? Я туда еду и там живу. Я вас познакомлю с людьми и мерами и уверена, вы найдете себе недорогое жилье. - Предложила данмерка.
- Вряд ли мы подходим для этого места, - подал голос эльф. - Врата ещё работают?
После слов данмерки странные топонимы в его голове наконец сложились.
- А если нет, не знаешь ли ты, случайно, другой дороги в Нирн? - подхватил Люциус, не имевший представления о каких-то вратах, зато хорошо знавший, что просто так из миров даэдра редко удается вернуться прямым путем. То, что Телванни это тоже интересует, было добрым знаком. Люциус и сам не собирался до конца жизни сидеть в мире Шеогората, но и возвращаться в Нирн без Вендила ему не очень хотелось. Если бы Телванни решил остаться здесь, появились бы... сложности, и пришлось бы принимать не слишком приятные меры. Опасные.
- Попросить Шеогората? Если у вас нет сумасшествия, он вас сам куда-нибудь отправит. - Предположила Милит. - Здесь живут только настоящие психи. Герцогиню попросите. Какую-нибудь. Может быть вас и пустят во врата. Ходят слухи, что культисты что-то такое могут. Но я не знаю. - Каплю подумав, добавила данмерка.
Первое предложение чуть не заставило Люциуса сплюнуть, и он еле сохранил равнодушно-доброжелательное выражение лица. Встречи с принцами даэдра лично, на его взгляд, к хорошему итогу могли привести разве что случайно. И шанс на этот счастливый случай был, на его взгляд, слишком невелик. Особенно когда речь шла о принце безумия.
- И где эти культисты, ты знаешь? - спросил Телванни.
Спрашивать лично Принца и не иметь при этом толики сумасшествия... Виделось в этом противоречие.
- Еретеки иногда тут, в глуши бродят. Вы их сразу узнаете, у них одежда синяя. А так не знаю. - Улыбнулась Милит. - Мне от них ничего не надо. Мне здесь нравится.
- Еретики?.. - спросил Люциус. Фракции, а именно их предполагало выбранное слово, могли оказаться полезными.
- Они Шеогората не признают и хотят свергнуть. - Пояснила данмерка.
- Свергнуть Принца Даэдра? Почему? - уточнил данмер.
Уже имя опыт общения с поддаными Шеогората, он почти привык не удивляться.
- Они сумасшедшие. - Пожала плечиками Милит. - Особо агрессивные психи. Я с собой ношу синий плащ, чтобы пройти мимо и не быть убитой этими психами.
- Хм... Но тебе ведь тут нравится? То есть ты - настоящая сумасшедшая? - Вендил улыбнулся.
- Не знаю. - Смутилась Милит. - Вы только меня не выдавайте, я - редкая тут здравомыслящая... Не говорите никому!
- Как ни выкручивай, а у нас нет синих плащей, - заметил Люциус, пытаясь вернуть разговор в нужное русло. - И к герцогиням нас в таком виде вряд ли пустят. Или пустят? - в этом безумном мире стоило уточнять все подряд.
- Вам не помешает искупаться и постирать одежды. - Кивнула Милит. - Я не была у герцогинь. Но в Новом Шеоте на вас бы косились.
- Ну разумеется, не выдадим, - успокоил её данмер почти ласково. Действительно, кто захочет признать себя психом?.. - Может, ты нам в этом поможешь? В благодарность за спасение.
- А я вам уже предложила. - Удивилась Милит. - Я могу выделить вам комнату в доме. Но плащи сами купите, их один портной продает и он - буйный маньяк. Я второй раз к нему не пойду.
- И зачем тебе... - начал было Люциус, но осекся и пожал плечами. Безумие, как оказалось, порой бывает полезным для окружающим. - Если там есть ванна или просто речка рядом - я не против.
- Весьма любезно с твоей стороны. Тогда идём? - лучезарно улыбнулся Телванни. - Только с деньгами у нас проблемы. В Новом Шеоте можно найти работу?
- Ванна есть, воды наносите, а вот крупной реки нет. И... - Милит заговорила загадочным шепотом. - В них даэдроты водятся. С работой же дела обстоят не очень. Вообще два крепких мужа могут найти. Это вот мне остается ягоды собирать, овощи возить... Швеей подрабатывать. - Ответила Милит и на второй вопрос.
- Заработать на одежду, потом добиться аудиенции у этих... герцогинь, - подытожил Люциус, глянув на Вендила. - Жаль, нет опыта общения в высоких кругах.
- Это вам в Старый Шеот идти придется. - Сказала данмерка.
- Культисты, по твоим словам, опаснее, - пожал плечами имперец. - Можно и дойти, если надо. Ходить мы привыкли. Или герцогини еще хуже?
- Герцогини правят мудро. Наверное. - Ответила, подумав, Милит. - Идемте уже.
Когда компания двинулась в сторону Нового Шеота, Милит заметила вслух.
- Тут кролики водятся, чувствую с вами мы успеем только до руин Милкара дойти. Надо бы что-то на ужин. Вы охотиться умеете?
- Умею, но не здесь, - мрачно ответил Люциус, оценив озвученную перспективу. - Только в пещерах. И не на кроликов. И сколько нам еще идти после этих руин?
- Сутки... Или даже больше. Не знаю, я пешком не ходила.
- Могу попробовать поставить ловушку, но не уверен, что от кролика что-то останется, - пожал плечами данмер.
- Больше суток ходьбы, - имперец еще больше помрачнел. - В пещерах иногда достаточно было просто подождать в нужном месте, пока к тебе не прибежит кто-то голодный. Иногда - с приманкой. Но здесь... не знаю. Ловушки и прочее еще больше удлиннят дорогу, а пользы может и не быть. Я слишком давно не жил наверху.
С точки зрения Люциуса та же дорога, по которой некогда с удобствами ехал на телеге Ллевен, оказалась кошмаром. После величественной пустоты пещерных зал, тишины, нарушаемой разве что случайным неосторожным шагом, водяным плеском или – там, где казалось безопасным – разговором, мир Мании оказался слишком ярким и буйным. Взгляд не успевал отмечать животных, копощашихся у корней деревьев или в подлеске, как они уже сбегали. Птицы самых разных размеров и расцветок заставляли рефлекторно перехватывать оружие, сбиваясь с ровного шага.
Сил на такое движение уходило больше, чем он ожидал – или сказывались напряжение и усилия последних дней и едва залеченная альтмером рана. Люциус до сих пор временами непроизвольно опускал руку к животу, проверяя, нет ли крови. Тогда, в пещерах, он почти забыл о ранении, но сейчас тело возвращало упущенные ощущения и страхи сторицей. А впереди виднелась новая дальняя дорога в неизвестном мире, логику которого он пока что не понимал – если она вообще была. Проводнице, радующейся миру Шеогората и якобы готовой впустить в свой дом двух незнакомых и очень плохо выглядящих мужчин, Люциус не верил ни на медяшку. С тем же успехом она могла вести их в ловушку, поманив нарочитой добротой. С другой стороны, домен Шеогората, наверное, одобрял подобное безумие. Или здесь подобное как раз не безумно и нормально?.. Здесь можно было положиться лишь на удачу и на свои силы. Которых почти не было.
Имперец провел пальцами по прохладному даже в местную теплынь металлу лезвия. К несчастью, оружие не подходило для охоты - даже если бы он, Люциус, смог перестроиться под новый мир. Имперец полуприкрыл глаза, пытаясь защититься от вездесущей яркости. Но даже так он поневоле почти перестал следить за тем, что происходит вокруг, глядя только под ноги и сосредоточившись на том чтобы продолжать двигаться вслед за гуаром. Поэтому он не заметил ни ярких, красно-желтых крупных насекомых с подозрительно длинными лезвиями на передних суставчатых лапах, наблюдавших за путниками, но так и не решившихся напасть, ни пролетевшую почти над головой большую птицу с непомерно длинным хвостом. Не видел он и случайного голубого проблеска между деревьями и грибами по правую руку. Вышел из этого состояния он только когда почти натолкнулся на возмущенно взревевшего гуара, чью толстую шкуру поцарапала короткая стрела. Еще не успев понять, что происходит, имперец инстинктивно отшатнулся в сторону, и предназначенная ему стрела впилась в замлю позади, хищно задрожав куцым оперением. Четверка странных, чешуйчатых и перепончатолапых созданий с огромными зубастыми ртами, гортанно вопили, потрясая грубым оружием. Люциус не мог разобрать ни одного слова, но угроза была очевидна и так, и он, потянув за собой Вендила, начавшего было швырять заклятия нападавшим в ответ, отпрыгнул за ближайшее дерево потолще. К счастью, безумие этого мира имело свои пределы, и твари, поняв, что так просто путников не убить, скрылись в лесу. Последнее создание, на бедрах которого болтался пояс с какими-то инструментами или оружием, задержался, чтобы выкрикнуть, наверное, что-то особенно гадкое, но сбежал прежде, чем Телванни успел нацелить огненный шар.
Руины по левую сторону от дороги появились внезапно: просто из зелени выросла полуразрушенная четырехугольная башня, продолжившаяся невысокой, но некогда могучей стеной, теперь увитой мхом и ползучими растениями, чувствовавшими себя на камнях очень привольно. Справа, за аркой из двух высоких колонн, открылось широкое озеро с чистой, прозрачной водой. Место для лагеря показалось настолько подходящим, что на принятие решения остаться здесь на некоторое время не ушло много времени. Тем более что вокруг, казалось, кипела жизнь.
Было решено всё же заняться охотой, и Вендил удалился в поисках подходящей жертвы. К его удивлению, кролики и другая мелкая дичь оказались на редкость не пуганными большими двуногими и даже не потребовали устраивать засаду, позволяя подойти достаточно близко для магического броска. Может, безумие и на них оставило свой отпечаток, но данмер слишком давно не видел нормальной еды, чтобы придавать значение мифическим запретам принимать пищу в волшебных мирах. Тем более, что в одном из них он уже был - опасаться уже слишком поздно.
Возвращаясь к лагерю, неся в охапке двух упитанных кроликов и несколько мелких птичек, Телванни надеялся, что правильно помнил, как выглядят "кролики" и "рябчики". Отец и сестра любили имперскую кухню, но Вендил не разделял из вкусы с той же охотой. Впрочем, Люциус наверняка поможет исправить ошибку.
Вдруг мысли данмера снова вернулись к первому походу. Сильно бы удивились спутники, видя его сейчас? Если и да, то наверняка быстро бы привыкли. В конце концов, данмер начинал понимать, что делать что-то полезное и для других может быть приятно.
Люциус, чуть придя в себя внутри стен, живность действительно опознал и вполне одобрил - красное мясо после пещер казалось очень привлекательным. Тревогу внушало только то, что руины, кажется, облюбовала не только их троица - повсюду были следы присутствия кого-то еще. Кострища, горы мусора, а в одном углу нашлись даже относительно свежие косточки каких-то животных. Изрядно погрызенные и местами расщепленные. А, учитывая оказанный той четверкой прием, окрустности руин не были особенно дружелюбны. Впрочем, выбирать не приходилось, а создания, кажется, оказались достаточно трусливыми. Телванни на всякий случай нарисовал на земле у входов охранные руны, особенно возле тех, что вели вглубь руин.
Данмер предъявил одобренную добычу Милит.
- Сможешь их приготовить? - спросил он у девушки.
- И, кстати, - добавил Люциус, который до того исследовал крепость на предмет обитателей или тайников, не залезая, впрочем, во внутренние помещения. - Новый Шеот... старый Шеот. Почему их два? И зачем?
Пока шла охота на кроликов, Милит развела костер, сходила вокруг и нашла гнездо каких-то мелких птиц, стащила их яйца и вернулась. Она без разговоров взялась свежевать добычу с длинными ушками и готовить на костре мясо.
- Три года назад случился Серый Марш, было страшно, но Шеогорат почему-то его не возглавил. Это породило кучу сплетен. Будто и принц поддельный и еще всяких. Новый Шеот населили недовольные. Очень хороший город получился. В Шеоте я не была. Он разделен на три части и три герцогини, выбранные Шеогоратом, правят частями города и провинциями. Здесь, в Мании порядок поддерживают золотые святые. В Деменции это делают Мазкен. А есть ли Делириум, я не знаю.
Милит порадовалась спутникам. Ограбить ее не пытаются. Но мародерам способны дать отпор. Явно были в беде, но из нее выбрались. Нирн им подавай. Где тот Нирн? Сама Милит даже не знала, как очутилась на Дрожащих Островах. Просто однажды она очнулась в Хейл. Купила гуара. Отправилась зачем-то в Новый Шеот и... Ей понравилось. Она осталась жить и не жалела.
- Жаль, соли нет, - принюхался Люциус к начавшему шипеть мясу. - Ну да ладно, и так хорошо. А эти герцогини... нас вообще пустят в старый Шеот, если мы обоснуемся в новом? Три группы, все друг друга, видимо, считают еретиками и при случае - как те культисты - режут? Нам ведь эти недовольные помочь не смогут - или как? Есть в этом Новом Шеоте кто-нибудь, кто может знать про порталы и путь в Нирн?
- Пустят, не пустят. Пока не попробуешь, не узнаешь. - Ответила Милит. - Про порталы и путь в Нирн я не слышала.
- Жаль, - впрочем, казалось, что жрец не особенно рассчитывал на определенный ответ.
- Откуда мне знать? - Улыбнулась Милит. - Я просто приняла этот мир как данность.
- Приняла этот мир... ты родилась не здесь? - спросил имперец.
- Я попала сюда год назад, причем сама не знаю как? Спокойно жила в Балморе и вдруг очнулась в Хейл. Не иначе, как Шеогорат меня сюда закинул. Я переехала в Новый Шеот, но раз в месяц меня кто-то упорно отправляет в Хейл. А я не хочу там жить. - Сказала Милит.
- И этот Новый Шеот - и этот новый мир - тебе так понравились, что ты не хочешь их покидать?
- А здесь лучше. - Милит была искренна. - Здесь есть птицы, они поют, здесь меры добры. Не то, что в Морровинд. Попадаются, конечно, и агрессивные, но в городах золотые святые хранят порядок и никто не стремится залезть под юбку... Ой. - Милит взглянула с опаской.
- Добрые меры... - не обратив внимания на последнюю фразу, Люциус вспомнил о культистах, которые убивают тех, на ком нет синих плащей. И встречных лучников, которые не были мерами, но явно принадлежали этому миру. Кажется, безопасность тут ограничивалась стенами городов. - В империи тоже есть птицы. Странно. Я почему-то никогда не думал, что в Морровинд их нет. Хотя и правда. Говорят, там водятся очень странные звери.
- Водятся. Между городами мешают путешествовать никс гончие. Они б давно съели меня с гуаром. А тут постоянно выезжаю собрать ягод да фрукты доставить. Мне везло, может быть, но на меня всерьез не нападали.
- Слушай, - внезапно заговорил Люциус, обращаясь к Вендилу. - Ты - маг. Как вышло, что мы не вывалились из портала все вместе? Почти одновременно ведь альтмер нас в него кидал, и картинка не менялась. Кажется. В последние секунды я уже едва мог что-то разглядеть, зрение туманилось.
- Трудно сказать. Для врат нужно очень много сил, такой всплеск не остался незамеченным. Она могла вмешаться, - покачал головой эльф. - Чудо, что мы вообще куда-то добрались. Лишний повод восхититься могуществом айлейд, - Вендил задумчиво посмотрел в огонь.
- Да уж, не то слово, - Люциус постарался вложить в восклицание восхищенное удивление. Это оказалось несложно - он и сам до сих пор не отошел от того, насколько быстро Ведьма пробила путь. Неожиданно быстро. И эти идиоты... - Но зачем бы... ей засылать нас к Шеогорату? Если хотелось отделаться, то могла и на дно моря или в вулкан. Или к Молаг Балу... странно это просто.
- Может, у неё на тебя большие планы? Пока что неочевидные, - обронил эльф.
- Вряд ли я убил больше ее тварей, чем тот же альтмер. Скорее всего - несравнимо меньше. Но ты прав, мы не знаем, что досталось остальным. Если только они не вывалятся за нами через день-два, - договорив, Люциус хлопнул себя по лбу. - Забыл! Хотели же оставить им записку в том лагере!
- По слизнякам поймут, - хмыкнул данмер. - Всё равно в один из городов они рано или поздно попадут. Может, они уже в Новом Шеоте? Узнаем, как доберёмся, - на этих словах Телванни вальяжно потянулся. Думать о насущных проблемах ему не хотелось по крайней мере до завтра. - Как-то ты слишком напряжён. За годы в пещерах стал настолько равнодушен к теплу и свету? Или жрецы Аркея презирают комфорт?
- После пещер здесь слишком много... всего, - передернул плечами имперец. - Тебе повезло, ты не успел привыкнуть к этой... пустоте, этому отсутствию всего. Коридоры, пещеры, залы, коридоры, пещеры, сталактиты. А здесь так и ждешь, что кто-то выскочит из кустов, а ты и не услышишь в этом гаме.
- Кстати, я оставил несколько рун на входах в лагерь. Смотрите под ноги внимательнее, - ответил эльф. - Ты прав, всё-таки это незнакомый мир. Но отказать себе в удовольствии расслабиться я не могу.
Люциус невольно усмехнулся. Удовольствия расслабиться он не имел давно - разве что в редкие часы покоя в главной пещере, да и то туда порой добредали шальные твари. Не мог он себе такого позволить и сейчас, но в беспечности Телванни было что-то подкупающее.
- После тех испытаний - немудрено. Как мы тебя нашли... кажется, ты из достаточно доброго дома. Привык к отсутствию тревог?
- Нет. Считай, что я наоборот только начинаю привыкать к роскоши доверять миру и полагаться не только на себя, - Телванни усмехнулся.
- Роскошь доверять миру... действительно, роскошь. И все же твой спокойствие меня удивляет. Допустим, нас, айлейд и генерала ты знаешь недолго и вполне понятно, что о них не заботишься. Но я помню, ты хотел отыскать брата и вернуться в Нирн. Это уже не волнует так сильно?
- К тому же, боюсь, я слишком жалок, чтобы заботиться о Фэй и Генерале, - хмыкнул эльф. - А насчёт брата... Он вполне может быть здесь.
- Почему ты так думаешь? - удивился имперец.
- В портал нас бросали из храма Шеогората, - пояснил данмер. - Есть шанс, что он прошёл прямым путём сюда.
- А мы выходили из портала... понятно, где, планировали, кажется, в Нирн, а попали сюда, - пожал плечами Люциус. - Ты говорил, культисты не были особенно рады вам обоим. С чего бы им посылать... как там звали твоего брата? - в место, которое считают домом своего кумира?
- Логика у служителей Лорда Безумия? - усмехнулся Вендил. - Полагаю, шанс, что он окажется здесь такой же, как и где-то ещё.
Имперец пожал плечами снова и прислонился к накренившейся, но еще крепкой стене, сложенной из серых каменных блоков.
- Тогда тебе должно сильно повезти, Телванни. Потому что "где-то еще" - гораздо шире, чем Острова. Но я понял. Ты не переживаешь потому, что надеешься с ним здесь встретиться. Думаешь, он, в отличие от тебя, не смог найти дорогу наружу?
- А что мне остаётся? Не искать вовсе? - посмотрел он на имперца.
- Я с твоим братом не знаком. Тебе виднее, насколько он хорош или плох. И стоит ли надеяться скорее на то, что он здесь - или на то, что он выбрался в Нирн, и искать стоит там. Я бы в первую очередь искал дорогу обратно домой. Думаю, что если твой брат здесь или был здесь, то он шел той же дорогой. А если следов не попадется - значит, его закинуло куда-то еще.
- Поэтому это одна и та же задача сейчас, - кивнул Телванни. - Найдём выход, можем найти и брата. Или остальных.
- Расскажи о брате, - предложил Люциус, прикрыв глаза. - Если нам придется разделиться. Или просто так. Что он за мер?
Милит сидела в уголке незаметной птичкой и слушала беседу новых знакомых.
- Поговорим об этом в другой раз, - ответил данмер и посмотрел в сторону озера.
Перед ужином неплохо было бы и освежиться. После купания и стирки одежды - или того, что он нее осталось - путники ощутили накопившуюся усталось в полную силу. Ни говорить, ни строить планы уже не хотелось, было только одно желание - отдохнуть перед дальнейшей дорогой. Люциус задремал, положив голову на плоский кусок деревяшки и держа руку на древке косы.
Первый Посев, день 2, Вивек
В Черном Шалке днем не было людно, но клуб и не был пустым. Несколько столиков у стены были заняты: посетители самых разных рас и доходов ели одно и то же нехитрое блюдо. Только у большинства плошки дополняли разве что хлеб и суджамма, а у полноватого ухоженного альтмера в богато вышитой робе изрядную часть стола занимали пиалы с закусками и пузатая бутыль с киродиильским вином. У стойки молча пил что-то крепкое хорошо одетый данмер, длинные черные волосы которого у висков были заплетены по северной традиции в косы, а пружинистая осанка выдавала привычку носить тяжелый доспех. Скользнув по всем равнодушным взглядом - здесь не было тех, кто был ему нужен, - Ано от двери сразу прошел к меру за стойкой, подвинул ему мелкую монетку:
- У тебя есть для меня новости? Имя - Ано Ратри. Я ищу друзей, по уговору мы должны были встретиться здесь. Мне нужно знать - здесь ли данмер Амер Релис, имперка Луния и альтмерка Селия.
- Ано Ратри... - данмер за стойкой глубокомысленно кивнул, потом вынул откуда-то из-под стойки большой, изрядно истрепанный журнал. На заложенной вилкой странице он быстро нашел нужную запись.
- Луния Мико, приходила, но временно отбыла по делам. Вернется через несколько дней. Амер Релис, был вчера, собирался приходить каждое утро, но сегодня не было. Хотите оставить запись?
- Да. - с некоторым неудовльствием Ано заметил, что данмер с косами перестал пить и откровенно прислушивается к разговору. - Если обо мне кто-то из них спросит - я остановился в кантоне святого Олмса. Но я тоже буду заходить сюда по утрам.
Известие о том, что Амер и Луния живы, разогнало мрачные предчувствия, что всю дорогу не давали Ано покоя. Но отсутствие Селии заставило нахмуриться - на взгляд Стража она была самая неприспособленная из двух девушек, и с ней вполне могло что-то случиться. Все же Ано хотелось надеяться, что она пока просто не успела добраться - изначально он был готов ждать всех.
Еще одна монетка, на этот раз покрупнее, перекочевала к публикану - в благодарность за услугу и хорошие новости. После чего Ано повернул голову к непрошенному слушателю и всмотрелся в его лицо. Тот ответил на удивление спокойным взглядом.
Мер чем-то напоминал Амера - словно старший брат или еще кто-то из родственников. Только более кряжистый, привыкший полагаться больше на силу, чем на ловкость и скорость. Он держался очень уверенно, словно имел полное право вмешиваться в чужие дела, что заставило Стража нахмуриться чуть больше.
- Сера, - проронил наконец Ано и кивнул. Теперь, когда он оценил и запомнил незнакомца, играть с ним в гляделки не было причин.
- Доброго дня, - кивнул ему в ответ незваный слушатель.
Кузнец встретил Ано удивлением - он давно не видел на острове ни Вечных Стражей, ни даже стеклянных доспехов. Те воины Храма, что раньше часто появлялись на побережье, давно разъехались на юг и на север, а те, кто оставался в глубине острова, возле горы, все реже показывали нос в Священном Городе.
Арена, наоборот, выглядела особенно оживленной после неторопливой жизни в других кантонах. Изрядная часть бойцов, тренировавшихся, отдыхавших, пивших дешевый алкоголь или с фырканьем отмывавшихся в бегущей воде нижних уровней, была имперских кровей.
Какое-то время Ано присматривался к дерущимся, отмечая для себя кто на что способен и выбирая тех, с кем будет неплохо скрестить оружие самому. За время своего путешествия ему не часто выпадал шанс на спарринг и теперь, попав в окружение воинов, он чувствовал себя ребенком, оказавшимся в лавке пекаря. Для начала Страж выбрал одного из бывших легионеров - тот с ухмылкой кивнул на длинные мечи. Судя по всему он рассчитывал быстро закончить поединок и развернул масштабную атаку, но Ано не торопился. Отражая удары, но не отступая и не нападая сам, он вынудил имперца показать все, что тот умел. Когда они опустили оружие, Ано кивнул, благодаря за тренировку. Он достаточно разогрелся и теперь жаждал скорости. Один из немногочисленных босмеров, кто предпочитал кинжалы, после некоторых уговоров согласился составить пару - правда для этого Стражу пришлось расстаться еще с одной монетой, но это только заставило его ухмыльнуться. Босмер был достаточно хорош, чтобы Ано не пожалел о вложении денег. Имелась на Арене и пара бывших Ординаторов. С ними Страж уже рубился полноценно, не только обороняясь. В итоге к Ано подошел еще один данмер, до того сам присматривавшийся к Стражу. Этот оказался бойцом лучше всех предыдущих и Ано видел, что он заметно сдерживается. Индорильский доспех вкупе с умениями наводил на мысли о возможных вариантах принадлежности данмера, но свои соображения Ано оставил при себе. Незнакомец явно не желал о себе распространяться и бывший Страж слишком хорошо понимал это нежелание сам. Если данмер действительно был тем, кем мог быть, то он имел полное право сохранять свою тайну. После того, как они закончили поединок, Ано чуть отступил и склонил голову в знак уважения - эта тренировка не прошла зря и Страж стал богаче не только на новые синяки и ссадины.
Он столкнулся с Амером на выходе. Страж выглядел почти как обычно - только, наконец, подровнял остриженные в руинах волосы, где-то оставил копье и посох и обзавелся добрым десятком неглубоких царапин явно местного происхождения. Заметив знакомый силуэт краем глаза, он обернулся и свистнул, перекрывая гвалт и привлекая внимание Ано - и еще доброго десятка случайных людей и меров вокруг.
- Ты! - глаза старшего из Стражей сверкнули, когда и он заметил второго. - Я смутно надеялся, что найду тебя здесь.
- Я тоже рад тебя видеть, - кивнул Амер. - Воды?
Не дожидаясь ответа, он приглашающе взмахнул рукой и пошел сначала вглубь коридора, а потом вверх по неприметной лестнице.
В небольшом зале с низкими потолками и полудюжиной низких столов было на самом деле потише. Не ревела вода, не разговаривали, перекрикивая друг друга, завсегдатаи. Видимо, потому, что здесь за напитки нужно было платить. Амер заказал графин холодной тростниковой воды, которую миловидная данмерка едва ли рабочего возраста поставила на неказистый столик в углу перед ними.
- Хорошо выглядишь, - отметил младший из стражей, разливая напиток по низким стаканам. Ано ухмыльнулся, поднимая свой и салютуя им Амеру. В продолжении всего ритуала он не отводил взгляда от второго Стража и теперь был уверен, что в "Шалке" ему не показалось - тот незнакомец действительно был очень похож.
- А вот ты выглядишь замученным. Тебя случайно не ищут братья?
- Братья... Что, Азарфар уже и сюда добрался?
- Я не спросил имя, извини, - несмотря на все старания Амера скрыть волнение, Ано понял, что его ответ достаточно важен. - Когда я зашел в "Шалк" - там был мер, очень на тебя похожий. Только постарше. И поплотнее. Он слишком интересовался тем, что его не касалось.
- Не зря я туда не пошел сегодня, - хмыкнул Амер. Он помолчал немного, потом пояснил. - В последнюю нашу встречу Азарфар обещал притащить меня в Блэклайт за уши и запереть как умалишенного. Я надеялся, что потерял его по дороге.
- За что?
- Приступ семейной гордости. Долго объяснять, - вздохнул младший Страж.
- Лунии пока нет в городе, Селии еще нет. Я уже не тороплюсь, - Ано не моргнул и глазом.
- Ох, - Амер закрыл глаза и прислонился затылком к стене, обдумывая. - Даже не знаю, с чего начать. Ты знаешь, как изменилось положение Редоран в последние годы?
Второй данмер чуть усмехнулся:
- В последние годы я не слишком обращал внимания на то, что происходит с кем-то еще. Но знаю, что Дом оживился.
- События шестилетней давности сильно подкосили позицию Индорил как защитников данмеров и Морровинда, - медленно начал Амер. - События трехлетней давности сильно подкосили Хлаалу. Редоран успешно отразил атаки на большей части острова и западной части провинции, хотя и ценой потерь. В частности, был почти уничтожен островной совет, и власть над ресурсами Вварденфелла полностью вернулась к Блэклайту. В последние годы можно добавить проблемы на юге и частичный распад дома Дрес. Понимаешь, о чем я?
- Да. Хотя и считал, что меня это не касалось. А что Телванни?
- Телванни почти не потеряли от кризиса, но и не рвутся в политику. Ты же знаешь их позицию.
- Хоть что-то постоянное, - кивнул Ано. Он задумчиво постучал пальцами по столешнице. - Но ты продолжай - разговоры о политике не так увлекают, как рассказы о семье.
- Боюсь, в моем случае одно не отличается от другого, - вздохнул Амер. - Морровинд нужна защита. Редоран нужно положение защитников Морровинд, а, значит, меры, оружие и ресурсы. Семьи отдают их дому в обмен на власть и влияние. Я - родной сын Релисов, прекрасно обучен, имею отличное оружие и, главное, очень умен...
- ...Хорошо воспитан, красив, вынослив и очень скромен, - в том же тоне продолжил список Ано. - Отличная кандидатура, чтобы поймать и запереть.
- Хорошо, ум - это недостаток, - вздохнул Амер. - В общем, у Азарфара на меня планы.
- Тебя снова ждет десяток невест на выбор? - второй данмер усмехнулся.
- И пригретое местечко где-нибудь, где очень важно иметь возможность написать фамилию "Релис". Хотя, наверное, с невестами в этот раз обойдется...
- Но ты не хочешь? - впрочем по интонации Ано скорее утверждал, чем спрашивал. - Точно умалишенный.
- Ты определенно поладил бы с моими братьями, - усмехнулся Амер.
- Одному, думаю, я уже не понравился, - второй Страж хмыкнул. - Сколько их у тебя вообще?
- Три, пять... Шесть, минус два... Четыре, если я правильно помню, - в тоне данмера не звучало уверенности.
Ано удивленно присвистнул:
- Ничего себе... И все воины? Четыре на одного - я бы сказал, у них были шансы.
- В последний раз, когда я появлялся дома, их было пятеро, - кивнул Амер. - И четверо были против меня. А месяц назад я выпал из портала прямо посреди Блэклайта. Грязный, ободранный и с ворохом приметного оружия. Меня арестовали на первом же перекрестке. Я написал сестре, но начальник стражи доложил Азарфару, и тот вбил себе в голову, что вернет меня домой за уши. Вот и вся история.
- Он настолько хорош? - прищурился Ано. - В целом, он прозводит впечатление очень уверенного мера. Или он планирует давить на твое чувства долга?
- У тебя есть братья?
- Нет. Я - единственный сын Ратри. Если сейчас задуматься, то удивительно, что у них есть хотя бы один.
- Храмовые?
Старший из Стражей кивнул:
- Отец был Посвященный. Мать - вроде бы Кюрат. Они прибыли когда-то на Вварденфел и встретились уже здесь.
- Я так и думал... Понимаешь, - Амер вздохнул и потянулся, собирая слова, - Это... Не то чтобы правило, но - старших братьев нельзя победить. Это как ударить родную мать - трудно даже когда все согласны.
- Не очень понимаю, - честно признал Ано. - То есть, ты уйдешь с ним, даже если этого не хочешь?
- Если он в самом деле схватит меня за ухо... - прикинул младший Страж.
- Он его оторвет, - прервал его старший. - Я так понял, что он предпочитает тяжелое оружие и броню?
- Да. В прямом столкновении ему лучше не попадаться, - весело кивнул Амер. - Задавит весом.
- Нас обоих - вряд ли, - губы Ано сложились в кривую усмешку, но без горькой складки, что частенько появлялась раньше.
Младший данмер кивнул.
- Тяжелая броня имеет свои недостатки. Баланс, по большей части.
- Что ж, значит если он тебя за ухо не схватит - ты никуда не пойдешь. Что будем делать?
- Ты говорил, он чем-то интересовался?..
- Полагаю, его привлекло твое имя, которое я назвал публикану, - Ано кивнул. - И он слышал, что ты собирался заходить в клуб по утрам.
- Тогда просто подождать, пока он разочаруется и уйдет, не выйдет...
- Если все так, как ты описываешь - я бы на это не поставил. Я могу по утрам приходить в Шалк и спрашивать о девчонках и о тебе, но если твой брат настроен решительно, то только вопрос времени, пока он выяснит, что ты все же здесь.
- А потом вернется Луния, и моя убедительная иллюзия смертельно отравится вином в задней комнате, - беспечно продолжил Амер.
- Публикан сказал, что она вернется через несколько дней. Но не думаю, что с последнего раза она научилась делать материальные иллюзии. - Ано слабо фыркнул. - Разве что отравить кого-то на самом деле и уже ему придать твой облик. Но за такое сперва сажают, а потом убивают. Не годится.
- В любом случае, мне жаль этого бедолагу, - фыркнул Амер в ответ, потом посерьезнел. - В таком случае все же придется с ним говорить. И за цельность клуба я не ручаюсь.
- Я смогу возместить ущерб, - кивнул Ано.
- Когда ты успел так разбогатеть?
- Когда выбрался из мясорубки, что была в черной книге. - рука старшего из Стражей, лежавшая на столе, непроизвольно сжалась, словно вокруг рукояти топора.
- Я помню, тебя изрядно ранило, - кивнул Амер.
- Мне изрядно повезло - или я бы там и остался. - Ано чуть скривил губы, вспоминая. - Но вечер увлекательных рассказов устроим, когда соберемся все вместе, наверное. Возвращаясь к нашей проблеме - мы можем себе позволить разговор с твоим братом.
- Я думаю, лучше всего будет оставить ему и счет, - фыркнул младший из Стражей. - Но здесь уже по обстоятельствам.
- Тебе виднее, - согласился Ано. - Когда?
- Завтра вечером, - подумав, предложил Амер.
- Годится. А что до тех пор? Какие у тебя были планы? - испытующе сощурился на него Ано.
- В основном они касались пьянства и драк, - признался младший из стражей. - Но я готов их пересмотреть.
- Обливион тебя совсем испортил - а как же медитации и молитвы? - старший утопил несколько ироничную улыбку в стакане, когда все же выпил налитую туда воду. - Впрочем, можешь не пересматривать - я присоединюсь к тому, что есть. Будет очень некстати, если тут где-то еще твои родственники, жаждущие вернуть тебя домой, а ты окажешься один.
Первый Посев, день 3, Вивек
Вечер начался раньше, чем оба данмера планировали. Ано заклинание сна встретило уже на выходе из зрительской части Арены. Амеру, который в этот день случайно сломал своему противнику руку вместе с доспехом, пришлось задержаться, чтобы уладить возникшие недомолвки сначала с самим молодым воякой, потом с его старшим родственником. Когда он, наконец, тоже вышел на сырой воздух Вивека, его уже ждали заклинание Иллюзии, неприметная лодка и спящий внутри под холщаным навесом Ано.
Они проснулись одновременно – в небольшой комнате с кривыми деревянными стенами, большую часть убранства которой составляли ковры и матрасы, небрежно сваленные один на другой. Единственная дверь, такая же грубая на вид, как и стены, была, тем не менее, укреплена толстыми стальными полосами. Воздух пах пылью, солью и застарелой рыбой.
Амер, обменявшись взглядами со старшим Стражем, встал первым и для пробы постучал по двери кулаком. Снаружи послышался звук, будто что-то упало, но никакого другого ответа не было.
- На Красной Горе было спокойнее... - сквозь зубы процедил Ано. Его злило, что против них использовали магию и поймали как неумелых юнцов. Не улучшало настроения и закономерное отсутствие оружия, однако он чуть усмехнулся. - Кому ты успел настолько перейти дорогу, Амер?
Было похоже, что за стенами дома море совсем недалеко, но в том, что находятся они все еще в Вивеке, Ано бы не поручился.
- Если бы я в самом деле перешел кому-то дорогу, то нас бы хотя бы связали, - покачал головой младший Страж. - Похоже, тебя он тоже решил втя... Пригласить на разговор.
- С какой стати? - удивился Ано. Он начал зашнуровывать рубашку. - Я только вчера прибыл и толком даже не говорил ни с кем.
- Он предложит тебе работу, - вздохнул Амер. - Очень хорошую.
- Если так, то он выбрал плохой способ... - второй страж еще огляделся вокруг, но так и не обнаружил ничего, что могло бы пригодиться в сложившейся ситуации.
- Если Хлаалу хочет сделать тебе выгодное предложение, он приглашает тебя на обед в хорошее место. Телванни - подвешивает тебя к потолку в магических кандалах. Редоран - приходит поговорить... С двумя друзьями и в полном вооружении.
- Нас явно пригласил кто-то четвертый. Я не помню, что б видел вообще хоть кого-то.
- Скорее всего, мы как раз ждем визита.
Действительно, не прошло и пары часов, как окованная железом дверь отворилась. Комната за ней была немного больше и чище обыкновенной рыбачьей хижины, но в целом мало от нее отличалась. За прочным столом, на котором стояли большие чаши со свежей, судя по запаху, едой, сидел данмер, которого Ано видел предыдущим утром в таверне. Дверь за его спиной, по всей видимости, входную, подпирал безразличный ко всему мер в костяном доспехе. Узнав брата, Амер выругался сквозь зубы и направился к нему скорым шагом. Все ленивое спокойствие последних часов слетело с него будто плохая иллюзия. Завязалась потасовка, состоявшая, в основном, из перехватов, и со стороны напоминавшая скорее сложную игру, чем настоящую драку. Второй Страж, который не успел вовремя остановить Амера, теперь с заметным интересом следил за развитием событий - движения братьев выдавали одну и ту же школу рукопашного боя, и она отличалась от того, чем когда-то занимался сам Ано.
Победила удача младшего стража - в какой-то момент рука Азарфара запуталась в развязанных манжетах рубашки Амера. Послышался треск рвущейся ткани, но прочное полотно поддалось слишком поздно - найдя подходящее положение, Амер выкрутил брату руку. Тот вывернулся и встречным, едва ли направленным ударом впечатал Амера в шкаф, но маневр не прошел бесследно. Азарфар сел на край стола, потирая потянутое плечо, а его младший брат оперся спиной на уцелевшую дверцу шкафа и скрестил на груди руки.
Повисшую многозначительную тишину прервал Ано:
- Мне не нравится, когда навязывают свое общество, сера. - он оценил, что с Амером все в порядке и теперь смотрел в лицо его брата, памятное по вчерашней короткой встрече. У дальней стены комнаты обнаружилась пара живописных босмеров, и по их легкой экипировке сложно было сказать - то ли это численная поддержка, то ли они и есть те маги, благодаря которым встреча состоялась здесь и сейчас.
- Мне не нравится, когда мой собственный брат отказывается от разговора лицом к лицу, - холодно ответил старший Релис.
- Применение магии и похищения караются законом. Не говоря о том, что отдают трусостью, - в голосе старшего из Стражей тоже тепла не звучало.
- В Вивеке и без того мало ординаторов. Я не хочу ухудшать их ситуацию далее, - пожал плечами Азарфар. - Но даже этого бы не пришлось делать, если бы ты просто поговорил со мной в Блэйклайте, Амер.
- Я не планировал семейных визитов, - откликнулся младший страж.
- Тебе помешала вина, неприязнь ко мне или боязнь ответственности? Или, может быть, жизнь на острове сделала тебя жестоким и неблагодарным? Отец не видел тебя семь лет.
- Ты сыграл в этом роль, - легко согласился Амер. - К тому же, у меня были дела.
- Тебе действительно семьдесят? - Азарфар потер пальцем бровь. - После смерти Азариена и Азарата... Эти твои бегства - уже не безобидное развлечение. Нам нужна твоя поддержка.
- Семья отдала меня храму уже очень давно. Т...
- Храма, который нуждался в нашей поддержке, больше не существует, - перебил его старший Релис. - Если ты хочешь принести пользу Морровинд, лучший способ - это вернуться домой. В начале каждого месяца Редоран высылает новый отряд на юг, и это не считая границы со Скайрим и бесчисленых мелких бандитов.
- Лучший способ приносить пользу Морровинд - идти и приносить пользу, - вздохнул Амер. - Совет это только совет, Азарфар. Их арифметика полна дыр.
- Я так и знал, - поморщился старший Релис. - Ты все еще зол за ту девочку...
- Это ни при чем. Но я не изменился с тех пор. Ты в самом деле хочешь новых дуэлей?
- Я надеялся, что за семь лет к тебе вернулся разум, - почти прорычал Азарфар. - Но, как я вижу, зря. Продолжай втаптывать в грязь все, что мы тебе дали.
Сорвавшись с места, он почти вырвал у второго данмера из рук ключи и, подойдя ближе к Амеру, швырнул их в него. Потом поднял из-за стула свое оружие - щит и меч из украшенного золотом эбонита - и молча вышел прочь. Его спутник покинул комнату следом.
- У тебя все братья такие? - поинтересовался у Амера молчавший в продолжении семейной перебранки Ано. Похвальба Азарфара о том, что он мог себе позволить сцепиться с ординаторами, которые до сих пор олицетворяли силы порядка на улицах Вивека, произвела на Стража не то впечатление, которое, вероятно, хотел произвести брат Амера. - Ты не говорил, что на этом лежит печать Шеогората.
- Он прав, - вздохнул младший Страж. - Но это не тот сорт правоты, с которым я готов согласиться.
Он потянулся, разминая слегка ушибленную спину, потом обратил внимание на босмеров, уже готовившихся к отпору.
- Эй вы, двое. Он вам за что платит?
Те неуверенно переглянулись.
- У.. Устроить встречу, - наконец, заговорил более тощий из двух. Его темно-синие волосы были собраны в жесткий петушиный хвост, а лицо почти скрывала сложная татуировка из переплетающихся и не переплетающихся колец.
- Тогда вы не против, если мы заберем вещи и уйдем, так?
Украшенный кольцами молча кивнул в сторону закрытой двери совсем рядом с ним.
Босмеры явно не горели желанием вступать в бой со Стражами, но на их лицах читалась тупая решимость "продать свои жизни подороже, если вдруг придется". Пока Амер открывал замок, Ано смерил их мрачным взглядом и отвернулся. Теперь, когда оба мага не ждали в засаде, у них могло и недостать времени повторить давеший фокус, но претензии у Стража были не к ним, а к их нанимателю.
В комнате за дверью действительно обнаружились сваленные в бепорядке оружие, броня и пояса Стражей - все то, что с них бесцеремонно содрали, пока оба находились под воздействием чар. Но когда снаружи донеслись голоса и топот ног, показывающие, что инцидент еще не исчерпан, привести себя в порядок данмеры успели только частично. Через миг входная дверь распахнулась, и в комнату, где только что шли «переговоры», протиснулись два данмера. Оба сжимали в руках недлинные, но толстые дубинки. За ними толпились ещё; ширина двери не позволяла особенно развернуться, но меры были полны решимости пробиться внутрь.
Шум заставил Стражей бросить все и схватиться за оружие. Они выскочили в более просторную комнату и встали так, чтобы прикрывать друг друга. При виде дубинок в руках данмеров, Ано чуть сощурился - Амер явно должен был выжить, но количество нападающих, судя по всему, предполагало какой-то урок.
У обоих Стражей оружие позволяло держать противника на дистанции, хотя невысокий потолок комнаты и служил очевидной помехой, о которой предстояло постоянно помнить. Зеленое лезвие очертило короткий полукруг, когда Ано взмахнул секирой в качестве предупреждения. Те, кто сейчас оказался перед ним, не были отродьями Шестого Дома, но он не испытывал колебаний, когда было нужно обратить оружие против нападающего, и давал это понять. Амер дополнил угрозу собственной - крутнув посох, опустил его на сиденье неудобно стоявшего стула, расколов предмет мебели в щепки.
Нападавшие, невзирая на напор сзади, застыли перед очерченной оружием невидимой границей. В угол у двери смогли набиться только три данмера и два грязных, будто побитых молью хаджита, у одного из которых не хватало половины левого уха. Из-за двери донеслась пара ругательств и топот по направлению к кладовой, где до этого хранилось снаряжение. Единственное окошко там было небольшим, но позволяло кое-как протиснуться не очень упитанному созданию. Толпа, которую было видно в дверном проёме, чуть уменьшилась, но на глаз Стражи могли оценить её меров в десять.
Одноухий хаджит оценил обстановку, погано осклабился и ухватил ближайшую к нему чашу с овощами. После чего, слегка крякнув от тяжести глиняного блюда, запустил её прямо в лицо Амеру. Тот отбил ее посохом, просыпав дождь из еды на притихших в углу босмеров, все еще решавших, по всей видимости, чья сторона безопаснее. Демонстрация навыка произвела впечатление. Меры переглянулись. Потом тот же хаджит схватил оставшееся блюдо, а остальные, словно по команде, подняли массивный стол и, прикрываясь им как щитом, с отчаянным воплем бросились к стражам. Над их головами свистнула отправленная на этот раз в направлении Ано посудина, а следом в дверь с азартными криками начало протискиваться подкрепление.
От пущенного в него неуклюжего снаряда Ано увернулся, когда по молчаливому согласию они с Амером метнулись к комнате, где остались их вещи. Она была меньше размером и оборонять ее было проще, несмотря на второй выход в виде окна, в которое как раз кто-то пытался забраться. Амер, не останавливаясь, ткнул посохом почти пролезшего в проем тощего данмера, тогда как второй Страж остался ждать гостей у двери. Потому, когда в комнату по инерции следом залетел кто-то из нападавших, его встретило лезвие стеклянного топора, почти располовинив. Мер осел на пол не успев даже крикнуть.
Следующим в комнату залетел почему-то орущий что-то нецензурное на эльфийском языке давешний босмер. Он с почти сверхъестественной ловкостью увернулся от секиры, и, не переставая визжать, впечатался в стену лицом, после чего несколько поутих. Амер оглянулся и пригрозил ему посохом, но потом снова обратил все внимание на окно, за которым кто-то шуршал и ругался, и дверь. Ано, не ждавший такой прыти, успел удивиться, но и его больше заботило то, что творилось за дверью. В отношении босмера он положился на Амера. С несколько секунд никто больше в дверь пройти не пытался. Напалавшие, которых, возможно, охладила смерть товарища, вполголоса переговаривались, бросая на Стражей мрачные взгляды. Потом замолчали, и одноухий хаджит кивнул куда-то за косяк. Сначала ничего не происходило, но потом комнатка со Стражами в один миг погрузилась в кромешную темноту.
Почти сразу же плеча Ано кто-то коснулся, и внезапно темнота взорвалась множеством оттенков серого. Почти не имея времени придти в себя, Страж увидел, как через порог мягким клубком перекатился хаджит, и от души ударил ногой. Сапог попал в цель, и хаджит взвыл, но инерция пронесла его дальше в ноги Ано, заставив пошатнуться и отступить на шаг. Следом за первым хаджитом бросился второй, занося дубинку.
- Амер, двое! - отступая еще на шаг от мера на полу, Ано взмахнул топором в сторону нового. Лезвие рассекло омсу плечо, он зашипел и выронил оружие.
Второй страж ткнул посохом на звук недавнего воя, от всей души надеясь не попасть по Ано, но только оставил в полу очередную вмятину. Вытягивая назад оружие, он не столько услышал, сколько почувствовал движение воздуха, и, резко шагнув вперед, вывернул посох в сторону показавшейся ему опасности. И эбонит действительно встретился с чем-то плотным, которое, судя по очередному взвизгу, упало прямо на давешнего босмера. Второй Страж, тем временем, потерял несколько мгновений, когда метко пущенная кем-то табуретка, попала по лезвию его оружия; хаджит перед ним так и остался сидеть на полу, потряхивая головой, а через порог успело проскочить ещё три серые фигуры. В этот миг вернулся свет.
Амер, краем глаза отметив, что тел прибавилось, а ран на Ано, похоже, нет, размахнулся посохом в сторону ближайшего из вошедших. Тот не успел увернуться и осел на пол грязно-рыжей кучкой. В это же время в воздухе свистнула короткая дубинка, похоже, брошенная ему в лицо откуда-то снизу, но попавшая в неудачно подставленный локоть. Прошипев сквозь зубы от боли что-то, совсем не подобающее Вечному Стражу, Амер отступил на шаг и перехватил посох правой рукой. В первый раз за день он пожалел, что не выбрал вместо него копье. Бросивший дубинку хаджит, которого до этого пнул Ано, на удивление шустро откатился к двери, избегая удара топора. Триумфально ощерился на вошедшего последним данмера и, отпихнув его с дороги, выскочил наружу. Двое оставшихся в комнате переглянулись. Потом один из данмеров, у которого щёку пересекал кривой шрам, сплюнул на пол, и они, не обращая больше внимания ни на стражей, ни на своих товарищей, тоже выскочили за дверь.
Первый Посев, день 4, Вивек
Много времени на то чтобы осмотреть клуб, не потребовалось. Утром в Шалке было почти пусто, и никого из тех, кого Луния хотела увидеть, среди посетителей не нашлось. Поэтому она привлекла внимание стоявшего за стойкой мера монеткой:
- Луния Мико. Есть для меня сообщения? Кто-нибудь меня искал?
Трактирщик отработанным движением достал из-под стойки книгу и рассказал ей о Стражах, уточнив, что сегодня не объявился еще ни один.
Кивнув, Луния рассталась с ещё одной серебряной монетой и устроилась за угловым столиком со стаканом тростниковой воды и кексом.
Стражи ввалились в клуб вдвоем ближе к полудню и наперебой заказали полный стол еды, по случаю разместившись недалеко от задремавшей и неузнанной Лунии. Оба были мокрыми и усталыми. Один из рукавов Амера болтался без наруча, а с плохо вытертых волос еще иногда капала вода, но он с явным удовольствием оглядел почти пустой зал.
- Хорошо, когда в семье мир и покой, - глубокомысленно произнес он, откидываясь назад, чтобы повару было удобнее поставить перед ним большую керамическую миску с мясом и овощами.
- Особенно в такой, как твоя, - кивнул Ано. Он тоже с предвкушением смотрел на еду. - После этого знакомства я тебя понимаю куда лучше. И, пожалуй, рад, что своей у меня нет.
- В большом клане есть свои преимущества, - Амер секунду выбирал между разговором и своим блюдом, и блюдо победило, поэтому пауза затянулась. - Например, у меня есть сестра. Она миловидная и очень щедрая.
- Если остальные твои родственники такие же, как Азарфар - то преимущество от меня ускользает, - фыркнул Ано. Повар в "Шалке" оказался неплохим, и на какое-то время беседа угасла. - У вас разные родители?
- С некоторыми разные, с некоторыми - только матери, - согласился Амер. - У меня есть и родной брат, и он неплох. Но первые четыре никогда мне не нравились.
- Приемные? - чуть удивился Ано. - О жизни кланов я не знаю практически ничего. Твои слова - как окно в другой мир.
- Да. Азарфар и Азариен - родные братья и самые старшие. Азарат и Азарсет - приемные. Анес - мой родной старший брат. Азали - младшая сестра от другой матери. Авус - самый младший брат - тоже приемный. Есть еще двоюродные братья, племянники и дети побочных семей, но в них я путаюсь.
- Впрочем, если подумать, это чем-то напоминает Орден. - второй Страж чуть нахмурился. - Тоже разные, не связанные кровными узами меры, которых начинаешь считать братьями, если довелось побывать в нескольких битвах вместе. Чем занимается твоя семья?
- Они обучают будущих Редоран. Атлетика, тактика, разные виды оружия и брони... Все, что обычно нужно для хорошего ранга. Мои отец и брат заведуют рукопашным боем. Азарсет и Анес преподают в их школе.
Ано негромко присвистнул:
- Неплохо. Но, похоже, что и у тебя жизнь с рождения была расписана.
- Я родился в день Боэтии. Поэтому меня сразу предназначили в храм, правда к Айем, а не к Вивеку.
- И как же вышла замена?
- Я уехал из Мурнхолда в Вивек и вступил в Вечные Стражи, - пожал плечами Амер.
Ано кивнул.
- Мне не пришлось выбирать - я сразу вступил в Орден... Как твоя рука? Надо бы найти целителя.
Амер задрал рукав и продемонстрировал ярко-лиловую шишку.
- На арене есть один неплохой, я схожу к нему после завтрака.
- Амер, тебя опять покусал альтмер?.. - проворчала Луния, просыпаясь. Слово "целитель" в сочетании со знакомым голосом сработали безотказно.
- На этот раз хаджит, - отреагировал Страж, не думая. Зато Ано быстро повернул голову на девичий голос и снова удивленно присвистнул:
- Я помню, ты выглядела иначе.
- Фир сделал хорошее зелье, - зевнула Луния и только тут проснулась окончательно. - Ано! Амер! - сорвавшись с места, девушка бросилась на шею Ано, который сидел чуть ближе. Амер с неприкрытым удовольствием наблюдал за сценой - второй Страж было прижал к себе девушку, но затем, словно опомнившись, отстранил.
- Я тоже рад тебя видеть, Луния, - все же улыбка на его лице была шире, чем имперка когда-либо помнила. Луния радостно кивнула старшему Стражу и метнулась к Амеру чтобы обнять и его тоже, но тот не дался, показав на ушибленный локоть.
- Хаджит, значит? - когда девочка оценила ситуацию, тон на миг стал подозрительно холодным и почти угрожающим. Если бы лечения не требовались обе ладони, одна рука потянулась бы к кинжалу. Не выхватить, а погладить, что стало привычкой в определенные моменты, а иногда и без них. Тем не менее руки делали то, что от них требовалось. С одной ладони, повисшей над гематомой, не касаясь, к руке данмера потек тёплый белый свет, унимающий боль и залечивающий сосуды. Вторая легла выше локтя, и глаза девушки сузились. - У тебя повреждена кость... была.
Шишка опадала на глазах, и вскоре на гладкой коже не осталось никаких следов произошедшего. Проведя напоследок пальцами по руке данмера, Луния удовлетворённо кивнула себе:
- Руку какое-то время стоит поберечь... - вспомнив почти аналогичную ситуацию, она на миг запнулась, но тут же продолжила. - Так, а что за хаджит?
- А, мы с ним случайно встретились... Спасибо, - Амер сам приобнял ее только что вылеченной рукой, потом не выдержал и растрепал девушке волосы. - А почему черный?
Вопрос застал врасплох. Девушка выбрала цвет интуитивно, не очень задумываясь о том, почему именно такой оттенок. Тогда годился любой другой вариант кроме родных волос. А чёрный просто пришёл на ум первым как самый... подходящий. Поразмыслив и не найдя лучшего ответа, Луния слегка пожала плечами и сказала как есть:
- Потому что этот цвет подходил мне здесь, - и прижала ладонь к груди напротив сердца. - Тогда, в Садрит Море, и потом тоже, в башне.
- В какой башне? - Ано смотрел на имперку и с удивлением думал, что люди взрослеют заметно быстрее меров. Сейчас перед ним с Амером стояла не та глупая девчонка, что хотела когда-то отправиться в заброшенные двемерские руины. Эта девочка была решительнее и... жестче.
- Тель Фир. Мне нужно было увидеть Дивайта Фира. Спросить про волосы, Фаля, Обливион. Другие Телванни не хотели мне помогать.
При упоминании белого хаджита, по лицу старшего из Стражей прошла тень. Но имя одного из самых известных магов Тамриэля заставило его удивленно приподнять брови:
- Похоже, тебе есть что рассказать.
- Наверное. Мне нужно было узнать, можно ли возвращать... меров из Обливион. После портала я оказалась в Садрит Море, и Телванни в зале совета, - в голосе девушки прорезалась злость. - Не стали или не захотели мне помогать. Но одна из книг, которые я унесла из библиотеки, была нужна Дивайту Фиру, так что я отправилась в Тель Фир. Фир милый, и рассказал очень многое, но главное, что Фаля уже не вернуть. А вот вас - можно было бы. Если бы вы остались там. Как Селия всё ещё может быть... но я думаю, что она придёт позже. Мы с вами оказались в разных местах, поэтому я надеюсь, что она просто далеко. И он сделал мне зелье для волос. И рассказал про вещи, которые я нашла в Обливион. Зеркало и кинжал. Мой чёрный кинжал. Он спас мне жизнь, знаешь? - Луния коснулась рукояти, обращая внимание Стражей на оружие. Голос зазвучал чуть отстранённо, будто девушка, погрузившись в воспоминания, говорила больше с собой. - Кинжал, моя перевёрнутая магия и Амер.
- Не преувеличивай, - зевнул младший страж.
- И не думаю! - взвилась Луния, вмиг позабыв о жалости к себе. - Кинжал и магия помогли, но убила я его так, как ты показывал!
- У тебя есть способности, реакция и хорошая память. Поэтому и получилось.
- Есть повод учиться дальше, - согласно кивнул Ано. - Хорошо, что не побоялась, как в начале.
- Я боялась. Но выбора не было, - призналась девушка уже спокойнее. - Кстати. Я с удовольствием послушаю про случайно встреченного хаджита, который может побить Амера. Или... вы пришли вместе и оба выглядите уставшими - обоих сразу?
- Он меня не побил, - упрямо скрестил руки на груди младший данмер. - Но Ано об него споткнулся, и злобный кот решил отомстить. Почему-то мне.
Второй данмер только усмехнулся.
- И у него получилось. Очень умелый хаджит.
- Он просто удачливый, - фыркнул Амер. - К тому же, я был голоден.
Луния прыснула и махнула рукой, закрывая тему.
- Ладно, ладно. Но я очень рада видеть, что вы помирились.
- С кем? - не понял ее Ано.
- Вы... между собой? - в свою очередь не поняла Луния. - Тогда, перед тем, как мы открыли книги, Амер говорил, что ты на него злишься и вы вроде бы поссорились... я что-то не так поняла?
Невинный вопрос почему-то заставил старшего из Стражей смутиться. Он метнул быстрый взгляд на Амера, но когда ответил имперке, его голос звучал обычно:
- Мы не ссорились.
- Да? - Луния недоумённо посмотрела на Амера.
Тот беззаботно пожал плечами.
- Я был уверен, что он зол на меня.
Разговор, повихляв еще немного, перешел на доспехи, и Амер вызвался сводить Лунию к хорошему мастеру, у которого сам собирался заказать новые сапоги. Через полтора часа, оставив Лунию в компании седеющего данмера, юркой носатой босмерки-художницы и все обрастающего подробностями чертежа, оба стража вернулись в квартал святого Олмса, чтобы, наконец, отдохнуть и поспать. Несмотря на то, что босмеры предоставили им до утра и кров и матрасы, хорошо выспаться в компании бывших похитителей и тел внезапно напавших разбойников почему-то не удалось.
На вечер был назначен поход в бар - данмерам так и не довелось отпразновать встречу, а теперь добавился еще повод. Вивек не изобиловал злачными местами, но все же имел несколько неприметных лестниц, за которыми можно было найти все что угодно, от нордского пива и до экзотических встреч. Амер не разбирался ни в том, ни в другом, но хорошо знал, где найти качественный алкоголь. Кабачок, в который он привел Ано, находился в Чужеземном Квартале и снаружи представлял из себя только дверь с начисто выцветшей от времени и многочисленных стирок вывеской. Внутри царили запахи киродиильских вин и гул голосов. На стойке сидел живой скриб в стеклянном ошейнике.
Когда данмеры устроились за одним из столиков у дальней стены и подняли стаканы, Ано вдруг ухмыльнулся:
- Не пил ничего с тех пор, как выбрался из Обливион.
- Здешний алкоголь - без сюрпризов, - полушутя заверил его Амер.
- Посмотрим, - в тон ему ответил Ано и блаженно прикрыл глаза, когда сделал еще глоток. Заверения Амера о качестве местных напитков сбылись полностью. - Скажи, на что намекал твой брат? О какой дуэли шла речь?
- А, я однажды вызвал драться большую шишку и случайно ее убил, - протянул младший страж. - Он до сих пор дуется.
- Случайно? - переспросил старший. - Вроде того, как вчера случайно сломал руку тому мальчишке?
- Ну... Чуть менее случайно, чем в этот раз, - усмехнулся Амер.
Ано смерил его взглядом, в котором недоверие было равномерно перемешано с пониманием, потом уставился на практически полный стакан в своей руке.
- Почему ты сказал Лунии, что мы ссорились?
- Ей что-то не понравилось в твоем лице; она думала, что это из-за нее. Я сказал, что ты дуешься на меня.
- Я не... - Ано чуть нахмурился, пытаясь вспомнить, что он сказал тогда имперке, но мысленно махнул рукой. Костяшки его пальцев, что сжимали стакан, чуть посветлели, но голос звучал все так же обыденно, когда он заговорил снова. - Я не дулся. Ты говорил, что тебя вожделели и мужчины и женщины и, клянусь Вивеком, я не планировал становиться в очередь. Не знаю, кто виноват в том, что произошло тогда, но я не жалею.
- Тогда я почти был уверен, что ты разучишься меня узнавать, если мы вернемся обратно, - слегка улыбнулся Амер.
- Я не был уверен, что мне делать вообще, - кривая усмешка на миг появилась на губах старшего данмера, но тут же исчезла. Сейчас он говорил с едва заметными паузами, словно через силу. - У меня нет опыта подобных отношений и все мои привязанности ограничивались святыми текстами и короткими встречами во время ежегодных церемоний. Когда я открывал черную книгу, я был уверен, что если у меня не получится, то это будет лучшим выходом из возможных. Только вот инстинкт самосохранения оказался сильнее, чем я думал, и в результате погиб Фаль.
- Я думаю, он погиб еще раньше, - Амер на несколько секунд накрыл ладонь другого дамера своей. - Жестокие шутки, увы, вполне в духе принцев.
- Уже не узнать. - под прикосновением Амера, рука Ано напряглась, но усилием воли он заставил себя расслабиться, так как сообразил, что стакан в другой руке может не выдержать. Он усмехнулся. - Пока я выбирался из пустошей Эшленда, куда меня выбросил портал, у меня было достаточно времени навести в голове порядок. Недоставало только одной детали.
Здесь Страж помедлил, словно собираясь с мыслями, и отставил стакан.
- Мне нужно было тебя найти. Когда мы встретились на Арене - я убедился в чем хотел. Но твоему брату я сказал правду - не люблю навязанное общество и навязываться сам тоже не буду.
- Я не планирую больше навязываться к тебе в любовники, - кивнул Амер. - Но я рад, что этот опыт не вызвал у тебя неприязни. Мне не хотелось бы терять твое общество.
Глаза старшего данмера сверкнули, когда он поднял их на Амера - до сих пор Ано старательно рассматривал узор дерева на столешнице.
- Не планируешь? Со мной было настолько плохо?
Второй данмер, как раз поднесший к губам стакан, едва не подавился.
- Так это было... - Он замолчал, внезапно осознав собственное заблуждение.
Пауза несколько затянулась. Амер всю жизнь находился рядом с другими мерами, и интуиция подводила его настолько редко, что и сейчас он почти склонялся к тому, чтобы верить тому, что видел, а не тому, что слышал. С другой стороны, выражения лица и жестикуляция Ано ставили его в тупик уже не в первый раз. Так и не выбрав стороны, он в итоге решил просто отпустить пока весла.
- В таком случае, я пересмотрю свое решение... после еще одного стакана, - он отсалютовал недопитым вином и залпом прикончил остатки.
Ано наконец-то позволил себе улыбнуться и тоже взял стакан. Местный алкоголь, как и обещал Амер, не таил сюрпризов, но почему-то данмер ощущал странную, незнакомую раньше легкость.
- Можешь не торопиться - у нас много времени. Если только тебя снова не украдут родственники. Надо, кстати, что-то с этим сделать - я не хочу гоняться за тобой по всему Морровинду...
- Меня бессмысленно красть. Я быстро сбегаю, иногда прихватив семейные ценности, - со всей возможной серьезностью заверил его Амер.
- Вроде семейной чести?
- В том числе. К тому же, в следующий раз Азали умоляла прихватить и ее.
- Боюсь, такого удара твои родичи не переживут, - чуть фыркнул второй страж и тоже допил вино. - Хотя мне уже любопытно на нее посмотреть. Я раньше удивлялся, что ты легко находишь общий язык с нашими нанимательницами.
- Ей, к счастью, пока еще не пришла в голову идея поискать приключений на Красной Горе, - кивнул Амер, снова наполняя стаканы. - Но в целом они чем-то похожи.
- Пусть предки позаботятся, чтобы такая идея к ней и не пришла. Таких приключений лучше бы и нам было не искать. Хотя нам и повезло. Надеюсь, что всем - Селии до сих пор нет.
- Сидели бы в башне, сопровождали бы караваны, - в тон ему откликнулся Амер, потом добавил, серьезнее. - Думаю, она придет. Из некоторых мест можно неделями ждать подходящего транспорта.
- Я знаю, - кивнул Ано. - И пытаюсь быть оптимистичнее. Но ее... увлеченность книгами может оказать плохую услугу.
- Если я помню все верно, она довольно долго путешествовала одна до того, как встретилась с Лунией, - пожал плечами Амер. - Вряд ли она забыла, как это делается.
- Если она попала в какой-нибудь город - да. Но, в любом случае, узнаем только когда она вернется.
- Тогда за ее удачу, - младший страж поднял стакан.
- За удачу, - старший повторил его жест.
Первый Посев, день 5, Вивек
Бутылка вина закончилась подозрительно быстро, и стражи по рекомендации Амера заказали еще и аргонской водки. Когда и зеленый стеклянный графин опустел, в воздухе над Вивеком уже лежал слоями утренний туман, а восточный край неба трогали первые лучи невидимого еще солнца. По дороге из северного кантона Ано зевнул:
- Весь режим к дреморам сбился. Надо заканчивать спать днем.
- До вечера не так далеко, - потянулся Амер. - Главное не выходить на арену.
- Луния будет разочарована. Договорились уже.
- Чтобы занять ее, даже трезвость не обязательна, - возразил младший страж. - Я про серьезное.
- Это да. А то и честь Ордена недолго потерять... - движение и сырой туман несколько разогнали сонливость и старший тоже потянулся, с удовольствием разминая затекшие мышцы. - Но до встречи с ней еще есть время.
Амер не ответил, задумавшись. Он внезапно вспомнил разговор в самом начале вечера. Неразрешенное противоречие все еще его тяготило. Выждав немного, младший данмер поравнялся со старшим и положил ему ладонь на плечо.
- Ты ведь живешь в общих комнатах, так?
- Нет, отдельно. - Ано повернул к нему голову. Ему вдруг вспомнился самый первый раз, когда Амер так же его коснулся - они пили флин в двемерской купальне и это было целую вечность назад.
- Я планировал сохранить твоим соседям по комнате несколько минут сна, - вздохнул Амер. - Но приглашение все равно в силе.
- Я им воспользуюсь, - кивнул Ано. - Раз уж спать все равно предстоит не скоро, то можно и поболтать с соратником, которого так давно не видел.
Он еще усмехнулся:
- Как раз хотел тебя расспросить про технику рукопашной, которую вы демонстрировали...
- В некоторых приемах я значительно лучше брата, - беззаботно откликнулся Амер.
- Значит, придется у тебя поучиться, - снова кивнул Ано. - Если возьмешься преподавать.
- Если ты выдержишь тренировку, - фыркнул, не оборачиваясь, младший данмер.
- Вивек заповедовал достойно отвечать на брошенный вызов, - старший ухмыльнулся, после чего последовал за Амером.
* * * * *
«Можно и потренироваться», - вспомнив ленивые слова Амера, Луния зло фыркнула на ходу. Девушка прождала в Шалке более получаса прежде чем решила, что с неё хватит. Попросила, сопроводив просьбу монеткой, бармера чтобы тот передал Стражам, где её искать. И отправилась в сторону района Арены самостоятельно. По рассказам она знала, что найти желающих на тренировку при желании она сможет и так, если надоест развлекаться с тенью. Зрители... зрители её после корабля смущали мало. Или так девушке казалось, потому что то, как затих при виде её первый же зал, вызвало желание развернуться и уйти. И это после того как высокий данмер на входе дважды переспросил, понимает ли она, куда пришла, и только потом с каменным выражением лица принял серебряную монету и указал на пандус.
Но всё-таки это не напоминало Зал Совета Телванни. Там было равнодушие и, если начать приставать, злость или издевка, а здесь Луния ничего подобного не ощущала. Скорее, искренне удивление, смешанное с недоверием. Оглядевшись, она была вынуждена признать, что основания для такого отношения у посетителей были. Пусть она не была единственной женщиной в первом зале, но самой маленькой – точно. К тому же Луния подозревала, что ставшие виться после визита в Тель-Фир короткие волосы старше на вид её не делали. Скорее совсем наоборот.
Но с этим поделать она ничего не могла, да и не хотела. Образ за короткое время, прошедшее с Садрит Моры, успел срастись с ней как вторая кожа. Сдув с лица выбившуюся из под тонкого серебряного обруча прядь, Луния, не обращая больше внимания на взгляды, пошла вперёд. Здесь было слишком много людей и меров... больше людей, чем меров. И слишком шумно. Теперь, когда к её присутствию привыкли – хотя девушка предположила, что подобная реакция будет повторяться в каждой новой комнате – зал заполнился шумом голосов и звоном металла. Она шла не торопясь, привыкая к непривычной обстановке. Она никогда до сих не видели ни Арены, ни тем более тренировочной зоны, и подсознательно ожидала увидеть что-то вроде плаца у казарм. Но здесь царила непринуждённая и почти весёлая атмосфера, участники не только сражались, но и отдыхали, отмокая в воде или наслаждаясь массажем. Попадались даже торговцы, предлагавшие всё – от оружия до еды.
Добравшись по длинному пологому пандусу до очередного уровня, девушка помедлила. Здесь было всего несколько человек, уже разбившихся на пары, да и сам зал был не очень большим и почти уютным. Это её устраивало. Луния ушла не настолько далеко чтобы Стражи, если они всё-таки заявятся, смогли её найти, но достаточно далеко от основной шумихи.
Девушка задумчиво прошлась вдоль столов и стоек с тренировочным оружием. Подходящего кинжала здесь не нашлось – все клинки были слишком тяжелыми и массивными, особенно в сравнении с её собственным стилетом. Они все казались грубыми и и тяжелыми, норовили выскользнуть из пальцев. Наконец девушка остановила выбор на длинном ноже с одной режущей кромкой, но брать его не стала; вместо этого прислонилась к стене рядом и стала смотреть на происходящее. Не глядя пристально на на одну пару бойцов, а стараясь вобрать происходящее целиком. Занимающимся было не до человеческого ребенка, и Лунию до поры никто не тревожил, позволяя наблюдать сколько душе угодно. И со временем в девушке крепло убеждение, что она права. Доспех или не доспех, никогда ей не сравниться с настоящим бойцом. Не говоря уже о Стражах, которым, насколько девушка помнила чёткие уверенные движения спутников, собравшиеся здесь соперниками не были. Всё, что она могла – это попытаться сжульничать. Обмануть, если получиться.
Амер и Ано появились спустя еще полчаса, и по дороге успели где-то прихватить хлеба, воды и мяса. Имперку оказалось неожиданно легко найти - мало кто не запомнил хрупкую человеческую девочку. Амер, первым заметивший Лунию у дальней стены указанного им зала, окликнул ее. Оглянувшись на звук своего имени, девушка еле удержалась от того чтобы закатить глаза, но всё же оттолкнулась от стены и, стараясь никому не мешать, подошла к стражам. Выглядели они помятыми и невыспавшимися, но хотя бы в этот раз, насколько она могла судить, обошлось без ран. Добравшись, она смерила обоих данмеров взглядом:
- Почти вовремя. Хаджиты помешали?
- Нет, - честно ответил Амер. - Извини. После вчерашнего приключения наш режим сна пошел наперекосяк. Готова к тренировке?
- А как же, - Луния задумчиво склонила голову. - Но если вы устали или не выспались, я могу попробовать что-нибудь сделать... - и девушка потянулась к голове младшего мера.
- Если тебе точно это не трудно, - с улыбкой кивнул он.
- Сбитый режим - это плохо, - кивнула девушка, и коснулась виска Амера пальцами, которые засветились мягким белым светом, снимающим усталость. После него процедуре подвергся старший Страж, и девушка, улыбнувшись, взмахнула рукой, словно стряхивая магию. - Теперь можно и... потренироваться. Здесь?
- Или немного дальше, - кивнул Амер, выбирая на стенде копье. Луния подхватила приглянувшийся нож и улыбнулась в ответ:
- Тогда - дальше. Лучше чтобы было побольше места.
Выбранный ими зал был почти пустым. Бесцеремонно очистив стол у стены от сваленных кучей кожаных ремней, Амер поставил туда свою часть ноши: бутылку со слегка подслащенной водой и несколько стаканов. Потом без энтузиазма покрутил копье, разминаясь: оно было слишком легким, и поэтому казалось неудобным и медленным. Второй страж, тем временем, тоже избавился от свертков, которые нес, и задумчиво уставился на стенд с оружием. Посмотрел на Амера, на Лунию, после чего не слишком охотно взял один из ножей. У него не было особенного настроения для коротких клинков, но если имперка хотела учиться, то делать это все же было удобнее с одим видом оружия. Луния в это время стояла в стороне, чтобы не мешать, спокойно свесив руку с ножом вдоль тела. Когда Ано определился с выбором, она неожиданно заговорила:
- Зачем вы это делаете?
- Делаем что? - не понял ее Ано. Несмотря на то, что магическое восстановление сил хорошо работало на физическом уровне, данмер ощущал, что сон - не роскошь, а необходимость.
- Помогаете.
- Разве ты не хотела вчера потренироваться? - снова удивился Страж.
- Хотела. Но зачем это вам? Кто я для вас?
Амер остановился, но пока не вмешивался в разговор, с интересом следя его ходом.
- Почему нет? Это хороший способ занять время, пока мы ждем Селию, - Ано с некоторым недоумением смотрел на девочку, не понимая, какого ответа она ожидает на свои вопросы. Луния же, услышав его слова, моргнула, а потом плотно сжала губы. Потом так же медленно кивнула:
- Понятно. Хорошо. Пусть так. Тогда начнём занимать время? Я готова.
Амер подошел ближе к ним и сел, поставив копье перед собой острием вниз.
- Скажи, Луния, зачем ты вчера меня вылечила?
- Тебе было плохо, а я - целитель, - ответила девочка.
- Но я тебя не нанимал и ничего не платил. Целитель не обязан работать с каждым, кому плохо, так?
- Не обязан, - Луния согласно кивнула. - Но мне приятно помогать другим.
- А нам хочется помочь тебе, - кивнул Амер. - Вот и все.
- Чтобы ты могла за себя постоять, если вдруг окажешься снова одна, - добавил Ано. Он подошел к имперке и чуть дернул ее за плечо на пробу. - Ты неправильно стоишь. Где твой баланс?
- Баланс? Но ведь я не буду стоять. Иногда не успеваешь – стоять, - Луния вскинула на старшего стража внезапно заблестевшие глаза и подняла руку, почти нежно отводя ладонь Ано в сторону и наружу. – Я буду двигаться. Вот так.
Продолжая движение руки, она медленно и плавно, как в танце, шагнула вперёд, как её учили. Но вместе короткого тычка ножом потянулась выше, обхватив Ано за шею обеими руками и, вытянувшись в струну, горячо поцеловала его в щёку.
- Спасибо.
Тот не ждал ничего подобного и Луния застала его врасплох. Беспомощно взглянув на Амера, Ано получил только понимающую улыбку в ответ, что не слишком ему помогло.
- Луния, ты с ума сошла... За что? - не зная, чем вызван такой всплеск эмоций и не понимая, что с этим делать, данмер снова чуть встряхнул девушку за плечи - так же, как прежде в библиотеке Моры.
- За слова, которые почти как конфета, - туманно пояснила девушка и отпрыгнула назад. Теперь она стояла, отставив одну ногу назад и подняв левую руку, правая же, с ножом, так и висела у отведенного чуть назад бедра. Луния широко улыбалась. - И кто будет меня... тренировать?
Легионеры в другом конце зала, прервавшие свои занятия ради эффектной сцены, начали отворачиваться. Один переливчато свистнул, видимо, подбадривая Ано, за что получил взгляд, красноречиво советующий не вмешиваться в чужие дела. После чего данмер вернул внимание имперке перед ним:
- Нападай.
- Может, лучше наоборот? - предложила девушка. - Мне кажется, чаще на меня будут нападать, чем я - кидаться на кого-то с ножом.
- Если ты не будешь представлять, как двигается нападающий, то не сможешь и защититься. Нападай.
Амер тем временем все же оставил тренировочное копье в сторону и взял найденное в книге, уйдя в дальний угол комнаты, чтобы не задеть никого ненароком. После стали и дерева эбонит уютно лежал в руке, казался послушным и очень давно знакомым, хотя каждый удар о пол и оборачивался фонтаном отколотой глины.
Луния закатила глаза, но послушалась. Двинулась не прямо к данмеру, а по дуге, обходя его с правой стороны и не подходя на расстояние удара.
- Честно я не смогу защититься в любом случае. Вот так, в открытую. С вами я не сравняюсь никогда.
- Все когда-то начинали сначала, - спокойно возразил ей данмер. - Если ты хочешь заниматься, у тебя есть неплохие шансы научиться.
Говоря, он разворачивался за девушкой, не выпуская ее из виду.
- Я хочу заниматься. Но я хочу научиться сочетать... с магией, - Луния еле заметно пожала плечами. - Чтобы иметь какие-то шансы. Без неё, даже умей я обращаться с ножом... сейчас бы я здесь не стояла. Поэтому я хочу пробовать и то, и то. Вместе. Можно? - последнее слово прозвучало неуверенно, но одновременно жадно.
При упоминании магии Ано чуть поморщился - ему вспомнилось, как "красиво" они с Амером попались накануне.
- Пробуй, - про себя он еще пожалел о том, что день получался неожиданно трудный, но признал справедливость просьбы. Всегда стоило развивать то, к чему есть склонность, а девчонка, в первую очередь, была магом.
Луния, получив разрешение, мгновенно сменила направление движения и без изысков резанула снизу по руке данмера, глядя ему в глаза.
Она успела попробовать почти все из того, о чем успела подумать: ослепление, попытки парализовать или хотя бы замедлить. В какой-то момент Луния шагнула в сторону, оставив на своём месте копию, чтобы запутать Стража. Последнее, впрочем, оказалось почти бесполезным. Поддерживать точную иллюзию, заставляя её двигаться синхронно, и при этом атаковать было слишком сложно.
В первый раз слепота удалась, но страж все равно легко остановил ее движение.
- Ты слишком шумишь, - прокомментировал он.
Второй раз его ослепить оказалось неожиданно трудно, но, сосредоточившись, Луния все-таки сумела совместить это с заклинанием тишины, и добилась своего первого триумфа - лезвие ножа коснулось Ано до того, как он успел предугадать удар и отклониться.
Применить хотя бы одно заклинание школы Восстановления было трудно - Ано не давал схватить себя за руку, а для действия требовалось время. Наконец, девушка схитрила, заставив его блокировать собственную атаку, и все-таки цапнула за запястье, попытавшись выпить силу Ано как тогда, с Олафом. Получилось заметно хуже, но всё-таки получилось. Вторая маленькая победа, которая, впрочем, стоила потерянного равновесия и позиции, когда Страж вывернулся и сам дернул девушку за руку.
Но чем дальше, тем становилось сложнее. Луния быстро теряла силы, а страж, похоже, не прилагал особенных усилий. Наконец, девушка выдохлась. Амер, тоже успевший наиграться с копьем, уже сидел у стола и наблюдал за ними, потроша хлеб.
- Полезные фокусы, если противник не будет ждать ничего подобного, - кивнул Ано Лунии. - Хотя тренироваться нужно больше.
- Да, - девушка прислонилась к краю стола и устало улыбнулась стражу. – Тренироваться и правда надо гораздо больше.
Дрожащие острова, Первый Посев, день 7
Письмо, которое аргонцы – все трое - вручили Ллевену поутру, когда он пришёл в часть дворца Мании, выглядело почти обычным. Плотно закрытый конверт из толстой белой бумаги было сложен и запечатан толстой нашлёпкой из воска. Некоторую экзотичность ему придавало то, что конверт был опутан разноцветными веревочками, которые сплетались в хитрую сеть. При более внимательном рассмотрении становилось заметно, что сеть испещряет множество узелков, которые выглядели так, будто для их завязывания нужно больше одной пары рук. Возможно, так оно и было.
Лураша-Лэй в этот раз были молчаливы и... самое близкое слово, которое можно было придумать – это «грустны». Выглядели они обычно, но реплики были короче, а окраска, кажется, была наложена в спешке. В итоге чёрные слёзы на мордочке крусибльского Лураша-Лэй размывались и казалось, что он на самом деле плачет.
Лиздра, к которой привели Ллевена, общего настроения не разделяла. Животное – насекомое? – оказалось совсем молодым и, как объяснил розовый Лураша-Лэй, из-за этого излишне игривым. И легко отвлекающимся. Хотя дорогу оно не должно было потерять. Почти наверняка. Или забыть о том, что везет на спине не запас корма. На эти заверения Ллевен только неопределенно хмыкнул и несколько обреченно пожал плечами. Все равно этот способ путешествия был самым эффективным во всех отношениях.
Уже в дороге выяснился ещё один недостаток молодых лиздр. Существо оказалось тоньше и гибче чем предшественник, и удержаться на нём стало сложнее. Дорога ничем не повторяла путь Ллевена в Шеот на телеге. Лиздра, как и в путешествии до нюкт, выбирала самые непролазные участки, держась в стороне от поселений. Только один раз за деревьями мелькнули полуобвалившиеся серые башни.
Время от времени Ллевен получал небольшую передышку. Было это проявлением заботы ящериц при отдаче приказаний лиздре, или просто натурой насекомого, неизвестно, но впервые лиздра остановилась когда солнце продвинулось по небу не больше чем на пару ладоней. Полянка в джунглях Мании выглядела совсем обычной и совершенно мирной. Её окружали деревья с налитыми фиолетовыми плодами размером с кулак; подлесок был не слишком густым и состоял в основном из кустов с мелкими алыми ягодами, которые привлекали стаи разнообразных насекомых. Почему лиздра остановилась именно здесь, стало понятно, когда она приподняла переднюю часть над землёй и быстро обкусила несколько плодов с низко висящих веток, заглатывая их целиком. Потом перешла к следующему дереву. «Завтрак» занял её на несколько минут, которых Ллевену хватило на то чтобы немного размять руки и поясницу. Потом отдельные деревья снова слились от скорости в зелено-красно-коричневую пелену.
В другой раз лиздра уткнулась в речку, которая была для нее слишком широкой, и долго крутилась по берегу, пытаясь найти достаточное место чтобы можно было перебраться. В воду она лезть не желала, и, присмотревшись, Ллевен понял, почему. Под серебрящейся на солнце поверхности временами пробегала рябь, которую нельзя было объяснить наличием камней. Потому что камни не двигаются против течения или поперёк. Однажды над водой показался чей-то чешуйчатый гребень, неторопливо поизвивался, потом без плеска снова ушёл под воду. Если это была спина неведомой твари, то длины в ней было больше трёх шагов. Поведение лиздры, которая при виде гребня, за неимением лучшего слова, ощетинилась, подтверждало, что питается этот кто-то вовсе не плодами деревьев. Или не только ими. Прошло почти полчаса, пока лиздра нашла поваленное дерево, по которому смогла перебраться на другую сторону. Правда, после этого путь уже ничем не напоминал прямую стрелу. Лиздра временами рыскала в сторону, но было это оттого, что она потеряла путь, или просто избегала опасных мест, оставалось только гадать.
В последний раз лиздра остановилась настолько резко, что пошла юзом, и Ллевен, не удержавшись, скатился с её спины. Врезавшись в ствол дерева он какое-то время приходил в себя, и только спустя несколько секунд смог оценить ситуацию. Они находились на берегу небольшого, всего несколько шагов поперечнике пруда. На другой его стороне, за деревьями, можно было разглядеть полуразвалившиеся колонны разной высоты, но сейчас внимание данмера приковало к себе происходящее на берегу. Между неожиданно тёмной водой и стеной леса было несколько метров поросшей высокой травой и редкими кустами земли, и именно там сейчас вертелась лиздра. Она металась то вправо, то влево, никогда не приближаясь к деревьям, и, казалось, не могла решить, что делать. Наконец насекомое издало низкий шипящий звук и припало к земле, почти скрывшись из виду. Торчали только антенны, но и они покачивались почти в такт траве. А в воцарившейся тишине, нарушаемой только шелестом листьев, раздался громкий звук сломанной ветки где-то совсем рядом. Присмотревшись, Ллевен заметил, что там, в лесу, ворочается что-то крупное, выше данмера и точно гораздо шире, тяжелее и неповоротливее. Разглядеть детали в тени под деревьями было не так просто, но ему показалось, что существо светится. Точнее, жёлтым светились определенные участки на теле, посверкивая через листву.
Зрелище данмеру совершенно не понравилось. Он не был уверен, где именно сейчас находится и далеко ли еще до Засельма, но непонятное создание впереди, напугавшее лиздру, похоже было одним из тех самых големов плоти. Мысленно проклиная свою глупость - что не уточнил, чего можно ждать от этих тварей, - Ллевен осторожно отступил за то самое дерево, которое затормозило его падение.
Создание медленно двигалось в его сторону – или, точнее, в сторону воды. Когда оно вышло на свет, Ллевен, наконец, смог его рассмотреть. Когда-то это, наверное, был огромный редгард... или нет. Кожа двухметрового, поперек себя шире голема была пятнистой, сшитой из многих кусков. Тёмные участки преобладали, но если присмотреться, отличались по цвету. Сшиты они порой были кое-как, и при движениях голема порой раскрывались; крови, впрочем, при этом не вытекало. Одна рука была больше, мускулистее другой, а ноги, напротив, казались слишком тонкими чтобы поддерживать массивное тело. Мощная шея заканчивалась маленькой головой с небольшими, сонными по виду глазками. Волос на создании не было, зато шею обвивал высокий металлический ошейник, а на бёдрах болтался пояс, который ничего не закрывал.
И кожа, и ошейник с поясом были покрыты узорами то ли краски, то ли татуировки, а колени и лоб украшали горящие даже на солнце желтые камни. Выйдя из тени, голем на миг остановился, подслеповато прищурив глаза на солнце.
Подождав, пока глаза привыкнут к свету, голем медленно побрёл к пруду, тупо помаргивая и временами путаясь в высокой траве. К несчастью, его путь проходил практически точно по укрытию лиздры.
Противостояние казалось неизбежным. Ллевен видел, что огромная нога поднимается как раз над тем местом, где колыхались вместе с травой антенны его транспортного средства. И в этот момент сзади раздался громкий стук. Резко обернувшись, он увидел ещё одного голема, только этот оказался куда меньше первого, ростом даже ниже Телванни, и выглядел... изгрызанным. Левой руки не было, кисть правой свисала на обрывках кожи. Ноги и торс испещряли царапины и глубокие кусаные раны, словно из тела вырывали куски. Даже уцелевшие магические огни, испятнанные кровью, казалось, светятся вполсилы. Плачевное состояние не позволило голему подкрасться к данмеру. Судя по всему, конструкт провалился одной ногой в прикрытую мхом яму, отсутствие руки не позволило сохранить равновесие, и теперь он ворочался припав на колено, пытаясь встать дёргаными, резкими движениями. Как-будто пытался опереться на отсутствующую руку, не понимая, что её там нет.
С секунду Ллевен смотрел на новое создание, после чего потянул из-за спины щит и меч. Бежать особенно было некуда и данмер только надеялся, что сумеет справиться с двумя големами, один из которых был сильно поврежден кем-то еще.
Поляна позади него взорвалась шипением лиздры и удивленным рёвом голема, за которыми последовали звуки падения массивного тела, глухих ударов и то, что проще всего было принять за рвущуюся ткань. Создание перед ним не обратило на суматоху никакого внимания, и Ллевен не рискнул обернуться - он решил, что шумовая завеса хорошо сыграет ему на руку, и кинулся в атаку. Прежде чем он успел приблизиться на расстояние удара, голем успел подняться, оставив на траве пятна странно тёмной крови, и теперь стоял, чуть покачиваясь, сгорбившись. То ли ожидая атаки Телванни, то ли пытаясь понять, что происходит - лицо над металлическим ошейником не выражало совершенно ничего. Среагировать на удар данмера он не успел; только дёрнулась культя левой руки, как будто голем собирался подставить конечность под удар. Меч проломил грудную клетку на ладонь вглубь - и застрял. По лезвию поползли струйки все той же странной крови, а голем, покачнувшись от удара, неожиданно выбросил вперед ногу.
В схватке удача, к счастью, оказалась на стороне Ллевена, хотя ему и пришлось повозиться. От ударов покалеченной твари он почти всегда успевал уклониться или подставить щит, потому к концу боя отделался только парой синяков. Но прежде чем он сообразил, как именно бой закончить, прошло несколько секунд - его собственные удары, которые должны были вывести из строя любого живого противника, на голема не оказывали сколько-то видимого эффекта: даже с разрубленными ребрами создание продолжало функционировать. Наконец Ллевен поотрубал голему оставшиеся конечности и, в конце-концов, и голову - только тогда он смог перевести дыхание не опасаясь, что тварь снова попытается наброситься.
К тому моменту, когда Ллевен, наконец, закончил разбираться с големом, шум позади него на поляне утих. Обычные звуки леса не спешили возвращаться – шум битвы распугал всех птиц в округе – и тишину нарушало только тяжелое дыхание данмера. Движения заметно не было. Луг выглядел почти мирно, если не считать испятнанной кровью травы и тел голема и лиздры у самой воды. Насекомое было разорвано почти пополам, но челюсти лиздры почти на всю длину ушли в грудь голема. Огромные руки конструкта даже в смерти крепко стискивали шею врага, словно пытаясь оттолкнуть. Зрелище не привело данмера в восторг, но со вздохом он признал, что закончиться могло хуже. Осмотревшись вокруг, Ллевен приметил где-то в отдалении очертания каменных башен - он не был уверен, но ему показалось, что до непредвиденной остановки лиздра мчалась именно в этом направлении. Других вариантов наблюдалось не слишком много, потому Телванни бросил прощальный взгляд на поле боя, прислушался, не подкрадываются ли новые големы, после чего осторожно двинулся к башням.
Лес постепенно становился реже, и в нём попадалось всё больше каменных блоков или обломков. Иногда они лежали отдельно, наполовину уйдя в землю, а порой образовывали причудливые пирамиды или подобия домиков, словно сложенных ребенком, который не очень понимал, что делает. Иногда рядом с такими местами Телванни замечал следы - целые вытоптанные участки. Как будто кто-то очень тяжелый только и делал, что часами топтался на одном месте. Иногда следы ног оканчивались следами от когтей, а временами данмер натыкался на изодранные ствлоы деревьев. А ещё этот лес был на удивление пуст. Множество разнообразных растений, разноцветных грибов высотой с самого Ллевена, но здесь не было пения птиц, сопровождавшего его почти всю дорогу. И звери тоже не попадались на глаза. Исключая двух големов, на первое живое существо Ллевен наткнулся, когда башни, возвышавшиеся над кронами, оказались уже совсем близко. Здесь начали попадаться остатки настоящих, старых фундаментов и разрушенных построек, даже почти уцелевшие части низких широких домиков - правда, без крыш. За зияющим провалом двери в увитой плющом стене, Ллевену и померещилось движение. Учитывая оружающую обстановку и общую атмосферу места, где он оказался, данмер не стал спешить. Вместо того, чтобы пойти проверить или пройти мимо, он укрылся за одним из каменных обломков и решил немного подождать - не покажется ли кто-то или что-то. Терпение оказалось вознаграждено. Не прошло и минуты, как из из комнаты выбралось странное небольшое, всего по колено данмеру существо, каких ему ещё не доводилось видеть. Если големы на поляне были собраны из частей меров, то здесь идеи создателя пошли дальше. Схожими были только ярко-сияющие магические камни. Приземистое создание шло на двух сгибающихся назад мощных лапах, чуть прихрамывая. Почти квадратное тело располагалось почти паралельно земле, и его венчала небольшая и по виду очень насекомая голова. Если бы не размеры, её можно было бы принять даже за голову лиздры. Спереди "росли" две небо
льшие руки, похожие на детские, только с длинными тонкими пальцами. Усики-антенны активно шевелились, поворачиваясь в разные стороны и замирая, если в лесу что-то щёлкало или ветер шевелил ветви сильнее обычного. При виде голема Ллевен аж затаил дыхание. Небольшие размеры твари его не одурачили - было похоже, что ее создательница компенсировала массу скоростью, а на что способны челюсти лиздр, Телванни уже видел. Вступать в схватку с таким противником Ллевен желанием не горел - тем более, что этот голем выглядел совершенно целым и неповрежденным. И кто знает, не было ли неподалеку еще нескольких, готовых сбежаться на шум драки. Так что данмер не шевелился в своем укрытии, чтобы ничем себя не выдать, в надежде, что тварь мирно уйдет патрулировать другую часть территории.
Его ожидания оправдались. Постояв некотрое время у двери, голем сунулся сначала в одну сторону, потом в другую, подойдя опасно близко к укрытию, где притаился данмер, но потом существо решительно направилось туда, откуда Ллевен пришёл. Возможно, лёгкий ветерок, доносившийся со стороны озера, донёс запах места битвы, а, может, все местные обитатели вынуждены были добираться туда на водопой. Если, конечно, големы нуждались в мясе или воде. Выждав еще некоторое время, чтобы удалявшееся создание его не услышало, данмер возобновил прерванный путь. Вскоре под его ногами вместо мягкой земли оказались остатки выложенной плотно пригнанными блоками дорожки. Между стыками пробивалась трава, многие камни были приподняты корнями деревьев, но это всё равно была почти настоящая улица. Когда-то Засельм был фортом, и сейчас Телванни шёл среди остатков некогда окружавшиго крепость поселения. От самого же форта ныне тоже не осталось почти ничего. Некогда он стоял на небольшой каменистой возвышенности, и сейчас часть стен ушла под землю, часть осыпалась по склону, образуя причудливые, поросшие травой, кустарниками и деревьями завалы. Только отдельные участки были выше данмера. Не считая, конечно, башен. Или их остовов. Когда Ллевен не без труда перебрался через остатки того, что когда-то было привратной аркой, стало видно, что время, жестоко обошедшееся со всем прочим, не пощадило и их тоже. У одной башни, той, что слева, уцелело только две стены, и то не полностью. Остальное завалилось внутрь, и пробраться через этот завал не было никакой возможности. Второй повезло чуть больше, но и у неё верхние ярусы были словно обгрызены огромным монстром. За узкими бойницам второго и третьего этажей не было видно ничего кроме темноты. По остаткам стен можно было предположить, как когда-то вглядел форт. Пятиугольник с башнями, двор, пристройки или бараки и, конечно, внутренний замок, частью которого когда-то и были эти башни.
Беглый осмотр доступной данмеру территории ничего не дал - запустение царило на месте некогда солидных укреплений, и, судя по всему, ничего живого здесь не водилось. Неживого, впрочем тоже - к немалому облегчению Ллевена. В поисках хоть какого-то прохода дальше, Телванни обратил более пристальное внимание на сохранившиеся строения. Невысокие пристройки некогда явно использовались как служебные помещения, а сейчас были завалены различным мусором и не представляли особого интереса. Но башня, которая сохранила все свои стены, явила данмеру открытый дверной проем, за которым обнаружилась разделенная перегородкой комната. Та половина, куда попал Ллевен пройдя в дверь, выглядела неестественно чистой на фоне общей разрухи. Можно было даже подумать, что ее ежедневно убирали и чистили - нигде не было ни пылинки и даже заваленная каменная лестница наверх выглядела аккуратно. Ничего другого, впрочем, тоже не было. Зато во второй половине в дальнем углу обнаружился небольшой, новый на вид стул - словно его только что принесли от столяра. Ллевен недоверчиво обвел взглядом голые стены - словно слегка подкопченные чем-то, и с подозрением снова уставился на стул, единственный предмет здесь. Никаких проходов, ступеней вниз. Только новенький стул, почему-то намертво приделанный к полу и имеющий что-то вроде небольшого переключателя, спрятанного на задней поверхности правой передней ножки - Ллевен заметил его только потому, что подошел ближе и рассматривал странный предмет мебели под разными углами. С тяжким предчувствием, что он об этом пожалеет, Телванни осторожно уселся на сиденье, нащупал переключатель и сдвинул рычажок. Через миг каменная плита, на которой стояло кресло, дрогнула, и данмер медленно и плавно - и совершенно бесшумно - поехал вниз.
Он очнулся на жестковатой каменной кровати в комнате с низким арчатым потолком. На вопрос "как он здесь оказался", память отказалась давать ответ - последнее, что Ллевен помнил, это спуск по темной каменной шахте. Данмер еще подумал, что этим способом помощники Релмины, вероятнее всего, поднимаются на поверхность, но он мог и ошибиться.
Комната была небольшой и почти всю ее занимал каменный постамент, где как раз стояла кровать, с маленькой каменной тумбочкой рядом. На полу вокруг постамента кругом была проложена неширокая - легко перешагнуть - неглубокая канавка непонятного Телванни назначения, а на решетчатой двери, сквозь которую просачивался яркий свет из коридора за ней, обнаружились цепь и навесной замок. Все это Ллевен увидел, когда открыл глаза, а несколько секунд спустя он обнаружил, что остался без оружия, хотя сумка и письмо от ящериц остались при нем. Зато на левой руке оказался застегнут стальной браслет с вделанным в него странным амулетом - вещь была зачарована, но Ллевен не смог определить даже школу магии, не говоря уже о типе зачарования. Хитрый замок не поддавался.
- Я бы предпочел остаться без украшения, но с мечом... - пробормотал себе под нос Ллевен, поднимаясь с кровати. Оглядевшись еще раз, он повысил голос. - Эй, здесь есть кто-нибудь? Мне нужно увидеть госпожу Релмину - у меня к ней рекомендательное письмо!
В ответ прозвучала только тишина и данмер, спрыгнув с постамента, подошел ближе к двери. Коридор за ней не мог похвастаться изысканностью отделки - голые каменные стены, неровная кладка на полу. Но он был хорошо освещен, а кое где даже были разостланы коврики. Судя по всему, этой дорогой достаточно регулярно пользовались, и Ллевен пока не терял надежды.
- Эй! Отзовитесь! Мне нужно увидеть Релмину! - еще громче позвал он. - Кто-нибудь!
Несколько мгновений ничего не менялось, потом где-то далеко послышался грохот - будто уронили пару небольших но шумных предметов - и звук приближающихся шагов. Наконец, в коридор почти вбежала молодая бледная бретонка в пышном платье, южное происхождение которого выдавал светло-серый цвет. Из ее сложной прически выбивалось несколько длинных прядей.
- Он очнулся, - выдохнула она, подойдя почти к самой решетке, потом, рассмотрев в полумраке Ллевена, взвизгнула и отскочила подальше. - Не подходи!
Тот не ожидал такой реакции и на миг тоже забыл о разделяющей их решетке.
- Я... простите сэра, я не хотел напугать, - он продемонстрировал пустые ладони и виновато улыбнулся девушке. - Мне необходимо поговорить с госпожой Релминой, у меня для нее письмо. Я для этого прибыл в Засельм и не замышлял ничего дурного.
- Письмо? Дай, - бретонка протянула руку, не доходя до двери добрых пяти шагов.
Стараясь не делать резких движений, чтобы не напугать ее еще больше, Ллевен достал белый конверт, оплетенный сетью из ниток. На миг он поколебался - письмо было только одно, и если его потерять, то другого взять неоткуда. Но Лураша-Лэй советовали найти кого-то кто будет в состоянии его прочитать, а бретонка выглядела сообразительнее големов.
- Вот. - данмер протянул письмо сквозь решетку.
Та взяла - кончиками пальцев на вытянутой руке. Некоторое время девушка рассматривала конверт, вертела его в руках, даже нюхала.
- Похоже на настоящее, - наконец, согласилась она. - Ты не будешь драться?
- Не буду. Я хочу просто поговорить, - заверил ее Ллевен. - Но я буду очень признателен, если мне потом вернут мое оружие. Как я здесь оказался?
- Отойди от двери, а то не открою!
Не желая вступать в спор, Ллевен счел за благо сделать так, как просили. Про себя он, правда, подумал - что бретонка будет делать, когда дверь откроется и ей придется проводить его до Релмины. Девушка не без усилия достала откуда-то из украшенной рюшами поясной сумки связку ключей и долго возилась с замком. Наконец цепь была свободна. Не размотав ее, бретонка попятилась к противоположной стене, не спуская с данмера глаз. Тот только вздохнул. Его снова воспринимали как-то совсем не так, как ощущал себя он сам: похоже, что на странную девчонку он производил впечатление злого и опасного, тогда как чувствовал себя запутавшимся и не в своей тарелке. Плюс после всех наставлений и рассказов о хозяйке Засельма и ее цитадели, он чувствовал если и не страх, то отчетливую тревогу. Впрочем, он старался, чтобы по его лицу это нельзя было прочитать.
- Я просто хочу поговорить, - повторил Ллевен. Медленно, чтобы не вызывать у бретонки панику, он распутал цепь на двери, оставив ее висеть на перекладине, после чего осторожно вышел в коридор. Невольно ему вспомнилась Элонде в ее текущем состоянии, и он замер, не делая попыток подойти к девушке ближе. - Проводи меня к госпоже Релмине, пожалуйста.
- Тебе нельзя к ней! В таком виде, по крайней мере, - бретонка, нахмурившись, на секунду зажала нос пальцами и еще раз осуждающе покачала головой. - Сначала приведи себя в порядок хотя бы. Письмо срочное?
- В порядок? А что не так с моим видом? - землю и траву после падения с лиздры Ллевен с себя стряхнул еще после битвы с големом, и сейчас недоумевал. - Письмо - я не знаю, что именно написали Лураша-Лэй, но вообще в нем должны быть мои рекомендации к госпоже Релмине.
- Тогда нужно не только помыться и переодеться... - Смерила его оценивающим взглядом бретонка. - Ты умеешь пользоваться щипцами?
- К-какими щипцами? - последний вопрос совсем сбил с толку.
- Для волос, конечно! Ты же не хочешь идти к ней так?
Ллевен недоверчиво всмотрелся в лицо собеседницы, пытаясь понять, серьезно ли она. Мысль о том, что на Островах все безумцы, а спорить с безумцами себе дороже, утешения не принесла.
- Нет, я не умею пользоваться щипцами. И да, я хочу идти прямо так - не вижу в этом ничего плохого.
- Не видишь плохого? - бретонка поежилась. - Ну хорошо... Я найду комнату, соответствующую твоим.. вкусам. Но хоть... мыться ты будешь?
- Ну... если ты считаешь, что это необходимо... - в голосе данмера явно звучало сомнение, но сильно возражать он не стал.
Комнату пришлось ждать добрый час прямо в коридоре - Ллевен буквально чувствовал, как солнце ползет по небу. Пару раз он даже попытался поторопить девчонку, но полезного результата это, увы, не принесло. В конце-концов, комната оказалась тесной и просто обставленной, и больше всего напоминала купальню с поставленной в ней кроватью. Большая широкая кадка с водой, над которой лениво поднимался негустой пар, выполняла функцию ванны, ее окружали еще три поменьше. Рядом с ними, на одной из двух низких скамеек лежали в ряд расческа, две ленты, мыло, три раскрытые баночки с разноцветными порошками, мочало, щетка, щетка поменьше, бритва, пинцет, крохотный ножик и странного вида предмет, больше всего напоминающий кузнечные щипцы, уменьшенные раз в тридцать.
- Ты точно не хочешь завиться? - уточнила бретонка уже у двери. - Или хотя бы напудриться?
- Точно, - заверил ее данмер, начав нетерпеливо стаскивать с себя куртку. Необычный ассортимент - видимо как раз на то, чтобы собрать все это барахло, и ушел целый час - только заставил его недоуменно вскинуть борви. Мыло и вода устраивали его более, чем полностью и он надеялся быстро покончить с формальностями. В процессе он снова наткнулся на странный браслет, о котором успел позабыть за минувший час - Ллевен поднял руку с "украшением" повыше и спросил.
- Что это такое? Это не моя вещь.
Девица, скромно вышедшая сразу же, как эльф начал раздеваться, снова заглянула в комнату.
- Будешь колдовать - бум! - объяснила она, снова прячась за дверным косяком.
Рабство Ллевен еще застал, рабские наручи помнил, хотя и не знал принципа их работы. Кажется, что-то похожее. Но даже в самые черные моменты своей жизни он не предполагал, что наступит день, когда подобное "украшение" достанется ему в собственность. Исчезнувшая за дверью девчонка к своему счастью не видела, как изменилось его лицо, потому что в одну секунду "гордый Телванни" разом испытал ярость, смущение, возмущение, стыд, сводящую с ума злость, неуверенность и смятение. Но только на секунду. Потому что уже в следующую он пытался сдержать рвущийся на ружу громкий и искренний смех - колдун из него, сказать по чести, был тот еще, потому ограничивать его с помощью контроля за магией было довольно нелепой идеей. Окружающие этого, конечно, пока еще не знали, но это не помешало данмеру от души развеселиться, пусть веселье и было с неприятным привкусом. Периодически Ллевен не мог сдержаться, так что если помощница Релмины дежурила за дверью, то она могла слышать, что шорох стаскиваемой одежды и последовавший за этим плеск перемежались сдавленным хрюканьем и смешками. Бриться из-за этого было особенно неудобно.
Бретонка, зашедшая посмотреть на результат, когда данмер оделся, похоже, не заметила большой разницы. Тоном смертника, идущего на место собственной казни, она предложила Ллевену следовать за собой и вывела его через череду тесных коридоров и лестниц сначала в пустой холл, единственным украшением которого была массивная стрельчатая дверь с тремя висячими замками, каждый размером с собачью голову, сейчас безвольно свисающими с петель раскрытых засовов, потом в более крупный и заметно более теплый зал. В его глубине, у камина, читала что-то данмерка в пышном платье популярного в Крусибле фасона. Когда бретонка с данмером вошли в зал, женщина оторвалась от пухлого блокнота в черном кожаном переплете, а потом и вовсе закрыла его, заложив тонким изящным карандашом, по всей длине которого шла еле заметная золотистая вязь.
- Летта. Что ты опять нашла на улице?
Бретонка присела в реверансе так, будто пыталась вжаться в пол, не замедляя шага.
- Это су... Этот мер говорит, у него письмо. Я постаралась его хотя бы отмыть, но... " - девушка говорила все тише, и конец фразы потерялся совсем.
- Советую заняться тренировкой даэдра, которые умели бы мыть. И держать. И не топить. Разумеется, в свободное время.
Данмерка поднялась из кресла и подошла ближе, оказавшись почти на голову ниже Ллевена. Что ничуть не мешало ей смотреть свысока. Оказавшись рядом, она протянула руку ладонью вверх:
- Письмо.
Что-то в ее облике подсказывало Ллевену, что приказ - на этот счет он не питал иллюзий - нужно выполнить сразу и быстро. Потому он вновь извлек конверт из сумки, куда убирал его на время банных процедур, и положил его в ждущую ладонь Релмины.
- Лураша-Лэй сказали, что могут меня тебе рекомендовать, госпожа. Мое имя Ллевен.
Получив слегка помявшийся конверт, данмерка отошла к огню, чтобы лучше видеть, пробежала длинными тонкими пальцами с коротко остриженными ногтями по опутывавшим пакет веревочкам. Кивнув сама себе, потеребила главный узел, наполовину его распустив, а затем небрежно кинула письмо прямо в огонь.
- Обычно в Засельм не приходят туристы. Что тебе нужно?
Проводив конверт глазами, данмер на миг плотнее сжал зубы. Как сформулировать причину, вынудившую его прибыть в Засельм, он так и не придумал, потому, в который раз, ринулся в омут с головой:
- Мне нужны воспоминания герцониги Эо. Те, в которых она - Элонде. Я не знаю, в твоей ли власти вернуть их, но именно из-за этого я здесь.
- И дело вовсе не в руде, - кивнула Релмина Вереним и, задумавшись, щелкнула пальцами в сторону бретонки. - Эо, Элонде... Летта?
- Руда мне была нужна тоже, - чуть улыбнулся Ллевен, - но не настолько, чтобы из-за нее одной я решился бы тебя отвлекать.
Украдкой он рассматривал Релмину и не мог понять, что в ней было такого, от чего хотелось осторожно подбирать слова и вообще стараться быть как можно незаменее. Обычная женщина средних лет: две руки, две ноги, очень одухотворенное лицо с несколько отсутствующим выражением. И при этом от нее исходила какая-то аура власти и мощи, присущая скорее тем мерам, что прожили уже не одно столетие и не упустили зря ни одной минуты из этого срока. Невольно он снова сравнил ее с магистрами Телванни.
- Да, моя госпожа, - тем временем снова попыталась слиться с полом бретонка.
- Займись пока что нашим гостем. Вместе с А, если тебе так будет спокойнее. Мне нужно подумать. Мы увидимся за едой, - последние слова были обращены к Ллевену. - Постарайся пока не раздражать служебных атронахов, ничего не ломать, не пачкать и не портить моих ассистенток. Я не в настроении запоминать имена новых.
Договорив, данмерка отвернулась к огню и неожиданно сухо хохотнула.
- Герцогиня Эо. Надо же. И как она себя чувствует?
- Она... Последнее время ей тревожно, - не зная, что можно ответить на подобный вопрос, Ллевен снова решил прибегнуть к правде.
- Как и полагается герцогине, - согласилась Релмина, потом, не оглядываясь, махнула рукой. - Идите. Шу.
- Ты пока можешь оставаться в той комнате с ванной, - решила бретонка по дороге. - Мы поищем что-нибудь подходящее по размеру из одежды. Я надеюсь, ты не будешь обрывать рукава или что-нибудь в таком духе?
- Зачем бы мне обрывать рукава, - удивился Ллевен. - Я не буйный.
Он с тоской вспомнил придворные одеяния, которыми его снабдила Потема - с дурацкими подбитыми ватой плечами, из атласа и бархата, и вздохнул. Судя по нарядам местных обитательниц, ему снова может грозить нечто в том же духе. Впрочем, мода Деменции на самом деле была приятнее моды Мании, чем данмер и постарался утешиться.
В этой части подземелья все оставалось таким же - стоячий слегка стылый воздух, магические светильники вперемешку с факелами и канделябрами, живая тишина старых жилых помещений: то крякнет деревянная мебель, то зашуршит бумажка, уже давно упавшая со стеллажа, но только сейчас прорвавшая ловчую сетку из паутины между стеной и полкой.
- Маленькая принцесса Анналиса завела себе фаворита! Или ручного котика? - низковатый немелодичный голос сопровождался скрипом, и, обернувшись, данмер встретился взглядом с пустыми глазницами хорошо отполированного скелета. Занятия Восстановлением да и общие знания подсказывали Ллевену, что у скелета отсутствуют голосовые связки и артикуляционный аппарат, так что говорил явно кто-то еще. Поискав глазами, в некотором отдалении он заметил смуглую имперку в темном наряде. Девушка - или молодая женщина - насмешливо смотрела не то на данмера, не то на его спутницу, которая на несколько секунд даже перестала дышать, потом, наконец, выплюнула, не оборачиваясь:
- А ты подсматриваешь, подслушиваешь и уклоняешься от обязанностей!
Ее собеседница рассмеялась, и теперь Ллевен смог ясно различить ее за скелетом - невысокая брюнетка в темно-сером платье.
- Не знала, что твой вкус распространяется на... диких данмеров, - промурлыкала она, наконец. Бретонка рядом с Ллевеном зашипела, как начинающий кипеть чайник.
- Если бы ты! для разнообразия! иногда выполняла свои! обязанности! ты бы знала, кто это и почему я вынуждена с ним заниматься, - наконец, выпалила она. - У тебя там ничего не сбежало?
- Все под контролем, ваше высочество, спасибо за проявленную заботу. И сейчас, и... полчаса назад.
Фыркнув, бретонка ухватила Ллевена за рукав двумя пальцами и потащила за собой. Удивившись про себя, что девчонка настолько осмелела, он не сумел сдержать улыбку.
- Я не котик, но я и не эшлендер, - бросил он на ходу имперке, видимо второй ассистентке Релмины. - Я прибыл сюда из Шеота.
- Приблудный котик нашей юной принцессы, - сделала вывод женщина до того, как данмера почти волоком затащили за угол.
- Вио, - представила ее бретонка, слегка отдышавшись. - Самая ядовитая змея на этой половине острова.
- Я понял, что вы с ней не ладите, - кивнул Ллевен. - Наверное, сложно заниматься делом, когда не сходишься характером с партнерами.
- Хотела бы я посмотреть на того, кто сойдется характером с этой! пресмыкающейся, - девушку заметно передернуло. - Наверняка, тоже какой-нибудь баливог.
Опомнившись, она отскочила от Ллевена сразу шага на три.
- У тебя будут какие-то пожелания? По поводу комнаты и досуга?
- А сколько придется ждать?
- Судя по тому, что у этой гадюки есть время выслеживать нас, - бретонка потерла подбородок, прикидывая. - Не меньше часа. Она не умеет готовить.
- Ну... Даже не знаю, - Ллевен чуть нахмурился - похоже, что его надежды управиться до темноты, терпели крах одна за другой. Впрочем, утешал тот факт, что до сих пор он все еще остался в живых и Релмина даже согласилась поговорить. - Может, ты мне что-то посоветуешь? Но волосы завивать не стану в любом случае.
Он слабо улыбнулся девушке в надежде, что она наконец-то перестанет шарахаться.
- Не станешь? А жабо? У меня есть много на выбор, есть даже очень... дикие, если хочешь, - предложила бретонка.
- Может быть, лучше у тебя найдется какая-нибудь книга по магии Восстановления? - сделал попытку направить разговор в конструктивное русло данмер. - Тренировался я сравнительно недавно, а вот читать давно ничего не доводилось.
- Восстановле-ения? - приуныла девушка. - Я поищу, у меня было что-то не очень сложное...
- Буду тебе признателен, - снова кивнул Ллевен. Ее уныние он предпочел не замечать.
Обед или ужин – во всем комплексе, казалось, не было ни одного окна или часов, которые помогли бы определить время суток – накрыли в том же теплом зале, где Ллевен уже бывал. Небольшой прямоугольный стол под черной скатертью с серебряной вышивкой по краям окружали три одинаковых бордовых кресла с высокими спинками и один некрашенный, но солидный стул попроще. На скатерти перед креслами были расставлены тарелки, ножи, вилки и высокие металлические кубки. Центр стола делили четыре плотно закупоренные - кажется, еще и закрытые дополнительными печатями - бутылки вина и несколько накрытых крышками овальных блюд, распространявших аромат чего-то жареного или печеного. Камин, в который давно не подбрасывали дров, почти прогорел и бросал по стенам красные блики. Фонари на стенах оказались притушены, зато на столе горел десяток художественно расставленных свечей, которые при малейшем движении воздуха заполняли пространство сонмами мечущихся теней.
Релмина уже сидела в дальнем от входа кресле, что-то быстро записывая в блокнот - не тот, что видел Ллевен в ее руках раньше, какой-то другой, с чисто-белым переплетом без единой надписи. Заметив данмера, которого эскортировала бретонка, Релмина прекратила писать и кивнула Ллевену на отличающийся от трех других стул, стоявший напротив данмерки. Без лишних слов, Телванни опустился на сидение. Какое-то чувство подсказывало, что начинать разговор стоит предоставить хозяйке Засельма. Последний час Ллевен провел над книгой, одолженной ему Летой, но едва ли сумел многому научиться из простенького учебника. Когда он глядел на страницы, то видел не схемы и диаграммы, а калейдоскоп лиц, сопровождающийся хором голосов. Те, кого он знал давно, те, кого он только что встретил здесь, на Островах. Задачи, загадки, решения которых он так и не нашел. Потерявшийся брат, которого, может быть, даже уже нет в живых. Оставшаяся дома сестра, которую он может больше никогда не увидеть. Отец, которого он в принципе не видел уже очень давно, если не считать назойливые галлюцинации, вызванные проклятым вином. И поверх всех этих лиц то и дело проступал образ Элонде - хрупкая фигурка, упакованная в пышные кружева и оборки. Почему-то Ллевену казалось, что если бы она была собой, то не стала бы наряжаться столь непрактично. Но он мог и ошибаться - он почти ее не знал.
Релмина действительно заговорила первой, как только бретонка опустилась в кресло слева от нее.
- Вино запечатано надежно, и можно ничего не опасаться. Если только не меняться бутылками. Сегодня готовила Белладонна, поэтому я рекомендую приглядываться к еде. Но печеные пауки у нее обычно получаются хорошо и достаточно питательны.
Релмина подняла крышку с одного блюда, выпустив клуб ароматного, но слегка горчащего дыма. На серебряной тарелке обнаружилось несколько концентрических кругов, составленных из небольших жаренных мышек, каждая из которых держала в зубах хвост следующей. Центральная мышь стояла на задних лапках, трогательно глядя на Ллевена глазами-бусинками. Хозяйка Засельма взяла одну мышь, понюхала – при этом еда на мгновение засветилась красным словно от наложенного без звука и жеста заклинания – и переложила себе. Судьбу первого грызуна повторили две его товарки.
- А пока что, - Релмина одним точным движением ножа отделила голову мыши. – Ты можешь мне рассказать, зачем ты хочешь нарушить волю лорда Шеогората. Если ты знаешь про воспоминания, если знаешь об этом месте, то знаешь и о сделке.
- Знаю, - кивнул Ллевен, - хотя не знаю условий - это осталось между Элонде и Принцем Безумия. И о чем-то могу только догадываться. Именно поэтому я пришел к тебе - только ты сейчас способна ответить на некоторые вопросы, на которые мне необходимо найти ответ.
Откуда-то снизу раздался шорох. Опустив глаза, Ллевен увидел маленького атронаха плоти, очень похожего на того, что он повстречал в руинах наверху, только во много раз меньше. Создание не проявляло агрессии и, кажется, не очень понимало, что делает - временами атронах бился мордой о ножки стола и стульев. И почему-то распространял вокруг запах кузницы - дыма, угля, горячего металла и пота. Каждый раз когда он подходил ближе к бретонке, та нервно подбирала юбки или начинала путать столовые приборы. Релмина, бросив на нее быстрый взгляд, отвлеклась от мышей и снова что-то черкнула в блокноте.
Чуть нахмурившись, потому что он не понял разыгравшейся перед ним сцены, Ллевен продолжил:
- На Элонде лежало проклятие другого принца даэдра - под его воздействием она попала в беду и должна была погибнуть. - В памяти снова всплыл кошмар, где он оказался заперт в горящем доме. - Но вместо этого Шеогорат спас ее, заключив с ней сделку. Элонде лишилась памяти, перестала осознавать себя и стала Эо - но старая память иногда прорывается в ее снах. Ты говоришь, что я пытаюсь нарушить его волю - возможно, это так. Если ему не все равно или если все это происходит в не угоду какому-нибудь его же карпизу: всем известно, что самый страшный и ненавистный враг Шеогората - скука.
- Если считать, что договор выражал волю Шеогората, то нарушение договора - нарушение его воли, - констатировала Релмина невыразительным тоном. - Если считать, что лорду наскучил тот договор - то придется так же признать, что пока еще он наскучил ему недостаточно. Принц Шеогорат редко медлит с действиями, когда ему скучно. Попытки же предсказать, что именно он сочтет неинтересным, лично я оставила очень давно. Проще принимать действия и выражаемые через них желания как факт.
Прожевав кусочек мяса и запив вином, Релмина продолжила.
- Но прорывы старой памяти, о которых ты говоришь, интересны. Возможно, следует подумать о том чтобы купировать эти остаточные проявления. Тогда положение останется прежним и неизменным. Это хорошо для исследовательской работы. А так же для сохранения всех конечностей. Хотя здесь, в Засельме, это иногда поправимо.
- Не я первый заговорил о его воле, - постарался улыбнуться Ллевен. Общение с Релминой напоминало прогулку по отвердевшей лаве - вроде бы прочно и можно сделать еще шаг. Но не угадать, когда провалишься в пылающую бездну. Похоже, что до сих пор он сумел только привлечь к Элонде ненужное внимание. Если подумать - если ее перестанет тревожить старая память и она станет Эо, ей самой явно будет куда проще. Но он уже заключил договор с аргонцами. - Остаточные проявления - без них ей станет спокойно, а ты сама сказала, что герцогиням должно быть тревожно.
- До определенной степени, - кивнула данмерка, - разумеется. Слишком тревожная герцогиня может не годится для правления. Недостаточно тревожная - может не годиться для правления третью Островов. Купирование воспоминаний должно привести ее - при правильной технологии - к изначальной форме, которая была признана достаточно тревожной по результатам лабораторных испытаний. Если, конечно, изменения не пошли дальше возвращения воспоминаний. Но мы можем справиться и с этим, просто потребуется больше времени и... исследований, - Релмина подлила еще вина в наполовину опустевший бокал и кивнула на пустую тарелку Телванни. - Наша еда тебе не по вкусу? Телу нужно топливо.
- Иногда я об этом забываю - особенно за важными разговорами. - данмер равнодушно скользнул взгядом по расставленным кушаньям, заметил знакомые фиолетовые фрукты, памятные еще по Альд-Даэдроту. После чего, чтобы не удивлять хозяйку еще больше, положил себе на тарелку то же, что и она. Мясо есть мясо. Он сделал еще попытку. - Ты ее лечила. Видимо, сообразно воле Шеогората. Но хотел бы я знать, возможно, у их сделки есть какой-то срок? Какие-то дополнительные условия?
- Полезно проявить уважение к готовке Беллы, - Релмина подалась вперед, чуть наклонила голову. - Для тела.
- В этот раз я откармливала их телами четырехлетней выдержки, - послышался из-за спины данмера знакомый ему низковатый голос. - Должно быть интересно.
- Скажи мне, Ллевен, - не обращая внимания на вмешательство, продолжала хозяйка. - Допустим, ты вернешь память Эо. А что ты намереваешься делать после этого? Ждать прихода Шеогората, объяснять ему, почему решил так, а не иначе? Пытаться отбить уже, видимо, бывшую герцогиню?
После кулинарного комментария Ллевен молча посмотрел на имперку, которая как раз заняла единственный оставшийся стул, но, сразу же вернул внимание Релмине.
- Боюсь, я недостаточно герой, чтобы отбивать что-либо у принца даэдра, - он кривовато улыбнулся, представив себе возможную "битву". - Но если Элонде станет ему не нужна, она могла бы вернуться обратно в Нирн.
- Иными словами, ты надеешься на добрую волю принца Безумия? - уточнила Релмина. - Что он просто отпустит девушку, не потребовав обратно... хм... залога, если таким считать ее... ситуацию на момент сделки. Не вернув ее сюда, чтобы снова сделать правильной, нормальной герцогиней. Кстати, Белла, - Релмина кивнула присоединившейся к группе брюнетке. - Мыши действительно хороши. Четырехлетняя выдержка по сравнению с двухлетней гораздо пикантнее.
- Благодарю, - кивнула имперка. Она с рассеянным любопытством наблюдала за тем, как ее коллега ковырялась в тарелке: методы приготовления пауков и мышей делали их плохо приспособленными для столового серебра, и, похоже, намеренно.
- Скорее, на его любовь к безумным выходкам простых смертных, - данмер прожевал кусок, но присоединиться к хвалебным речам поварского искусства имперки не смог - еда казалась ему пресной.
- Безумные выходки он любит, это правда, - кивнула данмерка, лицо которой выражало только вежливый интерес, словно разговор шел о погоде. - И иногда даже за них вознаграждает. Например, поселив их на Островах. Разумеется, те, кому награды не досталось, редко могут об этом рассказать. Выпей вина. Тот урожай был очень неплох и хорошо подходит к мышам. Не слишком сладкое, не слишком кислое. Кроме того оно полезно для сердца и желудка. Магия восстановления и физическое воздействие часто идут рука об руку.
- Благодарю, но я пока покончил с вином и алкоголем, - серьезно ответил данмер. - Я недавно пережил неприятный опыт с радужным вином в Шеоте и теперь на спиртное не тянет.
Несмотря на то, что Релмина скорее всего и так давно сочла его законченным психом, Ллевен все еще пытался выбирать слова.
- Любопытно, - Релмина снова открыла блокнот и что-то записала. - Обычно те, кто попробовали радужного вина, хотят пить его и дальше. Или какое-нибудь другое вино в надежде найти похожие... ощущения. Но я могу уверить, что обычное красное вино безопаснее воды по крайней мере на половине территории островов. Даже если не считать опасностей, которые порой в этой воде водятся. Я почти уверена, у нас сбегало несколько водных образцов.
- На меня опрокинули целую бочку, поэтому нет, я не хочу похожих ощущений, - покачал головой Телванни. - А вода... обычно она проточная, но ее можно прокипятить - я когда-то занимался Восстановлением и знаю азы.
- Иногда это заканчивается дракой, - кивнула имперка, в упор посмотрев на бретонку. Та покраснела до кончиков ушей.
- Я знаю, что ты это подстроила! Но не упомянула из вежливости.
Ллевен положил себе еще одну мышь и, подумав, дотянулся до знакомого фрукта - в голове даже мелькнула отвлеченная мысль, что покажется ему безвкусной сочная мякоть или нет. Препирательства ассистенток оживляли застольную атмосферу, но его тревожило дело.
- Как я понимаю, ты не можешь мне помочь. - он поднял глаза на данмерку напротив.
- Я могу тебе помочь, - поправила Релмина. - Процедура восстановления памяти даже не потребовала бы моего присутствия - при наличии должных артефактов. Правильнее сказать, что я не хочу помогать. Это опасно и безответственно по отношению к моей работе и к Лорду Шеогорату. Поэтому я не стану выполнять этой... безумной просьбы. Поэтому - советую насладиться ужином, потом Белла проведет для тебя экскурсию. Я настоятельно рекомендую задержаться в Засельме как минимум на ночь - окружение слишком опасно. После экскурсии Белла возьмет у тебя образец крови - немного, просто для карты. Можно утром. Днем дорога более безопасна, хотя я не гоню. Можешь в качестве компенсации погостить несколько дней. И рудой поделиться мы тоже можем. Ее запасы слишком велики для текущих нужд. Для чистки желудков атронахов так много не нужно, а от груммитов достается немало.
Имперка улыбнулась, продемонстрировав мелковатые ровные зубы.
- Экскурсию по всему, или только по жилой части?
- Без отходника и ловушек, - уточнила Релмина.
Ллевен сдержал порыв уточнить про "должные артефакты". У него было ощущение, что он и без того идет по лезвию ножа, и что даже безумец не должен упорствовать в своем безумии, если хочет и дальше продолжать сходить с ума. Оброненный вскользь намек Релмины одновременно давал ему надежду, что все-таки можно будет найти способ вернуть память Элонде, но одновременно ставил массу новых вопросов, ответы на которые спросить было не у кого. Если, конечно, не рискнуть и не спросить данмерку в лоб, махнув рукой на возможные последствия.
- Спасибо за разговор и гостеприимство, - Телванни разрезал фрукт на своей тарелке. - Мне уже советовали не путешествовать ночью, поэтому я с благодарностью воспользуюсь твоим приглашением. Хотя вряд ли стану задерживаться надолго - отвлекать вас от работы дольше, чем было необходимо, я не хочу. От руды, впрочем, не откажусь - если мне в конце-концов повезет, Резчица обещала сделать новый меч.
- За рудой дело не станет, - кивнула владелица Засельма. - А задерживаться - ты интересуешься магией восстановления, а в Засельме много интересного.
- Догадываюсь, - фрукт оказался таким же сочным и вкусным, как данмеру и помнилось, но удовольствия он не получил. - А Восстановление... это очень полезная школа, хотя ее эффекты не так ярки как у Разрушения или Иллюзий. Кроме того, она более или менее мне удается. Правда я так же догадываюсь, что меня и вас здесь интересуют разные аспекты этой школы.
- Более или менее? - внезапно заинтересовалась Релмина. - Есть средства усилить способности. Если вживить камень душ или несколько в нужные точки...
- Хм... кажется, я уже сегодня видел големов плоти, - чуть не подавился фруктом Телванни.
- Голем - простой конструкт из различных частей, природных или модифицированных, оживленный магией. Усиление живых существ, да еще с сохранением разума - задача гораздо интереснее. Если бы ты согласился стать тестовым экземпляром... я оцениваю шансы на успех операции достаточно высоко.
Ллевен помедлил с ответом. Соглашаться на подобное - надо быть психом. Или нет? Может оказаться так, что эта безумная ученая действительно сможет сделать его более способным?
- А... ты можешь рассказать об этом подробнее? - с некоторым удивлением он услышал, как произносит эти слова.
- Магия струится по телу определенными маршрутами - во многом подобно крови, - начала неторопливо говорить Релмина, перемежая фразы кусочками мяса и временами отпивая глоток вина - тщательно следя за тем чтобы не взять чужую бутылку. - Образно говоря, потому что это почти не связано с физическим уровнем организма. Может, скорее это похоже на течения, возникающие в море вокруг невидимых островов и континентов. У кого-то бег магии быстрее, у кого-то - наоборот, что, мне кажется, определяет легкость и эффективность использования. Так, если вживить в тело в нужных участках вживить магические усилители - в виде заряженных и обработанных определенным образом камней душ - движение магии по тонкому телу можно ускорить. Возможно. Конечно, это всего лишь теория, которую еще предстоит проверить экспериментально. Требуется очень тонкая хирургия, чтобы образец не умер при операции и не потерял впоследствии подвижности, и не менее тонкое колдовство, и это должно производиться одновременно. Хотя, разумеется, даже частичный успех серьезно продвинет нас вперед, - Релмина на секунду задумалась, потом пожала облитыми черным шелком плечами. - Даже неудача серьезно продвинет нас вперед.
- Я... Мне надо подумать над таким предложением.
Как вышло, что прибыв в Засельм с определенной конкретной целью, он вдруг на полном серьезе рассматривает это предложение? Ллевен даже подозрительно уставился было на остатки фрукта перед собой, но тряхнул головой. Релмина, того не зная, безошибочно нашла его самое больное место. После всех разочарований, после более успешных попыток пройти по иному пути, оказалось, что он так до конца и не смирился. И теперь, когда его поманили призраком надежды, он со страхом сообразил, что готов бросить все и поставить все на кон. Если ничего не выйдет, а он получит увечье, из-за которого больше не сможет поднять меч, то он станет абсолютно и полностью бесполезен для всех. Он уже не сможет помочь ни Элонде, ни Лами, ни Потеме, окончательно потеряет практическую ценность для Вендила. Не будет никакого будущего. Но если все же получится?..
- Наверное, я смогу дать тебе ответ утром.
Релмина кивнула, сделав еще одну отметку в блокноте - на новой странице, отмеченной ярко-алой закладкой.
Ллевен перешел от одной ассистентки к другой как переходят пленники на войне - по совершенно пустому залу, под прицелами взглядов-стрел с каждой из двух сторон. Скелет, которого имперка все еще водила с собой, впрочем, был совершенно бесстрастен.
- С чего начнем? - улыбнулась данмеру "Белла". - Жилые помещения, служебные помещения, лаборатории, тюрьмы, хранилища, деревня груммитов?..
- На твой выбор, - тот ответил на улыбку, хотя и несколько вымученно.
Ассистентка Релмины выбрала начать с жилых комнат. Эта часть замка была надежно изолирована от других толстыми запертыми дверями и кое-где каменной кладкой на месте проемов. Несколько коридоров были отданы на откуп помощницам. Имперка показала данмеру "комнату посылок" с уже знакомым ему стулом - Ллевен даже рассеянно, скорее на автомате, уточнил кто, что и кому посылал. Дальше были комната сувениров, включавшая, среди прочего, три золотых по виду короны, несколько комнат-камер, пустые "комнаты для гостей", участок "принцессы Анналисы", в который их не пустили отполированные до глянца скелеты, собственный участок имперки, в котором все двери были доступны наблюдению, но заперты наглухо, кухня, напоминающая одновременно лабораторию безумной ведьмы и поле боя двух слегка тронувшихся рассудком армий, кухонная кладовая, полная клеток и экзотических голосов, две заброшенные и заросшие паутиной лаборатории, заброшенная купальня, прачечная, в которой толклись поврежденные скелеты и атронахи-калеки, и, наконец, уже знакомый ему зал с камином, за которым начинались личные комнаты хозяйки развалин.
Постепенно, Ллевен увлекся - сменяющаяся череда покоев, комментарии проводницы и необходимость как-то реагировать на окружающее, постепенно вытеснили из его головы настойчивые мысли. Позже, когда он снова окажется предоставлен сам себе, все еще вернется на свои места - и вопросы и без ответов, и выбор, который невозможно сделать. Но пока он со все возрастающим интересом шел за имперкой дальше и задавал все больше вопросов. Почему лаборатории брошены? Какими исследованиями занимается сама Белла? Как она познакомилась с Релминой? Почему она называет Лету принцессой? Каким образом они держат руины Засельма на плаву - или сюда приезжают торговцы?
Ответы имперки немного напоминали рулетку, - она уворачивалась от большинства, отшучиваясь или отвечая общими фразами, но иногда отвечала серьезно, и тогда на Ллевена вываливалась сразу целая гора информации. Летта была одержима хорошими манерами и приличиями, но одного хромого груммита в комнате было достаточно, чтобы загнать ее на шкаф совершенно лишенным достоинства образом. К тому же, она была бретонкой, и на ее родине королей было больше, чем даже мошенников и последовательниц Дибеллы. Руины получали нечто вроде дани с окрестных деревенек в обмен на отсутствие шальных атронахов плоти, к тому же иногда сама Релмина возвращалась из Предела с тяжело груженными носильщиками: маленькая деревенька была чем-то вроде фильтра между огромным Нирном и маленьким островом, и в ней оседали самые разные вещи. О себе она рассказывать не особенно торопилась, но Ллевен и не настаивал. Его праздное любопытство было недостаточно хорошим поводом, чтобы лезть кому-то в душу - особенно, к неуравновешенной помощнице безумной ученой, но ее шуточки и комментарии иногда позволяли забыть о том, где он находится. В Морровинде он иногда встречал похожих на нее - язвительных, острых на язык, смешливых девчонок. На свое счастье - или на беду - он никогда не привлекал их внимания, но теперь неожиданно радовался ее компании: на фоне тревожной, подпрыгивающей от каждого его движения бретонки, Белла казалась живой и... нормальной.
Служебные помещения и хранилища плавно перетекали друг в друга. Иногда трудно было однозначно сказать, для чего была предназначена та или иная комната. Морозные атронахи стояли на страже частей тела разной величины, и тут же рядом стояла замороженная прямо в бочках с водой рыба и ютился несчастный, почти полностью обездвиженный холодом атронах плоти. У ног самого крупного из ледяных гигантов стоял постамент с лежащей на нем замороженной головой внушительного размера и медной табличкой-подписью, гласящей "дядя "Лео"". Расу бывшего владельца головы Ллевен определить не смог, но и не очень-то старался. Окружающие его "запасы" производили очень смешанное впечатление: данмер не мог понять, то ли он оказался на продовольственном складе какого-то громадного рынка, то ли забрел в помещение с любовно-собранной коллекцией кого-нибудь эксцентричного магистра Дома. Кунсткамера с запасами биологических материалов разного рода заставила его порадоваться тому, что за обедом у него не было особенного аппетита. Чтобы как-то заглушить неприятное впечатление, Ллевен ухватился за кончик мысли, некоторое время не дававшей ему покоя:
- Чем дальше мы идем, тем больше я удивляюсь. И только сейчас сообразил - почему. - Телванни отвернулся от неподвижного ледяного атронаха и посмотрел на своего "гида". - Я не особый специалист в Призыве, но смутно представляю себе проблему призванных даэдра. Разве маг не тратит массу маны и усилий, чтобы удержать... ну, того же атронаха на нашем плане? Здесь я вижу огромное количество атронахов и ни один еще не вернулся при мне в Обливион. Как вы ухитрились приручить столько диких?
- Обливион - это одно, а эти трупы - совсем другое, - наставительно ткнула указательным пальцем в потолок Белла. - Смертная плоть естественна для любого смертного плана, и атронах плоти совмещает два мира, а потому стабилен. Настоящий трюк в том, чтобы удержать все эти морозильники там, где они стоят. Но... мы уже в Обливион, Ллевен.
Ллевен все-таки сдержался от того, чтобы хлопнуть себя по лбу. Он снова ухитрился забыть - где он находится. За то время, что он провел на Дрожащих Островах, они казались ему все обыденнее - несмотря на далеко необыденную внутреннюю логику (или отсутствие таковой), присущую владениям Шеогората. "Вернуться в Обливион" - мысленно передразнил он сам себя.
- Я имел в виду... Для атронахов же это... А, не обращай внимания. Я немного запутался, а здесь- слишком много всего.
Имперка прошла дальше, явно довольная произведенным эффектом.
Следующий зал был таким же большим, и резко пах полумертвыми от древности книгами. Единственным источником света было обосновавшееся прямо на стеллажах растение с сухим черным стеблем, покрытым шипами в несколько ладоней длиной и светящимися тусклым золотом мохнатыми листьями.
- Не раздражай лианы, - предупредила Ллевена Белла. - Яд очень болезненный.
Книг здесь было множество. Прекрасно сохранившиеся тома альдмерской чеканки лежали в тех же неопрятных стопках, что и нордские рунные камни, грубые самодельные книги и даже куски кое-как законсервированного мяса, исписанного мерскими символами. Некоторые тома были аккуратно расставлены по стеллажам, но в основном полки занимали плотно закрытые коробки, кое-где запертые на внушительных размеров замки. В самом центре зала, над единственным - и совершенно пустым - письменным столом распустился единственный ярко-золотой цветок местного растения-стража.
Библиотека выглядела - особенно на фоне предыдущего зала - уютной. Даже со скидкой на ядовитые светильники. Ллевен задумчиво окинул взглядом полки, чуть покачал головой.
- Мой брат, вероятно, много бы дал, чтобы полистать эти книги. Что здесь? Исследования? Учебники? Трактаты?
- Все, что Релмина одно время находила полезным, - пожала плечами имперка. - Или может найти полезным когда-нибудь потом. Может быть, самое полное собрание биографий и трудов Маннимарко в Нирн и Обливион. Бессмысленные артефакты. Предметы, о которых она забыла. Несколько - просто коробки, которые мы не смогли открыть. Всякий хлам.
- Мечта коллекционера, - кивнул данмер. Он не смотрел на свою проводницу, но все еще рассеянно блуждал взглядом по корешкам, переплетам и всему тому, что захламляло стеллажи. В том несчастном походе семь лет назад его брат почти не выпускал книг из рук и только последнее время чаще предпочитал медитации. Но был ли тот поход действительно несчастным? Да, кончилось все плохо, но было здорово чувствовать локоть тех, кто шел рядом.
Имперка села прямо на поверхность стола и терпеливо ожидала своего подопечного, ногтем счищая со своего скелета успевший налипнуть иней. Цветок слегка покачнулся, будто бы от движения воздуха, но в другом направлении, и снова повис неподвижно. В нижней части стены справа от Ллевена приоткрылся было небольшой почти незаметный лючок и из него выглянул маленький атронах, но вылезать не стал. Ожившие тени заставили данмера отвлечься от созерцания книг и он уже поворачивался к проводнице, когда, привлеченный новым движением, заметил создание.
- Вижу, они здесь повсюду.
- Наши сверхразумные твари? Не намного умнее скелетов, и почти такие же неуправляемые, но Релмина знает, как их строить, - рассеянно откликнулась Белла, созерцавшая потолок, и, похоже, находившая его достаточно интересным.
- Тогда почему "сверхразумные"? Или это сарказм? - чуть улыбнулся данмер. - Идем дальше?
- Все атронахи сверхразумны. Но очень тупы на практике, - пожала плечами имперка, отрываясь от стола.
Белла не стала останавливаться в комнате, которую назвала "складом" - несколько сломанных потолков и стен создавали большой полутемный зал, и фонарь, зажженный имперкой, выхватил из него только винтовую лестницу, край механизма, отдаленно напоминающего катапульту и изрядно покалеченную временем статую, напоминавшую одновременно шута и древнего норда в короне.
"Старая лаборатория" была просторным залом с низкими потолками и несколькими колоннами в центре. Та часть, в которой находились три толстых старых двери, по виду мало чем отличалась от кабинета Релмины - массивные книжные шкафы, канделябры и кресла, для удобства расставленные между ними выглядели так, будто ими пользовались регулярно, хотя и не очень часто. Даже половины ковровых дорожек были пыльными ровно настолько, чтобы не привлекать внимания ни чистотой, ни неухоженностью. Но там, где они обрывались, то ли разорванные, то ли неаккуратно отрезанные, в стенах уже явственно виделись трещины, а дальняя часть зала представляла собой сплошной завал из камней, на который падал неверный сине-фиолетовый ночной свет. В мире Шеогората была одна единственная луна, мертвенно-бледное отражение солнца, и всегда было полнолуние.
При этом зрелище, данмер не сдержался:
- Ничего себе! Уже ночь наступила! Хотя... - "я не знаю, сколько провалялся в той комнате", - мысленно закончил фразу Ллевен. После чего продолжил вслух. - Не важно, раз не придется возвращаться по темноте. Почему лаборатория "старая"? Не такая удобная, как "новая"?
- Все столы завалило, - пожала плечами имперка, потом указала на серый угол, торчащий из развалин, и на поверху оказавшийся углом когда-то затянутого белой скатертью стола.
- А что случилось?
- Несколько лет назад один... авантюрист сломал Привратника. Релмина его починила, конечно, но потом довольно долго пыталась улучшить, - женщина неопределенно повела плечом. - Вот этот был очень сильный, но совершенно безмозг... я хотела сказать, сверхразумный.
- Ах в этом смысле... - до Ллевена внезапно дошло, что Белла имела в виду, когда говорила о сверхразумности атронахов.
- В любом случае, комнат много, - пожала плечами имперка. - И источник лунного света нам пригодился.
Она подошла ближе к обвалу и указала Ллевену на камень, за которым стоял прочный деревянный стул, очень похожий на тот, с которого начался визит данмера к Релмине. Рядом с ним прямо в камень были вбиты два толстых стальных кольца на штырях.
- Для чего это?
- Для кого. Для добровольцев и атронахов, - Белла забралась босыми ногами на стул и села на его спинку, потом запрокинула голову, вглядываясь в луну Островов.
- Для добровольцев? Вроде меня, что ли? - чуть улыбнулся Телванни. Пользуясь предоставленной возможностью, он всмотрелся в лицо своей проводницы. Имперка, казалось, перестала обращать на него внимание и, поглощенная ночным небом, выглядела отстраненной, бесстрастной, словно статуя. Наверняка сказать было сложно, но было похоже, что в пересчете на человеческое летосчисление, она была куда старше Ллевена.
- Это - не для тебя, - покачала головой имперка, наконец, оторвав взгляд от неба, и сразу же соскользнув со стула. - Ты... Ты ведь преступник, да?
- В каком смысле? - смена темы и вопрос сбили с толку.
- Незваный гость. Вторженец, - с легкой улыбкой пояснила Белла. - Чужак.
- Ну, сюда меня не приглашали, верно, - тоже чуть улыбнулся данмер. - Или ты имеешь в виду что-то другое?
- Как знать, - не переставая улыбаться, пожала плечами женщина. - Пожалуй, кладовых на этом хватит.
- Как скажешь, - Ллевен поймал себя на том, что ему хочется повторить ее жест, но сдержался.
Дрожащие Острова, Первый Посев, день 7, Новый Шеот
Ночной сон пошел на пользу всем. За ночь никто не перерезал – и даже не пытался – глотки. Магические ловушки, поставленные Телванни, остались нетронутыми и никто не наступил на них спросонья. И день обещал быть достаточно приятным, хотя и жарким. Слишком жарким по мнению имперца, но дорога часть времени шла в тени грибных шляпок и развесистых деревьев, и поначалу вилась вдоль берега озера. Хотя мышцы, осознав, что испытания временно закончились, немилосердно ныли, движение вскоре разогрело и имперца, и Телванни, и гуар смог чуть ускорить шаг. Впрочем, не настолько, чтобы это помешало ему обкусывать по дороге подозрительно выглевшие шляпки цветов и сглатывать целиком попадавшиеся по обочинам крупные оранжевые шары, похожие на тыквы, только без деления на дольки и почему-то с нежной белой шерстью по нижней половине. Люциус перестал приглядываться после того, как ему показалось, что один из шаров ему подмигнул как раз перед тем, как исчезнуть в широкой клыкастой пасти.
Через два часа пути встретился патруль из тех, что, по словам девушки, охраняли здесь порядок. Две очень атлетичные, выше данмера женщины с золотой кожей и золотой же броне - может, имеющей прорехи в защите, зато позволяющей демонстрировать выдающиеся достоинства - смерили путников равнодушными взглядами с, как почудилось Люциусу, толикой негодования. Комментировать это он не стал. Оружие на поясах Святых выглядело очень функциональным и, судя по вытертым рукоятям, в ножнах не залеживалось.
Дорога, уйдя от озера, постоянно виляла, и вскоре понять направление, в котором они шли, стало практически невозможно – единственным ориентиром в этом буйстве красок оставалось солнце, хотя здесь сложно было поручиться, что оно всегда следует одним путем. Или в одном направлении. Или с одинаковой скоростью. Но Люциус упрямо сверялся по медленно ползущему по небу светилу, бросающему лучи сквозь зелено-желто-красный полог. Из чистого упрямства, чтобы сохранять хоть какое-то подобие контроля. Впрочем, по пути на каждой развилке встречались указатели, так что заблудиться было сложно. Опять же, если они указывали в нужную сторону. На некоторых табличках надписи, казалось, были стерты и написаны заново. Порой – очень неразборчиво и с большим количеством завитушек и других украшательств.
Дважды на долгом пути – а дорога до города заняла почти весь день – в стороне от просеки виднелся дым. Там, насколько поняли по словам Милит Люциус и Вендил, располагались стоянки вроде той, где они вывалились из портала, только больше и более... обитаемые. По крайней мере, в это время. Кажется, постоянно там никто не жил, и лагеря занимали те, кому они были нужнее в конкретный момент. Сходить с дороги и знакомиться с обитателями желания не возникло. Ко второму лагерю ноги все-таки начали болеть даже у Люциуса, привычного к долгим переходам, и перспектива вскоре увидеть обещанный дом с – возможно – кроватями и точно – ванной, куда нужно будет всего лишь наносить воды, притягивала больше. К тому же они несколько мрачно предполагали, что осмотреть окрестности еще успеют. Правда, если повезет, с большими удобствами и не пешком.
Город поначалу показался крайне странным и необычным. Даже не потому, что еще на подходе на головы путешественникам обрушился дождь из разноцветных и очень громких – но почему-то не имеющих запаха – мелких животных с длинными цепкими лапами. Когда Люциус случайно разрубил одно пополам – скорее любопытная тварь сама располовинила себя о лезвие косы – две половинки тут же взорвались, осыпав все вокруг дождем прозрачных капель и небольших пушистых комочков. Не прошло и нескольких секунд, как их сородичи повторили ту же судьбу, хотя их уже никто не трогал – даже гуар, словно давно привыкнув к таким явлениям, спокойно стоял, переминаясь с лапы на лапу, а потом с удовольствием слизал оказавшиеся сладкими капли. Но вздыхать с облегчением было рано: стоило пройти чуть дальше по дороге, и ситуация резко изменилась. Животные, ломая тонкие ветки и застревая на крупных падали по-прежнему, все так же взрывались по прошествии нескольких секунд, вот только распадались не на сладкую воду и пух. Вместо этого путники и гуар вскоре были покрыты слоем крови и довольно мерзко пахнущих внутренностей. И если последние удавалось, ругаясь сквозь зубы и в голос, с себя снимать, то с кровью в одежде и на волосах предстояло ждать до очередного купания. И надеяться, что жители Нового Шеота не накинутся на вошедших в таком виде путников с оружием в руках. К счастью, дождь прекратился, когда за зарослями показались крыши построек.
И, как выяснилось, опасаться неприятного приема не следовало. Странный – но, если вдуматься, очень подходящий Островам – дождь захватил и ту часть города, со стороны которой подходили путники, и шокировать своим видом оказалось некого. Жители Нового Шеота попрятались по домам, почему-то не находя проявление внимания Лорда Безумия достаточно привлекательным... или стоящим дополнительной чистки. Хотя были и исключения, на фоне которых компания выглядела довольно бледно. В конце концов, они сняли с себя хотя бы кишки...
Сам город снаружи выглядел... странно, даже если не обращать внимание на необычный погодный эффект. Люциус не сразу сообразил, что именно не так, и только потом осознал: стена города выглядела так, словно ее только начали строить, но так и не закончили. Местами камни успели порасти мхом и вьюнками, порой сквозь кладку торчали шляпки упрямых ярко-желтых грибов. Более того, с края одного из более-менее высоких участков одноухий босмер, покрытый останками падавшей с неба живности с ног до головы, меланхолично и неторопливо скалывал блоки киркой и утаскивал куда-то на тележке.
А еще Шеот оказался новым не только по названию. По крайней мере, только так получалось объяснить состояние города. Судя по тому, как криво порой стояли небольшие, в основном одноэтажные здания – порой они держались прямо только за счет росших в удачных местах деревьев и грибов – жители или не умели строить, или не считали капитальное жилье необходимостью, либо попросту думали, что и времянки – это очень хорошо и красиво. Люциус склонялся к первому варианту, потому что усердия при строительстве и украшательстве не заметить было невозможно: каждый дом представлял собой практически произведение искусства. Витые лесенки, полные цветов и ягод карнизы, роспись по крышам – сейчас заляпанная красным – и стенам. Карнизы и эркеры, может, были порой на разной высоте и разного размера, но зачастую резными и всегда – очень живописными. И повсюду росли грибы кричащих расцветок, хотя в этой части преобладали желтые и теплые оранжевые тона. В некоторых местах стволы использовались как подпорки для навесов, что создавало интересные эффекты, поскольку грибы, очевидно, росли с разной скоростью. Смотрелось все это очень ярко, весело – и жужжаще, потому что город привлекал огромное количество разнообразных насекомых и птиц – и крайне безалаберно.
По мере движения к центру – дом Милит, по ее словам, находился не очень далеко от большого дома воли народа – дома становились больше, солиднее и стояли все кучнее, местами налезая один на другой или деля стену, а то и две. Впрочем, эта солидность не означала лучшего качества работы. Просто замысел строителя был более масштабным – и обычно включал в себя кривые ажурные башенки, неровные стрельчатые арки и большее количество этажей. И, возможно, оригинальные по форме дымовые трубы.
Хижина девушки действительно находилась не так далеко от центра - и, к счастью, не очень далеко от делящей город на две неравные, словно кто-то не слишком честно порезал пирог, части. Небольшой одноэтажный домик, стоявший на изогнутой полумесяцем улице, окружали два более высоких соседа, один из которых подозрительно кренился. В темно-бордовой черепичной крыше виднелись забранные разноцветным стеклом - или пленкой - окошки, но общее впечатление недостроенности сохранялось. Стены оказались покрашены только частично, будто маляру не хватило краски - или не хватало в процессе, потому что, если присмотреться, становилось очевидно, что разные участки красились в разное время и разными цветами. Иногда подходящими друг к другу, но чаще - нет. Не было крыши над одной из трех небольших комнат - той, где стояла жестяная ванна. И откуда, через стены и прорезанные в стенах - зачем-то - большие окна, были видны не только верхние этажи зданий рядом и напротив, но и куски улиц. В общем, место для ванны было выбрано достаточно интересно, но - в духе этого города. Поняв, что недавно прошел дождь, и вернулась хозяйка дома, соседи уже начали собираться на балкончиках, ожидая зрелища. Люциусу показалось, что из рук в руки переходят монеты, но он был слишком далеко чтобы разобрать. Впрочем, зрители его не смущали. В пещерах Намиры порой было не до стыдливости, а местные жители его не занимали вовсе. С тем же эффектом он мог бы купаться под взглядами окрестных птичек. Поэтому он, пожав плечами, подхватил стоявшее рядом с ванной ведро и отправился вдоль реки, чтобы выйти за стены города с другой стороны - перед ванной явно стоило ополоснуться.
Милит устроила гуара, её обуял хозяйственный приступ и она занялась готовкой. Ванну она великодушно уступила гостям. Сама решила вымыться позже.
Пока Люциус смывал с себя остатки кровавого ливня, Вендил коротал время, донимая хозяйку расспросами о городе, узнал о местных волшебниках, торговцах и тавернах. Чуть позже, когда подошёл его черёд, попросил у Милит расчёску с ножницами и пошёл за ведром. Между делом Телванни подивился привычке данмерки принимать ванну на виду у всех соседей, но его самого возможные зрители не смущали - слишком уж мелкая помеха на пути к вожделенному. Нагрев воду мелкими огненными шарами, эльф сунул браслет под ворох сброшенных лохмотьев и с наслаждением влез в лохань с головой. Продолжающая тлеть боль в руке ослабила хватку.
Мысли одна за другой наполняли голову. Маска внешней расслабленности спала; вспоминалось время в месте, где ученикам было обычно убивать друг друга в своей детской грызне, а старшим закрывать на это глаза. Где доверие было глупостью. Назвал бы Люциус Телванни добрым Домом, зная больше?
Вендил размышлял, правильно ли поступил, не попытавшись убить жреца. Безопаснее было бы убить, тем более, что мешать было некому, а в случае, если бы все подозрения оказались беспочвенными, Телванни не стал бы утруждаться угрызениями совести. Но ставка сделана. Всё-таки новый мир был чужим для обоих, и цели пока совпадали - выгоднее было объединиться. И сохранять бдительность.
Не слишком ловко вымывшись, насколько позволяла отнимающаяся конечность, и выстирав робу, данмер кое-как подрезал отросшую щетину и не спеша облачился в подсушенные остатки одежды. Потом данмер принялся вычесывать колтуны. После чего, напоследок махнув зрителям - за время купания толпа зрителей мужского пола поредела, зато появилось немало зрительниц, привлеченных, видимо, новостями, - пошёл в дом.
Дома имперца и данмера ждала еда. Милит поинтересовалась.
- И какие у вас планы на ближайшее будущее?
В планы Люциуса на ближайшее будущее входили еда и постель – или хотя бы подстилка, на которой ему сейчас было бы даже удобнее. Но одного взгляда на все еще покрытую кровью улыбчивую хозяйку дома, протягивающую им тарелки, хватило, чтобы все поменялось.
- Я думал сходить в таверну, одну из тех, что ты поминала. Ту, что поменьше для начала. Может быть, им нужно порубить дров или еще что, - он автоматически взял тарелку из рук Милит и невольно вздрогнул – запах от смеси непонятных овощей или фруктов шел сладковато-гнилостный, напоминая о Намире. Над тарелкой вились мелкие насекомые, и Люциус не был уверен, что их нет внутри. Имперец поставил блюдо на стол, так и не решившись попробовать. – Думаю, пойду прямо сейчас. Вечером у них наверняка много работы.
- Сходите. - Улыбнулась Милит. Она заметила отношение к еде и сказала. - Не хотите? Ну... Гуара накормлю. Ванна вроде свободна? Пойду и сама ополоснусь.
Проглотив замечение про гуара, но зарекшись что-то есть в этом доме, имперец закрыл за собой дверь - чуть не прищемив при этом мелкое, похожее на крысу в черной лоснящейся шубке животное - и направился к меньшему из двух городских кабаков. По описанию девушки, это заведение было поспокойнее, чем второе, а лишний шум Люциусу сейчас был определенно не нужен. А еще он надеялся, что в кабаке найдется не только работа, но и комнаты. Делить постель с мелкими грызунами и насекомыми ему не очень хотелось.
Дверь большого, двухэтажного здания под темно-бордовой и давно не подновлявшейся вывеской, оказалась открыта нараспашку. Причину этого Люциус понял, когда попытался ее закрыть - дверь немилосердно скрежетала в петлях, и почти сразу застряла намертво. Пожав плечами, имперец окунулся во влажную, прохладную из-за толстых стен полутьму. Окна таверны почему-то были наполовину закрыты раскрашенными резными ставнями, и освещение обеспечивали несколько подвешенных к потолку над залой и стойкой ламп. И место действительно оказалось достаточно тихим - собравшиеся за столиками люди и меры, судя по количеству кружек и тарелок, ели и пили, но делали это в каком-то странно-мрачном ключе, переговариваясь вполголоса. Аккуратнее перехватив косу и не обращая внимания на взгляды, имперец прошел к почти пустой стойке, за которой возился широкий, почти квадратный имперец с коротким ежиком волос на голове и татуировкой из листиков через лоб. Глаза у трактирщика, когда он глянул на подошедшего Люциуса оказались по-босмерски узкими. Имперец заговорил первым, не дожидаясь, пока это сделает человек за стойкой.
- Доброго вечера. Я с удовольствием бы потратил деньги в этом заведении, но сейчас мое положение таково, что их сперва нужно где-то найти. Нет ли здесь - или где-то еще в округе работы?
- А сколько ты денег желаешь, любезный? - поинтересовался хозяин.
- А смотря за какую работу, - Люциус задумчиво почесал подбородок. - Скажем, чтобы хватало на съем комнаты и еду, да еще сколько-то оставалось.
- Зачем снимать комнату? - удивился имперец. - Тебе что, сервис нужен?
- Крыша нужна, чтобы на голову не падали насекомые, взрывающиеся животные или дождь, - уточнил Люциус, потом пожал плечами. - Хотя тут, кажется, неплохо и просто на улице, под грибом, но уж как привык. А еда и одежда получше мне нужны точно, но... - вспомнив эффективность разговора со встреченной девушкой, он решил быть как можно более конкретным. - В общем, какая работа тут есть, и сколько за нее платят? Решить, много это или мало, можно потом.
- Погоди, ты новенький, что ли? - прищурился вдруг хозяин. - Это в Шеоте матрасы дают в аренду. Здесь - спросись, помоги по хозяйству и спи где хочешь. Найдешь пустой дом - весь твой. Если никто не вернется, конечно.
- Ага, - Люциус спокойно кивнул, - новенький, все так. А еду, одежду и оружие тут тоже просто так раздают?
Впрочем, ответ на этот вопрос он уже подозревал и так. А информация о домах оказалась крайне полезной. Все-таки идея возвращаться к Милит Люциуса не радовала совершенно.
"Планы? Выжить", - подумал данмер, разглядывая ползующую по блюду живность, и от души посочувствовал гуару. Сам он пробовать предложенное не рискнул. Для него более привычной та еда, которая не пытается сбежать с тарелки.
- Надеюсь, у аптекаря ещё открыто, - тоже засобирался эльф.
Дом аптекаря найти оказалось нетрудно. По словам Милит, Фарион любил растения и те явно отвечали ему взаимностью: густая поросль грибов, покрывавшая крышу, разительно выделялась среди окружающих жилищ. Это снова тронуло ностальгическую струну в сердце в данмера, поэтому внутрь он заходил почти с благоговением. Шагнув за дверь, Вендила ещё сильнее окутало ощущение дома: полки, уставленные снадобьями, камнями душ, алхимическими инструментами и запах реагентов живо напомнили ему о годах учёбы, почти забытых в безумных странствиях последних дней. Оторвавшись от созерцания магического скарба, Телванни заметил, что грибы занимали немалую часть и внутреннего пространства в виде клумб в центре комнаты. Около одной из них данмер и обнаружил хозяина лавки. Фарион, если это был он, оказался пожилым босмером в богатой робе с величественной грациозностью движений и тенью ленивого высокомерия на лице, протирающим шляпку гриба зажатой в пинцете салфеткой. Вендил какое-то время уважительно поразглядывал корешки выставленных книг, после чего решил привлечь внимание к себе:
- Мастер Фарион?
- На полку справа от входа, - не оборачиваясь ответствовал алхимик.
- Я по другому вопросу, - произнёс данмер. - Нужно ваше мнение, как эксперта.
- Эксперта по какой сфере? - на этот раз босмер отвлекся от своего занятия, но не ранее, чем положил крохотную тряпочку на крохотный стеклянный поднос, а пинцет повесил на держатель рядом.
- В зачаровании. Вы ведь наверняка сведующи, - Телванни подошёл к босмеру ближе. - Сколько это может стоить? - данмер снял кольца и поднёс их хозяину - все за исключением исцеляющего.
Фарион кольца взял; правда, тут же положил их на свободный уголок массивного деревянного стола. Порывшись, достал из кармана странное многоцветное стеклышко в неприметной металлической оправе, и тщательно осмотрел через него сначала одно кольцо, потом другое. Поскреб металл ногтем.
- Интересно. Если не секрет, где и когда их сделали и зачаровали?
- Зачаровал я их не так давно. Может, пара месяцев. Ещё в Нирне. Сделали немногим раньше, полагаю. За это время мне многое пришлось пережить, так что выглядят они... как выглядят.
- Зачарование уровня подмастерья, да-да, - отсутствующе кивнул босмер, приглядываясь к кольцам еще раз. - Нирн. Неудивительно, что я не узнал работу. Что же, молодой мер, я и в самом деле могу их купить для коллекции. Разумеется, мне не нужен щит или зеркало, к тому же заряжены артефакты не полностью... в любом случае, я не из тех сумасшедших, что раскапывают курганы или лезут прямо под стрелы груммитов. Но могу предложить шестьдесят монет за оба кольца. Это хорошая цена, не думаю, что где-нибудь здесь или в этом... Шеоте предложат больше.
- Согласен, - кивнул данмер. Цена звучала привлекательно, хоть он и слабо представлял, насколько предложение щедрое для Островов, но торговаться сейчас было лишним в его положении. - А отсюда есть выходы обратно в Тамриэль, могу я спросить? Мне бы хотелось вернуться.
- Тамриэль... - старый босмер собрал кольца со стола, открыл маленьким блестящим ключом встроенный в стол ящик и, погремев некоторое время, протянул Вендилу тяжелый полотняный мешочек, в котором что-то звенело. - Зачем? Там не найти ни такого прекрасного климата, ни таких растений. Таких великолепных грибов. Тамриэль... Чем только не увлекаются в наше время молодые меры.
Данмер принял мешочек.
- У меня осталось там много привязанностей. Семья, невеста... - эльф погрустнел.
- Здесь тоже есть невесты, - пожал плечами босмер. - Скажем, эта... Милит или как ее. Пытается продавать ягоды, которые ничего не стоят. Хорошая девушка. И очень хорошая, интересная ванна. Будь я моложе...
- Я с ней уже успел познакомиться. В самом деле, интересная девушка. А готовит как... - подтвердил Телванни. - Но я не готов расторгнуть свою помолвку даже ради Милит. Да и дома сестре может быть нужна помощь... Мне всё-таки нужно обратно. Расскажите, мастер.
Босмер проворчал себе под нос что-то неразборчивое, потом тщательно запер ящичек и снова взялся за тряпочку. Видимо, грибы требовали постоянной заботы. Проработав несколько секунд в тишине, потом он все-таки заговорил.
- Сложно. Я таким, ты понимаешь, никогда не интересовался. Солидному босмеру, торговцу это не к лицу. Но слухи ходят и про порталы культистов Арден Сула, чтоб им пропасть, и про то, что ложные герцогини Шеота могут направить через пассвол... может, и сам народец, что живет у Врат, на такое способен, но не знаю, не знаю. Странные они там все какие-то. Еще можно было бы спросить Мариса, он многое повидал, или Глатиэля - чего только в его проектах не было.
Данмер задумался. Выходило, по-видимому, что Милит ничего не напутала, указав те же направления поиска, что и босмер.
- Культисты... Слышал, они бродят по дикой глуши. Возможно, есть более верный способ их отыскать?
Босмер почесал за длинным ухом.
- У них была часовня в этом Шеоте... наверное, и до сих пор есть.
- Понятно, благодарю за информацию. Похоже, я всё-таки тут надолго, - вздохнул Вендил. - Может, вам нужен способный подмастерье? Или, может быть, посоветуете, где можно снять комнату?
- Зачем тебе снимать комнату? - удивился Фарион. - Найдешь пустой дом - и живи там. Ну, если хозяева не вернутся. Подмастерья же, боюсь... а как ты относишься к грибам?
- К грибам? Уважительно, - ответил эльф.
Фразу про пустые дома он запомнил. В самом деле, если тут было много брошенных жилищ, одно из них на первое время вполне сгодилось бы.
- Насколько уважительно? Каково, на твой взгляд, их место в мире?
- Хм... Свободно расти везде, где им вздумается? - предположил Вендил.
Про Фариона он был наслышан и о практичном отношении Телванни к вопросу благоразумно пока промолчал.
- Не очень-то уверенно ты звучишь, - прищурился босмер, на миг глянув через плечо. - Но, допустим, и что ты для этого сделал?
- Ну, пока ничего, - мотнул головой эльф. - Но, возможно, для меня ещё не поздно послужить этому праведному делу в будущем?
- Ты тоже думаешь, что Дом Совета не просто страшно выглядит, но и занимает слишком много земли, пригодной для микоидов?
Большое, приземистое здание действительно попалось Телванни на глаза по дороге к лавке алхимика. Его явно строили всем городом, не имея общего плана: окна и двери не только располагались на разной высоте, но так же имели разные размер и форму. В стенах виднелись дыры, прикрытые цветными досками или, судя по тому, как колыхались края, бумажными заплатами. Одна выглядевшая новой стена покосилась и не упала только потому, что упиралась в дерево. В результате постройка не стремилась ввысь даже там, где это предполагалось выразить посредством каменных или деревянных и увитых плющом башенок с острыми вершинами. Скорее, дворец припадал к земле, пытаясь затеряться в зелени. Но размах инженерной мысли был очевиден даже так.
- Страшно, - кивнул эльф. - Но... почему именно Дом Совета? Разве тут мало свободной земли или других страшных домов? Которые, к тому же пустуют, по вашим словам, - последовал вопрос.
- Конечно-конечно, - босмер, кажется, хотел резко взмахнуть рукой, но вовремя вспомнил о тряпочке и грибах вокруг. - Но здание совета - самое большое, самое значимое. Оно прекрасно подходит чтобы дать всем понять, как должно быть. Символ - как маг, ты должен понимать значимость символов.
- Разумеется. Полагаю, дворец герцогинь и часовня культистов - другие не менее важные символы?
- Вот! Сразу видно опытного человека, - босмер оглянулся и закивал. - Часть Мании в Шеоте еще ничего, но вот Деменция и этот, спаси Шеогорат, Делириум...
- Я вас понял. Но сперва мне нужно подумать и получше тут осмотреться.
- Заходите еще, - попрощался мер, не выдав голосом разочарования. - Если понадобятся результаты алхимии или одежда.
- Кстати...
Из представленного на выбор данмер обошёлся комплектом из мантии, рубахи и штанов - без изысков, но качественно пошитых - и парой новых сапог, смену белья. Также попросил пачку писчей бумаги и перо с чернилами. Подумав, эльф попросил ещё противоядие, зелье от несложных болезней и сумку, куда это всё можно сложить. Открыв кошелёк, Телванни оценил местные ходовые монеты. Если частью они были ещё знакомыми септимами разной марки и толстыми двемерскими кругляшами, то остальные он видел впервые: квадратные, с дыркой центре, в форме звёзд, треугольников... И все монеты, включая золотые и медные, были одинакового достоинства - их было ровно 60. Выловив из кошеля озвученную сумму в девять монет, Вендил распрощался.
Зайдя в ближайшую подворотню, данмер скинул с себя отжившее своё тряпки и облачился в новые. Глядя на догорающие остатки - от огня почему-то отчетливо тянуло запахом мыла и знакомой, но вряд ли растущей на Островах комуникой, - вспомнился недавний разговор о символах. Эльф подумал, что, возможно, прощается навсегда и с прошлой жизнью.
Отогнав мрачные мысли, Вендил продолжил путь. Следующим он выбрал попытать удачи у Глатиэля.
Дом Глатиэля издали выглядел наряднее лавки Фариона, гораздо ярче. На крыльце из двух высоких ступеней были даже установлены две небольшие скульптуры в виде широких приземистых насекомых, агрессивно расставивших челюсти. Но стены большого двухэтажного дома, местами прикрытые свисающими полотнами ткани, выглядели изрядно подгрызенными, да и сами гобелены изрядно выцвели от солнца и влаги, хотя на ткани и можно было еще разобрать изображения причудливых городов. Острую крышу венчала небольшая башенка со шпилем - окна в ней были плотно закрыты слегка покосившимися створками, а горит ли внутри свет, было не разобрать из-за солнца. Рядом с дверью на металлической цепочке висел стертый каменный молоток.
В ответ на стук изнутри раздался шорох, потом по полу явно простучали торопливые шаги - сначала в одну сторону, потом в другую. Что-то упало с глухим стуком и прозвучало приглушенное ругательство, произнесенное тонким голосом. Еще через полминуты возни дверь, наконец, открылась. За ней стоял тощий и очень ушастый пожилой босмер в тяжелой, совершенно не по климату и не погоде робе, расшитой золотыми насекомыми с шестью ногами и длинными усиками. правое ухо босмера нервно подрагивало.
- Да? Кто? По рекомендации? Нет? Посыльный? Похож. Свиток? Сколько стоит? Снова нет? - все вопросы были заданы на одном дыхании, не давая и шанса вставить ответ. - Конкуренты? - на последнем слове в голосе внезапно появился металл, и яркие янтарные глаза хозяина сощурились.
- Снова нет, - улыбнулся данмер. - Я из пришлых - тех, кто хочет вернуться в Нирн. Мастера Глатиэля рекомендовали как мера обширных интересов... Может быть, вы разбираетесь и в порталах?
- Кто рекомендовал? - ухо дернулось снова, но речь ощутимо замедлилась, а из глаз почти ушло настороженное впечатление.
- Фарион, аптекарь, - ответил эльф.
- Правда?! Фарион? Ну... да. Да, конечно. Конечно, меня можно считать экспертом, но... - босмер быстро оглянулся за спину, потом открыл дверь шире и сделал приглашающий жест. - Входите, юноша. Я уверен, у меня где-то был сок. Или уже вино.
Если лавку Фариона заполняли грибы, то хозяин этого дома явно отдавал предпочтение цветам, которые стояли в вазах, торчали в клумбах, а то и просто росли в аккуратно пропиленных дырах в полу. Несколько огромных красных цветков на длинных стеблях были полностью раскрыты и распространяли сладковатый и не вполне приятный запах. Глатиэль, очевидно, не обращал на это никакого внимания. Хозяин дома быстро прошмыгнул сквозь небольшую прихожую в комнату, явно служившую кабинетом и библиотекой одновременно. Вдоль двух стен стояли огромные, в потолок, стеллажи, заполненные свитками, книгами, блокнотами и просто кипами бумаги. Часть полок, насколько было видно, порядком запылились, словно их не касались месяцами, если не годами. Вдоль полок местами, без особой системы вились зеленые растительные плети.
Стол, располагавшийся рядом, так же был завален настолько, что вряд ли годился для работы. Расчищен был только один уголок, где стоял небольшой кувшинчик и бокал с остатками желтой жидкости.
- Так... значит, Фарион говорил, что мои интересы обширны? - уточнил босмер, неуловимым движением руки добывший откуда-то из под стола еще один бокал. Прежде чем налить, он принюхался и кивнул. - Сок.
- Благодарю, - произнёс Вендил, принимая бокал. - Именно так. Что вы автор множества исследований и... наверно я отвлекаю вас от работы?
- Да. Нет. Точнее, я могу потратить некоторое количество своего времени, которое, разумеется, очень ценно. Да. Итак, вас, юноша, интересуют порталы. Какие? Куда?
- Меня зовут Вендил Тинари, - опомнился Телванни. - Порталы интересуют те, которыми можно вернуться в Тамриэль. Я слышал что-то про культистов Сула и герцогинь, но вам ведь наверняка известно больше?
Босмер просиял.
- Это замечательно, просто замечательно! Ценитель народного фольклора в моем доме! Юноша, я потратил почти год, собирая данные на этот счет, но даже не думал, что это кому-то пригодится. В самом деле, кому захочется уходить в Тамриэль из этого благословенного края, который, несомненно, со временем вернется в правильную форму!
То, что перед ним сидит как раз такой мер, Глатиэль проигнорировал. Подскочив, он почти опрокинул кувшинчик на бумаги - на верхнем листе Телванни заметил изображения геометрических форм, каким-то образом связанных стрелками с рисунками растений. Все это было заключено в обширную форму, похожую на прихотливый лист. Поверх рисунков были набросаны заметки мелким и не слишком ровным почерком.
- Так. Где же... тут? Там? В башне? Нет, - бормоча себе под нос, Глатиэль зашагал вдоль самого длинного шкафа, всматриваясь в корешки, которые по большей части были без пометок. - Ага!
Он вытянул большой и толстый коричневый блокнот. Кожаная обложка местами была изъедена чем-то едким так, что этого не могла скрыть даже вездесущая пыль. Босмер подул, подняв небольшое облачко, и снова метнулся к столу, устроив добычу на неустойчивой горке свитков, которые протестующе захрустели.
- Так. С чего начать. Пожалуй, самые любопытные теории появились после извращения. Логично, - босмер сморщил лицо в презрительной гримасе, но тут же уткнулся в блокнот и зашуршал листами. - Ага! Вот! - палец ткнул в исписанную страницу, в центре которой, окруженный текстами, красовался тройной концентрический треугольник.
Услышав про "фольклор", Телванни мысленно закатил глаза, но пока не оставлял надежды:
- Впечатляющий труд, - отозвался данмер, смерив уважительным взглядом записи. - Но кажется, я неверно выразился. Понимаете, мне всерьёз нужно покинуть Острова, я чужой здесь, и ищу в этом вашей помощи. Или совета, где её можно искать. - Вендил нервно потеребил бокал, из которого так и не сделал глотка, и посмотрел босмеру в глаза.
- Именно! И я готов раскрыть сокровищницу вариантов, молодой мер. Теория, - босмер поднял палец. - Сначала всегда теория. Практика - это для сорвиголов. Риск, риск, риск. Например... - заложив открытую прежде страницу, он пролистал блокнот в начало. - Вот! Один из самых старых способов. Призвать Лорда и уговорить его открыть портал. Рекомендуется отправиться на холм самоубийц и принести кого-нибудь достаточно важного в жертву. Или нескольких. Поскольку души самоубийц неизбежно стремятся выбраться, эта атмосфера, по предположениям, сдвинет ситуацию в нужную сторону. И я уверяю, никого из тех, кто пробовали этот метод, больше никогда не видели. Следовательно, мы можем утверждать, что есть вероятность их переноски в Тамриэль. Место не хуже прочих. Но рекомендовать этот способ сложно. Да, сложно.
Телванни кивнул, поняв, что это пока большее, на что он может рассчитывать. Сейчас будет ценна любая информация.
- Вы безусловно правы. И, возможно, вы любезно позволите мне самостоятельно ознакомиться с записями? - данмер чуть улыбнулся. - Я умею читать. - Заверил он босмера на всякий случай.
Судя по подозрительному взгляду владельца дома, последняя фраза пришлась очень кстати.
- Возможно... но только здесь! Здесь, да. И никакого копирования!
Глатиэль нерешительно протянул блокнот Телванни, все так же придерживая страницу с треугольниками.
- О, благодарю, так будет даже удобнее, - быстро проговорил эльф, пристраивая бокал в ближайший выисканный просвет между стопками бумаг. После чего принял протянутый блокнот и впился взглядом в неровные строчки. - Вы не будете против, если я иногда буду задавать вопросы по непонятным местам? - Оторвавшись на секунду, спросил данмер с улыбкой.
- Конечно. Конечно! Буду рад, - босмер снова дернул ухом, не сводя ревнивого взгляда с книжечки.
Пока Телванни читал, босмер, казалось, не мог усидеть на месте и десяти минут. Он то хватался за работу - судя по свиткам, в настоящее время он занимался теоретической проблемой влияния делириума на исконные виды флоры и фауны Мании. Некоторые листы испещряли изображения странных летающих и бескрылых при этом созданий, больше всего напоминавших сгустки студня c длинными щупальцами, - то порывался начать протирать полки, то заглядывал Вендилу через плечо. Прогресс, впрочем, не комментировал, ограничиваясь громкими вздохами или довольными восклицаниями, если попадал на интересную страницу.
Вендил погрузился в чтение почти с жадностью. Книг он не держал в руках давно, и снова начать погоню по строчкам вслед за крупицами знаний... ощущение было живительным. Даже несмотря на то, что читать пришлось бессистемную писанину, которая по большей части и составляла записи. К тексту будто бы возвращались урывками: разные по выцветанию чернил куски наползали друг на друга. Тем не менее, сведения мастер Глатиэль собрал презанимательные.
Первая часть была практически сборником рецептов - смесей фруктовых соков с определённым набором добавок. Названия ингредиентов ни о чём Вендилу не говорили. Объединяло весь список одно: отведавшие напитка докладывали о порталах в другие миры, королевства смертных, разговорах лично с Принцами, вхождении в контакт с духами Аэдра и прочих потусторонних вещах. Вендил подумал, что сюда можно смело добавить скууму, но вряд ли на Островах водился лунный сахар. Вдобавок прочитанное вдохновило его самого на небольшой опыт: покосившись на бокал, данмер сделал глоток. На языке заиграла терпкая сладость, но видимо в соке чего-то не хватало - обошлось без чудесных видений.
Следующая часть отводилась байкам разной степени бредовости о герцогинях и их особенных отношениях с Шеогоратом. Например, "у каждой по порталу в шкафу". Или, к примеру, для обретения власти над пространством можно "переспать со всеми тремя", правда с пометкой "не удавалось никому, потому что больная из Деменции пускает к себе только женщин, а больная из Мании - только мужчин". Данмер сдержал смешок.
Страница с рисунком, над которой так трясся босмер, была особенно прекрасна. Под утверждение "портал находится под юбками герцогини Делириума" подводилась серьёзная доказательная база. Дескать, Лорд Безумия нынче существует в трёх ипостасях, Делириум находится в углу между Манией и Деменцией, крыло Делириума находится между крыльями Деменции и Мании, а в третьем углу находится трон самой герцогини... Три лика безумия, три угла - всё сходится! К тому же, её никто не видел без длинных юбок, либо же очевидцы бесследно пропадали в волнах Обливиона, что только добавляло веса гипотезе. Телванни сдерживался из последних сил, отдавая должное безупречной логике учёного: заходясь в приступах беззвучного смеха, как только Глатиэль отворачивался, он едва не подавился соком.
Остатки текста были по сути лишь краткими записями, по-видимому, общеизвестных фактов. О культистах, нестабильных спонтанно возникающих порталах и достаточно интересное беглое упоминание некой Релмины: "раз уж ей доверяли делать Стража, то всяко что-то знает".
В итоге чётких ответов "исследование" не давало, но хотя бы указывало ниточки, за которые можно подёргать.
- Скажите, мастер, а вам никогда не хотелось проверить гипотезу о... герцогине Делириума? - спросил Телванни с интересом. - По-моему, это было бы большое открытие.
- С этой извращенкой?! - глаза Глатиэля расширились в ужасе, а оба уха прижались к голове. Он в этот момент как раз работал над записями, но сейчас был вынужден положить карандаш на стол из-за дрожи рук. - Нет! Ни за что. Пусть хоть сто раз приходит во сне! Нет-нет. И я даже не знаю, кто хотел бы... это слишком жутко!
- Почему - извращенкой? - невинно поинтересовался данмер.
- Потому что весь Делириум - извращение, - чтобы успокоиться, босмер залпом выпил стакан сока. Потом искоса посмотрел на Телванни. - Не считая очевидных причин. Конечно. Но я вижу, юноша, вас эта... заинтересовала. У меня есть просьба. Если вам... удастся... понятно, что. Удастся. Я был бы очень благодарен за записку, если будет возможность. Я всегда рад расширить записи. Со слов... опытных... исследователей. Да. Определенно.
- Я перед вами в долгу, - кивнул Вендил. - Постараюсь по мере возможности. Что за просьба?
- Ну... - босмер замялся. - Дать знать. Есть ли там... портал. В углу. Тройном. Хотя, там уже одинарном.
- О, разумеется. Если меня не поглотит Обливион, вы будете первым, кто узнает, - заверил его эльф.
Мысленно Телванни веселился вовсю. Одержимость мыслями о подъюбочных пространствах... Данмеру невольно вспомнились скабрезные байки о последствиях чрезмерно жёстких монашеских обетов.
- А более тривиальная помощь вам не пригодится? По уходу за вашими сокровищами, например, - Вендил обвёл рукой библиотеку. - Читать и писать я умею, как говорил, и немного понимаю в магии.
- Хм, - босмер задумчиво потер острый подбородок. - Нет. Пожалуй, нет. Тут есть записи, которые... опасны. Да, опасны. Даже для посвященных. Иногда - тем более для посвященных. Говорите, немного понимаете в магии? В какой?
- Разрушение, Изменение, Зачарование, - перечислил Телванни.
- Не иллюзия? Жаль. Жаль. Я мог бы использовать для зарисовок. И еще для чего-то. И не восстановление тоже. Но изменение, я уверен, пригодится Ларре, если вы, юноша, задержитесь, - Глатиэль пожевал губами, размышляя. - Кстати. А вы задержитесь? Или отправитесь на поиски портала? Благородная цель. Достойная ученого. Если бы я был моложе... и если бы речь не шла о... юбке, конечно.
- Попробую поискать брата. Нас разделило после входа в портал. Так что какое-то время задержусь, да, - ответил эльф. - А Ларра - кто она? Ваша коллега?
- Брата? - у босмера словно помимо его воли поднялись брови. - Интересно. Интересно. Да. Нет. Ларра - не совсем коллега. Хотя в своем деле она достигла высот. Определенно. Очень увлеченная исследовательница. Ее заведение на площади, трудно пропустить. Очень, очень шумное. Но ночное. Хотя ей важнее восстановление. Было бы. Определенно. Но, юноша, если вы задержитесь... вы ведь здесь недавно? Да?
Данмер кивнул.
- Совсем-совсем недавно?
- Совсем. А к чему вы ведетё?
- А откуда тогда знаете Фариона? И как давно? - лицо Глатиэля выражало только вежливое любопытство, но ухо снова начало подергиваться.
- Знаком немногим дольше, чем с вами. По дороге в город женщина по имени Милит любезно рассказала, кто в Новом Шеоте практикует магию, - ответил Телванни. - Сначала я посетил Фариона, потом попал к вам по его наводке, как вам уже известно. Вообще, если вам интересно, я могу рассказать, как попал сюда. Для новой записи, например, - данмер улыбнулся и чуть приподнял блокнот, все ещё лежащий у него на коленях.
- Понятно, понятно. Это хорошо. Да. Точнее, не очень хорошо, но хорошо. Понимаете, юноша, возможно, мне нужна помощь. И именно от нового человека. Совсем нового, вы понимаете? Если вы заинтересованы. Я даже могу заплатить. Да. Историю взять за историю, а за это заплатить. Честно.
- И что вы хотите?
- Все просто. Понимаете, юноша... - Глатиэль в два быстрых шага обогнул стол, склонился ближе к данмеру и понизил голос до шепота. - Понимаете. За мной следят. Конкуренты. Крадут записи. Они почти каждое утро не в том порядке. А я ведь точно помню! Как оставлял!
- Не в том порядке или пропали? - уточнил данмер.
- Не на том месте!
Глатиэль почесал подбородок и еще тише уточнил:
- Каждую ночь, когда я не дома. Часто.
- Убрать конкурентов полностью не в моих силах, боюсь, - пожал плечами Телванни. - Но устранить последствия, упорядочить записи я уже предлагал, - хмыкнул данмер.
Босмер посмотрел на него с нескрываемым ужасом.
- Убрать... нет. Нет! Молодой мер, как вам не стыдно! Мы же не дикари! Но может быть вы бы смогли... застать на месте... поговорить? Ни в коем случае не применяя разрушения, конечно! - он на миг задумался, потом кивнул. - И изменения, наверное, тоже. Я не могу просить местных, потому что а если это кто-то из них? И я впущу в дом? Оставлю в башенке?
- Можно попробовать. Когда вы собираетесь отбыть?
- Кыш! - внезапно крикнул босмер на что-то за спиной Вендила, после чего шаркнул по полу ногой.
Уже подобравшаяся было к ноге Телванни длинная шипастая лоза неохотно свернулась в кольцо и отползла к стене.
- Отбыть. Завтра? Нет! Сегодня. Точно, сегодня. Скоро вечер, и у Ларры... в общем, сегодня. Так вы согласны? - Глатиэль бросил подозрительный взгляд на снова пошевелившуюся растительную плеть и добавил: - Я дам эликсир. Опрыскаться, чтобы не покусали.
- Любопытно, - произнёс данмер, наблюдая за вдруг проснувшейся растительностью. - Вам точно нужна охрана? - хмыкнул эльф.
- Оно не работает. Не знаю, почему, - босмер вздохнул и сморщился. - Может быть, они слишком быстрые? Я пытался вывести породу ловушек, которые умеют перемещаться хотя бы со скоростью бегущего мера, но совет заставил прекратить эксперименты после нескольких несчастных случаев. Разумную эффективность пока что никак не удавалось нащупать.
Провести ночь под крышей, пусть даже в бдении и в сомнительной компании местных комнатных растений, казалось приятнее, чем оставаться на улице. Долго Вендил не раздумывал:
- Я согласен, - кивнул маг и снова покосился на лозу. - Это и есть ваша текущая работа? Вывод новых... сортов? А что за несчастные случаи?
- Нет-нет! - босмер замахал руками. Один рукав робы сполз, открыв непритязательный серый браслет, от которого тем не менее разило мистицизмом. - Это старый проект, очень старый. Уже год, да, год. Сейчас я занимаюсь совсем другим. Совершенно. И не такие уж случаи были несчастные. Подумаешь, пустые дома оказывались не совсем пустыми. Надо же проверять, правильно? Прежде чем заходить. И, возможно, я потерял пару образцов в здании совета. Ну, построили новое крыло, стало даже лучше.
Договорив Глатиэль почти прыжком переместился к столу и стал сосредоточенно копаться в залежах, пока, наконец, с восторженным восклицанием не поднял в воздух зеленую бутылочку, заткнутую пробкой и обвязанную сверху какой-то блестящей тряпкой.
- Не больше нескольких капель на одежду. Следите, чтобы не попало на кожу - или потом какое-то время не купайтесь в реке. И лучше не выходите за пределы города.
- А если выйду? Жидкость кого-то привлечёт? - уточнил Телванни, принимая пузырёк.
- Некоторые даэдроты очень любят то, что очень не любят растения, - рассеяно и несколько туманно пояснил Глатиэль в ответ, потом, подумав, неохотно добавил. - К тому же, кто-то из завистников в городе мог запомнить...
Необходимость отпугивающих средств стала очевидна сразу, стоило данмеру наполовину пройти по узкой винтовой лестнице, ведущей на второй этаж. Стены и потолок в полумраке - сюда не доходил свет зажженных Глатиэлем ламп, а за окнами уже стояла ночь - постепенно теряли гладкость и странно бугрились. Вендил не сразу осознал, что это наросты мха и лишайников, которые, казалось, чуть шевелились даже в безветрии. И чем выше поднимался Телванни, тем гуще становилась поросль, пока не начала задевать за волосы, что было не очень-то приятно, потому что часть растений обладала мелкими шипами.
Второй этаж явно служил жильем, причем жильем не очень аккуратного мера. Одежда валялась где попало, наполовину вываливалась из полуоткрытого шкафа, и даже при беглом взгляде становилось понятно, что роба, в которую был одет Глатиэль сейчас, дороже всего остального, чем он владел. За отдернутой ширмой подозрительно сочного зеленого цвета стояла кровать - точнее, неширокий помост, окруженный прорезанными в полу канавками, в которых блестела черная маслянистая жидкость. И даже до лестницы доходил странный минеральный запах, чем-то отдаленно напоминавший пещеры Намиры. Книги здесь разделяли судьбу нарядов. Если на первом этаже за ними не очень-то ухаживали, но все же хранили - в основном - на полках, то здесь они валялись где угодно, и чем ближе к кровати с небольшим столиком, чем выше вздымались кучи. Над кроватью нависали две лампы, словно сделанные из небольших по меркам Мании грибных шляпок.
- Иногда рабочее настроение возникает в самое странное время, - зачем-то решил пояснить босмер. - И идеи. Приходят, когда вздумается. Вы знаете.
Лестница шла дальше, и чем выше, тем более странным было окружение. Телванни словно медленно поднимался в сад, наполненный запахами. Здесь не было ламп, но по мере того как шаги Вендила и Глатиэля мягко стучали по поросшим мелкой травой ступеням, некоторые растения начинали светиться мягким голубым или фиолетовым светом. Вскоре его стало достаточно, чтобы видеть, куда ставишь ногу и что впереди. Лестницы открылась достаточно большой площадкой, которая чем-то походила на кабинет мистика и алхимика одновременно. Тяжелый стол с набором ступок, чаш и сложным перегонным аппаратом со множеством явно переключаемых трубок и отделов использовался явно не по назначению: его покрывал большой лист, прикрытый чистой белой тряпкой, под которой угадывались какие-то яркие линии. Над каменной столешницей к стене были пришпиленны какие-то графики и столбцы цифр без пояснений. Тут же лежала перевязанная кожаным ремешком тетрадь в чисто черном переплете без единой пометки. Она выглядела совершенно новой.
Здесь не было и следа пыли, а воздух оказался настолько чистым и насыщенным, что у Телванни закружилась голова. В щелях между криво висящими ставнями на всех четырех окнах, там, где их не закрывали растения, было видно небо в сияющих сиреневых всполохах.
Из самого темного угла, на который данмер сначала не обратил внимания, донеслось скрежетание, и, обернувшись, Телванни увидел металлическую клетку с как будто оплавленными толстыми прутьями. За решеткой мельтешили тени, в которых угадывались небольшие, с собаку, насекомые.
- Не пугайте моих лапочек, - попросил Глатиэль, глядя на стол. - И не читайте записей. Лучше вообще не подходите к столу. Даже с эликсиром. И, разумеется, никакой магии. Наш Лорд очень любит шутить.
Словно отвечая на слова, две вытянутые подушки, лежавшие на тяжелом кресле, пошевелились и медленно, величественно поднялись к потолку на толстенных стеблях. Темно-зеленые бутоны, окаймленные красным, раскрылись, но вместо цветов внутри мелькнули ряды и ряды очень острых на вид шипов.
Увиденные заросли живо напомнили данмеру владения Герцога Отдалённого Предела (или как там его?..), а ожившие "подушки" - подаренную им мухоловку, разве что несколько крупнее размером. Глянув в распахнутые пасти, Вендил понадеялся, что резко пахнущая жидкость из пробирки, которую он по дороге нанёс на одежду, и присутствие хозяина могут позволить чувствовать себя в безопасности.
Неспешный бег мысли вдруг споткнулся. Что если Ллевена больше нет? Вендил внезапно осознал, что брат был из тех немногих, кто был ему близок, и мысли о возможной утрате оставляли данмера в смешанных чувствах. Но Телванни привычно отогнал их, вернувшись к реальности.
- Любит шутить? - догнал он конец разговора. - О чём вы? Пока я не замечал... странностей. - Произнёс эльф, потирая руку с браслетом.
Слова о магии будто бы сами по себе напомнили о почти забытой боли.
- Очень любит, - резко качнул головой босмер и отсутствующе похлопал правую "мухоловку" по мясистому листу. - Поэтому заклинания иногда могут срабатывать не совсем так, как хочется магу. Со временем, конечно, учишься приспосабливаться, учишься. До определенной степени. Но здесь я доверяю только себе.
Телванни задумчиво кивнул. Он выучился немного приручать магию Бездны, но у каждого Лорда свои особенности, поэтому здесь придётся привыкать снова:
- Приспосабливаться... Это почти как изучать новую Школу? - предположил данмер. - Учиться по-новому думать и чувствовать.
- Нет-нет! - хозяин дома даже взмахнул руками от непонятливости Телванни. - Нет. Ну, нет, может быть. В какой-то степени. Если научиться думать так же как Лорд... можно научиться получать от результатов удовольствие, юноша. Не расстраиваться. Не расстраиваться слишком сильно.
Задумавшись на мгновение, данмер ответил с улыбкой:
- О, это добрый совет для всех, кто берётся за что-то новое, не только в магии. А у вас какой-то особый метод?
Босмер пожевал губами, обдумывая сказанное. Потом проворчал еле слышно:
- Нет, нет, все-таки топоры редко превращаются в розовых бабочек и улетают. Или растворяются в деревьях. Случается, конечно, но редко. Это дело попроще будет... - и повысил голос. - Мой метод простой, юноша. Чтобы заняться чем-нибудь, э-э, сильным, я отхожу подальше от дома. Города. Мелочи, проверки не так опасны. Домашняя лаборатория больше для отработки самих техник, для расчетов. Для науки!
- Разумно, - кивнул Телванни. - Кстати, насчёт безопасности. Этого точно хватит? - он поднял пробирку и с сомнением покосился на обглоданные прутья решётки.
- Согласно всем расчетам - должно, - босмер кивнул два раза. На его лице выражалась абсолютная вера в собственную правоту. - Конечно, я никогда не проверял на такое долгое действие, но учитывая влажность и отсутствие ветра... я уверен, что все сработает как нельзя лучше. Как нельзя лучше.
- Что ж, пусть тогда нам всем повезёт, - вздохнул данмер.
- Да, - босмер помедлил, подергал ухом и мучительно вздохнул. - Что же, юноша, если вам ничего больше не нужно, то я... пожалуй, я пойду, да. К Ларре. Там как раз уже открыто.
- Оружия у вас никакого не найдётся? Или зачарований. Вдруг гость окажется не слишком... миролюбивым.
- Оружие? Вы хотите испачкать мой кабинет кровью? Внутренностями?! Какой ужас! Нет, нет и нет! Никакого оружия. Никакой магии! - судьба Телванни босмера явно волновала меньше, чем работа. Левое растение, словно одобряя, кивнуло огромной зубастой головой.
В ответ Телванни только вздохнул и начал осматривать комнату, где спрятаться. В итоге Вендил сначала спустился этажом ниже и подобрал книгу, которую приметил ещё когда они с Глатиэлем поднимались в башню. Обложка была достаточно чистой, чтобы беглым взглядом различить надписи - что-то о портальной магии. Бросалось в глаза также то, что книга достаточно выделялась в развале. Общая направленность "коллекции" была той ещё: пухлые тома любовной белиберды разной степени фривольности, и особенно понравился данмеру открытый разворот одного из них, изображающий человеческих женщин - вроде имперок - выдающихся форм.
Вернувшись в башню, данмер уселся на пару ступенек ниже площадки - так, чтобы комната оставалась достаточно хорошо видна, и погрузился в чтение. Через какое-то время свет начал тускнеть. Светящиеся растения, похоже, реагировали на движение, и данмер ещё раз осмотрел комнату башни и этаж ниже. Ничего подозрительного не обнаружив, он вернулся на пост на лестнице и к книге.
На странице, которая была посвящена теоретической возможности некоторых видов свивающихся в кольца лиан создавать нестабильные врата в произвольные точки на расстоянии до полудня пути - с заметкой о возможности подпитки магии путем жертвоприношений полосатых и снежно-белых хаджитов, минуя стадию камней душ - свет начал ощутимо гаснуть снова, из-за чего плотно сжатые строки начали сливаться между собой. И сразу же из-за окна, расположенного справа от стола между двумя книжными полками раздались скрипы и пофыркивания. Щель в ставнях, за которой все так же играло сиреневым небо, закрыла какая-то темная форма, и почти сразу Телванни услышал скрип металла по дереву. Ближайшее к окну растение, словно тоже имело уши, приподнялось и развернулось "пастью" к сторону шума.
Данмер отложил книгу и поднялся на ноги, ступив на площадку. Но ближе подходить не стал, продолжил наблюдать от входа за ставнями и мухоловкой.
Второе хищное растение ткнулось было в сторону Вендила, но быстро передумало, вместо этого повернувшись к окну и начав покачиваться из стороны в сторону, чем-то напоминая хищного гуара, который мотает мордой, прикидывая, как половчее укусить. Тем временем в щель между ставнями протиснулась узкая полоска металла и без особенных усилий отодвинула запор. Судя по сместившемуся вдоль стены шуршанию, вторженец отполз в сторону и только потом осторожно открыл одну створку. В проеме на фоне неба мелькнула короткопалая рука, которая что-то бросила в комнату. Ближайшая к окну ловушка метнулась к пискнувшему округлому предмету и выхватила из воздуха, мгновенно захлопнувшись. Через миг добычу поймала и вторая мухоловка, после чего оба растения довольно захрустели, а в окне показалась темная лохматая морда, на которой блестели желтые глаза.
Данмер входить не спешил, отступив дальше на лестницу и выжидая, пока нарушитель полностью заберётся в комнату.
Угольно-черный хаджит обвел глазами помещение. Казалось, что на миг его глаза остановились на ступенях, где скрывался Телванни, но если и так, но лишь на миг. Негромко фыркнув, омс проворно перебрался в комнату, сначала на сундук, стоявший прямо под окном, а потом на пол. И тут же неторопливо прошел к рабочему столу, похлопав по дороге правую мухоловку по массивной челюсти.
- Интересуешься наукой? - осведомился данмер, шагнув в комнату.
Хаджит, одетый в достаточно драные штаны из темной кожи и темную рубашку с распахнутым воротом, резко повернул голову к данмеру, громко фыркнул и, словно ничего не произошло, вернулся к столу и осторожно приподнял тряпку, закрывавшую стол. Под тканью в свете разгоравшихся растений оказалась большая карта, исчерченная разноцветными стрелочками, линиями, пятнами и заметками.
- Ты разговаривать-то умеешь? - хмыкнул эльф и тоже подошёл к столу.
На листе смутно угадывались очертания острова или континента, испещренного непривычными названиями. В глаза данмеру бросилась большая перечеркнутая красным надпись "Шеот" на восточной окраине.
- Умею, - согласился хаджит, не отрывая взгляда от карты, и почесал зад над хвостом. - Но незачем. Самому не надо, так не мешай.
Вендил был наслышан, что некоторым хаджитам чуждо понятие собственности, но этот отдельный представитель... В общем, вживую эта непринуждённость действий выглядела почти трогательно.
- Ох, прости, сэра, но вынужден помешать, - вздохнул данмер печально. - Видишь ли, старик страшно нервничает, когда трогают его вещи. И особенно, когда пытаются унести, - Телванни смерил взглядом листок, куда хаджит уже начал делать пометки.
Незванный гость на миг приостановился, но только для того чтобы отчеркнуть пару цифр в своих записях. Но все же ответил.
- А тебе-то что?
- Да так, поговорить хочу, - улыбнулся Телванни. - Имя ведь у тебя есть? Я - Вендил.
- Этого хаджита зовут Аб'зака, уважаемый сера, - голос пришельца внезапно потеплел и приобрел певучие мягкие нотки, напоминавшие о лавках и лотках привычного данмеру мира. Но эффект продлился недолго. - О чем? Работаешь на орхидею? Смысл. Думаешь, денег даст? Да он нищий. Знаний? Хер дреморский он что скажет ценное любому из недостойных его царственных знаний. Проверял. Ошметки, кусочки, но все действительно важное - у него в голове. Подкидывает лишь бы отвязались да должны остались, джекос-сиит.
- Хм, и поэтому ты хочешь переписать всю библиотеку? Насколько я успел узнать его манеру вести записи, ценное может быть в случайном месте, - хмыкнул данмер, качнув рукой, которая всё ещё сжимала книгу.
- Я хочу, - подчеркивая слово, хаджит, не глядя махнул рукой с карандашом, чуть не чиркнув по лицу данмера, - Понять, чем он занимается. Потом найти способ помочь. Доказать свою ценность. Или просто заиметь что-то действительно ценное и возможность выторговать то, что мне нужно. Иначе ни нюкты не выйдет.
- Нужно что именно? - сузил глаза Телванни. - Не сочти за грубость, но вероятно это может стать нашей общей проблемой.
- В ученики хочу, - буркнул хаджит и удовлетворенно закрыл блокнот. - Вряд ли это наша общая проблема. Но если ты хочешь что-то у него получить, то точно скажу - иначе не получится. Хочешь в долю? Мне - ученичество, тебе... этому хаджиту наплевать, что там тебе.
- Нужно мне не так уж много, - отмахнулся данмер и с сомнением покосился на хаджита. - А вот с ученичеством... Магию знаешь?
- Старик упоминал, что ему пригодились бы иллюзии и восстановление. Для записей и как раз для растений, полагаю, - произнёс эльф, задумчиво пощипав подбородок. - Вряд ли что-то сложное.
Хаджит издал звук, нечто среднее между пронзительным смешком и мяуканьем.
- Если бы я сказал ему, что владею иллюзией, он бы с сожалением ответил, что нуждается только в разрушении. Ты чем слушаешь? Говорю: он ничего не скажет и не сделает просто так. Ничего, что имеет значение. Но этот хаджит нашел, да, нашел, что ему требуется. За что он отдаст знания, этот мерзкий босмер с плохим запахом. Создание блоков, создание порталов - но для завершенной схемы, - омс ткнул в карту когтем, - ему не хватает куска. Которого он сам никогда не получит.
- Серьёзно? Почему ты уверен, что карта также не для отвода глаз? - не слишком оценил Телванни открытие.
- Потому, что она здесь, - снова фыркнул хаджит. - Потому, что обозначения без пояснений. Если не знать, что искать, никогда не поймешь, в чем тут дело. Тебя, например, он не боялся. Но я-то знаю его давно. Давно-давно.
- Допустим, - кивнул данмер. - И тебе нужна помощь с этим куском? Тогда расскажи сначала, будь добр.
- Не мне. Старику, - хаджит поскреб лапой за ухом и подозрительно оглянулся на все еще закрытые ловушки, словно прикидывая, сколько осталось времени. Потом склонился над картой. - Смотри. Он хочет сделать этот город великой столицей. Новый Шеот, который заменит Новый Шеот. И думает, что поселенцы идут туда только потому, что... ну, потому что это обычные дороги. Вот, - он провел кривым длинным пальцем сначала по дороге от врат Безумия через Деменцию, потом - по дороге через Манию. - А мы в стороне. Поэтому ни населения, ни по-настоящему величественного безумия, достойного Лорда. Понимаешь?
- Могу представить.
- Так. Зна-ачит, если бы они попадали сразу сюда, то тут бы и оставались. Потому что Новый Шеот - правильная столица. Значит, нужно разместить в нужных точках порталы и заграждения из хищных лиан. Старик облазил все острова - кроме дворца. Боится. Поэтому нужен кто-то, кто сможет все описать. Я думаю похитить какую-нибудь фрейлину и привезти сюда. Это идеальное решение.
- Надёжнее будет съездить самому. Или отправить кого-то с этой целью, - возразил Телванни.
- А кто же пустит этого славного хаджита во все три части дворца? - голос омса от удивления снова стал нормальным. - Этот хаджит, может быть, и смог бы сбежать из-под части Мании, пройти Делириум, но Деменция... нет, невозможно. Но если славный сера готов попытаться?.. Этот хаджит будет крайне признателен.
- А меня кто пустит? - поднял бровь данмер. - Во дворце же не проходной двор, надо думать.
- Пустят! - казалось, хаджита полностью захватила идея. - Добрый сера достаточно экзотичен для Мании, достаточно хорошо одет для Деменции и достаточно странен для Делириума! - подумав, он опасливо покосился на ближайшее растение, которое роняло из уголка пасти осколки хитина, и быстро добавил. - Но Деменцию этот хаджит советует оставить напоследок. Хотя сера и ее подданный.
- Насчёт подданства ты поторопился. Я на Островах совсем недавно, - вздохнул данмер. - Пока не очень понимаю, о чём ты. Подданные различаются по одежде?
- А сера не из этих? Он похож на подданных Эо. Мало яркого в одежде, очень удобно. Этот хаджит видел их много, но, - морда омса скривилась, приняв покаянное выражение, которое, впрочем, портили горящие желтым внимательные глаза, - конечно, в Новом Шеоте нет герцогинь и нет подданства. Об этом так легко забыть. Но, если сера не обиделся на предположение, то так может быть даже проще. Новый подданный наверняка может случайно зайти туда, куда не ходят подданные старые. Попросить аудиенцию у своей герцогини, поинтересоваться местом во дворце. Разумеется, в аудиенции откажут, но осмотреться может и получится. Да и мало ли что может придумать мер, который выглядит так представительно, таким толковым.
- Насколько подробное описание нужно? - уточнил эльф. - Случайно зайти может и получится, а остаться-то уже проблема, полагаю? Я не очень в курсе местных придворных традиций. И вообще всего, повторюсь, - махнул рукой данмер.
- Этот хаджит не знает, что принято в Крусибле, - по тону казалось, что омса этот факт крайне огорчает. Скорее всего, так и было, если предположить, что все им сказанное - правда. Потом черный хаджит оживился. - Но в Мании остаться совсем не проблема! И достаточно беглого плана. Расположение общих комнат, дверей в личные покои. Будет совсем-совсем хорошо, если получится отметить примерное количество живых существ в зависимости от времени. Очень бегло. Я хочу сказать, старик вряд ли поедет проверять. Хотя этот хаджит все равно считает, что лучше всего похитить фрейлину. Трех.
"Ну, хоть не лезть каждой под юбку, - мысленно усмехнулся Телванни. - Или всё-таки..."
- Беглого плана, говоришь? - сузил глаза эльф.
- Беглого! Очень беглого, - торжественно кивнул омс. - Мебель не нужно. Хотя и можно. Но этот хаджит видел так много перестановок... не нужно. Достаточно стен, они реже меняются. И тогда останется только сделать подсчеты и подбросить в нужные углы семена.
Последнюю фразу хаджит пробормотал себе под нос, так, что данмер ее еле услышал.
- Ну хорошо. Я могу попытаться, но... Как думаешь, о порталах между мирами старик тоже что-то знает?
Прежде чем ответить, хаджит был вынужден отпихнуть настырную "голову" растения. Та все еще была закрыта, но упорно пыталась тыкаться в омса, словно обнюхивая.
- Этот хаджит очень удивится, если старик этого не знает. Как-то он случайно обронил, что все растения во всех мирах могут быть каким-то образом связаны. А где есть связь... но если сэра готов попытаться, я советую ему не оставаться здесь до утра.
- Тогда тоже рассчитываю на помощь. Где тебя найти? - произнёс маг.
- Если ты про это, - он указал на мухоловку, - не волнуйся, справлюсь. И кстати, ты не мог бы пока забыть сюда дорогу? Вдруг всё-таки удастся выбить из старика маленькую услугу за охрану, - хмыкнул эльф. - Кажется, он знаком с герцогинями. Может, поможет попасть в другие дворцы.
- Этого хаджита могут знать попрошайки в столице - один вопрос, - хаджит загнул короткий толстый палец. - Эликсир, который можно почуять на сера, перестанет действовать часа через три - второй. Этому хаджиту здесь больше ничего не нужно - три. Но сэра, старик не знаком с герцогинями. Он ни за что не станет с ними встречаться...
- Спасибо, что сказал, - кивнул эльф. - И да, эликсир у меня ещё есть.
- Этот хаджит думал, что не эликсир выветривается, а они к нему привыкают, но он не маг, - омс еще раз отпихнул растение.
- Что ж, если так, придётся сбежать, - качнул головой Телванни. - Но пока я ещё побуду здесь.
- Как сэра угодно, - договаривая, хаджит уже вылезал в окно. - Только пусть сэра не спит!
- Да-да, я внял, - улыбнулся данмер, прощально махнув хаджиту.
Спать он и в самом деле не собирался.
Окно закрылось снаружи, и, словно отвечая, на пол из пасти правой мухоловки выпал пустой хитиновый панцирь.
Первый Посев, день 8, Засельм, Ллевен.
Перед тем, как увидеть рабочие помещения Релмины и ассистенток, Ллевену пришлось пройти - и повторить - небольшой инструктаж. Не кормить, не развлекать и не освобождать добровольцев, опытные экземпляры и заключенных. Не нажимать на рукояти и не дергать за рычаги. Не прикасаться к застеленным белым поверхностям и любым белым, частично белым или помеченным белым предметам. Не кричать и не впадать в панику. Не следовать знакам и табличкам на стенах - только устным рекомендациям. В конце данмер еще раз пообещал все сделать, как сказано.
На поверку им не один раз пришлось пересекать известные уже Ллевену комнаты, чтобы осмотреть все. Алхимические и зачаровательные студии располагались почти на поверхности, на втором или третьем этаже когда-то большого толстостенного здания - замка, храма, или, может быть, городского холла. Винтовые лестницы вели наружу, к лунному свету. На столах, стеллажах и полках, в основном застеленных белым, но иногда и поблескивавших лакированным деревом, лежало, стояло и было рассыпано достаточно мелких блестящих предметов, чтобы свести с ума немаленькую стаю сорок. Если в их расположении и была система, непосвященному было трудно ее увидеть.
Лаборатории, в которых Релмина держала своих атронахов, наоборот, были глубже других помещений, в сырых, грубо, но прочно сложенных залах, застоявшийся воздух которых пах временем, сыростью и грибами. Недвижные экземпляры валялись тут и там на массивных деревянных столах, иногда прикованные к их поверхности; те, которые шевелились, по большей части были распяты на вертикальных опорах. У самого большого стола сиротливо стоял затянутый белой скатертью столик, на котором блестели новоотполированной сталью рабочие инструменты - щипцы, штопоры, ножи, зажимы и иглы. Там же стояло несколько стеклянных бутылок с перехваченными белыми лентами горлышками.
Закончив с осмотром подвалов, имперка вывела Ллевена к когда-то богато украшенной галерее с высокими потолками и кое-где еще валяющимися обломками статуй. Оттуда широкая лестница с пологими ступенями привела их в другой коридор, чуть теснее и ветше, а потом в еще один, все еще высокий, но узкий и со следами выбоин в камне. Здесь закрытые и кое-где запечатанные металлическими полосами двери заменяли решетки, в два ряда перегораживавшие проемы, но открывавшие вид на комнаты внутри. Часть пустовала, но в некоторых уже просыпались узники.
- Наши добровольцы, - бросила Белла, шедшая осторожно, чтобы не угодить ногой в глубокую трещину, змеившуюся вдоль прохода. В свете фонаря тени наслаивались одна на другую, и оступиться было легко.
Стараясь от нее не отставать, Ллевен всмотрелся в одну из комнат с обитателем. Изрядно заросший норд в ветхой, хотя и чистой одежде, сидел на своей кровати и подслеповато моргал в ответ - свет фонаря резал его глаза. Судя по татуировкам и шрамам, обидно украшавшим его обнаженные плечи, когда-то человек вел бурную и опасную жизнь, но сейчас был медлителен и бледен. Данмер отвел взгляд. Он не был уверен, что хочет расспрашивать Беллу - для чего нужны эти "добровольцы". Одним из которых мог стать он сам.
Они дошли до конца коридора и спустились еще на этаж ниже. Это был долгий спуск. Этот коридор тоже был занят камерами, но теперь камеры были больше и напоминали сложные механизмы, а у зарешеченных входов часто можно было обнаружить серию рычагов и прижатые тяжелыми предметами записки-инструкции.
- Для чего это? - У третьей по счету Ллевен притормозил, рассматривая сложную контрукцию. После чего пригляделся к ближайшей инструкции. Более крупным почерком поверх мелких ненумерованных пунктов на ней было выведено "Импликации и шансы вероятного накопительного эффекта сверхслабой стихийной магии в условиях продолжительного воздействия, эксперимент 11, субьект с интернальным компонентом по принципу А".
- Это?.. - остановилась и ассистентка, - нажми левый рычаг. Только до конца, он заедает.
- Но... Ты же сама говорила, что б я никакие рычаги не дергал и не нажимал? - с сомнением посмотрел на нее Телванни.
- Я разрешаю. Устным рекомендациям от меня можно следовать, - улыбнулась имперка.
- Хм. Ну ладно... - сомнение все еще звучало в его голосе, но руки уже тянулись к рукоятке. Вероятно из-за того, что Ллевен изначально потянул с силой, он не ощутил, что рычаг заедает.
Механизм изнутри клетки пришел в движение. Сначала металлический крюк пошел вверх, буквально поднимая из постели спавшую там данмерку, привязанную к нему цепями и кожаными ремнями. Потом "доброволец" по воздуху плавно переместилась к аппарату и была опущена в кресло. Сверху на нее опустилась сетка, по которой сразу же пошли видимые разряды молний. Судя по ее крикам - скорее злым, чем страдающим - разряды были не очень сильные, но все же изрядно ей досаждали - или, может быть, ей просто очень не нравился ночной транспорт на рабочее место.
- Мм, ладно, я увидел - для чего. Но не понял - какой в этом смысл? - данмер отвернулся от неожиданного представления, и посмотрел на имперку.
- Мы кормим ее измельченными камнями душ - неэксклюзивно, конечно... И смотрим, начнется ли резонанс, - пожала плечами Белла. - Если начнется, попробуем заключить в нее душу.
Ллевен было начал пытаться это осмыслить, но сообразил, что это может закончиться плохо - кажется, съеденный ужин еще не до конца переварился и рисковать им данмер не хотел. В этот момент он остро ощутил собственную непоследовательность. Чего ради он подался в Телванни, если не обладал почти ничем, что ценил этот Дом. Способностей к магии нет, жажды к исследованиям нет - надо посмотреть правде в глаза. Менять что-либо, конечно уже поздно, но Ллевен сейчас испытал потрясение, сродни тем электрическим ударам, что получала данмерка в камере. Телванни хорошо подходили Вендилу, а он - всего-лишь неудачный подражатель.
- П-понятно, - все же выдавил он из себя.
- Остальных показывать? - остановилась уже было скользнувшая к следующей камере Белла.
- Мм... Может, просто расскажешь? Ночь уже, чего их зря тревожить... - Ллевен и сам понял нелепость сказанного, но пытаться это как-то исправить, не стал. Он не хотел смотреть на другие эксперименты Релмины, да и слушать про них не особенно жаждал - скорее всего, они были столь же отталкивающие, как уже описанный имперкой. Но, может быть, что-то из этого натолкнет его на отгадку, как помочь Элонде? - Только... Скажи сначала - зачем нужно превращать ее в камень душ? Камни душ ломаются после использования, и обычные кристаллы, на мой взгляд, куда дешевле и удобнее.
Белла едва слышно вздохнула.
- Понимаешь, Ллевен... Основная проблема атронахов - в том, что они ужасающе бе... сверхразумны. Релмина, не без помощи своего редкого таланта, магической мощи и благословения Шеогората способна настроить привратника так, чтобы он хотя бы приносил пользу, но даже она оказалась неспособна вбить достаточно ума в менее... сложные модели. Если мы сумеем создать синтез из достаточного интеллекта и достаточной физической прочности в одном конструкте, это... это разом решит очень много проблем. На долгие годы вперед.
Данмер кивнул, в знак того, что понимает. Или делает вид, что понимает. Проблемы конструирования големов плоти занимали его в наименьшей степени хотя бы потому, что он все еще надеялся вернуться в Нирн и больше никогда не иметь с ними дела. Релмина, полностью поглощенная наукой и обе ее помощницы были полностью и абсолютно чокнутыми, таким самое место на Дрожащих Островах.
- В следующих двух комнатах проводятся исследования физической модификации тела и ее эффектов. Здесь, в Обливион, естественный магический фон очень подходит для такого рода экспериментов, и результаты вполне впечатляют. Точно не хочешь это увидеть?
- Физической модификации? - в ушах данмера снова зазвучал голос Релмины: "Так, если вживить в тело в нужных участках вживить магические усилители - в виде заряженных и обработанных определенным образом камней душ - движение магии по тонкому телу можно ускорить". Против воли он заинтересовался, хотя остатки здравого смысла подсказывали, что хорошего он не увидит. - Пожалуй, действительно стоит посмотреть.
Следующая камера состояла сразу из трех. Центральная была пустой, если не считать засыпанного песком пола, пары дверей и нескольких высоко расположенных на стенах светильников. Две крайние были темными, пока Белла не дернула простой стальной рычаг на стене. Немного поодаль от него располагались еще два, один с нарисованной прямо на стене стрелкой, второй с большой табличкой "не нажимать!". В каморках одновременно включился свет, заставляя проснуться их обитателей - высокого норда с двумя парами рук и обритой, покрытой рунными шрамами головой и огромного детину, больше всего похожего на огра и почти целиком замотанного бинтами.
- Правому мы просто приставили руки и пару десятков мышц, - пояснила имперка. - Старый эксперимент, но очень удачный. Второй - более сложная игрушка. Лорд немного помог нам с преобразованием... этого прекрасного охотника на огров, но Релмина постепенно делает из него атронаха.
Она дернула рычаг еще раз, заставив стальной штырь переместиться еще на деление. Решетчатые двери раскрылись, и теперь двоих испытуемых разделяла только пара десятков шагов. Похожий на огра "доброволец" перестал слепо озираться по сторонам и принюхался. Норд перестал, моргая, изучать Беллу и ее гостя, и настороженно уставился на соперника через два проема. Тот сделал неуверенный шаг вперед, покачнулся и широко расставил руки чтобы не упасть. Второй шаг был уже увереннее. Рот, который оставался свободным от повязок, растянулся от уха до уха, открыв больше одного ряда подозрительно блестящих треугольных зубов. Часть бинтов на правом плече от движения ослабла, открыв пятна совершенно белой кожи.
Норд потянулся одной из рук под кровать и чертыхнулся, не найдя там того, что искал. Лихорадочный поиск по клетке все же принес плоды - к одному из углов была привязана на кожаный ремешок металлическая дубинка, больше всего похожая на половину посоха. Ее навершие украшал темно-фиолетовый непрозрачный камень с металлическим блеском. Переложив оружие в верхнюю руку, бритоголовый встал в проем своей двери. Охотник не приостановился - если вообще мог остановиться, уже набрав инерцию. Его суставы странно похрустывали с каждым движением, которые давалось с видимыми усилиями, но массивная фигура, которая еле пролезала в дверь, не прекращала движения. Защищаться от оружия охотник, кажется, не планировал - если вообще осознавал его наличие. Глаза создания были замотаны слишком плотно чтобы оно хоть что-то видело, и охотник мерно надвигался на жертву, широко расставив руки.
- Погоди, Белла, - Ллевен непроизвольно шагнул чуть ближе к решетке, отделяющей экспериментов от экспериментаторов, но остановился перед прутьями. - Если они оба настолько ценные, то почему ты их стравливаешь?
Четырех-рукий человек чрезвычайно заинтересовал данмера - глядя на движения норда Ллевен задумался, насколько такая конструкция тела сложнее в обиходе и удобна ли вообще. Когда он только начал заниматься с мечом, и на одну из тренировку учитель принес щит, он помнил смущение и смятение от того, что не в состоянии контролировать свои четыре конечности. Нужно было думать куда и как поставить ноги и, одновременно, каждая из рук должна была двигаться по-своему. Это было невероятно непросто. Человек за решеткой тоже предпочитал полагаться на ту пару конечностей, с которой родился, хотя и использовал все четыре руки.
- Мы останавливаем поединок, - Белла тоже подошла ближе. - У них сужа... то есть, сверхрасширяется разум. Если не стравливать, трудно понять, что вообще там осталось.
Словно реагируя на слова ассистентки, бывший охотник на огров с усилием толкнул перед собой воздух обоими руками. Вокруг четырехрукого норда затанцевали снежинки, но этим эффект ограничился. Создание, не сбавляя хода, опустило слепой взгляд на руки, словно не очень понимая, что происходит. Четырехрукий покрепче перехватил дубину и отступил за свод своей клетки. Охотник на полном ходу врезался плечом в край каменной арки, отчего пол под ногами данмера ощутимо вздрогнул. Кажется, масса этого существа была вполне пропорциональна размерам. На стене после соприкосновения с голым плечом засверкали в свете фонарей пятна, больше всего похожие на изморозь. Сам охотник от удара тяжело повернулся, но не упал.
Четырехрукий воспользовался моментом и, высунувшись из проема, ударил противника дубинкой по подставленному плечу. От удара плоть видимо вмялась внутрь и словно треснула по краям впадины, но охотник на удар внимания почти не обратил, а под бинтами после того как булаву отдернули, что-то зашевелилось, заполняя пробоину.
- Это... Он попытался вызвать ледяной шторм? - в принципе, это заклинание школы разрушения не было какой-то невероятной редкость, и кроме ледяных атронахов им частенько пользовались боевые маги. Но существо за решеткой не производило впечатление искусного волшебника. - Что значит "делает атронаха"? Это как?
- Наш Лорд частенько сохраняет интересных ему смертных, сделав их в своем роде.... Живыми атронахами плоти? Этот фокус больше никому не под силу, но Релмина, в силу своих бесконечных знаний и почти бесконечного опыта, часто стабилизирует его творения и даже улучшает их свойства. Принцы даэдра, они в некоторой мере, как сказать, родственны атронахам? Их разум бесконечен и непостижим, но системный подход - всегда за его пределами.
- Слишком сложно, - Ллевен покачал головой, не отрывая взгляда от двух существ в камерах. - Мой разум не настолько бесконечен, что бы это понять.
Белла пожала плечами.
Охотник тем временем вскинул обе руки - поврежденное плечо, казалось, не доставляет ему неудобств - и попытался впечатать противника в пол. Норд оказался быстрее, но все же недостаточно быстрым - кожа на задетом плече заметно посветлела и слегка растрескалась. Четырехрукий проурчал себе что-то под нос и опустил дубинку на подставленную спину замотанного. Того еще больше пригнуло к полу, и в этот раз выпрямиться, кажется, было сложнее, а сопровождавший это действие хруст - громче и еще более напоминал потрескивание ледяной корки на насте. Существо вслепую отмахнулось рукой, на этот раз по-настоящему задев норда - тот, крякнув, улетел к самой решетке и оказался прямо перед носом Ллевена, отчего тот инстинктивно отпрянул. Почти-атронах тяжело заковылял следом, явно разгоняясь для таранного удара или намереваясь просто затоптать противника.
Белла внимательно посмотрела на Ллевена, потом пожала плечами и дернула рычаг еще на деление. Потолок клетки, как оказалось, покрытый рядами отверстий, разразился тонкими струями горячей воды. От охотника мгновенно повалили клубы пара, пробивавшегося из под промокшись насквозь бинтов, и создание резко остановилось и впервые издало какой-то звук - низкий горловой стон, словно жалуясь. Потом передернуло широкими плечами и нехотя попятилось к своей камере. Норд, тоже глухо взвывший, когда его кожу - и особенно плечо - настигли капли, трусцой устремился к своей. Когда оба покинули засыпанную промокшим песком арену, имперка вернула рычаг в исходное положение, закрыв двери и выключив оба светильника.
- Хм, да. Впечатляюще... - данмер проводил их взглядом и чуть качнул головой. - Хотя я так и не понял, что именно данный... опыт продемонстрировал. Хотя, конечно, я не веду исследований и не могу оценить, как было прежде.
- Крабик умнеет на глазах, - в третий раз пожала плечами женщина. - Видел, как он прикрывался стеной? А Сверток в этот раз даже вызвал немного снега.
- Мм, как скажешь, - Ллевен перевел на нее не слишком уверенный взгляд. - Но это правда впечатляет. Подобного я никогда не видел.
- Подобного нигде нет, - заверила его имперка.
"Добровольцы" из следующей клетки-арены поначалу ничем не поражали взгляд. Тощий старый альтмер по левую руку недобро посмотрел на визитеров и накрыл лысую, покрытую швами голову одеялом, а хаджит по правую руку почесал у основания хвоста и сел на кровати.
- Эти выглядят обычно, - подумал вслух Ллевен.
- Альтмер заражен вампиризмом и ликантропией, но постоянно теряет одну из аффликций, - вздохнула имперка. - Хаджит почти успешно низведен в примитивную форму, но иногда тоже деградирует. Когда они оба в хорошей форме, они очень зрелищны.
- В смысле... в смысле, зрелищны? - непонимающе глянул на нее Ллевен.
- В смысле мы могли бы продавать на это билеты, - Белла потянула за рычаг, но пока недостаточно сильно, чтобы сдвинуть его на деление. - Лучше только дикая охота, но с ней проблемы.
Данмер озадаченно нахмурился:
- Не уверен, что я тебя понимаю.
- Она неповторима и необратима. Мы кучу босмеров извели, и пока без толку. Релмина говорит, аэдрическая природа, Гирцина мы бы давно... Но я сомневаюсь, - имперка рассеянно погладила пальцами рукоять рычага.
На это Ллевен только покачал головой. Будь на его месте Вендил - возможно тот что-то и понял бы из этого потока научной абра-кадабры. А если бы и не понял, то наверняка сделал бы вид. Но сам Ллевен не стал даже пытаться. И пусть Белла сочтет его "сверхразумным" - на данный момент данмеру хватало забот и проблем, чтобы не волноваться о производимом на ассистентку впечатлении. Она явно чего-то ждала - может быть какого-то его действия, или слова. Что бы ни было, данмер не чувствовал в себе сил или желания это "что-то" совершать.
Белла довольно долго медлила, прежде чем, наконец, потянуть рычаг. Сначала распахнулись двери каморок. Потом кристаллы, вмурованные в стену клетки-арены налились пульсирующим красным светом.
И хаджит и альтмер поначалу закрывались от огней, но стены их каморок были почти зеркальными, а покрывала недостаточно плотными, чтобы перестать его видеть. Огни становились все ярче. Наконец, хаджит зарычал. Словно в ответ ему тихо заурчал и альтмер. На глазах данмера из их взглядов утекала осмысленность, сменяясь звериной настороженностью. Клыки альтмера заметно удлинились, а глаза посветлели.
- Обрати внимание, - промурлыкала ассистентка Релмины. - Первая трансформация частью блокирует вторую, вторая придает динамику первой... Принцы даэдра...
Ллевен хотел было ответить, что он не часто наблюдает подобные трансформации, а потому судить о динамике может с большим трудом. Но против его воли, зрелище его захватило - от камеры веяло жутью, но вместо порыва отпрянуть и найти оружие, данмер ощущал какое-то болезненное любопытство. И комментарий Беллы его только подстегнул.
Хаджит почти не изменился внешне - и одновременно изменился разительно. Несмотря на клыки, хвосты и когти мало кто из хаджитов был похож на животное, даже домашнее. Этот - был диким зверем. Такими, наверное, рисовались освобожденные эльсвейрийцы детям рабовладельческих семей после рассказов о сожженных фермах и ужасных черных тенях с когтями и гривами. Многие из этих сказок начинались среди самих хаджитов, никогда не упускавших случая припугнуть эльфов тенью дро-м'атра, многие рождались из кошмарных снов рабовладельцев, замучивших не один десяток рабов в подвалах имений, и в глубине души всегда ждавших возмездия. Еще раз глухо зарычав, хаджит соскользнул с кровати и замер, прислушиваясь.
Благословления двух разных принцев какое-то время боролись в душе и на теле альтмера. Его кожа стала бледнее, черты заострились, в затуманенных глазах проступили кольца цвета начищенной меди, в повадках появилось что-то звериное. Когти на длинных тощих руках отросли достаточно, чтобы дать фору любому хаджиту. Альтмер нервно облизнул утончившиеся до прозрачности губы, больше не скрывавшие длинных, игольно-острых клыков, и тоже слез со своей постели. В отличие от хаджита, он не ждал.
Зрелище и вправду было... зрелищным. Оборотней на свое счастье Ллевен никогда не видел. С вампирами сталкиваться приходилось - и совсем недавно - но ни о какой трансформации речь не шла. Немертвые твари приобретали свой облик после смерти и такими и оставались, хотя в зависимости от того, как давно они кормились, признаки вампиризма варьировались. Превращение нормального с виду альтмера в странного монстра было чем-то, что не описывалось даже в книгах. О звероподобных хаджитах хотя бы приходилось слышать.
- Но... зачем это все? Какой в этом смысл? - не отводя глаз от существ, спросил Ллевен имперку.
Та резко нажала на рычаг, закрывая дверь клетки перед самым носом альтмера.
- Накопление знаний. То, о чем пишут в книгах, Ллевен, уже устарело и известно каждому члену гильдии магов. Скажи, Телванни уже умеют лечить вампиризм? А ликантропию? А управлять ими?
- Если кто из магистров до этого и додумался, мне об этом не известно, - покачал головой данмер. - Но, вижу, ты знакома с нашими Великими Домами.
- Только с Телванни, - пожала плечами имперка. - Я знаю все достойные упоминания магические организации в Нирне. Морровинд - это Телванни. Ты интересовался восстановлением, так? Значит, знаешь, где они сейчас?
- Увы, восстановление не имеет к Дому Телванни никакого отношения, - усмехнулся Ллевен и повернулся к девушке. - Хотя некоторые его все равно практикуют, поскольку оно имеет определенные полезные свойства.
Окончание предложения прозвучало так, словно данмер цитировал кого-то другого - кого-то, кто был чрезвычайно высокого мнения о себе и чрезвычайно низкого - обо всем прочем. Судя по лицу Беллы, ее мнение о доме Телванни только что изрядно понизилось, но вслух женщина ничего не сказала.
- Мне это слишком хорошо известно, потому что мои способности к данной школе не играли никакой роли при вступлении в этот Дом.
- Ты - член Телванни? - оживилась имперка. - Скажи, как вы систематизируете прогресс?
- Не хочу тебя разочаровать, но вводить в заблуждение тоже не хочу, - Ллевен даже приподнял руки, продемонстрировав Белле ладони. - Я так и не ушел дальше начальных ступеней и, боюсь, не уйду. Эти вопросы тебе бы надо задавать моему брату - он настоящий маг и стоит выше меня в иерархии Дома. И учился он куда больше меня.
Женщина некоторое время молчала, но потом беззаботно пожала плечами.
- Идем дальше?
- Да. - Ллевен так же молча оценил отсутствие комментариев с ее стороны.
Следующий пролет был последним. Внизу потолок длинного, поворачивающего вдалеке коридора был заметно ниже, чем этажом выше, двери меньше и толще, а рычагов всего два. Потянув за левый, Белла заставила тусклые лампы под потолком разгореться немного ярче.
- Это наш подвал. Здесь мы храним драгоценности, хлам и бочки с вином. Что тебе показать?
Такой вопрос заставил данмера улыбнуться.
- Даже не знаю, все три опции так притягательны... Но, сказать честно, я бы с интересом взглянул на эту руду безумия, раз уж госпожа Релмина сказала, что сможет отдать немного. Я только слышал описания, но ни разу не видел. Кстати, а откуда у вас бочки с вином? Кто им здесь занимается?
- Наше вино ходит и говорит, - покачала головой Белла. - Будущие герцогини, архивариусы, привратники, еретики...
- Это сейчас была не метафора? - Ллевен подозрительно на нее взглянул, в попытке понять - не шутит ли она.
- Нет. Мы их здесь выдерживаем. Стираем пыль, проверяем условия. Но часть все равно-о протухнет, - имперка прислонилась спиной к стене и поднесла руку к лицу, пряча зевок.
Следом за ней, зевнул и Ллевен - время на этой экскурсии пролетело незаметно и теперь данмер боялся предполагать, сколько уже времени. Самое то отправляться в кровать и думать над ответом, который утром нужно будет дать Релмине. Но два слова Беллы его смутили.
- Что значит "будущие герцогини"? Разве Шео... Лорд не находит их сам?
- Он находит кандидатуры, - кивнула женщина. - Релмина заботится о том, чтобы вывести из них герцогинь.
- Если у тебя еще остались силы, я бы хотел на это взглянуть, - Ллевен покачал головой, не в силах уложить в голове услышанное. - Но тогда что именно вы называете хламом и драгоценностями боюсь даже спрашивать.
- Тогда пойдем смотреть герцогиню, - улыбнулась Белла.
Небольшая толстая дверь с решетчатым окошком в центре вела в маленькую каморку, из которой выходила еще одна дверь. Белла заперла внешнюю на ключ, и только потом открыла и внутреннюю. За ней оказалась обычная на вид комната: стол, стулья, жаровня под вытяжной трубой, стеллаж с парой книг и набором посуды, скрытый за ширмой коридорчик. Только внутреннюю дверь имперка заперла тоже, а еще из ее кармана на пальцы перекочевало два скромных на вид кольца.
- Это настолько опасно? - глядя на все принимаемые предосторожности, Ллевен не удержался от вопроса.
- Не опаснее всего остального, - пожала плечами Белла. - К тому же мы заперты.
- Гости? - в высоком девичем голосе звучал искренний, почти детский интерес.
Шторка отдернулась, открыв худощавую и высокую молодую данмерку в облегающем платье из блестящей темно-алой ткани. Никаких украшений на руках, по запястья укрытых рукавами, не было, шею тоже закрывал только материал и небольшое количество кружев. Волосы, противореча строгости наряда, свободно рассыпались по плечам: кажется, их уже много месяцев никто не стриг.
- Белла, ты не говорила, что сегодня аудиенция?
- У нас гость, я подумала, стоит вас представить, - ассистентка отступила в сторону и прислонилась к стене спиной. - Ваше Высочество, это Ллевен. Ллевен, это Ее Высочество.
Девушка перевела взгляд на Ллевена и улыбнулась, не разжимая губ.
- Это правильно. Подданные должны знать своих повелителей, и наоборот. Он выглядит очень вк... - на миг данмерка замялась и бросила взгляд на ассистентку. - Внушительно. Он не хочет поцеловать руку?
- Хочешь поцеловать руку? - спросила у Ллевена имперка.
- Я бы ограничился поклоном и выражением безграничного уважения, ваше высочество, - поклонился тот. В памяти всплыли картинки "аудиенции" у Герцога чего-то-там в святилище Альд Даэдрота и Ллевен позаимствовал у Вендила манеру выражаться. - Если мне позволят смиренно спросить - из какой части Морровинда вы пришли сюда, сиятельная госпожа?
- Ты меня безгранично уважаешь? - наклонила голову набок данмерка. - Но подойти не хочешь? Что до Морровинд, то это неважно. Я забыла прошлые... ошибки и всем сердцем и разумом полюбила Острова. И подданных.
- Я слишком незначителен, чтобы приближаться к великим правителям, - настойчивость девушки и невозмутимость Беллы - вкупе с принятыми раньше предосторожностями - не вызывали в Ллевене особого энтузиазма. Зато всю сонливость, которую он ощущал прежде, как рукой сняла необычность ситуации. - Не могу поверить, что вы могли совершать ошибки.
- Я их и не совершала! - еще один взгляд на Беллу. - Почти. В общем, это можно было бы счесть ошибками. Но это неважно. Все в прошлом. И великие правители, Ллевен, вовсе не все любят расстояние. Я предпочитаю видеть подданных близко. На расстоянии вытянутой руки, - девушка действительно вытянула руку и сделала в сторону Телванни небольшой шаг. Ее ногти были коротко обрезаны, но выкрашены бордовым. - Не должны ли подданные уважать желания повелителей? Не являюсь ли я - твоей законной повелительницей?
- Ллевен, какой части острова ты принадлежишь? - спросила Белла.
Как именно с будущей "герцогиней" работала Релмина, сказать было сложно. Если вообще возможно, не зная, какой девушка была изначально. Но Ллевену она напоминала не герцогиню - все три трона Островов у него уже прочно ассоциировались с теми, кто их занимал сейчас - а капризную избалованную девчонку, которая привыкла к тому, что ей потакают.
- Вы носите алое, госпожа - цвета Мании. Я же предпочитаю черное.
Данмерка гордо вскинула голову, на секунду став действительно грозной и величественной.
- Мания?! Как? Как можно спутать меня - меня! - с этими... с этой!
Она сделала еще один шаг по направлению к данмеру и сложила руки на груди.
- Нет! Деменция! Белла! - она рывком обернулась к ассистентке. - Пока я у вас сижу, меня уже не узнают мои же подданные! Мне нужны другие платья! Мне нужны украшения! И сапоги с пряжками!
- Ваше Высочество уже имеет с полдюжины черных платьев, - невозмутимо откликнулась имперка. - С серебряной и золотой вышивкой.
- Они некрасивые, старые и надоели! И без пряжек! Мне нужны пряжки.
- Ваше Высочество уже знает, металл плохо реагирует на наш магический фон, - тем же тоном продолжила Белла.
- Ллевен. Убей ее и проведи меня во дворец, где я могла бы занять подобающее место... - данмерка задумалась, прикусив губу, потом так же скупо улыбнулась. - Сказала бы я, но, разумеется, это было бы чересчур. Хотя искушение иногда бывает велико. Лучше фрейлину Анналису. Но если меня доставить во дворец, я обещаю награду. Большую. Великолепную.
- Хорошая идея, - согласилась имперка. - Убей Анналису, Ллевен. Ваше Высочество, ваше возвращение во дворец зависит только от вас и Релмины.
Данмерка пробормотала что-то, в чем угадывалось "холодная рептилия".
- Вы слишком редко водите гостей. И почти никогда - подданных.
- Увы, мы слишком далеко от столицы, Ваше Высочество.
- Но почему вы здесь, а не на троне в Крусибле, госпожа? - изобразил недоумение Ллевен. Хотя сильно утруждаться ему не пришлось, поскольку ему действительно было бы интересно узнать, как получилось, что "на складе" у Релмины хранилась запасная герцогиня. Или герцогини. Было ли случайностью то, что Белла привела его именно к той, что считала себя правительницей Деменции?
- Заговор! Меня похитили, Ллевен. И мое место - мой трон! - занимает какая-то наверняка совершенно неподходящая задница. Хотя, возможно, аппетитная, - голос стал ниже, и данмерка полуприкрыла глаза. - Но я все равно первая и единственная!
- Белла, зачем же вы похитили... увы, не знаю имени ее высочества, - чуть повернул голову к имперке данмер.
- Ее Высочество отдыхает и лечится под присмотром Релмины, - несколько лениво пояснила та. - Наш Лорд поручил ей заботу о здоровье и благополучии наших правительниц.
- О разуме и телах, - томно подтвердила герцогиня. - Обо всех их телах. Красивых и не очень, с приятными запахами или нет...
Она сделала еще шаг вперед, так что теперь могла бы достать до Ллевена рукой, но тот чуть отступил к Белле. Девчонка являла разительный контраст с Элонде - как в ее нынешнем состоянии, так и в принципе. Заодно у нее отсутствовало обаяние Лори и совершенно точно ей не хватало утонченности Лами. Но чем бы и кем бы она ни была, ее наступление Ллевен расценивал как скрытую агрессию, помня о словах Бернис что все герцогини должны быть безумнее обычных обитателей островов.
- Вероятно, тогда мы не должны переутомлять ее высочество этим визитом, - тактично предположил он.
- Можно обсудить убийство Анналисы, - предложила та, сделав движение к Ллевену и Белле, но оставаясь поодаль, словно подойти к ассистентке ей мешала невидимая граница. - Мне было бы очень приятно. Тело можно спрятать... у меня.
- У меня нет к ней вражды и у меня нет причин ее убивать, - покачал головой данмер. - Потому принять участие в обсуждении я не смогу.
- Причина есть у меня. И не только эти дурацкие завивки, - голос данмерки стал глуше и холоднее, а глаза заблестели. - Мне много что есть вспомнить. Обо всех. Ты уверен, что не хочешь выполнить мои просьбы, Ллевен из Деменции?
- Я нахожусь в гостях у госпожи Релмины, а она настоятельно просила не портить ее ассистенток, - развел тот руками. - Я не могу нарушить законы гостеприимства.
- Я думаю, смерть их только улучшит, - данмерка, временами бросая взгляд на Беллу, все-таки двинулась к Телванни, мелкими шагами, отчего платье почти не шевелилось. Имперка расслабленно полуприкрыла глаза, тогда как Ллевен встал рядом с ней, когда плавно отступил от "герцогини". Он глянул на ассистентку и, вернув внимание девушке в красном, произнес:
- Уже совсем поздно - боюсь, что сегодняшний день выдался насыщенным у всех. С вашего позволения, госпожа, я бы пожелал вам доброй ночи и откланялся.
- Без объятия на прощание? - удивилась герцогиня.
- Это было бы неподобающе, - кивнул данмер.
- В таком случае не будем вас больше беспокоить, Ваше Высочество, - безмятежно улыбнулась данмерке Белла. - Пожалуйста, отдохните сегодня.
Она оторвалась от стены и шагнула в сторону "герцогини", разводя руки для объятия. Лицо герцогини не изменилось. Беллу она действительно обняла, очень осторожно и стараясь не подносить лицо слишком близко к ассистентке. Когда пальцы имперки коснулись темной кожи, данмерка мягко осела прямо в ее руках. Женщина подхватила ее и, привычно отодвинув ширму ногой, унесла куда-то вглубь коридора.
Вернувшись, она потерла плечо, сняла оба кольца и, наконец, открыла ключом дверь комнаты.
- Что бы ты хотел посмотреть еще? - обернулась она к Ллевену.
- Белла, почему ты показала именно ее? - тот посмотрел имперке прямо в глаза.
- Случайно? - пожала плечами имперка. - Она тебе нравится? Среди "герцогинь" она - лучший образец.
- Не очень, - честно признался Ллевен. - И что с ней делает Релмина? У тех, что правят на Островах, она забрала память о Нирне - частично или полностью. Но эта, похоже, помнит свою прежнюю жизнь в деталях.
- Она еще не правит, - закрыв на ключ и вторую дверь, Белла задумчиво ковырнула решетку. - Было бы неудобно.
- А когда она сможет править? Ну, если конечно, не "прокиснет" до того?
- Когда будет готова. И если рабо... настоящая герцогиня выйдет из строя. Всегда нужен запасной вариант...
Ллевен пристально на нее посмотрел и кивнул.
- Уже на самом деле очень поздно. И я помню, что ты хотела спать. Потому, если ты скажешь, что все интересное я уже увидел - разойдемся до утра.
- Всего интересного у нас хватит года на три, - вздохнула имперка. - Я провожу тебя обратно.
Когда Ллевен остался один в своей комнате, какое-то время он просто стоял, привалившись спиной к двери и глядя перед собой. Калейдоскоп впечатлений от Засельма и его обитателей мелькал перед глазами пестрым узором, а обрывки разговоров и фраз звенели в ушах. То, что он сегодня увидел, свело бы с ума от зависти не одного магистра Телванни - таких масштабов в Нирне, по слухам, смог добиться разве что Дивайт Фир, но здесь и сейчас Ллевену казалось, что Релмина превзошла даже этого прославленного исследователя. Молодого данмера одновременно ужасала судьба всех подопытных... существ - людьми и мерами их назвать было уже сложно - но, вместе с тем, он против воли чувствовал что-то сродни восхищению результатами. Количество знаний, скрытых здесь, поражало, но сколько же было принесено этим знаниям в жертву!
Оттолкнувшись от двери, Ллевен шагнул к кровати, на ходу стаскивая с себя куртку - несмотря на грозные намеки бретонки, переодеваться его никто не заставил - но, едва довершив начатое, уронил ее на пол, а сам уселся на кровати, безвольно свесив руки. Память Элонде можно было востановить и без посторонней помощи. У Ллевена появилась уверенность хотя бы в этом - пусть он пока и не нашел способа, как именно это сделать. Но как этот способ найти? Если он покинет Засельм завтра утром, то так этого и не узнает - разве что Лами или Лори помнят что-то о собственном пребывании у Релмины. Но ни одна из них об этом не упоминала, хотя было известно, что Элонде точно "лечилась". Значит, нужно остаться здесь и...
Ллевен с силой потер лицо ладонями, да так и застыл, уткнувшись в них. Приглашение Релмины остаться на несколько дней было действительно великодушным, но Ллевен не был уверен, что она действительно это подразумевала. Гостя не оставить без присмотра, а значит, он будет отнимать ценное время у того, кто будет за ним присматривать - у одной из ассистенток. Имперка была отнюдь не проста и у Ллевена временами мелькало впечатление, что своми намеками и полунамеками она периодически пыталась что-то ему сказать. Хотя с тем же успехом это могло быть игрой его воображения. О бретонке судить было сложно - и из-за ее очевидной мании и из-за того, что в ее обществе данмер провел куда меньше времени. Но в одном он был уверен абсолютно - она точно не оценит, если ей придется отвлечься от работы. Несмотря на рекомендации аргонцев и вежливый прием, ему оказанный, Ллевен не чувствовал себя достаточно важной персоной, ради которой обитательницы Засельма надолго нарушат привычный распорядок. Доругое дело, если он предоставит им... материал для исследований.
"Если бы ты согласился стать тестовым экземпляром... я оцениваю шансы на успех операции достаточно высоко." Несмотря на то, что мысль об этом ни на секунду его не покидала, Ллевен боялся думать. И дело было вовсе не в физическом страхе неудачи, хотя данмер честно себе признавался, что он очень боится не столько лишиться жизни в процессе, сколько остаться калекой. Слишком многое было поставлено на карту и слишком много сейчас зависело от него, чтобы он мог бездумно рисковать. И при этом, идея не отпускала, издевательски манила и притягивала. Какой Телванни колебался бы, если бы ему предоставилась возможность увеличить свое могущество? Наверняка, Вендил бы не раздумывал. А Ллевен, который во всем пытался ему подражать, не может решиться, хотя без колебаний увязался вслед за братом.
Но если он согласится на предложение Релмины, на какое-то время ему придется здесь задержаться. Что даст время и шансы узнать.
По кругу, мысли Ллевена вернулись к сделке с Лураша-Лэй. Вероятно, ящерицы будут разочарованы узнать, что даже если с одной из герцогинь что-то случится, то в запасе есть и другие варианты. Потому, если только им не нужно убрать персонально Элонде, ситуация не изменится.
Сколько прошло времени, пока он так сидел, Ллевен не знал. Но прежде, чем он наконец-то провалился в сон, он так и не решил, какой ответ даст утром Релмине.
Ллевена разбудил стук в дверь - несколько обеспокоенная Анналиса пришла проверить, жив ли еще данмер. С некоторым удивлением он узнал от нее, что время уже обеденное. Счет времени Ллевен совсем потерял, но после долгого - как ему казалось - сна, он чувствовал себя вялым и помятым. Ассистентка в очередной раз настояла на ванной и попыталась уговорить данмера на щипцы для волос, но тот уже несколько привычно отказался от завивки. Хотя ванну воспринял с энтузиазмом в надежде взбодриться. Когда женщина вывела его в комнату с уже накрытым и частично уже убранным столом, часовая конструкция на стене как раз звякнула, привлекая к себе внимание. Крупный медный диск был испещрен отверстиями, в которых торчали булавки с разноцветными головками. К некоторым были привязаны ленты. Навершиями других служили небольшие картинки - чайник, несколько блюд, подушка и даже что-то похожее на полосатую ящерицу. Вокруг диска медленно ползло, по всей видимости, солнце - оно уже миновало самую верхнюю точку и только что задело неприметную на вид булавку с фиолетовой лентой.
Еда изобиловала рюшами из светлого сладковатого соуса и кружевными салфетками. Вокруг тарелки лежало около полудюжины начищенных до блеска приборов. Анналиса выдернула из-под тарелки салфетку, больше похожую на искусственный белый цветок, и аккуратно заткнула за воротник. Цветок с другой стороны тоже был расправлен и лег на ее колени. Она подняла вопросительный взгляд на Ллевена.
- Хм, сегодня готовила ты? - чуть улыбнулся тот. - Это заметно.
- Благодарю, - кивнула бретонка. - Я готовлю до самого вечера. Пожалуйста, угощайся.
Накрытый стол вызывал в памяти полузабытые воспоминания о торжественных приемах, которые время от времени отец устраивал для своих партнеров, и куда по-молодости лет и отсутствии занятости Ллевен нечасто заглядывал. Позже эта обязанность целиком перекочевала к Нилере, что вызвало глубочайшее облегчение у обоих ее старших братьев. Но какие-то азы этикета данмер еще смутно помнил. Он тоже расправил обе салфетки, но, аккуратно свернув, положил обе рядом с тарелкой. Положив себе какого-то салата из ближайшей миски, он выбрал одну из вилок и едва слышно вздохнул. Вот кто бы подумал, где пригодятся подобные знания.
- Остальные присоединятся позже? - спросил он у Анналисы?
- Релмина иногда приходит к обеду, - задумалась бретонка. - Если нет, я сервирую для нее стол в кабинете. Вио же... Ваша вчерашняя экскурсия обошлась без неприятностей?
- Вроде бы все прошло отлично, - салат оказался вполне съедобным, хотя что в нем было еще кроме соленого риса сказать было сложно из-за вездесущего соуса. Ллевен поднял глаза на бретонку. - Я и не предполагал, что ваши исследования здесь настолько масштабны. Особенно впечатляют живые образцы. Хотя я вчера не успел спросить, почему их разум... претерпевает изменения.
- Разумеется потому, что они недостаточно сложны, - выпрямила спину ассистентка. - При всей дотошности, Вио - удивительный дилетант!
- А чем она занимается? - предпринял попытку Ллевен. Было очевидно, что бретонке охота наговорить гадостей про коллегу и любая тема разговора неминуемо скатится в эту колею. Но, возможно, послушав жалобы, удастся узнать что-нибудь полезное? - Вчера мы не касались конкретики, но даже так времени толком не хватило.
- Она портит материал, - загнула мизинец бретонка, - забавляется с подопытными, - безымянный, - переставляет, теряет и уничтожает оборудование, - средний, - интригует и наушничает Релмине, - указательный, - и делает вид, что улучшает наши рабочие образцы.
Вздохнув, Анналиса загнула последний палец и посмотрела на получившийся кулак.
- К сожалению, моя госпожа ей верит.
По мере обличительной речи, брови Ллевена потихоньку ползли вверх.
- Но... мне показалось, что госпожа Релмина не склонна к пустой сентиментальности и безосновательной вере, - осторожно предположил данмер. - Вероятно, Белла все же делает что-то помимо всего тобой перечисленного. Но даже так, мне кажется, что у тебя выгодное положение, если ты сама не делаешь ничего подобного.
- Она коварна и интригует против меня, - вздохнула бретонка.
- Почему? - вопрос был риторический, и Ллевен знал, что безумцы частенько видят то, чего нет на самом деле. Но ему хотелось с ней поговорить, поскольку это оттягивало принятие решения. - Насколько я могу судить, ты - аккуратная и добросовестная. Думаю, и Релмина это знает.
- Да! Но... Видишь ли, у Релмины может быть только одна ассистентка-преемница. И одна просто ассистентка. И Вио интригует, чтобы занять это место! А потом она подсыпет Релмине яд в чай и останется тут одна!
Анналиса смяла платок на своих коленях и плотно сжала губы.
- Я лишена честолюбия, Ллевен, но мой талант настраивает Вио против меня.
Такая откровенность даже лишила Ллевена на какое-то время речи. Еще вчера эта странная девица шарахалась от него, словно от корпруса, а сейчас, как ни в чем ни бывало, она делится горестями непростой жизни ассистентки Релмины. Что бы чуть выиграть время и сохранить невозмутимо-удивленное выражение лица, он дотянулся до вазы с фруктами и взял что-то вытянутое, ярко-золотистое и незнакомое.
- Мм, а над чем ты работаешь? Учебник ты мне вчера из своих запасов отдала?
- Я мастер потоковых систем, Ллевен. Та книжка - меньше чем букварь для меня. Я купила ее в Шеоте для Вио когда-то очень давно. Тебе нужны еще книги?
- Если я задержусь у вас на какое-то время, то буду за них весьма признателен, - кивнул данмер. - И буду рад каким-то советам, если у тебя будет на это время. Но... ты говоришь, что покупала книгу для Беллы? Вы не всегда враждовали?
- Я всегда старалась ей помочь, несмотря ни на что. Но в последнее время у меня опустились руки. Она не желает учиться и не желает ладить.
- Иногда такое бывает, - про себя Ллевен еще подумал, что у всего бывают свои причины, но раскапывать эту тему глубже он не хотел. И без этих двух он по уши увяз в чужих проблемах, не говоря уже о своих. - Но что значит "мастер потоковых систем"? Боюсь, я не могу представить, что это такое на практике.
- Я исследую и совершенствую магические потоки в телах. Все формы разумной и животной жизни, нежизни, а также демоны Обливион и большая часть растений не способны существовать без того или иного вида магии. Расположение потоков, особенности их системы и сила - ключ ко всему живому, неживому и произошедшему из Обливион. Но я всего лишь скромный исследователь.
Ллевен чуть недоверчиво посмотрел на "скромного исследователя" и слабо улыбнулся:
- Я все раздумываю над вчерашним предложением госпожи Релмины. И мне спокойнее об этом думать, когда я знаю, что если вдруг, ассистировать ей будет кто-то, кто хорошо разбирается в предмете.
- Я буду ей ассистировать, - кивнула бретонка. - Моя госпожа часто обращается ко мне: по ее словам, я не совершаю ошибок. Хотя я думаю, конечно же, она льстит мне.
- Она не похожа на того, кто льстит без оснований, - Ллевен улыбнулся шире, но попробовал перевести тему. - Я видел вчера одну из потенциальных герцогинь. Удивительно, что прежде, чем сесть на трон, они проводят время здесь.
- Герцогиня - очень ответственная работа, - Анналиса положила вилку. Приборы и даже тарелка ее после использования непостижимым образом остались на вид безупречно-чистыми. - Нужно сделать безумца, который бы не был безумцем... Представляешь, как это сложно?
- Могу только догадываться, - развел руками Ллевен. Он успел почистить фрукт, так что в опустевшей тарелке перед ним красовалась горка шкурок. - Но я думал, что Лорд Шеогорат находит... хм, уже готовых.
- Увы. Во время перестройки дворца это была любимая игрушка Шеогората. Он нашел добрых полдюжины на каждую треть, и собирался устроить гладиаторские бои, но Релмина как-то уговорила его передать выбор ей.
- Ты хочешь сказать, что именно она решила, которая из кандидаток будет править? - эта новость данмера слегка ошеломила и, не думая, он добавил вслух то, о чем подумал. - Хотел бы я знать, чем она руководствовалась, когда выбрала тех трех, что правят сейчас.
- Все просто. Герцогиня должна быть интересна, - бретонка загнула мизинец, - не слишком кровава, хотя бы первые пять лет, - безымянный, - способна вести дела, - средний, - хороша собой, - указательный, - и интересна. Лорд специально внес это дважды.
- Что ж, все три безусловно отвечают этим требованиями... Но есть и запасные варианты. А почему те, что правят, лишаются воспоминаний о том, кем они были в прошлом? Если до вступления на трон они все помнят, чем их память мешает дальше?
- Это тоже пожелание Лорда. Он хотел еще врастить их в троны и раскрасить в цвета их третей, но моя госпожа наотрез отказалась.
Ллевена передернуло от получившейся картинки и он молча порадовался, что у Релмины были какие-то причины для отказа. Деталей он узнавал все больше, но они, увы, не приближали его к решению проблемы. Спросить же Анналису напрямик он опасался - до сих пор она с готовностью отвечала на его вопросы, и он не хотел ее насторожить. Но и как сформулировать то, что его интересовало больше всего, он пока не мог придумать.
- Я рад, что она его не послушала, - все же выдавил он. - То, как устроено сейчас, выглядит гораздо лучше.
- Для выдвижных тронов пришлось бы перестраивать полдворца, - бретонка налила из графина воды, в которой плавали какие-то фрукты и почти растаявшие куски льда. - Релмина не слишком увлекается архитектурой.
Данмер рассеянно кивнул.
- Когда одновременно слишком много интересов, слишком большой риск не преуспеть ни в одном. Я знаю это на опыте. Так что хорошо, что госпожа Релмина предпочитает не распылять умения. Работа с разумом требует очень большой концентрации - я помню это из практики обычных заклинаний школы. А то, чем занимается она здесь - ювелирная работа. Отнять у памяти только определенные вещи, создать на их месте - другое, не вступающее в конфликт с прочим... Не могу себе этого представить.
- Память напоминает лабиринт, Ллевен. Иногда достаточно запереть один коридор, чтобы заблокировать целую секцию. Главное - найти правильный коридор.
Данмер было пристально взглянул на ассистентку, но быстро отвел взгляд. Чуть покачал головой.
- Мне кажется, что для этого нужно очень хорошо знать, из чего этот лабиринт сложен. Но я не уверен, знает ли это даже обладатель лабиринта.
- Она ставит двери в основных коридорах, пока не найдет нужный, - послышался знакомый Ллевену голос. - А потом образец вышибает двери, находит ключи и отмычки, создает новые проходы и все начинается заново. Это живой лабиринт, Ллевен, он меняется.
У Анналисы побелело, словно скатерть лицо, а уши налились сначала красным, потом пунцовым, потом фиолетовым. Она снова смяла салфетку у себя на коленях.
- Привет, Белла, - поздоровался с имперкой данмер - ему не нужно было поворачиваться, чтобы увидеть, что это именно она. Метаморфозы бретонки представляли собой любопытное зрелище, но Ллевен постарался не таращиться и в принципе сохранить невозмутимость.
- Доброго дня, - имперка, на этот раз в черном платье и босиком, - подошла к аппарату на стене и выдернула фиолетовую булавку.
На необычные часы Ллевен уже обратил внимание раньше, так что сейчас решил уточнить:
- Это что-то вроде расписания?
- Да. Издает звуки, чем глубже, тем громче, - Белла продемонстрировала булавку. - Я вижу, наша принцесса описывает тебе свои многочисленные достоинства?..
- Мы просто разговаривали, - чуть пожал плечами данмер. - Я, как всегда, задаю уйму вопросов и радуюсь, когда на них отвечают. Просто удивительно, насколько мы в этом непохожи с братом. Хотя, конечно, не только в этом.
- Он не задает вопросов, или не любит ответы?
- Скорее, он не любит вопросов, неохотно дает ответы и, частенько, считает ниже своего достоинства разговаривать в принципе, - невольно Ллевен ухмыльнулся, вспомнив аудиенцию у мастера Ариона. - Но иногда и недолго вполне может.
- Может быть, он стеснительный? - безмятежно поинтересовалась имперка. Летта с громким стуком поставила на стол стакан.
На озвученное предположение Ллевен только фыркнул. Стеснительный Вендил.
Звук снова привлек его внимание ко второй ассистентке.
- Спасибо за обед, Анналиса. Было здорово посидеть спокойно. А то последнее время покой мне даже сниться перестал.
- Пожалуйста, Ллевен. Увидимся позже, - бретонка рывком поднялась, бросила было салфетки на стол, но не сдержалась и все же сложила их аккуратной стопочкой. Белладонна проводила ее взглядом.
Ллевен покачал ей в след головой, а когда она скрылась за дверью, только недоуменно проговорил:
- Вчера она боялась подойти ко мне ближе, чем на три метра, а сегодня такое ощущение, словно мы уже много лет знакомы. Интересно, что изменилось.
- Я. Анналиса боится, что я подговорю тебя против нее. Так значит, ты все еще намереваешься вернуть ей память?
- Как ты догадалась, - чуть улыбнулся вопросу Ллевен. - Я не уверен, что стоит это делать, я не знаю, получится ли, но несмотря на все это я хочу попытаться.
- В любом случае, ты выбрал неправильного специалиста. Наша принцесса умеет кое-как ставить блоки, но только потому, что лепит их везде где получится. Снятие - не ее сильная сторона.
- Это уже пища к размышлению, - Ллевен открыто посмотрел на имперку. - Если знаешь хоть что-то о том, как нечто было сделано, то можно подумать над способами, как это обратить вспять. И возможно ли это без помощи... нужных артефактов.
- Дай подумать... Если ты начнешь учиться сейчас, то сможешь это сделать сам лет через... шесть? Ты хорошо учишься? - Имперка заняла стул, на котором чуть раньше сидела Анналиса, провела по тарелке пальцем и внимательно осмотрела подушечку.
- Восстановление мне почему-то давалось гораздо лучше прочих школ, но... нет, боюсь я плохой ученик во всем, что касается магии, - на этом признании Ллевен чуть вздохнул. - И поэтому предложение вашей госпожи прозвучало вчера так... соблазнительно. Хотя я буду настоящим безумцем, если на него соглашусь.
- Добровольцем, - поправила его имперка.
- В данном случае - это одно и то же, - отмахнулся от поправки данмер. Он глянул на манипуляции ассистентки, и уточнил. - Да, это была ее тарелка.
- И она грязнее обычного, - согласилась Белла. - Кажется, я знаю, как тебе помочь.
- Ты представить не можешь, насколько здорово это слышать, - правда эти слова Ллевен сопроводил не слишком доверчивым взглядом. - Но точно так же я не могу представить - какой тебе от этого прок. У тебя здесь стабильное положение, масса интересной работы и куча времени, чтобы ей заниматься. С чего тебе помогать в таком сомнительном предприятии пришедшему с улицы меру, которого ты видишь впервые в жизни?
Белла улыбнулась, приветливо и немного устало, будто поясняя что-то маленькому ребенку.
- Ты со мной расплатишься, и тогда я тебе помогу.
Данмер театрально вздохнул.
- Ну вот, а я уж было подумал, что ты хочешь помочь исключительно по доброте души и красоте внутренней натуры.
Разочарования, впрочем, в его голосе не звучало.
- Чего ты хочешь? Чтобы я убил Анналису?
- Нет. Чтобы стал ее добрым рыцарем. Встань на ее сторону, у нее наверняка есть план, как защитить... ее поруганную репутацию. Выполни ее план. Это наверняка какая-то глупость, вроде орущих штанов, но тебе придется побегать. Потом мы поговорим.
- Вроде... орущих чего? - Этого Ллевен не ждал. Он уже на самом деле мысленно принялся перебирать варианты ответов на какую-нибудь кровожадную просьбу, но слова имперки поставили его в тупик. Ему отчаянно хотелось спросить, зачем это Белле, но он уже вроде бы решил не взваливать на себя больше чужих проблем, чем уже имелось.
- Орущих штанов. Маленькая принцесса Анналиса не слишком изобретательна, - потерла бровь Белла.
- Не уверен, что тебя понимаю, но... - Ллевен поймал себя на том, что хочет повторить ее жест. - Хорошо. Допустим, я принимаю приглашение госпожи Релмины погостить несколько дней, Анналиса поверяет мне свои печали и я каким-то образом ей помогаю. И что потом?
- Потом я дам тебе пару ключей, которые могут сработать на рабочем образце герцогини. А могут и нет, - загадочно улыбнулась имперка.
- Почему? - в принципе, на данный момент Ллевен ничего не терял, соглашаясь на такую сделку. Наоборот, она давала хотя бы относительную надежду на то, чтобы вернуть Элонде. Даже, если эти "ключи" не сработают, или если все это - плод интриг Белладонны. Это было гораздо лучше, чем ничего. Но не задать этот вопрос данмер не мог.
- Это не настоящие ее ключи. Настоящие проси у Релмины.
- И детали - слишком для меня сложны? Что до Релмины - она уже отказала мне вчера и не думаю, чтобы за несколько дней она легко меняла свои решения.
- Детали чего?
- Что значит "ненастоящие" ключи и почему они могут сработать, если они ненастоящие.
- Ты когда-нибудь вскрывал замки отмычкой, Ллевен?
- Нет, но у меня были знакомые, кто периодически этим занимался, - данмер чуть улыбнулся и кивнул. - Ладно, теперь я тебя понял. И готов попытаться.
- Хорошо. Релмина освободится к ужину, может быть. Анналиса через две комнаты со скелетами, она работает. Всего доброго, Ллевен.
Она поднялась со стула, воткнула свою булавку в центр странных "часов" и, махнув на прощание рукой данмеру, выскользнула из комнаты. Тот проводил ее взглядом.
Последовав указаниям Беллы, Ллевен действительно нашел вторую ассистентку за работой. Лаборатория, где она сейчас находилась, была поменьше тех, что он видел вчера, а чуть ли не стерильная чистота являла разительный контраст прочим рабочим и заброшенным помещениям. Даже стеллажи в глубине, заваленные какими-то инструментами, камнями душ и другими необходимыми исследователю вещами, оставляли впечатление строго-систематизированного порядка, где каждая вещь находится точно на отведенном для нее месте. Рядом с ними имелось что-то похожее на стол зачарователя - предмет вожделения любого практикующего эту школу. Бретонка стояла посреди лаборатории и сосредоточенно занималась... чем-то. Перед ней стояло два вездесущих скелета - они держали в расправленном состоянии нечто, похожее на сеть из тонких металлических цепочек, в которой запутались камни душ и чьи-то кости. Когда на пороге возник Ллевен, ассистентка Релмины как раз вытащила два камня душ, чтобы поменять их друг с другом местами.
Данмер дождался, пока она закрепит камни, опасаясь, что от неожиданности она может их выронить, после чего решился привлечь к себе внимание:
- Не хочу мешать, но я подумал - может быть ты позволишь посмотреть, как ты работаешь? Белла сказала, что я найду тебя здесь. Она сказала, что Релмина не появится до самого вечера и сама она тоже чем-то занята. К тому же, ты говорила, что у тебя есть другие книги.
- Да, проходи, - бретонка бросила в сторону данмера колкий взгляд. - Ну и как поживает эта... Белла? Она уже попросила тебя отравить меня? Шпионить за мной? Или, может быть, украсть мои бумаги, моих слуг?..
- Как ни странно, но нет - ничего такого она не просила, - улыбнулся ей Ллевен, пользуясь приглашением. Он подошел ближе и всмотрелся в переплетение цепочек. - Учитывая, что вчера она предлагала мне тебя убить, я удивился. Что это?
Он указал на сеть.
- Сеть для костей. Она требует много возни и некромантии для работы, но лучше всего подходит для тонкого зачарования плоти... Так она все же предлагала меня убить?
Недоверия и тревоги на лице бретонки стало немного меньше. Одним точным движением ладони она вогнала в крепление последний камень душ и передала оба в подставленные руки скелетов.
- Да, - мысленно Ллевен улыбнулся - видимо, если бы он не сделал подобного признания, ожидания Анналисы не оправдались и она была бы разочарована. - Мы заходили к... потенциальной герцогине - к той, что носит алое платье, и она хотела, чтобы я убил вас обеих и помог ей добраться до дворца. После чего Белла подхватила идею. Чем ты им так не угодила?
- К Третьей? Она опасная, очень буйная. Она всех ненавидит, кроме Релмины и этой змеи... И Лорда. Этих она боится. Тебе повезло, что ты вышел оттуда целым.
- Ну, у нее были странные оговорки и вела она себя несколько странно, - признал Ллевен. - Но она действительно боялась Беллу, и неприятностей не возникло. Может, тебе тоже стоит сделать так, чтобы тебя боялись?
- Стать кровожадной садисткой, выделить время на издевательства и обзавестись паранойей? - Недоуменно переспросила бретонка.
- Хм, я не думал, что все настолько серьезно, - данмер покачал головой. - Но, если это действительно так, то над тобой и дальше будут продолжать насмехаться.
- Меня не заботят насмешки, только интриги и порча моей работы, - ответила строгим взглядом Анналиса. Она взяла со стола кость, в которой уже торчало несколько золотых на вид булавок, и принялась обматывать цепочки вокруг нее.
- Белла портила твою работу? И ты не жаловалась госпоже Релмине? - решил уточнить Ллевен. Он все еще не хотел забивать голову лишним, но невольно гадал, что за человек была эта странная, непоследовательная ассистентка, и как она попала на свое место. - Или она не вмешивается в ваши дела?
- Ей неинтересно, - вздохнула женщина. - Ее работу Белла не портит. Иногда мне кажется, госпожу Релмину забавляет мое отчаяние.
- Может, она проводит какое-то исследование? - предположил данмер. - Я видел, как вчера она заносила наблюдения в блокнот. Может, она наблюдает за динамикой ваших отношений?
- Может быть, она оценивает и выбирает, - кивнула бретонка, закрепляя последнюю цепочку. - Может быть я уже проиграла из-за того, что не порчу Вио жизнь... А может быть, она просто записывает приметы, чтобы не забыть, где она, где я.
Вздохнув, женщина поманила за собой скелетов и с их помощью пристроила опутанную камнями и цепочками кость на зачаровательный стол. Один из скелетов остался стоять рядом, удерживая два камня в руках.
Ллевен с интересом следил за этими манипуляциями, гадая об их смысле. Спрашивать Анналису о каждом движении было глупо и наверняка отвлекало, потому он терпеливо ждал, когда работа будет завершена. С падением Трибунала и отсутствием необходимости поддерживать Призрачный Предел, в Морровинде исчез запрет на некромантию и многие маги школы восстановления перестали скрывать к ней свой интерес. Ллевен особого интереса никогда не выказывал, хотя временами ему на глаза попадались некогда запрещенные книги. Но сейчас речь шла скорее о каком-то необычном зачаровании, и данмер ощущал любопытство. Бретонка тем временем активировала печать на столе и камни душ начали светиться разными оттенками фиолетового. Женщина еще раз проверила расположение кристаллов, потом взмахом руки отослала свободного скелета и сама пошла к выходу, жестом поманив за собой данмера.
Они дошли до самых покоев Летты, но внутрь бретонка мера не пустила. Скрывшись за дверью, она скоро вышла с небольшой стопкой книг.
- Это все - учебные книги, - протянула она свою ношу Ллевену.
- Спасибо, - Ллевен взглянул на корешки, пока принимал книги. - Что здесь?
- Восстановление, некромантия, зачарование, - загнула три пальца бретонка. - Что-то про атронахов и, кажется, общая магическая теория.
- От зачарования мне будет очень мало проку, я им никогда даже не начинал заниматься, - покачал головой Ллевен, и вернул книгу владелице. - Да и, судя по брату, оно лучше идет в паре с мистицизмом, которого я тоже не знаю. Некромантия, не знаю, но пусть будет. А вот магическая теория - то, что нужно. Учитывая, что с этим вашем подарком, я, наверное, не смогу делать упражнения.
Переложив оставшиеся книги в одну руку, данмер поднял повыше запястье, все еще охваченное анти-магическим браслетом.
- Релмина может снять его, если попросишь, - женщина вернула книгу в комнату, и вернулась вместе с данмером в лабораторию. Там она потушила метку на столе, размотала кость и принялась придирчиво ее рассматривать.
Ллевен тоже взглянул на кость, но каких-то особых изменений в ней не заметил. Либо ничего не вышло, либо нужно было смотреть как-то иначе, но мистицизм был чем-то еще более запредельным, чем зачарование. Так что он перевел взгляд на бретонку:
- Я все еще не хочу тебе мешать, но пока чувствую, что совершенно бесполезен. Может быть, у тебя есть что-то, с чем я мог бы помочь? Думаю, я способен выполнять какие-то действия не хуже скелетов, - он улыбнулся. - Если нет, то, наверное, я уйду к себе читать, чтобы тебя не отвелкать.
Бретонка задумчиво смерила его взглядом, потом потерла висок.
- Хорошо. Только переоденься и вымой руки.
- Чем тебе так не нравится моя одежда? - не удержался Ллевен. Он по-прежнему считал кожу отличным материалом, очень удобным и практичным в обиходе.
- Можно и твою оставить, но ее придется прокипятить. Может быть, дважды. Ты готов подождать?
- Нет. Кипятить я ее тоже не готов, - сухо отказался данмер. - Ладно, ты меня уговорила - во что переодеваться? Только никаких жабо и завивок, пожалуйста.
Одежда оказалась проще, чем ожидал Ллевен, хотя совсем без рюш и не обошлось: ими заканчивались рукава плотной длинной рубахи и края чепчика. Со вздохом, Ллевен стянул с себя куртку и напялил рубашку, которая напоминала не то ночное одеяние пожилой матроны, не то специальную одежду, в которую облачали буйнопомешанных. Стараясь не думать о том, как нелепо он выглядит, скрипя зубами данмер нацепил и чепчик. Пререкаться с бретонкой не было смысла, но так, хотя бы, он займется каким-нибудь делом. Убедившись, что гость вымыл руки достаточно тщательно, женщина проводила его в лабораторию и вручила задание. На исчерченном знаками столе лежала рука, лишенная кожи, но, по всей видимости, живая или немертвая. В углах горело ровным фиолетовым светом четыре камня душ; у плеча и ладони из деревянной поверхности торчало еще два крепления. Бретонка принесла два непрозрачных темно-фиолетовых кристалла вместе с целой коробкой острых бледно-фиолетовых сколов, потом укрепила один между пальцев руки. Задачей Ллевена было, прокалывая плоть сколами, довести темное сияние до плеча. Работа оказалась несложной, но очень капризной - слишком частые сколы реагировали друг на друга и выскальзывали из мышц, а иногда заставляли руку дергаться или дрожать. Слишком редкие - оставались бледными. Пока данмер во всем этом разобрался, ушло какое-то время. Пока он приноровился закреплять осколки камней душ так, чтобы они не выпадили из немертвой плоти - тоже. Еще через какое-то время Ллевен приноровился угадывать, где в мышцах могут скрываться нервные узлы, что несколько облегчило задачу, но темп работы сильно снизился, потому что данмер тратил время на обдумывание и сопоставление. Когда он наконец-то все доделал, то почувствовал, что с непривычки утомился, а его мышцы затекли, потому что он слишком долгое время не менял позы.
- Для чего это? - он наконец-то распрямил спину и недоверчиво оглядел светящуюся руку на столе.
Бретонка вставила темно-фиолетовый камень во второе крепление, и оба вспыхнули темным, ледяным сиянием, которое даже здесь, в обливион, казалось нездешним и чуждым. Камни в углах стола чуть окрасились красным.
- Это черные камни душ, которые применяются в некромантии, - указала на темные кристаллы бретонка. - Это - рука атронаха, она не живая в полной мере, но и не является нежитью. Атронах плоти - пограничное создание аэдрической и даэдрической природы, некромиры не являются ни даэдрическими, ни аэдрическими в полной мере. Как ты думаешь, какая стихия восторжествует?
- Учитывая, что мы - в Обливион... Даэдра? Или здесь наоборот усиливается природа аэдра? - Ллевен нахмурился, чувствуя, что запутался в теории.
- До сих пор камни уничтожали руку, - покачала головой женщина. - В пыль.
- До сих пор? Ты что-то изменила?
Бретонка коснулась одного из камней в самом углу стола.
- Защитная печать. Пока она держит, хотя мне непонятен оттенок.
Ллевен хотел было сказать, что ему не понятно в принципе - о чем это говорит и что дает, но он только покачал головой.
- Спасибо за помощь, - бретонка сложила свои инструменты - миниатюрные щипцы и золотые булавки, только что выдернутые из целого скелета костей - в ящики стола и поманила гостя за собой к выходу. - Отдохни пока, я позову тебя к ужину.
Данмер кивнул и моментально избавился от дурацкого чепца, который мало того, что был нелепым, так в нем еще было и жарко.
- Пожалуй, я последую твоему совету - практика для меня совершенно новая и я не думал, что наука так выматывает.
- Открытия требуют жертв, - согласно кивнула бретонка и проводила данмера в его комнату.
К тому моменту, когда ассистентка Релмины снова постучалась в его дверь, Ллевен чувствовал, что голова у него гудит и идет кругом. С тех пор, как он попал на Острова, его давно не тревожили симптомы магического переутомления, к которым он уже даже начал привыкать. Но сейчас он подозревал, что переутомился, пытаясь обработать слишком большое количество информации за слишком малое время. Пока он учился у Кессета - если можно это было назвать учением, старый пройдоха не тратил на бездарного ученика слишком много времени - да и то только тогда, когда было настроение. Если иногда ему и случалось поручить Ллевену какое-нибудь маловажное задание, он частенько заглядывал через плечо и контролировал процесс, давая Ллевену понять, что даже в малости тот может напортачить. То ли это отношение навсегда отбило у Ллевена охоту к изысканиям, то ли он в принципе не годился для науки, но время проведенное в лаборатории Анналисы - или каким было ее настоящее имя? - рождало в данмере уверенность, что он никогда не сможет заниматься ничем подобным. Теоретические вопросы, которые приводили ученого в восхищение, не значили для него ровным счетом ничего. Он не мог разглядеть практической пользы от абстрактного вопроса, но жаждал ощутимых результатов. Может именно поэтому он так жалел, что не является "полноценным" магом изначально? Если ты талантлив, то просто делаешь по наитию и не забиваешь голову всякими "зачем" и "почему". Как Вендил.
Мысль о брате принесла с собой тревогу и ощущение пустоты. За последние две недели - или сколько прошло времени с тех пор, как пришло письмо от Аша? - Ллевен настолько привык к тому, что брат все время рядом, что теперь чувствовал себя странно, словно потерял что-то важное, но не мог вспомнить что. Периодически он задумывался о том, жив ли еще Вендил, где бы он ни был, и каждый раз говорил себе, что если уж выжить сумел он сам, то Вендил сумеет и подавно. Хотя вопрос выживания для самого Ллевена оставался до сих пор открытым. Столько раз ходить по острию ножа и не оступиться - впору уверовать в чье-нибудь благословение. Но памятуя о поговорке - "везет, как безумцу", Ллевен не хотел задерживаться на этой мысли.
К ужину снова собрались все - Релмина, Анналиса, Белладонна, Ллевен и маленький атронах. На этот раз стол был уставлен изысканными приборами, а блюда были светлых оттенков и богато украшены. Релмина выглядела точно так же, как и в прошлый раз, от платья и прически до выражения лица, словно она просто перенеслась из одного момента в другой, руку Белладонны украшал свежий заживший порез.
Релмина аккуратно развернула вышитую салфетку, сложенную в виде птицы с распростертыми крыльями, и положила ее на колени. Затем выбрала с блюда кусочек мяса в форме рыбки - с дальней-правой стороны от себя - и не менее аккуратно перенесла его на тарелку, не потеряв украшения в виде бумажных плавников и хвоста. Прежде чем хозяйка Засельма удовлетворилась состоянием тарелки, к мясу добавились еще несколько долек фруктов, очищенных бретонкой от кожуры. Рядом с пустым пока что бокалом лежал рабочий блокнот, в котором со вчера, казалось, прибавилось закладок.
- Анналиса, как всегда изысканно и вкусно.
- Благодарю, моя госпожа, - чуть поклонилась бретонка. Белладонна вскинула руку к губам. Атронах шевельнулся под столом и с шуршанием подполз ближе к бретонке.
- Ллевен, - голос Релмины звучал спокойно и ровно. - Я вижу, ты решил воспользоваться моим предложением. Приятно видеть, что у нас нашлось что-то, что может заинтересовать гостя.
Летта заметила атронаха и подобрала складки юбки. Шевеление ткани заставило создание замереть на месте.
- Госпожа скромничает, - посмотрел на нее данмер. - У вас здесь собрано огромное количество всего, что может заинтересовать. Белла провела вчера экскурсию и я потерял счет времени - мы разошлись далеко за полночь, но, кажется, я толком ничего не успел увидеть. Я очень признателен за ваше щедрое приглашение, которым я действительно пользуюсь - похоже, мне нужно чуть больше времени, чем я вчера думал, чтобы решить, какой дать ответ на ваше... другое предложение.
- Больше времени. Ты сомневаешься в успехе? В способностях... моих, Беллы или Анналисы? В том, что хочешь стать сильнее?
- Это не сомнение в чьих-либо способностях, - Ллевен покачал головой. - Но эксперимент всегда подразумевает определенный процент неудачи. Да, любой результат будет чрезвычайно полезен экспериментирующему, но для объекта эксперимента... В зависимости от результата при отрицательном опыте он получает в лучшем случае разочарование, в худшем - лишается чего-либо. По естественным причинам меня страшит возможность неудачи - этого я не стану отрицать. Но мое желание... стать сильнее достаточно велико, чтобы заставлять меня страшиться меньше и больше задумываться о положительных результатах.
Он чуть нахмурился, пытаясь сформулировать свои побуждения в словах, и машинально переложил себе в тарелку чего-то с ближайшего блюда.
- Я видел вчера часть ваших... модифицированных образцов. Белла сказала, что у них... что их разум тоже претерпевает метаморфозы.
- Это зависит от характера эксперимента. Например, совмещение измененного человека с атронахом, которое предполагает так же передачу способностей, неизбежно будет влиять на сознание. Как и в почти любом случае, если затронут мозг. И если эксперимент ставится над рассудком. Или если изменения в теле настолько велики, что разум не в состоянии с ними справиться. Например, если создание теряет все способы взаимодействия с миром, к которому он привык. Вероятность подобного исхода в твоем случае есть, но я не считаю ее особенно большой. - Релмина посмотрела на Беллу, потом перевела взгляд на бретонку. - Я полагаю, Виа позже сможет найти время чтобы ответить на вопросы, если они есть.
- При достаточно тонкой работе повреждения сознания почти исключены, Ллевен, - Анналиса подняла с коленей кружевную салфетку и вытерла чистые на вид кончики пальцев.
- Именно поэтому наш прошлый кандидат ушел, выбив стену, - весело откликнулась Белладонна.
- Это потому что ты поставила ему неправильные камни душ, - сверкнула глазами бретонка.
- Правильные - это те, с которыми он лежал, или те, с которыми он чуть не умер? - не меняя светского тона, спросила ее вторая женщина.
- Это сравнимые по силе!
- То есть, он должен был продолжать лежать еще год?
- А это не твое дело.
- Ээ, сера... о чем вы спорите? - попытался вклиниться Ллевен, хотя было похоже, что женщины сцепились не на шутку.
- Разный подход к экспериментам - залог результата, - заметила Релмина, которую спор ассистенток, казалось, не впечатлил вовсе.
Белла снова поднесла пальцы к губам. Бретонка посмотрела на данмера.
- Делить лаборатории - трудно, Ллевен.
- Но... - тот снова чуть нахмурился. - Здесь же много места, и я видел много лабораторий... Или ты говоришь о совместной работе? Разве не все заинтересованы в результате?
- Что ты называешь результатом, Ллевен? - спросила имперка.
- Ладно, ты меня поймала, - данмер чуть улыбнулся и поднял перед собой руки, ладонями вперед. - Результат - вещь неопределенная. Скорее, я имел в виду цель. Когда проводится какой-то опыт, то должна ставиться определенная цель, которой пытаешься достичь. Получается это или нет - уже другой вопрос. Но изначально...
- Изначально может ставиться цель расширить знания настолько чтобы можно было спрашивать более точно, - ответила данмерка вместо ассистентки. - Ллевен, мы здесь занимаемся часто тем, о чем другие никогда даже не задумывались. Какой-то эксперимент может выйти сквозь стену прямо в подземную реку - и, поверь, найти его потом было очень, очень непросто, - но теперь мы знаем, что спрашивать. Или хотя бы из каких слов составлять эти самые вопросы.
Ассистентки еще раз обменялись взглядами. Видимо, по части вопросов они тоже не соглашались друг с другом.
- Ты встречался с Герцогиней, - Релмина поменяла тему, оставив голос прежним, холодным и ровным. - Что скажешь о ней, Ллевен?
- Мне... сложно судить, - данмер посмотрел на нее, но тут же уставился в свою тарелку. - Я ее совсем не знаю. Она показалась... слишком... настойчивой? Как капризный ребенок. Те, что правят сейчас - куда изящнее.
Ответ был довольно неуклюжим, но Ллевен не был уверен, как еще он мог ответить.
- Капризный ребенок, - Релмина неожиданно чуть заметно улыбнулась, но в глазах, устремленных на данмера, не было веселья. - Это хорошо. Ты считаешь, она еще не готова к трону? Как подданный. Которому пришлось бы участвовать в придворной жизни? Что она что-то испортит?
- Мм.. она, - Ллевен ненадолго задумался, подбирая слова. - Мне показалось... что подчиняясь сиюминутным желаниям, она забывает... или не думает? О том, что будет дальше. Но, опять же... Я не уверен - возможно, так и задумано?
Релмина прожевала кусочек мяса из под "плавника", прежде чем ответить.
- Импульсивность была заложена в этот характер сознательно. Тем не менее, ее пределы - задача экспериментальная. Учитывая, что ты вышел оттуда без видимых повреждений, я сказала бы, что самоконтроль Герцогини значительно вырос.
Перед глазами Ллевена на миг снова возникла безымянная "Ее высочество", ее настойчивое наступление и он сдержал нервный смешок.
- Вам безусловно виднее - как я уже сказал, мне не с чем сравнивать.
- Скажем так, первый экспериментальный образец, который служил гостем и подданным, мы потом частично так и не смогли найти.
- Хм. Не уверен, что хочу знать - что она с ним сделала... - слово "частично", употребленное Релминой, наводило на какие-то мысли, но Ллевен не стал на них концентрироваться, пока сидел за обеденным столом. - Я хотел спросить... Я сегодня немного помогал в лаборатории Анналисе и взял у нее несколько учебников. Но, если я правильно понял, я не могу заниматься практическими упражнениями, пока на мне этот браслет?
Он приподнял руку, от чего "украшение" появилось из под рукава.
- Все правильно. Когда в Засельм попадают дикие меры, надо уберечь их от них самих. Не говоря о том, что экспонаты могут пострадать и отбросить этим исследования на месяцы, если не на годы, - Релмина бросила нечитаемый взгляд на Беллу, потом на Летту. Потом снова посмотрела на Телванни. - Ты - дикий данмер, Ллевен?
- Я не Эшлендер, - снова повторил Ллевен. Его потихоньку начинало раздражать словосочетание "дикий данмер" применительно к себе, но он подозревал, что обитательницы Засельма вкладывают в них какой-то иной смысл.
- Дикий - это не происхождение, - пояснила Релмина. - Это состояние разума. Когда кто-то не думает о последствиях прежде чем предпринимает действие. Или оценивает их совершенно неправильно. Не боится потом попасть к Белле, а когда закончится - к Летте. Или наоборот.
От такого разъяснения данмер едва не поперхнулся водой, которую как раз отпивал из стакана.
- Хм. Пожалуй... можно сказать, что иногда я становлюсь диким, - перед глазами Ллевена вереницей пронеслись различные эпизоды, когда он терял над собой контроль. - Но я стараюсь таких вспышек не допускать.
Он сам не был уверен в правдивости такого ответа, потому что когда верх брали эмоции, возникало ощущение, что разум действительно отключался. Но Ллевен утешал себя тем, что такое случалось нечасто.
- В моменты мерской слабости, Ллевен? И что составляет твою слабость? Которая заставляет тебя становиться диким и забывать о последствиях?
- Н-не... не уверен, - данмер бездумно потер браслет и пожал плечами. - Когда меня слишком захлестывают эмоции, я словно перестаю думать. Не знаю. Это сложно.
Каждый ответ был коротким, словно обрубленным, но Ллевен не обратил на это внимания - он действительно задумался над вопросом. Долгое время он жил тихо, а потому сам каждый раз поражался внезапным вспышкам.
- Если ты не знаешь этого сам, то браслет оправдан, - заключила Релмина. - Мы не можем подвергать опыты опасности только потому, что тебе захочется испытать сильную эмоцию. Разумеется, могут быть исключения. Под присмотром Беллы и Летты. Или непосредственно моим.
- Я готова присматривать, - охотно согласилась имперка, опустив в тарелку глаза.
Ллевен посмотрел на нее, потом перевел глаза на бретонку. На то, чтобы понять, что между ними происходит, он не претендовал, а на слова Релмины смог только снова пожать плечами. Если вдуматься, до сих пор браслет ему никак не мешал, а уязвленная гордость была уязвлена не в первый раз.
Приняв молчание за знак согласия, данмерка кивнула.
- И, если ты задерживаешься, возможно, будешь не против помочь время от времени? Иногда нам требуются свежие груммиты. Или свежие части даэдрота. На этой неделе запасами заведует Анналиса. Или, возможно, потребуется какая-то помощь в лабораториях. Разумеется, ничего опасного, потому что если ты через день-два все-таки согласишься на операцию, я бы предпочла, чтобы у кандидата оставались все родные конечности.
- Груммиты для Анналисы - отличная идея, - почти шепотом одобрила имперка. Бретонка порозовела, потом побледнела, но вслух ничего не сказала.
- Груммиты? Зачем тебе груммиты? - прямо у бретонки спросил Ллевен. С одной стороны он был рад "официальному" зачислению в штат помощников - если здесь задерживаться, то необходимо чем-то заниматься. С другой... о другой стороне он все еще боялся думать.
- Мне. Не. Нужны. Груммиты, - тихо, но очень утвердительно произнесла Анналиса.
- Нет? - спокойно поинтересовалась Релмина. - Они представляют собой почти идеальный материал.
Бретонка закусила губу.
- Они холодные, зеленые и почему-то пахнут болотом, - заботливо пояснила Вио. - Ее высочеству неприятно на них смотреть. Даже в разделанном виде.
- Никогда о них так не думала, - какое-то время данмерка молчала, потом продолжила. - Бывают коричневые груммиты. Кроме того можно подумать о том чтобы выпустить в природу несколько образцов, которые пахнут цветами. И имеют другой окрас. Какие-нибудь особи уже прошли лабиринт? Возможно, если их модифицировать, то полученные в процессе отбора преимущества полностью изменят жизнь в пещерах. Кто знает, может быть, пройдет немного времени, и у нас появятся груммиты совершенно иного качества. И облика.
- Розовые груммиты, пахнущие фиалками... - Белладонна откинулась на спинку стула и почесала кончик носа. - Нужно еще плавники заменить на перья, наверное. Как думаешь, Ан-на-ли-са?
Бретонка сменила цвет еще раз.
- Если тебе настолько нечего делать, дорогая коллега, я буду очень признательна за десяток-другой оленей. Уверена, с твоими блестящими навыками тебе будет очень просто их вывести, - сверкнула она глазами в сторону Вио.
- Оленей? - Релмина подняла бровь. - Это интересная мысль.
- Перья? О-леени? - непривычное слово, между тем, было чем-то смутно знакомо, но о чем идет речь Ллевен вот так сразу не понял. Он в принципе слегка потерялся во время возобновившейся перепалки и ощущал себя даже не третьим лишним - судя по всему, женщины отлично уживались втроем, - но просто лишним. - Не понимаю. Хотя не уверен, что должен.
- C перьями груммиты удобнее, - четким голосом, хотя и туманно пояснила данмерка. - А олени могут интересно вписаться в окрестности. Я не уверена, чем они питаются в Скайриме и Киродииле, но наверняка их можно приспособить к грибам. Или более активной пище. Мы давно не разнообразили округу... Белладонна?
- Они могут питаться путниками, - предложила имперка. - Облегчат работу патрульным.
В конце-концов Ллевен окончательно потерял нить их разговора, когда ученые углубились в обсуждение деталей - для чего, как именно, что необходимо, какое время займет. Застольная беседа стала чем-то вроде шумовой завесы, которую данмер слушал в пол уха на предмет, если вдруг к нему обратятся.
Когда с трапезой было покончено, и Релмина удалилась куда-то к себе, Ллевен невольно вздохнул глубже. Он посмотрел на бретонку, которая большую часть времени тоже молчала и отвечала только на выпады Беллы, и кивнул на опустевшие тарелки и блюда:
- Если хочешь, я помогу тебе прибраться - я умею мыть посуду.
- А ты ничего не разобьешь? - недоверчиво осмотрела дамера с ног до головы женщина, так, будто его способности в обращении с тарелками можно было определить по количеству фарфоровой крошки на рукавах.
- Ну... - Ллевен даже слегка призадумался, и даже еще раз посмотрел на тарелки. - Обычно мне приходилось иметь дело с более прочной посудой, но, думаю, что и с этой я справлюсь.
Чтобы придать словам больше веса, он серьезно кивнул, но - несмотря на все усилия - на лицо наползла улыбка.
- И ты ничего не скрываешь? Важного? О твоем прошлом... с тарелками, - Анналиса еще подозрительнее посмотрела ему в лицо.
Улыбка предательски становилась шире, но Ллевен все еще боролся за сохранение серьезности.
- Нет, думаю нет - не скрываю. Из-за меня однажды чуть не пострадал походный железный котелок, но он в итоге уцелел и потом еще не раз служил своему назначению.
- Ты чуть не разбил... железо?
- Нет-нет, - данмер даже продемонстрировал открытые ладони, словно показывая, что этими руками разбивать железо он не способен. - Не я, а "из-за меня". Из-за меня в него угодила ледяная стрела, когда мой братец хотел опрокинуть его мне на голову. Так что тебе не о чем волноваться.
Анналиса еще раз скептически осмотрела его с ног до головы, но все же сдалась.
- Будь осторожен, Ллевен.
Изрядная часть остатка вечера прошла за уборкой - в основном потому, что Анналиса постоянно отвлекалась от своих дел, встревоженно наблюдая за своим новым помощником, и даже ее скелеты, будто чувствуя, что ей не до них, то и дело замедлялись почти до полной остановки. Но убедившись, что ни одной тарелки не пострадало, бретонка немного оттаяла и даже поблагодарила данмера.
- Не стоит, - с улыбкой отмахнулся от нее Ллевен. - Пока я занят делом, я перестаю чувствовать себя здесь лишним. Раз уж я свалился вам на головы, так лучше принесу хоть какую-нибудь пользу, пока здесь. Кстати, я рад, что ты перестала от меня шарахаться, как от вампира какого-нибудь - я чувствовал себя довольно глупо.
- Здесь очень трудно достать хороший столовый сервиз, Ллевен, - укоряюще посмотрела на него бретонка. - Очень трудно.
Тот проникся масштабом трагедии, и сочувствующе кивнул. Правда тут же Ллевен подумал, что все эти чужие проблемы ему ни к чему - решить бы свои - и вздохнул. Иногда думать только о необходимом было слишком сложно.
- Ты днем сказала, что Белла портит твою работу и интригует, - данмер вопросительно посмотрел на женщину. - За ужином она все время старалась тебя уязвить.
- Ты тоже заметил? - встрепенулась бретонка. - Релмина никогда мне не верит, но факты, факты... Если бы я записывала каждую атаку, у меня было бы несколько томов цитат.
- Интересно, почему она не верит - мне показалось, что она замечает все, что происходит вокруг нее. Может она от тебя ждет чего-то? - предположил Ллевен. В данный момент он чувствовал себя крайне странно: скорее всего, он бы стал расспрашивать женщину и без указания со стороны Беллы - теперь, когда бретонка перестала от него шарахаться, общаться с ней стало куда приятнее. Но после разговора с имперкой, все попытки поговорить с Анналисой казались ему откровенной манипуляцией со своей стороны, и на уровне эмоций очень не нравились. Разум - или то, что еще от него осталось - настаивал, что не нужно забивать этим голову, нужно думать о том, как решить стоящие задачи, как быть дальше. Вендил бы точно не стал отвлекаться на такие глупости. Как и любой другой Телванни. И при этом, Ллевен все равно чувствовал себя подлецом по отношению к бретонке: какой бы безумной она ни была - или может как раз из-за ее безумия - он ощущал к ней смутную жалость. - Может быть... я могу чем-то помочь? Пока я здесь?
- Не знаю. Я... хочу ее проучить, но одновременно чувствую, что это ниже меня, - вздохнула женщина. - Я не хочу опускаться до ее уровня. Но я оставлена без возможности решить ситуацию цивилизованно. Это неприятная дилемма, Ллевен.
Тот кивнул. О неприятных дилеммах он знал многое.
- Если не... Мне сложно предлагать что-либо, потому что я, по сути, очень мало знаю, но... Может быть можно как-нибудь защититься? Ты говоришь, что она портит твою работу - может быть можно придумать какую-нибудь охрану? Чтобы у нее не возникало такого желания?
- Есть один... хотя нет. Или да? Или... Ох, она заслужила, наверное... Или еще не заслужила, но наверняка, обязательно заслужит. Но я не могу... Нет, это самозащита. ...на что ты меня подбиваешь, Ллевен?!
Тот постарался, чтобы на его лице не отобразилась гамма чувств, которые Телванни сейчас испытывал, а вместо этого примиряюще приподнял руки:
- Мм, если ты мне расскажешь по-порядку, что ты имеешь в виду, тогда – вероятно – я смогу тебе ответить.
- Но ты меня вынудил! И она тоже! Я очень старалась этого избежать. Очень старалась.
Анналиса бросилась прочь из комнаты, но скоро вернулась с предметом, напоминавшим то ли не слишком резкое зеркало, то ли отполированное чайное блюдце.
- Это зеркало из камня душ. Я давно думала, что, если его зачаровать и положить в книгу... Нет, конечно ничего подобного, просто теоретически. Для самозащиты. Но раз ты настаиваешь... Я могу зачаровать это зеркало так, чтобы защитить свои записи. Но мне понадобятся определенные ингредиенты.
- А что оно делает? - Ллевен с сомнением уставился на вещицу. Ни с Зачарованием, ни Мистицизмом он так никогда и не работал, но ему было известно, что камни душ работают как душеуловители, являясь чем-то вроде накопителя магической энергии. В более тонкие материи он не вдавался, но все в Тамриэле знали, что при использовании определенных чар камень захватит душу существа после его смерти. – Ты хочешь убить Беллу?
- Нет! Нет, конечно! Никакого телесного вреда! - отшатнулась Анналиса. - Ты чего?!
- Это хорошо. Мне бы этого не хотелось, - с некоторым облегчением кивнул данмер. – Но о камнях душ я знаю куда меньше вас, потому предположил исходя из общеизвестного. Так для чего оно нужно и о каких ингредиентах ты говорила?
- Консервация эмоций. Чувство боли, например, отвадит шпиона, не нанеся ему ни одной раны. Никакой крови на важных документах, никаких воспалений, никаких... необратимых эффектов. Или наоборот, эйфория вместо эфира. Мое собственное изобретение от начала и до конца. Только не проговорись Белладонне.
- Ловко! – конечно, Белла была весьма невысокого мнения о второй ассистентке, но Ллевен все равно восхитился довольно искренне. И в очередной раз пожалел, что сам он явно неприспособлен для того места, которое занимал – пусть и условно. Если бы здесь был Вендил, он быстро бы нашел общий язык с местными исследовательницами. – Не проговорюсь. Какая помощь тебе требуется от меня?
- Для начала мне понадобятся два... нет, лучше три черепа. Один находится в музее диковинок в Крусибле, один... двенадцатый череп в коллекции Джастиры Нанус из Сплита, один лежит на алтаре у Врат Безумия. Центральный череп. Если ты принесешь мне их, я расскажу, что делать дальше.
Сперва Ллевен было бросил недоверчивый взгляд на скелетов, которых Анналиса использовала в качестве подручных – черепов у нее явно было в достаточном количестве. Но по мере того, как она перечисляла, недоверие в глазах данмера сменилось удивлением. Недоверчивым.
- Из всех трех, кажется, более или менее реалистично звучит только Крусибл, – он вздохнул. – В Сплите я еще не был, но почему-то сомневаюсь, что этот… Жастир Нанус… или как там его, захочет расстаться с вещью из своей коллекции. Хотя, конечно, попытаться я могу. Что до Врат Безумия – разве их не охраняет ваш… Привратник?
- Он охраняет с другой стороны. В любом случае, мне нужны эти черепа, Ллевен. Я верю в твои способности.
- Но… - данмер нахмурился. Бесспорно – было очень приятно, что хоть кто-то верит в его способности, но сколько же времени все это займет? Даже если он каким-то образом и сумеет уговорить владельцев-охранников. – У меня нет подходящего транспорта – кроме своих двоих у меня сейчас вообще нет транспорта.
Он попытался улыбнуться, но тут же снова задумался. Захочет ли ждать столько времени Релмина? Ллевен все еще не хотел себе признаваться, но какой ответ дать данмерке он уже решил.
- Предполагалось, что для возвращения в Шеот я найду что-нибудь в Сплите, но чтобы побывать в трех местах, а потом еще и вернуться сюда… Ты в начале сказала, что тебе нужно два черепа. Так может, этого хватит?
- Двух черепов может хватить, но третий добавит уверенности, - задумчиво покачала головой Анналиса. - С другой стороны... Хорошо, вместо Крусибла сходи на Холм Самоубийц. Там множество призраков, но они не навредят тебе. Один из них может знать, где найти еще череп.
Ллевен все же недоуменно нахмурился:
- Так если нужен просто череп – почему ты не можешь использовать те, что у тебя уже есть? – он кивнул на скелетов.
- Нужен определенный череп. На Островах их всего десятка два или три. Я знаю где найти пять из них. Но два для тебя слишком опасны.
- И как понять, что он определенный? О чем спрашивать на Холме Самоубийц? Может, там как раз и посоветуют что-то из опасного?
- Ну, они белые, гладкие и подписаны... Не спрашивай ни о чем на холме, они сами тебе все расскажут, что знают. Если хочешь, возвращайся сюда потом, я укажу менее опасные места.
- Возвращаться… - уточнив у Анналисы, как куда добраться и сколько времени это займет, Ллевен задумчиво кивнул. По ее словам выходило, что все три пункта можно будет обойти меньше, чем за день – конечно, без учета времени на добывание черепов, и если на Холме Самоубийц не укажут четвертую локацию. Ассистентка заодно пообещала транспорт, хотя она и не вдавалась в подробности, как о чем-то разумеющемся, а Ллевен пока не стал уточнять – будет и отлично. – Поглядим, как дело пойдет, но если где-то времени уйдет больше, чем хотелось бы, то вернусь. Мне еще нужно будет дать ответ госпоже Релмине.
Мысленно прикидывая предстоящее, данмер нахмурился.
- И, пожалуй, я все же попрошу избавить меня от вашего украшения. – Он приподнял руку с браслетом. – Я согласен его носить здесь, на вашей территории, но за ее пределами хотелось бы иметь возможность пользоваться тем немногим, что умею.
- Его снимут на выходе. И наденут на входе, - объяснила ассистентка. - Такие правила.
Ллевен согласно кивнул:
- Отлично. Кстати, когда я шел сюда, мне пришлось вывести из строя одного из ваших атронахов плоти – у тебя нет, заодно, какой-нибудь защиты от них? Чтобы я не тратил лишнее время и не портил ваш… труд?
- Защиты... нет, но есть браслет, который их отпугивает... в определенных пределах. Сейчас...
Она вышал еще раз, и вернулась с гравированным серебряным эллипсом, изогнутым в подобие браслета.
- Вот. Магия не поможет, если атронах ранен или уже вовлечен. Будь осторожен.
- Вовлечен - уже нападает на кого-то?
- Да. Уже в драке. Не обязательно с тобой. Но у них узкое поле внимания, и в этом случае можно просто пройти мимо, тихо и медленно.
Ллевен улыбнулся.
- Это я уже тоже знаю, но спасибо за совет. Что ж, вроде бы все обговорили, так что завтра с самого утра я отправлюсь к Холму Самоубийц, оттуда в Сплит, потом, если все будет нормально, к Вратам, а потом сюда обратно. Или раньше сюда, если где-то уйдет больше времени, чем хотелось бы. Я постараюсь достать тебе эти черепа, Анналиса.
- Спасибо, Ллевен.
Первый Посев, день 8, Садрит Мора, Нилера
День выдался неудачным. Утренние переговоры с одной из башен прошли ни шатко, ни валко, обед... в обед глава семейства решил, что давно не проверял, как именно ведёт свою часть дел молодое поколение в лице Нилеры. Проверка заняла остаток дня, причём почти всё это время отец жаловался, жаловался, жаловался. Книги ведутся неправильно, работникам платят слишком много, сбор информации включает в себя странные графы - на этом моменте Нилера возблагодарила всех даэдра разом за то, что не стала официально оформлять поиски, о которых просил Ллевен. Спорить было бесполезно: папа всегда знает, как лучше. В итоге к ночи Нилера дошла практически до точки кипения и, хлопнув дверью так, что звук отдался по всем этажам, пыталась заглушить впечатления дня бутылкой старого вина. Слуги обычно чувствовали настроение хозяйки - домашние счета уже давно перекочевали в ведомство молодой данмерки, - и старались передвигаться по дому бесшумно, не привлекая к себе излишнего внимания.
Поэтому робкий стук в дверь заставил Нилеру удивлённо поднять брови. Должно быть, что-то случилось... или отец обнаружил что-то ещё, что требует её пристального внимания и послал какого-нибудь неудачника ей об этом сообщить. В любом случае, запас её терпения давно иссяк, и девушка резко распахнула дверь, практически прорычав:
- Да?
Мальчишка-посыльный, которого действительно выбрали крайним, трясясь, протянул ей письмо:
- Вот... леди...
- Письмо? И ради этого вы меня отвлекаете от... неважно. Давай сюда, раз принёс.
Сердиться на ребёнка не было смысла, но Нилера отложила в памяти, что завтра придётся хорошенько поговорить с привратником. А если письмо недостаточно важное, то заменить его на кого-нибудь другого. Фыркнув, она схватила протянутый пергамент и повторно хлопнула дверью. Упав в кресло и отхлебнув прямо из бутылки, она развернула пергамент и сразу посмотрела на нижние строчки. В зависимости от отправителя письмо можно было прочитать потом - или сразу выбросить. От этого же зависела и судьба привратника, о чем он пока что не подозревал. Увидев, кто автор, Нилера удивлённо хмыкнула: так скоро письма от брата она не ждала. Что ж, возможно, письмо действительно стоило того, чтобы принести его в такое время. Может, оно отвлечёт её от полученной зазря выволочки. Устроившись поудобнее и поставив вино так, чтобы до него было удобно дотянуться, Нилера погрузилась в чтение.
"Дорогая сестра.
Пишу, как и обещал. В данный момент мы находимся в Альд Даэдроте - хотя изначально мы планировали попасть сюда позже, все же мы решили не терять времени даром. Боюсь, что его остается не так и много - наш брат пугает меня все больше. По-моему, ему совсем худо: пока мы сюда плыли, он вдруг решил заняться пробелами в моем магическом образовании. Я никогда его таким не видел, но очень переживаю за его душевное здоровье. "
опустив пергамент на колени, Нилера задумчиво пригубила вино. Старший сын Тинари никогда не обращал на неё внимания, и это, наверное, было не так плохо. Самой Нилере он казался слишком высокомерным, слишком гордым для того, чтобы водиться с теми, кого он считает ниже себя. Ллевену приходилось хуже, потому что он был вынужден проводить с Вендилом много времени на положении практически слуги. Ещё когда они росли, Нилера достаточно наслушалась о старшем брате от брата среднего, и читать теперь, что ситуация изменилась... это было странно. Возможно, это действительно действие проклятия? В то, что уже взрослые меры сами могут настолько сильно меняться, она не особенно верила. Может, это проклятие и не настолько плохая штука? Как бы там ни было, изменение отношения Вендила к Ллевену в лучшую сторону не могло быть дурным. Недоверчиво покачав головой, Нилера вернулась к письму.
"Да, ты говорила, что завидуешь нашим приключениям. Повторюсь - не стоит. Меня здесь чуть не покусала ядовитая бабочка - личинка крылатого сумрака или что-то вроде того. Лучше живи себе спокойно там, где такая напасть не водится."
Брови снова взлетели вверх. Личинки крылатых сумраков в виде ядовитых бабочек? Нилера не могла похвастаться тем, что досконально знакома с миром даэдра, но она была более-менее уверена в том, что подобный факт не пропустила бы. Возможно, и это, и изменившееся отношение Вендила были вызваны какими-то ритуалами или... растениями, которые в ходу у даэдропоклонников Альд Даэдрота? Это могло бы объяснить все странности. Кроме того, даже так Нилера согласиться с братом не могла. Вспоминая сегодняшний день, она бы выбрала ядовитых бабочек. Определенно. Возможно, одну удалось бы поймать и отправить домой. И Ллевен что, действительно считает её жизнь спокойной? Фыркнув, Нилера сделала ещё глоток, и чуть не подавилась вином, читая следующие строки письма.
"Да, еще. Если вдруг отец получит крупную сумму золотом - не удивляйтесь, это залог семейного счастья Вендила. Он приглянулся одной северянке - представь, она практически на голову выше нас, а ее мышцам я чуть было сам не позавидовал, - и она жаждет создать уютный семейный очаг с нашим братом и увезти его в Скайрим. Пока он будет вести хозяйство и присматривать за детьми, она собирается охотится на горных троллей - говорит, за них хорошо платят."
Перечитав на всякий случай эту часть ещё раз, Нилера начала неудержимо хихикать. Вино пришлось поставить на пол, и вскоре комнату заполнил весёлый смех, которого уже очень давно не было слышно в этом доме. Растения или контроль над разумом - пускай. Она просто должна это увидеть! Вендил, который представляет папеньке свою невесту родом с сурового севера. С тушей тролля на плече и сундуком золота под мышкой. Наверное, у неё даже есть родовые татуировки. Высокая, статная, с соломенного цвета волосами... папа будет счастлив. Или получит разрыв сердца. На секунду воодушевлённая Нилера задумалась о том, как лучше организовать эту встречу. Может быть, стоит как-то воодушевить Вендила? Свежий горный воздух точно пойдёт ему на пользу, а если, как Ллевен пишет в начале письма, он стал добрее, то муж из него может получиться лучше, чем ей казалось. Она, Нилера, берется обучить его ведению домашнего хозяйства - вряд ли на севере это делается совсем иначе. А какие могут быть дети! А может быть, одного этого письма будет достаточно, чтобы папенька больше никогда не вмешивался в её дела? Над этим стоило подумать. Всё ещё временами похихикивая, Нилера продолжила чтение.
"В остальном пока больше ничего интересного не происходит. Мы еще не нашли безделушку, но как раз сейчас отправимся на поиски. Если выживем в процессе, то узнаем что-нибудь полезное. Надеюсь, ты скоро получишь это письмо, а всем нам улыбнется немножко удачи. Привет отцу не передавай - пусть спит спокойно.
Твой брат,
Ллевен."
"Как-будто я хочу, чтобы он спал спокойно!" - мстительно подумала девушка, но хорошее настроение, подаренное образами возможной свадьбы, мешало думать о гадостях всерьез - для этого ещё будет время. А пока что она аккуратно сложила пергамент и убрала в шкатулку на столе. По крайней мере пока что с братьями всё было в порядке. Иначе тон письма был бы совершенно другим.
Нилера поднесла было к губам горлышко бутылки, но передумала. Сейчас ей хотелось пить... правильно. Под стать моменту. Не запивая злость, а радуясь за братьев и мечтая о том, чтобы когда-то тоже найти своё приключение. Может быть, она даже готова уплатить такую же цену. Как знать.
В том же шкафу, где хранилось вино, стояли два стеклянных бокала разных цветов - зеленый и красный. Подумав, данмерка взяла красный. Розовое вино на просвет выглядело в нём темнее, чем было на самом деле, становясь бордовым. Нилера вдохнула терпкий фруктовый запах. Приключения и истории. Это письмо пахло историями, словно пропиталось сначала морем, потом воздухом города-храма. Бокал ему подходил. И вино тоже отдавалось чем-то далёким, манящим. Забравшись в кресло с ногами, она шутливо, хотя и с нотой грусти отсалютовала отсутствующему Ллевену:
- Может быть, когда-нибудь, снова. Только вдвоем, на поиски приключений. Принцесса и её верный страж. Хотя странной я была принцессой. А вот ты - неплохим стражем.
Она сделала маленький глоток. Сейчас почему-то больше хотелось любоваться на игру света в бокале, чем пить. Тем более что воспоминания пьянили не хуже. Полуприкрыв глаза, Нилера позволила себе вернуться на два десятка лет назад, когда она ещё не подозревала, что казавшееся клеткой сейчас покажется временем свободы. Серебристое на чёрном. И всё было так просто...
...День был долгий, так что Ллевен уже почти спал и не обратил внимание на тихий скрип двери. Пол же, пружинистый и выложенный ковриками, ничем не выдал пришельца. Таким образом, он получил первое предупреждение об опасности только когда маленькая ладонь легла ему на рот, а другая немилосердно затрясла за плечо. Раскрыв глаза и дернувшись, он увидел пару других красных глаз, сверкающих в свете небольшого фонарика.
- Тише ты! – Нилера говорила быстрым присвистывающим шепотом. – Собирайся, только быстро!
- Нилера. Ну ты нашла время... - молодой мер недовольно сощурился, но все же уселся в кровати. Осторожно сконцентрировавшись на собственных ощущениях, он с облегчением убедился, что последствия переутомления уже прошли. - Куда собираться?
- Я нашла самое лучшее время, - не смущаясь, ответила младшая Тинари. – Глатэль как раз уснула, и её теперь молнией не разбудишь. А привратнику кто-то рассказал, что господин Вейнар потерял почти полную бутылку бренди и махнул рукой на поиски. И ещё, - Нилера довольно ухмыльнулась. – этот кто-то рассказал, где именно она потерялась. Может быть даже сам помог ей потеряться, кто знает?
Пожилая босмерка по имени Глатэль присматривала за Нилерой уже несколько лет. Она неплохо обращалась с пером, хорошо владела счётом и была до отвращения благовоспитанна, что по мнению Вейнара Тинари было огромным плюсом. Располневшую к своим ста пятидесяти годам гувернантку девочка возненавидела сразу и всерьез, и изводила как только могла. Но сон у Глатэль действительно был мёртвым. Что до привратника, то весь дом знал про его слабость к алкоголю и, если бутылка и впрямь нашлась, он в компании ещё нескольких слуг наверняка сидел сейчас в своей комнате, тщательно завесив окна и закрыв дверь.
- Ах ты маленький скамп! - Ллевен не смог сдержать улыбку, хотя и предпочел бы, чтобы сестра дала ему выспаться. - Ладно, не пропадать же таким усилиям зря...
Он с сожалением выбрался из под одеяла и быстро оделся - света фонарика, что принесла с собой Нилера, отлично хватало на небольшую комнату. Судя по одеянию девочки - черному балахону, расшитому серебром - предстояла не то ловля светляков, не то поход за город.
- Я могла бы и одна, конечно, - задумчиво обронила Нилера, наблюдая за сборами старшего брата, потом добавила почти виновато: - Но подумала, что это будет не совсем правильно. Всё-таки ночь, незнакомый берег, пещеры...
- Какие еще пещеры? - приостановился Ллевен. - Те, где обосновались контрабандисты, что ли?
"У Фары", куда он изредка отваживался заглядывать, можно было услышать какие угодно слухи, включая новости про вампиров, контрабандистов, Нереварина и нашествие даэдра.
- ... кстати, из-за них, наверное, нам ещё понадобятся веревки, - невозмутимо закончила Нилера, потом кивнула. - Ага, они самые. Я подслушала, как Сален говорил Фонусу, что те должны привести очередную партию, но что-то задерживаются. Это же такой шанс! Настоящая пещера контрабандистов! Пока их там нет, разумеется. Или есть. Так будет даже интереснее.
- Ну... лучше бы их не было, - засомневался ее брат. Мысленно он уже перебрал возможные последствия такого "приключения", и они ему не понравились. Но почувствовать себя настоящим искателем приключений - как в книгах и рассказах других - ему тоже хотелось. Плохо было то, что обучение магии у него так и не продвигалось, но в итоге Ллевен просто легкомысленно понадеялся, что до этого дело не дойдет. Или они что-нибудь придумают.
- Какая разница? - Нилера так удивилась, словно вариант, что может случиться что-то плохое, просто не приходил ей на ум. Хотя Глатэль, присутствуй она сейчас в комнате, скорее всего скорбно покачала бы головой и сказала, что у этой девушки разум набекрень. - Они же работают на папу. Можно будет просто сказать, кто мы. Но, конечно, лучше бы они нас не нашли. Так интереснее.
- Постараемся, чтобы нас не увидели, - решительно качнул головой Ллевен. Лично он сильно сомневался, что все контрабандисты Вварденфелла работают на Вейнара - откуда сюда прибыла эта группа, слухи ничего не говорили. Он еще чуть помедлил, мысленно проверяя - все ли взял, после чего шагнул к двери. - Ну пойдем тогда.
По дороге он еще призадумался - не стоит ли забрать меч из тайника, но все же решил, что не нужно. Тренировочный меч, с которым он потихоньку начал заниматься года три назад, не слишком поможет, если вдруг что, да и в любом случае они только посмотрят и сразу вернутся. Нет никакой необходимости тащить с собой лишнее.
К удивлению Ллевена Нилера не повела его сразу к выходу, свернув к южной части гриба. Надо было признать, что время она действительно выбрала очень удачно: обитатели поместья крепко спали, ничего не подозревая. Единственными звуками, нарушавшими тишину, были шелест одежды младших Тинари и редкий скрип пола под ногой. Коридор, которым в основном пользовались только слуги, привёл их к кухням и кладовым. Последние, как оказалось, и интересовали Нилеру. Поймав вопросительный взгляд Ллевена, она тихо пояснила:
- Не пешком же идти. Я хочу взять пару гуаров. И не смотри так, это наши гуары тоже. И тыквы - тоже наши! - с последними словами она встала на цыпочки, потянулась к полкам, на которых лежали крупные, спелые тыквы. Две из них тут же отправились на руки к Ллевену. Пошарив на полках ещё, девочка торжествующе взмахнула глиняным горшком пчелиного мёда. Молодой мер с сомнением, но покорно принял овощи, хотя про себя и подумал, что их отец скорее всего был бы полностью иного мнения. И это их еще не видит старший брат - тот без затей наверняка обозвал бы ворами.
- Если гуару дать тыкву в меду, он не кричит, а быстро ест и успокаивается. А потом с ним можно делать что хочешь. Конечно, лучше черновересковый мёд, но этот тоже подойдёт. Тот бретон, которого папа нанял в гуарню, как-то рассказывал о том, как лучше сводить чужих гуаров... кстати, надо будет об этом сказать папе? Или нет? Если он умеет уводить чужих гуаров, наверное, сможет охранять наших? Ну, когда не пьет.
- Сможет, наверное - если отец его не уволит из опасений, что он их уведет, - про себя Ллевен подивился способностям Нилеры собирать самую разную информацию. Девчонка определенно подавала куда большие надежды для семейного дела, чем он с Вендилом вместе взятые.
- Значит, не будем, - решительно прошептала девочка. - Гуаров никто не хватится, мы вернемся быстрее. А про тыквы я скажу утром сама, чтобы никому не попало. - фраза завершилась печальным вздохом, словно Нилера уже предвкушала неизбежную взбучку. Но тут же маленькая данмерка просияла: - Или договорюсь с Алероном! Две тыквы и мёд стоят недорого, а отец уже почти не проверяет мои счета с кухни. Три тыквы. Или четыре. Смотря как договорюсь. Но это всё равно - как говорит папа, капля в море. Верну в расходную коробку из денег на украшения, никто не заметит. Или просто буду месяц есть чуть меньше.
- Не надо тебе есть меньше - и так тощая, - легонько ткнул ее пальцем Ллевен, едва не выронив одну из тыкв. - Как только ветром не носит. Если они недорогие, то я смогу их для тебя купить - у меня были деньги.
- Не, - девочка решительно потрясла головой. – Моё приключение, мне отдуваться. Есть... ладно, есть меньше не буду. Но украшений у меня и так слишком много. Куда их надевать? На обеды? Папе всё равно, новое оно или старое. Главное чтобы выглядело прилично. А Глатэль не очень хорошо видит.
- Подрастешь - будет куда. Еще, наверняка, будешь недовольна, что мало, - рассмеялся брат.
Нилера только фыркнула:
- Когда подрасту, у меня будет больше охотничьих костюмов чем украшений и платьев!
Стойла с гуарами находились чуть поодаль, к юго-востоку от основных построек и помещений работников. Объяснялось это тем, что ветер обычно дул с моря и таким образом уносил запах - и звуки - дальше в пустыню. Мало кто любил жить с подветренной стороны от гуарень, даже если животных было не очень много. Рядом стоял только небольшой гриб для тех, кто занимался гуарами на этой неделе, но сейчас там никого не было видно. Как и рассчитывала Нилера, эти меры и люди были первыми, кого привратник решил пригласить на приятный вечер в компании нежданной бутылки дорогого бренди.
Двери гуарни всегда были хорошо смазаны - животные не любили скрипа, и это играло на руку юным гуарокрадам. Нилера разломала пробку на горшочке и вылила немного мёда на тыкву, что протянул Ллевен. Потом в сопровождении брата, тихонько, стараясь не шуметь, зашла внутрь. Ближайший ко входу гуар открыл было пасть, чтобы возмутиться вторжением в его сонное царство - чем наверняка перебудил бы и всех остальных животных - но тут же захлопнул и втянул ноздрями воздух.
- Почуял мёд, - Нилера чуть не подпрыгивала от возбуждения. - Работает! Корми их, быстро. И выводи. Только старайся потише. Я сейчас.
Ящер, словно поняв, приглашающе распахнул огромную пасть, так что Ллевену только осталось исполнить указание. В мгновение ока тыква исчезла, и гуар явно остался разочарован, когда добавка досталась не ему, а его соседу. Тем не менее, ночную тишину ничто не нарушило, и данмер осторожно вывел ящеров наружу.
В это время данмерка, отблескивая серебряными листочками не чёрном шелке туники, призраком металась вдоль стены, выбирая нужное: пару веревок, небольшую лопатку. Помедлила на секунду перед вилами, зубцы которых захватили её воображение. Подумав она всё-таки с сожалением отказалась от мысли, схватив напоследок прочную холщовую сумку, куда и отправилась добыча. Нилера не была уверена, зачем им может пригодиться веревка. В конце концов у пещер контрабандистов должны быть нормальные входы, верно? Как-то же они туда заносят сундуки в драгоценностями и те же кипы шелка?
Но сборы позволяли почувствовать себя настоящим путешественником, собирающимся в дальний и, возможно, опасный путь. Вспомнив об опасности она, крутнулась на месте, разворачиваясь к брату:
- Слушай, а где твой меч?
- Где обычно, - с тех пор, как он начал учиться у старого Талса, Ллевен пока так и не решился придать этому официальный статус. Вейнар не пришел в восторг от того, что его второй сын потянулся за старшим в маги, вместо того, чтобы заниматься делом, и Ллевен пока еще не был готов "обрадовать" отца новыми "прихотями". Да и Вендил, когда узнает, наверняка будет долго смеяться над горе-магом, "размахивающим палкой". В курсе была только Нилера, которая в принципе для своих лет знала слишком много всего - иногда она даже приходила посмотреть на тренировки. - Он не понадобится - мы же собираемся не попадаться никому на глаза.
- Да, но ведь... - данмерка нахмурилась, закусив губу. - Какое же это приключение - без меча или копья? Я могу быть сбежавшей принцессой, а ты?
- Я? Ну, я могу тебя охранять... Только беглые принцессы вроде не должны сами лезть в пещеру к контрабандистам, - ухмыльнулся Ллевен.
- Я - варварская беглая принцесса, - не смущаясь, возразила Нилера. - А чтобы охранять, как раз и нужен меч!
- Я могу быть охранником-магом! - спор начинал увлекать.
- Можешь... - девочка замялась, еле удержав готовое сорваться с языка: "Ведь с мечом у тебя получается лучше!". - Но меч романтичнее! И ты с ним хорошо смотришься!
Ллевен было уставился на сестру с подозрением, но в конце концов улыбнулся:
- Ладно, хитрюга. Заберем по дороге. - последнее время он и сам ловил себя на том, что чувствует себя с мечом спокойнее. Магия, как он ни старался, подводила его слишком часто.
Нилера, восторженно блеснув ярко-алыми глазами крепко обняла брата. Потом ловко забралась на одного из ящеров и взяла протянутый повод.
- К пещерам!
Окрестности Садрит Моры были однообразны даже днём. Как Нилера, которая очень редко выбиралась дальше нескольких сотен шагов от города, находила путь ночью, оставалось только гадать. Дорогу они давно оставили позади. Ломаная линия берега по правую руку, растущие на воле грибы и небольшие скалы выглядели совершенно одинаково. Тем не менее гуар маленькой данмерки уверенно клацал когтями по каменистой почве, поворачивая по команде то вправо, то влево. Наконец Нилера остановила верхового ящера у особенно кривого тонкого гриба, шляпка которого словно кланялась на восток. Девочка выпрямилась в седле и начала внимательно осматривать окрестности.
- Доехали? - тихо уточнил у нее Ллевен. Сделать небольшой крюк по дороге было недолго, и теперь он вез перед собой в седле тренировочный меч - ножен для него не было. Когда он приходил позаниматься к бывшему охраннику Зала Совета, то у старого данмера были и манекен и лишние мечи. И он же отдал Ллевену этот, тренировочный, с наказом заниматься самому как можно больше, хотя Ллевен этим наказом и пренебрегал. Точнее он старался выкраивать время, чтобы поупражняться за городом самому, но куда больше усилий он все еще тратил на магию.
- Я не уверена, - прошипела в ответ Нилера. - Эти скалы такие похожие! И ни дреморы не видно!
Обычно ругаться ей не разрешалось, но Нилера считала, что сейчас - можно. Иначе какой смысл сбегать чтобы следовать домашним правилам?
- Я могу попытаться призвать свет, но тогда нас увидит любой и каждый, - ее брат тоже крутил головой, пытаясь рассмотреть хоть какие-то намеки на то, куда ехать или идти дальше.
- Не нужно. Но если ты увидишь большой камень похожий на больного, кривоухого босмера, скажи. От него уже недалеко, - она толкнула гуара пятками, и ящер послушно потопал дальше. - Наверное.
Следующие десять минут не принесли интересных событий, но Нилера всё равно была очень довольна. Решимость найти пещеры никуда не исчезла, но сам поход себя уже окупил. Ночной Морровинд был очень красив. В этих краях не было ферм – меры предпочитали селиться либо ближе к берегу, либо дальше от него. Позади виднелись огни маяков, но в остальном вокруг царила тьма. Но тьма не бесшумная. Гуары шагали достаточно шумно и временами издавали тихие квакающие звуки. По сторонам временами что-то шуршало, и тогда Нилера с сожалением вспоминала о так и не взятых из дома вилах. Не то чтобы она умела ими пользоваться, но жалела всё равно. Но животные затихали, стоило гуарам тяжело протопать мимо. Скорее всего это были скрибы или небольшие дикие крысы, которые не интересовались такой крупной добычей. Гуары не были плотоядными, но могли пинаться сильными задними лапами и даже кусаться, если им что-то угрожало. Однажды вдали прозвучал стон скального наездника; по крайней мере Нилера думала, что это был скальный наездник. В общем, дорога была настолько интересной и захватывающей, что она едва успевала смотреть по сторонам. Поэтому, когда гуар неожиданно остановился и попятился, распахнув пасть, она не сразу сообразила, в чём дело. Впереди в темноте у самой земли шевелилось какое-то животное светлого окраса.
- Это ещё что? - девочка говорила скорее удивлённо, чем испуганно. Создание выглядело маленьким и неопасным. Она наклонилась и похлопала гуара по морщинистой шее, успокаивая.
Зато в голосе ее брата звучала тревога, когда он поравнялся с гуаром сестры и тоже увидел опасность:
- Нилера, назад! Это фуражир квама. Не зли его.
- Надо же. Я думала, они крупнее, - Нилера вытянулась, пытаясь рассмотреть квама из за головы ящера. - Но он не нападает. И, кажется, не злится.
Фуражир, подтверждая её слова, попытался зарыться в землю, не обращая на них внимания.
- Тем лучше. Давай его объедем и не будем мешать.
- Тогда можно сбиться с направления, - резонно возразила Нилера. - Может быть, он не нападёт? Выглядит славным... - поймав взгляд Ллевена, она вздохнула. Даже в полумраке, разбавляемом светом звезд, его неодобрение казалось почти осязаемым. - Ну, хорошо. Только недалеко.
- Они не славные и у них очень острые зубы, - когда он занимался с наставником, преподающим школу Восстановления, Ллевен видел раны, нанесенные этими зубами. Потому он сделал решительный знак рукой, указывая сестре направление. - Держись за мной.
Они обогнули фуражира по большой дуге, снова выйдя на путь, который Нилера считала верным. Местность вокруг была крайн неровной, с ямами, ложбинками и обломками крупных валунов, между которыми приходилось петлять. Скорость замедлилась, потому что гуарам приходилось порой очень осторожно ставить лапы, а пару раз брат с сестрой были вынуждены даже вернуться чуть назад и искать более проходимую дорогу. Через несколько минут девочка остановилась снова.
- Кажется, где-то здесь, - она указала на венчавший небольшой холм кусок скалы, в котором с этого угла при наличии богатого воображения действительно можно было узнать голову мера неочевидной расы.
- Тогда надо оставить гуаров, - Ллевен представил себе, как "обрадуются" возможные контрабандисты, когда к ним в парадные двери приедут два искателя приключений.
- Конечно, - девочка даже удивилась его словам. - Там дальше им не пройти. Наверное. Если честно, я не очень знаю, как идти дальше, но должно быть недалеко! Насколько сложно может быть найти пещеру?
Спешившись, она с удовольствием потянулась, разминая мышцы. Отсутствие ориентиров её не смущало, а короткая дорога не успела утомить; ей всегда нравились верховые прогулки, а принадлежавшие Тинари гуары были хорошо обучены, и даже по бездорожью ступали уверенно, стараясь беречь седоков.
Звезды и восходящая Секунда теперь давали достаточно света, но даже в таких идеальных условиях сложно найти то, чего нет. Брат с сестрой основательно облазили прибрежные камни, обнаружили в процессе несколько мелких гротов и уйму пустых раковин двустворок, а пещера все не находилась. Время шло и Ллевену уже начали надоедать бесплодные поиски. Но глядя на Нилеру, которая, похоже, от души наслаждалась приключением, он не решался предложить отправиться домой. Вглядываясь в тени, он чуть замешкался и отстал от сестры, когда та с азартом устремилась проверить очередной каменный обломок и скрылась за выступом. В следующую секунду до него донесся ее испуганный визг и ощутив, как у него самого заколотилось сердце в горле, Ллевен рванулся на помощь. Оказавшись рядом с девочкой, он не раздумывая схватил ее за плечо и отбросил себе за спину, закрывая ее от неведомой опасности. Впрочем, едва Нилера перестала загораживать ему обзор, молодой данмер увидел небольшую крысу у камня впереди - та уже напружинилась для прыжка. Состояние животного было довольно жалким - сквозь шкуру даже в лунном свете отчетливо угадывались кости, а шерсть местами висела клочьями, - но маленькие глазки блестели злобой, а обнаженные резцы выглядели очень острыми. В момент, когда крыса прыгнула, Ллевен взмахнул мечом, который все это время таскал с собой, словно палку. Визг сестры его напугал, и почти все наставления Талса сейчас забылись, но ему повезло. Широкий деревянный меч встретил крысу в воздухе и с силой отбросил ее, впечатав в камень. Животное - либо оглушенное, либо издохшее - осталось лежать неподвижно, но Ллевен не захотел рисковать. Прыгнув туда, где она упала, еще одним ударом он сломал ей хребет, чтобы наверняка - болезненный вид крысы красноречиво говорил, что она опасна не только зубами.
- Оно мёртвое? - Нилера высунулась из-за спины брата, скептически оглядывая крысу, словно опасаясь, что та прыгнет снова. Попутно она механически отряхивала робу: когда Ллевен отшвырнул её назад, девочка оступилась и упала, прокатившись по земле. Сама она отделалась парой синяков, но туника испачкалась и, кажется, порвалась. По крайней мере девочка подозревала, что она порвалась, потому что треск материя издала громкий.
"Глатэль будет ругаться и жаловаться папе..." - Нилера надеялась только на то, что ущерб одежде удастся скрыть, если он не очень велик.
- Да, - Ллевен выдохнул, ощущая, что у него слабеют колени. Если бы с сестрой что-то случилось - об этом не хотелось думать. - Пожалуй, нам надо возвращаться. Все равно пещеру мы не нашли и уже поздо. А если и дальше будем здесь лазить - кто знает, на кого еще наткнемся.
- Ещё немного! - Взмолилась Нилера, которая уже пришла в себя. Она достала из внутреннего кармашка чистый кусок материи и тщательно вытерла руки от мокрого песка. - А если мы ещё что-то найдём, ты снова меня защитишь!
- Ну... Если только совсем немного, - настоять у Ллевена снова не хватило духу - он понимал, что жизнь сестру ждет не самая увлекательная. - Только будь осторожнее, ради Азуры.
На предупреждение Нилера с энтузиазмом кивнула, тут же сгинув за очередным скальным выступом. Следующие пять минут прошли впустую, если не считать находки небольшого испуганного грязекраба, который тут же сбежал в воду.
- Но где-то оно есть! Обязано быть! Моё приключение, я так хочу! – Нилера поднялась на расположившийся у самого моря пологий холм, чтобы осмотреться. – Эти берега должны кишеть бандитами, где они все прячутся?
Сделав несколько шагов в одну сторону, потом в другую, девочка раздражённо топнула ногой – и с удивлённым вскриком исчезла, взмахнув руками. Через миг раздался приглушённый треск.
- Нилера! - ее брат, который обреченно ждал у подножия холмика, ринулся наверх. - Ты цела?
- Ага! Одежду жалко. И я что-то сломала, когда падала, - голос донёсся снизу, и выбежав на вершину, данмер понял, почему. Плоская вершина с одной стороны плавно снижалась от моря, а с другой упиралась в массивную скалу. Там, где стояла Нилера, виднелось почти ровное квадратное отверстие не больше пары шагов шириной. По краям шахты шли какие-то рейки с закрепленными на них обрывками ткани. Даже не видя, что произошло, можно было предположить, что здесь располагался лёгкий люк, который провалился под весом девочки. Замерев на краю, Ллевен сосредоточился. Школа Иллюзий давалась ему чуть лучше Разрушения, но фактически, несмотря на все занятия, он так и не умел почти ничего. Сейчас делу помогло то, что чары света были самыми простыми из всех возможных и сияющий небольшой шарик получился с первой попытки.
Нилера стояла внизу, горестно разглядывая лопнувшую на боку ткань некогда красивой туники. Младшая Тинари была равномерно покрыта песком и мокрой грязью - в пещерку откуда-то просачивалась вода. На правой руке красовалась большая ссадина. Под ногами у неё виднелись останки какой-то длинной деревянной конструкции, тоже присыпанные землей.
- Ты видишь, как оттуда выбраться? Света не хватит надолго, - Ллевен опустился на четвереньки у края люка, пытаясь сообразить, что теперь делать.
- Есть верёвка в сумке. Только я её выронила, когда падала, - Нилера, оставив попытки привести одежду в порядок, посмотрела наверх, щурясь против магического света. - Тут была маленькая лесенка, но я на неё упала и, кажется, сломала. И всё равно она была короткая. Ещё тут какой-то проход. Кажется, я даже видела там свет - ну, пока ты не зажег своего светляка.
- Он скоро погаснет, не переживай, - поморщился Ллевен. Известие о лестнице в любом случае было бесполезным и нужно было придумывать что-то другое. - Куда ты выронила сумку? Там внизу ее нет?
Нилера вместо ответа потыкала ногой особенно подозрительные кучки камней и земли. Одной из них действительно оказалась запорошенная песком сумка. Достав спутанный моток, девочка с сомнением смерила взглядом высоту шахты, но потом пожала плечами и швырнула моток вверх, насколько хватило сил:
- Лови!
Вытянув вниз руку, данмер поймал свернутую веревку и быстро прикинул длину. Чтобы вытащить Нилеру наверх - хватало с лихвой. Но он уже заранее предвидел возражения, потому осмотрелся вокруг в поисках места, где можно было бы закрепить конец, чтобы спуститься вниз самому.
- Нилера, подожди немного, я сейчас спущусь, - подходящий камень, вокруг которого можно было обвязать веревку, нашелся быстро, но длины тогда хватало не до самого дна и веревка болталась метрах в полутора от пола. Как раз, когда Ллевен собрался спускаться вниз, призванный свет погас, так что лезть вниз пришлось вслепую. Зато когда его глаза снова привыкли к темноте, данмер действительно различил слабые отсветы откуда-то сбоку.
- Я пока не буду призывать свет, так что иди очень осторожно и проверяй, куда ставишь ноги, - предупредил он сестру.
- Конечно! Только тише! Может, это как раз то место, что мы искали? - не дав брату времени ответить, Нилера нырнула в проход. Взрослому пришлось бы пробираться скрючившись, ей достаточно было просто пригнуть голову. Всего через десяток шагов потолок поднялся, и оба Тинари смогли выпрямиться. Недалеко впереди коридор круто поворачивал - именно на этом повороте от камня отражался оранжевый свет то ли факелов, то ли очага. Осторожно заглянув за угол, выбравшаяся вперед Нилера восторженно вздохнула: проход открылся в обширный грот, в дальнем конце которого плескалась невидимая от входа вода. Очаг, устроенный неподалёку, освещал нетёсанные каменные стены, сложенные рядом ящики и нос перевернутой лодки, вытащенной на берег. Никого живого в поле зрения не было видно. Девочка, шаркнув ботинком по камню, резко повернулась к брату, чтобы поделиться открытием, и тут же присела, взвизгнув: широкий топор, просвистев высоко над её головой, ударил в стену, выбив сноп искр и обрушив небольшой водопад каменной крошки.
За ударом раздался резкий высокий голос с густым северным акцентом:
- Какого фалмера вам тут? - и свет загородил силуэт невысокой, но плотно сложенной женщины в кожаной одежде. Топор она держала наготове. Ллевен, который видел, как она замахивается - Нилера шла впереди - не успел даже крикнуть.
- А спрашивать, прежде чем рубить?! - Нилера, не обращая внимания на оружие выпрямилась во весь рост, возмущённо глядя на человека.
- Кто ж вас, мелочь, видел! Думала, стража, - женщина, казалось, смутилась. Бросив взгляд на присыпанную теперь ещё и каменной пылью тунику с шитьем, она оценивающе посмотрела на Ллевена. Неопределенно хмыкнула при виде деревянного меча и раздражённо опустила топор рукоятью на пол. - И что, во имя Алдуина, вы здесь забыли?
- Она, - Ллевен кивнул на сестру, - провалилась в люк сверху.
Взгляд нордки и ее стальной топор заставили ощутить жгучий стыд за собственное "оружие". Нилера метнула на него раздражённый взгляд, но нордка только хмыкнула:
- Покрышка не сдюжила под этой малявкой?
- Возможно я топнула. Или подпрыгнула, - обидчиво добавила данмерка. - Мы просто хотели найти контрабандистов.
Нордка некоторое время смотрела на девочку, потом перевела взгляд на Ллевена.
- Зачем?
Тот только вздохнул.
- Беглая принцесса хотела найти приключения. Вот, похоже нашла.
Нордка снова посмотрела на Нилеру, принявшую независимый вид. Потом вздохнула, невольно копируя интонации Ллевена, и махнула рукой в сторону очага.
- Принцесса, надо же. Я тоже когда-то сбежала к пиратам. Правда, не как дочка ярла из баллад. Просто один стражник в Вайтране почему-то решил, что ту безделушку я не просто нашла по дороге.
Женщина сняла с горячего камня котелок и разлила содержимое в две кружки. Подумала, и взяла третью, плеснув туда не больше двух глотков. Потом протянула Тинари. Полную - Ллевену, почти пустую - Нилере.
- Спасибо, - неуверенно поблагодарил ее данмер. Он обвел взглядом лодку, ряды ящиков, но решил, что приближаться к товарам не стоит. - Меня зовут Ллевен, а это - моя сестра, Нилера. Извини, что потревожили - когда мы выходили из дома, то предполагалось, что нас никто не заметит.
Он красноречиво взглянул на сестру. Та не заметила, сосредоточенно принюхиваясь к содержимому кружки. Запах вина мешался с пряными ароматами незнакомых девочке специй. Напиток пах почти как пирог, но не совсем. Хотя просто на вино не походил тоже. Сделав осторожный глоток, она восторженно улыбнулась: горячий сок с привкусом сладкого пирога слегка обжигал горло и язык, но был вкусным и прогонял холод. А ещё был настоящим горячим вином, которое она пила в настоящей пещере контрабандистов с настоящей нордкой-пираткой.
- Спасибо! А зачем ты бежала? Стражнику нельзя было объяснить, как всё было?
- Была молодая, глупая. Сначала топор, а потом уже слова. В общем, держусь подальше от родной провинции... Нилера, да?
- Нилера Тинари, - подтвердила девочка и снова уткнулась в кружку, наслаждаясь горячим запахом.
- Хельга, уже без прозвища, - женщина плеснула ещё вина в свою кружку, которую успела осушить, и нахмурилась, вспоминая. - Тинари... Красный Зуб поминал какого-то Тинари. Вайнард, что ли.
- Вейнар, - поправил Ллевен. Вино он поначалу пил осторожно, но видя, что нордка больше не настроена размахивать топором, тоже расслабился. - Наш отец.
Нилера подтверждающе кивнула.
- Надо же. Могло получиться неудачно.
Нилера кивнула ещё раз, но без особенного энтузиазма. По её мнению всё получилось просто замечательно. Правда, теперь девочка чувствовала, что начинает засыпать, а это никуда не годилось. Тратить на сон такое время! Она встряхнула головой, пытаясь прогнать непрошенную усталость.
- Но не случилось же.
Нордка сделала большой глоток и неторопливо кивнула.
- Верно. Но даже если бы я вас зарубила, то смерть от топора - честная. Хотя Красному пришлось бы искать нового покупателя. Если бы вас нашли, так-то.
- Лучше мы продолжим честно жить дальше, а вы - спокойно заниматься своим делом, - слабо улыбнулся Ллевен поверх кружки. Правда он еще подумал, что если бы зарубили их обоих, то ему бы не пришлось потом объяснять отцу - как так получилось, - и эта мысль его слегка утешила.
Женщина отсалютовала ему кружкой.
- Твои слова - да Кин в уши, - норка прикончила кружку могучим глотком и помрачнела. - Хотя дело-то паршивое, конечно. Но куда деваться. Думала податься в Гильдию, но нашлись там знакомцы. Так что выбора нет.
- Если надоест, ты можешь прийти к нам, - вставила Нилера, которую переполняла благодарность за всю ситуацию и было жалко грустную Хельгу. - Я что-нибудь придумаю.
Нордка подняла бровь и покосилась на Ллевена, будто спрашивая: "Она это всерьёз?". Тот перехватил взгляд и кивнул. Чуть подумал, но решил пояснить:
- Когда она подрастет, то примет дела Тинари. Мы с братом надежд отца не оправдываем.
- Что ж, маленькая госпожа, - нордка серьезно кивнула Нилере. - Может, и приду. Если так.
Следующий час незаметно пролетел за разговором. После того, как Хельга спросила Ллевена почему он ходит с тренировочным мечом, данмеру пришлось объяснять, что вообще-то он - будущий маг, но что начал немного занимается боем, и у него что-то получается. Нордка тут же посоветовала тренироваться с топорами, пытаясь убедить, что это оружие лучше, Ллевен начал спорить. Под звук их голосов Нилера благополучно заснула прямо на песчаном полу, где все трое сидели, и когда Ллевен спохватился, что уже совсем поздно, время ушло.
Хельга любезно проводила их до более удобного выхода - данмерам не пришлось лезть обратно по веревке, а потому не пришлось будить и Нилеру. Ллевен осторожно донес ее до оставленных ими гуаров, и нордка помогла ему устроить спящую девочку в седле перед собой и подала повод второго ящера.
- Спасибо и - удачи, - помахал ей на прощание данмер.
А когда они подъехали к дому, то еще издали было видно, что там никто не спит. Свет горел во всех окнах, а внизу мельтешили факелы - судя по всему там кого-то искали...
Поставив кубок рядом с опустевшей бутылкой, Нилера мечтательно улыбнулась. Какой был кавардак, когда они добрались до поместья! Как орал отец! Как ухмылялся Вендил! Если бы тогда она знала, что всего через два года практически перестанет выбираться из города без охраны, то сбежала бы ещё раз, только дальше. Ладно, скорее всего тот поход сыграл в этом свою роль, но всё равно. Потом стало поздно. Ответственность – страшное слово, особенно когда тебя некому подменить. Но Хельга – с ней она иногда встречалась и сейчас. Нордка объявилась на пороге спустя несколько лет. С тех пор она смогла не без помощи Нилеры накопить на собственную небольшую ферму и служила неисчерпаемым источников слухов относительно того что творилось на севере. И иногда давала ценные рекомендации о стоящих соотвечественниках с... проблемами. Например, тот же Аллард. Этот норд оказался простым, добрым и очень милым. Жаль, что люди живут недолго.
С усталым вздохом, она поднялась чтобы перебраться в спальню. Это был долгий и тяжелый день, но письмо, вино и воспоминания придали вечеру приятное ощущение лёгкой светлой грусти. И, свернувшись под покрывалом, она видела не столбцы цифр, а маленькие лодки с товаром, пробирающиеся между скал в бушующем море.
Powered by Invision Power Board ()
© Invision Power Services ()