Хаджит, одетый в достаточно драные штаны из темной кожи и темную рубашку с распахнутым воротом, резко повернул голову к данмеру, громко фыркнул и, словно ничего не произошло, вернулся к столу и осторожно приподнял тряпку, закрывавшую стол. Под тканью в свете разгоравшихся растений оказалась большая карта, исчерченная разноцветными стрелочками, линиями, пятнами и заметками.
- Ты разговаривать-то умеешь? - хмыкнул эльф и тоже подошёл к столу.
На листе смутно угадывались очертания острова или континента, испещренного непривычными названиями. В глаза данмеру бросилась большая перечеркнутая красным надпись "Шеот" на восточной окраине.
- Умею, - согласился хаджит, не отрывая взгляда от карты, и почесал зад над хвостом. - Но незачем. Самому не надо, так не мешай.
Вендил был наслышан, что некоторым хаджитам чуждо понятие собственности, но этот отдельный представитель... В общем, вживую эта непринуждённость действий выглядела почти трогательно.
- Ох, прости, сэра, но вынужден помешать, - вздохнул данмер печально. - Видишь ли, старик страшно нервничает, когда трогают его вещи. И особенно, когда пытаются унести, - Телванни смерил взглядом листок, куда хаджит уже начал делать пометки.
Незванный гость на миг приостановился, но только для того чтобы отчеркнуть пару цифр в своих записях. Но все же ответил.
- А тебе-то что?
- Да так, поговорить хочу, - улыбнулся Телванни. - Имя ведь у тебя есть? Я - Вендил.
- Этого хаджита зовут Аб'зака, уважаемый сера, - голос пришельца внезапно потеплел и приобрел певучие мягкие нотки, напоминавшие о лавках и лотках привычного данмеру мира. Но эффект продлился недолго. - О чем? Работаешь на орхидею? Смысл. Думаешь, денег даст? Да он нищий. Знаний? Хер дреморский он что скажет ценное любому из недостойных его царственных знаний. Проверял. Ошметки, кусочки, но все действительно важное - у него в голове. Подкидывает лишь бы отвязались да должны остались, джекос-сиит.
- Хм, и поэтому ты хочешь переписать всю библиотеку? Насколько я успел узнать его манеру вести записи, ценное может быть в случайном месте, - хмыкнул данмер, качнув рукой, которая всё ещё сжимала книгу.
- Я хочу, - подчеркивая слово, хаджит, не глядя махнул рукой с карандашом, чуть не чиркнув по лицу данмера, - Понять, чем он занимается. Потом найти способ помочь. Доказать свою ценность. Или просто заиметь что-то действительно ценное и возможность выторговать то, что мне нужно. Иначе ни нюкты не выйдет.
- Нужно что именно? - сузил глаза Телванни. - Не сочти за грубость, но вероятно это может стать нашей общей проблемой.
- В ученики хочу, - буркнул хаджит и удовлетворенно закрыл блокнот. - Вряд ли это наша общая проблема. Но если ты хочешь что-то у него получить, то точно скажу - иначе не получится. Хочешь в долю? Мне - ученичество, тебе... этому хаджиту наплевать, что там тебе.
- Нужно мне не так уж много, - отмахнулся данмер и с сомнением покосился на хаджита. - А вот с ученичеством... Магию знаешь?
- Старик упоминал, что ему пригодились бы иллюзии и восстановление. Для записей и как раз для растений, полагаю, - произнёс эльф, задумчиво пощипав подбородок. - Вряд ли что-то сложное.
Хаджит издал звук, нечто среднее между пронзительным смешком и мяуканьем.
- Если бы я сказал ему, что владею иллюзией, он бы с сожалением ответил, что нуждается только в разрушении. Ты чем слушаешь? Говорю: он ничего не скажет и не сделает просто так. Ничего, что имеет значение. Но этот хаджит нашел, да, нашел, что ему требуется. За что он отдаст знания, этот мерзкий босмер с плохим запахом. Создание блоков, создание порталов - но для завершенной схемы, - омс ткнул в карту когтем, - ему не хватает куска. Которого он сам никогда не получит.
- Серьёзно? Почему ты уверен, что карта также не для отвода глаз? - не слишком оценил Телванни открытие.
- Потому, что она здесь, - снова фыркнул хаджит. - Потому, что обозначения без пояснений. Если не знать, что искать, никогда не поймешь, в чем тут дело. Тебя, например, он не боялся. Но я-то знаю его давно. Давно-давно.
- Допустим, - кивнул данмер. - И тебе нужна помощь с этим куском? Тогда расскажи сначала, будь добр.
- Не мне. Старику, - хаджит поскреб лапой за ухом и подозрительно оглянулся на все еще закрытые ловушки, словно прикидывая, сколько осталось времени. Потом склонился над картой. - Смотри. Он хочет сделать этот город великой столицей. Новый Шеот, который заменит Новый Шеот. И думает, что поселенцы идут туда только потому, что... ну, потому что это обычные дороги. Вот, - он провел кривым длинным пальцем сначала по дороге от врат Безумия через Деменцию, потом - по дороге через Манию. - А мы в стороне. Поэтому ни населения, ни по-настоящему величественного безумия, достойного Лорда. Понимаешь?
- Могу представить.

Необходимость отпугивающих средств стала очевидна сразу, стоило данмеру наполовину пройти по узкой винтовой лестнице, ведущей на второй этаж. Стены и потолок в полумраке - сюда не доходил свет зажженных Глатиэлем ламп, а за окнами уже стояла ночь - постепенно теряли гладкость и странно бугрились. Вендил не сразу осознал, что это наросты мха и лишайников, которые, казалось, чуть шевелились даже в безветрии. И чем выше поднимался Телванни, тем гуще становилась поросль, пока не начала задевать за волосы, что было не очень-то приятно, потому что часть растений обладала мелкими шипами.
Второй этаж явно служил жильем, причем жильем не очень аккуратного мера. Одежда валялась где попало, наполовину вываливалась из полуоткрытого шкафа, и даже при беглом взгляде становилось понятно, что роба, в которую был одет Глатиэль сейчас, дороже всего остального, чем он владел. За отдернутой ширмой подозрительно сочного зеленого цвета стояла кровать - точнее, неширокий помост, окруженный прорезанными в полу канавками, в которых блестела черная маслянистая жидкость. И даже до лестницы доходил странный минеральный запах, чем-то отдаленно напоминавший пещеры Намиры. Книги здесь разделяли судьбу нарядов. Если на первом этаже за ними не очень-то ухаживали, но все же хранили - в основном - на полках, то здесь они валялись где угодно, и чем ближе к кровати с небольшим столиком, чем выше вздымались кучи. Над кроватью нависали две лампы, словно сделанные из небольших по меркам Мании грибных шляпок.
- Иногда рабочее настроение возникает в самое странное время, - зачем-то решил пояснить босмер. - И идеи. Приходят, когда вздумается. Вы знаете.
Лестница шла дальше, и чем выше, тем более странным было окружение. Телванни словно медленно поднимался в сад, наполненный запахами. Здесь не было ламп, но по мере того как шаги Вендила и Глатиэля мягко стучали по поросшим мелкой травой ступеням, некоторые растения начинали светиться мягким голубым или фиолетовым светом. Вскоре его стало достаточно, чтобы видеть, куда ставишь ногу и что впереди. Лестницы открылась достаточно большой площадкой, которая чем-то походила на кабинет мистика и алхимика одновременно. Тяжелый стол с набором ступок, чаш и сложным перегонным аппаратом со множеством явно переключаемых трубок и отделов использовался явно не по назначению: его покрывал большой лист, прикрытый чистой белой тряпкой, под которой угадывались какие-то яркие линии. Над каменной столешницей к стене были пришпиленны какие-то графики и столбцы цифр без пояснений. Тут же лежала перевязанная кожаным ремешком тетрадь в чисто черном переплете без единой пометки. Она выглядела совершенно новой.
Здесь не было и следа пыли, а воздух оказался настолько чистым и насыщенным, что у Телванни закружилась голова. В щелях между криво висящими ставнями на всех четырех окнах, там, где их не закрывали растения, было видно небо в сияющих сиреневых всполохах.
Из самого темного угла, на который данмер сначала не обратил внимания, донеслось скрежетание, и, обернувшись, Телванни увидел металлическую клетку с как будто оплавленными толстыми прутьями. За решеткой мельтешили тени, в которых угадывались небольшие, с собаку, насекомые.
- Не пугайте моих лапочек, - попросил Глатиэль, глядя на стол. - И не читайте записей. Лучше вообще не подходите к столу. Даже с эликсиром. И, разумеется, никакой магии. Наш Лорд очень любит шутить.
Словно отвечая на слова, две вытянутые подушки, лежавшие на тяжелом кресле, пошевелились и медленно, величественно поднялись к потолку на толстенных стеблях. Темно-зеленые бутоны, окаймленные красным, раскрылись, но вместо цветов внутри мелькнули ряды и ряды очень острых на вид шипов.
Увиденные заросли живо напомнили данмеру владения Герцога Отдалённого Предела (или как там его?..), а ожившие "подушки" - подаренную им мухоловку, разве что несколько крупнее размером. Глянув в распахнутые пасти, Вендил понадеялся, что резко пахнущая жидкость из пробирки, которую он по дороге нанёс на одежду, и присутствие хозяина могут позволить чувствовать себя в безопасности.
Неспешный бег мысли вдруг споткнулся. Что если Ллевена больше нет? Вендил внезапно осознал, что брат был из тех немногих, кто был ему близок, и мысли о возможной утрате оставляли данмера в смешанных чувствах. Но Телванни привычно отогнал их, вернувшись к реальности.
- Любит шутить? - догнал он конец разговора. - О чём вы? Пока я не замечал... странностей. - Произнёс эльф, потирая руку с браслетом.
Слова о магии будто бы сами по себе напомнили о почти забытой боли.
- Очень любит, - резко качнул головой босмер и отсутствующе похлопал правую "мухоловку" по мясистому листу. - Поэтому заклинания иногда могут срабатывать не совсем так, как хочется магу. Со временем, конечно, учишься приспосабливаться, учишься. До определенной степени. Но здесь я доверяю только себе.
Телванни задумчиво кивнул. Он выучился немного приручать магию Бездны, но у каждого Лорда свои особенности, поэтому здесь придётся привыкать снова:
- Приспосабливаться... Это почти как изучать новую Школу? - предположил данмер. - Учиться по-новому думать и чувствовать.
- Нет-нет! - хозяин дома даже взмахнул руками от непонятливости Телванни. - Нет. Ну, нет, может быть. В какой-то степени. Если научиться думать так же как Лорд... можно научиться получать от результатов удовольствие, юноша. Не расстраиваться. Не расстраиваться слишком сильно.

Пока Телванни читал, босмер, казалось, не мог усидеть на месте и десяти минут. Он то хватался за работу - судя по свиткам, в настоящее время он занимался теоретической проблемой влияния делириума на исконные виды флоры и фауны Мании. Некоторые листы испещряли изображения странных летающих и бескрылых при этом созданий, больше всего напоминавших сгустки студня c длинными щупальцами, - то порывался начать протирать полки, то заглядывал Вендилу через плечо. Прогресс, впрочем, не комментировал, ограничиваясь громкими вздохами или довольными восклицаниями, если попадал на интересную страницу.
Вендил погрузился в чтение почти с жадностью. Книг он не держал в руках давно, и снова начать погоню по строчкам вслед за крупицами знаний... ощущение было живительным. Даже несмотря на то, что читать пришлось бессистемную писанину, которая по большей части и составляла записи. К тексту будто бы возвращались урывками: разные по выцветанию чернил куски наползали друг на друга. Тем не менее, сведения мастер Глатиэль собрал презанимательные.
Первая часть была практически сборником рецептов - смесей фруктовых соков с определённым набором добавок. Названия ингредиентов ни о чём Вендилу не говорили. Объединяло весь список одно: отведавшие напитка докладывали о порталах в другие миры, королевства смертных, разговорах лично с Принцами, вхождении в контакт с духами Аэдра и прочих потусторонних вещах. Вендил подумал, что сюда можно смело добавить скууму, но вряд ли на Островах водился лунный сахар. Вдобавок прочитанное вдохновило его самого на небольшой опыт: покосившись на бокал, данмер сделал глоток. На языке заиграла терпкая сладость, но видимо в соке чего-то не хватало - обошлось без чудесных видений.
Следующая часть отводилась байкам разной степени бредовости о герцогинях и их особенных отношениях с Шеогоратом. Например, "у каждой по порталу в шкафу". Или, к примеру, для обретения власти над пространством можно "переспать со всеми тремя", правда с пометкой "не удавалось никому, потому что больная из Деменции пускает к себе только женщин, а больная из Мании - только мужчин". Данмер сдержал смешок.
Страница с рисунком, над которой так трясся босмер, была особенно прекрасна. Под утверждение "портал находится под юбками герцогини Делириума" подводилась серьёзная доказательная база. Дескать, Лорд Безумия нынче существует в трёх ипостасях, Делириум находится в углу между Манией и Деменцией, крыло Делириума находится между крыльями Деменции и Мании, а в третьем углу находится трон самой герцогини... Три лика безумия, три угла - всё сходится! К тому же, её никто не видел без длинных юбок, либо же очевидцы бесследно пропадали в волнах Обливиона, что только добавляло веса гипотезе. Телванни сдерживался из последних сил, отдавая должное безупречной логике учёного: заходясь в приступах беззвучного смеха, как только Глатиэль отворачивался, он едва не подавился соком.
Остатки текста были по сути лишь краткими записями, по-видимому, общеизвестных фактов. О культистах, нестабильных спонтанно возникающих порталах и достаточно интересное беглое упоминание некой Релмины: "раз уж ей доверяли делать Стража, то всяко что-то знает".
В итоге чётких ответов "исследование" не давало, но хотя бы указывало ниточки, за которые можно подёргать.
- Скажите, мастер, а вам никогда не хотелось проверить гипотезу о... герцогине Делириума? - спросил Телванни с интересом. - По-моему, это было бы большое открытие.
- С этой извращенкой?! - глаза Глатиэля расширились в ужасе, а оба уха прижались к голове. Он в этот момент как раз работал над записями, но сейчас был вынужден положить карандаш на стол из-за дрожи рук. - Нет! Ни за что. Пусть хоть сто раз приходит во сне! Нет-нет. И я даже не знаю, кто хотел бы... это слишком жутко!
- Почему - извращенкой? - невинно поинтересовался данмер.
- Потому что весь Делириум - извращение, - чтобы успокоиться, босмер залпом выпил стакан сока. Потом искоса посмотрел на Телванни. - Не считая очевидных причин. Конечно. Но я вижу, юноша, вас эта... заинтересовала. У меня есть просьба. Если вам... удастся... понятно, что. Удастся. Я был бы очень благодарен за записку, если будет возможность. Я всегда рад расширить записи. Со слов... опытных... исследователей. Да. Определенно.
- Я перед вами в долгу, - кивнул Вендил. - Постараюсь по мере возможности. Что за просьба?
- Ну... - босмер замялся. - Дать знать. Есть ли там... портал. В углу. Тройном. Хотя, там уже одинарном.
- О, разумеется. Если меня не поглотит Обливион, вы будете первым, кто узнает, - заверил его эльф.
Мысленно Телванни веселился вовсю. Одержимость мыслями о подъюбочных пространствах... Данмеру невольно вспомнились скабрезные байки о последствиях чрезмерно жёстких монашеских обетов.
- А более тривиальная помощь вам не пригодится? По уходу за вашими сокровищами, например, - Вендил обвёл рукой библиотеку. - Читать и писать я умею, как говорил, и немного понимаю в магии.
- Хм, - босмер задумчиво потер острый подбородок. - Нет. Пожалуй, нет. Тут есть записи, которые... опасны. Да, опасны. Даже для посвященных. Иногда - тем более для посвященных. Говорите, немного понимаете в магии? В какой?
- Разрушение, Изменение, Зачарование, - перечислил Телванни.
- Не иллюзия? Жаль. Жаль. Я мог бы использовать для зарисовок. И еще для чего-то. И не восстановление тоже. Но изменение, я уверен, пригодится Ларре, если вы, юноша, задержитесь, - Глатиэль пожевал губами, размышляя. - Кстати. А вы задержитесь? Или отправитесь на поиски портала? Благородная цель. Достойная ученого. Если бы я был моложе... и если бы речь не шла о... юбке, конечно.
- Попробую поискать брата. Нас разделило после входа в портал. Так что какое-то время задержусь, да, - ответил эльф. - А Ларра - кто она? Ваша коллега?
- Брата? - у босмера словно помимо его воли поднялись брови. - Интересно. Интересно. Да. Нет. Ларра - не совсем коллега. Хотя в своем деле она достигла высот. Определенно. Очень увлеченная исследовательница. Ее заведение на площади, трудно пропустить. Очень, очень шумное. Но ночное. Хотя ей важнее восстановление. Было бы. Определенно. Но, юноша, если вы задержитесь... вы ведь здесь недавно? Да?

Дом Глатиэля издали выглядел наряднее лавки Фариона, гораздо ярче. На крыльце из двух высоких ступеней были даже установлены две небольшие скульптуры в виде широких приземистых насекомых, агрессивно расставивших челюсти. Но стены большого двухэтажного дома, местами прикрытые свисающими полотнами ткани, выглядели изрядно подгрызенными, да и сами гобелены изрядно выцвели от солнца и влаги, хотя на ткани и можно было еще разобрать изображения причудливых городов. Острую крышу венчала небольшая башенка со шпилем - окна в ней были плотно закрыты слегка покосившимися створками, а горит ли внутри свет, было не разобрать из-за солнца. Рядом с дверью на металлической цепочке висел стертый каменный молоток.
В ответ на стук изнутри раздался шорох, потом по полу явно простучали торопливые шаги - сначала в одну сторону, потом в другую. Что-то упало с глухим стуком и прозвучало приглушенное ругательство, произнесенное тонким голосом. Еще через полминуты возни дверь, наконец, открылась. За ней стоял тощий и очень ушастый пожилой босмер в тяжелой, совершенно не по климату и не погоде робе, расшитой золотыми насекомыми с шестью ногами и длинными усиками. правое ухо босмера нервно подрагивало.
- Да? Кто? По рекомендации? Нет? Посыльный? Похож. Свиток? Сколько стоит? Снова нет? - все вопросы были заданы на одном дыхании, не давая и шанса вставить ответ. - Конкуренты? - на последнем слове в голосе внезапно появился металл, и яркие янтарные глаза хозяина сощурились.
- Снова нет, - улыбнулся данмер. - Я из пришлых - тех, кто хочет вернуться в Нирн. Мастера Глатиэля рекомендовали как мера обширных интересов... Может быть, вы разбираетесь и в порталах?
- Кто рекомендовал? - ухо дернулось снова, но речь ощутимо замедлилась, а из глаз почти ушло настороженное впечатление.
- Фарион, аптекарь, - ответил эльф.
- Правда?! Фарион? Ну... да. Да, конечно. Конечно, меня можно считать экспертом, но... - босмер быстро оглянулся за спину, потом открыл дверь шире и сделал приглашающий жест. - Входите, юноша. Я уверен, у меня где-то был сок. Или уже вино.
Если лавку Фариона заполняли грибы, то хозяин этого дома явно отдавал предпочтение цветам, которые стояли в вазах, торчали в клумбах, а то и просто росли в аккуратно пропиленных дырах в полу. Несколько огромных красных цветков на длинных стеблях были полностью раскрыты и распространяли сладковатый и не вполне приятный запах. Глатиэль, очевидно, не обращал на это никакого внимания. Хозяин дома быстро прошмыгнул сквозь небольшую прихожую в комнату, явно служившую кабинетом и библиотекой одновременно. Вдоль двух стен стояли огромные, в потолок, стеллажи, заполненные свитками, книгами, блокнотами и просто кипами бумаги. Часть полок, насколько было видно, порядком запылились, словно их не касались месяцами, если не годами. Вдоль полок местами, без особой системы вились зеленые растительные плети.
Стол, располагавшийся рядом, так же был завален настолько, что вряд ли годился для работы. Расчищен был только один уголок, где стоял небольшой кувшинчик и бокал с остатками желтой жидкости.
- Так... значит, Фарион говорил, что мои интересы обширны? - уточнил босмер, неуловимым движением руки добывший откуда-то из под стола еще один бокал. Прежде чем налить, он принюхался и кивнул. - Сок.
- Благодарю, - произнёс Вендил, принимая бокал. - Именно так. Что вы автор множества исследований и... наверно я отвлекаю вас от работы?
- Да. Нет. Точнее, я могу потратить некоторое количество своего времени, которое, разумеется, очень ценно. Да. Итак, вас, юноша, интересуют порталы. Какие? Куда?
- Меня зовут Вендил Тинари, - опомнился Телванни. - Порталы интересуют те, которыми можно вернуться в Тамриэль. Я слышал что-то про культистов Сула и герцогинь, но вам ведь наверняка известно больше?

"Планы? Выжить", - подумал данмер, разглядывая ползующую по блюду живность, и от души посочувствовал гуару. Сам он пробовать предложенное не рискнул. Для него более привычной та еда, которая не пытается сбежать с тарелки.
- Надеюсь, у аптекаря ещё открыто, - тоже засобирался эльф.
Дом аптекаря найти оказалось нетрудно. По словам Милит, Фарион любил растения и те явно отвечали ему взаимностью: густая поросль грибов, покрывавшая крышу, разительно выделялась среди окружающих жилищ. Это снова тронуло ностальгическую струну в сердце в данмера, поэтому внутрь он заходил почти с благоговением. Шагнув за дверь, Вендила ещё сильнее окутало ощущение дома: полки, уставленные снадобьями, камнями душ, алхимическими инструментами и запах реагентов живо напомнили ему о годах учёбы, почти забытых в безумных странствиях последних дней. Оторвавшись от созерцания магического скарба, Телванни заметил, что грибы занимали немалую часть и внутреннего пространства в виде клумб в центре комнаты. Около одной из них данмер и обнаружил хозяина лавки. Фарион, если это был он, оказался пожилым босмером в богатой робе с величественной грациозностью движений и тенью ленивого высокомерия на лице, протирающим шляпку гриба зажатой в пинцете салфеткой. Вендил какое-то время уважительно поразглядывал корешки выставленных книг, после чего решил привлечь внимание к себе:
- Мастер Фарион?
- На полку справа от входа, - не оборачиваясь ответствовал алхимик.
- Я по другому вопросу, - произнёс данмер. - Нужно ваше мнение, как эксперта.
- Эксперта по какой сфере? - на этот раз босмер отвлекся от своего занятия, но не ранее, чем положил крохотную тряпочку на крохотный стеклянный поднос, а пинцет повесил на держатель рядом.
- В зачаровании. Вы ведь наверняка сведующи, - Телванни подошёл к босмеру ближе. - Сколько это может стоить? - данмер снял кольца и поднёс их хозяину - все за исключением исцеляющего.
Фарион кольца взял; правда, тут же положил их на свободный уголок массивного деревянного стола. Порывшись, достал из кармана странное многоцветное стеклышко в неприметной металлической оправе, и тщательно осмотрел через него сначала одно кольцо, потом другое. Поскреб металл ногтем.
- Интересно. Если не секрет, где и когда их сделали и зачаровали?
- Зачаровал я их не так давно. Может, пара месяцев. Ещё в Нирне. Сделали немногим раньше, полагаю. За это время мне многое пришлось пережить, так что выглядят они... как выглядят.
- Зачарование уровня подмастерья, да-да, - отсутствующе кивнул босмер, приглядываясь к кольцам еще раз. - Нирн. Неудивительно, что я не узнал работу. Что же, молодой мер, я и в самом деле могу их купить для коллекции. Разумеется, мне не нужен щит или зеркало, к тому же заряжены артефакты не полностью... в любом случае, я не из тех сумасшедших, что раскапывают курганы или лезут прямо под стрелы груммитов. Но могу предложить шестьдесят монет за оба кольца. Это хорошая цена, не думаю, что где-нибудь здесь или в этом... Шеоте предложат больше.
- Согласен, - кивнул данмер. Цена звучала привлекательно, хоть он и слабо представлял, насколько предложение щедрое для Островов, но торговаться сейчас было лишним в его положении. - А отсюда есть выходы обратно в Тамриэль, могу я спросить? Мне бы хотелось вернуться.
- Тамриэль... - старый босмер собрал кольца со стола, открыл маленьким блестящим ключом встроенный в стол ящик и, погремев некоторое время, протянул Вендилу тяжелый полотняный мешочек, в котором что-то звенело. - Зачем? Там не найти ни такого прекрасного климата, ни таких растений. Таких великолепных грибов. Тамриэль... Чем только не увлекаются в наше время молодые меры.
Данмер принял мешочек.
- У меня осталось там много привязанностей. Семья, невеста... - эльф погрустнел.
- Здесь тоже есть невесты, - пожал плечами босмер. - Скажем, эта... Милит или как ее. Пытается продавать ягоды, которые ничего не стоят. Хорошая девушка. И очень хорошая, интересная ванна. Будь я моложе...
- Я с ней уже успел познакомиться. В самом деле, интересная девушка. А готовит как... - подтвердил Телванни. - Но я не готов расторгнуть свою помолвку даже ради Милит. Да и дома сестре может быть нужна помощь... Мне всё-таки нужно обратно. Расскажите, мастер.
Босмер проворчал себе под нос что-то неразборчивое, потом тщательно запер ящичек и снова взялся за тряпочку. Видимо, грибы требовали постоянной заботы. Проработав несколько секунд в тишине, потом он все-таки заговорил.

А еще Шеот оказался новым не только по названию. По крайней мере, только так получалось объяснить состояние города. Судя по тому, как криво порой стояли небольшие, в основном одноэтажные здания – порой они держались прямо только за счет росших в удачных местах деревьев и грибов – жители или не умели строить, или не считали капитальное жилье необходимостью, либо попросту думали, что и времянки – это очень хорошо и красиво. Люциус склонялся к первому варианту, потому что усердия при строительстве и украшательстве не заметить было невозможно: каждый дом представлял собой практически произведение искусства. Витые лесенки, полные цветов и ягод карнизы, роспись по крышам – сейчас заляпанная красным – и стенам. Карнизы и эркеры, может, были порой на разной высоте и разного размера, но зачастую резными и всегда – очень живописными. И повсюду росли грибы кричащих расцветок, хотя в этой части преобладали желтые и теплые оранжевые тона. В некоторых местах стволы использовались как подпорки для навесов, что создавало интересные эффекты, поскольку грибы, очевидно, росли с разной скоростью. Смотрелось все это очень ярко, весело – и жужжаще, потому что город привлекал огромное количество разнообразных насекомых и птиц – и крайне безалаберно.
По мере движения к центру – дом Милит, по ее словам, находился не очень далеко от большого дома воли народа – дома становились больше, солиднее и стояли все кучнее, местами налезая один на другой или деля стену, а то и две. Впрочем, эта солидность не означала лучшего качества работы. Просто замысел строителя был более масштабным – и обычно включал в себя кривые ажурные башенки, неровные стрельчатые арки и большее количество этажей. И, возможно, оригинальные по форме дымовые трубы.
Хижина девушки действительно находилась не так далеко от центра - и, к счастью, не очень далеко от делящей город на две неравные, словно кто-то не слишком честно порезал пирог, части. Небольшой одноэтажный домик, стоявший на изогнутой полумесяцем улице, окружали два более высоких соседа, один из которых подозрительно кренился. В темно-бордовой черепичной крыше виднелись забранные разноцветным стеклом - или пленкой - окошки, но общее впечатление недостроенности сохранялось. Стены оказались покрашены только частично, будто маляру не хватило краски - или не хватало в процессе, потому что, если присмотреться, становилось очевидно, что разные участки красились в разное время и разными цветами. Иногда подходящими друг к другу, но чаще - нет. Не было крыши над одной из трех небольших комнат - той, где стояла жестяная ванна. И откуда, через стены и прорезанные в стенах - зачем-то - большие окна, были видны не только верхние этажи зданий рядом и напротив, но и куски улиц. В общем, место для ванны было выбрано достаточно интересно, но - в духе этого города. Поняв, что недавно прошел дождь, и вернулась хозяйка дома, соседи уже начали собираться на балкончиках, ожидая зрелища. Люциусу показалось, что из рук в руки переходят монеты, но он был слишком далеко чтобы разобрать. Впрочем, зрители его не смущали. В пещерах Намиры порой было не до стыдливости, а местные жители его не занимали вовсе. С тем же эффектом он мог бы купаться под взглядами окрестных птичек. Поэтому он, пожав плечами, подхватил стоявшее рядом с ванной ведро и отправился вдоль реки, чтобы выйти за стены города с другой стороны - перед ванной явно стоило ополоснуться.
Милит устроила гуара, её обуял хозяйственный приступ и она занялась готовкой. Ванну она великодушно уступила гостям. Сама решила вымыться позже.
Пока Люциус смывал с себя остатки кровавого ливня, Вендил коротал время, донимая хозяйку расспросами о городе, узнал о местных волшебниках, торговцах и тавернах. Чуть позже, когда подошёл его черёд, попросил у Милит расчёску с ножницами и пошёл за ведром. Между делом Телванни подивился привычке данмерки принимать ванну на виду у всех соседей, но его самого возможные зрители не смущали - слишком уж мелкая помеха на пути к вожделенному. Нагрев воду мелкими огненными шарами, эльф сунул браслет под ворох сброшенных лохмотьев и с наслаждением влез в лохань с головой. Продолжающая тлеть боль в руке ослабила хватку.
Мысли одна за другой наполняли голову. Маска внешней расслабленности спала; вспоминалось время в месте, где ученикам было обычно убивать друг друга в своей детской грызне, а старшим закрывать на это глаза. Где доверие было глупостью. Назвал бы Люциус Телванни добрым Домом, зная больше?
Вендил размышлял, правильно ли поступил, не попытавшись убить жреца. Безопаснее было бы убить, тем более, что мешать было некому, а в случае, если бы все подозрения оказались беспочвенными, Телванни не стал бы утруждаться угрызениями совести. Но ставка сделана. Всё-таки новый мир был чужим для обоих, и цели пока совпадали - выгоднее было объединиться. И сохранять бдительность.
Не слишком ловко вымывшись, насколько позволяла отнимающаяся конечность, и выстирав робу, данмер кое-как подрезал отросшую щетину и не спеша облачился в подсушенные остатки одежды. Потом данмер принялся вычесывать колтуны. После чего, напоследок махнув зрителям - за время купания толпа зрителей мужского пола поредела, зато появилось немало зрительниц, привлеченных, видимо, новостями, - пошёл в дом.

- Слушай, - внезапно заговорил Люциус, обращаясь к Вендилу. - Ты - маг. Как вышло, что мы не вывалились из портала все вместе? Почти одновременно ведь альтмер нас в него кидал, и картинка не менялась. Кажется. В последние секунды я уже едва мог что-то разглядеть, зрение туманилось.
- Трудно сказать. Для врат нужно очень много сил, такой всплеск не остался незамеченным. Она могла вмешаться, - покачал головой эльф. - Чудо, что мы вообще куда-то добрались. Лишний повод восхититься могуществом айлейд, - Вендил задумчиво посмотрел в огонь.
- Да уж, не то слово, - Люциус постарался вложить в восклицание восхищенное удивление. Это оказалось несложно - он и сам до сих пор не отошел от того, насколько быстро Ведьма пробила путь. Неожиданно быстро. И эти идиоты... - Но зачем бы... ей засылать нас к Шеогорату? Если хотелось отделаться, то могла и на дно моря или в вулкан. Или к Молаг Балу... странно это просто.
- Может, у неё на тебя большие планы? Пока что неочевидные, - обронил эльф.
- Вряд ли я убил больше ее тварей, чем тот же альтмер. Скорее всего - несравнимо меньше. Но ты прав, мы не знаем, что досталось остальным. Если только они не вывалятся за нами через день-два, - договорив, Люциус хлопнул себя по лбу. - Забыл! Хотели же оставить им записку в том лагере!
- По слизнякам поймут, - хмыкнул данмер. - Всё равно в один из городов они рано или поздно попадут. Может, они уже в Новом Шеоте? Узнаем, как доберёмся, - на этих словах Телванни вальяжно потянулся. Думать о насущных проблемах ему не хотелось по крайней мере до завтра. - Как-то ты слишком напряжён. За годы в пещерах стал настолько равнодушен к теплу и свету? Или жрецы Аркея презирают комфорт?
- После пещер здесь слишком много... всего, - передернул плечами имперец. - Тебе повезло, ты не успел привыкнуть к этой... пустоте, этому отсутствию всего. Коридоры, пещеры, залы, коридоры, пещеры, сталактиты. А здесь так и ждешь, что кто-то выскочит из кустов, а ты и не услышишь в этом гаме.
- Кстати, я оставил несколько рун на входах в лагерь. Смотрите под ноги внимательнее, - ответил эльф. - Ты прав, всё-таки это незнакомый мир. Но отказать себе в удовольствии расслабиться я не могу.

Руины по левую сторону от дороги появились внезапно: просто из зелени выросла полуразрушенная четырехугольная башня, продолжившаяся невысокой, но некогда могучей стеной, теперь увитой мхом и ползучими растениями, чувствовавшими себя на камнях очень привольно. Справа, за аркой из двух высоких колонн, открылось широкое озеро с чистой, прозрачной водой. Место для лагеря показалось настолько подходящим, что на принятие решения остаться здесь на некоторое время не ушло много времени. Тем более что вокруг, казалось, кипела жизнь.
Было решено всё же заняться охотой, и Вендил удалился в поисках подходящей жертвы. К его удивлению, кролики и другая мелкая дичь оказались на редкость не пуганными большими двуногими и даже не потребовали устраивать засаду, позволяя подойти достаточно близко для магического броска. Может, безумие и на них оставило свой отпечаток, но данмер слишком давно не видел нормальной еды, чтобы придавать значение мифическим запретам принимать пищу в волшебных мирах. Тем более, что в одном из них он уже был - опасаться уже слишком поздно.
Возвращаясь к лагерю, неся в охапке двух упитанных кроликов и несколько мелких птичек, Телванни надеялся, что правильно помнил, как выглядят "кролики" и "рябчики". Отец и сестра любили имперскую кухню, но Вендил не разделял из вкусы с той же охотой. Впрочем, Люциус наверняка поможет исправить ошибку.
Вдруг мысли данмера снова вернулись к первому походу. Сильно бы удивились спутники, видя его сейчас? Если и да, то наверняка быстро бы привыкли. В конце концов, данмер начинал понимать, что делать что-то полезное и для других может быть приятно.
Люциус, чуть придя в себя внутри стен, живность действительно опознал и вполне одобрил - красное мясо после пещер казалось очень привлекательным. Тревогу внушало только то, что руины, кажется, облюбовала не только их троица - повсюду были следы присутствия кого-то еще. Кострища, горы мусора, а в одном углу нашлись даже относительно свежие косточки каких-то животных. Изрядно погрызенные и местами расщепленные. А, учитывая оказанный той четверкой прием, окрустности руин не были особенно дружелюбны. Впрочем, выбирать не приходилось, а создания, кажется, оказались достаточно трусливыми. Телванни на всякий случай нарисовал на земле у входов охранные руны, особенно возле тех, что вели вглубь руин.
Данмер предъявил одобренную добычу Милит.
- Сможешь их приготовить? - спросил он у девушки.
- И, кстати, - добавил Люциус, который до того исследовал крепость на предмет обитателей или тайников, не залезая, впрочем, во внутренние помещения. - Новый Шеот... старый Шеот. Почему их два? И зачем?

- Как ни выкручивай, а у нас нет синих плащей, - заметил Люциус, пытаясь вернуть разговор в нужное русло. - И к герцогиням нас в таком виде вряд ли пустят. Или пустят? - в этом безумном мире стоило уточнять все подряд.
- Вам не помешает искупаться и постирать одежды. - Кивнула Милит. - Я не была у герцогинь. Но в Новом Шеоте на вас бы косились.
- Ну разумеется, не выдадим, - успокоил её данмер почти ласково. Действительно, кто захочет признать себя психом?.. - Может, ты нам в этом поможешь? В благодарность за спасение.
- А я вам уже предложила. - Удивилась Милит. - Я могу выделить вам комнату в доме. Но плащи сами купите, их один портной продает и он - буйный маньяк. Я второй раз к нему не пойду.
- И зачем тебе... - начал было Люциус, но осекся и пожал плечами. Безумие, как оказалось, порой бывает полезным для окружающим. - Если там есть ванна или просто речка рядом - я не против.
- Весьма любезно с твоей стороны. Тогда идём? - лучезарно улыбнулся Телванни. - Только с деньгами у нас проблемы. В Новом Шеоте можно найти работу?
- Ванна есть, воды наносите, а вот крупной реки нет. И... - Милит заговорила загадочным шепотом. - В них даэдроты водятся. С работой же дела обстоят не очень. Вообще два крепких мужа могут найти. Это вот мне остается ягоды собирать, овощи возить... Швеей подрабатывать. - Ответила Милит и на второй вопрос.
- Заработать на одежду, потом добиться аудиенции у этих... герцогинь, - подытожил Люциус, глянув на Вендила. - Жаль, нет опыта общения в высоких кругах.
- Это вам в Старый Шеот идти придется. - Сказала данмерка.
- Культисты, по твоим словам, опаснее, - пожал плечами имперец. - Можно и дойти, если надо. Ходить мы привыкли. Или герцогини еще хуже?
- Герцогини правят мудро. Наверное. - Ответила, подумав, Милит. - Идемте уже.
Когда компания двинулась в сторону Нового Шеота, Милит заметила вслух.
- Тут кролики водятся, чувствую с вами мы успеем только до руин Милкара дойти. Надо бы что-то на ужин. Вы охотиться умеете?
- Умею, но не здесь, - мрачно ответил Люциус, оценив озвученную перспективу. - Только в пещерах. И не на кроликов. И сколько нам еще идти после этих руин?
- Сутки... Или даже больше. Не знаю, я пешком не ходила.
- Могу попробовать поставить ловушку, но не уверен, что от кролика что-то останется, - пожал плечами данмер.
- Больше суток ходьбы, - имперец еще больше помрачнел. - В пещерах иногда достаточно было просто подождать в нужном месте, пока к тебе не прибежит кто-то голодный. Иногда - с приманкой. Но здесь... не знаю. Ловушки и прочее еще больше удлиннят дорогу, а пользы может и не быть. Я слишком давно не жил наверху.

- Жаль, в пещерах так не работало, - процедил имперец и тут же, не теряя времени на удивление, повысил голос. - Хэй! Госпожа! Вам ничего больше не угрожает! Мы их прогнали!
Милит остановила своего скакуна и обернулась. Удивительно! Ей ничто не угрожало. Все еще проявляя осторожность и готовность дать стрекача, она повернула гуара к столбу указателю.
- Милит. - Представилась она. - Вы должно быть великие маги, что вас эти странные туши слушаются. Откуда они только здесь взялись? Или это ваш скот, а вы - пастухи? - Спросила она.
- Пастухи? Ну, как минимум один из нас, - произнёс данмер, но его, кажется, не услышали.
Про пастуха Милит услышала, но уточнить, кто именно, с косой или без, решила когда-нибудь потом. Она многое откладывала в неопределенное будущее.
- Скот - несомненно, но не наш, - отозвался Люцис, но в детали вдаваться не стал. - Я - Люциус, жрец Аркея, этого данмера зовут Вендил. Скажи, Милит, в какой части мира находятся эти... - он бросил беглый взгляд на таблички. - Хейл, Остров и Высокие деревья? Видишь ли, мы заблудились, и теперь не представляем, где находимся. Это Нирн? - последний вопрос был продиктован скорее надеждой чем рассудком.
- О. Нет. Это владения принца Шеогората (пусть даже говорят, он нынче ненастоящий). Северная их часть, Мания. Зачем вам тот Нирн? Здесь лучше! - Воскликнула Милит, а потом робко спросила, а кто такой Аркей? Я такого принца не знаю.
Люциус на секунду прикрыл глаза. Рука на древке косы рефлекторно сжалась так, что побелели костяшки. Его словно снова перенесло в начало пути, еще до осознания истины, когда они втроем с Маргаритой и Росвальдом бились над тем чтобы найти способ выбраться из Пещер. И все шло хорошо, и до откровения, и после - до того проклятого культиста, которого пришлось зарезать в присутствии альтмера. Вот где мир словно ополчился против его замыслов - вот когда все пошло наперекосяк. Сначала - опоздавшая партия старших, а теперь - смех сквозь слезы - домен Шеогората.
- Аркей - из аэдра. Неудивительно. Неудивительно, что ты не знаешь... здесь.
- Бедные. - Пожалела путников Милит. - Это где ж вы бродили, что так выглядите?
- В очень и очень плохих местах, где лучше бы не бродить, - неопределенно ответил Люциус темноволосой данмерской девушке. Рассказывать о Намире каждому встречному жрец не собирался. Он все еще пытался осознать происходящее и решить, что делать дальше. К сожалению, сейчас его планы зависели в частности от спутника-Телванни.

С этими словами Телванни поднялся на ноги и двинулся к хижине, на ходу продолжая баюкать больную руку. Люциус, напоследок шикнув на амеб, последовал за ним.
- И все же, даже если доберемся до цивилизации - денег у нас, как я понимаю, нет. У меня - точно. Значит, остается наниматься на работу. Ты, может, и сможешь заработать в той же гильдии магов... - Люциус помедлил. - Если она тут есть. Но воины обычно тоже нужны. Стража, наемники... может, где-то можно даже найти местечко, где выдают форму. Странное оружие тут только в помощь. В отличие от нашей... одежды. Которую пока что ни поменять, ни спрятать. Хотя, если найти воду, можно хотя бы постирать. Потому что нищие обычно одеты лучше. И паломники тоже.
Стоянка оказалась пуста. Вскарабкавшись по лестнице, спутники обнаружили только груды мусора, раскиданного по всей хижине. Судя по обрывкам, когда-то он был собран в мешки, но с тех пор над ними хорошо потрудились животные или другие обитатели. Завалено оказалось даже старое кострище. Осторожные - чтобы не потревожить какое-нибудь особенно гадкое создание - поиски не выявили ничего полезного, и только Люциусу повезло подобрать потрепанную, но все еще относительно целую книжку, стершиеся буквы на некогда черном, а теперь темно-сером в пятнах корешке гласили: "От лягушки к человеку". Пролистав, имперец обнаружил, что особенной пользы в находке нет - кроме развлекательной. Жизненный цикл и описания неких груммитов - кем бы они ни были - ничего не давало, потому что было совершенно непонятно, где эти груммиты водятся. Он был уверен только в одном - в его части Нирна таких не было. Может и вовсе это описание было плодом воображения автора и не более. Но, передавая книгу Телванни, Люциус был вынужден признаться самому себе, что держать в руках книгу - старую, но настоящую книгу - было приятно. Данмер быстро пробежал по строчкам взглядом, но тоже не нашёл никаких зацепок.
Зато от поднятой на сваях продуваемой ветром хижины уходила не слишком широкая, но ясно различимая тропа, которая невдалеке разделялась натрое. Завидев на развилке дощатые указатели - раскрашенные, яркие, как и все прочее в этом странном месте, Люциус подошел поближе. Надписи "Хейл", "Остров пламени" ни о чем ему не говорили, а стоянка, если верить доске, носила имя "Высокиедеревья" - что тоже никак не отзывалось в его памяти. Покачав головой, бывший жрец бросил вопросительный взгляд на спутника. Вендил пожал плечами. Остров пламени вызывал в памяти смутные ассоциации, но с чем-то конкретным они не вязались.

Конечная точка головокружительного путешествия заметно отличалась от той, на которую настраивались маги. Окружение удалось оглядеть не сразу: яркое солнце и долгие дни, проведённые в темноте, сказывались. Но после того, как глаза немного привыкли, стало очевидно, что вместо поросшей мхом крылатой статуи в руинах Вендил и Люциус оказались на зелёном холме в редкой поросли деревьев. И гигантских грибов, которые навеяли данмеру мысль о Садрит Море, но впечатление рассеялось почти мгновенно. Оттенок грибов был ярко-оранжевым. И вдобавок листва деревьев, трава, цветы и небо - всё удивляло неестественной насыщенностью красок. Вероятно, глаза подводили, но ощущение иллюзорности окружающего пейзажа внушало большие сомнения, что они всё-таки добрались до плана смертных. Нестабильность портала могла сыграть свою роль - тем более, что вслед за человеком и мером из прохода вывалились семь огромных чернильных слизней, которые теперь медленно расползались в разные стороны.
Вендил больше не ощущал на себе навалившуюся перед прыжком усталость, поэтому смог отодвинуться от слизней подальше. Взамен ощутимо ныла рука с браслетом, поглотившим магию культистов. Кстати, о магии... Язык пламени появился на левой ладони не сразу, примерно ожидаемой силы, но чувство после сотворения заклинания было странным. Казалось, сила здесь тоже продолжала сопротивляться сбору, но иначе, чем в Бездне. Она будто бы... своевольно извивалась в руке как только что пойманная рыба, но не настолько сильно, чтобы составляло трудность её удержать. Перестав упражняться, эльф снова огляделся. Остальных членов отряда был не видно. Зато неподалёку виднелась крыша хижины, зажатая меж двух камней.
- Мать твою... - несмотря на слова и ситуацию, голос Люциуса был почти спокоен. Жрец как раз попробовал ткнуть особенно наглого слизня древком косы и теперь разглядывал покрытое неприятной липкой субстанцией оружие. На противника тычок ожидаемого эффекта не произвел - агрессивный или попросту любопытный... зверь продолжал тупо и медленно ползти к человеку. Поняв, что пинать и, кажется, рубить создание бесполезно, Люциус отошел на два шага в сторону и загородился косой. - Отстань, безмозглая скотина. Вон, твои товарки грибы жрут - иди к ним. Ну! Хотя чем бы им слышать, спрашивается?..
Несмотря на последний вопрос, обращенный, скорее, к себе, слизень действительно сначала замедлился, а на последних словах развернулся в другую сторону. Священник в удивлении поднял брови, но комментировать не стал, вместо этого повернувшись к товарищу по несчастью.

Пришедшая к этому времени в себя Маргарита встряхнула головой, пытаясь сосредоточиться. Неожиданный переход от тихого разговора с соратниками к калейдоскопу времен и мест оказался слишком резким, и драгоценные секунды ушли на то, чтобы понять, что происходит. Фигура припавшей к камню айлейд пошла рябью, в которой порой удавалось различить то белизну благородного мрамора, то отблескивающий вкраплениями слюды черный камень. Марго вздрогнула, но распахнувшийся множеством мутных зеркал новый образ приковал к себе ее внимание. Не статуя – хотя было в ней что-то смутно знакомое, скорее вид смутно различимых лесистых холмов и заросшие зеленью древние руины. Чем бы ни было это место, оно вызывало хорошие воспоминания и походило на Нирн; в конце концов, где есть лес – есть жизнь, а хуже, чем в пещерах Намиры, вряд ли будет.
Мелькнула и тут же сгинула мысль, что теперь, как и после подъема наверх у статуи, их могут заметить наверняка. Но на это не было времени. Сделав глубокий вдох, Маргарита потянулась к картинке, пытаясь удержать ее, натянуть на пещеру, на них всех, размывая контуры зала и разглаживая волны, идущие по поверхности портала. Не отвлекаясь уже ни на возможную опасность, ни на метаморфозы Фэй, ни на тихую ругань Гая, лившуюся непрерывным потоком с того самого момента, как Ведьма открыла врата.

Погружение в чёрный поток магии айлейд было знакомым, но едва ли привычным: удержать себя в её бурных течениях всё также потребовало усилий. Найдя вновь ощущение своего тела, Вендил услышал в глубине закручивающейся воронки портала первые робкие отголоски Мундуса, и потянулся навстречу к ним. В сознании мелькнула покрытая рябью вереница образов Нирна, среди которых наиболее чёткой казался вид разрушенной статуи посреди леса. Местность ничем не походила на болота Горького берега, и в то же время деревья росли слишком густо для зелёных равнин его родины; в памяти невольно всплыл Имперский Город. Сосредоточившись на статуе, Вендил всеми силами потянул образ к себе, пока магический вихрь не унёс его прочь, - почти как делал уже во сне, когда впервые встретил Фэй. Усилиями трех магов образы становились четче, картина - яснее, пока не стала походить на гладкую поверхность пруда в безветренную погоду.

Вендил первым поставил сапог на мост. В пещере было не настолько холодно, чтобы могла образоваться наледь, поверхность оказалась вполне пригодной для аккуратной ходьбы. Притянув свой светильник ближе, он сделал ещё несколько шагов. Примерно на середине эльф обернулся:
- Не так уж и скользко, - сказал он и продолжил идти.
До дальнего края моста мер добрался без каких-либо затруднений. Осмотрев проход, Телванни не увидел ничего примечательного - только отблеск факела или ещё одного костра в глубине коридора. Шагов слышно не было, но впереди данмер учуял чьи-то ауры: одну медленно кружащую и вторую тусклую, как если бы та принадлежала кому-то глубоко спящему.
Гай еще раз оценивающе посмотрел на веревку и сморщился. На мосту не было никакой опоры, и сорвавшийся человек наверняка потянул бы за собой и всех остальных.
- Ну, если так...
Он осторожно попробовал камень ногой в обмотке, потом решительно скинул импровизированную обувь, решив, что голые ноги обеспечат лучшую опору. Маргарита последовала его примеру - подошвы ее сапог были совсем вытерты и плохо служили на скользкой поверхности. У людей сложностей тоже не возникло, только Маргарита чуть не потеряла равновесие в самой узкой части моста, еле удержавшись на ногах. Остаток пути она проделала очень медленно и еще более осторожно.
Тяжелее всех пришлось Генералу. Он не выглядел хуже обычного, но то ли собранные за время подъема ранения, наконец, начали перевешивать выносливость бывалого военного, то ли альтмер не успел восстановиться после последней атаки культиста. Несколько раз он не упал только чудом... Или магией Фэй, которая не спешила переходить мост, а вместо этого внимательно наблюдала за мером. Она перешла последней, ровно, будто бы не заметив ревущего потока и мокрых камней.
Дальше дорога резко пошла вверх, путники словно выбирались со дна огромной ямы. На стенах начали попадаться факелы, которые, казалось, были намертво прикручены к стенам. По крайней мере, снять ни один не удалось. Чем больше коридор уходил налево, тем больше встречалось источников света, и вскоре в магических фонарях не стало нужды - факелы горели ровным оранжевым светом, бросавшим теплые блики на неровный камень стен. Внезапно тоннель резко расширился, переходя в вытянутую пещеру. По сторонам то тут, то там мелькали проёмы ниш и отнорков. Пещера была почти пуста, только недалеко ото входа ворочалась какая-то фигура. Широкоплечий мер, одетый в несколько слоев рваных роб, отчего выглядел еще толще, тихо сопел, нависнув над закутавшейся в одеяло редгардкой с испятнанной кожей, которая выглядела полупрозрачной. Но прежде, чем мер коснулся девушки, та, замерцав, исчезла, оставив после себя только пустоту. Культист недоуменно заворчал.
- Здесь пахнет Нирном, - Фэй подняла взгляд к потолку, будто пытаясь разглядеть что-то в камне. - И магией.
В призрачной девчонке данмер с удивлением узнал Неми. К моменту, пока Вендил успел что-то сделать, видение исчезло. "Интересно, как у них с Маргарет дела?..", - задумался эльф, но отогнал мысли. Ещё немного удачи, и он скоро узнает сам.
- Чем тебе помочь? - Телванни посмотрел на айлейд.

Поднявшись, Телванни пошёл наконец к манящему теплу. Перед этим он попросил Генерала, который всё также стоял у входа, подойти к остальным, сидящим у стены.
Старик и Люциус успели переброситься еще парой фраз до того, как жрец развернулся к подошедшему. Данмер уважительно полукивнул-полупоклонился старику и посмотрел на Люциуса.
- Не хотел мешать, но есть разговор. Буду ждать там, - он указал в сторону Маргариты. После чего сам пошёл туда. Имперец посмотрел ему вслед, чуть заметно пожал плечами. Тихо сказал что-то старику - видимо, прощаясь - и последовал за ним. К собравшимся он подошёл последним и встал рядом с Гаем, выжидающе глядя на Вендила. На косу Люциус уже почти не опирался.
Телванни пересказал им узнанное о возможных путях.
- Снова идти вниз или прыгать в реку у меня нет желания, - хмыкнул данмер, завершая речь. - Думаю, если мы с Маргаритой поможем Фэй найти путь, у нас будет шанс в лабиринте.
- Лабиринт не нужен, - Люциус по очереди оглядел всех присутствующих, потом мотнул головой назад, в сторону огня. Ни старика, ни зеркала там больше не было. - Я кое-что узнал у того жреца. Немногое, но лучше, чем ничего. Через две пещеры, держаться правой стороны. Дальше река - о которой, очевидно, говорит Вендил. А вот за ней - место, где порой появляются новенькие. Я думаю, речь о портале. Если он и работает в одну сторону - вы, маги, ведь сможете его использовать?
- Узнаем, когда попробуем, видимо, - пожал плечами эльф, оглянувшись на Марго с Фэй. Они прервали разговор и подошли ближе. После короткого пояснения имперская волшебница согласно кивнула.
- Может быть, стоит отдохнуть? - продолжил Люциус. - Здесь относительно безопасно, тепло и сухо. Есть даже еда, хотя, признаться, я бы не стал её пробовать. Культисты Намиры могут есть... не то мясо. Но восстановить силы, мне кажется, нужно. Хотя, решать магам.
- Стоит, сил наверняка потребуется много, - кивнул данмер. - Старик сказал об одном таком месте? Или есть ещё?
- Одном, - кивнул имперец. - Может, дальше есть и другие... он упомянул про второй путь, который охраняет какой-то Гаррав. Но я не стал спрашивать. И без того подозрительно. Думаю, нечасто здесь интересуются такими вещами. Но, если кто-то хочет уточнить... думаю, того старика ещё можно найти.
- Я думаю, нужно спешить, - опустила голову Фэй. - Но пусть лучше решит кто-то еще.
- Почему? - удивился Гай. - Ты однажды уже сказала, куда идти, и правильно. И я бы тоже не стал задерживаться. Если все способны идти дальше.
- Я согласен с айлейд, - присоединился к обсуждению подошедший Генерал. - Время здесь против нас.
- У нас есть раненые, и все устали. Маргарита в той пещере едва могла идти. Если наткнёмся на кого-то по дороге, когда плохо можем сражаться... - Люциус, не договорив, пожал плечами. - Но если решите так, спорить я не стану.
Маг из Киродиила при упоминании своего имени вскинула на него прищуренный взгляд, но прерывать не стала, заговорив только когда имперец закончил.
- Я за то чтобы идти дальше. Что было раньше - то было, сейчас могу идти. И колдовать тоже. Выходит, большинство за дорогу?
Данмер кивнул, не став возражать. Слова о портале погрузили его в задумчивое молчание, и мысли о доме, ещё недавно казавшиеся такими призрачными, вновь обрели плоть и придали сил.
- Значит, решено, - спокойно кивнул Люциус, словно и не предлагал задержаться несколькими секундами ранее, и указал через пламя на дальнюю сторону пещеры. - Тогда нам туда. Там должна быть дорога дальше. И всегда поворачивать направо.

Вендил задумчиво посмотрел айлейд вслед, перевёл взгляд на яркое пламя. Погреться у огня он был тоже прочь, но повременил. Маг шагнул в сторону, куда метнулся сидевший рядом с входом мер. На вид он показался достаточно здравомыслящим.
- Расслабься, я не потащу тебя вниз, - Вендил присел на корточки перед данмером. Руку с браслетом он спрятал в обрывках робы. - Скажи, из этой комнаты можно выйти к началу пути?
Мер поднял голову, и импровизированный капюшон свалился, открыв покрытое струпьями лицо. Кожа выглядела болезненно сухой и неприятно отблескивала в свете далекого огня. Помедлив, данмер передёрнул плечами.
- А откуда ещё ты пришёл, глупец? - голос шипел, словно меру что-то мешало говорить.
- Я долго был внизу, память начала подводить, - отозвался Вендил, обернувшись и медленно оглядев комнату. - Значит, отсюда только две дороги - вниз и в начало?
- Начало, - прошелестел мер. - Хорошее слово. Да, начало нового, распад старого. Но ты... долго был внизу? И не изменился?
- Похоже, я отринут. Остаётся вернуться к старому. Становиться кормом тоже не для меня, - с мрачной решимостью произнёс Телванни, потом снова глянул на данмера: - А ты? Ещё думаешь над выбором?
Данмер закашлялся, и Вендил не сразу понял, что на самом деле культист смеётся. Отдышавшись, он ткнул в Телванни пальцем с жёлтым, отросшим ногтем.
- Отвергнут! Тогда иди в реку! Там таким самое место. Или забыл, где она тоже? Я - скоро. Уже почти.
- Да. Где?
- Река и мост, - казалось, культист вздрогнул, но сказать наверняка было сложно. - За тишиной, за вонью, во тьме... Быстрый конец, как раз для таких жалких.
- Только река? Других выходов отсюда нет? - уточнил маг.
- Для таких, как ты, река - лучший выход. Падаешь с моста - и всё решается. Путём искушения можно уйти к внешним пещерам, но долго, долго. Жизни может не хватить. Особенно когда нет памяти.
- Есть вещи, которые я помню чётко и, может быть, пойду не один. - возразил Вендил. - Значит, путь искушения?
- Если готов потратить несколько лет, - просипел мер. - Хотя мне какое дело. Да. Значит, благословение Госпожи - не для тебя? А что ты... что ты видел в зеркале? Ну, тогда. Впервые. И почему ушёл вниз, но не принял?
- И что там, во внешних пещерах? - спросил Телванни и отвёл взгляд, задумавшись. - В зеркале... Это уже неважно. Я упустил шанс: сомнения оказались сильнее.
- Там больше... всего. Пространства. Меров и людей. Еды. Но верным - дорога вниз. Но... как ты мог забыть про зеркало? Про взгляд Госпожи?

Как и предполагал данмер, им повезло наткнуться на обходной путь. Несмотря на извивы, провалы в полу, через которые приходилось перебираться очень осторожно, обрушенные ступени – он никогда не отклонялся от направления слишком сильно. И после очередного резкого поворота путники снова выбрались в тот же коридор, из которого вышли – только с другой стороны. И слой грязи здесь едва достигал колена. Всего в нескольких шагах каменные плиты переходили в грубо обтёсанный камень пещеры. Коридор сузился, переходя в узкий грот. Здесь почти не было нужды в магических фонарях. Серо-зеленые лишайники и грибы на тонких длинных ножках, в изобилии разукрасившие потолок и стены, светили достаточно ярко для жителей нижних уровней.
Маргарита с облегчением погасила свой огонёк. В этом мире даже такая лёгкая задача со временем выматывала. Вендил затушил свой вслед за ней. Туннель повернул направо, потом налево, круто уходя вверх, и группа вышла в обширную пещеру. В центре, за решеткой, гудело высокое пламя, а дальняя стена тонула в темноте. Вдоль стен можно было заметить недвижные фигуры. Кто-то сидел, кто-то лежал, вытянувшись на камне. На вошедших почти никто не обратил внимания, только ближайший ко входу мер отполз подальше и закрыл голову куском тряпки.
Приостановившись на миг, чтобы оценить обстановку, Люциус в сопровождении Гая и Маргариты направился прямо к огню. Боль от удара ещё не прошла окончательно, да и холод давал себя знать. Огонь же дарил не только тепло, но и какое-то ощущение уюта. Ровное гудение успокаивало, и Маргарита протянула к жёлтым языкам руки. В такой близи от огня было скорее жарко, чем тепло, но сейчас это казалось предпочтительнее. Женщине казалось, что холод смерти, пещер, высыхающей грязи пробрался до самых костей.
Фэй проводила их недоверчивым взглядом, потом, помедлив, все-таки прошла к свободному участку у самой стены. Ее действия заставили и Генерала нерешительно остановиться.

Альтмер уже поднимался на ноги. Фэй, которая начала было промывать свои язвы, тоже встала, не закончив занятия. Вслед за ними, подавив вздох, встала и Маргарита.
Туннель, изгибаясь влево и еле заметно поднимаясь вверх, уходил всё дальше. Туда, где маги ощущали биение жизни. Со временем спереди потянуло затхлой сыростью и сладковатым запахом разложения. Стены здесь, в отличие от грубо вытесанных пещер нижних уровней, были выложены плитами из гладкого камня. Временами их покрывали странные, не сочетавшиеся между собой участки с резьбой. Как будто неведомый мастер так и не решил, что же он хочет здесь изобразить. Или их было много, каждому из которых досталось по своей плите. Под ногами ощутимо хлюпало - пол покрывал слой ила или густой грязи, который постепенно становился всё глубже. Когда липкая жижа дошла до колен, справа и слева открылось по новому, более узкому коридору.
Данмер ощутил какое-то движение в правом проходе. Одна из тварей, которых отвлёк культист? Знакомиться с ней ближе у него желания не было. Поделившись наблюдением с группой, он предложил идти дальше вперёд, где, как и раньше, вдали маячило большое облако жизни. "Главный" коридор резко повернул направо, потом снова налево. Слева открылся ещё один узкий проход, но магический огонёк, посланный Маргаритой на разведку, почти сразу уткнулся в завал. Чуть позже путники миновали начало лестницы, которая уходила прямо в стену. Никаких потайных проходов обнаружить не удалось, да и звучала стена там точно так же, как во всех остальных местах коридора. Спустя ещё пять минут от основного коридора отделился ещё один - наполовину затопленная узкая кишка с низким потолком, уходившая направо. Вендил не заметил там ничего интересного. Но позади он увидел знакомую ауру из первого отнорка - только уже медленно ползущую следом за отрядом. Они не стали задерживаться. Но вскоре всё-таки пришлось остановиться. Или грязь поднималась всё выше, или пол опускался, но вскоре липкая жижа поднялась выше пояса даже альтмеру. Идти было крайне тяжело, а плыть в грязи - невозможно. Коридор в свете магических фонарей, уходил дальше, насколько хватало глаз. В некоторых местах потолок от чёрной блестящей поверхности отделяло пространство не больше ладони. Гай, не сдержавшись, выругался в голос.
- Левитация не поможет, дышать под водой могут не все, - подытожил Люциус, который выглядел сохранившим больше сил, чем остальные. - Да и не вода тут. Назад и вбок? Где вы там видели жизнь - справа? Тогда - правые ходы?
Словно отвечая, сзади раздалось глухое хлюпанье.

- ... и тяжело этой дурой работать?
- Не очень, - Люциус чуть улыбнулся и погладил древко. - Я ведь немало лет провёл в деревне. Форма непривычная, но замах тот же. Только угол непривычный. Всё равно предпочёл бы меч, конечно, но альтмеру он сейчас нужнее.
- Да-а, - Гай сморщился, очевидно вспоминая момент, как Генерал лишился руки. - Но может его родичи там смогут вырастить новую. Кто их знает, альтмеров этих. Я их раньше и не видел никогда.
- Странно, что он лишился руки во второй раз. Словно судьба. Или равновесие. Хотя какое уж тут равновесие...
- Никакого. А ты видел, как он себе руку того? Кем надо быть, чтобы вот так-то.
Вендила они, похоже, не заметили, и эльф хотел вклиниться, но прикусил язык. Слова о чужих ранах неожиданно больно кольнули. Он собрался отползти обратно, но, будто вспомнив о чём-то, отыскал взглядом Маргариту.
- Прости, тебя ранило? - спросил данмер, приблизившись.
После боя он не успел осмотреть бретонку.
- Нет, - покачала головой волшебница. Она и в самом деле выглядела не раненой, а уставшей до крайности. - Пострадала только моя гордость.
Данмер кивнул, опустив взгляд.
- Я тоже наверняка не очень-то соответствую образу Телванни, - сказал он. "Особенно, когда для тебя болезненна мысль, что твои ошибки другим стоят ран и жизни", - этого он вслух не сказал.
- И ведь почти поверил, что обойдётся без боя, - выдавил эльф.
- Я плохо помню момент, в который всё началось, - призналась Маргарита. - Но мне тоже казалось, что мы сможем пройти. Ценой той клятвы. Он казался почти нормальным. По местным меркам.
Помолчав, данмер вспомнил недавние мысли.
- А ты уже думала, с чего начнёшь в Тамриэле? Если всё получится, - вернул он бретонке её давний вопрос.
- Наверное, с продажи рассказа о том, что здесь происходит, - чуть пожала плечами женщина. - О плане Намиры известно немногое, и учёные могут заинтересоваться. В таком виде, - Маргарита брезгливо провела пальцами по изодранному грязному рукаву, - нечего рассчитывать на место неофициального дуэлянта при каком-нибудь аристократе. Не уверена, что я хочу вернуться в Гильдию. После стольких лет здесь не хочется привязывать себя к одному месту. Но может быть придётся, чтобы заработать. Поначалу.
- Телванни точно заинтересуются. Может, так для меня найдётся новый кэна... - эльф задумчиво улыбнулся своим мыслям. О цене этих знаний он сам не раз думал. - Подожди, так у Гильдии ведь множество отделений - можно не сидеть на одном месте. Или карьера мага больше не прельщает?
- Я не так уж много знаю о вашем Доме, - признала Маргарита - И тем более не знаю, к кому там можно обратиться. Мои знания остались в Киродииле - если только ещё что-то осталось по-прежнему. А карьера - проблема именно в ней. Если ты хочешь оставаться на хорошем счету, если хочешь пользоваться возможностями, которые даёт Гильдия. Тогда ты должен работать на неё тоже. Выполнять задания. Проводить исследования - и не обязательно те, которые хочется тебе самому. Отделения есть везде - это правда. Но это всё равно далеко от свободы. Вольный учёный - такое привлекает больше. Но для этого нужны деньги.

Телванни помог хромающей Фэй выйти из зоны ядовитых луж. Потом они с Гаем стащили с альтмера труп, после чего данмер поднёс руку к ране, её окутало тусклое голубоватое сияние. Потом он сам откинулся на спину, прикрыв глаза, пытаясь продышаться от снова подкатившей тошноты. Чуть позже Люциус подвёл туда же Маргариту. На относительно свежем воздухе волшебнице быстро становилось лучше, и вскоре она уже могла стоять сама, не опираясь на плечо имперца. Тишину в итоге нарушил именно жрец Аркея.
- По крайней мере, мы идём правильно. Этот говорил про то, что Тсахи охотится у входа. Что для него - вход, нам - выход.
Айлейд рассеянно кивнула, вглядываясь в невидимый потолок.
- Нужно идти.
- А вы сможете? Сейчас? - Маргарита перевела взгляд с так и не затянувшейся полностью раны Генерала на ногу Ведьмы, где искра гибельного огня прожгла одежду и оставила глубокую язву.
- Может, вернуться в тот зал, с вещами, и найти материалы для носилок? - предложил Гай, хотя его голос звучал неуверенно.
- Мало времени, - айлейд посмотрела на альтмера, который все еще не делал попыток подняться.
- Тсахи и остальные скоро снова начнут охоту, - подал голос данмер, поднимаясь. - Поможем Элиону идти.
Не дожидаясь, пока Вендил и Гай потянут его с земли, альтмер медленно встал на ноги сам. Уходя, никто не оглядывался на тело культиста, к которому медленно, не торопясь спускались тонкие белёсые ленты. Вендил подошёл к трупу, под ногой хрустнули глиняные осколки. При себе у культиста ничего не оказалось - видимо, вещи, если они были, он хранил в другом месте. Пожав плечами, данмер ушёл за остальными.

- О чём ты? Нюх тебе отказал? - бросил Вендил, поднося руку с браслетом под ладонь эльфки.
Культист медленно кивнул. Оторвав, наконец, "взгляд" от айлейд, но повернул искорёженное лицо к Телванни.
Будто бы под этим взглядом Телванни пошатнулся во внезапном приступе головокружения. Его начало клонить в сон - похоже, яд Тсахи начал действовать.
- Жди своей доли, нам пора, - произнёс он с усилием, не меняя тона. Фэй молча поддержала Телванни под локоть.
- Оставь её - и идите.
Айлейд еще несколько секунд молчала, потом оттолкнула ближайших к ней данмера и бретонку легкой волной телекинеза. Вендил пошатнулся ещё раз, но устоял. Генерал подошел ближе.
- Наши приказы просты, - напомнил он слепому культисту. - Зачем ты хочешь, чтобы мы нарушили их?
- Приказы были раньше, - тот даже не повернул к альтмеру головы. - Теперь она - просто мясо.
- Приказы касались всех. Кто мы, чтобы их отменять?
Данмер сплюнул:
- То, что она потеряла расположение здесь - это знак. В последний раз - оставьте её.
- Расположение Госпожи - воля Госпожи. Наши приказы - наши приказы. Если ты лучше тех, что говорит с Ней, знаешь Ее желания, почему ты еще здесь?
Данмер открыл рот, чтобы что-то ответить, но вместо слов вырвалось только низкое, угрожающее шипение. Выронив свисток, культист вскинул руки и с усилием толкнул их вперёд, посылая в Генерала и ещё не пришедшего в себя Вендила два больших сгустка тусклого зелено-жёлтого огня.
Альтмер среагировал инстинктивно, выставив вперед меч, перед которым отразил свет магических фонариков невидимый щит. Огонь, ударившись в защиту, на миг вспыхнул ярче и погас без следа. В этот же момент мимо альтмера с треском пронёсся разряд молнии, выпущенной Гаем из найденного кольца. Но и она, словно копируя пламя культиста, ударилась в вовремя подставленный щит и рассыпалась безобидными огоньками.
Маргарита попыталась сосредоточиться на призыве. Видят аэдра, ощущение холода или грозы сейчас пришлось бы очень кстати. Но сознание никак не могло преодолеть барьера. Так же, как тело едва могло стоять.
«Сон. Тсахи...»
Наверное, это было действием яда. Люциус удерживал её от падения, и от его рук шло ровное тепло, даже жар. Это отвлекало и тоже почему-то мешало сосредоточиться, но отстраниться у мага не было сил.

Казалось, пещера тянется бесконечно. Временами в стене попадались провалы, но эти отнорки всегда заканчивались тупиками. Некоторые служили домом для странных тварей. А резкие звуки вокруг только добавляли напряжения.
- Да сколько их!. .– заговорил Люциус при виде очередной трещины в стене и осёкся, резко остановившись. Прямо перед его лицом с потолка свисала тонкая, практически невидимая серая лента. В пещере не было ветра, но лента внезапно слегка изогнулась, пытаясь достать до имперца, и тот невольно отпрыгнул. Как по неслышимому приказу сверху беззвучно спустился, разворачиваясь, целый лес нитей, окружив людей и меров. Как дождь, струи которого почему-то застыли, так и не упав на землю. Если, конечно, струи воды могут шевелиться и осознавать происходящее вокруг. По случаю ни одна из лент не задела спутников, и росли они странно: то пучками, почти сплетаясь в косы, то разреженно, так, что между лентами было по шагу-другому. Какие-то доставали до пола, но большинство лениво шевелили кончиками, тычясь в стороны, на высоте колена.
Генерал потянул из петли на поясе меч. Пока между серыми линиями еще можно было пройти, но время от времени с потолка спускались новые нити, занимая всё больше пространства. Кроме того оставалось загадкой, насколько ленты подвижны. Не дожидаясь, пока пространство для маневра закончится, альтмер тронул один из "хвостов" кончиком лезвия. Отросток дёрнулся и попытался обмотать лезвие. Сила сжатия была такова, что лента перерезала сама себя острым лезвием, и белесый кусок, дёргаясь, упал на землю. Остаток, словно в недоумении, потянулся к мечу снова, не достал и печально обвис. Со среза на камень капала прозрачная жидкость. Данмер прибавил света и отправил фонарик под потолок. Фонарик поднимался всё выше, пока не высветил мохристую серую пелену, покрывавшую потолок вместо камня. Серые ленты там росли гуще и шевелились активнее, закрывая обзор, и что находится за их переплетением - сказать было невозможно. Огонёк, пока тот летел обратно к данмеру, привлек внимание нескольких отростков, но они, безуспешно попытавшись его схватить несколько раз, потеряли интерес. Раздался громкий щелчок искры статитеского заряда - неудачная попытка Телванни создать молнию. Размяв онемевшие на секунду пальцы, данмер послал второй разряд в дальний от отряда пучок щупалец - в этот раз удачно. Результат походил на двойной взрыв. Лента, в которую попала молния, просто испарилась, оставив на своём месте большое, но быстро оседающее облако испарённой жидкости. А ленты вокруг цели Телванни пришли в крайнее возбуждение, мечась во все стороны и пытаясь поймать то, что их ранило. Некоторые даже спустились до самого пола, изучая выбоины в камне. Посмотрев на итог, Маргарита поморщилась. Элементали здесь отпадали - у даэдротов всегда были сложности с более-менее точными указаниями. Больше в её арсенале боевой магии не было, зато был телекинез. Маг потянулась к густому пучку лент поодаль и попыталась медленно и плавно сдвинуть его в сторону. Если бы удалось сделать что-то вроде арки, под которой можно пройти, проблема бы решилась.

Данмер хотел было что-то сказать, но осёкся. Мысль долгое время смутно очерчивалась, но сейчас предстала перед ним с ясностью. Чужие смерти раньше его почти не заботили: они проходили мимо, но не сквозь него. Многие молодые Телванни гибли в грызне между собой, в погоне за расположением старших - это было в правилах игры, и лишняя рефлексия над ними казалась глупой тратой времени. Конкурентом стало меньше? Значит, твои шансы возросли. Мелкая победа на пути удовлетворения собственных амбиций, а не повод для печальных дум.
Но казавшуюся чёткой истину начали размывать сомнения после похода семь лет назад. Понемногу он перестал видеть в брате вещь. Во сне встретил загадочную девушку, которая помогла ему и которой захотел помочь он. И уже здесь, в Бездне, пещера грёз растопила остатки льдов, сковывающих область сердца, и Вендил задумался, что для остальных могла значить гибель Лорны, а ещё немного позже неожиданно для себя согласился на просьбу Маргариты. Теперь же, после слов эльфки, он будто до конца осознал сказанные самим же слова про яд. Новые смыслы распускались в мозгу пурпурными цветами.
- Не вернёт, - кивнул он наконец, придя в себя. - Как не исправит и плохих вещей, что я делал в прошлом. Но если сохраню о них память и стану сильнее, возможно, смогу не повторить их в будущем... Я не знаю, но хочу попытаться, - эльф задумчиво смотрел на тёмную воду.
Прежде чем идти дальше, Гай забрал у айлейд бутыль, прополоскал, наполнил заново и снова бережно убрал в рваную полотняную сумку.

Вендил аккуратно вернул наруч себе на руку. Узор чар стал яснее, данмер глубже втянул в себя его ауру.
- Нет времени на вопросы. Только приказ. Ты осмелишься ослушаться старших? Ослушаться Её воли? - данмер повысил голос и поднёс руку с браслетом едва ли не под нос культисту.
- Я? - в голосе данмера прозвучало откровенное, если не преувеличенное удивление. - Мне ничего не приказывали, а тебе, верный, я не подчиняюсь. Вам приказали отвести прочих наверх - хорошо. Вместо этого вы говорите со мной, хотя ни кандалов, ни верёвок нет. Может, конечно, вы опасаетесь, что большие дальше голодны и могут помешать? Но в этом моей вины тоже нет. Их невозможно удержать, когда нет еды. Слишком велики горе и зависть. Но... как насчёт сделки, брат?
- Сделка? - произнёс Телванни, уже спокойнее.
- Сделка. Конечно, я и так не буду мешать вашему делу. Я вообще ничего не буду делать, пока вы идёте по пещере под щупальцами Тсахи. Но я мог бы её отвлечь. Конечно, это непросто. Требует много усилий. Я мог бы... если бы вы привели потом несколько - хотя бы двух - свежих.
- Двух. Может быть, одного?.. - пробормотал эльф задумчиво. - Хорошо. Два - это много, но честно. А если ты постараешься, старшие могут узнать про твою преданность. Да, я мог бы сказать им.
- А они могли бы услышать, - спокойно кивнул данмер, потом, не меняя интонации, продолжил. - А могли бы и не услышать. Мясо же - всегда мясо. Два за два - это честно. Договорились.
Подняв узловатую руку с толстыми короткими пальцами, культист отхаркнул на ладонь сгусток густой, зеленой слюны и протянул руку Телванни:
- Клянусь именем Госпожи, что Тсахи и остальные большие братья не тронут вас до выхода из зала Образов. Твоя очередь.
Вендил с готовностью шумно сплюнул на ладонь и потянулся к протянутой руке со словами:
- Именем Её клянусь, ты получишь как минимум двух свежих, если до выхода из зала Образов нам не навредят.
Культист не менее охотно сжал его руку в костоломной хватке. Какие бы искажения не внесли подземелья и магия Намиры в его организм, на силе это сказалось только в лучшую сторону. Сцепленные руки на миг окружило тусклое чёрное сияние, с проблескивающими мертвенно-синими огоньками. Когда рукопожатие закончилось, на ладони Вендила остались зеленые ,чуть светящиеся пятна там, где его кожи коснулась слюна. Культист снова улыбнулся:
- Дайте мне пять минут - и можете идти. Да вы знаете. Не в первый раз, - с этими словами он, не переставая ухмыляться, пропал в темноте. Для слепого создания двигался данмер на удивление бесшумно.
- Можно и дольше, - Маргарита со вздохом облегчения опустилась на один из словно специально поставленных у воды округлых валунов. - Интересно, можно ли пить эту воду?

Убедившись, что все готовы идти, Вендил пошёл вперёд, обогнав Генерала. Идти было уже недалеко. Храп становился всё громче и ближе, пока не заполнил всё пространство низкими хриплыми раскатами. И впереди, как и прежде, не было ни проблеска света. Выйдя на открытое пространство, Телванни был вынужден остановиться: перед спутниками возвышалась гора бугристой полупрозрачной плоти, покрытой зарубцевавшимися давно язвами, которая колыхалась в такт громоподобному храпу. Где у создания ноги или голова, понять при тусклом, да ещё помаргивающем свете было невозможно. Может, их и не было вовсе. Туловище же было добрый десяток шагов в длину и несколько - в высоту. И казалось болезненно неправильным, как будто кто-то взял несколько меров, слил вместе и расплавил до состояния желе так, что остались только искаженные очертания тел. Их ещё можно было различить, присмотревшись. К счастью людей и меров, создание не закупорило собой вход, и мимо колышащейся стены можно было пройти дальше. В промежутки между раскатами затруднённого дыхания можно было услышать, что где-то позади создания тоже есть что-то живое. Шарканье по камню, глухие удары, тяжелые вздохи или стоны.
- Что за?.. - Гай, забывшись, протянул было руку, чтобы коснуться существа, но Люциус успел его остановить.
- Лучше не трогать. Пусть... спит, - Маргарита почти шептала.
Телванни прерывать сон существа тоже не рискнул.
- Дальше? Там ещё кто-то есть, - произнёс эльф, глядя в проход.
- Или что-то, - тихо дополнила Маргарита. - Если это когда-то было разумным существом, то, думаю, уже слишком давно. Дальше. Не останавливаться же здесь. Кто знает, когда оно проснётся и что ест.
Люциус просто кивнул.
Вендил двинулся вперёд. Дальнейший путь походил на прогулку по кошмарному зверинцу без клеток. И все создания, попавшие под власть Намиры, отличались большими размерами. Самое низкое – сутулое ящероподобное существо с огромными передними лапами и маленьким коротким хвостом – превосходило Телванни на две головы и было впятеро шире в плечах. По большей части твари не проявляли к группе никакого интереса. Только странное многоногое создание потянуло было необычно тонкую, длиннопалую руку к Фэй, но отдёрнуло, стоило Генералу поднять меч, а Люциусу – перехватить косу. Если у существа и были глаза, то их не было видно за складками, но тем не менее оно аккуратно переползло чуть в сторону, обходя людей и меров по короткой дуге. Остальные никогда сами не переступали дрожащей границы освещенного участка. Сложности возникли позже, когда группа ушла далеко вглубь пещеры. Тусклый фонарик Телванни высветил впереди гладкую поверхность чёрной блестящей воды, начинавшуюся сразу от стены. Пруд разливался широко, выпуская в стороны лапки ручейков. Там им и встретился пожилой данмер. У него не было глаз – кожа на лице шла складками и волнами, выделялся только длинный, поросший волосами нос над тяжелыми мясистыми губами.