Ночь на 16 июня.

Поздний вечер прогнал дневную жару, так что Армандо, покинув компанию, шел, неторопливо переставляя ноги – шаг, другой, третий...

Иногда его взгляд упирался в носки ботинок, иногда – поднимался к небу. Небо здесь отличалось от родного неба, простиравшегося над Римом. Небо над Римом… Стрелок остановился и, привалившись к стене, несколько раз глубоко вдохнул. Каждый следующий вдох становился глубже предыдущего. Как же все заветрелось. Как запуталось. Насколько проще все казалось там, дома. До Орденов, до магии, до… всего. Гаттони несколько раз провел обеими ладонями по лицу, встряхнул головой и снова продолжил свой путь.

Шаг, другой, третий…

Спустя какое-то время, камушек, забившийся в туфлю, стал мешать слишком сильно, чтобы терпеть его. Армандо освободил ногу из плена обуви и вытряхнул на ладонь содержимое ботинка. Маленький, черный, гладкий – кусок породы слегка отскочил от пальцев, и, прокатившись по ладони, замер. Откуда он тут? Как давно? Стрелок не помнил. Возможно, завалился где-то уже здесь, а может, безбилетным пассажиром добрался сюда, забившись в укромный уголок, аж из Италии?

Италия.

Молодой человек медленно опустил ногу на землю. Он слегка покатал камень по ладони, затем аккуратно перехватил пальцами и принялся рассматривать, пытаясь узнать в нем отголоски покинутого дома. Но нет, напоминавший по форме гальку камушек не вызывал никаких ассоциаций. Такой мог встретиться где угодно. На любой из улиц, по которым они с Гэби гуляли еще так недавно, перед самым отлетом. Во время очередного похода к фра Росса, успевшего приоткрыть для Гаттони дверь в искусство сопротивления магии. Даже в перебежках с одного края крыши на другой, когда весь Клуб сплотился, чтобы противостоять магам из Сантьяго… Когда Армандо еще понимал, за что сражался. Носил ли он тогда именно эти туфли? Он не знал. Имело ли это значение? Этого он не знал также.

Пальцы осторожно ослабили хватку, позволяя камешку соскользнуть обратно в ладонь. Стрелок несколько раз слегка подкинул его, а затем медленно наклонил руку, наблюдая, как тот неторопливо скатывается к краю, чтобы отправиться в полет и воссоединиться с землей, частью которой и являлся. Едва заметное облачко пыли, взметнувшееся навстречу нежданному гостю, осело столь же быстро, как и возникло. Постояв еще несколько мгновений, Армандо стянул с ноги вторую туфлю и пошел дальше босяком.

Шаг, другой, третий.

Добравшись до лагеря, Гаттони очень тихо проскользнул в палатку, где оставил свои вещи. Осторожно сев на землю, он принялся перебирать в голове события прошедших дней. Все происходило совсем не так, как он рассчитывал. Когда-то он гордился тем, что является частью Арчер-Клуба. Откинув голову назад, стрелок вспомнил день своего испытания, в котором он заслужил звание Мастера. Ни одного промаха не сделал он в тот день, несмотря на предельно-возможное расстояние и легкую дрожь в руках перед началом. Сколько волнения – и сколько гордости. Теперь он – Мастер Арчер-Клуба. Одобрительный кивок Томаса, восторг в глазах Лии… и не только ее. Он поднялся и принялся медленно прохаживаться по палатке.

Шаг. Другой. Третий.

Теперь же все это привело его туда, где он находится сейчас. Его любимая единственная сестра оказалась совсем не такой, какой он ее помнил. Маленькая девочка, жаждавшая познавать мир и непонятная никем, научилась себя защищать - отрастила зубы, когти, крылья… К сожалению, все это были далеко не метафоры. Элитная организация, в которую он вступил, оказалась втянута во что-то, переходящее границы правил, морали, закона… Стрелок медленно достал шкатулку и повертел ее. Пальцы сжались с такой силой, что узоры впечатались в кожу, а суставы местами побелели. Он занес руку… и медленно опустил ее. Какой смысл винить шкатулку? Она – не более чем переплетение мертвых осколков природы и магии. Он же совершил слишком много ошибок. Клубок из них казался настолько огромным, что конца и края им не было видно. Все это стало просто невыносимо. Непростительно. Невозможно. Армандо резко развернулся и медленно подошел к одному из чемоданов.

Шаг… Другой… Третий…

Лист бумаги и ручка. Их пришлось поискать среди всех вещей, взятых стрелком с собой, но все же поиски оказались успешными. Закрыв крышку и положив на нее шкатулку, Гаттони долго крутил в пальцах ручку, то снимая с нее колпачок, то надевая обратно. Несколько соленых капель упало на бумагу, оставляя мокрые следы. Наконец, выдохнув, молодой человек быстро написал несколько строк и, сложив бумажку вчетверо, подсунул ее под шкатулку. Пальцы медленно легли на рукоять пистолета. Металл, казалось, обжег холодом руку до самого локтя, а само оружие, казалось бы, настолько привычно ложившееся в ладонь, сейчас неподъемным грузом тянуло вниз. Стрелок осторожно высвободил магазин. Полный. Негромкий щелчок – и вот верный ствол снова готов послужить хозяину. В последний раз. Рука дрожала. Дрожала сильнее, чем на испытании. Сильнее, чем когда-либо в жизни. Армандо медленно повращал пистолет в руке, изучая так, словно видит в первый раз в жизни. Или последний. Леденяще-холодное дуло уперлось в подбородок. Медленный вдох. Медленный выдох. Сердце, казалось, сейчас выпрыгнет из груди или порвет барабанные перепонки. Стрелок сглотнул скопившуюся во рту слюну и слегка надавил на спусковой крючок. Еще несколько капель стекли по лицу, упав на ладони. С беззвучным рыком Гаттони вскочил на ноги, безвольно роняя руку. Неужели все закончится именно так?! Родители, друзья, Гэби – что скажут они?! «А что они скажут, узнав обо всем, что ты сделал? Что допустил? Чему ты не помешал? – раздался в голове другой, холодный и отстраненный голос. – Как ты сможешь смотреть кому-то в глаза после всего случившегося? Осталось ли в тебе хоть что-то, достойное уважения? Твои руки в крови. Тех, кого ты убил сам. Тех, кто пострадал из-за того, что ты не уследил за сестрой. Тех, кто еще пострадает от того, что ты ничего. НИЧЕГО. Не. Можешь. Изменить!» Несколько бесконечно-долгих мгновений молодой человек сверлил взглядом пустоту, в то время как его душа проваливалась в беспросветный мрак. А затем рука сама собой взлетела к виску.

Выстрел вскрыл тишину над лагерем, навсегда разделив время на «до» и «после».

Кираэль: мы прощаемся с Армандо Гаттони и благодарим Пироманта за проделанную работу в ходе игры.

У кафе "Октябрь". 15 июня, поздний вечер.

Томас глянул на Армандо:
- Итак, я беру под руки?
Тот несколько мгновений посмотрел в глаза собеседнику, приподняв брови, после чего убрал оружие в кобуру и занял указанную позицию около бесчувственного тела.
- И куда ты денешь тело? - Лия закатила глаза. - Мы вполне можем сделать все здесь. Или в Умбре... - она мечтательно улыбнулась. - Такого у меня еще не было...
- "Все"? Что именно - "все", Селия? - поинтересовался ее брат.
- Разное, - буркнула девушка, торопливо выходя из комнаты.
- Отдадим дань традициям, - непреклонно заявил Томас, вместе с Гаттони поднимая обмякшее тело с пола.
Когда с неторопливой переноской Паоло и торопливым грабежом было покончено, все заяли места в кузове. Глава, постучав по стенке, дал команду трогаться.
Лоренцо завел мотор, и машина направилась в сторону одной заброшенной стройки, примеченной заранее.
- Мои услуги нужны? - глухо спросила Лия, не глядя в сторону брата.
- Если я выдохнусь раньше, чем буду доволен - то да, - кивнул Томас.
- А заранее решить нельзя? - леди Арчер прищурилась. - Я дала тебе все, что ты хотел, или нужно что-то еще?
Тяжело выдохнув, Армандо посмотрел на присутствующих и спросил:
- Может, вы дальше как-нибудь сами справитесь?
- Можем и сами, - сэр Арчер пожал плечами. - Ты в лагерь?
- Я предпочитаю работать одна, - химик неуверенно взглянула на Никки. - Либо в присутствии одного заказчика.
- Ну, раз возражений нет... - молодой человек обернулся и, сложив руки рупором. крикнул:
- Лоренцо! Притормози немного!
- Я не помешаю, - сказала Никки, обращаясь к подруге.
Мальтиец, заслышав просьбу, плавно сбавил ход и остановился.
- Никки, я... - Селия вздохнула. - Тебе может не понравиться то, что ты увидишь. Я иногда увлекаюсь.
- Это, - стрелок похлопал по кобуре с шокером, - я, пожалуй, оставлю. Девочка выросла и вполне научилась защищать себя сама.
Не дожидаясь ответа, Армандо поднялся с места и соскочил на землю. Отряхнувшись от пыли, поднятой грузовиком и немного осевшей на брюках, Армандо повернулся к оставшимся и помахал рукой.
На секунду высунувшись из кабины, Лоренцо отсалютовал Армандо и повел грузовик дальше. Проводив грузовик взглядом, стрелок оглянулся по сторонам и двинулся в ту сторону, где, насколько он помнил, располагался лагерь. Шкатулка, о которой, похоже, все забыли после того, как Гаттони переложил ее, все так же лежала во внутреннем кармане.

У кафе "Октябрь". 15 июня, поздний вечер.

Грузовик остановился, Лоренцо заглушил двигатель.
- Судя по всему, вопросы откладываются, - решил Томас. - Ведите, Паоло, пора уже собрать полную коллекцию.
- Так у вас уже почти все собрано? - синьор Кавалли нездорово приободрился, вылезая из кузова. - Хм, это крайне интересно...
- Нет, пока у нас есть только одна шкатулка, - отозвалась Лия. - И две неплохих подделки. То же время, та же ценность, для обычных людей, разумеется. Но не для нас. - она выразительно посмотрела на остальных.
- А ты уверена, что ему обязательно об этом знать? - процедил, наклонившись к самому уху сестры, стрелок, после чего покинул автомобиль, оглядываясь по сторонам и стараясь не выпускать пленника из виду.
- Я полностью доверяю синьору Кавалли, поскольку я его защищаю, - возразила алхимик, выскакивая из грузовика вслед за братом.
- Значит, проблем ноль, - заключили остальные Арчеры, выбравшись из кузова грузовика.
Жилище Паоло Кавалли представлял собой погруженный в ночной сумрак дом на два этажа с простой отделкой и, как могла бы заметить Селия (или Томас, имевший дело со строительными контрактами), достаточно качественными материалами. Прочим же здание казалось крепким, но лишенным определенного богатейского шика. Что странно, учитывая состояние Кавалли.
- Идемте, - время от времени повторял Паоло, ведя за собой. Мужчина остановился у парадного входа и, отперев ключом дверь, распахнул ее со словами: "Осторожно, здесь порожек".
За исключением Никки, которая все-таки оступилась и ненавязчиво заметила этот факт портовыми выражениями, больше никто во время проникновения не пострадал.
Паоло вел гостей на второй этаж. Пройдя по коридору, он открыл вторую дверь справа и ввел всех в кабинет, над обстановкой которого трудились не один год. Внутреннее убранство рабочего пространства не шло ни в какое сравнения с кабинетом дона Дарио Анджелини, о котором время от времени поговаривали, что купивший, продавший и снова купивший весь Рим по частям старик живет сплошь в золоте.
- Вот мое скромное обиталище, - объявил синьор Кавалли.
- Лия, мне нужно немного времени, - шепнула Никки, следуя за алхимиком.
- У Томми объемный дипломат, - так же шепотом ответила Селия, криво ухмыльнувшись. - Впрочем, возможно, ты захочешь поучаствовать... Нет. Рановато, - с сожалением отметила она.
Армандо, оглядывавшийся по сторонам на протяжении всего пути, встал так, чтобы одновременно держать в поле зрения как можно больше людей, входов и выходов из помещения. Ему совершенно не хотелось сюрпризов, хоть их, казалось бы, и не должно было быть.
- Дом безопасен. Даю честное слово, синьоры и синьорины, - расслабленно заметил Паоло, отодвинув картину, за которой скрывалась сейфовая дврь. - Горничная напилась, прочие уезжают по домам на ночь. Лето, как-никак, я дал им некоторые послабления.
- Разумеется, - сэр Арчер не сводил взгляда с Паоло и двери сейфа, готовый отскочить или выстрелить в любой момент.
Чем ближе Паоло подходил к сейфу, тем туже натягивался сам воздух в комнате. Чего бы ни ожидали итальянцы, было самое время приготовиться к сюрпризам.
- Если синьор Кавалли не навредит никому из нас, дорогие, то и мы не навредим ему, - с едва заметным волнением заметила леди Арчер. - В конце-то концов, остальные знают, где мы...
- Лучше все же перестраховаться, - отозвался ее брат, сжимая шокер в руке. Палец над спусковым крючком замер, готовый в любой момент выпустить в комнату заряд электричества.
- Тут ты прав, - Лия поджала губы. - Томас, выйди, пожалуйста. Из дома.

У кафе "Октябрь". 15 июня, поздний вечер.

- Пока нет, - тут же возразила леди Арчер. - Он под моей защитой. И это, в дальнейшем, может пригодиться всей нашей семье.
- Пример благородного всепрощения? - изогнув бровь, ехидно поинтересовался Самуэле. - Кстати, не помешал бы, да.
Паоло высокомерно фыркнул.
- Это не благородство, а выгода, - сухо возразила химик. - Он, конечно, может нас сдать. Но разве после этого он выживет? Синьор Кавалли знает, что имеет дело с магами. Стоит ему только подумать о подобном, как мне не составит труда прервать его жалкую жизнь, - девушка отчаянно блефовала. - Зато, если он решит сотрудничать, это может обернуться выгодой для всех нас.
- И сколько он предлагает нам? - помолчав, спросил Арчер-старший.
- Сколько пожелала прелестная синьора, - ответил Кавалли.
- А сколько это в лирах? - настойчиво продолжал расспросы Самуэле.
- Сто тысяч, - неохотно ответила Лия. - Моя обычная ставка.
Брови ее брата стремительно поползли вверх, когда он услышал эту цифру, но молодой человек предпочел взять себя в руки и вернуться к прежнему невозмутимому молчанию, что, впрочем, оказалось не так просто.
- То есть, он платит тебе за то, чтобы ты его не убила? - уточнил Самуэле.
- Боюсь, сейчас мне это доставит не меньше хлопот, чем подготовка к стандартному убийству, - Селия покосилась на Томаса и брата.
- Значит, моральная стойкость Томаса не оплачена, - полувопросительно заметил Арчер-старший.
- Хм, если так посудить, то да, не оплачена, - согласился сын.
- Эй, но я плачу за свою жизнь, а не за ваши стойкости! - возмутился Паоло.
- Томас получит половину моего гонорара, - еще более кисло отозвалась девушка.
- Никки, доченька, что бы ты хотела сделать с этим синьором? - вкрадчиво поинтересовался Арчер-старший.
Мисс Арчер с опаской посмотрела на отца, но все-таки четко и внятно озвучила, последовательно описав не самую достижимую процедуру, заставив Армандо слегка поморщиться.
- А что ты получишь, если не будешь так покушаться на его жизнь и здоровье?
- Чистые руки, - буркнула Никки.
Самуэле внимательно посмотрел на синьора Кавалли:
- Ну?
- Я бы мог добавить ей на платья и прочее, - нехотя ответил пленник.

У кафе "Октябрь". 15 июня, поздний вечер.

Пока машина заводилась и трогалась с места, Армандо подсел поближе к мисс Арчер и негромко спросил:
- Ну, и как все прошло?
- Феерия, - рыкнула Никки, в запале крутанув барабан револьвера. Неосторожное резкое касание заставил его выкинуть барабан в сторону. - Э-э... Армандо, ты видишь то же, что и я?
Ни в одной из камер не было ни одного патрона.
Стрелок, нервно засмеявшись, прикрыл глаза рукой - ну надо же было так, не проверить самого главного...
- Видимо, тебе его применять не довелось, - только и выдал он.
- А вот и нет! - победно воскликнула Никки. - Я им запугала!
Томас, помотав головой, усмехнулся.
- За что мы заслужили такую удачу? Видимо, дальше будет гораздо хуже.
- Кто знает, - пожал в ответ плечами Гаттони. - Кто знает...
Во второй раз это прозвучало уже менее уверенно.
- Если вдруг есть сомнения, - произнесла мисс Арчер, - просто спросите меня. Примерный ответ я могу дать. Зря, что ли, я теперь числюсь мастером Таро?
- А смысл? - усмешка вновь получилась не очень искренней. - Если окажется, что все плохо, то лучше об этом не знать, чтобы иметь надежду. А если все хорошо... то все будет хорошо и без знания о том.
- Если будет плохо - можно подготовиться, - взвилась Никки. - Я смогу выяснить, где подводные камни.
- Сестричка, не надо... - попросил Томас.
Стрелки часов продолжали неумолимо ползти вперед.
- У Лии там все в порядке? - спустя некоторое время поинтересовался у Томаса Армандо.
- Учитывая то, как мы скрутили его? - уточнил Томас. - Да, если ничего внезапного не случилось.
В кузов погрузились Паоло и Селия. Синьор Кавалли, оглядевшись, счел за необходимость представиться:
- Паоло Кавалли. Ваш заложник.
- Пока не заложник, а вынужденный гость, - Лия строго зыркнула на остальных.
Стрелок лишь окинул пришедшего взглядом, ничего не сказав.

Около кафе "Октябрь". 15 июня, поздний вечер.

Лоренцо остановился за квартал от места назначения и постучал по задней стенке кабины.
- Итак, - объявил Томас, - повторим еще раз, до чего договорились. Заходим поодиночке, постепенно. Теперь о местах.
Лия - ты идешь к ним и пытаешься вывести Паоло к кому-нибудь из остальных, правильно?
- Да. Если мне не удастся к ним попасть - подмешаю в их блюда кое-что, - она усмехнулась. - Вероятнее всего, что в любом случае он отправится в сторону уборной.
- Значит, в уборной буду я, так? - уточнил сэр Арчер. - Эта точка вернее всего.
- Если хочешь, - пожала плечами его жена. - Остальные куда?
- Я побуду в зале, - предложила Никки. - Еще и поесть хочется. Но тогда Армандо будет мерзнуть на улице...
- Мерзнуть не обязательно, - Лия вздохнула. - У меня есть покрывало, в которое можно укутаться и изображать попрошайку.
- Может, тогда я? - предложила Никки. - На меня особого внимания не обратят, а покрывалом я еще и чемодан прикрою. Не могу выбрать, что же, что же...
Положив чемодан на колени, мисс Арчер открыла его и тут же достала обрез помпового ружья.
- Н-нет. наверное... - засомневалась девушка, укладывая обратно и доставая Кольт 1911. - Или...
Гаттони поперхнулся, не ожидая такого поворота.
- Может, лучше все-таки я?
- Решайте, а мне пора, - Селия выпрыгнула из грузовика и отряхнула платье. - Учтите, через двадцать минут на месте должен быть, как минимум, Томас, - быстро сориентировавшись, она направилась в сторону ресторана, едва слышно шурша платьем.
- И да - если я буду на улице, то какова моя роль? Прикрывать отступление?
- Или ловить Паоло, если он попытается скрыться. Если мы его задержим в кафе, то да - прикрывать нас с грузом, - ответил Глава.
- Откуда у него это? - Никки помахала перед собой немецкой окопной гранатой. Томас взвыл и плавно положил руку на ладонь сестры:
- Пойдешь в зал, возьмешь самое компактное, что есть ТАМ, - предложил брат.
- Ну да, - мисс Арчер вздохнула и, покопавшись, достала дамский револьвер. - Он отнял оружие у женщины?
- Не исключено, что она в него стреляла, - ответил Томас.

Лагерь у гробницы. 5 июня, вечер.

Прибыв к почти что родным палаткам, Арчеры, Армандо и Лоренцо были встречены Арчерами-Анджелини, которые что-то готовили на костре.
- Устали? И где остальные? - Лукасу не терпелось узнать все последние события.
Пока Томас делился новыми фактами, Лия с улыбкой стояла у него за спиной, ожидая момента, когда он вообще вспомнит о ее существовании.
Армандо, заметив сестру раньше, предпочел пока что не вмешиваться, и встал в стороне, наблюдая за происходящим.
Лукас ненавязчиво взглянул за плечо Томасу и прервался на полуслове. Сэр Арчер обернулся.
- Селия, - облегченно улыбнулся Томас. - Ты уже вернулась в лагерь? Отлично выглядишь.
- Разумеется, - невозмутимо отозвалась химик. - Не отправляться же в ресторан в одежде, в которой я князю голову помогала вернуть. Это не обсуждается, Томас, - улыбнувшись, она подошла к брату и обняла его, продолжая говорить: - Думаю, сэру Самуэле будет любопытно взглянуть на одного из своих убийц, - девушка прижала к себе небольшую сумочку, в которой лежало зеркало.
Стрелок непонимающе покосился на сестру, но легонько приобнял ее в ответ, похлопав по плечу.
- Ты... шутишь? - обеспокоенно переспросил Томас. - Если хочешь идти в "Октябрь" - хорошо. Но, надеюсь, потом ты имела в виду, что мой отец посмотрит с Небес на жестокую расправу, а не поднимется из могилы, чтобы сесть в зрительском зале.
- Не из могилы, из Умбры, - леди Арчер достала из сумки закрытое зеркальце. - Кстати, сэр Родольфо и сэр Джеймс тоже вряд ли отвернутся, - она помахала зеркалом. - Они здесь.
Армандо осторожно отодвинулся подальше от артефакта и с опаской на него посмотрел.
- Лия, что ты опять... - он на секунду замолчал. Мысль о предмете в руке сестры заставила его вспомнить, что со всей этой суматохой он где-то забыл демонову алебарду... Вероятнее всего - в хижине, но стрелок уже не был в этом однозначно уверен. Впрочем, сейчас это не то, чтобы имело большое значение. - Опять что-то учудила?
- У тебя в сумке - наш отец? - Лукас начал аккуратно подбирать слова.
- Папа... - ахнула Никки.
- В зеркале, - поправила Селия. - И дед, и прадед. Или вы подумали, что я рванула в Умбру, чтобы сесть на поезд, пойти в вагон-ресторан и плакать на плече у Джонатана, из-за того, что кое-кто не умеет держать слово, да и вообще себя в узде? - она насмешливо взглянула на Томаса. - Сюрприз!
- Вот так сюрприз, - согласно кивнул Томас, переваривая с остальными Арчерами новость. - То есть, мы можем поговорить?
- Может быть, - пожала плечами химик. - Но, думаю, позже. Иначе мы опоздаем к ужину.
Стрелок посмотрел на сестру.
- Лия, я предлагаю тебе временно забыть про какие-либо обиды или претензии и сосредоточиться на том, что нам предстоит. Ты не против?
- У меня нет никаких претензий, - удивленно возразила та. - И тем более - обид. Я не из вредности откладываю разговор, а из-за того, что вечно сидеть в зале ресторана эти джентльмены не будут.
- Что ж, в таком случае, - Гаттони повернулся к Томасу, - перескажи вкратце - какой у нас план?
- Хорошо, - кивнул Томас. - Основной план - дождаться появления синьора Кавалли в общем коридоре и схватить. Затем - быстро покинуть кафе и поехать куда-нибудь в отдаленное, заброшенное место.
- Есть несколько на примете, - прокомментировал Лоренцо.
- А запасной - забраться в закрытую зону и вынуть оттуда. Скорее всего, там будет охрана, но ведь о нападении они не знают?
- Ты кого спрашиваешь? - уточнил Лукас. - Может быть, ожидают.

У дома Фахриба. 15 июня, вечер.

Поспешно вернувший бутыль Лоренцо посмотрел на всех, кто остался и, откозыряв, вернулся в здание. Равно, как и путешественник, оставив, наконец, Армандо в столь желанном одиночестве.
Повернув голову к двери и убедившись, что все ушли, стрелок наклонил голову и, посмотрев куда-то в пространство, произнес:
- Впрочем, так тоже неплохо.
Мимо пролетела ворона, протяжно каркнув. На ум пришли стихи По о такой же птице.
- Знаешь, Мани, - донесся с порога голос алхимика, - там все совсем плохо. Я посижу с тобой?
- Садись, - стрелок повторил жест, до этого адресованный путешественнику.
- Или... Знаешь, есть пара дел еще. Когда было сложно, в последние годы, я всегда шла в одно место.... - губы леди Арчер тронула грустная улыбка. - А сейчас я, возможно смогу даже лучше... - девушка исчезла в коротком, почти незаметном всплеске густой, тягчей тьмы.
Спустя несколько секунд тишины, ее брат посмотрел туда, где только что стояла Лия.
- Удачи?.. - с сомнением проговорил он вслед уже не слышавшей его сестре.
Тем временем прогноз от Томаса постепенно переставал быть только прогнозом, и пока что редкие капли воды падали с неба все чаще и чаще, превращаясь в, пусть и слабый, но все же дождь. Армандо вытянул вперед руку, вскоре оказавшуюся покрытой каплями. Одна, особенно больщая, стукнула стрелка посередине тыльной стороны ладони и разлетелась небольшими брызгами. Следующая побежала вниз по руке, увлекая за собой остальные и оставляя за собой влажную дорожку. Гаттони неторопливо поворачивал руку, наблюдая за изменениями в маршруте капельки.
Вот что он здесь забыл? Приключений захотелось? Острых ощущений? Чего-то нового, необычного? В следующий раз надо будет лучше выбирать развлекательную программу. Молодой человек усмехнулся собственным мыслям.
Да, в следующий раз. Если такой будет.
Если ему удастся вернуться, и он не будет убит каким-то культистом, демоном, древним подозрительным старцем или, что еще лучше - кем-то из команды, и даже не особо важно, будет ли это очередная вспышка или чье-то влияние. Ему, во всяком случае, точно уже будет все равно. А с другой стороны - какая разница? Ну что он, купит себе билет и отправится домой прямо сейчас? Бросив всех? Нет, это однозначно не вариант.
Капелька закончила свой маршрут, скатившись на локоть молодого человека и упав с него в песок.
А если идти обратно, то снова окажешься в окружении всех этих... Этих. Которые ввязываются в опасные авантюры, а потом ведут себя, как дети. Почти все. А те, кто не ведет, совершенно не держат в узде остальных. С такой "доблестной" командой заниматься поиском древних артефактов - просто восхитительная идея. Можно было бы конечно вернуться и все всем объяснить - так ведь не послушают же...
Капли продолжали низвергаться с небес на землю, и спустя достаточно короткое время уже и волосы с одеждой стрелка были совершенно мокрые. Он поднялся с земли, глядя в небо, наслаждаясь дождем и слегка щурясь, чтобы вода не попадала в глаза. Вернуться все равно рано или поздно придется. Так почему бы не позволить себе еще хотя бы немного отдыха?
Самую малость.

Дом Фахриба. 15 июня, вечер.
- Допустим, - емко выразился Юрий.
- Сложности, - пиротехник поцеловала фильтр сигареты, запалила ее от пальца и с наслаждением затянулась. - Уже неважно. Выдержу.
Итак, все же четверо на четверо. Варианты равнозначны. Или почти что равнозначны. Может, пусть решит случай? Вздохнув, Рико потянулся рукой в небольшой кошелёк и достал оттуда динар.
- Аверс - коллекционер, реверс - само собой, горизонт, - произнес мужчина и подбросил монетку.
Старая монета выскользнула между ловивших пальцев и, упав на ребро, скатилась в щель между досками пола.
- Кажется, это именно что твоя развилка, твой выбор, - прокомментировал князь. - Если я хоть что-то понимаю в жребиях.
- Тогда горизонт, - после полуминутного колебания ответил Рико.
- Все, мы разобрались, - объявил Юрий, подойдя к Фахрибу. - Адрес заведения на бочку.
- Не вопрос, - улыбнулся Фахриб. - Кафе "Октябрь", бывали там? Вечерами, в люксовой зоне, там заседает Клуб 13. Потомки бесславно почившего ордена, если это о чем-то говорит. Вам нужно просто выцепить Паоло оттуда.
Немного помолчав, Фахриб добавил:
- В любом случае, туалет для посетителей только один.
- Ох, а ведь мышь могла бы обеспечить посещение им этого туалета, - хохотнула Вик.
- Когда Гаттони вернутся - тогда и спросим, - решил Томас.
- И без этого, полагаю, рано или поздно - могут оказаться там, - ответил Анджелини, бросив короткий взгляд на рыжеволосую. - Да и вообще - у нас тут несколько иные заботы. Не забывай.
- А где берет начало путь к горизонту? - поинтересовалась Таис. - Какие с ним сложности?
- Гаттони... вернутся, - тихо повторила рыжая, расхохотавшись.
- О-о! - протянул старик. - Путь к ней - путь к разгадке парадокса. Сами понимаете, сама суть физического пространства там теряется. Дотянуться мыслью - вот в чем задача. И, учитывая формулировку, придется несладко.
"Ничего не понимаю", - путешественник недоумевающе переводил взгляд с Вик на Томаса и обратно. - "То ли оговорка, то ли что-то очень сильно неприятное для... всех, наверное. Впрочем, сейчас о таких вещах думать не стоит. Не перед таким делом".
- Астрал? – предположила чародейка. – Внетелесные переживания и все такое? Не такой уж и новый опыт…
- О, веяния моды! - улыбнулся Фахриб. - Возможно, почему бы и не назвать это астралом. Проблема не в ярлыках. Ваш противник - Зенон.
- Что это и можно ли его сжечь? - тут же спросила Виктория.

Дом Фахриба. 15 июня, вечер.
- Мда. Селия была здесь явно не средоточием безумия, - пробормотала англичанка.
- Вы, надеюсь, не голодные? - решил спросить забытый всеми Фахриб.
- Прости, Лори, - жестко сообщила рыжая. - Я предпочитаю вернуть живое, а не ковылять на протезах. Синьор Фахриб, можно еще чаю?
- Стоило ожидать, - капитан благодушно улыбнулся и, прежде чем гримаса могла бы выдать его, скользнул за дверь. За ним тенью выскользнул молчавший все это время Энрико. Из развернувшейся сцены путешественник понял не очень много. Кроме того, что "Виктория опять чудит".
- Клуб разбитых сердец, - фыркнула Таис. – И зачем вам приключения, и так ведь не страдаете от скуки.
- Фахриб, просто скажи, где его найти, - прошипел Томас, мимо воли прижимая Вик к себе.
- Не раньше, чем вы соберетесь и начнете слушать! - взвился старик, наполняя чайник водой. - Вы - сборище, но вы мне нужны. За что мне посланы именно вы?
- За смертные грехи, - усмехнулась пиротехник, торжествующе стиснув плечо любимого. - Впрочем, чревоугодие явно не входит в их число.
- Зато входит убийство, - негромко сказала Таис.
- За убийство меня нельзя судить, - развел руками старик. - Разве я кого-то убил?
- На записи, что мы видели, выглядело именно так, - пожала плечами англичанка.
- А, записи, - кивнул Фахриб. - Ну, смотря что считать "убийством". Добравшись до Храма, вы можете поговорить со всеми... почившими. Они это выбрали, я ни при чем.
- А мышь пищала о другом, - хмыкнула Лоретти. - Впрочем, неважно. Ведите нас, наш голодающий мудрец.
- Мышь? - переспросил старик. - Та маленькая оборв..
- Жена моя, - перебил Томас.
- А если жена, то почему... - Фахриб сделал выразительный жест в сторону Виктории.
- Наше дело, - буркнул сэр Арчер.
- А вы – добрый и бескорыстный проводник в Храм? – поинтересовалась Таис, чьи глаза при словах «поговорить с почившими» заблестели. – Экскурсовод? Что-то я сомневаюсь. Давайте прямо: что вам нужно взамен?
Вернувшаяся Селия остановилась недалеко от двери и, услышав последние слова, с отблеском любопытства взглянула на Фахриба.
- Я хочу бессмертие, - резонно отчеканил старик. - Для всех.
- Всех живущих на Земле? - с едва заметным удивлением спросила леди Арчер, старательно не глядя на мужа в объятиях другой.

Дом Фахриба. 15 июня, вечер.
- Ах да, молодость, горячие головы, - протянул Фахриб.
Юрий несколько сник, но все же забрал себе оставшуюся чашку чая. Старый жрец с недоумением посмотрел на розенкрейцера, потом на пустой стол, и со вздохом, скрестил руки на груди. - Остались две шкатулки, правильно?
- Да, - лаконично отозвался путешественник.
- Bene, - старый жрец, ввернув итальянское словечко, врнулся к международному английскому. - Я знаю, где две оставшиеся. Одну забрать легко - она у итальянского rentier.... Богатого бездельника, попросту. Вторая - в районе горизонта.
- Снова загадки? - оживился Прествитч, а вместе с ним и Томас.
- Нет, Горизонт - вполне... осязаемое место, - пояснил Фахриб, задумчиво осматривая полки. - Кто-нибудь допил чай? Я тоже хочу.
Анджелини без лишних слов протянул старику кружку, кивком поблагодарив его за чай.
- Но забрать оттуда шкатулку будет, видимо, не так просто? - уточнила Таис.
- Этот парень мне нравится, - довольно заметил старый жрец, забирая у Рико кружку. - Так вот, да, Горизонт - это так себе место. Возможно, стоит сначала разобраться с Паоло Кавалли, а потом постигать неведомы....
- Мы идем к нему, - внезапно заявил сэр Арчер. Стрелок чуть наклонился вперед, повернувшись в сторону Главы.
- Томми? - Селия развернулась и удивленно взглянула на мужа. - Ты его знаешь?
- Что-то довольно личное? - удивленно приподняв бровь, в свою очередь поинтересовался Рико.
- О-о-о, да-а-а, - протяжно заявил Томас. - Лия, сигарету, мужчина думать будет.
- Вам знаком этот человек? - полюбопытствовал Фахриб. - Все, что я знаю, так это то, что в свое время он отбил свою собственность из-под национализации во время объединения Италии. Латеранские соглашения, что бы это ни значило.
- Да, - хмуро закивал сэр Глава. - Латеранские соглашения.
- Заскочим в палатку, вооружу, - алхимик протянула Тому сигарету и нахмурилась. - Сам, или позволишь?
- Я сам, - Томас запалил сигарету.
Виктория торжествующе улыбнулась, впрочем, попытавшись это скрыть от Селии.
- В любом случае, - Фахриб чуть повысил голос, переключая внимание на себя, и сделал глоток из чашки. - Важна шкатулка. Что будет с человеком - другой вопрос. Только не привлекайте полицию. Сейчас она нам вообще ни к чему.
- Может, с ним тоже получится заключить латеранское соглашение, - предположила Таис. – Человек он, видимо, не безразличный к собственной выгоде. Выкупить у него то, что нужно, и дело с концом. Нет?
- Не с концом, Таис, нет, - сэр Арчер хищно ощерился. - Разговор у нас бу-удет. Долгий. Очень долгий.

Лабиринт. Умбра.
- Жертва? - тихо спросила алхимик, ни к кому не обращаясь. - Или попытка помешать? Убийство, предательство? - тихо вздохнув, она продолжила просмотр. - Почему же ты на меня смотрел?..
Дальнейшие просмотры продолжали картину - убив одного, длинноволосый стремительно бежал к следующему...
- Фахриб помог им всем уйти! - очнувшись от оцепенения, заговорил Хью. - Не думаю, что добровольно. Выбивающийся из системы элемент, зачеркнутая фигура. Жрец-отступник.
- Он убил их, - откликнулась Лия. - Убил их всех, одного за другим. Но что со шкатулками? Где чертов Храм?
- Возможно, пора открывать ее, - предположил Томас. - Замки щелкнули, можем идти дальше.
- Дело принимает серьезный оборот, - заявил князь. - Судя по записям, этот Фахриб еще нас переживет.
- А ты не растерял навыков, - довольно заметила Таис. – Фахриб, видимо, хотел единолично завладеть Храмом. Не делить его ни с кем. И, должно быть, он до сих пор жив и здоров, и до сих пор желает того же. Может, правда пора открыть хранилище? Записи Ф.А. кончились.
- Да, не растерял, - озадаченно отметил Хью. - Пора ответить на другой вопрос - если Фахриб убил всех, кто создал машину и зачеркнул его фигуру? Парадокс про знаменитого преступника, не оставляющего свидетелей.
- Он убивает... Убивает их... - бормотала леди Арчер, стеклянным взглядом уставившись в систему линз. - И хохочет. А они поют. До последнего не умолкают.
- Может, он и оставил, - задумчиво высказалась Таис. – Может, это и есть ловушка. Интеллектуальная. Может, ему зачем-то нужны те, кто сможет разгадать его ребус. А может, это не преступление? А переход? Ритуальное убийство. Может, чтобы попасть в Храм, и нужно умереть - и именно так? А Фахриба убить было некому, вот ему и пришлось искать помощника.
- Я бы тоже хотел узнать, кто это создал, - раздался сухой твердый голос за спинами исследователей.
Обернувшись, они увидели стоящего на пороге комнаты жилистого старика в поношенном хлопковом костюме серовато-бежевого цвета. Седые волосы спускались ниже воротника потертой рубашки.
- Думаю, нет нужды представляться, - заметил гость - или полноправный хозяин.

Лабиринт. Умбра.
- А можно мне взглянуть? - спросил стрелок, подойдя поближе к оккультисту.
- Возможно, он бессмертный, - мимоходом прокомментировал Юрий. - По идее, он мог бы вовсе не есть и не пить, если не занимается физическим трудом. А чай - так, хобби, на которое можно тратить случайные деньги.
Услышав просьбу, Прествитч отодвинулся от линз и кивнул - конечно, мол, можно в любой момент.
Гаттони вгляделся в движущиеся изображения, сначала чтобы просто увидеть все своими глазами, а затем - проверить, вдруг там есть нечто, скрытое от обычного взора. Иное зрение показало, что одна из собравшихся фигур яростно зачеркнута тонкими, как порезы бритвы, штрихами.
- Можно будет не есть?! - опешила от счастья Селия, подскакивая к князю. - Правда?!
- Да, можно, - кивнул Юрий. - От голода не умрешь. Другое дело, что работа, которую ты производишь, потребляет энергию. Если не питаться, можно иссхонуть и превратиться в неподвижную мумию, которая продолжает осознавать себя. Что произойдет, когда переработается последняя капля глюкозы - я не проверял. Да и не советую.
Князь передернул плечами.
- Фахриб либо безответственно относится к себе, либо знает то, чего не знаю я, - заключил русский.
- О... - с ужасом на лице произнесла алхимик, вынимая из кармана сушеное "сердце тьмы" и принимаясь за еду.
- Хм, если это так, значит, путь в Храм ему нужен не для обретения вечной жизни, - сказала Таис. – А еще – что он может быть до сих пор жив. В отличие от мистера Ф.А., полагаю.
"2 августа.
Я измучен жарой, мне ужасно плохо. Я с завистью вспоминаю великолепные фонтаны Гайд Парка, мне снится, как я купаюсь в них. Но, проснувшись, я снова вынужден терпеть переход, спуск в гробницу.
Уверен, я бы мог это сделать и с закрытыми глазами.
Фахриб чувствует "странное недомогание". Сегодня я отправился без него, впрочем, самостоятельно я тоже смог достичь комнаты, перешагнув порог Покрова-аль-Шаддад.
Мои успехи вдохновляют меня на продолжение. Сегодня я, например, установил, что..."
F. A., кем бы он ни был, ответственно отнесся к конспирации.
Армандо тем временем попробовал передвинуть пару линз, чтобы проверить, изменит ли это что-нибудь.
- Гайд-парк, - мечтательно вздохнула Таис. – Да уж…Начинаю скучать по Англии. А Фахриб то ли очень хитер, то ли не так уж бессмертен и все же готовит из Ф.А. последователя. Возможно, ему самому не так важно попасть в Храм? Возможно, ему важно, чтобы хоть кто-то туда попал? Домыслы и ничего однозначного, - недовольно пробормотала она, отвечая на собственные мысли. – Мог бы ради разнообразия забыть вырвать что-нибудь. Чертов аккуратист.
Взявшись за уголок, она осторожно перевернула очередную страницу. Оглянувшись, чародейка заметила, что Армандо очень внимательно наблюдает за записью, пересматривая ее уже в третий раз и настраивая линзы.
- Вы видите что-нибудь особенное? – поинтересовалась она.
Как ни странно, но линзы просто наводили нужный фокус. Видимо, чтобы любой, неважно - близорукий, дальнозоркий ли - мог увидеть картинку четко. Смена видения с обычного на мистический лишь добавляли зачеркивание на одну и ту же фигуру культиста среди прочих.
- Что-то еще открылось? - поинтересовался Хью у Армандо.
- Нет, - покачал головй Армандо, поясняя, чтобы его слова не были уж совсем окончательной ложью, - линзы лишь фокусируют. Но мне пришла в голову мысль, что, возможно, на этой записи может быть что-то... Кроме того, что и так показано. Лия, Юрий? - стрелок перевел взгляд с одной на другого.
- Взглянуть иначе? - понимающе спросила Селия, сняв очки и принявшись возиться с линзами.
Посмотрев на видеоряд, Лия увидела все то же самое, но с одним отличием. Зачеркнутый культист, пока к собранию несли шкатулки, в какой-то момент посмотрел прямо на нее. И отвернулся.

Гробница жреца, Ближняя Умбра. 15 июня (но это не точно).
- Чудно! - радостно объявила леди Арчер, хватая мужа за руку и торопясь за ушедшими вперед Рико и Таис.
Виктория огляделась, обиженно хмыкнула и одиноко побрела следом.
Через несколько шагов ее догнал Лоренцо и пошел рядом, не спеша нарушать молчание.
- Никки, радость моя, - Селия обернулась. - Успокоительного дать?
- Цистерну, - решительно кивнула девушка. - Но маленькую...
За всеми этими разговорами вряд ли кто удосужился заметить, что после реплики мальтийца и своего ответа на нее Энрико двинулся в глубь лабиринта, вход в который уже не преграждал демонический страж. Во время ожив... лечения князя (да и до этого момента, чего уж тут) путешественник тоже был не шибко-то полезным, и он решил, что пора это исправлять сейчас. Немедленно. Да и все эти выяснения отношений и прочего, устроенные компаньонами после того, как Юрий поднялся с круга символов, порядком подзаколебали.
Заметив отошедшего от компании путешественника, Таис быстро затушила сигарету и поспешила присоединиться к нему, по кошачьи неслышно ступая по каменному полу.
- Что-то подсказывает мне, что можно успеть разгадать все секреты лабиринта, вернуться обратно и обнаружить, что никто даже не заметил нашего отсутствия, - проговорила она, догнав Рико за поворотом.
Тот даже вздрогнул от неожиданности, предположив первоначально, что с ним заговорил еще один из местных обитателей.
- Сарказм? Если нет - то все же сомневаюсь, что можно успеть. Еще сколько-то там повыясняют отношения и двинут следом, - произнес Анджелини, немного успокоившись.
- Сарказм, - кивнула чародейка. – Иначе это было бы чересчур даже для такой эксцентричной компании. Извините за внезапность – привычка невидимки-наблюдателя, от которой непросто отделаться.
- Знакомо. Правда, обычно с другой стороны ситуации, - ответил путешественник, и они молча двинулись дальше.
Армандо же, решив, что пока что все заняты решением каких-то своих вопросов, он может вернуться к изучению оружия демона. Вернувшись к алебарде и по возможности отойдя на приличное расстояние ото всех присутствующих, стрелок взвесил ее в руках, проверяя баланс, а потом совершил пару пробных взмахов, внимательно следя за тем, чтобы никого ненароком не задеть. Оружие оказалось замечательно сбалансированным и оттого казалось легче, чем можно было ожидать. Хотя, вполне возможно, что роль сыграли какие-то особые материалы или магические трюки мастера, создавшего эту алебарду. Несколько секунд посмотрев на очередной трофей, пусть и не вполне свой, Гаттони все же решил взять его с собой. Как минимум - пока что. Увидев, что остальные уже успели двинуться (к счастью, вперед, а не умом), стрелок поспешил нагнать их.
К группе поспешили присоединиться и все остальные. Решив, что здесь можно не опасаться призраков из мира под солнцем, исследователи шли неплотно сбитыми кучками по два-три человека.

Гробница жреца, Ближняя Умбра. 15 июня (но это не точно).
- Полным ходом, - нервно усмехнулся Прествитч, осознав, что голова-то уже крепко держится на шее. А это, пожалуй, самое главное.
- Мани, следи за Никки, она скоро должна очнуться... Вот! - достав из сумки недавний флакон, леди Арчер бросила его брату, не особо заботясь о сохранности. - Очнется рано - пару капель на царапину.
Тот, полуобернувшись, поймал его и, подхватив алебарду с пола второй рукой, перебрался поближе к мисс Арчер. Впрочем, поразмыслив немного, стрелок оттолкнул оружие немного подальше - вряд ли Никки будет в восторге, узрев перед собой орудие декапитации своего возлюбленного. Значит, его изучением можно будет заняться позже. Стрелок открыл флакон и приготовился использовать его при необходимости.
Мисс Арчер медленно приоткрыла глаза.
- Странный сон... - прошептали ее губы. Стрелок поспешил уронить на рану девушки несколько капель снадобья, и Никки снова погрузилась в сон.
- Место, что закрыто, - открыто, место, что заперто и опечатано, - распечатано. То, что кладётся внутрь в закрытое место, открывается Ба, которая находится внутри. Я дарую избавление Оком Гора, - чародейка вынула небольшую баночку с бледно-желтым порошком, и присыпала рану на шее. Это должно было остановить кровь.
Далее, она, не обращая внимания на крики князя, прижала жезл к его груди, и мерцающий голубой свет, становясь все более ярким, начал растворяться по его телу, напряженному от боли, чтобы дать облегчение.
Постепенно, благодаря напряженной волшбе леди Таис и помощи остальных, розенкрейцер преодолевал дорогу к полному восстановлению семимильными шагами. Боль, а вместе с ней и крики, стихла, страшная рана на шее и глубоко рассеченное предплечье затягивались. Постепенно выравнивающееся дыхание довершало картину успешного лечения.
- Все, учитель, хватит валяться, - устало произнесла Селия, наклонившись и обнимая Юрия. - Того, что я вам вколола, достаточно на полную регенерацию мамонта, замерзшего мамонта.
- Иногда я и правда... чувствую себя мамонтом, - прошептал князь. - Реликтом.
Все взгляды были обращены на то, как розенкрейцер медленно приподнимает корпус, усаживаясь в круге.
- Через ещё пару столетий придется, наверное, переквалифицироваться в динозавра, - через силу улыбнулся Энрико, которого еще не полностью отпустило напряжение.
- Ну, вот вроде все и кончилось, - выдохнул себе под нос стрелок, глядя на спящую рядом с ним девушку. Затем он перевел взгляд в ту сторону, куда ушла Вик. Та сидела, тупо уставившись в угол и зажав уши руками.
- Пора наконец посмотреть, что этот страж так рьяно охранял, - Таис поднялась и привычным жестом убрала жезл, предварительно коснувшись им пола. Иероглифы исчезли, впитавшись в бетонные плиты. – И за что в итоге бесславно сгинул.
- Я вам сейчас обратно голову оторву, - облегченно рассмеялась алхимик, так и оставшись висеть на князе. - Мне пришлось вырубить Никки. Ей хорошо, а о нас троих вы подумали? Мне вообще-то нельзя волноваться!
- Я не знаю, что вы все переполошились, - прокомментировал князь, потирая шею. - По-моему, историю с бессмертием кто только не обсудил на моей памяти.
- А можно больше так не делать? - нахмурившись, уточнил Томас.
- Если понадобится - повторю еще раз, - пообещал розенкрейцер, поднимаясь с пола. - Хотя мне не понравилось. Я думал, будет легче.
- Возможно, помимо собственно бессмертия надо бы кое-что еще? - поинтересовался Рико, задумчиво глянув на Юрия.
- Прикончить болевые рецепторы, насколько могу судить, - князь вернул взгляд.
- Нет, я о несколько ином. Полагаю, - вздохнув, путешественник махнул рукой. - Да ладно, уже ни к чему теперь. Хотя на будущее могло бы пригодиться. Селия, ты не могла бы немного поисследовать... мои способности?
- Не в походных условиях, - отмахнулась та. - Дома, либо в Городе. И явно не сейчас.
- Я просто к тому, что нашему доблестному воину-магу, да не будет это воспринято как насмешка, тоже не помешала бы возможность исцеляться без помощи жрецов.

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 19:30.
Томас и Хью разошлись по палаткам.
- Ты тоже все носишь с собой? - помявшись на почти опустевшей поляне, спросил князь у Таис.
Леди Таис кивнула, не спеша закуривая сигарету.
- Привычка быть ко всему готовой, даже если просто идешь на прогулку.
- Мы ведь как раз идем на прогулку, - доселе молчавшая Никки сказала веское слово. - Мне ведь тоже можно?
Юрий нахмурился и перебрал список тех, кто идет. По всему выходило, что там безопаснее всего.
- Да, почему бы тебе не пойти с нами? Думаю, тебе можно доверить участие в таком важном путешествии, - ответил розенкрейцер.
- Юра! - взвизгнула Никки. - Спасибо, наконец-то ты отнесся ко мне, как к серьезному магу!
- Что умеете делать? - поинтересовалась Таис, вынув небольшое зеркальце и слегка подправив чуть стершуюся подводку.
- Под солнцем - прорицать, и только, - захлебываясь от радости, начала Никки. - А в Умбре могу менять окружающую обстановку так, как никто другой! Путеводный клубок? Пожалуйста. Оружие? Возможно. Велосипед? Да хоть три! Я очень хорошо работаю с Селией, мы вместе - совсем другое существо.
- Так я что, зря уходил, что ли? - усмехнулся Армандо, вернувшийся с уже висящей на поясе саблей. Оружие действительно было немного непривычным, но по-прежнему было лучше, чем ничего.
- Я сказала, "возможно", - повторила мисс Арчер.
- К тому же, мы не в классическую Умбру идем, - отозвалась Селия, возвраящаясь из палатки. - В ближнюю. Там мы с Никки можем больше, чем под солнцем, но куда меньше, чем дальше.
В это время к команде храбрых приключенцев присоединился Энрико, на поясе которого опять красовались ножны с дайто.
- Я последний или еще кого ждем? - поинтересовался он.
- Ждем, - ответил Юрий.
Томас и Хью вернулись, присовокупив к снаряжению еще пару-тройку деталей.
- Вот теперь мы все готовы, - оглядев всех, решил князь. - Лия, открывать здесь можешь?
- Могу, - кивнула химик. - Но будет лучше, если леди Таис проведет нас в исходную комнату.
- Я проведу, - отозвалась Таис.
Отделившиеся (коих оказалось подавляющие большинство) и вышедшие в гробницу прошли по лабиринту без приключений, благодаря амулету на шее Таис, и добрались до комнаты, в которой был саркофаг. Уже оттуда Селия Арчер, которой пришлось достаточно серьезно поднапрячься, перенесла всех в пространство Ближней Умбры, которое хоть и походило на привычные для алхимика места, на этом континенте могло оказаться настолько похожим на Город и окрестности, насколько джунгли могут сравняться с горами в Шотландии.

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 11:00.
- Возможно, это было бы честнее, хоть мне и сложно это признать. Просто ты пытаешься привнести в жизнь то, чего в ней быть не должно, - молодой человек устало потер глаза и надел очки обратно.
- Армандо, а ты не думаешь, что подобное слышал любой человек, стремящийся к прогрессу? - Селия взглянула на него.
Тот протестующе поднял палец.
- Прогресс должен служить человечеству, а не человеку. А ты представь себе, если ты "излечишь от смерти" всех людей.
- Этого я делать не стану! Спасать от угасания только гениев! Ученых, людей искусства...
- Ты понимаешь, что сейчас это звучит как "я буду решать, кому жить, а кому - нет"? Даже если не ты единолично...
- Кому жить вечно, заметь! Я ни у кого больше не собираюсь отнимать жизнь! Только дать возможность творить вечно, во благо всего человечества, но без перенаселения планеты! Либо утаить это, - леди Арчер вздрогнула и помотала головой. - Если мне не даст это князь, то я дойду до этого сама, пусть и другим путем. И мы поведем к этому любимых. А остальные пусть сами ищут пути. Послушай, Мани, я не собираюсь отказываться от вечного познания из-за твоих моральных принципов! Умереть я успею всегда!
- Ладно, Лия. Ладно. Я понял, что переубедить тебя в этом вопросе мне не выйдет. Просто знай, что я очень не одобряю это твое решение.
- А ты можешь нормально объяснить, почему?
- Ты считаешь, что даешь важным для тебя людям выбор между обычной и необычной, вечной жизнью. Но по сути, как я уже говорил, выбор совсем другой: "Либо вы будете затухать, зная о том, что кто-то от этого спасся, либо вы будете наблюдать, как затухают все вокруг, ведь мы же не можем всех за собой в бессмертие тащить". Для меня это выглядит именно так, и то, что в твоей жизни значимых людей оказалось достаточно мало, чтобы всех их можно было взять с собой в это путешествие сквозь века, не значит, что у остальных ситуация будет такой же. Понимаешь ты это?
- И по этой твоей логике я должна умереть, чтобы быть как все?! - возмутилась химик. - Зная, что, Армандо, я могу жить и творить?! Зная, что моя подруга будет жить вечно, а я должна умереть только из-за того, что так хочешь ты?!
- Вот смотри. Тебе самой неприятен этот выбор, который тебе создает один-единственный упертый брат, на которого в принципе можно даже обидеться и послать ко всем чертям, - он с легкой усмешкой скрестил руки на груди. - А теперь представь, что я у тебя такой не один. Что у тебя есть еще человек пять близких друзей, десяток важных приятелей...
- Ты не понимаешь?! - Селия стала дышать гораздо чаще. - Я могу дать этому миру слишком много, чтобы умереть! И это - мой личный выбор, которого я сама достигла! Я могу стать бессмертной, даже без помощи Юрия, даже сейчас и при тебе! Вот только вампиризм меня не привлекает, но дай мне год - тогда я избавлюсь от этого побочного эффекта. Но я не должна этим пользоваться, так?!
- Сестренка, ты напоминаешь мне взрослую девочку-подростка, которая не хочет уходить из песочницы, потому что раньше она хорошо лепила куличики, а сейчас уже строит прекрасные замки из песка. Вот только в этой песочнице будут...
- А тебе не кажется, что это ты не хочешь выпускать меня из песочницы...
- Прежде чем перебивать, ты бы дослушала мою мысль до конца, - несмотря на закипающие нервы сестры, стрелок продолжал сохранять спокойствие.
- Да чтоб тебя, Армандо! Я не умру, ни ради тебя, ни ради Томаса, ни ради кого-то еще! Я буду жить и творить, исследовать и создавать, помогать миру становиться лучше!
Тот несколько долгих секунд смотрел в глаза Селии, а потом спросил:
- Ты так боишься смерти?
- Нет. Я боюсь того, что сделаю слишком мало, - Лия скривилась. - Что такое несколько десятков лет, по сравнению с бессмертием? Сейчас мне стало так мало времени на все... А я хочу все успеть! Побыть леди, матерью, любовницей и ученым.... Я не хочу внезапно заболеть, постареть и упустить все. Мне в руки попала чаша с бессмертием, а ты убеждаешь не делать глоток?
- Да, все именно так, - Армандо устало потер шею и собрался было продолжить, но снова не успел.
- Тебе не кажется, - тихо перебила алхимик, - что ты напоминаешь наших родителей? "Не делай того, что может не понравиться другим"?
- Они говорили об абсолютно неважных для тебя людях. Я же по большей части говорю о важных. И не забыла ли ты в пылу спора, что я поддерживал тебя во многих твоих начинаниях? Может быть, если даже я говорю тебе, что не стоит чего-то делать, стоит задуматься?
- Мани, но почему я должна умирать?! - всхлипнула девушка. - Если могу этого не делать... Это ведь почти самоубийство!
- Хорошо. Тогда посуди сама - была бы ты рада родиться со своей тягой к знанию, если бы в мире уже пару тысяч лет жил некий ученый, изучивший его глубже, чем ты в принципе сможешь за всю свою обычную человеческую жизнь? Тебе просто не осталось бы места. И ты, по сути, пытаешься сделать именно это, только уже в роли того, будущего двухтысячилетнего ученого.
- Я должна за это чувствовать себя виноватой? - Селия приподняла очки, вытерла слезы и скептически взглянула на брата. - Ладно, отвечу: да, если бы он не публиковал свои труды. Ведь тогда бы я просто не знала о том, что кто-то это уже открыл. Никто бы не знал. Да, если он публиковал бы свои труды. Ведь тогда мой начальный уровень знаний был бы куда выше, я смогла бы идти дальше. Скажешь, не права?
- Права. Но ты бы проигрывала в опыте. И поэтому там, где ты бы делала два шага, он обходил бы тебя на десять. И дай бог, если бы к концу своей обычной жизни ты бы стала его хотя бы догонять. Впрочем, если ты согласна в своем бессмертии исследовать мир искючительно для себя, не вынося знания вовне, мне было бы несколько проще принять твой выбор.
- Дозированно. Если я и буду что-то выносить, то дозированно, - леди Арчер устало потерла лоб. - И оставляя для таких же гениев, как я, шансы ко мне прийти за советом. Дволен? Что там насчет Виктории?
- Доволен не до конца, но ограничимся пока что этим, - он повторил жест сестры. - А с Вик все проще. Мы с ней немного поговорили и, как я понял, она хочет начать "отвязываться" от Томаса. И я склонен ей верить. Проблема в том, что он, по сути, последнее, за что она держится, а больше у нее ничего нет. Поэтому... Я был бы рад, если бы ты смогла понять это и... начать ненавидеть ее хоть немного меньше, - на последних словах стрелок рассмеялся.
- То есть, ты хочешь встречаться с этой рыжей стервой?! - не смотря на все попытки быть злой, химик тоже рассмеялась. - И тебя волнует, не прикончу ли я вас обоих? Мани, да я не желаю ей зла, если она отстанет от моего мужа, а он перестанет по ней вздыхать!
- Насчет встречаться пока еще говорить рано, - отмахнулся Армандо. - Но помочь ей найти новую опору хотел бы. Потому что когда вы с ней не выясняете отношения и когда она не пытается добиться Томаса, должен признать - она весьма любопытная особа. Хотя, конечно, обстоятельства ее жизни были таковыми, что выгибать ее в нормальное состояние души будет сложно. А поскольку я всегда любил себя слишком сильно, чтобы заниматься душеспасительством, то то, как надолго меня хватит, зависит от того, насколько плюсы от процесса будут сглаживать минусы.
Гаттони засмеялся, закусив губу.
- Думаю, плюсов ты получишь немало, - хмыкнула Лия. - Нет, я совсем не против, даже за. А если начнет слишком сильно доставать, то яды у меня всегда с собой.
- Да ну тебя, - стрелок, смеясь, отвесил сестре легкий, едва ощутимый подзатыльник.
- Не бей беременную, - тут же расхохоталась та. - Я тоже могу шутить. Но про яды имей в виду. Томас уже жалел, что я ее не пристрелила вовремя. Я, впрочем, тоже.
- Когда-то я бы с вами согласился, - задумчиво проговорил ее брат.
- Послушай, я верю, что она не так плоха, - девушка вздохнула. - Просто не позволяй ей меня обижать... на мышь я уже не обижаюсь, привыкла. В общем, я буду поступать с ней ровно так, как она со мной. Это устроит?

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:40.
Услышавший последнюю фразу Энрико, который к тому времени решил перекусить и отправился к импровизированной кухне, едва не споткнулся от удивления.
- В этом и заключается задача хорошего модельера. Создать оболочку, которая покажет, кто ты на самом деле. Подобрать бабочке крылья, - Таис прищурила синие глаза. – Нужный образ может превратить одного человека в совершенно другого.
- Сделала из алхимика-затворника леди Арчер, - Селия слегка покраснела. - Начинающую, но я научусь!
- Конечно, научитесь, если вам это нужно, - кивнула англичанка. – Мимикрировать под высшее общество несложно. Достаточно надевать вечернее платье, пахнуть духами не дешевле «Шанель», таинственно улыбаться и придерживаться традиционных взглядов.
- Леди Таис, - задумчиво произнесла химик, - сколько будет стоить нанять вас как консультанта?
Таис чуть не поперхнулась.
- Это не лучшее ваше решение, поверьте. Я ненавижу высшее общество – полагаю, взаимно, - и всеми силами стараюсь как можно более удалиться от него. К тому же меня… - она запнулась, - воспитывали не как леди.
- Но вы - явно большая леди, чем я, - леди Арчер воодушевилась. - К тому же, рядом со мной будет еще один алхимик! Я смогу показать вам свои лаборатории!
- Вы, кажется, плохо усвоили первый урок, - усмехнулась чародейка. – Традиционные взгляды, помните? Хотя мне и было бы интересно взглянуть на ваши лаборатории…думать о мнении общественности тоже нужно.
- А кто сказал, что мне повредит немного эпатажа? - удивилась алхимик. - Никки, как считаешь?
- Немного, действительно немного, - закивала Никки. - Алхимия - много. Наука, просто как факт биографии - нормально.
- Хорошо, тогда я приглашаю вас просто как коллегу, - фыркнула Лия. - Не понимаю, почему я не могла бы перенять пару приемов, но вы все такие опытные...
Таис засмеялась.
- Я принимаю приглашение. Если, конечно, нынешняя экспедиция окончится удачно, а не так, как обещает нам один из жрецов в палатке.
- У меня найдется то, что спасет любого, даже если ему до смерти останется пара ударов сердца, - тихо произнесла химик. - Цена высока, но...
- Я могу вернуть к жизни даже того, чье сердце совсем перестало биться, - спокойно ответила леди Таис, - только думается мне, что от кары богов может не спасти даже бессмертие. Придется быть осторожными.
- Вернуть к жизни?! - глаза Селии восхищенно заблестели. - Полноценное воскрешение? А жизнь вечная?
- Полноценное воскрешение, но человек не становится после этого бессмертным, - покачала головой чародейка. – Просто возвращается в этот мир.
- Насколько быстро нужно это сделать? - чуть спокойнее спросила алхимик.
- Четыре дня для стопроцентного результата. Семь дней - получается не всегда, - ответила Таис. - Воскресить скелет не получится, конечно. Чем быстрее вернуть душу в тело, тем проще человеку восстановиться.
- Но ведь... - Лия задумалась. - Это просто великолепно! Такой простор деятельности! Я хочу с вами работать!
- Мы уже с вами работаем, - Таис улыбнулась. – Со вчерашнего дня.

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:00.
- Забавно, но именно в монастыре я и провела те семь лет, которые отсутствовала в Риме, - тихо рассмеялась рыжая. - Большего разврата я не видела нигде.
- Я знал, что у них там все не так просто! - торжественно заявил Гаттони.
- О, нет, как раз у меня все было очень просто. Половина монастыря со мной переспала, а вторая половина этого хотела, - Вик грустно взглянула на стрелка. - Манипулировали мной, либо я... Лишь бы только снова начать ходить. И удалось. Ходить, бегать, танцевать... Только последним теперь заниматься не с кем. Мне кажется, что временами танец - интимнее секса.
- Ты снова смогла ходить несмотря ни на что, - Армандо чуть наклонился, чтобы посмотреть девушке в глаза, но не сверху вниз. - Сможешь залечить и душу. Я в тебя верю.
- Ноги самой не вырастить, - пиротехник смущенно отвернулась. - А уж душу... Мне нужна помощь, котище, понимаешь? И я все больше склоняюсь к тому, чтобы просить ее у тебя.
- Я готов попытаться, хотя подозреваю, что выращивать душу сложнее, чем очередное комнатное растение, а с этим у меня были определенные сложности, - он с усмешкой покачал головой.
- Обещаю вовремя напоминать, что меня нужно напоить, - хихикнула рыжая. - Я люблю амаретто.
- Я это запомню, - кивнул Гаттони.
- Ну, поцелуй меня, например, - Виктория попыталась скрыть волнение за раздражением.
Хитро улыбнувшись, стрелок чмокнул девушку в лоб, при этом мягко прижав к себе одной рукой и потрепав по голове другой:
- Не торопись, Вик. Все еще успеется, а скоропостижно пасть от руки, крыла или еще какой части моей сестры, так и не успев спасти тебя от всего того, что на тебя свалилось, я пока не хочу.
- Она не увидит, - улыбнулась Лоретти. - А мне придется все делать самой, - прильнув к Армандо, она коротко, но страстно поцеловала его в губы. - Должна же я как-то обозначить конец периода, когда мне было плохо?
Пришедшего обратно Лоренцо, который остановился чуть поодаль, оба заметили не сразу.
- Решено, - объявил капитан.
Гаттони, лишь слегка вздрогнув, обернулся на голос мальтийца.
- Да-да? - как ни в чем не бывало осведомился он.
- Думаю, Александрия стала последним пунктом назначения для капитана Бьянко, - набрав полную грудь воздуха, объявил мальтиец. - Принимаю заказы, синьоры и синьорины.
- Так ты правда художник? - не на шутку удивилась Вик. - Я думала, это была просто неловкая попытка меня раздеть...
"Вероятно, у капитана-мальтийца-миротворца нашелся бы и иной метод, более надежный. Наверное." - подумал Армандо.
- Все-таки тебе удалось, - признался Лоренцо. - Заразить отвращением к Орденам и очаровать. Не знаю, что теперь сильнее.
- Лори, - растерянно пробормотала девушка, - я даже не знаю, что сказать... Может, если я с тобой пересплю, полегчает?
В этот раз сохранить спокойное выражение лица было гораздо сложнее - в голове пронеслось нечто среднее между "Виктория!.." и "чтожтыделаешь", причем, похоже, одновременно.
- Лучше скажи, что согласна на портрет, - предложил капитан. - Это всяко уместнее.
- Простите, - Виктория густо покраснела. - Пожалуй, я сказала что-то не то. А на портрет я соглашусь, если увижу примеры твоих работ.
- Все будет, милая синьорина, - улыбнулся Бьянко. - Но не сразу.
- Я стану синьориной тогда, когда мне выправят документы, - насупилась девушка. - Лори, подари мне букет пионов. На холсте.
- Сделаю, - пообещал Лоренцо. - Думаю, пора пойти поближе к остальным. Не хочу пропустить сведения.
- Идите, - пиротехник сделала несколько шагов в сторону. - А у меня появилась пища для раздумий.
Гаттони проводил девушку взглядом.
- Если хочешь ими поделиться - я тебя выслушаю. Если хочешь подумать в тишине - я могу тебя оставить.
- Пока точно одна, - отмахнулась Вик. - Идите, потом перескажете.
Стрелок кивнул и двинулся следом за миротворцем.

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:00.
Гаттони трижды провел рукой - один раз на уровне горла, второй - носа, и третий - над головой.
- Примерно вот так.
- Предлагаю Эквадор, - заметил Лоренцо. - Там тепло, гостеприимство и доступная жизнь.
- Далековато от цивилизации, - поморщилась рыжая. - А тепло я и сама устрою. Не замерзну, да и тому, кто рядом, тоже не позволю, - она подмигнула обоим.
- Это я так, любопытствующим. На будущее, - развел руками капитан. - Тебе бы подошел Париж. Ходила бы по тамошним улицам... Тебе бы подошли серые водолазки, длинные юбки... Не знаю, может, в довершение еще туфли. Желтые или красные.
- Париж, это, конечно, хорошо, - кивнул Гаттони. - Хотя мне кажется, что немного... Очевидно, что ли. Я тут недавно нашел для себя весьма любопытное место - Гальштат, Австрия. Восхитительное место, там тебе и озеро, и архитектура с отголоском старины, и, вроде бы, виды на горы, если я ничего не путаю. Впрочем, не все питают слабость к подобным местам...
- Это прелестно, - вздохнула Виктория. - Но за Париж тебе, мальтиец, минус балл. Моя мама сбежала с французом. А красные туфли, - она стиснула зубы. - Не куплю себе.
Гаттони посмотрел на девушку краем глаза и, заметив, как переменилось ее настроение, поставил себе в памяти засечку, что, возможно, к этому еще нужно будет вернуться. Он, конечно, успел кое-что разобрать сквозь шепот и слезы Вик, когда он уже пришел в себя там, внизу, в гробнице, а она - еще нет, но этого было слишком мало.
- А вообще, мне кажется, что лучше не оседать где-то в одном месте надолго. Иначе даже самое прекрасное может начать приедаться. Так что лучше продумывать сразу о нескольких местах. Что думаешь? - молодой человек как мог постарался переключить неприятную тему.
- Что ты меня понимаешь, - пиротехник искренне улыбнулась. - Базироваться в родном Риме, но путешествовать по самым красивым местам... Котище, а ты не так плох, как я боялась.
- А если она не сбежала с ним в Лас-Вегас, - не унимался мальтиец, - то я бы предложил именно туда отправиться. Гальштат, Париж - старинная архитектура. У меня она иногда ассоциируется именно с Орденами. Может быть, современный город будет приятнее? Три года назад там, я слышал, разрешили азартные игры. И многое другое там тоже есть.
- Знаешь, я уже неплохо так наигралась... - Вик тихо фыркнула от смеха. - Недавно была близка к победе в покерном турнире, слишком близка, чтобы вскоре снова захотеть сесть за стол. Да, меня обошел Кристиан Гриджио, но он, пожалуй, единственный, кому я это прощу.
- Вероятно, он не зря состоит в Арчер-клубе именно как мастер покера, - понимающе кивнул Армандо. - Кстати говоря, если бы ты победила, стало ли бы это основанием для переизбрания мастера? И вообще, случалось ли такое?.. Но это скорее риторический вопрос, который иногда приходит ко мне в голову именно в те моменты, когда задавать его Томасу, - стрелок коротко обернулся, - ну совершенно некстати.
- К чертям Томаса, иначе я тебя укушу, - прищурилась девушка.
- Это угроза или предложение? Ведь все зависит от силы и точки приложения... - Гаттони встретился взглядом с рыжей.
- А ты сделай что-нибудь такое, за что мне стоило бы приложить немного силы в интересной точке, - та усмехнулась. - Правда, тогда укусом дело не ограничится. Я изголодалась, в некотором смысле.
- Это определенно стоит иметь в виду... - молодой человек слегка приобнял девушку за плечи, готовый, если что, убрать руку обратно. Возможно - убрать быстро.
- Портрет годится для такого приложения? - негромко уточнил Лоренцо.
- Портрет? - удивленно переспросила Виктория, обнимая Армандо за талию. - Ты хочешь нас нарисовать? О, я еще не готова хранить такое, разве что фото!
Стрелок, успевший было едва заметно напрячься после предложения соперника, услышав ответ девушки, снова выдохнул свободнее.
- Ты почти угадала, - кивнул мальтиец. - Но только тебя, обнаженную, среди бескрайнего поля каких-нибудь алых цветов. Маки, пионы - что угодно.

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 09:00.
Меланхолично глянув на то, как супруга влетела за полог, сэр Арчер вздохнул:
- Все становится интереснее. Кровь какая-то.
Энрико поежился, вспомнив о своем первом и пока что единственном путешествии в Умбру.
- Неужто к Селии вернулись некоторые из привычек недоКрыла? - задумчиво произнес он.
- Не напоминай, - пробормотал Гаттони. Для него это тоже были далеко не самые приятные воспоминания.
- А что, она уже демонстрировала привычку пить кровь? - с любопытством спросила Вик. - А мне сказала, что у нее это недавно...
- Пока мы в центре событий и ведем счет днями, - рассудил Томас, - наверное, могло показаться, что это произошло давно. Но нет, в мае и произошел инцидент.
- Внезапный и очень даже неприятный, но все обошлось, - поддакнул путешественник. - По крайней мере, так можно было думать до... недавнего времени.
- И ты уже месяц позволяешь ей пить кровь своей сестры? - удивилась пиротехник. - Да, раньше ты больше заботился о младших...
- Это происходит не так... систематически, как ты думаешь, - возразил сэр Арчер.
Прествитч задумчиво посмотрел на говоривших, но решил ни о чем не спрашивать.
- Да, я ей только четыре раза запасы пополняла, - Никки, зевая и потягиваясь, подошла к компании. - Сколько хоть времени? Юра меня не разбудил.
- Половина десятого, примерно, - навскидку ответил Томас. - Сколько она забирала за раз? И, надеюсь, заботилась о тебе? Не знаю, чтобы был наготове плотный ужин и немного красного вина.
- А какой-то другой источник она найти не могла? - Армандо неодобрительно покосился в сторону мисс Арчер.
- А вот это ты уже непосредственно у своей сестры поинтересуйся, - заметил путешественник. - Полагаю, она-то больше всех и в курсе, почему именно так обстоит дело с её донором.
- Ей так вкуснее, - пожала плечами Никки. - А я уже привыкла. И, разумеется, она меня кормит и поит. Иначе ей придется идти к Томасу, либо к Лучо...
- Ну, тогда еще ладно, - стрелок взял в руки очки и протер их краем рубашки, а затем надел - солнце постепенно начинало становиться слишком ярким.
- Только Арчеры? - удивился Рико. - Странное дело. Может, попробует поискать за пределами этого семейства?
- Пробовала, - хихикнула мисс Арчер. - Не понравилось.
- Ну, у нее вроде бы не один Арчер в зоне доступа, - Гаттони слегка усмехнулся. - И один вроде бы даже в абсолютно-полном, разве нет?
Он посмотрел на Томаса.
- Так что, готов время от времени поить супругу кровью? - лукаво улыбнулась Никки.
- Как будто Клуб ее мало пьет, - дернул плечами Томас. - Хотя, кто знает, у меня ее много.

Лагерь у гробницы. Египет. 14 июня, 21:00.
- Ни черта не финики! - донесся обиженный крик из палатки. - Они ей надоели, вы не заметили?!
- Эти двое подружились, - тихо пояснила Никки. - Причем обе это скрывают. Непонятно только, зачем и от кого.
- У них не получилось, - пробормотал Хью, устраиваясь у огня и начав раскладывать на земле трофеи. - Когда разберетесь со всем, не забудьте про мою порцию.
- Не вопрос, - Лукас уже начал накладывать горячую еду по тарелкам, торопливо раздавая их изголодавшимся исследователям.
Армандо подавил порыв схватиться за первую наполненную посудину, уступая место дамам, а сам подсел к Прествитчу и полюбопытствовал:
- Есть что интересное?
- Ну, знаешь, смотря что интересно, - отстраненно заметил Хью. - Можешь посмотреть то, чем они дрались или чем могли воспользоваться. Бери, верти в руках, я не против.
Британец указал рукой на отдельную кучу из жезлов и кинжалов, которую венчали сабля, посох и длинный кинжал. Армандо протянул руку в сторону трофеев, затем покосился на собеседника, и, не увидев возражений, принялся их перебирать, проверяя на сбалансированность. Также стрелок осматривал их и своим измененным зрением, поднося поближе и прищуривая нормально видящий глаз, якобы для того, чтобы было лучше видно. Особым образом выглядели нити у лезвия сабли. Туго скрученные посередине, вдоль клинка, они расходились от острия вниз по кромке лезвия. Вероятно, боевые качества у оружия были куда лучше, чем у аналогичного. Еще немного повертев в руках оружие, стрелок вытянул из-за пазухи трофейный цестус, заодно осматривая и его на наличие магических воздействий:
- Я тоже решил кое-что унести с собой, так сказать, на память, - усмехнулся молодой человек.
Появившаяся, казалось бы, из ниоткуда Клеопатра с радостным мяуканьем подбежала к хозяйке и принялась тереться об ноги. Таис взяла на руки кошку, любовно поглаживая ее теплую, бархатистую кожу.
- Не покажете палатку, в которую меня определили? - спросила она у Лукаса. Ни голод, ни усталость не могли нарушить установившуюся привычку переодеваться и приводить себя в порядок перед приемом пищи.
- Да, вторая справа, - Арчер-Анджелини указал на вход. - Полностью в личное пользование.
- Благодарю, - кивнула леди Таис и скрылась в указанной палатке.
Юрий и Томас, получив ужин, присели поодаль и стали что-то тихо обсуждать.
- Лукас, - почти возмущенно обратилась к брату Никки. - Оставь хлопоты на Лоренцо и успокой жену. Скажи, что с Лией все в порядке. Она в Умбре чувствует себя, как рыба в воде, - девушка бросила взгляд на князя и тихо усмухнулась. - Теперь только я могу позволить себе быть безответственной, а ты уже женат, - она показала брату язык. - Расплачивайся.
- Не только ты, - заметил Энрико. - Если, конечно не идет речь именно о детях семьи Арчеров.
Кивнув в сторону стрелка, Анджелини продолжил трапезу.
- А я именно о нас, - мисс Арчер усмехнулась. - Нас мало, мы важны, имею право выделять.
- Кто бы спорил. Вот только подобные уточнения лучше добавлять в свою речь вовремя. А не потом, - усмехнулся путешественник, подражая юной собеседнице. - Иначе может выйти весьма пикантно.
Спустя некоторое время Таис появилась вновь – в черном вечернем платье с открытой спиной и с жемчужным ожерельем на шее. Будто бы по приглашению на званый ужин в высшее общество Лондона. Впрочем, её, казалось, не особенно волновал факт, что они находятся не в британской столице, а в пустыне, и что есть придется не филе миньон с красным вином, а рис с тушенкой. Так что она непринужденно присоединилась к остальным.
Увидев это, Никки несколько раз судорожно вздохнула и умчалась в палатку.
- Лукас! - позвал издали Лоренцо, вставший у грузовика в отдалении лагеря.
Услышав, Арчер-Анджелини отправился к мальтийцу, и вдвоем они вытащили бочку с водой поближе к огню.
- Ладно, я к Беатриче, - объявил Лукас и направился в палатку.

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 19:00.
Закрутив стремительную восьмерку, высокий вновь атаковал леди Таис, стремясь нанести несколько ударов по уязвимым точкам на голове и руках.
Змея, разъяренная неуважительным обращением противника, соскользнула с жезла и быстрым, почти неуловимым движением метнулась тому под ноги, обвив их серебряной хваткой.
«Черт побери, - выругалась про себя Таис, уклоняясь от стремительных ударов. – Кажется, пора собраться, иначе это отродье испортит мне маникюр».
- Мое слово - истина перед врагами вверху на небесах, и внизу на земле, и перед князьями Татау каждого бога и каждой богини, - сказала она, и в голосе ее звучала сталь, а синие глаза взглянули прямо на соперника. – Смотри, раб, этот бог, могущественный в кровопролитиях, страх перед которым есть самый великий, омоется до чистоты в твоей крови, а ты захлебнешься его. Он будет купаться в твоей крови, и ты будешь уничтожен.
Сделав ложный выпад свободной левой рукой, как бы намереваясь ударить противника в челюсть, Таис нанесла удар жезлом из-за спины. Её целью был амулет на шее предводителя – сорвать его и посмотреть, как его отсутствие повлияет на силу врага. Удар жезлом сорвал с предводителя амулет, и цепочка застряла между клыков змеи. Нападающий отчаянно взвыл, провожая взглядом нечаянный трофей.
Боец с посохом, отпрыгнув подальше, перехватил оружие двумя руками за один из концов и, проверив рефлексы врага пробными взмахами, ринулся вперед, занеся посох над головой. Рико тоже рванул навстречу, сокращая расстояние между собой и силачом. Сойдясь с ним вплотную, путешественник отбросил меч в сторону и ударил бойца с посохом коленом в пах. Размашистый удар сверху вниз пришелся на плечо, отчего левая рука Энрико оказалась прострелена болью. Хотя стоило поблагодарить судьбу за отсутствие хруста. Удар же в пах, при подготовке, заставил поскользнуться на чем-то и упасть на спину, проклиная всех богов войны.
Боец с цестусом, прошипев что-то на промах, бросился в сторону Армандо, едва не пригибаясь к земле, желая остаться небольшой целью для удара на расстоянии. Стрелок же, выругавшись на предупреждение русского, взял пистолет за дуло левой рукой, одновременно высвобождая магазин и беря его в правую наподобие кастета, и приготовился встретить приближающегося врага. В идеале бить надо было в лицо - это должно было дезориентировать. Но там, к несчастью, находился нос, который, к сожалению, легче всего начинал кровоточить, а влияние крови по-прежнему оставалось не до конца понятным. Значит, оставалось действовать, исходя из отраженного (хотелось бы) удара. Удар цестуса удалось заблокировать, отбив предплечьем атакующую руку в сторону. Кулак, утяжеленный сжатым магазином, врезался в подставленную руку, не нанеся значимых повреждений.
Пропущенный стенкой защитников противник сшибся врукопашную с князем.
- Ты! - Виктория фыркнула, отскакивая от Лии, и послала в нападающих тугие огненные шары, размером с ладонь, с огромным удовольствием видя, что соперница ошиблась, пламя летит. Запущенный шар огня, впечатавшись в цель, разлетелся искрящими каплями в разные стороны, не оставив в месте удара ничего, кроме воспоминаний.
- Ненавижу!!! - взвыла пиротехник, продолжая свои действия с утроенным рвением. - Прочь от Томаса, ублюдки!
Никки испуганно отступила за спины всей группы, не сводя взгляда с Юрия.
Ожесточившийся из-за потери амулета боец с саблей яростно атаковал Таис диагональным ударом, метя в руку с жезлом. Таис отбросила пойманный амулет в самый дальний угол комнаты, исполненная внутреннего ликования. Амулет глухо стукнул где-то позади, закатившись между двух напольных плит. Уклонившись от направленного удара, она подняла жезл вверх и направила на предводителя поток светящейся энергии из змеиной пасти, надеясь, что теперь противник не сможет помешать магии и застынет, парализованный – хотя бы на мгновение. Удар ножнами действительно прошелся мимо, тогда как свет жезла ослепил высокого бойца, заставив отшатнуться назад.
Хохотнув, фанатик замахнулся посохом, намереваясь припечатать Энрико к полу. Тот, даже не попытавшись встать, пнул противника в голень. Пинок по голени, выбивший коленную чашечку, совпал с ударом посохом в живот, и противники едва ли не синхронно взвыли. Впрочем, гарантированный синяк меньше всего волновал Энрико, почувствовавшего переломный момент в поединке.
Отшатнувшись корпусом назад, боец голой рукой мазнул коротким джебом по корпусу, замахиваясь утяжеленным кулаком. Гаттони, сделав шаг в сторону и приготовившись отводить подступающий тяжелый удар, одновременно с этим сильно пнул нападающего в колено.Разогнанный замахом удар цестуса ушел в пустоту, тогда как удар в колено остановил передвижения противника, хотя бы на одну секунду.
- Эй! - расхохоталась Селия, нащупав нить Гобелена, находящуюся под ногами у толстяка с посохом. Легкое движение пальцев, которое должно было нить обвиться вокруг его лодыжек. - Ты здесь не к месту! - с ощутимым усилием гарпия дернула нить на себя, как простую веревку. До звона натянутая в месте силы нить с упругостью толстого каната, стоило лишь коснуться, глухо задребезжала. Вибрация проникла в самое нутро, вызывая тошноту и головокружение.
Тихо чертыхнувшись, химик зажала рот и дернула снова, всем своим весом откидываясь назад. Со звоном дернувшись, непоколебимая нить жесточайшей болью пронзила Селию.
Хватая воздух ртом, Лия упала на спину, сжимаясь в комок. Эта сила явно действовать могла, но пока не давалась. Немного времени, еще несколько секунд, чтобы отдышаться!
На пару мгновений ослепленный противник с саблей закрыл глаза предплечьем, наугад махнув оружием в секторе присутствия врага. Адреналин разливался по венам, все чувства обострились. Таис казалось, что внутри дрожит натянутая струна, звеня на одной пронзительной ноте. Увидев, что противник отступил, она, не теряя ни минуты, стукнула жезлом об пол, и серебристый дым, пахнущий мятой и холодом – тот же прием, что недавно в отеле (даже не верилось, что прошло всего несколько часов с этого момента) – окутал высокую фигуру, замораживая движения предводителя. В то же время она другой рукой ударила по запястью врага, держащего саблю, намереваясь выбить оружие.Обездвиживание прошло успешно, фигура сабельщика застыла мраморной скульптурой, позволяя лишь глазам бешено вращаться, с отчаянием наблюдая за происходящим. Удар по кисти выбил оружие из руки, а пальцы противника подернулись тонкой сеткой трещин.
Отшатнувшийся толстяк тяжело оперся на посох и приготовился обороняться от следующего удара. Анджелини попытался ударом ноги выбить у врага посох, чтобы потом подсечкой отправить его тоже на пол, уравняв их в некотором смысле. Удар по посоху не принес успеха, однако уже заготовленная подсечка прошлась по верной плоскости, лишая противника опоры. Дерганно взмахнув свободной рукой, толстяк рухнул на пол.
С трудом восстановив равновесие после провального удара, фанатик с цестусом был готов лишь к тому, чтобы блокировать удары. Армандо же, воспользовавшись замешательством противника, сделал еще один шаг в сторону и снова пнул его в то же колено, но уже с внутренней стороны.Удар Армандо подбил коленку верткого противника, заставив того опуститься на одно колено. Не теряя времени, Гаттони с силой нанес удар по затылку противника кулаком с магазином, надеясь вырубить.
- Юрий! Что там с кровью? - крикнул стрелок, не отворачиваясь, впрочем, от цели.

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 19:00.
- А здесь какие-то... шероховатости, что ли, - заявила она, через пару минут разглядывания. - А, нет. Просто камень пообсыпался. - убрав фонарь, рыжая создала линию небольших огоньков, повисшую в воздухе, рядом со стеной. - Так-то лучше.
Юрий остановился напротив участка, где иероглифы складывались в подобие узора, и удовлетворенно хмыкнул. Армандо же, в свою очередь, обнаружил часть облицовки, которая, по сравнению с остальной стеной, выглядела свежее и, отступив от стены на шаг, вновь обратился к своему измененному зрению.
Украшенная надписями и изображениями стена предстала перед ним стройным рядом швов между каменными плитами, образующими стену гробницы. За обнаруженным участком швов не обнаружилось, как будто это место было закрыто цельной плитой. Хотя, были возможны и другие следствия. Немного поразмышляв и вернув миру привычное видение, Гаттони вновь подошел к стене и слегка нажал на более новую часть стены.
- Нашел что-то занятное? - поинтересовался Энрико, подойдя к стрелку.
- Здесь добавлены несколько строк… - Таис провела рукой по высеченным на каменной поверхности иероглифам. – Поистине, сколь велико будешь ты, когда ты возвысишься в триумфе…здесь текст должен закончиться, но тут написано еще вот что: в храме под озером из огня Кобра свернется у ног твоих, око Гора будет твоим, и ладья Ра зайдет для тебя на Востоке. Нигде больше не встречала таких фраз. Возможно, это как раз о нашем храме?
Она оглянулась и увидела, что Армандо заинтересовался другой стеной. Чародейка подошла ближе.
- Что здесь?
- Должно быть, нечто особенное? - спросил Юрий.
- Я точно могу сказать, что что-то за этой стеной есть, - отозвался стрелок. - О чем-то большем мне пока судить трудно. Ваши предложения?
Молодой человек обернулся к подошедшим.
- Помочь? - лениво отозвалась Селия, раздирая зубами очередной инфернальный сухофрукт.
- Я думаю, что сперва надо, чтобы леди Таис прочла иероглифы, и только потом тем из нас, кто не сведущ в древнеегипетском, уместно будет что-либо предполагать, - заметил Рико.
- Что ж, мы ждем, когда ты прояснишь ситуацию, - вальяжно потянулся Хью.
Со стороны лабиринта стал слышен звук шагов не одной пары ног, и в гробницу вошли люди, будто сошедшие с фресок и картин про Древний Египет. Лысые головы, одежды свободного кроя, густая подводка глаз намекали - кричали в полный голос - о том, что с этим местом вошедших что-то связывало.
Вперед вышел высокий мужчина, бритую голову которого украшал узор черной тату, а на поясе висела сабля. За правым плечом встал крупный мускулистый боец, опершийся о тяжелый посох, а из-за левого высунулся щуплый юноша с узкими стрелками подведенных глаз, шрамами на предплечьях и недобро поблескивавшей перчаткой, обшитой полосами металла. Прочие остались стоять позади, скрестив руки на груди.
- Это место священно, - сказал высокий, положив ладонь на саблю. - Зайдя сюда, вы покинули небесный свод, под которым царствует жизнь.
Гаттони мгновенно потянулся за пистолетом, впрочем, рука так и осталась лежать на кобуре, не раскрывая ее содержимого пришедшим.
Таис вышла вперед, надменно окинув взглядом появившуюся компанию.
- Мы носим в себе и небо, и жизнь, и дух Ра, - ответила она. - Жрецы, я полагаю? Освободите дорогу.
Алхимик вернула еду в рюкзачок и подошла ближе. Концы ее крыльев слегка подрагивали от напряжения.
- Неважно, кто. Чего вы хотите?

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 17:00.
Она протянула руку и брезгливо коснулась склизких камней. Её тонкая кисть прошла сквозь кладку, как будто стена гробницы поглотила ее. Таис обернулась к остальным.
- Это просто мираж. Представьте, что ничего нет, и пройдите через стену. Слегка неприятно, но...выбора нет, и другого пути тоже.
- О, что может быть проще?! - фыркнув, Лия нырнула за ней следом.
- Вашу... - дальнейшее высказывание Вик, нырнувшей следом, потонуло в этом плотном мираже стены.
Розенкрейцер, коснувшись препятствия ладонью, заявил:
- Это будто сказка для расхитителей младшего возраста, - и проник следом.
Последовав примеру учителя, Томас и Никки махнули следом, утягивая за собой Армандо. Рико буквально вломился в стену вслед за стрелком. Усри, не отпустивший руку Энрико, влетел следом. Прествитч, заметив, что все уже рванули, тоже прыгнул внутрь стены.
За миражом оказался такой же коридор, как и раньше. Только вдали слышался глухой гул, как будто приближалось что-то огромное и точно не дружелюбное. Темнота, рассеиваемая лишь светом жезла и фонарей, внезапно взорвалась ослепляющими всполохами огненного вихря. Пылающая масса, появившись на другом конце коридора, неслась на путников с головокружительной быстротой. Сэр Арчер, вместе с князем, встали в авангарде группы.
- Ты тут что делаешь?! - рыкнул розенкрейцер, глядя на Главу.
- Позже, - бросил сэр Арчер, принимая устойчивое положение.
- Масси! - испуганно пискнула Лия, вцепляясь в его талию и сплетая впереди щит из нитей.
- С дороги! - заорала Вик. - Я не сгорю, а вот вы...
Стрелок огляделся по сторонам, в поисках других коридоров, выступов, или хотя бы чего-нибудь еще, за чем можно было бы спрятаться.
- Это тоже иллюзия, или уже по-настоящему? - поинтересовался путешественник, не зная, что бы предпринять.
- Должен быть просто мираж. Боги не могли привести нас на смерть, - негромко ответила Таис, хотя в голосе ее не чувствовалось уверенности. - Почёт тебе, о, ты, владыка сияния, правитель храма, первенствующий в ночи и в густой тьме. Я пришла к тебе. Я проведу моё сердце во время пламени и ночи. Позволь мне пройти к тому, чей престол расположен во мраке, кто даёт свет в Земле Ра!
Таис направила жезл на мчащееся на них пламя, пытаясь убедить себя в том, что, скорее всего, и это всего лишь наваждение, но не смогла не зажмуриться, чувствуя обжигающее дыхание стихии.
Огонь нахлынул на путников, охватил их с головой, пробежал по их венам, наполнил тела звенящей, острой болью, которая через мгновение отступила вместе с рассеявшимся пламенем. Огненный вихрь исчез, растворился, словно туман.
- Это было проще, чем гореть заживо, - дрожа от страха, Селия выдохнула воздух, набранный в легкие для страшного крика.
- И не так болезненно, как пули, - заметил Анджелини.
- Проще, чем... - выдохнул Томас.
- ...чем все, что угодно, - добавил князь.
Армандо предпочел молча постоять там, где его накрыло огнем, приходя в себя.