Арчер Клуб — 2, 1934 год, теслапанк

[Элис >>>]

Римская резиденция Клуба. 12 мая, 17:30.
Поддавшись настойчивости Селии, мастер покера позволил утянуть себя в холл, где уже не было никого, кроме Джонатана.
- Итак, о чем же таком важном нам нужно поговорить? - уточнил Крис, глядя на девушку с выражением крайнего любопыства.
- Например, мне чертовски любопытно задать вам один вопрос... - химик села в кресло, стоящее у окна, и улыбнулась. - Зачем вы подстроили мое похищение?
- "Мое похищение", - повторил синьор Гриджио. - Я бы в жизни не сказал, что между вами, Селия, и тем... созданием есть хоть какое-то сходство.
- Разве? Ладно, вы отлично знаете, что это была я. Так зачем?
- Мне повезло стать обладателем неплохой коллекции игрушек, - вполголоса начал объяснять Кристиан. - Стоило проверить свои силы на ком-то, кто, во-первых, понимает значимость экспериментов, а во-вторых, и сам ввязался в игры Орденов.
- Ну что вы, это после мне пришлось ввязаться! - щеки девушки покраснели, от возмущения. - Вы понимаете, как мне было страшно?! А сколько волнения вы доставили моим близким?! Кристиан, да как вы могли?!
- Да, совершенно спонтанное решение, но эти знания помогут кое-кому отправить кое-кого чуть дальше, чем на их историческую родину.
- И кому же? И кого? И почему именно я? Что вы вообще знаете?
- Поможет всем заинтересованным лицам отправить наших дорогих гостей поближе к самому теплому месту во всех слоях. В пекло. Почему вы? Вы прекрасно понимаете, что эксперименты иногда получаются не очень любезными, но все перекрывается пользой от них. Во-вторых, бдительность вам и вашим близким в дальнейшем не помешала. Я повредил хоть что-нибудь, кроме драгоценных нервов?
- У меня затекли руки, - фыркнула Гаттони. - Ладно, допустим, я вам поверю. Значит, вы хотите избавиться от Сантьяго?
- Ну, теперь приходится этого желать, - ответил Кристиан. - Кроме того, я уверен, что где-то следующим после Клуба в их списке стою я. В тот вечер, о котором писали в газетах, я играл, в том числе, против двух Сантьяго. Гарсия и, насколько я понял, Виктория. Думаю, в следующий раз, когда я увижу этих двоих, мне так сильно не повезет.
- Викторию вы больше не увидите. Но... Ее имени не было в газетах, в списке участников турнира.
- Любопытно, правда? - потер ладони синьор Гриджио. - Там была хоть какая-нибудь женщина? Всего одна, Сильвана Манчини. Собственно, тогда выбыли все, кроме нас. Она пыталась что-то сказать мне, только я не понял ничего, кроме того, что это все-таки Виктория. Но скрываться она умеет.
- Жаль, что вы не поняли ничего. за пояснениями обратиться уже не удастся.
- Неужели она успела?.. - шокированно выдохнул Кристиан.
- Успела что? - Лия заинтересованно взглянула на него.
- Умереть, - мастер покера произнес это так, будто однажды пиротехник лично пообещала не совершать таких глупостей, а тут - раз! - и обманула доверчивого молодого человека.
- Почему вас это так волнует?
- Не люблю оставлять загадки открытыми и нерешенными, - пояснил синьор Гриджио, справившись, наконец, с отблеском эмоций. - Что с ней? Умерла? Не умерла? Уехала? Ранена? В коме?
- Жива, здорова, счастлива. Здесь, но не сейчас. Что же за загадку она вам загадала, что вы так переживаете?
- Почему это так важно для вас? - уточнил Крис.
- Она попортила мне немало крови. Ну же, синьор Кристиан, откровенность за откровенность. При таком уровне лжи уже просто глупо не быть честными, вы так не считаете?
- Ладно, загадку она не озвучивала, но я пытаюсь понять ее появление под чужим именем. Она тогда сидела рядом, и я думал - вот, она изменила внешность, имя, занятия - но осталась прежней Викторией Лоретти. Чего не хватает? Почему я должен что-то понимать? И что же все-таки я должен понять?
- Вы были знакомы до ее исчезновения? - алхимик достала из сумки сигареты и зажигалку.
- Мы были отдаленно знакомы до исчезновения. А впоследствии я был с ней, как с Сильваной. В этом-то и дело, казалось бы, но наши встречи не были особо частыми.
- Мне вас не понять. Видимо, она действительно способна сводить мужчин с ума, не только Томас лишается рассудка рядом с ней... - девушка закурила. - Мне даже жаль, что вы ее больше не увидите. Но, поверьте, так будет лучше для всех.
- Догадываюсь, - кивнул Кристиан. - С ней нелегко, она непредсказуема, а еще обладает силой прямиком из Ордена. - Конечно, для всех будет лучше, если она будет счастлива где-нибудь в другом месте.
- В другом времени, но это не так важно. Я хотела поговорить не о ней. Но прежде я отвечу на любой ваш вопрос, чтобы наш обмен информацией был равноценным и взаимовыгодным.
- Я оставлю это право за собой, - ответил синьор Гриджио. - Перейдем к делу.
- Завтра иаковиты придут, чтобы уничтожить нас.
- Как, всех? Клуб, или Ордена тоже? Или все римляне от мала до велика им нужны?
- Клуб. Далеко не всех, но тех, без кого Клуба уже не будет. Никогда.
- Значит, ситуация как раз для нашего с Салерно обещания защищать. Известно, что будут делать Сантьяго? Кто придет, куда, во сколько? Попробуют говорить?
- Пока не знаю куда и как, но придет магистр Родриго и с ним - весь цвет Ордена, - Селия опустила глаза. - Я действительно не хочу умирать, синьор Кристиан. Вы в силах помочь нам выжить, а мы вам - уничтожить испанцев.

[Кираэль >>>]

Римская резиденция Клуба. 12 мая, 17:30.
- Да, я так и подумал. Новость, конечно, хорошая. Больше никаких сюрпризов?
- Мы обратились за помощью к каждому Ордену, - она отвлеклась на сигнал цифретты, взглянула на экран и улыбнулась. - Госпитальеры с нами. Про остальных пока не знаю.
- Госпитальеры? - Кристиан вздохнул. - Ну-ну, пусть будут. Если наша миссия вдруг не прервется на выяснение отношений между союзниками... Погодите-ка. К каждому Ордену? Буквально?
- Вы, лазариты, госпитальеры и мальтийцы, - химик вновь посмотрела на него с интересом. - И немножко поимели самих иаковитов, заранее.
- Как это, интересно? Что касается Томаса, то я примерно догадываюсь насчет его участия.
- И о чем же вы догадываетесь? - в голове девушки возникла шальная мысль провернуть с Кристианом то же, что она сделала с суккубом, во время испытания. Тихо хихикнув, она схватила одну из нитей и постаралась материализовать венок ромашек прямо над его головой.
В воздухе запахло ромашками - и, строго говоря, вот весь эффект.
- Свежо как-то стало, - не мог не отметить Кристиан внезапные изменения. - Я говорю, что, если вы поимели иаковитов, то Томас определенно помог, вполне естественным путем.
- Как грубо! - Лия расхохоталась, несмотря на неудачу. - Скажем так: в Клубе стало на два мага больше. Сила была взята у Сантьяго, но вот взамен они ничего не получили... - задумавшись, она попробовала еще раз, только теперь уже четко представляя возникновение каждого цветка и их сплетение.
- Неудивительно, что они пошли всей гурьбой, - заявил Кристиан, как ни в чем не бывало. Тем не менее, над его головой, почти касаясь волос, парил венок из ромашек.
Восхищенно выдохнув, мастерица опустила свое творение на голову мужчины и радостно засмеялась.
- Уверен, хорошо посмеется тот, кто выживет в завтрашней мясорубке, - сказал синьор Гриджио. - Но позитивный настрой - это все равно здорово.
- Но... веночек... Я так старалась! - почти обижено прошептала Гаттони.
- У кого веночек? - мастер покера неуверенно тронул свою макушку, и Селия увидела, как вполне реальная рука проходит через... образ? Да, как оказалось, воображаемый предмет стал просто чуть ощутимее и красочнее.
- Ладно... - закусив губу от волнения, Лия все тем же образом приподняла венок и водрузила его на стол. - Простите, я обрела способности всего несколько часов назад.
- И они помогут нам в этой войне, - охотно закивал синьор Гриджио. - Звучит, как насмешка, но может пригодиться. Не для самого боя и причинения вреда - попробуйте ранить кого-то таким венком - но что-то же можно будет сделать полезного? Ладно, мое дело - привести как можно больше народу.
- О, мне сегодня удалось обезвредить... - алхимик запнулась, - разъяренного мага, владеющего пирокинезом. Так что после мы легко скрутили ее.
- И сколько человек пыталось справиться с этим разъяренным магом? Просто, чтоб знать, какое соотношение людей должно быть.
- Пыталось? Нас в приемной было много, но, по факту, справились мы с Энрико Анджелини вдвоем. Потом ее скрутил другой маг, более опытный, так что его заклинание лучше подходило для дальнейшего ведения переговоров.
- Три человека на одного, понятно. И сколько людей вы ожидаете увидеть от Сантьяго?
- Я не знаю. Наш информатор оказался слабо осведомлен.
- Ясно, понятно. Ничего, будем думать. Мне нужно будет узнать место и время. Или, если что-то известно не будет, так и скажите. И я снова буду что-то придумывать.
- Есть еще вопрос. Вы можете сделать так, чтобы нам ничего не было за... например, снос отеля "Диоклециано"? О цене договоримся.
- Хм, интересное предложение. Да, можно, но это будет стоить денег. Надеюсь, что действительно договоримся.
- Деньги будут, если вы скажете, сколько. Честное слово, умереть страшнее, чем разориться.
- Если это отель в центре, то тысяч двадцать может потребовать. Лучше запастись тридцатью, чтобы ни о чем сверху не просить и не тратить время.
- Хорошо, - Лия поморщилась. - Будет тридцать. А какую плату за помощь хотите вы?
- А что Клуб уже придумал для каждого из Орденов?
- Для всех одно условие: мы поможем в случае появления новой внешней угрозы, а Клуб станет нейтральной территорией. Кристиан, сейчас я говорю о вас лично. Мне хотелось бы наладить отношения с вами - это еще не раз может принести пользу.
- Поговорим о моей награде завтра, когда все закончится, - решил синьор Гриджио. - Сейчас совершенно не ясно, что будет, в каких количествах, и справлюсь ли я, и будет ли с кого требовать награду.
- Договорились, - химик кивнула. - Благородно с вашей стороны. Вернемся в зал, когда объявят перерыв? Возможно, после испытаний вам скажут больше информации, чем пока есть у меня.
Согласно кивнув, Кристиан предложил либо кофе, либо пойти в зал.
- Кофе! Я не сунусь в зал, пока есть вероятность помешать леди Мими, - Селия вздрогнула.
Пока не объявили перерыв сразу после того, как Серджио оказался принят в Клуб на правах мастера-инженера, Селия и Кристиан пили кофе и почти не разговаривали, благо что и говорить было пока что не о чем. Все сказано, обсуждено. Завтра выживут - можно продолжить налаживать общение. А сейчас - что сейчас?

[Джин >>>]

С Кираэлем и Элис.

Библиотечный зал. Римская резиденция Клуба. 12 мая, 17:30.
В самом начале испытания леди Арчер приняла скучающий вид и начала с того, что расспросила Серджио о том, что он в общих чертах знает. Тот отвечал, не чувствуя ни опасности, ни подвоха. Однако достаточно резко теория уступила место практике. По сигналу Мими на сцену вкатили широкий стол с лежащим на нем двигателем и набором инструментов. Взяв в руки часы, леди Темпесте-Арчер объявила, что намерена засечь время, которое уйдет на разборку.
Молодой Анджелини улыбнулся и начал сноровисто разбирать предложенный двигатель, аккуратно раскладывая деталив порядке, интуитивно понятном для того, чтобы в случае чего собрать все обратно.
Когда кандидат закончил, его экзаменатор довольно кивнула и сказала, что время ее полностью устраивает. В зале раздались робкие попытки поаплодировать новому мастеру, но Мими пригласила на сцену Алекса и Никки. Дочери она доверила смешать детали, лежащие на столе, а своего кавалера подвела к ждавшему своего часа в тени книжных шкафов другого стола, с аналогичным двигателем.
Вместе вывезя его поближе к зрителям, леди Арчер накрыла двигатель широким белым платком и не без изящества вручила герру Миттельштерну молоток.
- Десять минут на диагностику и починку мотора, - лаконично объявила леди Темпесте-Арчер. - Алекс, сломай там что-нибудь!
- Что угодно, моя прекрасная леди, - он повернулся к Серджио и заметил: - Вам будет сложно, я ведь не могу отказать даме, а уж пожелание Мими я выполню со всей страстью, - Миттельштерн нанес несколько мощных ударов молотком по разным местам двигетеля и вопросительно взглянул на любовницу. Та благосклонно кивнула и приняла инструмент разрушения обратно.
- Серджио Анджелини, у вас десять минут, - объявила Мими. - Есть запчасти, есть поломка, инструменты тоже есть. За дело!
Воскликнув, леди Арчер запустила часы. Те из заскучавших зрителей, которых усыпили вопросы в самом начале, проснулись еще от первого удара молотка и теперь с интересом наблюдали за настоящим испытанием.
Судя по виду мотора, Алекс постарался для любимой на славу. Металлические части оказались не слишком сильно погнуты, но сорванная резьба на паре болтов, вылетевшие шланги и прочие следы прелюбодейского надругательства повергли Анджелини в шок. Осмотрев печальное зрелище еще раз, Серджио подошел ко второму столу и начал собирать двигатель с нуля из запчастей. На восьмой с половиной минуте он почти справился, и, пока шла десятая, кандидат перетащил готовый мотор на стол со сломанным двигателем и, толкнув тот плечом, скинул неисправный на пол.
- Что ж, вот он, стоит во всей красе. Работает, - объявил Серджио, показывая на результат работы. - Я ведь мог использовать любые запчасти?
- Любые, - согласилась Мими. - Хоть все.
- Это я и сделал, - скромно потупился Серджио Анджелини.
- Браво! - Алекс расхохотался.
- Итак, сомнений нет, - объявил сэр Арчер, выходя к присутствующим на сцене, - перед нами - новый мастер Клуба! Серджио, я жму твою руку и поздравляю со вступлением. Эти торжественные минуты для тебя, эти аплодисменты твои, запомни этот момент. Уверен, что такой раиональный и талантливый мастер совсем скоро найдет для себя множество путей к тому, чтобы заработать на хлеб, масло, вино и дом у моря. Думаю, Джонатан уже ждет тебя.
- Думаю, заработанного хватит не только на перечисленное, но еще и на хорошую партию, - вскользь заметил Рико.
- А теперь - перерыв, - объявила леди Темпесте-Арчер. - Третий кандидат - Хенг Ли-Анджелини, претендующий на звание мастера-антиквара. Испытание проводит Глава Клуба, сэр Томас Арчер.
Молодой Анджелини пдошел поближе к Томасу и спросил полушепотом:
- А мастерам выдаются какие-то дипломы или что-то типа того? Кажется, мать не поверит, что я все-таки сделал это. Может, обо мне в газете напишут. И еще не раз - я ведь в Арчер Клубе теперь. Но до той поры я...
- Ну, личное дело в картотеке Клуба - вот и все твои бумаги, - пожал плечами Арчер-старший. - Но ничего, я тебе такой диплом соображу, что кто угодно поверит, даже мама.
- Поздравляю, Серджио, - Лия, вернувшаяся в зал при звуке аплодисментов, пожала ему руку. - Простите, что не смогла присутствовать, решала неотложные дела, - она повернулась к жениху. - Том, они с нами. Снос замнут за тридцать тысяч.
- Пополам, дорогая. С меня еще и мастер, - довольно ответил сэр Арчер. - Я пойду за реквизитом для следующего испытания, подождите здесь.
- Дядя, вы так здорово справились! - Ана крепко обняла молодого человека. - Это было очень весело и оригинально!
- Поздравляю, - путешественник хлопнул брата по плечу, - ну что, теперь будем искать виллу у моря и прочее, о чем говорил Томаззо?
Хенг же ограничился тем, что пожал Серджио руку и кивнул. Впереди было его испытание, и это весьма будоражило нервы молодого человека.
Находившийся под впечатлением от собственного испытания Серджио только сказал:
- Да, надо будет поискать. Но я сначала посмотрю, как Хенг защищается. А потом хоть куда!
- А разве мы потом не пойдем праздновать? - огорченно спросила танцовщица.
- Потом? Можно и отпраздновать, да. Я не про сегодняшний день, а вообще, - ответил Энрико, - для поисков еще будет время. Должно быть.
- Папа, все хорошо? Ты выглядишь усталым и встревоженным, - девушка напряженно всматривалась в его лицо. - Ведь если время должно быть, то будет, разве нет?
- Просто много дел, - поколебавшись, сказал Рико, - очень много дел, на которые нужны время и силы.
Ну а что еще можно было ответить девушке, которая совсем недавно познакомилась с отцом, прочими родственниками и многими другими замечательными людьми? Что завтра некоторые из них могут отправиться в другой мир? Нет, а в такой день - два раза "нет". Пусть порадуется своему успеху. Она это заслужила.
Серджио уверенно кивнул, присоединяясь к ответу старшего брата. Вечер скоротать за празднованием, чтобы утром отправиться с младшими... допустим, на осмотр терм Каракалла. Или не Каракалла. Главное - подальше отсюда. И взять с собой Беатриче.
- Не вижу проблемы, - заявил Хенг, - мы ведь тут. А значит - можем взять на себя часть забот. Я, может быть, и молод, но из-за некоторых обстоятельств уже... В общем, можете на меня рассчитывать. Думаю, на Ану - тоже, - юноша подмигнул сестре.
- Конечно! Я все сделаю, что будет нужно! - закивала она.
Селия улыбнулась, пряча печаль, и отошла подальше. Возможно, завтрашний день станет на редкость трагичным. Особенно для истории Клуба. Это будет куда хуже лондонской резни.
- Ну вот завтра и отправитесь с утра на поиски дома у моря, - через силу, но улыбнулся путешественник, невольно заразившись энтузиазмом детей, - будем заселять Рим.

[Кираэль >>>]

Библиотечный зал. Римская резиденция Клуба. 12 мая, 17:30.
- И возьмем с собой Беатриче, - добавил Серджио. - Чтобы было нескучно, да и поиски плодотворнее будут.
- И если что приглянется - можно было бы сразу приобрести, - кивнул Энрико, - замечательный вариант.
"Я бы, конечно, предпочел, чтобы вы вообще покинули город на время... на время вот этого всего. Но хотя бы так", - мысленно добавил путешественник.
- Вот-вот. Свой дом завести... Так Томас мне как раз и сказал об этом, - вспомнил молодой Анджелини. - А то уже настроился "Хенгу и Ане нужен дом. Может, я когда-нибудь тоже смогу". Ладно, после испытания все разговоры. Я вижу, сэр Арчер возвращается на сцену, будет новая часть. Хенг, тебе хоть что-нибудь объяснили насчет сути предстоящего испытания?
- Нет, - удивившись, ответил молодой человек, - со мной на эту тему вообще только вы с Аной и разговаривали. Сегодня, во время прогулки. И все. Но, полагаю, надо будет показать определенные навыки в выбранной области и хотя бы зачатки нешаблонного мышления.
- Синьоры и синьорины, собираемся, - провозгласил сэр Глава. - Время третьего испытания. Хенг, подойди, пожалуйста, мы начнем.
- Удачи! - торопливо шепнула Ана, целуя брата в щеку. - Ты точно справишься!
- Будем посмотреть, - рассеянно ответил Хенг, выходя на сцену, чтобы составить компанию боссу Клуба.
- Что касается ценностей из прошлого, - начал Томас, - я могу с уверенностью рассуждать только насчет одной категории. На импровизированной витрине я собрал несколько вещей...
Апрчер-старший включил подсветку, и зрителям, равно как и Хенгу, открылся неплохой вид на некоторое количество вещей: покрытая темным лаком деревянная трость с серебряным набалдашником, покоящийся на подушке перстень из проволоки с зеленым камнем, револьвер без спускового крючка, раскладной медальон с (как увидел Хенг) портретом кореянки и потертый окуляр с набором линз.
- Начнем с простого вопроса: что объединяет их?
Молодой человек задумчиво потер подбородок. У этого вопроса было как минимум два возможных верных ответа, но можно ли было высказать оба? Хотя... Нет, первое предположение при ближайшем рассмотрении оказалось не верным - предметы были созданы даже не в одном столетии. Самый старший и самый младший имели разницу в возрасте возможно даже в три века. Или чуть больше. Значит, оставался другой вариант. Конечно, среди Арчеров тоже могли быть любители старины, которые и собрали эту коллекцию... Нет, вряд ли. Последний предмет был изготовлен в этом веке. Разве что отец нынешнего Главы... Впрочем, и в этом случае вполне верно то, что...
- Все это - памятные для вашей семьи вещи, - наконец высказался вслух Хенг.
- Именно, это фамильные реликвии, принадлежавшие в те или иные периоды членам семьи, - ответил Томас. - Следующим пунктом будет такое задание: определи порядок, в котором эти вещи появлялись в семье. Если возможно, опиши то, что вещь говорит о характере первого владельца.
- Начнем с вот этой вещицы, - указав на медальон, произнес юноша, - она появилась у вас где-то в конце восемнадцатого века, или начале следующего. Полагаю, что ее владелец был романтичным человеком, желавшим сохранить воспоминания о любовных отношениях. Окуляр, на который мы обратим внимание следующим - это уже точно начало девятнадцатого. Судя по всему, его владелец работал с мелкими деталями или чем-то еще, требующим тщательной обработки. Например, драгоценными камнями. И, скорее всего, был дотошливым и въедливым. Револьвер, - тут Хенг усмехнулся, - честно говоря, не ожидал увидеть тут у вас такое оружие. Это изделие фирмы Смита и Вессона, середина прошлого столетия. Обратите внимание на то, что все приходится делать при помощи курка. Выбор бесшабашного человека. Так, что у нас дальше? Перстень с изумрудом. Конец предыдущего века. Учитывая, то, откуда родом ваша семья, и то, где она прижилась - могу предположить, что его владелец интересовался... окккультными искусствами, скажем так. Человек, любящий таинственное и непостижимое. Да, это предпочтения, а не характер, но думаю, что вполне подойдёт. И напоследок - трость. Это уже начало нашего с вами столетия. Новое время. Она лишь слегка истерта. Либо ею не так уж часто пользовались по назначению, и тогда ее хозяин был из тех, кого называют франтами. Денди, пижонами, еще как-то. Либо владелец по каким-то причинам не так уж и долго пробыл, собственно говоря, владельцем. Не самое приятное предположение, но ведь и так могло быть, - вздохнул молодой человек.
Сэр Арчер в процессе объяснений кивал в такт словам. Наконец, выдержав паузу после того, как Хенг завершил свой анализ, Томас произнес:
- Отлично! С медальоном в точку, окуляр был для работы с мелкими деталями, первоначальное наитие не подвело. Черты, опять же, описаны хорошо. Револьвер был, наверное, самым простым. Равно как и трость. Обе версии насчет характера владельца трости близки к истине. Из всего рассказа только одна неточность, и она касается перстня. Оккультизм был вне интересов владельца. Но, опять-таки, нет серьезных доказательств. А вот то, что изумруд определен - это только в плюс. Итак, только что, при мне, Хенг Ли-Анджелини, недавно приехавший из Нью-Йорка, увидев пять предметов из коллекции семьи Арчер, познакомился с ее историей и историей Клуба. Эти вещи принадлежали Главам прежних лет. И в честь такого хорошего знакомства я объявляю тебя мастером-антикваром. Хорошие знания, смелые предположения - я рад приветствовать тебя в Клубе как полноправного члена!
Под аплодисменты впечатленных зрителей Арчер-старший протянул руку.
- Благодарю, - ответил юноша, пожав руку Томаса, - а теперь, полагаю, надо бы отпраздновать. Вы, сэр Глава, составите компанию трем свежеиспеченным мастерам в этом нелегком деле?
- В принципе, могу, и даже можно собрать компанию посерьезнее, - ответил Арчер-старший.
- Да не вопрос. Чем больше компания - тем веселее, - улыбнувшись, Хенг кивнул Томасу, - тогда где будем праздновать? Ваше слово.
- Есть версии, надо проверить, - сэр Арчер набрал на цифретте "тук-тук, как подвижки?" и оставил цифретту в руке. - Возможно, "Цезарь Холл". Отличное место для того, чтобы отметить действительно знаковые события.
- Я человек новый, как скажете - так и будет, - пожал плечами юноша, а затем оглянулся на родственников.
Ана повернулась к отцу, ожидая его решения.
- Да, место подходящее, - кивнул тот, - и под то, что мы будем праздновать, и под нашу компанию. Если без ложной скромности. Кстати, кто еще пойдет, помимо виновников торжества, их родственников и сэра Главы?
- Я не пропущу это событие, - мисс Арчер прижалась к брату. - Если что-то где-то празднуется, я всегда хочу побывать там.
- Я хотела бы заняться подготовкой к завтрашнему дню, - Лия подошла к компании. - Но тоже присоединяюсь к поздравлениям. Хенг, вы заслужили звание мастера, я поражена вашим искусством, - она повернулась к жениху. - Том, где книазь? Он мне пригодится.
- Вместе с коллегой был в зале где-то, - неопределенно махнул рукой Глава. - А, за твоим правым плечом вижу их. В углу сидят, на нас смотрят.
- Жаль, - вздохнул Рико, - твое и их общество было бы весьма приятным. Кристиан, вы с нами?
- Буду рад присоединиться, - ответил синьор Гриджио, бросив короткий взгляд на Ану и несмело пошутил: - Так это не выглядит, как подкуп жюри.
- Я не смогла бы подкупить жюри, даже если бы захотела, - смутилась танцовщица. - Я ведь не знала, кто в нем будет.
- Пожалуйста, обсудите с Кристианом все детали завтрашнего дела, какие вам известны. Томас мне перескажет, надеюсь, - кивнув всем, на прощание, химик направилась к Юрию и Селсо.
- Речь идет о том, что приглашение от моего лица не выглядит подкупом или же ответной благодарностью, - заметил путешественник, - а вот если бы молодого обаятельного синьора пригласила юная красавица... - Энрико улыбнулся.
- Это все частности и детали, - поморщился Кристиан. - Самое главное - сегодня все кандидаты заслужили праздник. Кто-нибудь почувствовал разницу между тем, как чувствовал себя утром, и тем, как чувствует себя сейчас? Как ощущается признание мастерства?
- Я пока что мало что понял, - махнул рукой Хенг, - думаю, это будет уже позднее, когда привыкнешь к новому статусу, и о нем много кто узнает.
- Чувствую себя частью чего-то большего, но пока не разобралась, из-за Клуба это, или из-за семьи, - Ана улыбнулась.
- А когда синьор Алекс начал бить двигатель молотком, я почувствовал, что у меня от волнения скрутило живот. Больше сильных чувств я пока что не испытал, - пожал плечами Серджио.
- Герр Алекс, - мимоходом поправил Энрико, - полагаю, ему было бы приятно это обращение.
Сэр Арчер, хохотнув, полез проверять цифретту.
"lucas": "лоренцо и его парни будут. остальные под вопросом".
- Едем в "Цезарь Холл", там пересечемся с моим братом. Он как-то, помнится, уже бывал там по случаю присвоения звания новому мастеру. Причем, из семейства Анджелини.
- Кстати, сообщение от меня получил и прочел? - поинтересовался Рико.
- Ага, получал, - отозвался Томас. - Хорошо, что одобрено.
Пока гости расходились, Арчер-старший показался на глаза матери, передал вкратце всякие незначительные новости, а на обратном пути, догоняя компанию, попросил Джонатана закрыться пораньше. Бармен деловито кивнул и ответил, что с последним ушедшим обязательно все закроет.
Анджелини же, вместе с приглашенными, отправились праздновать в один из самых пафосных ресторанов Рима. Глядя на проносящиеся мимо пейзажи, Томас впервые за долгое время вспомнил, что вообще-то может по праву считаться представителем "золотой молодежи", и то, что они собираются сделать - вполне естественно, все хорошо.
Другого шанса может и не быть.

[Шелли >>>]

совместно с Киром

Римская резиденция Клуба. 18:40.
И всего лишь без двадцати семь русская открыла заветную дверь и вошла. Несмотря на то, что время было урочное, в холле оказался один лишь Джонатан. Голоса доносились из библиотеки, что было несколько дико. Все-таки, тишина, культура и так далее - это же не пустые слова?
- Синьорина немного припозднилась? - вежливо поинтересовался бармен.
- Да, самую малость, - радостно сказала Ковальски, - всего лишь на три дня. А где можно найти синьорину Никки Арчер?
- В зрительном зале, - ответил Джонатан, махнув рукой в сторону библиотеки. - Там сейчас трех мастеров сразу.
- Какая удача! - еще больше обрадовалась Катерина. - Туда можно?
- Разумеется, туда всем можно, - пожал плечами бармен. - Только тихо, там сейчас экзаменуется молодой антиквар. Если его побеспокоить, пока он пытается отличить четырнадцатый век от пятнадцатого - может случиться непоправимое.
- Я буду тихой, как мышь! - пообещала Ковальски. Стараясь ступать как можно осторожнее, она на цыпочках прошла к библиотеке и осторожно открыла дверь. В зале, перед собравшимися зрителями, у своеобразного постамента или витрины стоял молодой человек, прямо рядом с Томасом Арчером, и оценивающе глядел на предметы, выставленные на всеобщее обозрение. Во втором ряду зрителей Ковальски заметила Арчеров. В том числе, и Никки, сидевшую у самого края, если не считать одного пустого места рядом.
Очень стараясь слиться со стенами и, по возможности, не дышать, Катерина осторожно пошла к пустовавшему креслу. "Интересно, Кир бы мной гордился?" - подумала она, садясь.
- Катерина! - восторженно прошептала Никки. - Испытания - это хороший повод вернуться. Где пропадала?
- Меня похитили, - шепнула русская. - Но это долгая история, потом расскажу. А еще есть дело лично к тебе, но тоже потом, хорошо?
- Сильно потом? - уточнила мисс Арчер. - Давай сейчас, мне скучно.
Мими неодобрительно посмотрела в их сторону.
- Серьезно, идите, раз так, - добавила ко взгляду леди Арчер.
- Правда, если ничего не держит, можем уйти, - с плохо скрытой надеждой сказала Ковальски.
Никки осторожно поднялась и повела за собой в холл.
Оказавшись там тет-а-тет - если исключить Джонатана - юная мисс с любопытством посмотрела на Ковальски:
- Итак, а что же произошло? И почему именно я смогу помочь?
- Несколько дней назад, - начала Катерина, - здесь, в Клубе ко мне подошел один из мастеров, назвавшийся Кристианом Гриджио. Он предложил мне и еще одной синьоре вскрыть египетский саркофаг, недавно привезенный в Рим неким Джоном Уэйком из ордена Золотой Зари. За приличное вознаграждение, притом отделываясь самыми общими словами о том, что он сделает с артефактами, которые найдет внутри. Я решила, что он собирается просто продать их, и чтобы этому воспрепятствовать, согласилась. Не обошлось и без корыстного интереса, и без любопытства... Но в итоге Кристиан забрал из саркофага одно-единственное кольцо. Ах, нет, еще там была целая россыпь гадательных скандинавских рун. В египетском саркофаге, представляешь? И всё это лежало в небольшой шкатулке, а к ней прилагалась записка на папирусе: мол, счастлив служить Храму - да, с большой буквы! - и после смерти, разделите эти дары и владейте их мудростью. А когда я расспрашивала Джона Уэйка обо всем этом, он страшно расстроился тому, что Кристиан забрал что-то, не посоветовавшись с ним. Но узнав о шкатулке и о том, что я забрала её себе, он так разволновался, что достал револьвер, заставил меня придти к нему домой и в течении нескольких дней допрашивал. - Ковальски перевела дух.
- Ну и вот, со всеми этими таинственными орденами я подумала, что тебе стоит взглянуть на эту шкатулку. Она у меня с собой.
- Вещь, которой касался человек, вхожий в Храм, у тебя сейчас с собой? - округлила глаза Никки. - Примерно так оживают легенды. Сидишь, никого не трогаешь, а тут... Показывай-показывай-показывай!
- Да пожалуйста, - русская полезла в сумку. - Ага, вот она! - И шкатулка была извлечена на свет.
Мисс Арчер осторожно дотронулась до крышки.
- Выглядит, как новая. Но что-то в ней есть такого... старого. Занятно-занятно.
Увлеченная осмотром, Никки взяла шкатулку и осмотрела со всех сторон.
- Было бы неудивительно, если бы узор оказался шифром. Но что бы я могла сказать еще прямо сейчас? Маловероятно, что нечто толковое. Но я могла бы забрать шкатулку, изучить ее подробнее, почитать книги, пораскладывать карты... спросить у более компетентных людей, в конце концов. Можно? Я очень хочу помочь и узнать, что это такое на самом деле!
- Конечно. Ты только расскажи хотя бы в двух словах, что это за Храм такой. А то все ходят и благоговейно шепчут это слово, как будто это богатый родственник, который вот-вот откинет копыта. И при чем здесь Египет и скандинавские руны? - Ковальски вопросительно склонила голову набок.
- Так никто и не сказал? У-у, хмурые загадочные личности, - Никки усмехнулась. - В общем, Храм - это такое место, в котором давным-давно процветали самые разные науки. Даже обсерватория была, более или менее хорошая для времен сильно до нашей эры. Ну... И магия, как считается, происходит оттуда же. Никто не знает, что случилось с Храмом и теми, кто ему служил, но, в итоге, все знают - вместе с крушением такого важного института исчезли и потерялись самые разные секреты и секретики, до которых додумались древние. А мы, соответственно - так и не додумались. Наверное, я не очень понятно объяснила, но любой артефакт, относящийся к Храму, похож на серебряную монету, завалявшуюся в кармане зимнего пальто. И забыл, и не думаешь особо про нее, а потом наткнешься - и на душе сразу тепло, приятно очень.
- Ясно, - хмыкнула Катерина. - Царство золотого века. Дом бессмертных атлантов. Земля, текущая молоком и медом, метафорически выражаясь. И что же за древние додумались до такого? А точно локализовать местоположение храма не удалось?
- Точно? Средиземноморье, в этом все сходятся. Египет? Греция? Италия? Атлантида? Знать бы, - пожала плечами Никки, поглаживая шкатулку. - По сравнению с перуанскими аборигенами, мы рискуем чихнуть и попасть в камень, когда-то отколовшийся прямиком с фронтона Храма. А больше ничего и не понятно. Возможно... А что, саркофаг - это же тоже серьезная зацепка. Откуда его достали?
- Откуда-то с дельты Нила. Если хочешь, могу отвести тебя к нему. К саркофагу, то есть. - предложила Катерина.
- Можно как-нибудь сходить, - согласилась Никки. - Потом.. Завтра, например. Или послезавтра. Саркофаг где-то в Риме, надеюсь?
- В Риме. Централе Мономартини... ой, Монтемартини. Конечно, потом, - согласилась Ковальски и неожиданно для себя зевнула. - О-ох, длинные выдались деньки. Кстати, а что я опять пропустила, что там у орденов?
- Дуются друг на дружку за массу обид, - невозмутимо ответила мисс Арчер. - Ходят, интригуют, заклинают духов и вербуют время от времени. Я все жду, когда же закончится этот мрачный гнет оттого, что повсюду видятся очередные грешные магистры, которым что-то нужно, причем, еще вчера.
- А Траляля у Труляля испортил погремушку, - пробормотала русская. - То есть ни один не готов к захвату мира. Это радует.
- Мир и сам себя может захватить, а потом уничтожить, - со всей серьезностью рассудила Никки. - Ордена тут ни при чем. Но я не буду больше задерживать. Наверное, стоит отдохнуть. Томас меня не слушается в таких вопросах, так, может, тебя уговорю.
- А Томаса так часто берут в плен, допрашивают и отпускают? Ничего себе жизнь у главы Клуба! - Ковальски поднялась. - Но ты права, пойду отдохну. Пора. Спасибо за помощь. И... осторожнее со шкатулкой, за ней могут охотиться. Береги семью и себя.

[Джин >>>]

С Кираэлем и Элис.

"Цезарь Холл". 12 мая, семь часов вечера.
В зале ресторана компанию уже поджидал Арчер-младший. Еще на пороге он поприветствовал всех и сообщил, что уже забронировал банкетный стол, скоро подадут шампанское.
- Все-таки, крайне приятно слышать о том, что в Клубе пополнение, - добавил Лукас. - Жаль, что дела заставили меня лишь услышать о ваших успехах.
Ана, снова покраснев, спряталась за спины родных, предоставив им первыми принимать поздравления.
- Да, было интересно, - ответил Хенг, улыбнувшись, - но я не думаю, что что-то уж совсем сверхординарное для Клуба мастеров.
- Суть, как всегда, была не в испытаниях, - заявил Кристиан, - а в мастерах. Где бы и кого бы я ни заставал в момент проверки способностей, все выдают нечто сверх ожиданий.
- Правда? - к компании подошла улыбающаяся Беатриче. Коротко поцеловав Лукаса, она улыбнулась мастеру покера. - Доброго вечера, Кристиан. Не ожидала увидеть тебя здесь.
- Как тесен Рим, - усмехнулся путешественник, - Беа, вы знакомы?
- Разумеется. Я не могу не знать владельца брокерской конторы "Гриджио Интермедиарио", шеф-редактора "Вечного Города", удачливого игрока в покер и просто одного из обаятельнейших засранцев Рима, - финансист рассмеялась. - Да, мы давно знакомы.
- Одного из? Сестренка, ты безжалостно обходишься с самооценкой представителей сильного пола, - негромко рассмеялся Рико, - или же нет?
- Я бы сказал, что я - самый обаятельный, как это сейчас было сказано, засранец из Рима, но тут прямо-таки политическая дилемма, - синьор Гриджио стрельнул глазами в сторону сэра Главы. - Может, стоит уступить?..
- Чтобы меня еще и засранцем называли, - рассмеялся Томас. - Публике только дай повод - и сначала все подхватят, потом начнут шутить по этому поводу, а затем еще черт те что случится, что захватит внимание.
- Энрико, я никогда не щажу самооценку мужчин, с которыми не спала, - Беа фыркнула от смеха. - Обычно они достаточно умны, чтобы понять, что я считаю их равными себе, а это дорогого стоит.
Ана покраснела еще сильнее. Да, семья, конечно, веселая...
- А что касается родственников? - поинтересовался юноша, - как вы поступаете с их самооценкой? А то... кхм, могут быть интересные интерпретации. Завистливым сплетницам только дай волю.
- Что вы имеете в виду, Хенг? - Беатриче подняла бровь. - Лично к вам я буду присматриваться, чтобы понять, как и что мне стоит говорить. Даже если вы - шедевр моего брата, это не ограждает вас от моего злого языка.
Лукас решительно пробормотал что-то про "все-таки не стоило бы" и тому подобное. Юноша согласно кивнул и оставил вопрос тетушки без ответа.
- Больше, чем пороги, о которые регулярно спотыкаюсь, ненавижу разговры на них, - признался сэр Арчер, заходя внутрь и выискивая забронированный для их компании стол. - Лучо, а что, только шампанское?
- Откуда я знал, когда и как вы доберетесь? Сами решим попутно, - беззлобно огрызнулся Арчер-младший.
- Лучо... - с улыбкой протянула его невеста. - Меня не перестанет это умилять.
- Но умиляться можно и сидя за столом, - заметил путешественник, - так что пройдемте уже.
Найдя свое место, компания обнаружила, что их банкетный стол почти рядом со сценой для местного оркестра. Те пока что занимались настройкой и переговаривались вполголоса, не привлекая особого внимания.
- Так, если у нас есть выбор, собираем заказ, - объявил Томас.
- Мне можно просто шампанского, - пожала плечами Никки, оглядываясь по сторонам.
- Ана, - обратился к девушке синьор Гриджио, - ты что будешь кушать?
- Я... - девушка подумала о том, что сейчас ей нужна не еда, а веревка подлинее: связать этого мужчину, который так ее смущает, а потом бежать подальше. - Я буду то же, что и вы, синьор Кристиан.
Мастер покера, наклонившись к Томасу, шепнул пару фраз и показал пару пальцев. Арчер-старший осторожно кивнул, но не преминул добавить: "выбор настоящих леди".
Энрико и Хенг удивленно переглянулись. Было интересным не столько то, что девушка доверилась вкусу не очень знакомого, пусть и весьма обаятельного синьора - в конце концов, оба мужчины если не знали точно, то предполагали наличие у Аны "внутренних бесенят". Куда более изумительным обстоятельством было то, что Кристиан и для себя заказал "выбор настоящей леди".
Пожав плечами, путешественник взялся изучать меню.
- Мне что-нибудь мясное из итальянской кухни, второе блюдо и десерт... А что бы вы посоветовали? - произнес вслух антиквар, обращаясь к Никки.
- Самую здоровенную пепперони с салями, ветчиной и ананасами, - поразмыслив, ответила мисс Арчер. - Тут и мясо, и итальянская кухня, и немного десертного. И можно не бояться уронить вилку.
- Благодарю, - улыбнувшись, Хенг повернулся лицом к сэру Главе, - пожалуй, я вот это и закажу. Как там? Пепперони? Да, со всем, что перечислила очаровательная синьорина.
- Мне, пожалуй, вот эту тушеную свинину, тех тигровых креветок в томате и ризотто с тыквой, - в свою очередь заявил Рико.
- Лу, - Беатриче обняла жениха, - я хочу... - она торопливо зашептала ему на ухо. - А поесть выбери сам.
Арчер-младший после красочного перечисления сообщил Томасу, что положится на его вкус или на выбор местного шефа. Сэр Глава секунд за пять пролистал меню и набрал заказы для не определившихся из всего, что было отмечено как "хит", что бы это ни значило.

[Кираэль >>>]

"Цезарь Холл". 12 мая, семь часов вечера.
- Что ж, получается, - начал Томас, - что здесь присутствуют мастера Клуба... а также Лукас и Никки.
- Мне пора уже тоже сдаваться, - шмыгнув носом, заявила мисс Арчер. - А то что это - мастера!.. И Никки. Лукас хотя бы Главой побыл немного.
- Весьма успешно, спешу заметить, - Беа хихикнула. - Томас, тебе необходим финансовый консультант. Я была в ужасе, когда у меня появилась возможность покопаться в твоих документах.
- Там проблема еще и в том, что нет бланков, только от руки и с нуля, - беззаботно отозвался Арчер-старший. - Руки не доходили заказать, а тут и вовсе заботы все перекрыли. Как насчет того, чтобы при случае наладить документооборот? Я уже даже не говорю про пересмотр схем налогообложения и всякого такого.
- Я займусь этим всем, не сомневайся. Сразу после свадьбы, - финансист сделала несколько пометок в блокноте и пояснила. - Так мои услуги обойдутся Клубу куда дешевле.
- А Никки - это кто? - поинтересовался Хенг, - а... Вы, синьорина. И по какому направлению Вы собираетесь быть мастером?
- В области магии, - смущенно ответила Никки. - Скорее всего, в более узкой сфере, относящейся к картам Таро.
- О, я бы с интересом посмотрел на Ваше испытание, - заметил молодой человек, - если Вы не против. Не то, чтобы хоть что-то понимаю в картах, разве что немного - в игральных. Но все же.
Путешественник пробормотал что-то про наследственность.
- Нам всем определенно будет интересно, - присоединился Лукас. - Еще месяц назад я даже не желал слышать об этом, но вот, уже сколько времени вокруг событий в нашей жизни витает ничем не скрываемый флер магии и волшебства, - на этом месте Арчер-младший рассмеялся. - Я вспоминаю фразы насчет "фокусника". Юрий потом совершал одно из самых великих чудес на моей памяти, следя за собственной позой и эффектностью трюка.
- Как мы это все переживем - неизвестно, - вздохнула Беатриче. - Однако я считаю, что Никки стоит присудить звание мастера здесь и сейчас, ведь мы все уже убедились в том, как она искусна. Что скажете, сэр Глава?
- Думаю, стоит провести последнее испытание, чисто ради того, чтобы было событие, - ответил сэр Арчер. - Я не могу указать в качестве "вступительного шедевра" трюки, которые происходили седьмого, допустим, мая.
- Томас, вспомни о завтрашнем дне. Думаю, Никки, ты согласилась бы стать мастером сегодня, правда? - продолжила Анджелини-старшая (теперь уже).
- Кажется, братец просто хочет немного застольных фокусов, - улыбнулась Никки. - Вот и говорит там что-то про "не могу", "не хочу" и "бу-бу-бу". Кто хочет посмотреть на гадания? А поучаствовать?
- Я! - заявил Хенг, - причем, полагаю, что и то, и другое. Итак, что потребуется?
- Мне потребуются колода, - мисс Арчер достала мешочек с картами, - спрашивающий, он есть. Еще вопрос и плата. Плата - звание мастера Клуба - сгодится в обмен на все вопросы, что будут заданы. А теперь спрашивай, что угодно. Я переведу это на язык, удобный для карт, так что вопрос можно задавать действительно любой.
- О, прямо-таки любой вопрос. Это даже интересно, - весело прищурив глаза, заметил антиквар. - Что же, начнем с банального. Что столь юная и обаятельная синьорина будет делать завтра вечером?
Рико чуть не поперхнулся шампанским.
Сэр Арчер подавил первоначальный импульс и тихо наблюдал за тем, что будет делать Никки. Та, усмехнувшись, начала тасовать карты и вынула одну.
- Бланка. Завтра вечером я буду абсолютно свободна.
- Мы собираемся присмотреть для нашего дядюшки, - Хенг кивком указал на Серджио, - подходящее жилище. Если отыщем - думаю, вы будете в числе приглашенных на новоселье. Если же нет - может быть, покажете мне свой любимый ресторан. Ладно, второй вопрос... - юноша собрался с мыслями. - Удачными ли будут свадьбы, о которых так часто говорят наши родственники?
Мисс Арчер особым образом разделила карты и, перетасовав меньшую часть, выложила на стол пять карт.
- Это будет удача, заслуженная и обоснованная тем, что каждый вложил.
- А подробнее можно? - нахмурилась Беатриче.
- Что именно упомянуть? - вопросом на вопрос ответила Никки. - Что важно? Будут ли гости довольны столом? Удержится ли союз семей на протяжении десятилетий? Что?
- Например, последнее. И я не очень поняла тебя, насчет "вложений".
Ана во все глаза наблюдала, от волнения стиснув руку человека, сидящего рядом. Кристиана. Тот едва дернулся, но решил не тревожить девушку просьбами убрать руку.
- Что непонятного? Как потопаешь, так и полопаешь, - начала объяснять Никки, тасуя карты вновь. - Если люди бегали и уточняли насчет праздничного стола, или аренды помещения - вопрос будет решен без сюрпризов. Так сказать, у судьбы нет предпочтений в этом вопросе. Все зависит от тщательного планирования. А что до союза... Семейства будут вечно разным одним целым. В принципе, это самое лучшее, что когда-либо можно услышать про партнерство.

[Элис >>>]

"Цезарь Холл". 12 мая, семь часов вечера.
- Спасибо тебе... - счастливо улыбнулась финансист, после чего обняла Лукаса.
- Так. Выздоровеет ли де... дон Дарио? - задал третий (из своих) вопрос Хенг.
- Это зависит от юной замкнутой девушки с тяжелым характером и взрослого мужчины, мага.
"Knyiaz?" - мысленно удивился Энрико, - "насчет девушки-то более или менее понятно".
- Вернется ли человек, который завуалированно грозился причинить мне травмы? - вслух поинтересовался путешественник.
- Эм... Пап, а почему тебя так интересуют такие люди? - удивленно подняв брови, задал вопрос юноша. - Или это из разряда специфических вкусов, и речь о женщине?
- Не так важно, полагаю, - ответила юная ведьма, раскладывая карты по-новой. - Важно то, что его - или ее - интерес находится вдалеке от нас, и ничего сделать нельзя, чтобы повлиять на это.
- Понятно, - невыразительным тоном ответил путешественник. - Что ж, будем посмотреть и все же надеяться.
- А на какие вопросы карты отвечают лучше всего? - спросил Лукас.
- На те, что касаются конкретно тебя самого, - пояснила Никки. - И чем ближе, так сказать, к сердцу, тем точнее. Готов спрашивать?
- Нет, пока что не надо...
- У меня вопрос: на что мне стоит обратить внимание завтра? - спросил сэр Арчер.
- Стоит держать ухо востро во всем, что касается подсчетов. Незамеченный, неучтенный фактор, расположенный на видном месте, завтра может подвести.
Кстати, о неучтенных факторах. Энрико вытащил из кармана цифретту, и отправил Главе сообщение: "один мой знакомый утверждает, что завтра, в десять утра, в клубе будет много посетителей."
Прочитав, Арчер-старший наскоро черкнул ответ: "испаноязычных?"
- У меня тоже есть вопрос, - подал голос Кристиан. - Что могут сказать карты о той, кто все-таки останется со мной надолго?
"да, сеньоры и сеньорины со страстными, даже зажигательными характерами" - написал путешественник.
Пока Никки тасовала карты для ответа на вопрос мастера покера, Томас прочитал ответ и демонстративно кивнул. Твердо, как скала.
- Что ж, это брюнетка, - начала мисс Арчер. - Невысокая, чуть младше, но разница не смотрится дико.
- Одинаковые вопросы не под запретом? - заинтересованно молвил Рико.
- А сколько вопросов у каждого? - насторожилась мисс Арчер.
- Я думал, по одному от каждого, а дальше - кто как пожелает, - ответил Томас. - Кажется, по таким условиям, у тебя тоже начинает выстраиваться очередь.
- Я уже задавала вопросы, касательно свадьбы, - Беатриче слегка приобняла Никки за плечи. - Думаю, теперь мы можем начать празднование, - она кивком головы указала на вереницу официантов, несущих заказ. - Ну, сэр Глава, четырех новых мастеров?
Ана, поняв, что больше чудес не будет, расслабилсь, но тут заметила, что держит Кристиана за руку и начала сбивчиво извиняться.
- Ну, что ты, - успокаивающе говорил ей Крис, улыбаясь с ободрением.
"Значит, брюнетка, невысокая, помладше? Понятно, конечно, что варианты повсюду..."
- Да, я согласен одобрить кандидатуру Никки Арчер на звание мастера Таро, - решительно объявил сэр Арчер. - Четыре мастера!
- Кстати, а что насчет Лукаса? - поинтересовался Энрико, - или уже нет желания устраивать испытание еще одному кандидату?
- Со мной уже примерно ясно, - пожал плечами Арчер-младший.
- Отложим вопрос на потом, - Томас присоединился к мнению брата. - Что ж, а пока позволим отдохнуть и перевести дух после всех тех испытаний, что уже прошли.
На его цифретту пришло сообщение: "lia": "если мы уже не увидимся, то помни, что я тебя люблю. еду на вокзал. все хорошо, юрий одобрил. возможно, завтра за твоей спиной в бою поможет тот, кто сильнее меня".
Синьор Гриджио, заметив перемену настроения, повернулся к Томасу.
- Не стоит унывать, - сказал мастер покера. - Жизнь обещает быть долгой.
- Правда? Ты серьезно? - устало отозвался сэр Арчер.
- Не веришь мне - найми предсказателя. В Клубе есть полноправный, одобренный. А все-таки, - Кристиан оглядел всех и остановил взгляд на Ане, - мы почему-то живы. Значит, так надо. Для какого-то дела.
Танцовщица разглядывала содержимое своей тарелки, не обращая ни на что внимания. На ее лице явственно отражалась растерянность.
- Оптимизм - вещь хорошая, - заметил Рико, - пожалуй, в чем-то синьор Гриджио и прав.
Дальнейшие невольные попытки омрачить праздник возвращали в печальное состояние лишь самих инициаторов, да и то ненадолго. У шампанского есть хорошее свойство - бить в голову. Вскоре даже те, кто лишь сегодня познакомился, общались накоротке, и нередким стало брождение участников застолья вокруг стола, образуя случайные группы. В конце концов разговорили даже несчастного Серджио, который первым делом поделился впечталениями о том, как потомок варваров, разрушивших Рим, колотил молотком механизм, близкий по своему КПД, к совершенству.
Кристиан, хотя и старался в самом начале угодить девушке, и даже заказал для себя то же самое, в тех же птичьих объемах, услышал от нее шепотом, на ушко - чтобы не обидеть публичностью, да и не заставить родственников подумать хотя бы на секунду, что этот человек ее обижает - о том, что она была бы очень рада именно хорошей, плотной, поистине мужской закуске. Вот уж на что она рассчитывала. Или даже, - тут ее голос слегка задрожал - на сочащийся жирным соком кусок мяса с гарниром, усыпанным специями. Покоренный живостью описаний синьор Гриджио тут же поспешил найти официанта и торопливо перечислил все, что хотел взять для Аны Ли-Анджелини.
Празднование продолжалось примерно до половины десятого, и только тогда Беатриче, глянув на часы, решительно заявила, что пора бы достойным мастерам и ее жениху знать меру, поскольку завтра тяжелый день, нужны силы, отдых. По этому поводу Кристиан вспомнил о том, что у него остались запасы отрезвляющего, которым он согласен поделиться еще с двумя-тремя людьми, которые будут всех развозить. Как и ожидалось, братья Арчеры и Энрико получили по дозе средства.
Так, без серьезных происшествий, прошел вечер накануне одного из самых страшных и масштабных побоищ в Риме с давних времен.

[Кираэль >>>]

Дом Селии Гаттони. 12 мая, семь часов вечера.
- Итак, господа маги, - Лия распахнула дверь дома и решительно направилась в гостиную, - как ваши впечатления?
- Люди били механизмы, девушка танцевала, лишаясь одежды, а всем понравилось, - ответил Селсо. - Мне тоже. Я уж на что насмотрелся в свое время, но этим вечером не видел и капли порока.
- Да, было интересно, - добавил князь. - Но Хенг меня впечатлил сильнее. Я думал, дело ограничится оценкой семейных реликвий, но нет...
- А ведь я спрашивала ваше мнение о Кристиане, - алхимик рассмеялась. - Но искренне рада, что Клуб увлек вас.
- А, Кристиан, - со смехом опомнился Юрий. - Да, как ни странно, тоже достойный молодой человек. Его секрет находится в ряде украшений, не последнее место среди которых занимает кольцо. Большая часть его успеха заключена в узкой полосе металла, дополненной синим камнем.
- Кажется, я видела этот перстень, когда меня похитили. Но сейчас важно не это. Кристиан поможет нам, уверена, остальные сумеют обговорить с ним все детали, а у меня пока есть серьезные вопросы к вам. Селсо, скажите мне, вы завтра с нами?
- Я не решил для себя, чего в Сантьяго больше: дьявольского или родного, - сказал сеньор Каррерас. - Я не хочу посреди сражения дрогнуть и пойти на попятный. Так что либо буду, либо не буду. Но решение еще не принято.
- Спасибо за честность. Тогда подумайте еще и о вступлении в Клуб, - девушка искренне улыбнулась ему. - И снова о делах насущных. Книазь, в этот раз я не рванусь на вокзал одна, а посоветуюсь с вами. Вы сами сказали, что я в завтрашней битве... как же вы выразились? Буду должна играть второстепенные роли? Но есть та, кто может изменить исход.
- Кто же? - заинтересованно уточнил Юрий.
- Лемнис. Она жаждет душу Родриго. А он, после такого количества сделок, боится ее потерять, что естественно.
- И как же мы ее высадим с поезда? Бедная Лемнис устроилась работать на нем, еще когда тот толком не был построен.
- Тем более она будет рада прогуляться, - Селия вскочила с места и принялась мерить комнату шагами. - А я могу ее подменить в это время.
- Безопасность Лемнис на рейсе обеспечена ее способностями, - заметил князь. - А если мы их направим на Сантьяго, что останется тебе для защиты?
- Мои силы на "Синедрионе" возрастут, разве не так? Все будет ограничено лишь моей фантазией, а еще я могу взять с собой Никки. Вместе мы справимся с кем и с чем угодно.
- Тогда надо будет еще и у Никки спросить, согласна ли она, - решил русский. - Но вообще, почему бы и нет. Только стоит учесть, что под солнцем она ослабнет. И тут уже вопрос - оправдает ли себя такая операция? Получим ли мы более сильного бойца?
- Учитывая ее опыт? Явно. Учитывая страх Родриго перед ней - тоже, - Гаттони похлопала себя по карманам, в поисках сигарет, после чего извлекла пачку из сумки. - Если Никки не согласится - пойду одна. Риск велик, но игра стоит свеч.
- Хорошо, - согласился маг. - Так что, это все вопросы? Думаю, нам пора отдыхать.
- Нет. Нужно выяснить все сейчас. Если Лемнис согласится, то вы проведете мне краткий инструктаж, если нет - у меня будет туча дел в лаборатории, чтобы быть полезной в бою, - девушка уставилась на него.
- Краткий инструктаж по чему? - спросил Юрий.
- По тому, как мне стоит вести себя в поезде и чего там опасаться.
- А, там все просто, - улыбнулся князь. - Все, кто в поезде, должны быть живы и здоровы в течение всей поездки. Задача проводницы - обеспечивать порядок. Отвечать на вопросы, приносить требуемое - тоже, но это уже второстепенное. Сделки ты не заключаешь, да это и не входит в обязанности. Помни, что ты имеешь право на защиту собственного достоинства. Если твоему покою угрожают - останови обидчика. Если угрожают твоему пассажиру - останови обидчика. И, да, если кто-то умрет во время движения поезда - он будет оживлен в специальном отделении. Но дело до этого лучше не доводить. Ощущения при умирании всегда так себе. Недовольные сервисом клиенты будут жаловаться. Все-таки позволить пассажиру умереть - это грубое нарушение.
- Справлюсь, - уверенно кивнула Лия. - Даже не будем дергать Никки. Я, конечно, не суккуб, но одну смену вполне выдержу. А польза просто неоценима. Не только от Лемнис, но и для меня.
- Да, опыт, скорее всего, неоценимый, - согласился русский. - Тебя проводить до вокзала? Или сама? Думаю, мне пора освежить память и записать все, что я хочу сделать с патронами для Армандо и всех тех, кто придет на магическую схватку с огнестрельным оружием.
- Я доберусь. Как вы думаете, стоит прихватить с собой бутылочку хорошего вина? - девушка улыбнулась. - Чисто символический подарок ей.
- Исключительно символический, - добавил князь. - По сравнению с их изобилием... Думаю, тут важен сам жест. Не с пустыми же руками идти? Возьми.
Коротко кивнув, девушка скрылась в погребе. Через пару минут она вернулась с двум бутылками, одну из которых тут же открыла, разлив ароматную темно-алую жидкость по бокалам.
- "Сердце влюбленного", - представила она напиток. - Одно из лучших вин дома Гаттони. Не поставляется никуда, не продается, является редким подарком. У меня семь бутылок. Ну, останется пять.
- Мы... будем пить одну из них? - спросил сеньор Каррерас, глядя на наполняющиеся бокалы.
- Именно. Иначе вы рискуете уже его не попробовать, - Селия раздала бокалы мужчинам. - За успех.
- За успех, - Юрий поднял бокал.
- Если мы обтекаемо избегаем слов "За то, чтобы Сантьяго поумирали и больше не возвращались", то их скажу... сказал я, - слабо улыбнулся Селсо. - "Нужно убивать своих любимых", сказал один человек. Вряд ли он имел в виду именно это.
- Не мучайте себя, не нужно, - химик тихо вздохнула. - Переждете все здесь - я буду благодарна за охрану моего жилища, - она осторожно пригубила вино. - Ох, все-таки оно чертовски хорошо. Выпусти мы его на рынок, все остальные вина обесценились бы, в том числе и наши.
Князь Юрий сделал небольшой глоток и широко улыбнулся.
- У влюбленного очень тяжелое сержце, как я погляжу. Сколько примерно? Двадцать?
- Двадцать три, - улыбнулась Гаттони. - Уже с трудом можно назвать вином. Агата! - крикнула она.
- Да, синьорина Селия? - горничная, ворча, высунулась из-за двери.
- Такси до вокзала Термини, срочно. Меня не будет неопределенное время. Главными оставляю Томаса, книазя и Селсо. Никки не выдавать больше двух бутылок вина в день, в лабораторию не пускать - только к мышам. Демона холить и лелеять, домашних - тоже.
- Вы совсем выжили из ума, но я давно привыкла, - смеясь, женщина ушла.
- А кто остается за старшего? - решил уточнить князь.
- Тот, кто выживет, - мрачно отозвалась Лия.
- Нет, до тех пор, пока ты в поезде трясешься.
- Я уже сказала. Томас, вы, Селсо. Именно в таком порядке.
- Хорошо, так пусть и будет, - согласился русский. - Тогда мы будем тут пить и думать о том, что же делать, как дальше жить. Селсо, коллега, составите компанию? Не хочу, чтобы мы по углам сидели в этот нелегкий час.
- Ну, решайте, а я пойду прихвачу немного вооружения, - алхимик двинулась к дверям.
- Такси будет через пять минут, - крикнула Агата.
- Вот и славно, - девушка удалилсь в комнату. Минуты через три она, в черном платье и корсете, напичканном различными ножами и иглами, вернулась к мужчинам. - Надеюсь, Лемнис сумеет придать мне более подходящий для работы облик, - она усмехнулась. - Удачи вам. Книазь, передайте Томми и Армандо, что я их люблю. И берегите Никки, - Селия протянула ему ключи от лаборатории.
Русский маг забрал ключи и отсалютовал бокалом.
- Удачи, моя дорогая ученица. Не спасуй там, переживешь поезд - переживем Сантьяго - а там начнем разбираться, что из себя представляет эта ваша ткацкая итальянская магия.
- Постарайтесь выжить, - Гаттони пулей вылетела из дома, чтобы не заплакать от этого прощания. Все, очередной этап жизни окончен. Либо она вернется - либо нет. Либо вернется к друзьям, семье и любимому - либо в ад на земле.

[Элис >>>]

Вокзал Термини. 12 мая, 19:30.
Селию трясло едва ли не всю дорогу. Слишком многое зависит от того, удастся ли ей уговорить Лемнис помочь, чтобы не волноваться. Но приехав на вокзал, вечный, неумолчный, гудящий тысячами голосов, десятками языков, сияющий сотнями огней, она вдохнула воздух чужих стран, городов, а возможно и миров, и успокоилась. Нужно просто сделать это. Если взглянуть иначе, то в переплетении нитей Гобелена Термини еще более прекрасен. И рубином среди золота сияет поезд, стоящий на шестом пути. Семь - счастливое число, а шесть - разве нет? Почти то же самое! Когда алхимик, купив билет, подошла к поезду "Синедрион", она счастливо улыбалась.
Стоявшая у входа в вагон проводница выглядела вполне прилично - выглаженная темно-синяя форма, темно-медные кудряшки завязаны в пучок, на лице - дежурная улыбка.
- Селия, ты снова решила навестить меня? - спросила она.
- Добрый вечер, - она понизила голос, - Лемнис. Я обещала вернуться. И на этот раз у меня к тебе предложение получше.
- Точно? Ха, звучит уже неплохо. И в чем же оно заключается? - уточнила суккуб.
- Родриго и выходной.
- Да, эти два пункта я бы хотела получить. А что с меня?
- Помощь в уничтожении приспешников этого старого змея.
- О, - протянула Лемнис. - Не все так просто. Смотри, я - существо немного не отсюда. Строго говоря, все, что я могу - это стоять тут и улыбаться. Еще говорить. Знаешь, в десяти шагах отсюда стоит женщина и торгует пирожками. Я вкусила много самых изящных блюд за свою предельно долгую жизнь. Но невозможность сделать эти десять шагов превращают банальный пирожок в небанальный источник страданий. Танталовы муки, поистине.
- Я могла бы принести тебе этот пирожок, но ведь есть идея получше. Помнишь, ты хотела мое тело, чтобы гулять раз в месяц? Я готова его тебе предоставить, - Лия улыбнулась. - Думаю, нам обеим будет полезно и приятно поменяться ролями...
- Думаешь, мои способности, уменьшенные миром под Солнцем, пригодятся в битве? - невесело усмехнулась проводница. - Я даже не могу простые вещи в таком состоянии.
- Ты можешь гораздо больше, чем я, - алхимик вздохнула. - Даже если ты ослабнешь, у тебя будут опыт и знания, которых я лишена.
- Я не смогу даже простую горочку бросить в них! - взвыла суккуб.
- Горочку?
- Ну, не гору же. Чего ждать от мира под солнцем? Горочку, горушку, гороньку...
- Я не могу воплотить венок из ромашек, ясно? - расхохоталась девушка. - Даже ослабнув, ты уделаешь любого мага с полпинка! Лемнис, ну пожалуйста! - она достала из-за спины бутыль вина. - Я тебе даже подарок принесла.
- Что это? - сощурилась суккуб. - Так, а ну-ка, пойдем внутрь...
- Моя семья - потомственные виноделы, - объяснила Гаттони, следуя за ней. - Это вино - лучшее у нас. Возможно, лучшее под солнцем. Я решила преподнести его тебе.
- Как оно называется? - спросила демонесса, забирая бутылку.
- "Сердце влюбленного".
- Теперь мне хочется выпить всю бутылку до дна. Было бы символично, да и... профессиональная честь, - суккуб подцепила пробку когтем.
- И мне глоточек. Как юному эээ... заместителю! - нашлась химик.
- А ты вообще понимаешь, что тут надо делать? - с подозрением спросила проводница. - Это тебе не тележку толкать, угощая пассажиров чаем и коньячком.
- Обеспечивать порядок, не допускать смертей, во избежание жалоб от погибших пассажиров, - Селия сделала серьезное лицо.
- Милая, - укоризненно поцокала суккуб. - Проблема не в том, что пассажиры умирают, а в том, что потом они воскресают и торопятся накатать жалобу.
- Это я уже поняла. Именно поэтому смертей избегать и стоит, - не выдержав, Лия расхохоталась. - Помнится, ты мне так рекламировала эту работу... А от особо надоедливых можно открещиваться служебными обязанностями и отдыхать, правда?
- В целом, да, - ответила Лемнис. - Было бы жаль упускать и еще один день, но у меня давно не было отдыха. Сегодня, как ты, наверное поняла - край. Я стою снаружи, вдыхаю дразнящие и убивающие меня запахи, просто потому, что даже это лучше, чем новое путешествие. Я не хочу, чтобы меня тошнило при одном взгляде на эту обивку, эти кружки,тележки, роскошь и упадок. Надо бы просто смотреть на что-то другое. Скажи: а что умеет самый сильный маг, которого ты видела? Я имею в виду, что он умеет делать под солнцем?
- Ну... Виктория меня подожгла взглядом, - мастерица поморщилась. - А книазь - вылечил, причем в одно мгновение. Перенеся мои травмы на мышонка.
- А что стало с мышонком? Он был жив?
- Нет, тот - умер. Но когда книазю снова пришлось лечить меня от ожогов, другой мышик выжил. Я потом его вылечила и назвала Демоном, - гордо сообщила алхимик.
- Да... Ну что ж, с этим всем можно работать, если самый талантливый маг - это юный принц русских людей. Хорошо, и у меня последний вопрос, Селия...
- Да?
- Ты стала выглядеть гораздо красивее, чем в тот день, когда мы увиделись впервые.
- Спасибо, но это не вопрос. Задавай.
- Если я со своей манерой двигаться одолжу твое тело - я стану очень заметной. Томас Арчер, уверена, рискует потерять концентрацию в самый ответственный момент. Так что, прежде чем мы обменяемся - ты бы не хотела прийти к нему?..
- Боюсь, я уже просто не смогу уйти, - Гаттони покраснела. - Если будет нужно... если он захочет, то... Я пойму.
- Это лишнее. Ну да ладно, я не подставлю ни его, ни тебя, - дойдя до своей комнатки, Лемнис выудила лист бумаги и начала торопливо набирать на нем текст, водя пальцем по строкам. - Подпишем договор, а затем, когда все закончится, я пойду пировать и лишь потом сменю тебя. Ты ведь согласишься подождать? Это не так долго, как тот срок, что я тогда называла, не пять лет.
- Давай обговорим, сколько, - слегка резко попросила химик.
- Да, это хорошая мысль... Ты же еще не знаешь, как долго мы питаемся, если речь о душах, да? Мне понадобится срок в два года.
- Лемнис, у меня свадьба шестого июня, - нервно заметила Селия. - И к ней еще нужно подготовиться.
- А, тогда к черту договор, но не на подпись, - небрежным жестом суккуб скомкала и сожгла лист. - Тогда, выходит, ты не подождешь. Нужен кто-то, кто подождал бы два года без проблем.
- Но для людей два года - огромный срок!
- Да понимаю, - кивнула проводница. - Тогда по коллегам метнусь. Может, будет кто. А ты пока посиди в вагоне-ресторане, он на три вагона головнее будет. Жди там, много не пей, особо историй не рассказывай и будь готова проводить меня. Ладно?
- Ладно. А когда я смогу вернуться к родным?
- Вместе со мной, Лия, вместе со мной, - ответила суккуб, уходя в следующий вагон. - Я найду себе замену и приду к тебе. Введешь в курс дела по дороге.
- Спасибо! - радостно пискнув, девушка убежала в вагон-ресторан.
Не позже, чем через полчаса, к ней вернулась Лемнис и довольно сообщила о том, что готова покинуть поезд, но все проблемы типа жилья и еды пусть возьмет на себя принимающая сторона. Но, поскольку вечер перед боем должен пройти хоть с каким-то минимальным уровнем комфорта, суккуб успела выпросить у Джонатана литровый термос "Сладкого огня".
- "Сердце..." я тоже выпью, - пообещала Лемнис, усаживаясь вместе с алхимиком на заднее сиденье такси. К тому моменту, как парочка покинула поезд, проводница приобрела привычную обывателям внешность. При отсутствии хвоста были не так заметны попытки усесться так, чтобы не отдавить его.

[Кираэль >>>]

Вилла Арчеров. 12 мая, восемь часов вечера.
Как только кандидаты в мастера кандидатами быть перестали, Алекс отвел Мими в сторону и предложил продолжить этот вечер вдвоем. Получив согласие, он отвез ее домой, уже в прихожей начав осыпать поцелуями.
- О, Алекс, - засмущавшись, промолвила леди Темпесте-Арчер. - Клод сейчас придет и увидит нас лишний раз вот так. Он деликатный и молчаливый, а я буду считать его выражение лица немым укором.
- Сколько раз он уже видел нас, дорогая! - страстно прошептал ей мужчина, даже и не думая останавливаться.
- И этот раз будет лишним, - Мими попыталась увернуться оточередного поцелуя. - Откуда у тебя такой темперамент?
- Ты заставляешь мою холодную кровь вскипать, - усмехнулся немец.
- Не перекипи, милый. Нам бы добраться куда-нибудь дальше порога, - засмеялась Мими, попытавшись чуть-чуть отстраниться.
- Куда угодно, прекраснейшая, - Миттельштерн заглянул ей в глаза. - Ты чем-то обеспокоена?
- Да.Еще бы я не была обеспокоена, - ответила Мими, стараясь не отвести взгляд. - Завтра у мальчиков серьезный матч по самой древней мужской игре. Понимаешь? Война в городском масштабе, не меньше.
- Любовь моя, я жажду подробностей, - Алекс уселся в кресло. - Возможно, я смог бы помочь...
- Для начала тебе придется поверить в то, во что я и сама не верила вплоть до последнего момента, - выпалила не одном выдохе леди Арчер, предварив объяснения. - Так вот, магия есть. Я лично знакома с человеком, который несколько десятков лет провел в месте... Оно больше похоже на чистилище, только не преследует никаких особых задач в Божественном плане. Я видела, как бывшая девушка моего сына прикуривает от пальца. Это не фокусы, ничего такого... В общем, мы стали частью конфликта, в который вовлечены всякие разнообразные колдуны. С виду - добрые католики и святые монахи, а на деле - жуть. И завтра они схлестнутся, Клуб с четырьмя в союзе против одного. Но ты бы знал, какого!
- Магия есть? - с притворным испугом переспросил мужчина. - Бог мой! А я-то думал, как объяснить вот это?.. - от нескольких его движений пальцем в воздухе появилась сверкающая ледяная роза, которую он протянул Мими. - Разве что все это - моя любовь к вам, леди.
Приняв созданный магией сувенир, леди Темпесте-Арчер поспешила скорее сесть на одно из кресел, лишь бы не свалиться с ног на пол от новости. И Алекс, кто бы мог подумать... Но почему он скрывал это?
- Объяснись, любовь моя, - потребовала женщина, сжимая тающий стебель в леденеющих от холода пальцах. - Сейчас, когда кругом коварство и обман, я бы хотела действительно увериться в твоих намерениях.
- И с какого момента ты жаждешь объяснений? - немец улыбнулся. - О, мое счастье, проживающее в солнечной Италии, мог ли я знать, что тебе по вкусу лед? Мог ли я, маг, довериться человеку науки?
- Я бы не поверила словам, - вздохнула Мими. - Но дела хороши тем, что всегда служат ярким доказательством. Как же так случилось, что мой любимый немец способен к... магии?
- В юности я попал в одно странное место, - вздохнул Алекс. - Если уж ты теперь окружена чудесами, возможно ты слышала про Умбру? Тени, Мир без Солнца - да как только не называют.
- Да, мне доводилось слышать, - кивнула Мими. - Туда и при желании попасть нелегко. Все-таки, ты человек редкой судьбы. И что же дальше?
- Мне казалось, я провел там годы, изнывая от жары. Я считал, что попал в ад, а существа, которых я там встречал, своим обликом лишь подтверждали мои опасения. Однажды я просто рухнул без сил, моля о прохладе само мироздание. Вероятно, оно сжалилось надо мной, ибо, когда я очнулся, вокруг меня был лед. Не сразу я понял, что сам стал источником так необходимого мне холода. Но время шло, я учился и понимал. Мой первобытный страх перед существами, населяющими Умбру, постепенно угас, поэтому я начал говорить с ними. Кто-то был добр ко мне, кто-то гнал от своего призрачного порога. Там не так уж и много живых, - лицо Миттельштерна приобрело мечтательное выражение. - Одна тень заботилась обо мне, а потом отвела меня на вокзал. Простыми чудесами расплатившись за билет, я смог сесть в поезд, где познакомился с суккубом. Она заботилась об мне всю поездку, а я досаждал ей вопросами. В конце концов она предложила мне договор: моя сила, приобретенная здесь, под солнцем не ослабеет, но за это я уже не смогу в родной стране найти ни дома, ни счастья. Я вернулся в родной Берлин спустя час, после того как исчез. Но неведомая сила нашептывала мне, что здесь мне больше нет места. Этот постоянный шепот сводил с ума, но голос утихал, как только мы с семьей уезжали куда-то. Осознав, в чем дело, я быстро закончил учебу и поехал путешествовать по Европе. И Англия, и Франция - прекрасны. Но только здесь мои дела пошли на лад. А потом я решил вступить в Клуб...
- Вот как, - выдохнула леди Темпесте-Арчер, доставая сигареты. - То есть, больше тебе в Берлине не появиться. А что ты сказал семье?
- Что Италия мне милее, - Алекс поцеловал ее руку. - Я был всего лишь одним из детей, так что родители не слишком огорчились. Я поддерживаю связь с ними, иногда посылаю деньги... Не важно, моя дорогая. Важнее то, что завтра я могу пригодиться.
- И как же? Враги поскользнутся на льду и упадут кверху ногами? - немного нервно хихикнула Мими, коротко затянувшись. - Что ты знаешь и умеешь?
Роза в ее руках разлетелась на части.
- Я многое умею и знаю, прелестница, - рассмеялся он. - Почти все, что можно знать о магии льда. В более зрелом возрасте я еще не раз ходил в Умбру, чтобы научиться новому. Меня нарекли Ледяным Рыцарем, вот только волшебный доспех давно пылится в шкафу. Но, моя прекрасная дама, - он встал на одно колено, - ради вас я снова возьму в руки меч.
- Это будет высшая точка иронии жизни, - заключила женщина, туша сигарету в пепельнице. - Насколько я знаю, испанцы из Сантьяго владеют огнем. Неприятная штука. Боль, пауза, а затем болезненность ожога начинает плавно нарастать до непомерной силы. Надеюсь, твой волшебный доспех защитит тебя.
- Мими, подожги ковер, - серьезно попросил немец.
- Тогда он испортится, - возразила Мими. - Не стану, вот не проси. Хочешь, я подожгу что-то еще?
- Что угодно. Любой каприз.
- Сделаем это эффектно и безопасно, - леди Темпесте-Арчер достала из сумочки флакон духов, чиркнула зажигалкой и через пламя прыснула парфюмом на подлокотник кресла. Синеватое пламя поднялось на пару сантиметров, не трогая обивку через тончайшую спиртовую пленку.

[Элис >>>]

Вилла Арчеров. 12 мая, восемь часов вечера.
Алекс театрально взмахнул рукой. Язычки огня замерли, раздался тихий треск - и осколки льда, хранящие в себе отблески синего пламени, взвились в воздух, складываясь в изящное ожерелье.
- Я подарю тебе такое, как только смогу найти подобные бриллианты, - нежно произнес мужчина, глядя в глаза любимой.
Мими восторженно засмеялась и зааплодировала, вдруг почувствовав тот вкус и цвет волшебства, с которым последний раз сталкивалась давным-давно, в цирке. Тогда ей было лет десять, но зато происходящее сейчас было настоящим.
- Прелестно, Алекс! Я... Я так рада, что ты можешь помочь моим мальчикам и всем, кто окажется на их стороне!
- Есть одна проблема, моя возлюбленная богиня, - Миттельштерн поднялся. - Мое сердце - не ледяное. И я уже просто не могу терпеть его учащенный стук, не предпринимая ничего! - он подхватил женщину на руки и страстно поцеловал. - К черту Клода, к черту всех, кто сейчас стоит между нами и твоей постелью!
- Вот это напор, - простонала Мими, отдавшись на милость темпераментного любовника.
Спустя несколько часов Алекс развлекал леди Арчер уже другим способом: рисовал ледяные узоры из струек дыма, которые женщина удовлетворенно выпускала в потолок.
- Ну, любовь моя... Понимаю, что наведаться к твоему сыну посреди ночи - верх бестактности, но если все так серьезно, как ты говоришь, то не стоит ли забыть о вежливости?
- Наведаться? Зачем? - спросила леди Арчер.
- Обсудить подробности битвы, присягнуть в верности, да просто заявить о том, что я - с ними, - немец блаженно улыбнулся. - Неужели я так хорош, что ты потеряла разум, Мими? - он обжег ее шею ледяным поцелуем.
- Даже в самую жаркую минуту не забывайся, - грудным голосом ласково рыкнула Мими. - Не сомневайся в моем уме, милый Алекс. Мой сын либо спит уже, потому что дело будет ранним днем, либо готовит планы. Давай, я просто напишу ему...
- Разумеется, мой гений, - мужчина взял с тумбочки цифретту и протянул любовнице. Та быстро набрала "есть новый союзник. ты удивишься, но поверь. этот парень от меня. вот прямо совсем от меня".
Леди Темпесте-Арчер покрутила в руках аппарат и повернулась к Алексу:
- Хочешь такую же игрушку?
- Безумно! Она позволит мне заставлять твои щеки краснеть от моих слов, даже когда ты далеко, - со смехом отозвался тот.
- Тогда приди и победи, мой личный тип Зигфрида, - мурлыкнула Мими, обняв мужчину. - А то как же мне краснеть?
Заслышав сигнал, мать семейства прочитала сообщение.
"thomas": "неужели? наверняка не клод. спасибо. у меня тоже новость. ты станешь бабушкой".
- Дорогой... - Мими передала цифретту Алексу. - У меня перед глазами плывет. Ты прочитаешь то же, что и я?
- Ты будешь самой великолепной и юной бабушкой, - рассмеялся Миттельштерн, прочтя сообщение. - Но верится с трудом.
- А мне вообще не верится! - воскликнула леди Арчер. - Я стану бабушкой? Что дальше? Поехать на море в полосатом слитном купальнике? Пить разбавленный бренди и греться у камина?Закармливать внуков? Ругать распутную молодежь? Это. Не. Я!
- О, любовь моя, что за драма? - Алекс принялся целовать её, спускаясь от шеи вниз. - У тебя будет самый откровенный купальник на пляже, лучшее вино и очаровательные внуки, которых все будут принимать за твоих детей! Кстати, то, что у твоего сына будут дети, на тебя не влияет. Воспринимай себя как мать молодого отца, а не бабушку.
- Мать молодого отца? - переспросила леди Арчер, а затем, секунд с пять помолчав, засмеялась. - Да! А ведь это хороший выход. Я по-прежнему мать. К этому я, слава Богу, привыкла.
- Тогда, прекраснейшая, я отправлюсь к твоей главной беде, - волшебник нехотя поднялся с постели. - И постараюсь спасти его драгоценную шкурку, а задно и весь Рим, чтобы бросить к твоим ногам. Не провожай, - наклонившись, он поцеловал любовницу, сунув что-то ей под подушку.
- Что ты там делаешь? - с подозрением уточнила Мими, - вынимая из-под подушки миниатюрную бархатную коробочку и конверт.
- Прочтешь, когда я уйду, - бросил немец, одеваясь.
- Я сейчас. Уверена, мой милый словоохотливый Алекс написал целую поэму.
- Несколько строчек о том, о чем я вслух не могу сказать и слова, - мужчина покраснел и стал торопливо шнуровать ботинки. - Адрес назови.
- Виа Галлия, 57. Там будет много народу, не ошибешься, - отрешенно ответила леди Арчер. - Так что иди. И победи. На щите я тебя не приму. Будешь валяться в канаве до тех пор, пока не пожрут падальщики. Хотя, если Макколо решит погреться на плечике у своей невесты - дом 34.
- Я вернусь, любимая, поэтому не стану говорить тебе прощай. До встречи, - он мягко улыбнулся и, направившись к лестнице, крикнул: - Открывай конверт.
Заинтригованная обещанием невысказанного, женщна наскоро порвала конверт ногтями и вынула записку.
"Моя милая леди, невысказанный вопрос будет жечь меня больнее, чем огонь испанцев. Но я робею, поэтому уже полгода ношу с собой кольцо и молчу. Да, взгляни на него. Мими, мой дом - ты. И вся твоя жизнь, даже если мне с трудом удается в нее вписаться. Завтра я вернусь, чтобы услышать твой ответ. Или не вернусь - тогда брось мой подарок на гроб, сжав в горсти земли. Ты будешь моей женой?"
Вдохнув в грудь побольше воздуха, Леди Темпесте-Арчер, экс-регентша Арчер Клуба, громогласно проорала:
- Да!!!
- Тогда я обязан вернуться! - с первого этажа послышался счастливый смех и хлопок входной двери.
Мими сложила записку по сгибам и вложила в конверт. Затем открыла коробочку и лишь теперь взглянула на кольцо. В обрамлении из белого золота, имитирующего морозный узор на стекле, сиял крупный бриллиант характерной огранки.
- Вот выдумщик,- усмехнулась Мими, устраиваясь в постели поудобнее. Что бы завтра ни случилось, а леди нужно быть готовой ко всему. И свежо выглядеть.

[Кираэль >>>]

Дом Селии Гаттони. 12 мая, 20:30.
Лия открыла дверь ключом и впустила гостью.
- Добро пожаловать ко мне домой! Здесь живут три мага, две ведьмы, много мышей, одна из которых - Демон... и горничная Агата.
- А мне стоит опасаться Агату? - спрсоила Лемнис, заходя внутрь. - И спасибо, что пригласила вслух.
- Нет, Агату опасаться не стоит, если не мешать ей работать. Можешь даже принять нормальный облик, - она потерла ладони, предвкушая. - Агата!
- Да, синьорина Селия? - та выбежала в прихожую.
- Знакомься, это - Лемнис, она - суккуб.
Демоница, улыбнувшись с кокетливым вызовом, приняла свой пламенеющий облик.
- Сколько у вас пробудет гостья и на сколько вы мне повысите плату на этот период? - хоть женщина и схватилась за крестик на груди, голос ее был абсолютно спокоен.
- В три раза, - алхимик едва сдерживала смех.
- Надеюсь, синьорина Лемнис, вы погостите подольше, - кивнув, Агата бегом удалилась на кухню.
- А она стойкая, - хихкнула суккуб, возвращаясь к человеческому облику.
- Ой, ну зачем ты снова перевоплотилась? - мастерица поморщилась. - Настоящей ты мне нравишься куда больше, а в моем доме это никого не напугает, - она направилась в гостиную.
- Зачем? Сюрприз устрою, - улыбнулась проводница. - Не говори пока о том, что за гостью ты привела. Проводи к остальным гостям...
- Доброго вечера, книазь, Селсо... - девушка сделала грустное лицо, войдя в гостиную. - Я уже вернулась.
- Что ж, - ответил Юрий, поднимая взгляд с шахматной доски, которую он оккупировал совместно с коллегой, - видимо, у нас появились дела? Инструкции по лаборатории, план производства - я правильно помню?
- Да, мне придется постараться, чтобы не ударить в грязь лицом, - Гаттони протерла очки. - Я не одна, кстати. С подругой, - она помахала проводнице рукой, чтобы подошла. Это... - она замялась, поняв, что не придумала имя.
- Синьорина Регина ди Абло, - представилась проводница, улыбнувшись собравшимся в гостиной мужчинам.
- Очень приятно, - ответил Юрий. - Рад знакомству, синьорина ди Абло.
- Я знаю на эту тему один забавный каламбур! - поднял палец сеньор Каррерас.
- Коллега, если он тоже, как и многие остальные, завязан на концепцию Сефир, то не надо... - прошептал русский.
- Как знаете, - пожал плечами Селсо. - Надо бы пойти поставить чайник, раз у гостья пришла. У синьорины есть с собой ракушки?
Суккуб постояла секунд пять, переваривая вопрос.
- У синьорины, - ответила она, - нет ракушек. Да мы и не на Дивном Пути, осмелюсь напомнить. Вы были Стражем?
- Я всегда останусь Стражем Дивного Млечного Пути Сантьяго, - с гордостью ответил Селсо, после чего замер и через секунду добавил:
- Хотя нет, извините. Наверное, это все действительно в прошлом, если я в черном списке.
- Мой коллега переживает и, кажется, чрезмерно, - Юрий движением бровей выделил последнее слово, - поддается воспоминаниям. Лучше бы нам всем к полуночи раздобыть ракушек, иначе за своих принимать перестанет.
- Или запереть вино в погребе, - Селия неодобрительно покачала головой, глядя на вереницу пустых бутылок. - Селсо, давайте я уложу вас спать.
- Уже пора? - отставной Сантьяго взглянул на часы. - А что, можно и сейчас. Мы встаем до рассвета?
- Нет, но я за вас переживаю, - девушка нахмурилась. Кажется, в таких случаях полагается всячески поддерживать, но как? Подумав, она подошла и осторожно обняла испанца за плечи. - Все будет хорошо, мы с вами.
- Спасибо, - Селсо, растрогавшись, пустил скупую слезу. - Тогда доброй ночи, я расположусь в своей комнате. Поднимите меня, когда я понадоблюсь.
- Может, отрезвляющего? Горячего чаю? Сладкого? - химик уже вошла в роль утешителя. - Побудьте с нами, если не устали. Хотите, я Демона принесу? Он хороший и мило пищит.
- Демон?! - напрягся сеньор Каррерас. - Нет-нет, я буду убивать его, устану и не смогу толком отдохнуть. Лучше отрезвляющего, а потом чаю.
- Демон - моя ручная мышь! - расхохоталась Гаттони, протягивая ему пробирку. - Да и не всех демонов нужно убивать... - она ушла на кухню, вернувшись через минуту. - Скоро будет чай. И сладкое.
Сеньор Каррерас. выпив отрезвляющего, уже глядел ясным взором на присутствовавших:
- Что ж, тогда я дождусь их здесь. И, может быть, кто-нибудь скажет, во сколько подъем?
- Думаю, скажет Томас, когда вернется, - она повернулась к проводнице. - Эээ... Регина. Не стой, выбирай место и дело по душе... Чувствуй себя как дома.
Суккуб, ехидно усмехнувшись, забралась с ногами на стул и расположилась там, балансируя на задней паре ножек.
- Синьорина ди Абло, а чем вы увлекаетесь в свободное время? - осторожно поинтереосвался Юрий.
- Торговлей! - тут же выпалила Лия, едва сдерживая смех.
- А работаете, надо полагать, в цирке, - продолжил догадки Селсо.
- Видимо, с номером "Проводницы в кристал-балансе"? - рассмеялась суккуб. - Нет, я помогаю пассажирам с комфортом преодолеть путь.
- Так мы коллеги! - воскликнул сеньор Каррерас.
- Нет, мы - коллеги, - поправил его Юрий.
- Да какие вы с ней коллеги? - возмутился отставной Сантьяго.
- Нет же! Мы с вами коллеги, - настойчиво продолжал князь.
- Все мы тут немного коллеги, - пробормотала алхимик.
- Чай, синьоры, - Агата заглянула в гостиную, недобро зыркнула на Лемнис и скрылысь.
- Отлично, все в столовую! - провозгласила Селия. - Потом вы, Селсо, отправитесь отсыпаться - у вас был тяжелый день. Если нужно - снабжу снотворным. А мы дождемся Томаса и Никки.
- Хорошо, это отличная мысль, - ответил Селсо, который, поднимаясь из-за стола, на секунду заслонил шахматную доску полой пиджака. - Может быть, я тогда отнесу чай и сладкое себе в спальню?
Князь Юрий, глянув на диспозицию, принялся торопливо перелистывать записи.

[Элис >>>]

Дом Селии Гаттони. 12 мая, 20:30.
- Конечно, так и сделайте, - заявил русский, приближаясь к сеньору Каррерасу и обнимая его. - Я так рад, что вы с нами и не теряете расположения духа.
Ладонь Юрия, скользнув на секунду в карман Селсо, уже опустилась на доску, ставя белого ферзя обратно... вместо черного, уже падающего в его собственный карман.
Лемнис, наблюдая за их играми в карманников, только хихикнула и открыла термос со "Сладким огнем".
- И мне! - тут же дернула ее за локоть химик. - Поделишься?
Вместо ответа проводница поднесла палец к губам и тихонько произнесла шипящее "Тс-с-с!"
Когда Селсо ушел, синьор "принц русских людей" обернулся к девушкам.
- Итак, Лемнис, единственный, кто не в курсе того, как вы выглядите, ушел, - объявил Юрий. - Можно больше не прятаться, если неудобно скрывать свою личность.
Демонесса слегка склонила голову набок, внимательно посмотрев на русского мага.
- А что, так хочется снова увидеть меня... настоящую? - прошептала проводница.
- Если неудобно, - стоял на своем Юрий.
- Сюрприз не удался, - вздохнула суккуб, меняя очертания. - Так ты доволен, красавчик?
Гаттони едва сдержала стон, наблюдая за ней. На девушку, абсолютно неискушенную в сердечных и прочих делах, чары демоницы производили невероятнейшее впечатление еще с первых минут знакомства. Шумно сглотнув, она торопливо ушла в столовую, стараясь унять бешеный стук сердца.
Минутой позже в столовую пришли Юрий с Лемнис.
- Так что же оно такое? - допытывался князь.
- Я поделюсь "Сладким огнем", только если ты поделишься чем-нибудь в ответ, - отнекивалась суккуб, прижимая термос к груди.
- А со мной? - тяжело дыша спросила Селия, пожирая ее глазами.
- И с тобой. А ты поделишься? - спросила демонесса.
- Чем угодно!
Лемнис посомтрела на князя.
- И это твоя ученица? Ты ею совсем не занимаешься. Теперь за глоток напитка из Умбры она отдаст дом и жениха. А заодно и тело. Я всего в одном шаге. Туше?
- Туше, - признал Юрий. - Так ты объяснишь, что в нем такого хорошего?
- А я говорила, что хочу в ученицы к тебе, - проворчала девушка, уткнувшись в чашку и покраснев. - Уж ты бы мне спуску не давала!
- Как видишь, даю, - улыбнулась Лемнис. - Иначе бы заставила немножко отработать символический долг.
- Если немножко - вперед! - вскинулась Лия.
- Ты согласна на то, чтобы я полгодика поторговала тобой в обмен на "Сладкий огонь" по утрам? - вскинула брови суккуб. - Не думала, что он тебе настолько понравился.
- Поторговала мной?.. - мастерица покраснела. - Ты что имеешь в виду?
- Видимо, то, что обычно подразумевается... - предположил князь.
- Ну да, - кивнула суккуб. - Водила бы на поводочке, предлагала всем. Кто пощупает и убедится, что ты подходишь, стали бы брать тебя условленное время, а потом расплачиваться. Со мной.
- Ни за что! У меня же Томас, я не... Нет! Никогда, ни за какие шиши! - Гаттони хватала ртом воздух, краснея сильнее обычного.
- Может, я просто в обмен за ночлег поделюсь напитком - да и все? - устав от несговорчивости товарищей, предложила Лемнис.
- Да, - тихо буркнула химик, проклиная свое живое воображение. - То есть, не надо, обойдусь. Живи просто так.
- Ладно, все мне, значит, - проводница сделала крупный глоток из термоса с широким горлышком, и крупная капля коктейля потекла с подбородка вниз по шее, скрывшись в тонкорезных пластинах у груди.
Не выдержав, Селия тихо-тихо застонала, широко распахнутыми глазами наблюдая за этим. Юрий старательно отводил взгляд, но в итоге просто отвернулся, зажав в руках открытую бутылку "Сердца влюбленного".
- Так мы завтра будем убивать?.. - дрожащим от возбуждения голосом поинтересовалась суккуб.
- Да... - прошептала мастерица, облизывая губы.
- И я получу себе Родриго, - мечтательно закатила глаза Лемнис. Вновь запрыгнув с ногами на стул, она хлестким движением спины сместила баланс на задние ножки и с удовольствием осталась в таком положении, балансируя хвостом. - Обожаю крепкую мебель.
Лия зажмурилась, стиснув руки в кулаки. Ее дыхание стало совсем частым, а воображение, против воли, показывало такие картины, что с губ девушки сорвался новый стон.
- Почему вы такие тихие? - спрсоила проводница, переводя взгляд с Лии на Юрия. - Ну же, почему бы нам не устроить чего-нибудь этакое? Вокруг полно алкоголя, никто не узнает, а мы уже достаточно хорошо знаем друг друга.
- Т-ты о чем?.. - алхимик задрожала от возбуждения.
- Да о чем угодно! Что бы ты хотела сделать, зная, что завтра твоя жизнь будет подвержена риску? - настойчиво расспрашивала проводница. - Что останавливает тебя сейчас? Побежать, разбить, ударить, заняться любовью, кричать, смеяться, плакать и танцевать!
- Все это, - шепнула девушка. - Но Томас...
- Тогда подождем его и спросим, что он хочет! - оживилась Лемнис. - Или же я могу побыть для тебя в облике Томаса...
- Дело не в облике! - с мукой выкрикнула Лия. - Верность! Я не хочу ему больно сделать!
- Селия, Лемнис, кто-нибудь! - воскликнул Юрий. - Прекратите подначивать друг друга.
- Кто кого подначивает? - удивилась суккуб. - Это кто, скажите на милость, и кого провоцирует, а?
- Ты! Меня! - Гаттони взвыла и спряталась под стол. - Это все твои чары!
- Тут никто не колдует, - заметил князь. - Можешь мне поверить.
- Что за бедлам творится, и без нас? - заявил зашедший на кухню Томас, поддерживавший Никки за плечи.
- Все хорошо, Масси, - дрожащим голосом ответили ему из-под стола. - Мы пьем чай, а Лемнис меня сводит с ума!
- Рада это слышать, - отозвалась проводница.

[Кираэль >>>]

Дом Селии Гаттони. 12 мая, 20:30.
- Ого, так мы успели в самый разгар? - чуть шире обычного улыбнулась мисс Арчер. - Только постарайтесь меня не задеть, а то я себя не очень контролирую!
"Ну... Нет. Почему это происходит со мной?" - в очередной раз подумал князь, уводя взгляд в сторону от юной прелестницы.
- Никки, ты пьяна? - алхимик выползла из-под стола, стараясь не смотреть на искусительницу. - Да что у вас там творилось? - спросила она, протягивая подруге отрезвляющее.
- Мы радовались, - вяло прокомментировала происходившее Никки, принимая отрезвляющее. - Гадость! Но было хорошо.
- А... - протянул Томас, глядя на Лемнис, - что вообще происходит, если проводница "Синедриона" у нас дома?
- Я ее привела! - Селия аж надулась от гордости. - Лемнис завтра поможет нам в битве, а мне это ничего не стоило!
- Да? - уточнила суккуб. - Следующие два года вам придется обойтись без договоров. Мне-то ничего, я буду счастлива все это время...
- Нам в любом случае пришлось бы обходиться без договоров в ближайшие два года после смерти Родриго, - отрезала мастерица. - Так что ты работаешь бесплатно. И не говори мне потом, что я глупа, - бросив победный взгляд на демоницу, она снова густо покраснела.
- Два года... - прошептал Юрий, после чего резко выпалил: - Меняю умение гадать на картах!
- На что?.. - зевнув, спросила Лемнис.
- На умение видеть и работать с Гобеленом, - добавил русский. - Так, чтобы все честь по чести.
- На картах?.. - эхом отозвалась Никки, не веря своим ушам. - А я? Можно, я тоже, как Юрий, поменяюсь?..
- Нет, девочка, - мягко отказала проводница. - Ты еще не вошла в достойный для сделок возраст. Да и пусть среди этих колдунов-чародеев будет человек другой традиции. И не забывай, ты, между прочим, теперь полноправный мастер. Нечего разбазаривать.
- Кстати, да, - с гордостью заявил сэр Арчер. - Никки теперь мастер Таро в Арчер Клубе.
- Никки, поздравляю! - химик кинулась ее обнимать. - Да это же просто прекрасно! Прости, что не присутствовала, я же не знала и... Что хочешь в подарок?
- Ну... Даже не знаю, в самом деле... - протянула юная мисс. - Событие-то раз в жизни такое происходит, и...
- Хочешь, я подарю тебе свою колоду? - спросил князь.
- Да уж, если ты действительно передашь колоду, я посчитаю, что наша сделка заключена, - решила Лемнис.
- И вот, получается, - задумчиво произнес князь, - что длительное изучение символов, семьдесят восемь чудес, одна сотня снов в тысячах вариаций - это все уходит от меня.
- А почему сотня? - изумилась Никки. - Откуда это?
- Последнее знание, что я передаю, - Юрий печально наклонил голову, - станет намеком на Теневые Гранды. Отними от сотни число арканов в колоде. Это было секретом для тех, кто умеет смотреть не только на то, что есть, но и на то, чего нет.
Закончив фразу, маг Юрий передал девушке черный шелковый мешочек со старой колодой карт Таро.
- Надеюсь, что ты поняла, о чем я только что говорил, - поставил точку князь, - потому что теперь передо мной другие горизонты.
Мисс Арчер, сжимая в руках мешочек, глядела на мужчину с нескрываемой печалью. Восхищенная решительностью своего патрона в мире магии, она так и не нашла в себе силы на то, чтобы поцеловать Юрия, и потому, потупив голову, скромно ответила: "Спасибо".
- Книазь, подождите! - торопливо заговорила Лия. - Зачем вам этот Гобелен, вы ведь столько лет потратили на свой нынешний дар! Не нужно отказываться теперь! Правда, ну к чему это все? С Гобеленом я и сама справлюсь, два года потерлю, а потом... Лемнис, ты ведь возьмешь меня учиться?
- Увещевания ни к чему, - отстраненно ответил маг, глядя в пространство перед собой, - ибо я вижу.
- Теперь, когда договор заключен и исполнен, - сказала Лемнис, наблюдая за сентиментальной картиной, - я думаю, что за эти два года вы оба пройдете действительно интересное начало пути. А потом... я подумаю.
Мисс Арчер, не веря глазам своим, неотрывно смотрела на князя, изучавшего открывшиеся ему нити, и старалась не зарыдать. Сжав подаренный мешочек до побелевших костяшек, девушка хотела закричать на весь дом, броситься к ногам этих безумцев и просить, требовать, умолять вернуть все на круги своя, чтобы учитель не стоял перед ней посреди разбитого в прах возвышения, которое он венчал. Грандмагистр розенкрейцеров в эту минуту просто, символически говоря, сжег свою мантию, которой добивался всю предыдущую жизнь. Ради чего? Что такое Гобелен, за доступ к которому мудрый и величественный русский маг отдал самое себя? Арканы Таро, как знала Никки, при должном изучении, давали власть, проявлявшуюся одним только движением воли. Но теперь... Что ж, теперь лишь она, маленькая и несмышленная девочка, более-менее посвящена в секреты Храма.
И в честь пути, пройденного Юрием ранее, мисс Арчер пообещала себе вникнуть и в то, что она изучала ранее, и в эти Темные Гранды, о которых никто никогда не писал и даже не заикался.
- Лемнис, зачем?.. - растерянно спросила мастер алхимии, наблюдая за душераздирающей сценой. - Тебе-то с этого что? Что вы вообще натворили?! - она схватилась за голову. - Да что в Гобелене такого, чтобы отказываться от стольких лет упорного труда, от своей сути?! Я не понимаю! Верните все, вы что, не видите?! - она указала на Никки.
- Ты поймешь, - прошептал Юрий, без сил упав в кресло. - Ты поймешь. Просто поверь мне - это не первый раз, когда я разделяю себя, отбрасывая все, чему верил и что знал, ради чего-то большего. У меня осталось не так много времени на подготовку к битве, которая проведет передел в Риме. Так что... Синьорины, мои возлюбенные протеже, доверьтесь тому, у кого хотели учиться. Никки, я потом отдам тебе кни... Ох, книги давно канули в Лету. Дам тебе список. Я могу не помнить, что значат все эти забавные картинки, но...
- Княже, простите меня... - выдохнула Лемнис. - Это тоже решительно невозможно теперь.
- Безумцы, - Лия схватила термос со "Сладким огнем", сделала глоток и протянула его Никки, даже не глядя в сторону суккуба. - Книазь, вы еще способны сделать меня Крылом? Думаю, так от меня завтра больше пользы будет. Или это теперь тоже невозможно? - в ее голосе звучали истерические нотки.
- Господа, - из-за двери высунулась Агата. - Синьорина Селия в ярости...
- Прочь! - завопила девушка, инстинктивно дернув одну из нитей и с силой захлопнув дверь. - Я жду ответа.
- Это то, что касается Умбры, - медленно произнес Юрий. - И к теме карт не имеет никакого отношения. Да, я могу сделать тебя Крылом, я могу отправиться в Умбру с этого места...
- Не надо! - завопила Никки. - Еще не хватало и этого!
Томас, подойдя со спины, мягко положил руку ей на плечо.
- Сестрица, маленькая, - зашептал Арчер-старший, - он совсем не собирался уходить. Уверен, все будет хорошо. Пожалуйста, поверь мне, я, как и ты, хорошо знаю князя, он мудрый человек, и этот шаг точно имеет под собой столько оснований... Ты... Мы все увидим его в сиянии такой славы, о которой прочие смертные могли бы лишь мечтать. В твоих руках его колода и целая тайна, разгадать которую сможешь только ты. Ты станешь сильной волшебницей, такой же, как и твой учитель, я верю в это.
- То есть... - сдерживая рыдания, произнесла мисс Арчер, - князь, ты будешь еще сильнее?
Юрий уверенно кивнул, посмотрев на Никки со всей нежностью.
- Я стану. Я обещаю тебе.
Сколько раз великому розенкрейцеру приходилось давать обещания, которые нарушались из-за того, что силы противостоящие вмешивались в ход истории его жизни и самим своим касанием портили все. Едва ли не на руках умерла... А, дела давно минувших дней. Князь прогнал эти воспоминания и вновь решился на теплую улыбку.
На этот раз все будет иначе.
- А я с вами стану монстром, - прошептала химик, садясь за стол. - Очень нервным монстром, который навсегда проклянет пятое мая тридцать четвертого года. Вы, как с цепи сорвались все, обезумели, ошалели от привкуса смерти. Я ничего не понимаю, но мне страшно. И с каждым новым вашим действием все страшнее! Тем лучше, конечно, такими темпами завтра я познаю настоящее отчаянье, что позволит мне быть эффективнее, но черти бы вас всех драли!
- Это возможно, - кивнула Лемнис, - но стоит весьма и весьма недешево.
- Вот уж спасибо! - снова вспылила девушка. - Таких услуг нам точно не требуется, и так тошно! - она метнула яростный взгляд на графин с граппой, который Агата поставила на стол, на всякий случай. Хрустальная емкость, не выдержав, разлетелась на мелкие кусочки.
- В общем, мне нужен покой и место для экспериментов, - объявил князь. - Желательно, все-таки под солнцем.
- Разумно, - кивнула Лемнис. - А то, знаете ли, в Умбре все куда быстрее и проще происходит, было бы нежелательно прививать самоуверенность.
- А вот мне бы как раз Умбра не помешала, - просияла Никки. - Процесс-то пойдет, и пойдет бодро.
- Я с тобой пойду, - буркнула Гаттони, морщась от резкого запаха алкоголя. - Ничего не умею, так хоть чему-то научусь. Ты тут единственная еще в своем уме.

[Элис >>>]

Дом Селии Гаттони. 12 мая, 20:30.
- Я бы не советовала, - мягко напомнила суккуб. - Хочешь учиться - происоединись к Юрию.
- А что делать мне? - без особой надежды спросил Томас.
- Развиваться, - пожала плечами проводница. - То-о-о-ом, ты прекрасно знаешь, в чем твоя сила, и как она проявляется. Думаешь, тебе на завтра будет недостаточно? Тогда возьми ружье.
- И пристрели меня, - фыркнула Лия. - Чтобы не мучилась. И не свихнулсь. Вы невозможны. Все и каждый, начиная с вас, сэр Арчер, и заканчивая Лемнис.
- Скажем так, я - маловероятна, - уточнила суккуб. - За остальных не скажу.
- Никки, - вкрадчиво начал князь, - а ты уверена, что желаешь попасть в Умбру? Я не смогу присутствовать там.
- Что-нибудь придумаем, - с нарочитой беззаботностью ответила мисс Арчер. Мол, если стоит поучиться опрометчивым решениям, то она всегда готова.
- Я бы мог сопровождать, - предложил Томас. - Если мне ничего не нужно, то...
- Не нужно? Как знаешь, - доведенная до бешенства, Селия поднялась и направилась в лабораторию. - У меня нервы сдают, в вашей безумной компании, тут уже не помогут ни алкоголь, ни задушевные беседы, ничего из того, что можете мне предложить вы!
- Никки, я отдал тебе то, что смог. На тот момент я был уверен в том, что этого, в принципе, достаточно, - сказал Юрий. - Возможно, как раз в Умбре ты найдешь более подробные объяснения.
- Жаль, нельзя беспрепятственно и без последствий коснуться Деревьев, - посетовал Томас. - Было бы, как обычно, удачной идеей увидеть там руководство к действию.
- А нет, так и ладно, - ответила мисс Арчер. - Не обо мне беспокойтесь. Тут другая ученица, князь, побежала за семипроцентным раствором успокоительного. Если вы понимаете, о чем я...
- Понимаю. Морфия гидрохлорид. Однопроцентный, - отрезал князь, торопясь нагнать Селию. - А ну, стой на месте, пока я не сделал чего-то в бешенстве!
- Морфий? - опешил сэр Арчер, оборачиваясь к невесте. - Интересненькое дело! Я требую объяснений!
- Спасибо, Никки! - прошипела та, одним прыжком преодолев расстояние до лаборатории и захлопнув дверь. В замке заскрежетал ключ. - У меня много работы, оставьте меня в покое.
Юрий, глянув на дверной замок, увидел контуры болтов, штифтов и вставленного с другой стороны ключа. Повинуясь интуитивному знанию, маг смял и выкинул нити прочь от двери. Для остальных это увиделось не иначе, как вспышкой, оставившей проплавленную по краям дырку на месте замка.
- Работает... - выдохнул князь. - Селия, сопротивление бесполезно.
- А я и не сопротивляюсь, - удовлетворенно отозвалась девушка, заканчивая вводить дозу. - Уходите. У меня правда много работы, - сладко улыбнувшись, она сползла на пол и вытянулась на нем.
- Учитель, я иду в Умбру, - вспылила Никки. - Если брат пожелает остаться тут возле распластавшегося алхимика, погруженного в грезы сомнительной природы, я умываю руки. Я умою ноги, если понадобится, только дайте мне уйти и не видеть ее до начала битвы!
- А ты планируешь участвовать? - переспросил Юрий.
- Если буду уверена в своих силах. А для этого надо в мир Теней. Уведите меня...
Глядя на обстановку вокруг, мисс Арчер робко всхлипнула, а затем, дав себе волю, разрыдалась, оплакивая все потрясения.
- Просто заберите меня отсюда! Я не могу, понимаете? Я больше не могу так!
- А мне просто некуда уйти, это ты понимаешь? Да и зачем, если теперь все хорошо? - глупо хихикнув, Лия открыла глаза. - Повеселись в Умбре!
Из ступора их вывела Лемнис, воскликнувшая:
- Ну же, проведи их, а потом иди отдыхать и готовиться! Я присмотрю за этой бедой.
Горестно вздохнув, маг положил руки на плечи Никки и Томаса, после чего повел их по коридору.
- Считайте шаги, на пятом закрываете глаза...
На седьмом шаге Юрий остался один в коридоре дома.
- Знаешь, мой мальчик, ты немного расстроил свою возлюбленную, - вздохнула суккуб, глядя князю в спину.
- Так нужно, - не обернувшись, ответил тот.
- Так радуйся! - парировала Лемнис. - У меня остался "Сладкий огонь". Выпей со мной, я дам тебе немного подсказок. Все-таки, ты передал Никки часть знаний напоследок, почему бы тебе не получить новых?
- Это карма? - невесло усмехнулся русский, подходя к столу, за которым сидела проводница, уже разливавшая по стаканам припасенный напиток.
- Это по-человечески, - ответила демонесса. - Но мы постараемся сделать все побыстрее. За Селией нужен глаз да глаз. Можно еще немного глаз поставить, но, думаю, Агата сейчас носа не покажет.
- И правильно думаете, - отозвалась горничная, высунувшись из-за стола, где убирала последствия взрыва графина. - Я к ней в таком состоянии не сунусь.
- Агата, душенька, - завела извечную песню Лемнис, - а чего вы желаете? Раз уж так сошлись звезды, и мы можем поговорить...
- И не надейтесь, - отрезала женщина. - Я на сделку с Дьяволом не пойду!
- Она не дьявол, - устало прокомментировал Юрий, делая глоток. - Важно различать.
- Да и ладно, - махнула рукой суккуб. - Лучше подкину пару мыслей, пока ты пьешь и пытаешься расслабиться. Первое правило - нити никуда не деваются. Их можно только менять. Второе правило: одно действие при разных намерениях - разные результаты. Третье правило - правила можно нарушать. Четвертое и последующее не имеют смысла. Это гораздо проще, чем Таро, согласись?
- Да... - протянул маг. - Звучит просто. Чертовски легко.
- Да, - улыбнулась проводница. - Но только звучит. Так что, если хочется выжить, а подвести товарищей - наоборот, не хочется, то допивай в самом лучшем темпе и отправляйся учиться чудесам. Кстати, каково это - осознать, что все потеряно?
Синьор русский нервно хохотнул.
- На самом деле, я не знаю. Я еще никогда не терял все по-настоящему.
- Агата, как вам этот неисправимый оптимист? - светским тоном осведомилась Лемнис.
- Хоть один разумный человек в доме, - вздохнула она, принимаясь мыть посуду. Взглянув на место, где сидела Селия, женщина горестно покачала головой. - Опять она ничего не съела. И понеслась колоться дрянью. А то я не знаю, как ей плохо потом будет!
- "Разумный человек", - повторил Юрий. - Сто лет не слышал такого мнения.
- Агата, это он шутит так, - улыбнулась проводница.
- После того, как в этот дом Томас Арчер привел любовницу, которая подожгла синьорину Селию, а та не прикончила их обоих, новостями о столетних магах меня не удивить, - фыркнула горничная. - Я даже от вас уже почти не шарахаюсь, а ведь так хотелось уволиться, когда она приволокла вас в дом!
- Я могла бы сделать так, чтобы вы, душа моя, не работали больше и дня в своей жизни. но при том ни в чем не нуждались, - предприняла очередную попытку суккуб.
- Сгиньте. Я люблю свою работу, а еще больше я люблю синьорину Селию, несмотря на то, что из нее выросло, - Агата повернулась и припечатала проводницу своим фирменным тяжелым взглядом, после чего повернулась к князю. - Жених ее оставил, я - боюсь, но вы-то здесь.

[Кираэль >>>]

Дом Селии Гаттони. 12 мая, 20:30.
- Предлагаете помочь ей? - уточнил Юрий. - Если так, то мой ответ - "нет". Сначала сам - вот ключевой принцип оказания помощи.
- И как вас всех земля носит! - швырнув одну из тарелок в мойку, женщина пошла в лабораторию, на ходу вытирая руки полотенцем. Вскоре она уже выволакивала оттуда полубесчувственного химика. Однако Лия не слишком поддавалась уговорам очнуться, и лишь слабо отмахивалась, с блаженной улыбкой на лице.
- До чего вы довели ребенка! - горничная вновь попыталась пристыдить гостей. - До такого состояния она еще не накачивалась!
- Какая печаль, вы посмотрите, - вздохнула Лемнис. - Бедненькая малышка...
- Но вся проблема в том, что Селия - не ребенок, - добавил князь, не обманувшийся сочувствием проводницы.
- ...лежит, обколовшаяся. Куда только родители смотрят! - закончила мысль суккуб.
- Слава Богу, не на нее! - Агата принялась хлопать девушку по щекам. - Синьора Фелиса ей бы уже голову оторвала! Да помогите же вы.
- Прочь, все прочь! - застонала Лия. - Дайте мне отдохнуть!
- Лемнис, я мог бы... - начал князь.
- Да, я только за, - кокетливо улыбнулась проводница и приняла более устойчивое положение.
- Учтите, я расскажу об этом мисс Никки, - горничная сощурилась, не оставляя попыток привести алхимика в себя.
- Ну, рассказывайте, я лишь подтвержу, - пожав плечами, Юрий оценивающе взглянул на Селию.
"Что я знаю о морфии?.." - мимоходом задался вопросом маг и, рассудив, что все наркотики одинаковы, протянул одну из нитей, соединив Лию и Лемнис в точках, соотносящихся с головным мозгом. И, стоило действительно пожелать увидеть, как по нити, словно по проводу (предмету, который для первого периода жизни был в новинку, а теперь превратился в архаизм), идет дурман, выкачиваясь из организма алхимика.
- Вернемся к делам? - спросил русский, заметив луч осмысленности во взгляде синьорины Гаттони.
- Я вас вчера уже посылала в Умбру за то, что вы вывели из моего организма то, что не стоило, - зло отозвалась девушка, но быстро сникла под строгим взглядом Агаты.
- Ужин. Сейчас же! И вы не встанете из-за стола до тех пор, пока не съедите все! - женщина ушла к плите.
- Отлично! Наркотик переведен впустую, Никки ушла, Томми ушел, вы больше не гадаете, а я должна есть! - Лия поднялась с пола, обиженая на весь свет. - За что мне это?!
- Впустую?.. - протяжно мурлыкнула Лемнис, довольно вытягивая шею.
- О-о-о-ой! - протяжно выдохнул князь, медленно, картинно хватаясь за голову. Такой жест в исполнении одного из самых могущественных людей под солнцем явно предвещал катастрофу.
- Ну что еще? - с легким страхом спросила химик, глядя на него.
- Я бы сказал, "кто", - мрачно ответствовал Юрий.
- Мальчики и девочки, а не поиграть ли нам? - с широкой улыбкой предложила суккуб.
- Мое?! Ей?! - Селия взвыла. - Так нечестно! Я тогда еще себе вколю!
- Синьорина Селия, никаких наркотиков до ужина! - прикринула Агата, взбивая яйца на омлет.
- Я сейчас буду подсказывать этому милому ребенку, как надо поработать ручками, чтобы ты, дорогая, могла только есть и с энтузиазмом благодарить Агату за вкусности, - с ленцой потянулась демонесса. - Так что... Давай, мы будем тут добровольно все делать?
"Мальчиком я был еще раньше, чем разумным человеком", - подумалось князю.
- Лемнис, прекрати, - мастерица густо покраснела. - Ты дурно на меня влияешь, я думаю не о том...
- Ешь! - взвилась суккуб, которая в момент крика будто бы выросла на целый метр, но, может, это была лишь иллюзия.
- Да что есть-то? - Лия испуганно всхлипнула. - Не готово же еще...
- Готово-готово, - Агата выложила на тарелку порцию омлета с овощами. - Сейчас еще будут тосты. И кофе, вам работать всю ночь.
- Да, а то завтра... Надо быть подготовленными, - заметила Лемнис. - О, кстати! Князь, вы, как честный человек, просто обязаны написать распоряжения относительно всего личного имущества.
- Да что у меня есть теперь? - пожал плечами Юрий. - Завещание мне ни к чему. Но, если вдруг найдется что-то, принадлежащее мне - пусть это достанется Никки. Пара книг, блокнот... Одежду и обувь сжечь - не надо никому носить мертвецкое. И, пожалуй, все.
- Думаю, Никки вы нужны целиком, - химик принялась за еду. - Вы хотя бы сказали ей, что ее чувства взаимны?
- Либо она получит мой блокнот, либо признания, - решил маг. - Зачем портить ей жизнь, объяснившись, а затем скоропостижно отдав коньки?
- Ваша гибель в любом случае испортит ей жизнь. Лучше знать, что она была влюблена взаимно, хотя бы пару дней.
- Мальчик здраво рассуждает, - встала на защиту Юрия суккуб. - Но не доходит до главной мысли: лучше бы вам всем победить. А то блокнот и я подарить могу, что тут такого важного? А вот чувства... Совсем другое дело.
- Мы победим. У нас нет вариантов. К тому же, ты с нами, - девушка с абсолютным доверием посмотрела на Лемнис.
- Но, должна предупредить, - добавила проводница, - если дело будет гиблым - я уйду. Да, оставлю, сбегу, брошу на произвол. Так что постарайтесь и сами, нечего расслабляться.
- Сделаю все, что могу, а потом - еще столько же, - заверила ее Селия. - Я не собираюсь терять все. И... Лемнис, спасибо тебе. За то условие... ну, в договоре, насчет Виктории.
- Идея перенести Викторию была не моей, - ответила проводница. - Как и встречное, в общем-то. Меня уговорили.
- Книазь, так это вам я обязана своим счастьем? - химик повернулась к мужчине. - Я даже не знаю, как вас благодарить.
- Да никак не надо, - улыбнулся Юрий. - Мы вообще там с Томасом коллективно обсуждали, даже и не знаю, кто больше повлиял именно на такой расклад ситуации.
- Да вы оба хороши были, - отмахнулась суккуб. - Селия, кушай, солнышко...
- Да что вы ко мне пристали с этой едой?! - Гаттони фыркнула, но вернулась к омлету.
- Синьорина ди Абло, - хитро протянула Агата, - может устроитесь сюда на работу?
- Заманчивое предложение, но, увы, плотный рабочий график на основном месте, - с ироничной печалью отозвалась Лемнис. - Но я могла бы обменять способность... Например, умение добиваться того, чтобы Селия поела вовремя... На что-нибудь необременительное.
- Например? - наконец-то заинтересовалась женщина.
- Например, - решил подсказать русский, - на необходимость уделять внимание себе. Или же больше не иметь возможности оказывать влияние другого толка. В чем Селия слушается вас?
- Да в чем ей в голову взбредет, - вздохнула горничная. - Вы не понимаете. Я же ее с рождения знаю. И хочу увидеть ее детишек...

[Элис >>>]

Дом Селии Гаттони. 12 мая, 20:30.
Лия подавилась.
- Я начинаю понимать, - проговорила суккуб. - Агата, договоримся? Увидишь, но не раньше, чем заведешь своих.
- Да вы с ума сошли, - та покраснела. - У меня и мужа-то нет...
- Лемнис, договоры, касающиеся моей жизни я предпочла бы заключать сама, - задергалась Селия. - Но дети... Что касается детей... Томас... Ох, чего мне будет стоить, родить ему хотя бы двух здоровых детей? - она нервно теребила край салфетки.
- О, это тяжело, - кивнула суккуб. - Для тебя-то... Значит, это с твоей стороны, твоя часть обязательств. Тогда в качестве награды я определю вот что: ваши дети будут лучшими с точки зрения комбинации наследственности. Итак, вот договор на три стороны: Агата заводит ребеночка, хотя бы одного, ты, Селия, заводишь двоих, что станет наградой для Агаты, а ты будешь довольна оттого, насколько прекрасные у тебя детишки вырастут. Как идея?
- Но я уже не слишком моладая, да и... - Агата вздохнула. - Не выйдет, бесплодна я.
- Лемнис, не вовлекая других, - попросила алхимик. - Пусть это будет договор со мной.
- Да? Тогда так: первыми родятся двойняшки. Чтобы выполнить условие наверняка. И, кто знает, сколько еще будет... - задумчиво предложила Лемнис.
- А что с этого имеешь ты? - напряглась мастерица.
- Я? Ну, если мы тут договариваемся насчет потомства и прочего - значит, все больше причин победить завтра, - пояснила суккуб. - Не хочу с тяжелым сердцем спасать свою бесценную шкуру. Но окончательный договор составим вместе с Томасом.
- А...
- Юрочка, нет! - проводница погрозила магу пальцем. - Я все поняла, кое-кто умеет торговаться, мне будет неинтересно. Только и успевай записывать, что нужно будет сделать для потенциальных Арчеров.
Лия покраснела. Думать о себе, как о матери детей Томаса - непривычно и волнующе. Она вообще не хотела детей, но тут... как ни странно, нежность переполняла от одной только мысли об этом.
- Лемнис... Пусть это будет сюрприз, - тихо попросила она.
- Сюрприз? Ладно. Я еще пожалею об этом, наверное, но я под морфием, мне можно принимать решения навскидку, - ответила суккуб. - Кстати! Ты ведь теперь не будешь угнетать тело всякими препаратами?
- Так пока еще можно, - Гаттони пожала плечами.
- Нельзя, - возразила Лемнис.
- В смысле? - Селия слегка опешила. - Когда буду беременна - разумеется, никакого алкоголя, наркотиков и ядов. А сейчас-то почему нет?
- Потому что беременность - это не то, что сначала ты планируешь в своем ежедневнике, а потом договариваешься с возлюбленным, навроде как "Том, что ты делаешь в пятницу вечером? Ничего? А давай детей делать! У меня как раз тут окно между беспощадными экспериментами и фармакологическим экстазом", - объяснила демонесса. - Это просто случается.
- Но ведь пока еще не?.. - побледнев, спросила девушка.
- Пока еще не, - кивнула проводница.
- Это хорошо, - успокоилась она. - Хотя, честно говоря, даже немного жаль... - она вздохнула. - Думаю, Томми обрадовался бы...
- Еще будет время, - в один голос заявили Юрий и суккуб.
Князь, хмыкнув, налил себе еще пару капель "Сладкого огня".
- Знаешь, а ведь это уже становится интересным. - заметила Лемнис. - Наш разговор станет частью прекрасной истории. Я с особой теплотой отношусь к Клубу. Теперь, когда больше узнаю главных действующих лиц.
- Только если завтра он не погибнет. Так у меня осталась бы хоть какая-то цель, - химик грустно ковыряла вилкой остатки овощей на тарелке. Отодвинув недоеденую порцию, она извлекла из кармана пачку сигарет. - Зато можно курить. Но... я предпочла бы... - она всхлипнула и разрыдалась.
- Всему свой час, - успокаивающе произнес маг. - Ты же и не задумывалась ранее всерьез о такой перспективе.
- Задумывалась, - Лия сняла очки, чтобы беспрепятственно размазывать слезы по щекам. - Мечтала, давно. А всерьез стала задумываться... ну... с первого раза, - она запнулась и просияла. - Лемнис, можно с тобой поговорить? Наедине. Это очень важно!
- Сбежим в Умбру и поболтаем там? - хихикнула суккуб.
- Я только за!
- Ну, нет, - пошла на попятную проводница. - Лучше пойдем в лабораторию, к примеру.
- Черт! Ладно, можно и там, - спустившись в подвал, Селия взобралась с ногами на рабочий стол. - Завтра будет тяжелый день, исход - неясен. Я должна проработать все варианты, в том числе и на случай гибели Томми, - она наконец закурила и протянула суккубу пачку. - Я хочу заключить с тобой договор.
Лемнис с благодарностью угостилась сигаретой и взглянула на алхимика с нескрываемым любопытством:
- Итак?
- Поскольку этот вечер может стать последним, не думаю, что Том откажет мне... - девушка замялась, - в утешении. Я хочу забеременеть. Он об этом узнает только если выживет, чтобы не волновался лишнего. Да, пусть двойняшки, как скажешь. Чего мне это будет стоить?
- Ты торопишься успеть, хочешь припрятать новость... - задумчиво прттянула суккуб. - Давай вместе подумаем логически, что равноценного можно отдать?
- Я не знаю, что будет равноценным для тебя. У меня вряд ли найдется что-то...
- Тогда даже не знаю. Ты согласишься не участвовать в битве?
- А если я соглашусь не лезть в пекло, только поддерживать?
- Ты хочешь предусмотреть действительно все? - переспросила Лемнис.
- Я пытаюсь.
- Так вот тебе проработка ситуации до конца. Ты умеешь колдовать, но не станешь там сражаться. Потому что будешь носить под сердцем двойняшек. Томасу будет спокойнее знать, что ты в безопасности. Конечно, волшебников на вашей стороне не очень много... Я имею в виду, сильных магов. Действительно сильных. И будет на одного меньше. Но в случае проигрыша ты сможешь спокойно куда-то уехать и воспитать детей.
- Хорошо, - вздохнула Гаттони. - Это будет очень тяжело, но я не буду участвовать в битве. Подготовлю вам посильную помощь, буду дежурить здесь, или в резиденции, помогая тем, кого могут ранить, но сама в бой не пойду. Устроит?
- До девяти утра ты будешь помогать с подготовкой. А затем - прочь, подальше от места схватки, - уточнила проводница.
- Даже так?.. Хорошо. Ты гарантируешь, что после родов я буду достаточно здорова, чтобы, в случае чего, воспитать детей? Боюсь, уж тут мне точно без договора не обойтись... - алхимик вздохнула.
- Если ты перестаешь вводить внутрь вредные вещества, то я могу гарантировать твое здоровье. А твоя комплекция проблемой не станет, - ответила Лемнис.
- Хорошо. Составляй договор, - Лия сунула руку в один из ящиков, достала шкатулку и протянула демонице. - Тогда это тебе. Подарок.
- Что там? - заинтересовалась суккуб, принимая шкатулку.
- То, под чем ты находишься вместо меня, - девушка усмехнулась. - И то, что снимет все последствия от каждой дозы. Все шприцы подписаны и готовы к... употреблению.
- Я... Растрогана, - ответила Лемнис, положив шкатулку на колени. - Итак, договор: следующая ночь любви с Томасом подарит тебе двойняшек, которых ты сможешь выносить и родить их здоровыми, сочетающими в себе самые лучшие качества. которые только передаются по наследству, за это ты более не наносишь себе осознанный вред, а завтра, в восемь утра, покидаешь дом и идешь туда, где ты будешь в полной безопасности и будешь несопосбна участвовать в сражении. Селия Гаттони, ты согласна?
- Я изо всех сил постараюсь найти безопасное ме... Да. Пересижу дома у Гвидо, там никто не станет меня искать! - решительно тряхнув головой, химик кивнула. - Я согласна.
- Отлично! - хлопнула в ладоши демонесса. - Тогда тебе стоит делать всякие смертоносные штуки. Прямо сейчас, без перерыва на ужин и перекуры.
- Сначала в Умбру, к Томасу, - Селия спрыгнула со стола. - На подготовку помощи вам у меня уйдет не больше полутора-двух часов.
- Что ж, - тряхнул аголовой суккуб. - Тогда иди, почему нет? Или мне проводить тебя до князя?
- Я думала, ты меня отведешь. Ладно, - Лия взбежала вверх по лестнице и влетела на кухню. - Книазь, мне нужно в Умбру! - с порога заявила она. - Поговорить с Томасом и успокоить Никки.
- Или наоборот? - предположил Юрий. - Не отвечай, впрочем. Иди ко мне, иди со мной.
Девушка только кивнула, следуя за магом. Вскоре он так же, как и остальных ранее, отправил Селию по адресу.

[Кираэль >>>]

Дом на виа Иберия. 12 мая, 22:00.
Кристиан покинул "Цезарь Холл" вместе с Анджелини, и на парковке мастер покера, после заверений в том, как ему понравился вечер, и испытания, и новые мастера, предложил как-нибудь собраться и поиграть... да в тот же покер, что несколько обрадовало Ану, для которой вечер только начался, ведь шампанское снизило градус стеснительности. От Рико последовал категорический отказ, а когда синьор Гриджио удивленно поинтересовался, в чем причина подобного отношения к картам, путешественник ответил только, что эту историю он стал бы рассказывать разве что в узком кругу доверенных лиц. Но если Кристиан хочет услышать - то вполне может поехать с ними. Благо мест в автомобиле достаточно. Синьор Гриджио, пожав плечами, сказал, что не хотел бы оставлять свой автомобиль даже у такого прекрасного места, и просто поедет позади до места назначения.
- Кстати, салон повышенной комфортности мог бы помочь одной усталой синьорине справиться с дорогой, - добавил Кристиан.
- А если синьорина не устала? - кокетливо улыбнулась Ана. - А если синьорина хочет танцевать и развлекаться всю ночь, особенно в хорошей компании?
- Полагаю, за хорошей компанией дело не станет. Вот только, думаю, не совсем на всю ночь, - заметил Энрико, - и надо бы подумать, где.
- Ну, я в Риме совсем недавно, может, синьор Кристиан покажет мне?.. - танцовщица расстегнула ворот платья, которое сразу перестало быть таким скромным.
- Может, и покажет, - вздохнул путешественник, - но вряд ли сегодня. Завтра у нас будут дела. Рано. Так что времени не очень много на все и вся. Думаю, можно будет освободить комнату под танцы, а проигрыватель есть. Как такой вариант?
- Я куда угодно с вами, - ответил Кристиан. - Комната, проигрыватель, танцы - хорошая же мысль.
- Тогда поехали уже, - заявил Хенг, нетерпеливо подпрыгивая на сиденье, - быстрее приедем - больше времени останется на более интересные занятия.
- Дело говорит! - объявил Кристиан, забираясь в свой Пакард. - Показывайте дорогу. Ана?..
- Вы поедете следом за ними, а я постараюсь не слишком сильно вас отвлекать, - промурлыкала девушка, прильнув к нему.
Юноша взглянул на сестру с некоторым удивлением. До этого Ана как-то не особо флиртовала с мужчинами, больше ограничиваясь простым общением.
Рико с усмешкой покачал головой, усевшись за руль новенького авто, и вскоре кабриолет двинулся в направлении "дома трофеев", который становился все более жилым.
Синьор Гриджио следовал за бежевым Пежо, не отставая. И, надумав сгладить неловкость знакомства, спросил:
- Ана, а как ты преодолеваешь стеснение, выходя на сцену? Тебе очень хорошо удается, это выглядит так, будто во время выступления тебя подменяют кем-то.
- Я и чувствую себя так, - танцовщица, соблазнительно выгнувшись, устроилась поудобнее. - Не знаю, правда. Наверное, это - призвание. Синьор Кристиан, знаете, этой ночью я либо сделаю то, от чего утром буду краснеть, либо не сделаю... и буду жалеть. Это касается вас, так что вы должны знать.
- Мой небогатый опыт, если я могу им поделиться, говорит о том, что лучше все-таки краснеть, - ответил мастер покера. - Но стоит ли мне верить? Я сейчас явно заинтересован.
- Неужели? Вам так хочется затащить в постель девушку, которая сама туда идет, пританцовывая?
- Давай перейдем на "ты", окончательно и бесповоротно, - предложил Кристиан. - Все-таки, мы становимся не самыми чужими людьми.
- Не надо меня обманывать, я и сама уже на все готова, - почти простонала Ана.
Тем временем кабриолет остановился у дома номер шестьдесят пять, и синьор Гриджио припарковался позади.
- Решено, - кивнул Кристиан. - Но сначала танцы. Ты ведь любишь танцевать. А что еще умеешь исполнять?
- Много что... С тобой я бы с удовольствием танцевала танго, - девушка легко спрыгнула на землю.
Путешественник, выбравшись из "Пежо", открыл входную дверь дома.
- Полагаю, вначале придется подыскать подходящую комнату, - сам того не зная, Рико вполне себе органично вплел реплику в беседу своей дочери и мастера покера, - а за это время я расскажу вам историю. Если еще интересно.
- Конечно, интересно! - отозвался Кристиан. - Собственно, чтобы отказаться навек от азартных игр, должно было произойти что-то из ряда вон. С удовольствием послушаю.

[Элис >>>]

Дом на виа Иберия. 12 мая, 22:00.
- И я! - тут же отозвалась Ана. - Хочу знать о тебе больше, папа.
Путешественник откашлялся. Буквально днем ранее девочка сообщала, что мама рассказывала ей романтический вариант знакомства, и этого вполне достаточно. А тут на тебе. Действие шампанского? Хотя... Ана же, наверное, просто не подозревала, о чем пойдет речь. Так или иначе, но Энрико вошел в гостиную, пригласив всех следовать за собой.
- Я скоро, - его дочь тут же побежала в свою комнату. - Налейте мне чего-нибудь пока, я сегодня молодец!
Подождав, пока остальные устроятся кто где, Рико начал рассказ:
- Случилось это уже довольно давно, в одиннадцатом. Один юный четырнадцатилетний мальчик впервые в своей жизни умотал в путешествие. Когда он сошел с грузового судна, доставившего его из Европы в Азию, уже вовсю была весна, так что на берегу нашего героя встретили цветущие сливы, миловидные девушки, весело щебечущие о чем-то своем, и пустые карманы. Впрочем, Гонконг - город больших возможностей, где предприимчивый человек может быстро найти себе заработок и приключений на седалище. Я быстро отыскал и то, и другое. Сперва немного поработал в одном игорном заведении, поприсмотрелся к тамошним завсегдатаям и их привычкам. Потом, когда накопил некоторую сумму - начал играть и сам. Все казалось довольно простым. Заставь своих соперников думать, что они умнее тебя. Убеди их в том, что они полностью контролируют ситуацию в игре, хотя на самом деле это не так. А потом... - рука путешественника метнулась вперед хищным жестом, - рраз, и банк твой. Но, как вы понимаете, синьор Гриджио, везение не могло длиться вечно. Когда молодой чужеземец в моем лице стал довольно известен в узких кругах игроков Гонконга, все и произошло. В тот вечер игра шла удачно. До определенной поры. Потом я, конечно, мог предполагать, что нарвался на настоящих умельцев, не чета большинству любителей перекинуться в карты, каковым был и сам. Но это уже потом. А тогда - только радовался тому, как мне везет, да поднимал ставку. И в один прекрасный момент все проиграл. Да, типичная история для азартных людей, согласен. Впрочем, на этом история не заканчивается. Мне предложили возможность отыграть все и даже больше. Но. В случае неудачи - некий молодой человек по имени Энрико Анджелини поступал в распоряжение победителя со всеми потрохами и прочими органами. Думаю, нетрудно догадаться, что я согласился. И проиграл. К счастью, господин Ли Бэй... да, Хенг, ваш с Аной дедушка, оказался весьма добрым... владельцем. Но после всего этого желание играть исчезло полностью и насовсем. Да и к тому же, - Рико вздохнул, - его дочь, у которой я оказался в личных слугах, чуть позже взяла с меня обещание больше никогда не прикасаться к картам. А это еще весомее. По крайней мере, по двум причинам, одна из которых скоро вернется к нам обратно. Из своей комнаты.
- Так вот как это все было... - приоткрыв рот от удивления, Ана стояла на лестнице.
- Да. Именно так. Прости, если по сравнению с той версией, что тебе рассказала мама, эта выглядит... не очень романтично. Зато правда, - еще раз вздохнув, ответил Энрико.
Юноша просто пожал плечами. Ему, в отличие от сестры, все это было известно лет с четырнадцати, так что ничего нового и неожиданного для Хенга этот вечер не принес. В отношении отца, по крайней мере.
- Да все нормально ведь, - девушка слабо улыбнулась. - Я никогда особо не верила в прекрасного принца из Италии...
- О положении и достатке моей семьи Юн узнала несколько позже. Уже когда ее отец счел, что один юный итальянец больше ему ничего не должен, - задумчиво произнес Рико, - так что я, видимо, поспешил с выводами.
- Это с какими? - заметно притихшая дочь села на диван, уже не порываясь танцевать посторонних синьоров.
- Насчет того, чья история более правдива, конечно же.
- Но ведь не может быть так, чтобы верными оказались обе версии? - удивился Хенг.
- Может, - ответил Кристиан. - Реальность, как обычно, многогранна. Принц и прогулки под луной были. Жесткий проигрыш самого себя в жизни Энрико тоже был. Где противоречия? Прекрасный итальянец проигрался - вот и весь синтез. На сказку не похоже... Да и жизнь должна быть такой. Я имею в виду, она должна быть интереснее сказок.
- Интересная версия, но тут немного другое, - улыбнулся путешественник, - после того, как я получил... свободу, то наплевал на гордость и посетил банк, сняв некоторую сумму. Как оказалось, имя Анджелини достаточно известно даже столь далеко от Рима. Конечно, можно спросить - а зачем вообще тогда нужны были эти хитросплетения с покером и прочим? Честно говоря, уже точно не знаю. Не помню. Возможно, приступ глупости под названием "я сам смогу". Так или иначе, в тот же день я предстал перед Юн уже ином виде. Это вполне можно назвать знакомством. Вторым.
- Но почему ты не забрал маму тогда? - едва не всхлипнув, спросила Ана.
- А я и забрал. Мы почти год провели вместе, путешествуя по Японии, - ответил Рико, - это уже потом... Договорной брак. И Юн, какой бы сводолюбивой ни была в другом отношении - тут поступила, как послушная девочка из китайской семьи. Как ей повелел отец.
- Но разве брак с тобой, союз с твоей семьей - не выгоднее?
- Анджелини... известны в Гонконге, но никаких дел там не ведут. И полагаю, что в ближайшее время - вряд ли начнут вести. Так что, - пожав плечами, предположил Энрико, - господин Бэй расчетливо предположил, что укрепление связей через брачные узы будет лучше произвести с тем, чей бизнес поближе.
- Как-то это не слишком по-людски, - отреагировал Серджио, слушавший историю с полным вниманием.
- Увы, но все-таки естественный ход событий, - возразил мастер покера. - Но, в конце концов, после стольких лет вы оказались вместе. Отец и дети... Не так плохо, как могло бы быть.
Задумчиво умолкнув, Кристиан, пристально взглянув на Ану, кончиками пальцев коснулся горлышка бутылки шампанского.
- Да, пожалуйста, - кивнула танцовщица.
Крис наполнил ее бокал и добавил себе.
- А ведь... Правда, если так подумать, - начал Серджио, почесав ухо, - то, что мы все здесь - это невероятно. Или почти невероятно.