Арчер Клуб — 2, 1934 год, теслапанк

[Piromant >>>]

Лагерь у гробницы. Египет. 15 июня, 19:30.
Томас и Хью разошлись по палаткам.
- Ты тоже все носишь с собой? - помявшись на почти опустевшей поляне, спросил князь у Таис.
Леди Таис кивнула, не спеша закуривая сигарету.
- Привычка быть ко всему готовой, даже если просто идешь на прогулку.
- Мы ведь как раз идем на прогулку, - доселе молчавшая Никки сказала веское слово. - Мне ведь тоже можно?
Юрий нахмурился и перебрал список тех, кто идет. По всему выходило, что там безопаснее всего.
- Да, почему бы тебе не пойти с нами? Думаю, тебе можно доверить участие в таком важном путешествии, - ответил розенкрейцер.
- Юра! - взвизгнула Никки. - Спасибо, наконец-то ты отнесся ко мне, как к серьезному магу!
- Что умеете делать? - поинтересовалась Таис, вынув небольшое зеркальце и слегка подправив чуть стершуюся подводку.
- Под солнцем - прорицать, и только, - захлебываясь от радости, начала Никки. - А в Умбре могу менять окружающую обстановку так, как никто другой! Путеводный клубок? Пожалуйста. Оружие? Возможно. Велосипед? Да хоть три! Я очень хорошо работаю с Селией, мы вместе - совсем другое существо.
- Так я что, зря уходил, что ли? - усмехнулся Армандо, вернувшийся с уже висящей на поясе саблей. Оружие действительно было немного непривычным, но по-прежнему было лучше, чем ничего.
- Я сказала, "возможно", - повторила мисс Арчер.
- К тому же, мы не в классическую Умбру идем, - отозвалась Селия, возвраящаясь из палатки. - В ближнюю. Там мы с Никки можем больше, чем под солнцем, но куда меньше, чем дальше.
В это время к команде храбрых приключенцев присоединился Энрико, на поясе которого опять красовались ножны с дайто.
- Я последний или еще кого ждем? - поинтересовался он.
- Ждем, - ответил Юрий.
Томас и Хью вернулись, присовокупив к снаряжению еще пару-тройку деталей.
- Вот теперь мы все готовы, - оглядев всех, решил князь. - Лия, открывать здесь можешь?
- Могу, - кивнула химик. - Но будет лучше, если леди Таис проведет нас в исходную комнату.
- Я проведу, - отозвалась Таис.
Отделившиеся (коих оказалось подавляющие большинство) и вышедшие в гробницу прошли по лабиринту без приключений, благодаря амулету на шее Таис, и добрались до комнаты, в которой был саркофаг. Уже оттуда Селия Арчер, которой пришлось достаточно серьезно поднапрячься, перенесла всех в пространство Ближней Умбры, которое хоть и походило на привычные для алхимика места, на этом континенте могло оказаться настолько похожим на Город и окрестности, насколько джунгли могут сравняться с горами в Шотландии.

[Кираэль >>>]

Гробница жреца, Ближняя Умбра. 15 июня (но это не точно).
Оказавшись в Умбре, группа увидела, что по сравнению с реальной погребальной комнатой произошло не так много изменений. Хотя освещение стало более приглушенным, а движения немного более расплывчатыми. Хотя бы раз оказывавшиеся в Умбре отметили для себя эти факты и забыли, чего нельзя было сказать об остальных.
- Похоже на сон, - нарушил молчание мальтиец, осматривая небогатую на обстановку комнату.
- Никак не привыкнешь? - усмехнулась Никки.
- Хм, - Таис осмотрелась, пытаясь понять новые ощущения. Непривычно, но ей определенно нравилось, как всегда нравилось все новое и многообещающее. Тот самый Покров, который она скорее склонна была считать легендой, еще бы. – Скорее напоминает эффект мескалина… в соединении с чемерицей. Странно, но можно смириться.
- Однако, занятное сочетание, должно быть, - удивился Энрико последней реплике. - Кстати, может мне кто-нибудь объяснит, что здесь общего со снами? А то как-то не очень понятно, если честно.
- Общего? Чувствуешь свое тело и не ощущаешь отравления галлюциногенами. Страна чудес, - сказал Прествитч, оглядываясь. - Здесь нам могут повредить?
Путешественник, сны которого чаще всего, наоборот, были ярче, чем реальность, в ответ просто хмыкнул и пожал плечами. Видимо, надо было тщательнее формулировать вопрос.
- Еще как, - ответил Юрий, сдержанно усмехнувшись. - Впрочем, мы тоже... Итак, за дверью нас ждет страж гробницы, если я правильно понял Селию. И, скорее всего, он уже знает о нас.
- И чего нам следует ждать от него? - Армандо на всякий случай сжал рукоять сабли.
- Чего угодно, только не дружеских объятий, - фыркнула Таис. – Он будет охранять вход, раз он страж, и всеми силами мешать нам туда проникнуть. Вопрос в другом: есть ли у нас то, что заставит его отойти в сторону?
- Для ответа на этот вопрос нам бы сначала узнать природу стража. Ведь так? - заметил Рико, уже собравшийся было прогрузиться в раздумья о том, какие у различных людей бывают сны. - Кто такой, откуда, чего боится.
- Об этом нам могут вкратце рассказать те, кто его видели, - князь покосился на девушек.
- Это демон, - обстоятельно начала Селия.
- Вредный, но, вроде, не злой, - тут же перебила Вик. - Он выпустит нас отсюда, но не пустит обратно.
Алхимик густо покраснела и умолкла.
- Но ведь сейчас нам и нужно оказаться по ту сторону, а о том, как попасть обратно, можно подумать позже, - сказала Таис, пожав плечами. – Может быть, где-нибудь есть другой выход.
- Демоны, они разные бывают. Кто-то ходит только по прямой, если верить легендам. Кто-то боится запаха жженых бобов, а кто-то - вообще родственник божеств, - в свою очередь произнес путешественник. - Этот - из которых?
- А разница? С тем, чтобы вернуться сюда, проблем не возникает, - решительно заключил Томас, предпочитая не обращать внимания на заминки в словах Лии. - Идем.
Ошарашенному таким ответом Рико оставалось разве что вздохнуть и последовать за Главной и остальными.
Открыв дверь, ведущую в лабиринт, сэр Арчер оказался лицом к лицу со стражем. Уже знакомый Селии и Виктории демон оглядел группу и улыбнулся:
- Ну и ну. Вы теперь водите экскурсии? Не слышал о своих подопечных, что с ними?
- Они в безопасности, - Лия стиснула зубы и снова вышла вперед.
- Они даже получили удовольствие, - разулыбалась пиротехник, подмигивая Лоренцо.

[Элис >>>]

Гробница жреца, Ближняя Умбра. 15 июня (но это не точно).
- Они несвободны, - резонно заметил страж. - А это главное. Теперь мои обязанности шире. Я не позволю вам уйти. Умбру покинет только один человек, чтобы донести условия в мир. Отпустят поклоняющихся - отпущу и вас.
- Значит, всё же не они. Эти потупее будут, - хмыкнул Энрико, оглядев демона, и повернулся к князю. - Он и впрямь может сделать всё, что сказал, или только грозится, а дозволялка не выросла? Можешь определить?
- Отпустить нас мало, страж, - протянула Таис. – Нам бы хотелось, чтобы ты отошел в сторону и пропустил нас внутрь. Сделаешь это – так и быть, отпустим твоих, которые, между прочим, живы только по причине нашего милосердия, что тоже не мешало бы оценить.
Армандо поморщился, подумав, что, возможно, подобное давление - не та тактика, которой следует придерживаться в разговоре с демоном, особенно будучи у него, так сказать, "в гостях". Впрочем, сказанное было сказано, поэтому стрелок только лишь покрепче сжал оружие в руке, готовый при необходимости пустить его в ход.
Мгновенно крутанув оружие в руках, страж сделал выпад - и лезвие алебарды прошло сквозь голову Томаса, игриво выглянув острием со стороны затылка.
- Вы понимаете, что тот, кто шагнет за порог, не будет уже призраком для меня, а я - для него? - уточнил демон.
- Он слишком спокоен для блефа, - заметил князь, обращаясь к Энрико. Томас в это время неподвижно стоял, скосив глаза к переносице, глядя на зеркально ровный металл. От наблюдения за вонзенным в голову оружием мутило, пусть даже и проткнули не взаправду.
- То-о-омми-и-и-и! - завизжала Селия, мгновенно принимая "комфортный облик". Она подскочила к демону, пусть и не переступая порог. - Еще одна такая шутка, и я разорву тебя на клочки! - выплюнула гарпия, зло глядя на стража.
- Тыкать друг в друга холодным оружием обязательно по ту сторону порога? – спокойно поинтересовалась чародейка. – Если нет, то не так страшно быть не призраками. Всегда можно договориться.
- Да, пожалуй это был бы более... приятный вариант, - поддержал жрицу Гаттони, косясь на сестру.
- Ты удивишься, но скорее это я разделю тебя на мелкие кусочки, - ответил страж, глядя на Селию. - Время для меня течет иначе.
Никки, на секунду представившая, каково это - годами стоять на посту и чувствовать каждую секунду как две - самый минимум - и тихо ойкнула, зажав рот ладошкой.
- Не смей его трогать, - упрямо зашипела химик. - Ты не знаешь, на что я способна в гневе. Даже я не знаю! И не думаю, что нам нужно выяснять, - она отошла, таща Томаса за руку.
Вик лениво поигрывала наскоро созданным шариком огня.
Демон усмехнулся, медленно опуская оружие - и все проследили за тем, как Томаса символически располовинили от носа до груди, когда его уже утащила Селия.
- Мы будем сражаться, если вы переступите порог, - наконец, подвел итог страж. - Я хочу свободу для тех, кто под моей заботой.
- Численный перевес не в твою пользу, - заметила Таис. – Зачем такие неудобства, когда можно просто заключить сделку? Выгодную для обеих сторон.
Страж вскользь глянул на всех собравшихся.
"Холодное оружие, несколько единиц, чародеи и маги, а те, кто меньше всех подготовлен, не дрогнут, - Прествитч отзеркалил траекторию взгляда демона и по мимолетным остановкам восстановил картину размышлений. - Если бы я был на его месте, то понял, что непреодолимое препятствие такая компания сметет, не считаясь с потерями".
- Одно из условий расторжения договора - смерть одной из сторон, - отойдя от темы, заметил страж гробницы. - Я ни на что не намекаю, но, если тот, кто пойдет, почувствует жажду - младший брат вашего проводника продает на рынке холодный каркадэ.
- И выйдет пока только один? - Лия притихла, вцепившись в мужа.
- Младший брат кого? - недоумевающе произнес Рико. - И о каком из договоров ты говорил?
- Подозреваю, что это просто был намек, что кто-то может здесь умереть, не более, - негромко ответил стрелок.

[Кираэль >>>]

Гробница жреца, Ближняя Умбра. 15 июня (но это не точно).
Осененные догадкой, Хью и Томас переглянулись.
- Ты думаешь...
- А я сразу решил, что это современная секта.
- Вот только я не убиваю.
Сэр Арчер задумчиво притих. Путешественник недоуменно покосился на Главу, так и не поняв, в чем, собственного говоря, здесь и сейчас разница между новоиспеченной сектой и старыми поклонниками богов.
Не обращая внимания на странное поведение мужчин, леди Арчер снова повторила демону свой вопрос.
- Вы отпустите из Умбры только одного? Может, хотя бы двоих?
- Том, ты можешь объяснить, о чем вы? - тем временем негромко спросил ее брат.
- Или ты объясни, - подхватила Таис, глядя на Прествитча. - Не время для загадок.
- Вторая сторона, полагаю, - лаконично ответил за своего друга Рико. - Нам предложили другой выход.
"И нельзя сказать, чтобы он был сильно хорошим. Точнее, приемлемым".
- Кому-то осточертело стоять на посту, - ответил Хью. - А тот, кто заключил договор, днем торгует на базаре. Что не мешает ему по вечерам и выходным руководить сектантской ячейкой, красить глаза и молиться древним пантеонам.
Прествитч, воодушевившись, заходил из угла в угол.
- Так что нам стоит отпустить одного человека, который на словах согласится ходатайствовать о свободе для пленных культистов, а сам найдет младшего брата Усри и прирежет, обнуляя договор. Уверен, мы узнаем, когда это произойдет, верно?
- Я не имею полномочий ни для того чтобы подтвердить это, ни для того, чтобы это опровергнуть, - бесстрастно заметил страж гробницы.
- Есть два саркофага, - усмехнулся путешественник, но больше ничего не добавил.
- Исчадие Умбры, ты на мой вопрос ответишь? - зашипела гарпия, явно начиная закипать.
- Только одного, - покачал головой демон.
Князь, внемля собственным мыслям, горько усмехнулся.
- Господа, я могу пойти, - тут же объявила алхимик. - Я привыкла убивать незаметно, никто и не заподозрит.
- Один, - непреклонно возразил демон. - Только один, ты не подходишь. Я все понимаю, но буква договора тверже железа.
- Но я же одна! - захлопала глазами Лия.

[Элис >>>]

Гробница жреца, Ближняя Умбра. 15 июня (но это не точно).
- Может, дело как раз в этом? В том, что "одна", а не "один"? - уточнил Армандо.
- Скорее, в том, что трое, - ответил Энрико. - Или вы про кое-кого забыли?
- Он прав, - кивнул страж. - Женщина могла бы пройти, мы все-таки говорим, что может пройти "один человек", а не "один мужчина". Женщина - это человек.
- Я не запомнил изначальную формулировку, - хмыкнул стрелок. - И потом, можно было бы поспорить, с какого момента можно считать человека человеком, но не думаю, что в этом есть смысл.
Хью с ехидным прищуром смотрел на Томаса, тот старался не замечать взгляда.
- Я боюсь, - наконец, подала голос Никки, придвигаясь к Юрию еще ближе.
- Время решить, кто идет, раз единственный желающий не подходит, - бесстрастно сказала Таис. – Кто-то еще?
- Я могу, - протянула Виктория, стряхивая с пальцев огонь. - Но это не будет незаметно, если мне никто не одолжит духовое ружье.
- Никому из вас не нужны проблемы, - возразил Юрий, успокаивающе обняв мисс Арчер за плечи. - Суммируя все, что я знаю, могу сказать - доверьтесь. И будьте умницами.
Розенкрейцер, задорно хмыкнув, посмотрел на начало лабиринта за спиной демона.
- Это нечестно, - заныла Селия, топнув ногой. - Двойняшкам всего месяц!
- Я могу решить эту задачу, - сказал Юрий, посмотрев на стража. Тот кивнул, сделав шаг в сторону.
- Что ж, еще встретимся как-нибудь... правда, я не знаю, когда именно.
Князь, слегка наклонившись, поцеловал Никки в лоб и торопливо перешагнул порог.
Демон довольно улыбнулся Юрию.
- Не-е-ет... - тоскливо протянула Никки.
- Учитель, ну зачем?! - взвыла Лия. - Нас много, пошел бы кто-то еще! Мани мог бы и вовсе снять культиста с соседней крыши!
- Что значит "не знаю, когда именно"? - оторопело бросил вслед Анджелини.
- Кому-то все равно надо было это сделать, - негромко проговорила чародейка. – А он справится лучше всех.
Князь, остановившись, обернулся и встретился взглядом с Томасом.
- Береги их, - шепнул Юрий. Левый кулак розенкрейцера заполыхал ярким пламенем. С короткого замаха князь ударил демона, метя в висок.
Алебарда взметнулась, свистнув на круговом движении.
- Нет! - истерично взвизгнула Никки, увидев слетевшую по крутой траектории голову.

[Джин >>>]

Гробница жреца, Ближняя Умбра. 15 июня (но это не точно).
- Глупо, крайне глупо, - дрожа от нахлынувшего адреналина, заметил демон, стоя перед пошатывающимся телом, из шеи которого хлестала алая кровь.
Жилистая ладонь ткнулась стражу в грудь, проходя, как нож сквозь масло. Демон, как завороженный, смотрел на место, немного левее грудины, после чего с глухим выдохом, закатив глаза, рухнул, уволакивая за собой тело князя.
- Никки... - выдохнула химик, спешно копаясь в сумке. Снотворное было где-то рядом, совсем рядом... да вот же! Когти тихо лязгнули по стеклу, Селия зубами выдернула крышку, окунула палец в емкость и осторожно подступила к подруге. Всего один укол, царапина...
- Юра, Юрочка, Господи Боже мой, - дрожащим голосом зашептала мисс Арчер, не замечая ничего, кроме тех картин трагической киноленты, промелькнувшей за пару секунд.
- Сестрица, ты не объяснишь, что ты намерена делать? - Гаттони не менее осторожно двинулся ей наперерез. Он сам еще не до конца отошел от шока, но ситуация требовала действий. А этот... Он же сказал, что встретятся...
Метнувшись влево, гарпия попыталась обогнуть брата, но тот перехватил ее за руку, стараясь при этом сам не напороться на когти.
- Я помогу ей, пусти! - выкрикнула Лия. - Счет идет на секунды, ну же!
Поколебавшись мгновение, стрелок все же разжал пальцы, и его сестра, одним рывком добравшись до подруги, оцарапала ее руку с внутренней стороны.
- Ловите! - крикнула химик, уже направляясь к Таис. - Скорее! Мы можем его спасти?
В этот момент Лоренцо вспомнилась история, произошедшая в Сирии на его собственных глазах. Моменты прошлого, яркие и по прошествии стольких лет, легли на нынешние события. Почувствовав, как тело слабеет, а перед глазами возникает пелена, Лоренцо, схватившись за стену, все равно упал в забытьи.
Армандо, уже стоявший неподалеку, подхватил девушку на руки, а затем осторожно уложил на пол, прислонив к стене. Мисс Арчер, глубоко дыша, полулегла, оперевшись спиной о стену. Каких-нибудь три месяца назад она бы захотела, чтобы вместо этого подхвативший ее Армандо тут же впился в ее губы стратсным поцелуем, но теперь... Теперь было абсолютно все равно, и дело даже не в действии снотворного.
Энрико же в это время стоял и в замешательстве смотрел туда, где только что произошло непонятное. Или казалось, что произошло. В конце концов, столько раз говорили про бессмертие русского. Да и он сам только что... буквально пару секунд назад напомнил об этом, пусть и косвенно. Может, Юрий все же не мертв? Путешественник сам не заметил, как произнес последнее вслух.
- Смотрите, что творится... - отстраненно заметил Хью, ткнув пальцем в направлении тел. Обезглавленный розенкрейцер, освободив правую руку, скупо жестикулировал, указывая окровавленной правой себе на шею, а вторую направлял то на Вик, то на Таис.
- Приварить ему голову? - ошалело спросила пиротехник, шлепнувшись на мягкое место. - Нет, господа, я, конечно многое видела, но сейчас упаду в обморок.
- Не время, - резко бросила Таис. - Прижечь рану. Желательно побыстрее. Я сделаю остальное. Черт, вы же говорили, что он бессмертный.
- "Бессмертный", возможно, не значит "неубиваемый", - нервно хмыкнул Армандо, подходя к Виктории и протягивая ей руку, чтобы было проще подняться.
- Хватит болтать! - рявкнула Лия, падая на колени рядом с князем и копаясь в сумке. - Делайте то, что нужно!
Едва не всхлипывая, Вик медленно двинулась к князю.
- Как таракан, ей-богу! - пробормотала она.
- Вик, соберись, пожалуйста. Не отвлекайся, - опасаясь, как бы предупреждение рыжей не реализовалось, Гаттони шел за ней следом, готовый при необходимости ловить и ее.
Прествитч, поспешив к месту, куда упала голова, присел и повернул ее лицом к себе.
- О... пп? мм? о... Ро. Обморок! Он боится обморока, - сообщил мистик, прочитав по губам.
- Я ее сейчас сама уложу в глубокий обморок! - зашипела Лия, уже закатывая рукав рубашки князя. - Леди Таис, а с вами-то что, помогите!

[Таис >>>]

Гробница жреца, Ближняя Умбра. 15 июня (но это не точно).
- Значит, бессмертный может потерять сознание от кровопотери, - Томас, стоя, как истукан, отстраненно наблюдал за происходящим и, в определенный момент вздрогнув, подошел к телу демона. Если тот еще жив, план Юрия стал бы напрасной тратой времени.
Обнажив саблю, привезенную из Рима, сэр Арчер отрубил стражу гробницы голову, после чего проткнул грудь лезвием, пригвоздив тело демона к полу. Сложно что-то рассудить об эффективности метода, если никогда раньше не убивал потусторонних существ, но в любом случае так было надежнее.
- Не суетитесь, - невозмутимо проговорила Таис. – Спешка здесь не поможет. Сейчас разберемся с обмороком, - Таис, вынув из сумочки флакончик с чем-то фиолетовым, подошла к Вик и дала ей подышать неизвестным снадобьем, пряным и резким, прочищающим разум.
- А теперь тебе нужно приложить руки к ранам, - Таис кивнула на князя. – Сделай это, нужно остановить кровь.
Жезлом она очертила круг, чтобы тело князя оказалось в центре, и вывела четыре иероглифа – четыре стороны света.
- Я вас всех ненавижу, - бесцветным голосом сообщила рыжая, тяжело вздыхая. Однако, ей все же удалось взять себя в руки, а этими самыми руками накрыть обрубок шеи великого розенкрейцера и прижечь рану. - Все. И оставьте меня в покое! - резко развернувшись, она направилась в максимально удаленный угол.
Презрительно фыркнув, Селия быстро достала шприц с бледно-розовой жидкостью, которая периодически вспыхивала алым, либо огненно-рыжим.
- Специально берегла для случаев полного... - далее последовало такое слово, что и портовый грузчик покраснел бы. Девушка схватила Юрия за руку и одним плавным движением ввела состав в вену.
Армандо же, тем временем, проводив Викторию взглядом и решив, что если дама так настойчиво просит об уединении, значит, оно ей нужно, неоторопливо подошел к телу демона, периодически оглядываясь на Юрия, и принялся изучать его оружие, не спеша, впрочем, тянуть к нему руки - кто его знает...
- Хорошая штука, да? - нарушил молчание Томас, тоже поглядывавший на алебарду. - Если она не взорвется под солнцем - было бы хорошо.
- Однозначно, - кивнул тот, переключаясь на "иное" зрение.
- Впрочем, это последнее, о чем нужно беспокоиться, - сэр Арчер отошел от тел и творящейся вокруг вакханалии воскрешения, чтобы, оказавшись рядом с Никки, присесть рядом и откинуть сбившуюся на лоб сестры прядь волос.
- Вот оно как. Надеюсь, ты сможешь простить его, - вполголоса заметил Томас, глядя на Никки.
Взгляду Армандо предстала интересная картина - лезвие алебарды будто бы мелко вибрировало, очертания расплывались, как при плохой фокусировке бинокля.
- Если кто умеет пользоваться - берите. Но сейчас нам что дела... - Рико осекся, глядя на манипуляции Таис.
Таис прижала голову князя к шее, промокнув оставшуюся кровь изящным шелковым платком с вышитой буквой «М». Потом коснулась им лба Юрия, оставив ярко-красный след.
- Почёт тебе, о, ты, владыка сияния, правитель храма, первенствующий в ночи и в густой тьме, - странные слова, произнесенные на неизвестном никому языке, звучащие скорее как змеиное шипение, почему-то были понятны всем. - Я пришла к тебе с ним. Я проведу его сердце во время пламени и ночи. Ибо я знаю всех вас, и я знаю ваши имена, и я знаю также имя могущественного бога, пред ликом кого вы накрываете вашу небесную трапезу. Его имя Такам. Когда он открывает свой путь на восточном небосклоне, когда он садится на западном небосклоне, пусть он унесёт эту душу с собой, и будет пришедший к тебе цел и невредим. Да не прикончит его Ночь, да не получит изверг Себау власти надо ним, да не будет он удалён от ворот Иного мира, да не будут ваши врата закрыты перед его лицом.
Иероглифы на полу засияли голубоватым светом.
- Вероятно, лучше не мешать, - ответил путешественнику Гаттони, опускаясь на корточки рядом с алебардой. Он осторожно протянул к ней руку и коснулся древка буквально кончиком пальца. Не произошло ничего сверхъестественого - подушечка пальца почувствовала твердую фактуру гладкой древесины.
Душа князя, вопреки опасениям, еще не отошла и, видимо, не собиралась - Юрий вяло двигал глазами, наблюдая.
На последних словах Таис тело розенкрейцера будто насквозь прошила молния - ноги вытянуло прямо, задирая пятки в странной судороге. Спина выгнулась дугой, платок в секунду промок вязким и алым.
В следующий момент по гробнице прокатился надсадный сипящий крик безумной боли.
- Да вашу ж мать! - заорала Лия, подхватывая голову Юрия и плотно прижимая к шее. - Сейчас, книазь, потерпите, регенерация должна начаться очень скоро!

[Piromant >>>]

Гробница жреца, Ближняя Умбра. 15 июня (но это не точно).
- Полным ходом, - нервно усмехнулся Прествитч, осознав, что голова-то уже крепко держится на шее. А это, пожалуй, самое главное.
- Мани, следи за Никки, она скоро должна очнуться... Вот! - достав из сумки недавний флакон, леди Арчер бросила его брату, не особо заботясь о сохранности. - Очнется рано - пару капель на царапину.
Тот, полуобернувшись, поймал его и, подхватив алебарду с пола второй рукой, перебрался поближе к мисс Арчер. Впрочем, поразмыслив немного, стрелок оттолкнул оружие немного подальше - вряд ли Никки будет в восторге, узрев перед собой орудие декапитации своего возлюбленного. Значит, его изучением можно будет заняться позже. Стрелок открыл флакон и приготовился использовать его при необходимости.
Мисс Арчер медленно приоткрыла глаза.
- Странный сон... - прошептали ее губы. Стрелок поспешил уронить на рану девушки несколько капель снадобья, и Никки снова погрузилась в сон.
- Место, что закрыто, - открыто, место, что заперто и опечатано, - распечатано. То, что кладётся внутрь в закрытое место, открывается Ба, которая находится внутри. Я дарую избавление Оком Гора, - чародейка вынула небольшую баночку с бледно-желтым порошком, и присыпала рану на шее. Это должно было остановить кровь.
Далее, она, не обращая внимания на крики князя, прижала жезл к его груди, и мерцающий голубой свет, становясь все более ярким, начал растворяться по его телу, напряженному от боли, чтобы дать облегчение.
Постепенно, благодаря напряженной волшбе леди Таис и помощи остальных, розенкрейцер преодолевал дорогу к полному восстановлению семимильными шагами. Боль, а вместе с ней и крики, стихла, страшная рана на шее и глубоко рассеченное предплечье затягивались. Постепенно выравнивающееся дыхание довершало картину успешного лечения.
- Все, учитель, хватит валяться, - устало произнесла Селия, наклонившись и обнимая Юрия. - Того, что я вам вколола, достаточно на полную регенерацию мамонта, замерзшего мамонта.
- Иногда я и правда... чувствую себя мамонтом, - прошептал князь. - Реликтом.
Все взгляды были обращены на то, как розенкрейцер медленно приподнимает корпус, усаживаясь в круге.
- Через ещё пару столетий придется, наверное, переквалифицироваться в динозавра, - через силу улыбнулся Энрико, которого еще не полностью отпустило напряжение.
- Ну, вот вроде все и кончилось, - выдохнул себе под нос стрелок, глядя на спящую рядом с ним девушку. Затем он перевел взгляд в ту сторону, куда ушла Вик. Та сидела, тупо уставившись в угол и зажав уши руками.
- Пора наконец посмотреть, что этот страж так рьяно охранял, - Таис поднялась и привычным жестом убрала жезл, предварительно коснувшись им пола. Иероглифы исчезли, впитавшись в бетонные плиты. – И за что в итоге бесславно сгинул.
- Я вам сейчас обратно голову оторву, - облегченно рассмеялась алхимик, так и оставшись висеть на князе. - Мне пришлось вырубить Никки. Ей хорошо, а о нас троих вы подумали? Мне вообще-то нельзя волноваться!
- Я не знаю, что вы все переполошились, - прокомментировал князь, потирая шею. - По-моему, историю с бессмертием кто только не обсудил на моей памяти.
- А можно больше так не делать? - нахмурившись, уточнил Томас.
- Если понадобится - повторю еще раз, - пообещал розенкрейцер, поднимаясь с пола. - Хотя мне не понравилось. Я думал, будет легче.
- Возможно, помимо собственно бессмертия надо бы кое-что еще? - поинтересовался Рико, задумчиво глянув на Юрия.
- Прикончить болевые рецепторы, насколько могу судить, - князь вернул взгляд.
- Нет, я о несколько ином. Полагаю, - вздохнув, путешественник махнул рукой. - Да ладно, уже ни к чему теперь. Хотя на будущее могло бы пригодиться. Селия, ты не могла бы немного поисследовать... мои способности?
- Не в походных условиях, - отмахнулась та. - Дома, либо в Городе. И явно не сейчас.
- Я просто к тому, что нашему доблестному воину-магу, да не будет это воспринято как насмешка, тоже не помешала бы возможность исцеляться без помощи жрецов.

[Джин >>>]

Гробница жреца, Ближняя Умбра. 15 июня (но это не точно).
- Кое-что я могу, - заверил путешественника князь. - Но не настолько же.
Таис, оглядев путешественников и вздохнув, – ох уж эти сентиментальные иностранцы – отошла в сторону и закурила, нервно стряхивая пепел на пол. Ей не терпелось продолжить путь. Впрочем, оглядевшись внимательнее, она поняла, что в заботах о князе все забыли о мальтийце, который так и лежал у стены в бессознательном состоянии. Подойдя к нему, чародейка вынула все тот же фиолетовый флакончик, однако сначала прибегнув к старому и проверенному способу легких пощечин.
- Пора вставать.
Средство подействовало - мальтийский капитан открыл глаза и, морщась от головной боли, поднялся.
- Спасибо, - поблагодарил Лоренцо, неловко улыбнувшись Таис.
- Обращайтесь, - англичанка усмехнулась. – Жаль, пропустили все представление.
Армандо тем временем подошел к Виктории и, остановившись на некотором расстоянии, но, вроде бы, уже попадая в ее поле зрения, осторожно помахал рукой.
- Эй. Все закончилось. Все уже хорошо.
- У этого чудовища отросло две новых головы, как у гидры? - отрешенно спросила пиротехник, обняв колени и не спеша оборачиваться. - Если да, то я не желаю это видеть.
Стрелок еще немного приблизился, постаравшись заглянуть девушке в лицо.
- Нет, ему вернули на место старую. Все в порядке, правда.
- Прекрасно, - тем же тоном заявила Вик. - Я только сейчас поняла, как сильно хочу спать. И еще кое-чего, но тут уж кто первый догадается, - она покосилась в сторону мальтийца.
- Мне кажется, что сон сейчас тебе будет полезнее... - пробормотал Армандо себе под нос, но понимал, что никак не сможет быстро и незаметно ввести в кровь девушки снадобье. Поэтому он придвинулся еще ближе и слегка приобнял ее за плечи, в надежде, что это постепенно вернет ее к ясному сознанию.
- Поцелуй меня, идиот, - слабо улыбнулась та. - Поцелуй так, как не целовал никого и никогда - от этого зависит мой рассудок.
- Эй, Вик, угости сигаретой, - ехидно потребовала Лия, наблюдая за душещипательной картиной.
- Да я тебя сейчас спалю к чертям! - вспылила рыжая.
- О, ожила, - довольно констатировала химик, требовательно протянув руку.
- Подавись! - запустив пачкой в бывшую соперницу, пиротехник резко поднялась. - Кто-нибудь, растолкайте обморочных и в путь. Надоело тут торчать!
От неожиданного движения Гаттони потерял равновесие и повалился на пол на живот. Впрочем, быстро подперев руками голову и посмотрев на Викторию снизу вверх, он довольно изрек:
- Вот в таком состоянии мне видеть тебя гораздо спокойнее.
- И тебя спалю! - рыкнула Вик. - Лори, ты живой?
- Живой и бесполезный, - отрапортовал Лоренцо. - Исправлюсь.
- Не ты один такой, - буркнул путешественник.

[Таис >>>]

Гробница жреца, Ближняя Умбра. 15 июня (но это не точно).
Селия, с наслаждением затянувшись, сунула мужу в руку флакон.
- Напои сестру, подействует через семь секунд.
Стрелок поднялся на ноги, отряхнулся на всякий случай и, подойдя к сестре, проятнул ей склянку.
- Рад, что все это наконец-то закончилось, - он слегка усмехнулся.
Томас, приняв в руки флакон, пробудил Никки ото сна. Мисс Арчер, оперевшись о руку брата, встала и, посмотрев на Юрия, поджала губы, промолчав.
- Никки, фас, - усмехнулась химик, выдыхая клуб дыма и забирая у брата флакон снотворного.
- Ну, Лия! - возмутился тот. - Ну вот зачем ты так? Неужели здесь все, кроме меня, считают, что нас русский друг стал бы рисковать без плана?
- Он бессмертен, а моя единственная подруга могла умереть от разрыва сердца, - невозмутимо отозвалась леди Арчер. - И за меня пусть отомстит, - она бросила взгляд на перепачканные кровью руки и песчаного цвета костюм, покрытый буреющими пятнами. - Тебе не кажется, что приращивать обратно дурную бессмертную голову - задача не для беременной женщины?
Таис хотела было сказать, что никто бы не умер, но решила не прерывать семейные разбирательства. Может, так они закончатся быстрее.
- Если бы она была уверена в нем так же, как я, вероятно, не умерла бы, - стрелок снизил голос почти до шепота. - Да, поволновалась бы, но вряд ли более. И потом, уж меня-то ты историями о разрывах сердец от смертей возлюбленных-то не запугивай, - молодой человек выразительно поднял брови, мрачно хмыкнув.
Вздохнув, Никки на дрожащих ногах подошла к розенкрейцеру. Тот напряженно взглянул на девушку.
- Юр... Ты в порядке? - осторожно спросила мисс Арчер, посмотрев на любимого.
- Да, - мягко ответил Юрий.
- Все нормально вернули, не болит?
- Все прочно, - кивнул князь - и получил сочную пощечину.
- Мерзавец! Сволочь! Дурной мальчишка! - завопила Никки, бешено осыпая розенкрейцера ударами кулачков. - Устроил тут! Здесь одна беременная, вторая просто так психованная, а я... Я люблю тебя!
Зарыдав, Никки бросилась на шею Юрию и, крепко обняв, заплакала на плече мага.
- Я не психованная, - обиженно буркнула Вик.
- Кстати, я требую срочного осмотра, после таких волнений, - заметила Лия, давя ногой окурок. - Что скажете, книазь? Демон не перерубил вам энергетические токи?
- Все действительно в порядке, - ответил Юрий, гладя Никки по спине. - Осмотр мне не нужен.
- Меня осмотрите, - фыркнула алхимик. - Что с двойняшками?
Розенкрейцер со вздохом потер виски и внимательно посмотрел на Селию.
- Все в порядке, - ответственно заявил Юрий. - Можем идти.

[Piromant >>>]

Гробница жреца, Ближняя Умбра. 15 июня (но это не точно).
- Чудно! - радостно объявила леди Арчер, хватая мужа за руку и торопясь за ушедшими вперед Рико и Таис.
Виктория огляделась, обиженно хмыкнула и одиноко побрела следом.
Через несколько шагов ее догнал Лоренцо и пошел рядом, не спеша нарушать молчание.
- Никки, радость моя, - Селия обернулась. - Успокоительного дать?
- Цистерну, - решительно кивнула девушка. - Но маленькую...
За всеми этими разговорами вряд ли кто удосужился заметить, что после реплики мальтийца и своего ответа на нее Энрико двинулся в глубь лабиринта, вход в который уже не преграждал демонический страж. Во время ожив... лечения князя (да и до этого момента, чего уж тут) путешественник тоже был не шибко-то полезным, и он решил, что пора это исправлять сейчас. Немедленно. Да и все эти выяснения отношений и прочего, устроенные компаньонами после того, как Юрий поднялся с круга символов, порядком подзаколебали.
Заметив отошедшего от компании путешественника, Таис быстро затушила сигарету и поспешила присоединиться к нему, по кошачьи неслышно ступая по каменному полу.
- Что-то подсказывает мне, что можно успеть разгадать все секреты лабиринта, вернуться обратно и обнаружить, что никто даже не заметил нашего отсутствия, - проговорила она, догнав Рико за поворотом.
Тот даже вздрогнул от неожиданности, предположив первоначально, что с ним заговорил еще один из местных обитателей.
- Сарказм? Если нет - то все же сомневаюсь, что можно успеть. Еще сколько-то там повыясняют отношения и двинут следом, - произнес Анджелини, немного успокоившись.
- Сарказм, - кивнула чародейка. – Иначе это было бы чересчур даже для такой эксцентричной компании. Извините за внезапность – привычка невидимки-наблюдателя, от которой непросто отделаться.
- Знакомо. Правда, обычно с другой стороны ситуации, - ответил путешественник, и они молча двинулись дальше.
Армандо же, решив, что пока что все заняты решением каких-то своих вопросов, он может вернуться к изучению оружия демона. Вернувшись к алебарде и по возможности отойдя на приличное расстояние ото всех присутствующих, стрелок взвесил ее в руках, проверяя баланс, а потом совершил пару пробных взмахов, внимательно следя за тем, чтобы никого ненароком не задеть. Оружие оказалось замечательно сбалансированным и оттого казалось легче, чем можно было ожидать. Хотя, вполне возможно, что роль сыграли какие-то особые материалы или магические трюки мастера, создавшего эту алебарду. Несколько секунд посмотрев на очередной трофей, пусть и не вполне свой, Гаттони все же решил взять его с собой. Как минимум - пока что. Увидев, что остальные уже успели двинуться (к счастью, вперед, а не умом), стрелок поспешил нагнать их.
К группе поспешили присоединиться и все остальные. Решив, что здесь можно не опасаться призраков из мира под солнцем, исследователи шли неплотно сбитыми кучками по два-три человека.

[Кираэль >>>]

Лабиринт. Умбра.
Таис, как более скорая на переход по уже знакомому лабиринту, с первых секунд неторопливого и тщательного исследования начала замечать изменения между тем, что она видела раньше, и тем, что могла наблюдать прямо сейчас. Другой материал стен, более темный и никак не похожий на песчаник, подставки для факелов вместо полного их отсутствия, на поворотах и перекрестках - засечки и стрелочки. Одна из них показывала направление, отличное от того, где находился выход.
Таис прищурилась, еще раз мысленно проверив план гробницы и убедившись, что стрелка на стене указывает в другую сторону.
- Нужно туда, - она решительно свернула в указанный коридор, на всякй случай запомнив место поворота. – Там мы не были.
- Но выход в другом направлении, - возразила Лия, уже переметнувшись от Томаса к Никки и крепко обнимая ее за талию.
- И что с того? - поинтересовался Энрико, отвлекшись на несколько секунд от созерцания светящихся зеленым стен лабиринта, судя по всему - возведенных из странного металла. - Полагаешь, там, куда нам предлагают пойти - ловушка или хотя бы ничего нет?
- В любом случае стоит это проверить, - сказала чародейка, не останавливаясь. - Не думаю, что указатель здесь просто так. А кроме ловушки он может вести к чему-то более полезному.
- Шкатулка? - предположила химик, копаясь в сумке, чтобы найти что-нибудь, что успокоит Никки, не свалив ее с ног. - Знаете, а времена меняются... У меня с собой ни одной порции отрезвляющего.
- Даже не знаю, что сказать на это, сестрица, - усмехнулся Армандо. - То ли "как это ты допустила такое?", то ли "уж на алкоголь у нас в ближайшее время точно времени не будет."
- Алкоголь... Мда... А ведь помог бы... - внезапно лицо Селии прояснилось. - Морфий! Никки, хочешь морфий?
- Селия... - тихонько простонал ее брат.
- Нет! - одновременно рявкнули Томас, Лоренцо и князь.
- А можно мне? - осторожно поинтересовался Хью. - Посмотреть.
- Морфин, - негромко поправила Таис, не глядя, достав из сумки серебристый флакончик, наполовину наполненный светло-зеленой жидкостью. – Устаревший способ. Некоторые травы дают куда лучший эффект.
- Ты все еще хранишь наш список? - невзначай спросил Прествитч.
- Разумеется, - улыбнулась Таис.
- При верной концентрации, с верными условиями создания и вовремя принятыми мерами нет ничего лучше этого, - надулась леди Арчер. - Никки, не слушай их, решай сама.
- Я не такая, - засопела Никки. - Отдай этому, как его, Пресс-свитчу.
- Прествитчу, - поправил мистик. - Неужели так сложно?
- С кем попало запасами не делюсь, - окончательно обиделась Лия. - Могу предложить глоток умбрийского абсента, раз так. И сама приложусь, - она достала плоскую, но крупную бутылку с изумрудной жидкостью. - Но только глоток.
- Уже куда ни шло, - с легким сердцем согласилась Никки.
Томас, который и сам не раз устанавливал невозможную планку в начале переговоров, осознал, что его сестра сейчас получит в руки не абы что, а крепчайшую настойку. И не предложи Селия морфин в начале..
- Возможно, это не совсем то, - осторожно заметил сэр Арчер, но Никки уже тянула руки к бутылке.
Рико, терпеливо выслушав перепалку, просто кивнул в ту сторону, куда показывала замеченная Таис стрелка и зашагал дальше.
- Придется терпеть, морфинист, - усмехнулась Таис, вместе с тем не переставая внимательно осматривать стены лабиринта, в который они углублялись.
- Я не морфинист, а оккультист, склонный к психонавтике, - решительно возразил Хью. - Кто бы тут ни был до нас, он не побоялся отравленных стен.

[Элис >>>]

Лабиринт. Умбра.
Лия сунула бутылку подруге и подбежала к Прествитчу.
- Вы бы сразу сказали, что вам нужно, - она усмехнулась, - коллега, - в ладонь мужчины лег небольшой шприц.
- Что в лоб, что по лбу...Я помню твои эксперименты. У всякого яда имеется противоядие, - пожала плечами Таис, отвлекаясь на реплику о стенах. - Не так уж это и удивительно. Да и вряд ли он действует на существ, подобных демону на входе.
- Чудесно, - скупо улыбнулся Хью, принимая подарок. - Он пойдет на дело, обещаю.
- И мне, - внезапно подняла голову Виктория. - Давно мечтала попробовать эту дрянь, да вот только запрещали, - она покосилась на Томаса.
Леди Арчер неуверенно замерла.
Армандо посмотрел на обеих, слегка изогнув бровь, но ничего не сказал. В общем-то, это и не требовалось.
- Вот вам добрый совет, бестия, - заметил мистик. - От того, кто понимает, что говорит: не делай этого в Умбре.
- Почему? - как бы невзначай поинтересовался путешественник, шедший впереди. - Другие... эффекты?
- Элементарно, - небрежно дернул плечами Хью. - Эксперименты сами по себе опасны. А мы и так не на прогулке.
- Тебе бы стоило посетить пару местечек в Александрии, мистер психонавтик, - мимоходом сказала Таис. – Оценить местный колорит. Он…заслуживает внимания.
- Ничего, потерплю до момента, когда выйдем, - рыжая требовательно протянула к Селии руку. - Давай. Ты должна мне за сигареты, а я хочу воспользоваться тем, что запрещать мне что-то сейчас некому.
- Сама себе можешь запретить. Как некому? - хмыкнул Рико, но тему развивать не стал. Армандо лишь неодобрительно вздохнул.
Пожав плечами, алхимик вручила ей шприц и отвернулась.
- Вот стоило бросить, как вокруг прямо организовался клуб по интересам!
- Когда голодаешь, вокруг только и делают, что со вкусом жрут, - закивал Прествитч.
Сплетения коридоров вывели группу к арке, за которой располагалась комната, размерами чуть поменьше гробницы. Сияние стен здесь сменилось на нежно-голубой. В центре комнаты обнаружился стол со странным приспособлением, больше напоминавшим ящик с вынесенными вовне механизмами из линз, шестеренок и шарниров. На краю стола лежала толстая тетрадь в крепкой кожаной обложке, раскрытая посередине.
- Кто составлял список участников экспедиции и взял с собой финансиста, но не взял инженера? - с неудовольствием спросила Лия, поглядывая на мужа.
- А кто из инженеров пошел бы? - вопросом на вопрос ответил Анджелини.
- Леди Мими, - тут же отозвалась Селия. - Да и ледяной маг бы на этом солнцепеке пригодился.
- Кто же знал, - вздохнул Томас. - Я предполагал, что технологии в нашем путешествии будут не особо сложными.
Путешественник в ответ лишь пожал плечами, как бы говоря, что в любом случае - поздно метаться и сожалеть. Равно, как и думать о том, что этим гипотетическим инженером мог быть кто-нибудь еще.
Армандо осторожными, но довольно широкими шагами подошел к ящику и принялся внимательно его разглядывать с разных сторон.
Ящик представлял собой массивное изделие невероятной искусности и сложности из металла с восьмиугольным основанием. Беглый осмотр не мог четко установить назначение и взаимные связи между элементами. Тем не менее, считать их простыми украшениями было бы сложно. Сам стол, узоры, выемки и резьба на нем явно имел прямое отношение к работе стоящего на нем механизма.
Таис тихо присвистнула, остановившись на пороге и оглядев комнату. Затем приблизилась к столу и аккуратно, не касаясь ничего, заглянула в тетрадь.

[Кираэль >>>]

Лабиринт. Умбра.
На последней заполненной странице размашистым почерком по-английски была оставлена следующая запись:
"23 августа 1795
Видимо, придется спешно покинуть это место и никогда больше не возвращаться. Странные отголоски опасности. Надеюсь, нашедший мои записи будет лучше подготовлен. Последнее, что я могу сделать - собрать обратно это хранилище, к первоначальному виду. Знающий поймет, как с этим работать. Тайны этого милого ящичка не пойдут в прок невеждам - пришлось вырывать страницы с последовательностями". Пара клякс внизу - видимо, предыдущий исследователь торопился и не следил за чистотой письма.
Внимательно изучив разнообразные выступы, шестерни и прочие элементы ящика, стрелок прищурился, переключаясь на измененное зрение. Кто знает, вещи в подобных местах могут быть завязаны на более сложные материи, чем простая механика.
Измененное зрение расчертило поверхность ящика и стола паутиной линий, напоминавших то ли карту дорог, то ли план-схему электрической цепи. Особые изменения претерпела система линз на штативе - от поверхности полированного стекла исходил легкий пурпурный дымок.
- С освещением вроде порядок, - вздохнула Вик. - А спалить эту штуку к чертям мне никто не даст. Можно я посплю в углу?
Леди Арчер, тоже не спавшая больше суток, невольно зевнула.
- А мне бы чего-нибудь бодрящего, тепленького... Кто одолжит пару глотков?
Чародейка вслух прочитала написанное по-итальянски, чтобы все поняли оставленную их предшественником запись.
- Наверное, нужно расположить элементы стола в определенной последовательности, - сказала она.
Стрелок, уже было потянувшийся к наиболее, казалось бы, безобидному шарниру, замер, а потом опустил руку. Столь однозначно рисковать он был не готов.
- Я жажду крови, - задумчиво напомнила о себе Селия, мысленно углубляясь в переплетение нитей Гобелена. Попытка охватить Гобелен в целом не принесла особых плодов - скопление нитей было слишком плотным. Можно было понять только одно - ящик не так-то прост, даже с учетом всех возможных ожиданий.
Посмотрев внимательнее, чародейка обнаружила рукоятки, потянув за которые, можно было менять положение отдельных элементов, из которых и была набрана крышка стола.
- А что будет в результате верного изменения, тут не сказано? - поинтересовался Энрико подойдя ближе. - А то не очень и понятно, ради чего это все.
- Смотрите, - Таис обратила внимание Армандо на рукоятки. – Если хочется что-то подергать, дергайте здесь. Лабиринт в лабиринте. Я думаю, что в результате стол откроется, и мы получим свой приз. Возможно, шкатулку, возможно, следующий указатель.
- А не случится ли что-то... непоправимое? - осторожно уточнил тот, подходя поближе к указанной части стола.
- Не попробовав, не узнаем, - хмыкнул Прествитч, планомерно обходя стол вокруг. Мистику захотелось рассмотреть объект со всех сторон. - Возможно, что-то найдется в тетради. Мы не найдем решения, но остальные записи есть.
- Да. Таис, вы не могли бы просмотреть предыдущие страницы? - согласно кивнул Анджелини. - Там явно может найтись описание неудачных попыток, например.
- Не думаю, - чародейка пожала плечами, отвечая стрелку. – Судя по всему, этот англичанин просто менял положение рукоятей и смотрел, что получается. Хотя должен быть способ побыстрее…должен.
Она открыла первую страницу тетради, вчитываясь в неровный почерк и на ходу переводя английские фразы.
На форзаце было выведено
"Собственность F.A."
- Уже что-то есть насчет его имени, - заметил Томас. - Или ее.

[Элис >>>]

Лабиринт. Умбра.
Судя по всему, тетрадь представляла собой дневник исследователя и путешественника. Первая запись содержала следующие:
"17 июля 1795 г. н.э.
Слухи о местоположении Храма Исиды и связанным с ним Покровом-аль-Шаддад привели меня в Александрию. У меня есть гипотеза, согласно которой классические датировки неверны, и Храмом может оказаться легендарная Александрийская библиотека. Бритва Оккама никогда не подводила меня - если в истории есть примерно одинаково расположенные центры науки, почему бы им не быть одним и тем же?
Жара, ужасная жара на протяжении всего пути по Египту".
Армандо же, вновь обратив свой взгляд к линиям на столе, невидимым простым взглядом, принялся искать возможные совпадения узора и положений ручек.
Оценив расположение линий на столе, соответствовавших, по всей видимости, бороздкам, по которым могли скользить ручки, Армандо выяснил для себя то, в каких крайних и промежуточных положениях их можно оставлять. Принципиальной системы заметно не было. Возможно, стоило действительно прибегнуть к случайному порядку. Либо превратить беспорядочный узор, видимый человеческому глазу, в некий орнамент.
Пиротехник зевнула и подошла к Лоренцо.
- Ты сейчас опять бесполезный?
- Я охраняю, по всей видимости, - ответил мальтиец. - Хотя - от кого?.. Да, бесполезный. Может быть, я могу помочь тебе?
- Ага. Иди в угол, сядь, вытяни ноги, - лениво потянувшись, Виктория повисла на мужчине. - Я положу голову тебе на колени и посплю. Можешь погладить, мне будет приятно.
Лоренцо, согласно кивнув, помог Виктории с удобством улечься, и теперь нежно гладил ее по волосам.
Что-то неразборчиво мурлыкнув, та довольно прикрыла глаза.
- Я сейчас на кого-нибудь нападу, - сообщила леди Арчер, примеряясь к одной из ручек. - Серьезно, если нет добровольцев, то я выберу сама.
- Я готова, - покорно согласилась Никки, попытавшись отойти от Юрия, но - тщетно: розенкрейцер не подпускал мисс Арчер к Селии.
- Есть варианты обойтись без крови? - уточнил князь у алхимика. - Тем более, что мы в Умбре.
- Можно подумать, я не пила кровь в Умбре! - возмутилась Лия. - Если вы мне не доверяете, то можете сами набрать у кого-нибудь дозу, - она протянула розенкрейцеру чистый шприц. - Только не вашу. Там сейчас такая концентрация, что всем мало не покажется, если ко мне попадет хоть капля.
- Уже лучше, - Юрий забрал шприц и подошел к Томасу. - Ну что, король Клуба, глава Рима, будь с женой и в горести, и в радости.
Хмыкнув, сэр Арчер закатал рукав, и Юрий, довольно быстро набрав полный шприц крови, передал сбор Селии.
- Интересная теория, - протянула Таис. – Жизнь – простая штука, и в ней что проще, тем правильнее… Но как открыть то, что он называет хранилищем, яснее не стало. Посмотрим, что дальше.
Она перевернула страницу.
"19 июля 1795 г. н.э.
Возможно, это просто слухи, но в пригороде живет старый араб, который довольно эксцентричен и, говорят, не признает ни одну из религий. Мой недавний со(зачеркнуто)ьник источник информации говорил, что однажды спросил, в кого тот верит. Ответ был странным, удивительным и непередаваемым. Поскольку наше общение подзатянулось, я не смог вытянуть ни слова, и отправился на поиски.
Как ни странно, старика я нашел очень быстро. Как будто он хотел найтись Завтра напишу подробнее о нашей встрече".
Тем временем Армандо подошел к штативу и осторожно повращал, прикидывая, можно ли сквозь них посмотреть на стол. Повернув систему так, чтобы она охватывала макисмум узоров, видимых на столе, молодой человек принялся одну за одной перемещать линзы, меняя их комбинации. Ничего, кроме смены оттенков от густого пурпурного, до бледно-розового, не произошло. Расслабленно оглядевшись, Армандо обратил внимание на отверстие в ящике, именно на эту дырку, вероятнее всего, и была нацелена система линз. У основания ящика, под отверстием, обнаружилась жестяная дверца, напоминавшая печную заслонку.
Выхватив желаемое, химик сняла иглу и вбрызнула в рот алую жидкость.
- Вот с этим можно жить, - довольно произнесла она. Осмотрев присутствующих, она произнесла памятную фразу:
- Ну, господа, кто тут мышь лабораторная? - и решительно сдвинула давно намеченную ручку.

[Джин >>>]

Лабиринт. Умбра.
Связанная с ручкой часть стола передвинулась. Если отдельные экзальтированные исследователи ожидали громов и молний - их не было.
- Продолжим! - бодро объявила Лия, передвинув еще несколько ручек. - Ну, кто-нибудь видит изменения?
- Я заинтригована, - пробормотала чародейка, быстрым движением переворачивая страницу. - Ох уж эти старые арабы. Думаешь, что ищешь их, а на самом деле они находят тебя.
Она вспомнила события примерно десятилетней давности и нервно усмехнулась, продолжив чтение.
"20 июля 1795
Его зовут Фахриб, и он - кто-то вроде жреца давно канувшего в Лету культа. Он пригласил меня в свой дом и напоил чаем. По его словам выходило, что где-то в это время, согласно положению планет, должен был появиться некий человек. Выходит, я кто-то вроде кандидата на роль избранного.
Фахриб особо отметил, что упадок культа произошел из-за того, что все жрецы УШЛИ. Какие бы вопросы я ни задавал, я не смог понять - они умерли, разъехались по всему миру или просто внезапным образом исчезли. Для меня стало важным то, что старик пообещал продемонстрировать мне тайну Покрова-аль-Шаддад и то, что Покров хранит. Мне нужно встретиться с ним завтра утром.Чувствую небывалую сонливость. Избыток новостей, или что-то было в чае?"
Между тем, Энрико, оглядевшись по сторонам, решил последовать примеру двух "бесполезных", только выбрал другой угол. Вскоре он погрузился в сон без сновидений. По крайней мере, без таких, о которых захотел бы кому-либо рассказывать.
Стрелок тем временем повернул линзы в ту сторону, куда, вероятно, стоило направить их с самого начала, и вновь принялся за перебор стекол.
Услышав реплику сестры, он бросил взгляд на стол.
Узор на столе постепенно приобретал вид чего-то более логичного. Фраза сестры прервала увлеченное разглядывание темной пустоты в отверстии.
- Интересно-интересно, - пробормотал подошедший Томас и открыл дверцу под отверстием. За ней оказался миниатюрный альков без верхней стенки - очевидно, выше была цилиндрическая шахта - и небольшой металлический шип, как у подсвечников.
Обративший внимание на оживленный осмотр, подошел Прествитч и, покопавшись в карманах, доставл маленькую восковую свечу.
- Ты же не думал, что там можно что-то увидеть в полумраке? - уточнил мистик, ни к кому конкретно не обращаясь, пока насаживал свечку на шип. - Армандо, смотри внимательнее, возможно, жар что-нибудь приведет в движение.
- Я пока прервусь, - оповестила Селия. - Не хотелось бы, чтобы кому-нибудь оторвало руку какой-нибудь ловушкой. Вылечим, не вопрос... Но у меня осталось всего четыре безвредных дозы.
- Как скажешь, Лия, - больше себе, чем ей, сказал ее брат, коротко кивнув Хью в ответ на вопрос и не отрывая взгляда от стола. Кажется, он понял закономерность, и любопытство все же пересило осторожность. Стрелок принялся сдвигать ручки стола, приводя узор в законченный вид.
- Первое правило общения со жрецами – не пить с ними чай, - Таис хмыкнула, задержавшись на последующих строках. – Ушли…в Покров? Возможно. Судя по всему, старик сдержал обещание и показал путешественнику загадки Покрова…но, видно, не все. Или предоставил ему разбираться самому.
Следующая страница, издав шуршание, похожее на слабый вздох, перевернулась, открывая новую запись.
"21 июля.
Это. Было. Нечто. Мы долго ехали верхом к месту за городом и оказались у древнего захоронения. Фахриб перед спуском предложил чай, но я отказался. Подозрения не оправдались - старик лишь пожал плечами и спустился вниз.
После долгих плутаний я обнаружил, что мы идем по совершенно другому месту. И вот, мы вышли к комнате, хранящей стол с изысканным механизмом. Фахриб сказал, что в нем (в механизме, безусловно) спрятан путь к Храму.
Nota bene: Попытаться выяснить, как Фахриб избежал УХОДА.
Опыт и знания Фахриба не помогли ему разгадать секрет устройства, поэтому он предложил это сделать мне.
Я долго пытался разобраться, с чего начать, но идея с орнаментом..."
Нижняя половина страницы была вырвана.

[Таис >>>]

Лабиринт. Умбра.
- Мани! - возмутилась алхимик. - Неужели не потерпеть?! Если что-то случится с Томасом...
- Надеюсь, что все будет хорошо, - усмехнулся тот. - В конце концов, мы ведь пришли сюда, чтобы что-то найти. А если не искать... Так что там с орнаментом? - обратился Гаттони к леди Таис, но ответ уже не потребовался.
Планомерная подгонка элементов закончилась успехом - стоило узору сложиться в законченный рисунок (к сожалению, весьма абстрактного толка), как в столе разом щелкнуло несколько механизмов, которые, по всей видимости, служили замками. Можно было попробовать что-то сдвинуть, открыть или что-то в этом духе.
Присмотревшись к изменениям в ящике, Томас решил, что можно раскрыть ящик, как кукольный домик, и посмотреть, что внутри.
- Согласен, - кивнул Хью в ответ на рассуждения сэра Арчера вслух. - Я бы зажег свечу и посмотрел, что покажут в отверстии. Это может быть проектор для какого-нибудь изображения. Только очень маленький - неудивительно, что к нему прилагаются линзы
- Может, он не избежал ухода, а стал проводником, - задумчиво проговорила Таис, по привычке разговаривая сама с собой. – Мечтающим найти путь к Храму и обрести власть или вечную жизнь…Но он нуждался в помощнике…или ученике. Он пишет об орнаменте, - сказала она громче, обращаясь к путешественникам, занимающимся механизмом. – Видимо, пытался составить нужный узор, но неудачно. Или... - чародейка задумалась на мгновение, - об орнаменте внутри этого ящика. Что-то вроде калейдоскопа.
Внимательно глядя на манипуляции компании, столпившейся у стола, она машинально перевернула оборванный лист.
Следующие несколько страниц были вырваны, оставив после себя неровные края. Вряд ли особый смысл имели "крат-", "Фах-", "-нает" и "прое-", уцелевшие после сокрытия инструкции, но они были, и на этом все.
Следующей полноценной записью была
"31 июля.
Фахриб начинает все чаще проявлять странное нервное возбуждение, слушая о моих успехах.
Средства постепенно убывают, хотя я и намерен их беречь, прибегая к услугам простой, незамысловатой пищи. Все равно, пока мое внимание приковано к загадке устройства, я не хочу заботиться ни о чем ином.
Гостеприимство Фахриба заслуживает отдельных слов. Он не разделил со мной и половины самой черствой лепешки. Один только чай, чай, и ничего, кроме чая. С медом, с корицей, с чабрецом. Черный цейлонский, зеленый китайский, местный каркадэ, непонятный ройбас, от которого несет абрикосами. По-моему, он уже совсем сошел с ума, и относится к моим обедам, как к прихоти капризного ребенка".
- Кого нам не жалко? - невинно спросила Селия, бросив взгляд на мирно спящую Вик. - Или все-таки разрешите мне лезть, открывать, смотреть?..
- Думаю, здесь нет ловушек, - заметил Томас. - Я могу открыть.
- Проектор, - в полной безнадежности прошипел Прествитч, шумно дыша.
- Вам нечем зажечь свечу, сэр морфинист? - огрызнулась Лия. - Я же не предлагаю открывать прямо сейчас!
Армандо же немного походил вокруг стола, выглядывя другие интересные части ящика, с которыми уже сейчас можно было бы сделать что-то, дающее хоть малейший, но результат.
- Есть, чем, - Хью вернул раздраженный тон. - Я предложил вам всем лично взглянуть на кусочек искусства в этом ящике, но нет.
Ехидно фыркнув, мистик зажег свечу и придвинулся к линзам, наблюдая за изображением.
- Есть картинка, - сообщил Прествитч. - Черно-белая как бы кинопленка, вижу собравшихся людей в ритуальной одежде. Несут четыре шкатулки, собирают, столб света вокруг них... Погодите...
- Что, что там? - внезапно оживилась Никки.
- По второму кругу, - ответил Хью. - Там показали, видимо, как открывается путь в Храм.
- Старичок решил действовать чужими руками? – Таис продолжала размышлять вслух, переходя то с английского на итальянский, то наоборот. – Он, может, и свихнулся на Храме, но не безумен. Интересно только, почему он не смог защитить своего протеже от призрачной опасности. И как вообще отпустил. Или жрец нашел здесь свое последнее пристанище, открыв, что чай – не эликсир бессмертия?
Новая страница, новая запись.

[Piromant >>>]

Лабиринт. Умбра.
- А можно мне взглянуть? - спросил стрелок, подойдя поближе к оккультисту.
- Возможно, он бессмертный, - мимоходом прокомментировал Юрий. - По идее, он мог бы вовсе не есть и не пить, если не занимается физическим трудом. А чай - так, хобби, на которое можно тратить случайные деньги.
Услышав просьбу, Прествитч отодвинулся от линз и кивнул - конечно, мол, можно в любой момент.
Гаттони вгляделся в движущиеся изображения, сначала чтобы просто увидеть все своими глазами, а затем - проверить, вдруг там есть нечто, скрытое от обычного взора. Иное зрение показало, что одна из собравшихся фигур яростно зачеркнута тонкими, как порезы бритвы, штрихами.
- Можно будет не есть?! - опешила от счастья Селия, подскакивая к князю. - Правда?!
- Да, можно, - кивнул Юрий. - От голода не умрешь. Другое дело, что работа, которую ты производишь, потребляет энергию. Если не питаться, можно иссхонуть и превратиться в неподвижную мумию, которая продолжает осознавать себя. Что произойдет, когда переработается последняя капля глюкозы - я не проверял. Да и не советую.
Князь передернул плечами.
- Фахриб либо безответственно относится к себе, либо знает то, чего не знаю я, - заключил русский.
- О... - с ужасом на лице произнесла алхимик, вынимая из кармана сушеное "сердце тьмы" и принимаясь за еду.
- Хм, если это так, значит, путь в Храм ему нужен не для обретения вечной жизни, - сказала Таис. – А еще – что он может быть до сих пор жив. В отличие от мистера Ф.А., полагаю.
"2 августа.
Я измучен жарой, мне ужасно плохо. Я с завистью вспоминаю великолепные фонтаны Гайд Парка, мне снится, как я купаюсь в них. Но, проснувшись, я снова вынужден терпеть переход, спуск в гробницу.
Уверен, я бы мог это сделать и с закрытыми глазами.
Фахриб чувствует "странное недомогание". Сегодня я отправился без него, впрочем, самостоятельно я тоже смог достичь комнаты, перешагнув порог Покрова-аль-Шаддад.
Мои успехи вдохновляют меня на продолжение. Сегодня я, например, установил, что..."
F. A., кем бы он ни был, ответственно отнесся к конспирации.
Армандо тем временем попробовал передвинуть пару линз, чтобы проверить, изменит ли это что-нибудь.
- Гайд-парк, - мечтательно вздохнула Таис. – Да уж…Начинаю скучать по Англии. А Фахриб то ли очень хитер, то ли не так уж бессмертен и все же готовит из Ф.А. последователя. Возможно, ему самому не так важно попасть в Храм? Возможно, ему важно, чтобы хоть кто-то туда попал? Домыслы и ничего однозначного, - недовольно пробормотала она, отвечая на собственные мысли. – Мог бы ради разнообразия забыть вырвать что-нибудь. Чертов аккуратист.
Взявшись за уголок, она осторожно перевернула очередную страницу. Оглянувшись, чародейка заметила, что Армандо очень внимательно наблюдает за записью, пересматривая ее уже в третий раз и настраивая линзы.
- Вы видите что-нибудь особенное? – поинтересовалась она.
Как ни странно, но линзы просто наводили нужный фокус. Видимо, чтобы любой, неважно - близорукий, дальнозоркий ли - мог увидеть картинку четко. Смена видения с обычного на мистический лишь добавляли зачеркивание на одну и ту же фигуру культиста среди прочих.
- Что-то еще открылось? - поинтересовался Хью у Армандо.
- Нет, - покачал головй Армандо, поясняя, чтобы его слова не были уж совсем окончательной ложью, - линзы лишь фокусируют. Но мне пришла в голову мысль, что, возможно, на этой записи может быть что-то... Кроме того, что и так показано. Лия, Юрий? - стрелок перевел взгляд с одной на другого.
- Взглянуть иначе? - понимающе спросила Селия, сняв очки и принявшись возиться с линзами.
Посмотрев на видеоряд, Лия увидела все то же самое, но с одним отличием. Зачеркнутый культист, пока к собранию несли шкатулки, в какой-то момент посмотрел прямо на нее. И отвернулся.

[Джин >>>]

Лабиринт. Умбра.
Судорожно вздохнув, леди Арчер снова стала просматривать запись, разглядывая целенаправленно того культиста, пытаясь сосредоточиться лишь на его фигуре, заглянуть ему в глаза. Наконец, Селия смогла заметить, по отдельным едва различимым штрихам, что из-под капюшона этого особого служителя выбивались пряди черных волос, спускавшиеся до завязок под шеей. В то время, как остальные не носили сколько-нибудь длинных волос. Возможно, как египетские жрецы, включая леди Таис, прочие действительно начисто брили головы.
- А вы расскажете, что видите? - мягко спросила Таис у алхимика, наблюдая за ее реакцией на запись.
- Один из них будто зачеркнут. И он смотрел на меня! - коротко бросила химик, не отрываясь от своего занятия.
- Как он выглядит? - быстро поинтересовалась чародейка. - Что в нем еще необычного?
- Подождите, - немного резко отозвалась Лия.
Слова сестры удивили стрелка, на которого никто из проектора не смотрел, но виду он не подал, ведь, в конце концов, для новых членов команды он не обладал никакими особыми навыками, да и при всех остальных он не пользовался когда-то поврежденным глазом с момента выздоровления, а Селия вполне могла понять его, исходя из воспоминаний о тех временах, когда он еще носил повязку. Но главное было сделано - информация была передана остальным, и даже в большем объеме.
А тем временем Таис дочитала новую запись. Она была длиннее и эмоциональнее предыдущих:
"17 августа.
Фахриб, чем дальше я продвигаюсь, тем дотошнее спрашивает о том, что я видел и узнал.
И чем дальше, тем больше я узнаю. И тем меньше рассказываю.
Шкатулки, которые мне были явлены еще в самом начале. Я знаю, как их искать. Думаю, старику не стоит говорить об этом.
Тем более, что он слабеет. Я ношу ему чай, чашка за чашкой. Он жадно пьет, а потом мочится в медное ведро, которое рядом с его постелью.
Я с терпением молодого послушника выношу его мочу и выливаю за ограду. Кажется, Фахрибу постепенно настает срок, и я не знаю, что буду делать, когда он испустит дух.
На мои попытки расспросить его о культе, о поклонении египетским божествам, он молчит или прямо отказывается говорить. Твердую пищу и супы он отклоняет. Я пытался кормить его с ложки - Фахриб мотает головой, увиливая, как младенец от каши. И, честно говоря, он уже такой же слабый. Хотя один раз он так удачно махнул рукой, что еда, с которой я подошел, разлетелась по всей спальне.
Господи Боже, я должен сохранить ему жизнь. Думаю, он старательно уносит в могилу немало тайн".
- У зачеркнутого длинные волосы, - алхимик потерла глаза и вернулась к своему занятию. - Черт, если бы я могла достаточно расслабиться, вплестись в то, что вижу... Никки, абсент! - резко скомандовала она.
Взвизгнув "Есть!", мисс Арчер подлетела с бутылкой к подруге.
Сделав два крупных глотка, Лия закашлялась, кое-как восстановила дыхание и, нежно коснувшись нитей, сплетающихся вокруг проектора, полностью погрузилась в созерцание.
Горящая свеча продолжала подсвечивать кинопленку, а жар крутил спираль кадр за кадром. Братья Люмьер, да Винчи - собранное из "классических" механизмов могло оказаться куда древнее авторов, подаривших эти технологии миру в смысле широкой общественности.
До ушей Селии стало доноситься ритмичное пение нескольких голосов. Картинка приобретала цвет, живость, события начинали постепенно выходить за пределы изученного видеоряда. Собираются, приносят шкатулки, столб света. Собираются, приносят шкатулки, столб света, зачеркнутый культист с длинными волосами хрипло смется и достает нож... Собираются, приносят шкатулки, столб света. Собираются, приносят шкатулки, столб света.
Алхимик должна была понимать, что абсент, тем более, умбрийский, расширяет сознание, а значит, все богатство информации придется отфильтровывать и решать, каким озарениям стоит доверять, а каким - нет.
- Игра в кошки-мышки, - усмехнулась англичанка, пробежавшись глазами по записи. – Значит, мистер Ф.А., ты тоже видел запись. И видел шкатулки, и путь к Храму. А потом понял, как их искать. Но потом что-то почувствовал и решил сбежать. Что же случилось, что заставило тебя свернуть с такого ясного пути и наплевать на прошлые успехи? И старик…что со стариком?
Она, не переставая следить за Селией и ее действиями, перелистнула страницу – их оставалось все меньше, как и дней, что оставалось провести здесь неизвестному Ф.А. – и углубилась в чтение следующего отрывка.
"18 августа.
Фахриб перестал шевелиться. Это конец. Не оставив никаких указаний по его упокоению, он взял и испустил дух. Наверное. Иногда, наклоняясь и прислушиваясь к нему, мне кажется, что он еще дышит, хотя бы самую малость.
Мне страшно находиться в одном доме с мертвецом. А даже если он не мертв - жуткие мурашки по спине преследуют меня. Я купил еды на неделю и решил оставаться здесь, пока есть возможность.
Возможно, мне осталось лишь узнать, каким образом происходит ритуал объединения шкатулок".

[Таис >>>]

Лабиринт. Умбра.
- Они поют, - тихо произнесла леди Арчер. - Поют, несут шкатулки. В одной из вариаций длинноволосый хохочет, вынимает нож... Я не знаю, правда ли это. Попробую погрузиться еще глубже, раз он больше меня не замечает. Это ключевая фигура, - забормотала она. - Ключевая... Ключ. Мне нужен ключ...
- Где бы мы еще нашли его, - вздохнул Томас.
Армандо напряженно наблюдал за сестрой, подозревая, что, возможно, придется останавливать ее силой. Переведя взгляд на русского, стрелок мотнул головой в сторону девушки и изогнул бровь. Князь молча покачал головой - не надо. Затем все-таки, нахмурившись, осторожно подошел к леди Арчер, показав тем, что берет любые форс-мажоры на себя.
- Никки, кровь с абсентом, в равных дозах, - Лия сдернула с плеча сумку. - Там есть складной стакан, смешай. И каплю этого, но только каплю! - не отрываясь от просмотра, девушка протянула шприц, с составом, аналогичным тому, что недавно ввела Юрию.
В какой-то момент Прествитч остановился на месте и закрыл глаза. Поза его была более, чем расслабленной. Однако Таис знала точно - сейчас любая мелочь может либо вывести старого друга на верный путь, либо привести к порядочной истерике.
Никки, бросившись к сумке Селии, начала делать необходимое. Розенкрейцер не вмешивался в ситуацию, и отчего-то могло показаться, что так и надо. Будто бы с самого начала у итальянских колдунов была некоторая стратегия.
Химик нетерпеливо щелкала пальцами. Как только стакан оказался в руке, она довольно хмыкнула:
- Меньше минуты. Пойдешь ко мне в ассистенты? - залпом выпив содержимое, девушка вскрикнула, выгнулась дугой и невозмутимо вернулась к просмотру, покрепче ухватившись за нити.
- Я работаю по найму и на условиях Клуба, - Никки вскинула подбородок.
- Три лиры в час, - бесцветно сообщила Лия. - Только ассистирование, никаких испытаний. Договор составлю в Риме.
Кинолента постепенно превращалась скорее в инструмент медитации, чем в произведение искусства. Раз за разом Селию возвращало на площадку перед гробницей жреца. Собравшиеся под светом луны люди пели один и тот же однобразный мотив, пока четверо вносили шкатулки Исиды в круг. Певший следом за братьями длинноволосый служитель оглядывался, недобро зыркая по сторонам, поправлял пояс одеяний и смахивал непослушный локон со лба. С каждым новым просмотром Селия доходила все дальше - на пятом круге она увидела, как посреди восторгающихся успехом братьев зачеркнутый культист достает нож и на подшаге вгоняет нож в живот соседу, с мясистым звуком проворачивает утонувшее по рукоять лезвие и нервно усмехается.
- Жутковато, ничего не скажешь, - согласилась Таис с англичанином, говорившим с ней со страниц своего дневника. – Особенно если он не мертв, что не исключено, потому что я имею предубеждение против жрецов. Они сильнее и хитрее, чем кажутся. Ритуал объединения шкатулок…Он показан на записи, но видел ли ты того человека? Заметил ли отличия при просмотрах?
Таис незаметно передвинулась вместе с дневником поближе к Прествитчу, в случае его неудачи зная, что нужно делать. Не в первый же раз. Ей оставалось прочесть о пяти днях. Может, последние записи окажутся не столь туманными…надежда была более чем призрачной.
"20 августа.
Задача, к которой я подошел, не для моего разума. Слишком все кажется сложным. Возможно, я просто устал, я измотан. Прошлой ночью снился Фахриб, он стоял рядом со мной и хранилищем. Говорил, что не умер и продолжает следить за мной. И что я ни при каких условиях не должен убегать от этого испытания моего интеллекта, интуиции и воли.
Слежу за заводом часов - зарывшись в Покров, да еще и под землей, я могу упустить действительный ход времени.
Постоянно хочется спать, перед глазами двоится и ломит кости. Возможно, так долго внутри Покрова еще никто не находился".
- А все-таки этот Ф. А. внушает уважение, - высказался Томас.
- Испытание, - протянула Таис, кивком головы соглашаясь с репликой Томаса. – Может, это всё было лишь частью ритуала? Старик проверял, на что способен его Избранный – и на самом ли деле он Избранный, готов ли он стать жрецом, готов ли к открытию Храма. Сон… Переход в другую реальность…
Она повторно пробежала глазами эту запись, прежде чем перевернуть исписанный лист и прочесть одну из последних записей путешественника.
"22 августа.
Я сдаюсь. Нет особого смысла раскалывать задачу, которая мне не по плечу. Я вернулся в дом Фахриба, чтобы взять свои вещи и уехать.
Каково же было мое удивление, когда я обнаружил старика вполне живым и в добром здравии. Фахриб невежливо поинтересовался, почему я здесь, ни капли не заинтересовался моим пересказом событий и деловито отослал обратно в комнату с хранилищем.
Я не знаю, как это понимать. Не знаю, что сломило его тело, а потом вернуло к активной жизни. Не имею ни малейшего представления о том, что мне делать и как разгадать, пожалуй, самый последний ребус.
Фахриб потребовал, чтобы я не возвращался к нему до тех пор, пока механизм не откроет самую последнюю тайну. Всякий раз, когда я думаю о том, что надо уходить, в голове разыгрывается самая настоящая буря, полная ошеломляющей боли. К счастью, когда я размышляю над загадкой, я могу быть где угодно. Но стоит мне забыть о ней хотя бы на десять минут - все возвращается на круги своя. Возможно, эти десять минут - мое спасение. Пускай, пускай, я готов понемногу размышлять всю оставшуюся жизнь. Лишь бы не умирать здесь".