Своего банника у Бабы Яги не было. Старуха часто приговаривала, что нечего нахлебников плодить, заставляя колодезника не только носить в баню воду, но и запаривать веники. Нечёса отлынивал при всяком удобном случае, но сегодня даже выхухоливаться не стал. Сам вызвался и даже гостя попарил, что делал очень редко, после долгих уговоров, вперемежку с угрозами. Богатырь оказался выносливый, так что малыш вышел из парной несколько ошалевший и не сразу узнал старого друга.
Много лет назад, в «щенячьем», если такое слово применительно к котам, возрасте, Баюн держал в страхе и трепете всю округу. Колодезник часто участвовал в затеянных котом проказах. Подводную трещотку водяной вон до сих пор вспоминает. Хотя конструкция была знатная, они с Баюном её долго мастерили, а потом несколько недель доводили хозяина местной реки до нервного тика. По правде сказать, Нечёса и сам часто выступал объектом шуток. Зла малыш не держал, и сам первый заливисто смеялся над устроенной другом каверзой.
- Баюн, дружище! – Колодезник был искренне рад возвращению товарища по играм. Сияя, словно новая монетка на солнце, Нечёса кинулся обниматься.

- Дык, давно уже сделано всё. Воды натаскал, а банька, банька сама истопилась с перепугу видно, - немедля отозвался колодезник, показываясь из-за ушата. Ради гостя малыш принарядился, натянул желтые сапожки и пригладил непослушные вихры. Точнее попытался пригладить, у вечно растрёпанной шевелюры малыша был норов поупрямее иного жеребца.
- Осталось только веники запарить, ты какой больше любишь? – напрямик спросил Нечёса у степняка, ухватив со стола пирог. – Березовый аль дубовый? Есть ещё, как его, можжевеловый, для сильных духом.
Малыш широко улыбнулся и потянулся за вторым пирогом.

В эту ночь не спалось и мелкому водному бесу, обитавшему в замшелом колодце Бабы Яги. Сначала вода мелко задрожала, отправив коллекцию статуэток с каминной полки в залихватский танец вокруг кровати. Фарфоровые улитки разлетелись по комнате, словно стайка мотыльков. Одна особенно резвая фигурка, разогнавшись, тюкнула спящего хозяина в вихрастый затылок, и развалилась под возмущенный вопль колодезника.
Нечёса сел на кровати, потирая вихрастую голову, в маленькой перепончатой ладошке оказался осколок статуэтки.
- Ну вот, - уныло констатировал колодезник, - опять чего-то стряслось.
И продолжало стрясаться, судя по подвижности интерьера. Нечёса наскоро поймал всех улиток наволочкой, орудуя ей словно сочком, и для надежности завязал попрыгух двойным узлом. Аккурат тогда вода в колодце угомонилась. Что именно стряслось, малыш не понял, но решил сплавать к тому, кто точно знает.
- Чего-то ты ведро передвинула, - выползая из-под стола, начал колодезник. – Аль уборку затеяла?

Ой, какие все знакомые имена и люди.
Очень хочется поиграть в такой замечательной компании. Ясень, возьми моего колодезного в сказку. Он нечисть страшная, но симпатишная, живет в колодце у Бабы нашей замечательной Яги.

- Так его, мальчики! - взвизгнула Депре, торжествующе глядя на факелом вспыхнувшую Химеру.
- Прикрывай мою задницу! - в голосе Хассель тоже слышалась радость. Эскадрилья "Бета" вошла в бой стремительно, но взять противника наскоком не вышло. Химеры ушли с линии огня в манёвре, вызвавшем непроизвольный приступ зависти у наблюдавших это пилотов, хоть и не у всех. Пусть и сильно уступающие во всем остальном, в ускорении и маневренности "ушастики" отставали ненамного. Под возмущенный возглас: "Эй, куда палэтел, а?!" Салтхи почти таким же головокружительным пируэтом рванулись следом.
- Если я это повторю, моя старушка развалится на куски, - пробормотала Хассель, закладывая лихой вираж. Едва поймав в прицел слишком маневренную, на вкус Табаско, Химеру, она до упора вдавила гашетку. Попадание заставило щит Химеры замерцать, и истребитель противника ушёл с линии огня.
Ни потеря союзника, ни подошедшее подкрепление не сумели породить сомнение в пилотах Драконов. Не знающие страха, привыкшие считать себя сверхлюдьми, они не сомневались в своей победе. А что до погибшего Хёда - он просто был недостаточно хорош. Таковы законы жизни: выживают сильнейшие. А сильнейшими они знали себя.
Скимитары, Салхи, Химеры и Баньши с Раптором сошлись в общей свалке почти одновременно, отстал только неповоротливый Крант, который как-то незаслуженно оказался забыт. Дальняя Химера шарахнула со встречного курса ракетным залпом по не ожидавшей такой прыти Депре. У противника с системой наведения всё было в порядке. И расцвёл бы на могиле Депре огненный цветок, если бы не Салтхи, метнувшийся наперерез. Кто знает, что руководило нар Каргом, сидевшим за штурвалом? Что могло заставить килрати пожертвовать собой ради терран'раи? Ответ на этот вопрос он унёс с собой в яркой вспышке, поглотившей Салтхи.
Машину Депре хорошо тряхнуло взрывной волной. Францужека судорожно прижала руку к груди, где висел подаренный Мандвини медальон. Кошачий бог сохранил её сегодня ценою жизни своего сына.
- Депре, соберись! - раздался в наушниках голос Табаско.
- Merde, не зря я на Сиваровы службы ходила. Я в норме.
Локи оскалился и нацелился было на один из Скимитаров, но синхронные разряды лазерных установок Зверобоя и Шайтана по верхней полусфере резко просадили щиты, заставив пилота оставить заманчивую цель. Ушедший вперед Улль отдал предпочтение пушечному вооружению. Более неповоротливые, но не менее назойливые, чем Салтхи, Скимитары были хорошими мишенями. Следующий же слаженный залп пушек поразил цель. Скимитар Адаира буквально разорвало на части, разлетевшиеся обломки застучали по обшивке оказавшегося неподалёку Раптора.
- Второй, - довольно констатировал Локи, и тут "глушилка" снова вырубилась, заставив его послать в адрес техов замысловатое проклятие и обещание скорой смерти.

Где-то между носителем и местом космического боя

Гэбриэла никогда не помнила тех секунд, что требовались ей для того, чтобы попасть в кокпит истребителя и вылетить из вакуум-створа. Будто монтаж в холо. Первый кадр - поступила команда к вылету, следующий - носитель удаляется прочь, выбросив её в бескрайний и такой родной простор космоса.
- "Бета" - "Нонсенсу", - звучал в наушниках голос Датии. - Прротивник активно пррименяет срредства ррадиоэлектрронной боррьбы, выводящие из стрроя связь, щиты и рряд оборрудования, отвечающего за рработу воорружения. Это всё, что известно на данный момент. Да хрранит вас Сиварр.
Связь с крейсером оборвалась.
- Очешуеть, - пробормотала Табаско. Щёлкнула тумблер, переключаясь на связь со своей ведомой.
- Депре, летала когда-нибудь с разбитым к чертям радаром?
- Сейчас попробуем! Давай, дорогуша, я - следом! - наигранно-весело процедила Шанталь.
- Короче, это как распродажа, - продолжила Гэб, выжимая из двигателей всё, на что те способны. На радаре уже появились шесть зелёных и три красных точки. - Полный хаос, глаза разбегаются, и каждый норовит зацепить.
Изображение на радаре задрожало.
Депре зло двинула по приборной доске. Всё полетело к чертям, придётся воевать с голой задницей и завязанными глазами.
- Помню, я одни сапожки так отхватила. Табаско, смотри какой наглый!
Действительно, одна из красных точек самонадеянно оторвалась от союзников. В следующее мгновение изображение на радаре снова замерцало и погасло. Тревожно запищал зуммер, оповещающий о критически низком уровне щитов.

Взлётная палуба "Нонсенса"

Пилоты, поднятые по тревоге, напряжённо молчали. Едва связь с комэском и вылетевшим крылом была потеряна, дежерные шуточки и подколы прекратились, как по команде. Поднятый с постели и позёвывавший Катафракт моментально проснулся и теперь напоминал сжатую до предела пружину. Хаксли нервно обгрызала ногти под неодобрительным взглядом Депре. А Табаско, к немому удивлению Светлова, сжала в кулаке крестик и неслышно шевелила губами. Немного в стороне, на полке одного из стеллажей, сидел Гарсия и сосредоточенно плел что-то из длинной тонкой бечевки. Внешне "Паук" был абсолютно спокоен.

Мандвини стоял в одном строю с терран'раи, нянча в лапах онагр, и размышлял о неисповедимости воли Сивара. Случилось то, что ещё недавно казалось невозможным - он, элита Императорской Армии, стоит плечом к плечу с мартышками, которых убивал пачками. Более того, одна из них теперь - его сестра.
Малыш весело фыркнул и поудобнее перехватил своё страшное оружие.
- О, какая игрушка! Всем бы так везло, - присвистнула Шанталь, подходя к Мандвини. Братца она узнала издали, да и попробуй не узнать такую махину. Захочешь - не пропустишь.
- Это называться "онагрр", - Мандвини откинул забрало и улыбнулся девушке. - Вы называть его плазменный излучатель. Хоррошо прротив пехота и лёгкий техника.
- Люблю я большие пушки, - быстро облизнулась француженка, - тебе идёт.
- Идёт? А, понял - ты говорришь, что кррасиво выглядит, да?
- Вы вместе хорошо смотритесь, - терпеливо пояснила Депре. - Подходите друг другу.
- Понимать, - важно кивнул кошак, не обращая внимания на тихие смешки своих новых товарищей. - Шанталь, ты беречь себя, хоррошо? - внезапно попросил он.
- Если что, ты за меня отомстишь? - тихо спросила Шанталь, поджала губы в тонкую линию и серьезно посмотрела на десантника.
Вместо ответа кот приставил онагр к ноге, снял шлем и сунул лапу куда-то за ворот брони.
- Надеть ты это, - сказал он, снимая с шеи висящий на кожаном шнурке массивныи медальон из иридия. На медальоне было выбито изображение клинка воршук'ка и руны килрати. - И я быть ррядом, - пояснил Мандвини, протягивая подарок девушке.
Осторожно взяв кулон двумя руками, Шанталь удивленно вскинула брови: - А как же ты?
- Я быть дрратхаи, Воин Имперраторра! - гулко бухнул кулаком в нагрудник кошак. - И для я хватит то, что моё имя помнить ты, сестрра, и ты сделать буквы для Стена Хррабррых!
- Вот вернёмся, и ты мне всё расскажешь. И про стену храбрых, и про рисунки на кулоне, и про всё остальное. Договорились?
- Да, ты обязана это знать, сестрра, - согласился кошак, нахлобучив шлем.

- Эскадррилья "Бета", ожидайте команды, - донёсся из динамиков громкой связи голос нар Раджастана. Незаметный обычно рычащий акцент, прорезавшйся в речи первого фанга, да и сам факт того, что командир крейсера лично отдал распоряжение, уже говорили минимум о нестандартности ситуации.
С топотом и азартным матерком в ангар вломились десантники, выстроились у своего бота и принялись "ожидать команды", проще говоря - ждать неизвестно чего. На левом фланге кортенькой цепочки зелёных скафандров возвышались два оставшихся в строю килратха - один баюкал в лапах массивное тело плазменного излучателя, второй держал на плече прославленный в холо-боевиках единый пулемёт "Шквал", - и явно являлись аналогом "отделения тяжёлого вооружения", приданного людям.
- Эскадррилья "Бета" - взлёт! - рыкнули динамики.

Локи, руководившей звеном из трёх драконов и экспериментальной "глушилки", ухмылялся, как сытая акула. Всё шло по плану. Хеймдаль позволил передать сигнал бедствия и теперь он будет блуждать по системе, пока не достигнет ретронслятора. Через несколько часов прибудут спасатели и репортёры. Депортация рождённых в СПМ и без того была скандалом, а уж уничтожение транспортников, везущих тех самых депортированных...
- Локи, у нас гости, - Хеймдаль, пилотировавший "глушилку", первым заметил приблежение незапланированного противника. - Опознаётся как Имперский крейсер.
- Встретим, - пообещал лидер, поворачивая машину в сторону приближающейся опасности. - Вырубай помехи, устроим сюрприз.

Шанталь вытянулась по струнке недалеко от выхода, не горя особым желанием подойти ближе. Горан нар Киранка облачённый в броню и в летном ангаре подавлял своими габаритами, а уж в каюте, так кажется, занял всё свободное пространство.
- У террррран'рррраи есссссть легенды о шшшшутниках, не понимавшшшших ответсссственосссти за ссссвои шшшутки ? - поинтересовался у француженки старый килра.
- Есть, - негромко ответила Шанталь, продолжать она не стала, понимая, что вызвали ее не для того, чтобы выслушивать.
- За шшшутку ссс побррратимссством пррррридётся отвечать по всссей сссстррррогоссссти. Ты понимешь это, Шшшшанталь из рррода Депрррре ?
- И что мне грозит? - не удержавшись, вскинула брови пилотесса. Из информации, которую удалось достать, Депре примерно представляла, в какой переплёт попала из-за своей вспыльчивости. Но лысый раритет захотел сообщить ей лично, одна радость, что два раза пополам не порвут.
- Любой трак'хра оторррвал бы тебе голову, Шанталь из ррррода Депррре, - старый нар Киранка выпустил и спрятал обратно жёлтые от возраста, но всё ещё смертельно опасные когти. - с килра'хра иссссторрррия дррругая. Килра'хра пришел ко мне, пррросил сссудить его и тебя.
- С-судить? - закашлялась Депре, до неё начало доходить, что не всё так просто.В разъяснительных файлах по килратским обычаям о таком не упоминалось, видимо потому, что это и так все знают. - Судить за что?
- Сссудить кого! - рявкнул Горан. - Сссудить глупцов, не знающих, что творррят! Ты, - он ткнул пальцем в плечо Шанталь, - теперррь отвечаешь за чесссть ссссвоего брррата! Он отвечает за твою чесссть! Ты ошибешься в бою, и он обязан будет кррровью иссскупить твой позорррр! Он ошибётсссся в бою - ты обязана за это ответить. Ты понимаешь это, терран'ррраи, любящая шутки?!
Видимо, нар Киранка не сделал поправку на вес, от тычка Депре полетела на пол.
- Ты будешь тррренирроваться все вррремя, - пообещал Шанталь нависший над ней килра. - Ты ссстанешь доссстойной ссссвоего брррата. Или умрррешь. Я прррроссслежу.
Не слишком грациозно поднявшись, девушка стала демонстративно отряхиваться.
- Ты сссама напррросилась, Шанталь из рррода Депрре, - казалось, лысый садист получал удовольствие, разъясняя девушке перспективы на ближайшее будущее. - Напррросилась на тррребования, которррых никто не ссстал бы прррредъявлять к терран'раи.
"Вот и поела мяска", - злорадно подумала француженка.
- Траткхар! - рыкнул в микрофон килра, и продолжил уже по-килрски, Шанталь с трудом улавливала только отдельные слова, не складывавшиеся в общую картину. Мандвини вырос на пороге каюты половину четверти спустя. Четко отсалютовал старику и уставился преданными глазами в переборку перед собой, ожидая вынесения решения, принятого Мудрым.
- Твоя сестррра, - нар Киранка перешел обратно на язык терран'раи, - не знает того, что должна знать. Она будет прррриссссутссствовать теперрррь на всссех сссслужбах Сссивару, изучать диалект килра'хра, и всссе сссвоё вррремя отдавать трррениррровкам воина. Когда она не будет пилотиррровать, она будет учится рррукопашному бою. Это - твоя ответссственность.
- Да, Мудрррый, - Мандвини склонил голову и прижал уши в жесте подчинения воле старшего. - Я с честью прринимаю её и перред лицом Великого Охотника клянусь, что выдерржу её или умрру, но не урроню чести своей и чести Ррода.
Шанталь покосилась на новообретнного брата, на её лице явно читалось "а мне-то что говорить?" Мандвини положил ей на шею свою тяжеленную лапу, затянутую в бронеперчатку, легонько пригнул вниз в подобии ритуального поклона и проговорил:
- Мы с сестррой благодарррить тебя, Мудррый, за оказанный нам честь.
- Теперррь идите, - отпустил молодёжь старый лорд, которому пора было снова стать вторым фангом, и тщательно проанализировать недавний бой, - Сиваррова милость да будет с вами.
Выйдя в коридор, Мандвини совершенно человеческим жестом почесал затылок и подвел итог:
- Это быть самый забавный завтррак в мой жизнь... сестрренка.
- И не говори, братец.
- Теперрь нам нужно убить один твой соплеменник, - воздел палец килратх. - И я делай для ты из его кость амулет Великий Охотник.
- Может, для начала язык поучим, - неожиданно поперхнулась Шанталь.
- Может, для начала... - начал в тон килратх, но не сдержался и радостно захохотал. - Ты поучить то, что Джесс написать в твой планшет и начать понимать моя шутки!
- Шутки, - кисло заметила француженка. - Шуток для меня на сегодня достаточно.
- Как говоррить один ваш умник из старый люди - шутка есть соль блюда, главное её не перресолить! - авторитетно подтвердил кошак, все еще весело топорща усы.
- Лучше расскажи, как часто ваши службы проходят? - Шанталь уже прикидывала, что с горановым рвением поспать ей удасться только там.
- А... Аррр... - Мандвини задумался. Вообще, службы должны были проводиться раз в день, но на корабле, полном безбожников, это правило соблюдалось плохо, точнее, не соблюдалось совсем - службы посещал кто и когда считал нужным. Если вообще до них снисходил.
- Я заходить за ты, - наконец, нашелся кошак. - Наши молитвы не так часто, как ваши быть - Сиварр любить воин, а не занудный нытик.
Судя по тому как Мандвини резко забыл английский, набожным он не был. Уже радость. Становиться похожей на подзаборную жрицу, рассекающую по кораблю в синей рясе, Шанталь совсем не улыбалось.
- Постараюсь не подвести тебя, Мандвини, - серьёзно сказала Депре, протягивая десантнику руку. Килратх пару секунд внимательно разглядывал девушку, а затем осторожно взял её ладошку в свою лапищу.
- Ты мочь называть я Малыш, - сказал он.
- Прекрасно! Как я сразу-то не догадалась, Малыш. Мой позывной Найя.
- Найя? - кошак удивленно поставил уши домиком. - А это быть кто - Найя? Ну... - он сделал паузу, подыскивая подходящие слова. - Почему ты так называть?
- Найя - это кобра, змея такая, - объяснила пилотесса. - Знаешь, что такое змея?
- От того, что я быть килрра, еще не означать, что я не знать ваш животных, сестррёнка, - гордо распушился Мандвини. - Кобрра быть одна из видов ваша ядовитые змея. Я видеть снимки очковая кобрра, видеть египетский и плюющийся кобрра. А еще видеть мног-много дрругой змеи. Прравда, тоже снимок...
Девушка склонила голову набок, совершенно по-птичьи:
- О. Ты не только десант, но ещё и биолог.
- Я быть элита, Шанталь, - усмехнулся кошак. - А не... как вы говоррить прро ваш десант? А, вот - кувшиноголовый!*
- На скрипке не играешь, нет? - Депре захотелось поддеть раздувшегося от гордости братика.
К сожалению, девушка выбрала не того кошака для шуток - поднаторевший в людской культуре за сорок лет войны Мандвини тут же ответил:
- Только... этот.... а, афрриканским рритм!
- Это как? Скрипкой по голове, - впервые за утро улыбнулась Шанталь.
- Нет, - мотнул лобастой башкой килратх. - Скррипка по голова - это быть ваш панк-ррок. Если я прравильно помнить. Ну, где глупый люди с глупый пррическа пррыгай и крричи глупый слова, а потом ломать инстррумент.
- Может, ты ещё и вышивать умеешь? - подозрительно прищурилась пилотесса.
Мандвини огорченно вздохнул и развел лапами - дескать, вот чего не умею, того не умею.
- Только вяжи, - он еще раз вздохнул. - Чужие рруки, но зато вяжи их фигуррно! - и весело зафыркал, страшно довольный своей шуткой.
- Да, этим десантура отличается, что ваша, что наша. Что мы в коридоре стоим, где у вас тут поговорить можно?
- Я идти на пост, достаивай, а потом ищи ты, и мы начать тебя учи, хоррошо? - Мандвини надел шлем. - Я прросто стой и пррезренный вонючка-торргаши охрраняй, быть наша с бррат очерредь.
- Сколько у тебя братьев, весь десант?
- Почти все Дети Сиварра на этот коррабль, - Мандвини обвел коридор лапой. - Крроме недавно пррисягнувших из дикий клан. Мы быть боевые брратья, мы вместе срражайся много-много ваших лет.
Он минуту помолчал, а затем неохотно признался:
- Наш взвод вы, террран'рраи, знать как Головоррезы Душегуба.
- Тебе пора, - сухо ответила Депре и круто развернулась на пятках, вспомнив, что килры чувствуют эмоции, попыталась погасить волну негатива. Не получилось. Мандвини потупился, а затем пожал плечами:
- Я тебя понимать. Тррудно быть сестрра тому, кто мог убить твой рродня. Но ложь между мы я не хотеть.
- Мне надо подумать, - не оборачиваясь, сказала девушка, поджав тонкие губы, - свыкнуться.


____________________
Кувшиноголовые (Jarhead) - жаргонное название американских солдат за характерную стрижку "ежиком"

(Мяв, сержант Ботари и я)

Столовая

Мандвини, урча от удовольстви как старый подвесной мотор, неторопливо поглощал свой завтрак. Кок, да прибудет с ним благословение Сивара, расстарался, и на завтрак было прекрасное маринованое мясо с острым соусом - блюдо, достойное воинов. В комплекте с ледяным молоком и обжигающим чаем завтрак вышел воистину достойным самого Императора.
Килратх зажал в лапе здоровенный шмат говядины, отщипнул от него кусочек, обмакнул в соус и с наслаждением сунул а пасть.
- Сегодня наш день, - сидевший напротив Дак'кхар практически зеркально повторил манипуляции Мандвини, отличившись лишь тем, что предварительно лакнул молока.
- Да, Сивар смотрит на нас, - согласился Мандвини, отрывая еще кусочек.
Идилию нарушил женский визг с раздаточной:
- Томатный можешь отправить под свой мохнатый хвост!
Невысокая растрёпанная пилотесса выскочила в зал, зло обвела полупустую столовую хищными взглядом, задержавшись на паре килров, только приступивших к завтраку.
Последние часы дались тяжело. Боннет, которого она и так почти не видела, среди ночи сорвался к пациентке-истеричке. Это после четырнадцатичасового дежурства. К бабусе, поди, не кинулся бы. А тут эскорт богатого папика со спасённого корабля. Конечно. Мало того, утром её вызвал Грей и пропесочил по поводу некорректного поведения.
Кошакам задницы лизать - пусть сам, раз такой охотник. Шанталь почти бежала в столовую, чтобы взять морковного сока, сесть в углу и успокоиться. Но и этого маленького удовольствия её лишили. Депре чуть не выплеснула томатный сок, единственный, оставшийся в наличии, в морду повару.
- Что она верещит? - недовольно поморщился Мандвини, прижав уши.
- Не знаю. Вроде как что-то ей не понравилось, - равнодушно пожал плечами его напарник, окуная в соус очередной кусок. - Что ты от приматов хочешь, кроме визга? - он закинул мясо в пасть и с выражением блаженства на морде принялся жевать. - Можно подумать, что ты Молодой Коготь, впервые этих мартышек увидивший - так ты визгу удивился, - Дак'кхар откинулся на спинку стула и взмахнул зажатой в лапе чашей с молоком. - Через две восьмерки нам на пост к пожирателям травы заступать, так что еще наслушаешься причитаний...
- Ты прав, брат-храбрец, - Мандвини тоже лакнул молока.
По-птичьи дёрнув головой в сторону говоривших, Шанталь в несколько быстрых шагов оказалась рядом. Злость на весь мир захлеснула её с головой.
Кошаки замолчали и, как по команде, удивленно воззрились на подошедшую терран'раи. Ярость, переполнявшая эту девушку, хлестнула по обоим кошакам не хуже пустынного самума, так, что они оба невольно пригнули головы и распушили хвосты.
- Моркови у них, значит, нет! Зато мяса, смотрю, предостаточно! - с этими словами пилотесса бесстрашно потянулась к куску, который держал в лапе здоровенный кошак, остро наманекюренными ногтями, отодрала кусок и сунула его в рот.
Среди кошачьей части завтракавших воцарилась мертвая тишина. Даже что-то оживленно обсуждавший с коллегой-человеком инженер замолчал и жестом призвал к тишине своего сотрапезника. Что касается Мандвини, от чьего завтрака отодрала часть француженка, то он попросту впал в ступор от шока. Секунд через десять он стряхнул с себя оцепенение, затем отщипнул еще кусочек, обмакнул в соус и молча протянул его Шанталь.
- Ты в своем уме? - зашипел на него Дак'кхар, пуча глаза. - Брататься с ней?
- Ты видел,что она сделала, - Мандвини ожидал реакции девушки. - Если она повторит - мне больше ничего не останется.
Взгляды всех кошаков в столовой скрестились на пилотессе, и даже кок высунул свою морду в окошко раздачи и уставился на Шанталь с выражением нескрываемого любопытства. Пилотесса, внутренне готовая к тому, что её прихлопнут на месте, вытаращила глаза. Второй кусок она приняла машинально, не осознавая, что делает.
- Ну что, Малыш, - Дак'кхар фыркнул, а затем оглушительно расхохотался и заколотил лапой по столешнице. - Поздравляю тебя с рождением сестрички!
Его хохот подхватили остальные кошаки в столовой, причем бедолага инженер пытался еще и объяснить причину столь внезапного веселья своему коллеге-человеку. Мандвини же ничего больше не оставалось, как отщипнуть кусок и съесть, закрепляя тем самым узы братства с этой странной терран'раи. Затем он отодвинул кресло рядом с собой и кивком указал на него девушке. Не понимая причину всеобщего мохнатого веселья, Шанталь недоверчиво покосилась на Мандвини, хмыкнула и села рядом. Пусть теперь только рискнут сказать, что она не пробовала подружиться. Вот сидят за одним столом и пьют...
- Молоком угостишь?
- Сейчас прринести, - кивнул кошак, вставая из-за стола. Он подошел к окошку раздачи и тихо поинтересовался:
- Чего она кричала?
- А, - недовольно скривился кок. - Сок из травы хотела, оранжевой. Морковка они её называют.
- А чего не дал? - Мандвини налил молока в человеческий стакан.
- Кончился, - буркнул кок, но, увидев недоверчивый взгляд десантника, поправился. - Ну, почти кончился.
- Почти? - иронично распушил усы здоровяк.
Кок, недовольно бурча, полез куда-то в таинственные недра своего царства и поставил перед собеседником литровый пакет морковного сока.
- И больше не дам! - отрезал он, воинственно распушась.
- Хорошо. Спасибо, ты мой брат, - поблагодарил его Мандвини, прижав к груди лапу в жесте искренней благодарности.
- Иди уж, брат.. - смягчился кок.
Мандвини вернулся за свой стол и поставл перед девушкой свою добычу.
- Ты это хотеть? - спросил он у своей новоявленной "сестрёнки". Дак'кхар торопливо набил пасть мясом и уткнулся в свою чашу, скрывая улыбку.
- Ещё как "хотеть", - она наполнила стакан и задумчиво покрутила его в руках. У эксцентричной выходки вышел довольно неожиданный финал.
Мандвини неуклюже помялся под насмешливыми взглядами коллег, а затем отцепил от пояса девушки коммуникатор и, с трудом попадая когтем по крохотным клавишам, набрал свой номер.
- Ты мне звонить, если кто-то ты обидеть, - он вернул коммуникатор и занялся добиванием своего завтрака.
- Братец, - ехидно поддел его Дак'кхар, салютуя чашей. - Твоё здоровье.
- Говори, чтобы она тебя понимала, - недовольно прижал уши "братец". Дак'кхар улыбнулся и перешел на ломаный английский:
- Пить за ты, смелая терран'рраи, - он залпом допил молоко и встал из-за стола. - Я просить прости, но нам с бррат порра готовиться заступай на пост.
- Да, - Мандвини с радостью ухватился за возможность слинять из столовой. - Ты запомнить - я Мандвини лан Рагхаг. А ты.. -он уставился на нагрудную табличку с именем девушки.
- Шанталь Депре, - закончила за него француженка.
Огромный даже по меркам килрати кошак наклонился, взял её за руку и потерся лбом о ладонь, затем кивнул напарнику и оба десантника вышли из столовой.
- Merde, - выдохнула Депре, когда осталась одна за столом. Более чем странное поведение килра наводило на мысль об одном из тысячи ритуалов, последствия которого она только что испытала. Сейчас самое время восполнить пробелы.
- Не, я чё-то не въехал, в чем прикол? - раздался за спиной громкий шепот какого-то матроса.
- Да сам не понял, - недоуменно ответил его сотрапезник.
- Ща спрошу, - не унимался первый матрос. - Мэм, - окликнул он девушку. - А чё вы сделали-то, что кошаки так перевозбудились, а? - негромко поинтересовался он, опасливо косясь на остальных килратхов. - Я че-то не помню, чтоб кошак для кого-то за соком бегал.
- Я по утрам валерьянкой духарюсь, - оскалилась Шанталь, меняя фразу поиска. Нужная статья всё не находилась.
- Да я так, спросить - стушевался матросик.
- Отвали ты от неё, - одернул его товарищ. - Чё, не всасываешь - чувиха реально сама в офигении, во, зырь, как в планшетку уставилась-то...
За спиной девушки собралась небольшая толпа людей, с любопытством таращась через её плечо в планшет.
- Чё, нифига? - неуемный матросик вытянул шею так, что стал похож на выряженного в матроску гусёнка.
- Нашла! - выкрикнула Депре, пробежала глазами по статье и повторила каменным голосом. - Нашла.
- Ну и чё там говорят, а? - от любопытства матросик даже позабыл про субординацию. - Это хорошо или плохо?
- Я с этим килрой только что побраталась, - почти по слогам выговорила француженка. - Аналог нашему преломлению хлеба. Что-то мне нехорошо.
Если перевести фразу шокированного матросика на цензурный, то получилось бы что-то вроде "девушка, я в шоке от содеянного вами, да и вы, я посмотрю, тоже разделяете мои эмоции". Его товарищ оказался менее эмоциональным, и выразил свое мнение фразой:
- Мэм, что-то мне подсказывает, что вы тоже не читали раздел про мирные обычаи наших мохнатых товарищей.
- В точку, - Шанталь стала хлопать по карманам. - Зажигалка есть? Мне надо срочно покурить.
- Курение запрещено, мэм, - напомнил матрос. - Только в курилке в конце коридора, мэм, - он протянул девушке одноразовую "пайковую" зажигалку. - Сигарету, или у вас есть?
- Есть, - буркнула Депре, поднимаясь. - Теперь у меня всё есть, даже брат.

( с Ботари)

0 ̶О̶р̶н̶а
1 Шелли (Вито Хельгвар)
2 His Shadow
3 Reylan (Соуль)
4 Clopik (Fennec Zerda)
5 junejay
6 Heires$
7 Стейнвор
8 Кираэль (Parkan)
9 бабка Гульда
10 Факел

Последовав совету нового знакомого, Стефания поселилась в крохотной комнатке недалеко от порта. Но монахиню, привыкшую к аскетизму келий и тесным каютам, больше похожим на просторный шкаф, это жилище более чем устраивало. Главное, просили за него немного, после оплаты за месяц вперед и покупки специальной маски для прогулок вне зданий у девушки осталось больше половины щедрого займа Эша. Аккуратно разложив свои вещи, Стефания достала чётки и приготовилась к вечерней молитве.
Однако завершить её у монахини не получилось - тихий речетатив прервал настоятельный стук в дверь. Девушка перекрестилась, встала с колен и пошла открывать. На пороге оказался незнакомый юноша с перепуганными глазами.
- И-извините, мэм, - пробормотал он, окидывая её взглядом. Глаза подростка задержались на чётках в руках девушки. - Вы ведь... священница?
- Монахиня, - поправила его Стефания. - Сан могут принять только мужчины.
- Прошу п-прощения, мэм, - покраснел юноша. - В-в любом случае, меня послали за Вами. Хаббарду в сегодняшней драке очень сильно досталось... Это один из пилотов, он... - посланец замялся, потом сглотнул и торопливо зачастил, иногда проглатывая звуки. - Что-то с печ'нью, медик не смог помочь... А Х'ббард верующ'й, он вас вид'л, просил н'йти. П'жалста, 'дёмте.
Монахиня коротко кивнула, достала из комода небольшой мешочек, перевязанный плетёным шнуром, прихватила со стола библию и взглядом показала парню готовность идти. Тот просиял и повёл монахиню наружу. Сгибаясь и отворачиваясь от немилосердного ветра, парень провёл её мимо нескольких домов и открыл входную дверь крупного здания, где размещалось большинство пилотов и обслуживающего персонала базы. Однако дальше шлюза посланец не пошёл.
- Извините, мэм, - голос из-под маски звучал глухо, лица было почти не видно. - Мне надо ещё в одно место, очень срочно... - парень как-то странно, неловко почесал в затылке, забравшись рукой под капюшон. - Вы идите, это третий этаж, триста двадцать восьмая комната.
Практически не дав Стефании времени на ответ, юноша выскочил через внешнюю дверь обратно наружу. Стефания не раздумывая шагнула в темноту. Поднявшись на третий этаж, она обнаружила только двадцать шесть номеров, обошла все двери ещё раз, приглядываясь к табличкам. Удивлённый дежурный, которого девушка застала дремлющим в закутке рядом с лифтом, сообщил, что в здании по двадцать шесть комнат на этаже и на его, соответственно, номера с триста двадцать первого по триста двадцать шестой. И что никакого Хаббарда он тоже не знает, а полуночным любительницам ролевых игр нечего шляться в одиночестве по коридорам и мешать честным людям работать.
Монахиня поскорее ретировалась от раскочегарившегося дежурного в лифт, недоумевая, как ей теперь найти этого Хаббарда в ночном незнакомом посёлке. Мысль о том, что мальчишка мог ей попросту соврать, даже не пришла ей в голову. Спустившись вниз, Стефания решила для начала расспросить персонал местного бара.
Однако и в баре ей не смогли помочь. База была достаточно маленькой, чтобы бармен мог запомнить в лицо и по имени всё её население, хотя бы более-менее постоянный состав. Он рассказал, что пострадавшие после драки, разумеется, были, но большинство травм были поверхностными. Ушибы, вывихи, рассечения, разбитые носы и губы, несколько сломаных и выбитых зубов - да, конечно. Одного пришлось откачивать всерьёз: поймавший в голову бутылку бедолага получил серьёзное сотрясение мозга, но, как сказал оставшийся после завершения всех дел пропустить рюмашку медик, всё же обошлось без ЧМТ, а значит, угрозы жизни не было. Но про пробитую печень эскулап ничего не упоминал... И бармен тоже не смог вспомнить среди лётчиков никого по фамилии Хаббард.
Ничего не понимая, монахиня села на барный стул. Очень хотелось кофе, но второпях она не захватила с собой денег, а попросить чашечку в долг Стефания не решалась. Время шло, бармен обслужил ещё троих припозднившихся клиентов. Один из них вознамерился было упиться вдрызг, но бармен вовремя перестал ему наливать, резко порекомендовав "двигать домой, пока ещё можешь дойти до своей конуры и не свалиться по дороге". В отличие от планет с более приемлемым для людей климатом, извечная склонность пьянчуг всех времён и миров задремать на улице означала на Шак'ра гарантированную смерть.
Так ничего и не придумав, Стефания решила вернуться в свою комнату. Переживая, что так и не смогла помочь бедолаге, монахиня остановилась у обшарпанной двери в поисках карты-ключа, что-то кольнуло её. Дверь была открыта, хотя девушка точно помнила, что закрывала её. В комнате что-то искали, причем явно торопились. Все вещи были вывалены на кровать беспорядочной кучей, иконы разбросаны по углам, а на полу перед комодом темнело пятно от разбитой склянки со святой водой. Стефания глухо вскрикнула и бросилась поднимать реликвии. Молитвослов и лики не тронули, явно искали деньги. И нашли. Заодно прихватили документы и новенькое свидетельство об окончании курса иконографии.
Собрав осколки стекла и наскоро убрав после погрома, девушка выложила в рядок перед собой найденные "сокровища". Пятьдесят кредов, схоронённые, скорее, от самой себя, чем от воров, за подкладкой сумки. Прямоугольник пластика с причудливой вязью. Воры всё-таки не польстились на стефанино свидетельство, закинув его далеко под кровать. Две квадратные печенюшки, иконы, библия, молитослов и мешочек "скорой помощи", который монахиня прихватила с собой.
"Как хорошо, что я успела оплатить комнату за месяц вперед", облегчённо подумала Стефания, раскладывая вещи по местам. Мысль, как прожить на пятьдесят кредов, её мало волновала, размышляла она совсем о другом.
- Слава Богу, лики не взяли, а то большой грех на душу - иконы воровать, - голос монахини прозвучал неожиданно громко после стольких минут тишины. Улыбнувшись, девушка продолжила вечернюю молитву ровно с того места, где остановилась.

(с Парканом)

Ледяной ветер налетел, беспощадно вцепился своими когтями в рясу, которая вдруг показалась лёгоньким шёлковым платьем. На всем космодроме, вовсе не таком большом, как надеялась Стефания, не было ни души. Явно никто не спешил встретить юную путешественницу, никто не рвался дать ей приют - совсем не то, что обещал несколько дней назад пилот-приватир, такой сначала вежливый и обходительный, а потом, получивши деньги - язвительный и ехидный.
- Простите, добрый человек, вы уверены... - начала было девушка, оборачиваясь, но увидела только наглухо закрытый люк корабля. Гостеприимство "доброго человека", очевидно, закончилось раз и навсегда.
Непривычно холодный воздух перехватил горло, монахиня закашлялась и с недоумением уставилась на гладкую обшивку корабля. Всё ещё надеясь, что пилот ошибся местом посадки или решил пошутить, она осторожно постучала.
Репульсоры, ожив, выдали наружу первую порцию сжатого воздуха, и девушка поспешила отойти в сторону. Сквозь затемнённое бронестекло кокпита корабля смутно виднелась фигура пилота, который помахал монахине рукой, и, очевидно, потянул штурвал на себя, потому что дюрасталевая птица приподнялась над бетонными плитами, и, почти мгновенно набрав скорость, со свистом унеслась в чёрное небо.
Оставаться дольше на ледяном ветру было бесполезно, неразумно, да и просто немыслимо.
Поудобнее перехватив чемодан, Стефания направилась к ближайшему зданию, придерживая подол, раздувающийся чёрным парусом. В голове зашумело, а спину, несмотря на холод, покрыла испарина. Последние шаги до двери она делала уже в предобморочном состоянии. Перешагнув порог "бара", если его можно было так назвать, девушка почувствовала, как по телу пробежало неприятное ощущение не то зуда, не то щекотки - здание было отгорожено от недоброго внешнего мира силовым полем. Здесь, конечно же, было заметно теплее, да и дышалось не в пример легче. Практически наощупь она дошла до ближайшего столика и поспешно села. Перебирая гладкие бусины чёток, девушка ждала, когда гул в ушах прекратится, благодаря Бога, что направил её к людям, а не в пустующий ангар. А то лежать бы ей бездыханной на неизвестной планете. Стефания уже поняла, что это не Сперадон, который, по данным справочника, обладает более пригодной для дыхания атмосферой и всего в трёх прыжках от дома. Решив для начала узнать, куда попала, монахиня украдкой оглядела посетителей бара.
- Иметь мой лысый череп, монашка! - седой, коротко стриженный здоровяк, воскликнувший эту фразу, совершенно не беспокоился о ее уместности и деликатности. Хотя, возможно, измученная девушка ничего и не слышала. Мужчина повернулся на высоком табурете к пришедшей и стал ее бесцеремонно разглядывать, одновременно поглощая пиво и соленые орешки, стоящие на барной стойке.
Бар космодрома вполне соответствовал и своему расположению, и своим завсегдатаям. Просторное помещение было заполнено свободно и беспорядочно расставленными столами в окружении лёгких пластиковых стульев. Света в зале явно не хватало - более-менее освещены были лишь двери да стойка и пространство вокруг неё. Впрочем, посетителям это не мешало. В этом суровом и негостеприимном уголке галактики удавалось зацепиться лишь опытным, тёртым жизнью - и в большинстве своём безнадёжно загрубевшим и шкурой, и душой людям. Которым, за исключением грубияна у стойки, робко пристроившаяся за дальним столиком девушка была глубоко безразлична. По Стефании скользнули несколько равнодушных взглядов, но посетители бара явно сочли продрогшую монахиню слишком скучным зрелищем. Особенно в сравнении с грудастой красоткой в ультра-минималистском платье, томно изгибавшейся на укреплённом над барной стойкой холо-экране. Несколько человек там и здесь вели приглушённые разговоры, вился дымок от сигарет. Курсировавший за стойкой бармен то и дело выдавал клиентам порцию то одного, то другого вида спиртного. Судя по кривым физиономиям пьющих, основным ингредиентом этих напитков была разбавленная скипидаром тормозная жидкость.
Нервно сглотнув, Стефания подтянула дорожную сумку поближе к ногам. Денег в ней почти не было, а пожитки монахини мало кого могли заинтересовать, но девушка вцепилась в ручку, словно это была последняя надежда на возвращение домой. Монахиня не знала, к кому подойти с распросами. Людей с располагающей улыбкой не наблюдалось, только крупный мужчина за баром не сводил с неё тяжёлого взгляда, а обращаться к нему решительно не хотелось.
- У тебя там мощи святого, что ли? Чего в сумку вцепилась, дитя божье, - полюбопытствовал Марк, не меняя позы.
- Чтобы не потерялась, - вынужденно улыбнувшись, ответила Стефания.
- Ты сама, смотри, не потеряйся, - ухмыльнулся мужчина.
- А не могли бы вы сказать, как эта планета называется?
- Шак'ра. Только это скорее луна, чем планета. Чем это ты, дитя божье, занималась, что не знаешь где находишься? - похоже ситуация с монахиней веселила Марка.
- Шакраа, - неуверенно протянула монахиня, стараясь припомнить такую планету вблизи Нова Киев.
- А это далеко от Сперадона?
- Если у тебя нет своего судна... Или есть? - мужчина подозрительно оглядел Стефанию, - если нет, то далеко отовсюду. Потому что выбраться отсюда не на чем. Я тут уже почти месяц кукую.
Видимо на Марка напала доброта, потому что он протянул в воздух кружку и спросил: - Пиво хочешь?
- Нет, - упавшим голосом откликнулась девушка. - Можно стакан воды.
- Воды, значит воды, - пожал плечами бармен. Видел он и таких. И не таких - тоже видел. Будешь всем сочувствовать и каждому слёзы да сопли вытирать - проживёшь недолго, когда поможешь тому, кого сильные мира сего хотели бы видеть в гробу. А вместе с тем будешь грубить, так тоже недалеко от гроба пройдёшься. И всё по той же самой причине.
- Эй, Марк, - окликнули собеседника Стефании откуда-то слева. - Да брось эту мышь церковную, всё равно тебе не обломится.
Расположившиеся за столом вместе с говорившим люди рассмеялись. Над этим столом висела отдельная лампа, один из сидящих лениво тасовал засаленную колоду карт.
- Давай лучше с нами в покер - ты с Куртом против меня и Джареда.
Марк мысленно вздохнул. Была слабая надежда, что у монашки есть судно, и тогда... Но увы, как и все призрачное, надежда растаяла, не успев оформиться в твердую форму. Сделав неопределенное движение кружкой в сторону Стефании, не то прощаясь, не то ненадолго отлучаясь, Марк сгреб тарелку с орешками и присоединился к игрокам в покер.

(Мяв, Киберхаг и я)

Проводив гостя, Тагиста прислонилась спиной к двери и медленно сползла вниз. Она сидела на полу, обхватив колени и не поднимая глаз на избранника. Хотела жизнь, как в холо, - получила. Теперь свадьба и верность мужу, потому что мерять свои кишки охотников мало. Мужики и взглянуть-то в её сторону побоятся лишний раз, не то что в каюту проводить. Вот и накрылась малина. Подзаборница осторожно посмотрела на Романцева и сразу вспомнила уверенные руки на своих плечах. Ну, не совсем накрылась...
Андрей тем временем стоял у стола, тяжело опёршись на край широко расставленными руками и низко опустив голову. Капера трясло - отходняк был ещё сильнее, чем после дуэли с Хассель. Не глядя отыскав на столе стакан, Романцев плеснул себе воды, выпил залпом и взглянул на Тагисту. Приватир всё ещё был бледен, но уже не настолько мертвенно, как несколько минут назад.
- Ну что, жрица Сивара, - криво улыбнулся он, - согласна ли ты принять мои руку и сердце, пока они ещё в одном комплекте со всем остальным?
- Ага, - тихо отозвалась Тагиста.
- Хорошо, - кивнул Андрей. Оттолкнувшись от стола, он подошёл к сидящей на полу девушке, опустился перед ней на одно колено и ласково провёл ладонью по растрёпанным прядкам. - Всё будет хорошо, рыжик. Не грусти.
- Я же тебя зачалила... выходит, - Тагиста посмотрела в его серые глаза, открыто, не мигая.
- Не думай об этом, - отмахнулся Романцев. Усмехнулся: - Намного, намного хуже случается. Впрочем, кому я это говорю? Мы с тобой ещё ничего, бодрячком... но роман скоротечный получился, хе-хе.
- Зато бурный, - поддержала повеселевшая Арах, смекнув, что бить её, ну по крайней мере сейчас, он не будет.
- Что верно, то верно - ни у кого такой шустрой помолвки, наверное, не случалось, - приватир поднялся и протянул своей внезапной невесте обе руки ладонями вверх. - Ладно уж, вставай, пока ещё кто-нибудь из твоих пушистых друзей ломитьcя не начал.
- Кьяяяра, - второй раз за утро помянула Тагиста свою наставницу, хотя это не помешало ей оказаться в объятьях Андрея. - Она же меня в алтарь живьём закатает. На радость Сивару.
- Она тебя уже просватать успела? - приподнял бровь капер.
- Да кому я нужна. Нет. Она правильная до ручки. Вот они с Ногаром ходят кругами, пушат хвосты.
- Тогда какие вопросы? - пожал плечами пилот. - Твой выбор - это только твоё дело. В общем, спокойствие, только спокойствие. Мне вот тоже ещё с Джессикой объясняться... хе-хе, - Романцев покачал головой, улыбаясь. - Эта язва меня наверняка ещё год подкалывать будет.
- О! Может она всё разрулит? Она же в одного разметала всё мою ранскую банду, одни ошмётки остались.
- С неё станется, - потёр скулу Андрей. - Хм... Может, и разрулит. А может, и нет - тут не кулаками работать надо. Не забывай, мы и впрямь числимся в килратской части экипажа, и спрос соответствующий.
- Джесс мозгами звенеть умеет, - начала было Арах, но осеклась, видимо, включив свои. Если Джесс вытащит их из женитьбы через крысиный лаз, то жрицей-то она всё равно останется. И тогда всё. "Прощай, моя любовь, судьба разлучает нас, но в моём сердце ты будешь жить вечно." Потому что больше ни в сердце, ни в койке никто жить не будет.
- Нет. Не хочу. Я тебе совсем не нравлюсь?
- Ну уж! - проворчал Андрей, не выпуская, впрочем девушку из рук. - Если б совсем не нравилась, я бы с тобой не пошёл.
Тагиста заливисто рассмеялась: - Тогда был совсем другой расклад. В спортзале ты башкой уже не думал. А сейчас?
- А сейчас нам надо отвечать за свои дела. И мне нравится, как ты держишься, - серьёзно ответил пилот.
- Я же не думала, что мне так подфартит, - она медленно провела мизинцем по его шее. - Если по-путю ТАК любят, не вкупаюсь я, чего все по улицам чалятся, а не в койках всю дорогу... - подзаборница не заметила, как совсем сбилась с нормальной речи. Андрей, не отрывая взгляда от Тагистиных глаз, повернул голову и поцеловал тёплые пальцы девушки. Облизнулся с лёгким удивлением на лице. Рассмеялся.
- А ну давай в душ, сластёна! Вся липкая, и не только от эклеров, - приватир подмигнул Арах. - А впереди ещё целый день. С кошаками на одном корабле.
Придерживая Тагисту за талию, он отвёл девушку к душу, открыл дверь и мягким толчком ладони в пятую точку указал дальнейшее направление движения.

Система Венис
16 августа, 10.46
Крейсер "Нонсенс"
Каюта Тагисты

Стыдливо скрыв исполосанную спину комбинезоном, Тагиста вихрем кружилась по каюте в поисках пирожных. О своём обещании угостить Романцева она не забыла. Вот только куда эта злосчастная коробка запропастилась? Правда, найти что-то в подобном хаосе было сложно, вещи после переезда Арах так и не разобрала. Эклеры обнаружились между коробками с обувью, девушка победоностно взвизгнула и метнулась к столу. Андрей был ещё в душе, но она не стала ждать, откинула крышку и с удовольствием откусила почти половину от шедевра кондитерской мысли, умудрившись испачкать в заварном креме не только руки, но и нос.
Тугие, колючие струи воды приятно холодили разгорячённую кожу. Размашисто работая мочалкой, Андрей торопливо смывал с себя свой и чужой пот - на корабле, где половину команды составляли вставшие на дыбы здоровенные кошки, на собственный запах следовало обращать внимание. Если, конечно, не собираешься ходить с большим транспарантом над головой: "чем я был занят в течение последних трёх часов". Оттерев бока до скрипа, приватир с сожалением выключил воду и вышел из душа, вытираясь на ходу большим пушистым полотенцем.
Живодер шел по коридору, озадаченно шевеля вибриссами. Его коллега-терран'раи так и не смог внятно объяснить большую часть шуток, прозвучавших в фильме, который мартышки охарактеризовали как "комедия из жизни уличной шпаны", и теперь восходящее светило кошачьей медицины держал курс на каюту главного (в его понимании) авторитета в вопросах человеческих отношений и социальных групп, которые Ногар называл странным термином "субкультура". Вообще культура приматов и их взаимоотношения между собой ставили Шера лан Кхара в тупик - даже при просмотре "комедии" он то и дело требовал от людей объяснений, хотя (как ему объяснили те же люди) в фильме все было примитивно донельзя. Может, так оно для самих приматов и было, но вот Живодер так и не понял, что смешного все увидели в фрагменте, в котором двое детенышей-терран'раи общались между собой, куря сигареты с наркотическим веществом и обильно пересыпая свою речь нецензурными выражениями, почему-то проходящими у макак под шахматным термином "мат". Объяснение же окружающих свелось к "Ну это же комедия, расслабься, не воспринимай всерьез!", а спрашивать повторно Шер счел невежливым. Но консультироваться у Тагисты - это совсем другое дело, уж кто-кто, а она точно не станет насмехаться над незнанием килратха. А в качестве гонорара за консультацию Живодет тащил с собой коробку с шу - еще одним неизвестным для него кондитерским изделием.
- Нарр Арррах, - доктор нажал на клавишу вызова. - Тебя можно увидеть?
Прожёвывая на ходу, Тагиста подошла к двери и активировала панель, оставив на ней отчётливый жирный отпечаток.
- Тебе - в любое время, - крикнула она, громко чавкая.
- Благодаррю, нарр Аррах, - церемонно поклонился Живодёр, войдя в каюту. И тут же замер, принюхиваясь и шевеля ушами. Не нужно было быть Ногаром или Датией, чтобы понять, что здесь произошло совсем недавно - запах и остатки эмоций буквально били по органам чувств килратха, причем так, что во всём разобрался бы и Пушистик.
- Эклеры твои ем, - просияла девушка, отправив остатки пирожного в рот.
- Вижу, - механически ответил Живодер, кладя на стол свое подношение. Доктор несколько растерялся, - с одной стороны, то, что его пустили в помещение, говорило о том, что его считают близким другом и не скрывают своих отношений. То есть по идее сейчас выйдет избранник Тагисты - а то, что он еще тут, сомневаться не приходилось, достаточно было взглянуть на висящий на спинке кресла форменный китель - и Шер лан Кхар станет первым, кому объявят о дате свадьбы. Но это у килрати, а у людей? И вообще, может ли этот пилот считаться наром, достойным жрицы? И если он не нар в понятии терран'раи, то должно ли его подвергнуть церемонии ритуальной казни, как на посягнувшего на жрицу? Вот незадача... И как назло, рядом нет никого, кто мог бы подсказать,что делать.

(сержант Ботари, Паркан и я)

- Да что со мной может случиться, - звонко рассмеялась малышка. – Сейчас я всё узнаю!
Фея с готовностью взметнулась вверх, сделала в воздухе пару кувырков и полетела в направлении указанного шатра, оставив за собой завитый спиралью след из золотой пыльцы.
Несмотря на показную браваду, подлетать совсем уж близко она побоялась. Вокруг было полно охраны с оружием. Прямо на глазах Тирлим один из лучников ради забавы сбил хохлатую серую птицу, которая имела неосторожность пролетать рядом. Фея нервно сглотнула и решила использовать знамя, про которое рассказывал сэр Хантер, как наблюдательный пункт. Полотно с тремя золотыми осами развивалось на ветру, мешая засечь летунью снизу, да и отполированный наконечник сверкал на солнце, скрывая разведчицу.
Барона Тирлим узнала сразу, не сложно было догадаться, что ему как раз сообщили о прибытии маркиза. Толстяк стал что-то зло выговаривать слугам, слов малышка не расслышала, но этого и не потребовалось. Главное фея увидела: барон распорядился что-то сделать со своим копьём. Старый слуга надел перчатки и, с величайшей осторожностью, откупорил маленький пузырек из темного стекла. Улетая, малышка успела заметить, как несколько густых капель упали на наконечник.

(продолжение)

Пульсация прекратилась, повелительнца погоды мгновенно остановила непрерывный поток слабого электричества, решив, что перестаралась.
- А к этому можно и привыкнуть, - напряжённым голосом произнёс Пётр, попытался улыбнуться, но получилось несколько натянуто. Электричества больше не было, и Распутин замер, непроизвольно пытаясь продлить соприкосновение. - Не останавливайся, - попросил он вдруг, неожиданно для себя.
Запоздало догадавшись, как именно действуют на Распутина её разряды, Гроза захотела усилить эффект. Тёмная узкая ладонь легла ему на затылок:
- И здесь тоже заметалль.
Пётр вдохнул, задерживая дыхание, прикрыл глаза - и ладонь Монро почувствовала твёрдый холодок. И без того мощные мышцы Колосса вздулись толстыми жгутами, натянув свободный ворот футболки. Коротко стриженная черноволосая голова русского на металлической шее навевала ассоциации с киборгом из фантастических книжек.
По телу Колосса пробежала дрожь. Разряд, одновременно посланный Ороро с двух сторон: в пальцы и в затылок, по всем законам физики прошил руку до позвоночника стойкой дугой. Принципы электропроводимости Колосса в таком состоянии вполне могли бы довести физика до нервного срыва. И физиолога заодно. Выданный Грозой разряд отозвался мощнейшей вспышкой желания. Не в силах сдержаться, Пётр обнял Ороро за плечи второй рукой, привлёк к себе. Металлическая ладонь Распутина осторожно пробежалась тёмной коже, скользнула по щеке, было в этом что-то пугающее и завораживающее одновременно.
"Вот тебе и холодный русский", мельком подумала Гроза, как-то позабыв про подругу в соседнем номере. "Спокойная, уверенная сила. Без бахвальства. Без суеты".
Не давая опомниться ни себе, ни негритянке, Пётр опрокинул Ороро на кровать. Свободно откинутая в сторону рука Грозы продолжала испускать беспорядочно скачущие молнии, мутантка потеряла контроль над происходщим. Простынь вокруг них стала покрываться чёрными пятнами. Запахло горелым. К несчастью, лаптоп оказался от Монро в опасной близости. Шаровой молнии размером с горошину хватило, чтобы взорвать экран. Капли расколённого пластика полетели в разные стороны. Основной удар пришёлся на Распутина, но и негритянке досталось. Беловолосая зашипела от жгучей боли в плече.
- Арх! - вскрикнул от неожиданности Пётр, вскидывая голову - и инстинктивно перешёл в полностью металлическую боевую форму. Жжение, разумеется, немедленно стихло, но вот кровать, на которой внезапно оказалось разом несколько центнеров металла, угрожающе затрещала. И оказавшаяся под этими центнерами женщина - тоже! Эмоции негритянки воплотились в целый поток разрядов и искр, заплясавший по рельефному металлу. К счастью, дальшейших жертв и разрушений удалось избежать: опомнившийся Колосс сместился в сторону и перенёс вес на руки, перестав придавливать Ороро.
- Ну тяжёлый ты, - залилась Монро переливчатым грудным смехом, хватаясь за раненое плечо. До неё дошёл весь комизм ситуации. Хорошо ещё, что Колосс трансформировался сейчас, а не на полчаса позже.
- Не без этого, - с низким и гулким металлическим отзвуком усмехнулся Пётр, плавно отодвигаясь ближе к ножке кровати, чтобы не прикончить и так тяжело раненное играми двух мутантов ложе. Металлические губы разошлись, обнажив в улыбке металлические же зубы. Ожившая железная статуя, наконец, грузно соскользнула с ещё раз треснувшей, но всё же устоявшей кровати и поднялась на ноги, - поэтому мягкие ковры на полу удобнее. А ещё лучше - шкуры, например, медвежьи.
- Тогда бы сейчас от нас разило палёной шерстью! Посмотри, может в холодильнике лёд есть.
- Оно бы того стоило, - с тяжеловесной грацией, выдающей обширную практику перемещения по тесным помещениям, Колосс прошёл к холодильнику и аккуратно открыл его, взявшись за ручку тремя пальцами.
- Вот, держи, - протянул он Ороро формочку с кубическими ледышками, вернувшись обратно к пострадавшей мутантке. - Сильно обожглась?
- Терпимо, - Гроза чуть поморщилась, отрывая застывшую кляксу пластика. Лёд быстро таял в её руках и стекал вниз холодными струйками. - Аптечка в машине, давай замотаем чем-нибудь.
В этот момент окно со стуком открылось и в комнату влетела заспанная, но решительно настроенная Шельма.
- Что произошло? Кого убивают? - вопросила она, бросив взгляд на покосившуюся кровать, обломки лаптопа и уловив запах жжёного пластика.
- Ноут, - усмехнулся Колосс, радуясь про себя, что на металле румянец отразиться не может. Подобрав свой рюкзак, Пётр положил его на опалённую простыню рядом с Монро. - Ороро, посмотри, здесь должен быть запасной медпакет.
Сам он не очень хотел лезть в сумку увеличившимися в объёме руками с риском порвать или раздавить ещё что-нибудь. А для превращения обратно следовало сначала счистить со спины бренные останки почившего монитора.
- Всё в порядке, дорогуша! - жизнерадостно ответила Гроза. - Я малость силы не рассчитала.
- Пыталась поджарить нашего русского друга? - недоверчиво хмыкнула рыжая уже спокойней.
- Проверяли, как молния на металл действует, - будничным тоном ответила Ороро. Распутин кивнул, подверждая.
- Я что-то там слышала о проводниках и полупроводниках, - Шельма попыталась было вспомнить школьную программу, но быстро махнула рукой на это скучное занятие. - Сколько там у нас до часа икс? - поинтересовалась она, бросив взгляд на часы.
- Часа два ещё, - стащив с себя пострадавшую футболку, Пётр принялся крошить и отшелушивать с неё застывший пластик.
Бросив на него быстрый взгляд, Монро хмыкнула и принялась с удвоенным рвением рыться в сумке.
- Ладно, если что - я у себя. Жду, когда меня похитит ужасный дракон.
Ещё раз подозрительно оглядев комнату, Шельма вылетела в окно. Удостоверившись, что подруга вернулась к себе, Гроза тихо подошла к мужчине сзади. Тонкие кисти легли на стальные плечи оставшегося в боевой форме мутанта.
- Так на чём мы остановились?

(наше трио)

Канада, рядом с границей США
Ночь с 14 на 15 августа, полночь.
Гостиница "Бродячая собака"

- Интересно, - задумчиво произнёс Колосс, когда Шельма скрылась из виду. - Её не попытались выгнать, а наоборот - уговорили остаться на ночь. Нехарактерно...
- Смотри, - Гроза азартно вскинула брови. Чересчур любезная Сара уже успела вернуться и теперь названивала кому-то по телефону. Голос официантки тонул в общем гомоне зала, к тому же девушка предусмотрительно отвернулась к стене.
- Всё бы отдала, чтобы узнать, кому она сообщать рванулась, - с досадой поделилась с Колоссом мутантка. Русский согласно кивнул, потом прищурился и перевёл взгляд на негритянку.
- Надо тоже снять комнату, они наверняка приедут сегодня же ночью. Будем дежурить.
- Номер напротив взять.
- Если будет, - согласился Распутин, поднимаясь. С беззаботным видом Колосс подошёл к официантке, благо та стояла спиной к залу.
- Извините, мисс!..
Сара повернулась на голос, вздрогнула, обнаружив стоящего совсем близко Петра, и невольно опустила руку с трубкой.
- ...в три часа, - донёсся из слишком громкого динамика мужской голос. - ...ной ключ есть?
Ободряюще улыбнувшись, Распутин показал взглядом на телефон. Опомнившись, официантка вновь прижала трубку к уху:
- Д-да, есть. Я провожу. Да, до встречи.
Закончив разговор, Сара подняла глаза на Петра и нахмурилась.
- Чем могу помочь?
- У вас найдётся двухместная комната? - поинтересовался Колосс с заговорщицкой улыбкой, бросив взгляд через плечо на столик, где осталась Гроза.
- У нас как раз освободился "люкс" с огромной кроватью, - с готовностью сообщила официантка, забыв, правда, уточнить, что свободен он уже месяца как три.
- Люкс, говорите, - задумчиво протянул Пётр, потирая подбородок. Бросил взгляд на гвоздь, с которого Сара сняла ключ для Шельмы - пятый.
- Какой хоть номер у люкса, не тринадцатый? - подмигнул он с усмешкой.
- Что вы, мистер! - всплеснула руками официантка, - У нас тринадцатого номера вообще нет. А люкс - номер семь!
- Годится, - забрав ключ, Колосс без колебаний расстался с полтинником. Потом подбросил звякнувшую связку из ключа, бирки и увесистой железной чушки, ловко поймал её и с широкой улыбкой махнул Грозе.
- Остаёмся здесь, крошка.
Монро изобразила на лице глупейшую из улыбок, подхватила сумочку и присоединилась к ждущему у лестницы Распутину. Колосс взял Грозу под руку, и мутанты с соответствующей образу поспешностью поднялись на второй этаж. Выйдя в недлинный коридор надстройки, Пётр отпустил локоть Ороро. Предвкушающая ухмылка исчезла, русский сосредоточенно осмотрел номера на дверях комнат.
- Какой актёр пропадает, - одобрительно хмыкнула Монро. - Где наш номер, далеко от Шельмы?
Дверь люкса оказалась в торце коридора, всего-то метрах в трёх от пятого номера. Кивком указав Грозе направление, Распутин вызвал "наживку" через миниатюрный переговорник.
- Шельма, как слышишь меня, приём.
- Ясно и чётко, дорогуша, - последовал ответ.
- Ты сейчас в пятом номере? - проверил свои наблюдения Распутин, открывая дверь в люкс.
Негритянка между тем подошла к двери номера подруги и осмотрела позицию. Коридор слепой, без окон, если выход на лестницу заблокировать, единственный путь - прыгать из окна. Не самый удачный расклад для нападающих.
- Ага, - отозвалась рыжая мутантка. - Могу тебе сказать, что даже с двадцатипроцентной скидкой это грабёж. Номер того не стоит. Везде жулики...
- В окно если что, сможешь уйти? - склонившись к запястью Распутина, спросила подошедшая Гроза.
- Решёток нет, - после паузы доложила Шельма. - А если бы и были - разве это меня остановит?
- Знаю, милочка, тебя и свинцовая стена не остановит, но время можешь потерять.
- Это обычный мотель, а не ловушка, - прогудел Колосс, проходя в комнату. - Задержать нас здесь нечем и некому, если не застанут врасплох.
Пётр окинул взглядом комнату... да, люксом это можно было назвать с большой натяжкой. Широкое окно во всю стену, справа две двери, вероятно, душ и туалет. В углу телевизор, на прикроватной тумбочке телефон. Главной, доминирующей чертой комнаты была, разумеется, кровать. Здоровенная, чуть ли не три на три метра, с высокой спинкой, она вполне могла вместить сразу четверых, а то и шестерых. И если остальная обстановка была потёртой, но ещё более-менее приличной, то кровать была откровенно заезженной. Распутин вздохнул.
- Так вот, врасплох.. Будь готова к незваным гостям в районе трёх ночи.
- Значит, до трёх можно и поспать, - беспечно заметила Шельма. Сверхсила и другие способности иногда делали её слишком неосторожной. - Вздремну в белье, пусть попробуют дотронуться.
- Если что, мы в седьмом номере, это в торце коридора, - предупредил Пётр. - Конец связи.

(Паркан, Эртан и я)

Но беда героя поджидала
Ближе, чем он мог предугадать
Возле ног его змея лежала
С ядом паладинов этак в пять.

- Мне кажется, он – великолепен! – воодушевлённо ответила Тирлим, стрелой слетая вниз с самой верхушки. Этот наблюдательный пункт малышка облюбовала, как только поставили шатёр,. Умостившись на пике было очень удобно обозревать окрестности, при этом вид у феи был словно у полководца перед генеральным сражением.
- А фиалки? Маркиз, куда делся ваш вкус? Я бы никогда не пустила синее по бордовому. Здесь уместнее более солнечные цветы, для контраста, - Тирлим опустилась на плечо юноши и задумчиво наморщила лоб. – Я бы добавила немного золотых шаров по краю купола и огоньков внизу. Ну, не надо делать такие глаза. Я только предложила. Это ваш шатёр. Он и без цветов здесь самый красивый.

Система Венис
16 августа, утро.
Крейсер "Нонсенс"
Тренировочный отсек.

- Да тебе просто повезло! - воскликнула Шанталь, покидая кресло симулятора. Мало того что устала, так ещё и проспорила. После почти пяти часов напряженной тренировки, шея и плечи затекли нещадно.
- Ага, повезло, - охотно согласился Ромашка. - Офигеть, как повезло - массаж в твоем исполнении обещает быть просто волшебным!
- Постараюсь, чтобы ты его до конца своих дней не забыл, - зло и весело пообещала Депре, расстёгивая воротник форменной куртки. - Но сначала - душ, а то воняет от тебя совсем не ромашками!
- Слушаюсь, госпожа Проигравшая! - пилоту не терпелось стянуть с себя прилипшую к телу мокрую форму. Душ сам по себе - уже благословение после тесной капсулы симулятора. А перспектива массажа, который к тому же будет делать симпатичная девушка, и вовсе настраивала на радужные мысли.
В его сторону полетел ботинок, француженка угрожающе подняла над головой второй: - В следующий раз прицелюсь!
- Ты про то побоище в симуляции?.. - не дожидаясь отправки в полет второго ботинка, Роман проскользнул в душевую. Зашумела вода, а спустя секунду к этим звукам добавилось пение пилота. Пел он, надо сказать, хорошо. Только вот содержание этой нехитрой песенки могло вогнать в краску даже маститых коллекционеров похабных стишков.
Шанталь мылась куда дольше обычного, преследуя сразу несколько целей. Промыть как следует волосы, которые под шлемом превратились в мочалку, коротко она принципиально не стриглась. Дать рукам хоть немного отдохнуть, ну и заставить Машко немного помаяться в раздевалке, чтобы жизнь совсем уж мёдом не казалась.
- Ты ещё тут? - притворно удивилась Найя, она была одета в форменные брюки и майку.
- Уже не тут, милая, но почти там. Там, на вершине блаженства, - Машко вытянулся на животе вдоль всей длины низенькой скамьи, какую обычно ставят в раздевалках. На нем были только пошлейшего вида красные трусы с орнаментом из белых отпечатков женских ладошек.
Окинув распластавшегося пилота скептическим взглядом, Депре хмыкнула, растерла ладони друг об друга и, недолго думая, уселась сверху. Стоять над ним, согнувшись в три погибели, она точно не собиралась. Тонкие пальцы хищно вцепились в плечи пилота. Массаж был жестким, спустя совсем немного времени спина победителя стала пурпурной. Шанталь сознательно усиливала нажим, только что ногтями не впивалась.
Расчет оказался верным: жертва постанывала и извивалась, однако молить о пощаде медлила.
- Как ты узнала, что я скрытый мазохист?.. - поинтересовался Роман, едва разжимая стиснутые зубы.
- Женская интуиция! - откинув волосы с лица, ответила Найя, затем подняла свисавшую на пол руку за запястье и мягко завела за спину. Этому приёму её научил Боннет. Вспомнив о Джоне, пилотесса остановилась. Шансов, что врач заглянет в общую душевую, был невелик, но сам факт ему точно бы не понравился. А нравится ли это ей самой? Определённо да. Хотела бы продолжения? Не уверена. А вот Ромашка продолжения жаждал - здесь и сейчас.
- Чего мы остановились?.. Ты вдруг вспомнила о милосердии или устала? - пилот поерзал под оседлавшей его девушкой: заведенная за спину рука начинала затекать.
Вместо ответа, Депре отпустила правую руку и подхватила левую. Последнее время они с Боннетом редко виделись, а когда выкраивали время, он постоянно говорил о Земле, о тихой жизни. Последний раз, не выдержав постоянного нытья, Шанталь сбежала из лазарета, сославшись на дежурство, не прельстившись даже индивидуальным душем и предстоящим царским ужином из свежих фруктов и овощей. На этот раз массажистка не рассчитала силу, заведя руку пилота практически за голову.

(с Бесс)

- Тем более хозяин нас ещё не отблагодарил, - заметила Тирлим. – Мы же ему так помогли, превратив душный, закопченный трактир в уютный дом. Спать среди мёртвых деревьев, брр, - малышка передёрнула плечиками и снова принялась за отвар. Лекарство делало свое дело, малышка повеселела и приободрилась. Еще полчаса назад Тирлим не видела ничего вокруг, а теперь, оглядевшись, она хитро улыбнулась Фар Лапу, который как раз подошёл к костру.

Стараясь не отставать от пилота, Тагиста бодро шагала к груше. Не то чтобы умение постоять за себя было нужно как воздух, её на борту никто не трогал, явно опасаясь кошачьего возмездия. Но после расправы над главарём, девушку охватило стойкое желание чувствовать в себе силу дать отпор. Любому.
Тем временем Романцев остановился у груши, с которой недавно работал Вебер. Избитый комэском мешок висел на своей опоре с крайне независимым видом, делая вид, что происходящее вокруг его не касается.
- Ну что ж, начнём, - повернулся к Тагисте пилот.
- Показывай, - сжала кулачки Арах. Вид при этом у неё был довольно комичный.
- Во-первых, стойка.. - принялся объяснять Андрей. На собственном примере показав своей неожиданной ученице положение рук и ног, Романцев придирчиво оглядел Тагисту: левая нога на пол шага вперед, корпус чуть развёрнут, колени слегка согнуты.
- В ближнем бою одним из базовых приоритетов является сохранение равновесия. Упал - проиграл или убит. А такая стойка наиболее удобна и для перемещения, и для защиты. Теперь посмотрим, как ты бьёшь.
Подзаборница со всей дури сунула в мешок кулаком, взвизгнула и обиженно покосилась на Романцева, потирая ушибленную руку.
- Распедрить тебя через выворот, больно-то как!
- Ну, ещё бы, - вздохнул Андрей. - Закон Ньютона помнишь? Сила действия равна силе противодействия. И вот чтобы вся сила, которую ты пытаешься вложить в удар по тяжёлому мешку или телу, не отдалась тебе же в руку, удар нужно наносить определённым образом. Собственно, это и называется "поставить удар". Смотри...
Подойдя к помощнице жрицы, Андрей взял её за руку и легонько встряхнул.
- Расслабь кисть. Теперь сжимай четыре пальца без большого... так. Некоторым девушкам отрощенные ногти мешают, но у тебя такой проблемы нет. А теперь закрываешь ладонь, прижимая большой палец к указательному и безымянному. Большой палец не должен торчать в сторону, так ты рискуешь сломать его при ударе.
При упоминании какого-то Ньютона, явно учёного, Тагиста ощерилась, как бродячая шавка при виде палки. Образованием в биографии подзаборницы и не пахло, даже начальным. Но едкие слова застряли в горле, когда её кисть оказалась в широкой ладони инструктора. Она замерла и насторожилась испуганным зверьком. Там временем Романцев продолжал объяснять:
- Ты сейчас ушибла руку о мешок - почему? Потому что удар был нанесён костяшками, вот так.. - иллюстрируя свои слова, Андрей коснулся средних суставов пальцев Тагисты. - А нужно, чтобы в контакт с поверхностью входила вот эта плоскость... - Романцев звонко впечатал судорожно сжатый кулачок ученицы себе в ладонь. - Тогда усилие удара пойдёт вдоль костей дальше по руке и рассеется... Так, с кистью разобрались. Теперь посмотрим, как должны двигаться рука и плечо.
Арах склонила голову набок и глубокомысленно высказала своё отношение к проиходящему:
- Рехнуться можно!
- Не расстраивайся, - улыбнулся Андрей, отходя на шаг. - Я, когда только начал учиться, тоже на первом занятии впал в ступор. Ничего, устаканится. Смотри и повторяй.
Встав в стойку, Андрей медленно и картинно изобразил прямой удар с доворотом плеч и возвращением обратно в стойку. Повторил.
- Теперь ты.
Сосредоточенно кивнув, Тагиста повторила, а потом ещё и ещё раз. Пока кулак её правой руки ни стал похож на перезрелый помидор. В серо-зелёных глазах читалась мрачная решимость. В последний удар, подзаборница вложила всю свою невеликую силу.
- Ауййй! - обиженно вскрикнула она, размазывая кровь. Продолжая баюкать пострадавший кулак, ученица со всего размаху пнула грушу и, взвыв, хлопнулась на пол.
- Мда, перебор, - вздохнул приватир, опускаясь на колено рядом с Арах. - Ну, не расстраивайся. Больно, я понимаю. Но с рукопашкой всегда так, в первую очередь страдают руки.

Задумавшись на мгновение, она продолжила.
- Далее следует очевидное - удар в пах. Применять его я не рекомендую. Слишком очевиден и ожидаем, как правило, большинство мужчин от него уйдут, но при этом очень сильно разозлятся. Он применяется, когда вы полностью уверены в успехе.
- И знаете, что этот пах вам точно не понадобится, - заржала Тагиста.
- Это уже сама разберёшься, - хмыкнула безопасница. - Удар в коленную чашечку может оставить человека инвалидом, поэтому перед его применением думайте, готовы ли вы к таким последствиям. Если готовы, то наносить его нужно вот так, - нарочито медленно продемонстрировала удар Джессика. - Если вы проведёте его под углом, то можно просто свалить противника, - она вновь проиллюстрировала слова.
Накрутившись, Грифон спрыгнул с брусьев, подошел к набивному мешку и по залу разнеслись звуки крепких ударов по коже рук и ног. Было видно, что драться Вебер действительно умел: он постоянно двигался вокруг мешка, имитировал уходы от вероятных атак, а удары были хорошо поставлены и с разных сторон, и по разным уровням. Тренируясь, он поглядывал в ту часть зала, где проводили спарринг Арах и Романцев. Сейчас он бы тоже предпочел избиению безответного мешка бой с живым противником, но Шайтан, который составлял ему в этом деле компанию, сегодня был на дежурстве, Калинин рукопашкой серьезно не занимался (возможно, поэтому он и летал лучше Георгадзе), а у Паука были другие интересы.
Симонс то и дело изучающе косилась на него, машинально подмечая профессиональным взглядом состояние тела, скорость реакции, темп и точность движений. Вот уж правду говорят, что некоторые люди смотрят на всех сквозь прицел. Джессика оценивала людей как потенциальных противников, даже осознавая, что те таковыми не являются. Вот Грифон был противником подготовленным. Даже то, как человек движется, способно многое сказать о нём.
Подростки, тем временем, пробовали отрабатывать удары друг на друге, так что Тагиста снова повернулась к так удачно примкнувшему к ним Романцеву.
- Начинай, рыжик, - вздохнул тот, отступая на дистанцию удара - другого спарринг-партнёра всё равно не было.
И Арах начала, причём с первого удара было понятно, что нормального бойца из неё не сделать. Она то бесстрашно наскакивала на парня, как петух, то боялась обозначить самый простой удар. Единственное, что получалось на интуитивном уровне: уклоняться от ударов противника и группироваться, если пропустила.
- Ещё один очень важный момент, - понаблюдав за результатами, произнесла особистка. - Обманывайте противника. Он должен видеть ваши намерения, но увиденное не должно соответствовать действительности. Тагиста, по тебе заметно, когда ты собираешься нападать, задолго до удара, и уйти от него можно, когда он ещё даже не начался. Если противники видит в тебе желание биться - он будет готов к сопротивлению. Обмани его. Зарыдай, зажмись, покажи испуг, а потом коротко и неожиданно ударь. Он не успеет ответить, не успеет уклониться, будет растерян. Это время.
Арах подняла на Андрея огромные глазищи, полные слёз, и испуганно вжала голову в плечи.
- Станиславский сказал бы "Верю!", - усмехнулся Андрей, но, честно отыгрывая свою половину постановки, скорчил злобную рожу и потянулся схватить Тагисту за правую руку. "Эх, ну и подставляюсь же!"
Девушка угрём ускользнула от захвата и легко пнула Романцеву в колено.
- Примерно так, - кивнула Джессика. - Отдельно взятые удары вы сможете отработать самостоятельно, а пока уловите общую картину. Вам, - обратилась она к Романцеву, - можно сделать нечто подобное, но немного в ином ключе. В ваши слёзы, ясное дело, никто не поверит, но вы можете вызвать у противника выгодное узнавание. Люди, глядя на противника, неосознанно вытаскивают из сознания разные образцы боя и примеряют к нему. Если он узнан - они сразу подстраиваются под знакомую схему. Это происходит за доли мгновения.
Безопасница подняла руки в узнаваемо-боксёрской стойке.
- Предполагается, что в такой стойке удары ног не используются? - уточнил Андрей.
- Именно. И противник неосознанно прекращает следить за ними. Так же он не ожидает захватов, заломов и подсечек. Они не вписываются в знакомую ему схему боя.
Раздался девичий вопль, и Ромата, продолжая визжать, погналась за переусердствовавшим братом.
- Да не специально я! - голосил Эдвин. Попытка извиниться, отнюдь не означала снижение скорости.
- Ты меня за волосы дёрнул! - негодовала Браун, гулкое эхо многократно усиливало детские вопли.

Когда где-то наверху было принято решение разместить на "Мышеловке" смешанный килратско-человеческий экипаж, корабль принялись торопливо модифицировать с учётом человеческих габаритов, возможностей и потребностей. Разумеется, о многом впопыхах забыли, но в хаосе поспешной отправки какая-то умная голова всё же удосужилась подумать о необходимости места, где люди могли бы поработать над физической формой и рукопашным боем. В результате завсегдатаям килратского тренажёрного зала пришлось потесниться, высвобождая пространство для новых соседей. Особым разнообразием арсенал человеческой части не блистал, но, тем не менее, шведская стенка, турники, брусья, несколько бенчей со штангами и гантелями, а также обширная, застеленная матами площадка там имелись. Относительно скромный по килратским меркам, на человеческий взгляд зал был просто огромным: даже на небольшой его части нашлось место и для волейбольной сетки, и для баскетбольных щитов.
В дальнем углу зала возле кольца двое подростков пытались отобрать друг у друга мяч, причём правила игры они нарушали нещадно. Белобрысый парнишка особенно удачно прыгнул, бросая мяч. Приземлившись, он показал очень похожей на него девчонке язык и заливисто рассмеялся.
- Я, как всегда, тебя сделал, - зелёные глаза сверкнули торжеством. Он продолжал ритмично бить мячом об пол, кружась вокруг сестры.
- А я предлагала перед броском возводить счёт в квадрат, тогда бы наши шансы уравнялись, - возразила Ромата, ничуть не огорчившись поражению.
- Вот зубрила она зубрила и есть. Всё бы тебе учиться, даже поиграть спокойно не можешь. О! - крикнул Эдвин, повернувшись к выходу. - Джессика Симонс подконвойную какую-то привела. На прогулку, что ли, - Браун махнул рукой и повёл мяч к безопаснице. Сестра, явно обрадовавшись, поспешила следом.
- Эдвин, Ромата, - кивком поздоровалась особистка, - вы уже знакомы с Тагистой?
- Представлены не были, - официальным тоном ответила девочка. - Жрица Сивара, большая честь для нас.
- Ох, - отмахнулся Эдвин. - Опять ты за свой этикет. Привет, Тагиста, - он протянул руку.
- Привет, - горячо отзвалась Арах, энергично тряся ладонь мальчишки. - Мне про вас Живодёр рассказывал.
- Мы пришли позаниматься, - напомнила Джессика. - Теоретически у нас в запасе полтора часа, но в любой момент меня могут вызвать.
- Можно мы с вами, - спросил Эдвин. - А то тут скука смертная.
- Почему нет? Приступим.
- К разминке, - догадался словоохотливый подросток. - Перед основным блоком всегда идёт разминка.
- Не в этом случае, - покачала головой безопасница. - Сразу бой. В жизни никто не даст вам времени размяться, переодеться во что-то поудобнее или снять жмущую обувь. Как правило, ситуации, в которых требуется самооборона, возникают спонтанно. Иначе их просто можно было бы предсказать и избежать.
- Избежать, первой засветив промеж рог? - весело ввернула Арах, засучивая воображаемые рукава. За последние дни словарный запас девочки с улицы заметно расширился, да и выражаться она стала намного понятнее, но в разговоре то и дело проскакивали жаргонные словечки.
- Избежать, - возразила Симонс, - это значит не соваться в опасную зону или решить дело миром.
- Линять нас учить не надо, так, пацан? - подзаборница подмигнула Эдвину. Браун только вызывающе дёрнул головой, мол, ещё поглядим кто от кого бежать будет.
- Все смотрели холобоевики с эффектными ударами ногой в голову, в полёте, с разворота и так далее? - неизвестно зачем поинтересовалась Джессика.
- Ага, - немедленно кивнула Арах.
От входа послышались шаги: в спортзал вошёл плотный коротко стриженый парень в кроссовках, белой футболке и брюках от лётной формы килратского флота. Оглянувшись, он заметил Симонс в окружении стайки молодёжи и приветственно махнул рукой.
- А это что ещё за распустяй без завязок? - со свойственной ей деликатностью брякнула Тагиста. - Джесс, тебе семафорит.
- Младший фанг Андрей Романцев, - пояснила та, махнув рукой в ответ. - Мой пилот.
- О, тоже значит под кошачьей защитой, как мы все, - взгляд подзаборницы с благосклонностью пробежался по ладной фигуре приближающегося пилота. Впрочем, Романцев недолго оставался единственным пилотом в зале. Едва он подошел к Симонс и ее "ученикам", как дверь открылась снова и вошел Вебер, облаченный в тренировочные штаны, майку и спортивную обувь. Вошел, осмотрелся и направился следом за Романцевым.