Арчер Клуб — 2, 1934 год, теслапанк

[Элис >>>]

*** (за дверью, Виктория и Хью)
Выйдя за дверь, мистик подошел к Виктории:
- Ты хотела поговорить, - безапелляционно заявил англичанин.
- Ты любишь Таис, - спокойно заметила та, наконец воспользовавшись зажигалкой. Прикуривать не от пальца было непривычно. Крошечный кусочек старой жизни...
- Почему бы тебе не открыть вместе с Томасом детективное агентство? - отозвался мистик, закурив. - Презентация выводов потрясающая, осталось поработать над точностью догадок.
- Бьешь по больному? - улыбнулась Вик. - Я тебя задела.
- Мы еще в университета держались особняком. Даже друг от друга, хотя от остальных - еще дальше, - ответил Прествитч. - Студенческое сообщество не могло не обратить внимание на двух чудаков. Эти экивоки еще тогда донимали меня. Но вот, прошло время, он - это уже она, я, возможно, тоже изменился. Почему же эти подозрения все еще тянутся за нами? Карма, не иначе.
- Ты на нее смотришь... - пиротехник взмахнула сигаретой и горько усмехнулась, - как я на Томаса. Серьезно, вот только от меня скрывать не надо. В вопросах чувств ты вряд ли найдешь кого-то надежнее. А еще, - она усмехнулась, - после поцелуя ты первым делом взглянул на нее.
- А на кого еще смотреть? - пожал плечами мистик. - Не поверишь, но я привык искать поддержку у нее. А ты тогда здорово выбила почву из-под ног. Но инцидент исчерпан, мы условились больше так не делать - и это хорошо.
- Например, на меня, с шоком, - Виктория хитро прищурилась. - На старого друга не смотрят так виновато, после поцелуя с кем попало. Хью, ты - идиот.
- Идиот?! Да будь у меня хоть малейший шанс... Черт.
Дернувшись, англичанин переломил сигарету пополам в пальцах и, кинув на землю, потянулся за новой.
- Вот и все, - девушка не глядя протянула пачку. - Было так сложно?
- Ты не знаешь, что говоришь, - покачал головой Хью, закуривая снова. Выпустив сизое облачко дыма, мужчина потер щеку. - Это не вот что взять - и сделать первый шаг, ухаживать... Ты можешь вообразить нас в романтической обстановке?
- Конечно, - хмыкнула рыжая. - На воображение я никогда не жаловалась. А если серьезно, то нужно просто проверить, что чувствует она. Кстати... Давно это у тебя?
- Смотря, с какого момента отсчитывать. Развивалось... долго. Я бы даже сказал, что слухи в какой-то момент начали меня задевать. Потому, что я находил для них основание. Тогда было сложно решиться затрагивать тему прямо. Если бы о нас узнали - то что сказала бы семья? Сейчас, конечно, проще: отец - в университете, брат - в правительстве, я - пустое место. Я не знаю, как упасть ниже в их глазах.
- Ну и забудь о них, - отмахнулась Вик. - Серьезно, хватит этого всего идиотизма. А вдруг она только и ждет, что твоего первого шага? Выпей побольше и поцелуй. Если что - спишешь все на алкоголь. Может, это и будет ошибкой, но очень приятной. И никакой неопределенности.
Мистик постоял, переваривая услышанное.
- Хм... Возможно, я теряю контроль из-за выпитого, но ты звучишь убедительно, - наконец, решил Прествитч. - Выпить, и побольше целовать?
- Можно и так, - сдавленно хихикнула Лоретти. - Думаю, она оценит.
- Ты не знаешь наверняка, - мистик шутливо погрозил ей пальцем. - Но, по сумме улик, я чувствую, что ты права. Надо действовать.
Хью встряхнулся и пару раз шлепнул себя по щекам.
- Прямо сейчас.
Судя по решительной походке, мистик был готов снести все преграды на пути. К счастью, открытая дверь не требовала такого обращения с собой.
- И пусть она потом только попробует сказать что-то об итальянцах, - пробормотала себе под нос Виктория, торопясь следом.
***

[Кираэль >>>]

Бар "Калейдоскоп". Ночь на 16 июня.
- Ах вот оно что, - протянула чародейка. – Ну, у всех в жизни случаются ошибки. Просто приходится жить дальше – сначала медленно, как поезд, набирающий скорость, а потом все быстрее и легче. Ко всему привыкаешь.
Поскольку тема слегка исчерпала себя, а Фахриб не торопился обсуждать что-то дальше, компания уделила напиткам больше внимания.
Спустя некоторое время в зал вошел Хью. Плавно маневрируя по прямому проходу, англичанин дошел до своего места за столиком и, сев, объявил:
- Дело о конверте без письма закрыто! Выпьем, - и, не дожидаясь остальных, залил в себя оставшийся джин.
Загадочно улыбающаяся Вик помрачнела, заметив на столе, у своего кресла, виски и лед. Кинув в рокс два кубика, она налила себе алкоголя, с наслаждением принюхалась и выпила.
- Поздравляю, - пробормотала Таис, болтая виски в стакане по кругу. – Надеюсь, остаток вечера пройдет в разговорах на более приятные темы? И, кстати, мне кажется, у хозяина появились лимоны.
- К черту лимоны, - махнул рукой англичанин. - Надо больше... Я не сойду с места, пока не доведу дело до конца.
Глоток, еще глоток.
- Больше, - просипел Прествитч, утирая выступившую слезу.
- Хватит, - тут же почти выкрикнула Вик. - Этого достаточно.
- Надо больше глупостей? Напьешься как свинья – тебя никто не потащит обратно в лагерь, - равнодушно сказала чародейка.
Рыжая прикусила губу и тихо засмеялась, пряча лицо в ладонях.
- Оу-кэй, - протянул мистик и, шатнувшись, взглянул на Таис. Взгляд приобрел осмысленное выражение.
- Не напьюсь. Этого было уже достаточно. Возможно, - мужчина наклонился чуть ближе, - ты спросишь меня - "Достаточно..."
Еще ближе.
- "...для чего?" - Прествитч перешел на шепот, замерев на близком расстоянии от лица жрицы. - Не спрашивай.
Прикрыв глаза, Хью осторожно поцеловал ее пересохшими губами.
Князь, собравшись закрыть бутылку, выронил пробку из рук. Та, упав на пол, на ребре покатилась под стол. В наступившей тишине все слышали, когда же она, остановившись, легла плашмя.
Поцелуй длился настолько долго, насколько Таис нужно было осознать, что происходит. И длился еще немного после осознания, хотя бы потому, что был слишком желанным. Мучительно. А потом она резко отстранилась, и синие глаза, сузившись, сверкнули.
- Совсем с ума сошел? – тихо и зло спросила Таис. – Что ты творишь?
- Не знаю, - признался мистик. - Так далеко я еще не заходил.
В ушах застучало. К щекам прилила кровь, и Прествитч застыл, опасаясь, что отстраниться - значит, потерять важную нить.

[Элис >>>]

Бар "Калейдоскоп". Ночь на 16 июня.
Лоретти едва заметно пнула жрицу под столом.
- Ты пьян и не понимаешь, что делаешь, - англичанка закусила губу. – Потому что будь ты в трезвом уме, ты бы понял, насколько это глупо…и неправильно.
«И п-почему бы не воспользоваться этим? Почему всегда нужно быть в т-трезвом уме?» - ожил внутренний голос. «Т-тебе дается еще один шанс – хотя бы на один вечер, а ты и его упускаешь. Ради чего?»
- Господа, - Фахриб поднялся, поглядев на Рико и Юрия. - Пойдемте в туалет.
- Но..
- Надо, очень надо, - тихо повторял старец. - Потом в кальянную, потом пойдем покурим на улице, ну что вы такие недалекие...
Едва не сграбастав компаньонов за плечи, Фахриб увел невольных зрителей.
- Я пьян, но это не мешает мне понимать, - возразил Хью. - И то, что именно я делаю, и то, насколько это может показаться глупым. Может показаться. Таис, леди, но разве это не самое верное?
- Я, пожалуй, тоже пойду, - Виктория, пошатываясь, подняла. - Лимонов поем... - она медленно направилась к стойке.
- Иногда то, что кажется верным, становится самой большой ошибкой, - она закрыла глаза на минуту. – Но иногда лучше сделать и пожалеть об этом, чем не сделать ничего. Мне не кажется это верным, honey…
Она улыбнулась – немного грустно, зато без обычной насмешки, и даже глаза, обычно холодные и равнодушные, улыбались – и накрыла его пальцы своими.
- И не думаю, что ты можешь меня переубедить… - она поцеловала его, и впервые за последнее время голос в голове затих. И голоса вокруг – тоже, вокруг вообще все исчезло, умолкло, словно в выжженной солнцем пустыне, где палящий песок и горячие камни под ногами, и только его губы как чистый, холодный родник.
- Но хотя бы раз стоило попробовать, - она усмехнулась и слегка отстранилась, продолжая смотреть мистику прямо в глаза.
- Хотя бы раз? - изумился Хью. - За это "стоило попробовать" я буду бороться снова и снова. И, честное слово, впервые я обрел цельность.
Не отрывая взгляда, мужчина смело улыбнулся.
- Недосказанность убивала. Медленно, да, но неотвратимо.
- Обрел цельность, - эхом повторила Таис. Улыбка стала горькой. – Тебе так кажется. Склеенная ваза поначалу тоже смотрится неплохо, но в итоге все равно рассыпается. Впервые, говоришь. С каких пор?
- Хм, хороший вопрос, - кивнул Прествитч. - Помнишь, ты контролировала мой опыт, а я лежал головой у тебя на коленях и улыбался? Третий курс, вроде бы. Хотя, если скажешь "Не было" - значит, я тогда пережил достаточно идиллическую галлюцинацию.
Англичанин запнулся.
- В общем, где-то с третьего курса я обнаруживал в себе более, чем дружеские, чувства. Понемногу, постепенно. Не придавал особого значения. Потом, когда все вызрело - я долго не мог переварить такое открытие.
- Такую дурацкую улыбочку сложно забыть, - засмеялась Таис. – Но ты был тогда…чертовски милым. Помню, что ради таких моментов готова была забыть другие, совершенно невозможные.

[Джин >>>]

Бар "Калейдоскоп". Ночь на 16 июня.
«Это была не ты, - вдруг очень отчетливо проговорил Роберт в ее голове. Даже в ушах зазвенело от ярости в этом голосе. – Не смей красть мои воспоминания. Мои чувства. Моего друга».
Англичанка дернулась, нервно провела ладонью по лбу.
- А теперь, honey, вспомни причины, из-за которых молчал. Они никуда не делись, появились лишь новые. Мы стали взрослее, конечно, но причины никуда не исчезли.
- То, что природа создавала с целью дезориентировать, отпугнуть или даже убить, идет в пищу человека и зовется специями, - пространно заметил Хью. - Давай попробуем решить: эти причины, что они такое - препятствие или специя?
- Когда специй слишком много, ужин превращается в препятствие, - в тон ответила Таис. – Подумай хотя бы, что скажет твой отец, которого я любила и уважала больше, чем родного. А еще подумай о том, что я – не Роберт. Больше нет. И, возможно, ты любишь совсем не меня.
- Возможно, - кивнул Прествитч. - Все может быть. Но, во-первых, я убежден, что отец, прошедший испытание Оксфордом, и сам не раз слышал истории о знакомых и отдаленно знакомых, чья дружба переросла в нечто большее. Не знаю, что именно отец скажет, но, думаю, ничего фатального. Куда интереснее то, что ты поменяла себя. Люблю ли я тебя, или прежнего Роберта? Звучит, как парадокс аргонавтов. Но я готов обсудить это во время... первого свидания. Приличия позволяют нам говорить о философии на первом свидании?
- Черт, - Таис тихо рассмеялась, покачав головой. – Ты привык добиваться своего, мистер. Как тебе сопротивляться? Вопрос риторический.
Она откинулась на спинку кресла и закурила, задумчиво глядя в потолок.
- Я сама по себе вызов приличиям, - Таис перевела взгляд обратно на Хью. – Так что не думаю, что философия повредит.
- Вот и отлично, - мистик довольно потер руки. - Я рад слышать твое согласие. Осталось только выбрать время и место.
Англичанин облокотился на спинку стула, не сводя взгляда со жрицы, и закурил. Постепенно тревога утихала.
Виктория, наблюдавшая за происходящим от стойки, довольно улыбнулась и беззвучно заапплодировала Таис. Конечно, пиротехник ничего не слышала, но хватило и увиденного.
- Здесь есть спуск к самому морю…по ночам в нем отражаются звезды. Это похоже на Горизонт – темнота, тишина, ощущение невесомости, будто бы целый мир отражается в этих волнах. Пойдем туда. Когда закончим с Храмом, - предложила чародейка, подаваясь вперед. – Когда мы выиграем это дело. Мы так близки к цели, что было бы глупо потерять голову друг из-за друга на пороге…всего. Согласен?
- Отличная идея, - улыбнулся Прествитч. - Мне уже нравится это место, darling.
- Простите, я больше не могу сидеть на этом неудобном барном стуле, - рыжая подошла и бесцеремонно плюхнулась в свое кресло. - Мне слишком любопытно.
- Тогда ты немного опоздала, - заметил Прествитч. - Самое главное мы обсудили наедине.
- Я ушла как раз затем, чтобы не лезть, - фыркнула девушка, наливая себе виски. - А самое главное я поняла и так. Таис, с тебя платье, - усмехнулась она.
- Я, кажется, слышала какую-то историю о любопытной кошке, - усмехнулась Таис, но глаза ее сияли. – Бомба, думаю, обезврежена. С меня платье, - согласилась она. – Самое красивое. И туфли к нему.
Пиротехник посмотрела на нее широко распахнутыми глазами, залпом опустошила свой бокал и медленно кивнула.
- Спасибо, - хрипло выдохнула она. - Я так и не привыкла покупать их сама.
- Я это услышала, - коротко кивнула Таис.
- Погодите-ка... - замешкался мужчина. - Таис, ты знала, что будет? В смысле, что я вернусь и что-нибудь сделаю?

[Таис >>>]

Бар "Калейдоскоп". Ночь на 16 июня.
- Нет, - ответила за жрицу Лоретти. - Зато я знала, что она тебя любит. Оставалось только добиться твоего признания и подтолкнуть к первому шагу.
- Я этого не хотела, - сказала чародейка. – Но Виктория как пожар. Бессмысленно пытаться потушить его из стакана.
Вик молча подняла стакан с виски.
- Тем более, если вспомнить, что именно сейчас в стакане, - поддакнул англичанин. - А, вот-вот, наглядный пример.
- Я ведь сказала: то, что между вами, звенит слишком знакомо, - девушка улыбнулась. - Я не могла хотя бы не попытаться.
- Спасибо, - серьезно сказала Таис. – Не знаю, что выйдет из нас – все слишком сложно, - но надеюсь, Томас наконец сделает правильный выбор. Окончательный. Вы…хорошо сочетаетесь.
- Посмотрим, - поморщилась Виктория. - В любом случае, я решила не обращать внимания на... мелкие помехи, - она улыбнулась и поставила руку метра на полтора от пола.
- А я бы обратил на нее внимание, - внезапно заметил мистик. - Не так уж она и проста, чтобы быть всего лишь досадной помехой.
"Алхимическая природа снадобий... Мне стоило бы догадаться с самого начала".
- Почему? - тут же насторожилась рыжая.
- Она алхимик, - сказала Таис. – И, судя по всему, хороший. А это…не так безобидно.
- Я не собираюсь бороться с ней. Надоело. И если она любит Томаса, то тоже меня не тронет, - напряженно ответила девушка. - А если нет... То убейте ее, пожалуйста.
- Согласен, - Прествитч хлопнул себя по коленям. - В общем, я тоже думаю, что никто из нас не пострадает от рук Селии. Но, но, но... Сегодня мы все можем чувствовать себя в безопасности, это я гарантирую.
Недавно выглянувший в зал Фахриб, рассудив по безмятежным позам оставшихся за столом, вскоре привел компаньонов обратно.
- Спасибо, коллега, - деланно поблагодарил князь. - Я действительно чуть не забыл о том, что мне срочно надо было уединиться. Прошу простить наше отсутствие, мы ничего важного не пропустили?
- Ничего... коллективно важного, - улыбнулся Прествитч.
- Вот и славно, - заключил розенкрейцер, погрузившись в молчание.
- Надеюсь, у второй команды тоже все прошло гладко, - озабоченно сказала Таис. – Впрочем, скоро мы это узнаем. Но если это так, то все шкатулки собраны, и не время ли задать вопрос о том, что будет дальше?
- Вот когда узнаем точно, что с остальными - тогда и будем обсуждать. Не делить же чешую неубитого дракона? - ответил путешественник.
- Я вообще почти ни о чем не в курсе, - Вик пожала плечами и пьяно хихикнула. - Я же на вас случайно наткнулась.
- Это больше похоже на обсуждение, как именно отрубить ему голову, - жрица пожала плечами. – Шкатулки – просто способ подобраться к нему поближе.

[Кираэль >>>]

Бар "Калейдоскоп". Ночь на 16 июня.
- Значит, возвращаемся в лагерь, - заключил князь. - Фахриб?
- Затвра в полдень я буду у гробницы, - ответил жрец. - Если вы собрали все шкатулки - значит, больше ничего не нужно для путешествия к дверям Храма.
Прествитч встрепенулся, почувствовав охватывающее волнение.
- А если нет? - решил уточнить мистик.
- Что ж, тогда я попытаюсь помочь, чем смогу, - пожал плечами Фахриб. - Если шкатулки не будет - значит, у ваших товарищей явно возникли серьезные проблемы.
- Мой маэстро... - испуганно пробормотала Лоретти, тут же вскакивая. - Нужно проверить!
- Что и как? - флегматично отозвался русский. - На что мы сейчас повлияем?
- Особенно в таком состоянии. Ты хочешь устроить переполох по всему городу?
- Какой переполох?! - возмутилась рыжая. - Я этому... Этому Кавалли тихонечко вскипячу кровь!
- Ты планируешь найти его в "Октябре"? - спросил Прествитч. - Скорее всего, его там нет. Время позднее, как-никак.
- С нами маги! - не сдавалась Виктория. - Уж они-то выяснят, куда отправился этот ублюдок!
- Возможно, так действительно было бы лучше, - заметил Анджелини, повернувшись лицом к князю. - Спокойнее. Для всех нас.
- Сложно, но возможно, - кивнул розенкрейцер.
- Что? Я же не ищейка, - возмутился Фахриб.
- Искать следы людей - это моя специфика, - гордо выпрямился англичанин, насколько позволяло состояние. - Я ключу... найду ключ к его местоположению.
- И если этот гад хотя бы испортил Тому настроение... - пиротехник зловеще улыбнулась. - Леди Таис, милая, ты можешь не дать ему сдохнуть, пока он мне не надоест?
- Мне не нравится этот план, господа линчеватели, - Таис скептически окинула взглядом компанию. – Но если уж идти, то, во-первых, осторожно, чтобы не помешать плану команды Томаса, - мало ли что они там придумали, - а, во-вторых, вы все должны протрезветь. Лишний шум нам не нужен.
Вик сунула руку в карман платья и обиженно пожаловалась:
- Мышь дала мне только одну порцию...
- Протрезветь? Это даже не смешно, - произнес Рико. - Впрочем, - путешественник бросил взгляд на рыжую, - да, кое-кому не помешает.
- Я трезв, - лаконично сообщил Юрий. - Фахриб, что с вами?
- Ну, если пора покончить, я скину опьянение.
- Тогда самое время.
- Меня придется оставить, если вот так нужно, - взгрустнул Хью. - Я понятия не имею, как быстро вернуть себе рабочее состояние.
- Н-на, - девушка, со вздохом, протянула ему пробирку. - А я буду сидеть тихо и правильно дышать.
- Если не боишься, что я тебя отравлю, можешь пойти с нами, - усмехнулась англичанка. – У меня есть нужное средство.
- Я и так собиралась идти с вами, - возразила Виктория. - Дышать можно где угодно. А у мыши поводов отравить меня явно больше, чем у тебя. Черт, - она выхватила пробирку из рук мистика. - Лучше так.
- Кто-нибудь из вас двоих может ему помочь? - поинтересовался Энрико у Юрия с Фахрибом. - Хм. Помнится, князь, вы что-то такое уже проделывали.

[Элис >>>]

Бар "Калейдоскоп". Ночь на 16 июня.
Таис расхохоталась.
- Хорошо, что трезвость ума не влияет на твое чувство самосохранения, - сказала она, и поставила перед Хью маленькую бутылочку. – Рискнешь, honey?
- Из твоих рук и уксуса испить - медом покажется, - на миг улыбнувшись, Прествитч принял средство. Робкая улыбка, промелькнув на мгновение, сменилась гримасой стоика:
- Но это был не уксус.
- Все алхимики одинаковы, - поморщилась рыжая, опустошая пробирку.
- Ну что поделать, - усмехнулась англичанка, - зато действенно. Главное - результат, а все остальное можно и потерпеть.
- Ха, а что вы хотели? - осведомился Юрий. - Не думаю, что хорошие средства нуждаются в аромате ванили или, прости Господи, клубники.
- Вишни, - проворчала Виктория. - Томас любит вишню, мышь давно могла бы знать.
- .Леди, у нас покупатель! - нарочито звонким голосом подручного хохотнул князь.
- А разве он бы не пил тогда вытрезвляющее просто так, будь оно с привкусом вишни? - удивился путешественник. - Ну, мало ли. Ладно. Так или иначе - сейчас нам ждать, пока мистер Прествитч укажет направление?
- О, теперь мне стало кое-что ясно, - изогнул бровь англичанин. - Я думал, синьор, вы пьяны, но нет; все проще. Мне нужен след. Я в глаза не видел этого Кавалли, так что можете ждать сколько хотите, но я - в "Октябрь". Найду то, что оставил Паоло, либо буду тянуть ниточку от грузовика... его следов.
Вик покраснела и сдавленно зафыркала от смеха, периодически косясь на Рико.
- Я с тобой, - мгновенно отреагировала жрица. – Не люблю сидеть и ждать.
- Предполагается, что он где-то там же, где и Томас с остальными, я верно понял? - путешественник задумчиво потер подбородок. - Если да - то их-то вы уже видели. Не вижу загвоздки, уж простите за невольный калабмур.
Прествитч хлопнул себя по лбу обеими ладонями сразу.
- Так, хорошо! Рико, вы путешественник, правильно? Метафора, аналогия... Пример: чтобы совершить путешствие по Азии, нужна Азия как минимум. Если однажды движение тектонических плит порвет ее, как однажды - Пангею, не поможет даже то, что однажды вы видели Азию, вживую ли, на картинке ли. Чтобы пройти по следу, по конкретному, который имеет нужное окончание, я должен встать на его начало или середину.
- Однажды, однажды, однажды... - Лоретти закатила глаза. - Поедем уже, а?
- А, так уже понятнее. Я думал, что речь идет о несколько ином методе. Впрочем, неважно, - произнес Энрико. - Да, поехали. Извините за то, что пришлось потратить время на просвещение среди меня. Ведите, мистер Блимм.
- Я не против, могу объяснить что-нибудь еще или повторить, - выдохнув, англичанин принял благодушный вид и поднялся вместе с остальными. - В конце концов, если мне комфортно среди образованных людей - я обязан приложить усилия.
Юрий, мимо которого уже прошел мистик, устало закатил глаза и пошел следом.

[Piromant >>>]

Ночь на 16 июня.

Поздний вечер прогнал дневную жару, так что Армандо, покинув компанию, шел, неторопливо переставляя ноги – шаг, другой, третий...

Иногда его взгляд упирался в носки ботинок, иногда – поднимался к небу. Небо здесь отличалось от родного неба, простиравшегося над Римом. Небо над Римом… Стрелок остановился и, привалившись к стене, несколько раз глубоко вдохнул. Каждый следующий вдох становился глубже предыдущего. Как же все заветрелось. Как запуталось. Насколько проще все казалось там, дома. До Орденов, до магии, до… всего. Гаттони несколько раз провел обеими ладонями по лицу, встряхнул головой и снова продолжил свой путь.

Шаг, другой, третий…

Спустя какое-то время, камушек, забившийся в туфлю, стал мешать слишком сильно, чтобы терпеть его. Армандо освободил ногу из плена обуви и вытряхнул на ладонь содержимое ботинка. Маленький, черный, гладкий – кусок породы слегка отскочил от пальцев, и, прокатившись по ладони, замер. Откуда он тут? Как давно? Стрелок не помнил. Возможно, завалился где-то уже здесь, а может, безбилетным пассажиром добрался сюда, забившись в укромный уголок, аж из Италии?

Италия.

Молодой человек медленно опустил ногу на землю. Он слегка покатал камень по ладони, затем аккуратно перехватил пальцами и принялся рассматривать, пытаясь узнать в нем отголоски покинутого дома. Но нет, напоминавший по форме гальку камушек не вызывал никаких ассоциаций. Такой мог встретиться где угодно. На любой из улиц, по которым они с Гэби гуляли еще так недавно, перед самым отлетом. Во время очередного похода к фра Росса, успевшего приоткрыть для Гаттони дверь в искусство сопротивления магии. Даже в перебежках с одного края крыши на другой, когда весь Клуб сплотился, чтобы противостоять магам из Сантьяго… Когда Армандо еще понимал, за что сражался. Носил ли он тогда именно эти туфли? Он не знал. Имело ли это значение? Этого он не знал также.

Пальцы осторожно ослабили хватку, позволяя камешку соскользнуть обратно в ладонь. Стрелок несколько раз слегка подкинул его, а затем медленно наклонил руку, наблюдая, как тот неторопливо скатывается к краю, чтобы отправиться в полет и воссоединиться с землей, частью которой и являлся. Едва заметное облачко пыли, взметнувшееся навстречу нежданному гостю, осело столь же быстро, как и возникло. Постояв еще несколько мгновений, Армандо стянул с ноги вторую туфлю и пошел дальше босяком.

Шаг, другой, третий.

Добравшись до лагеря, Гаттони очень тихо проскользнул в палатку, где оставил свои вещи. Осторожно сев на землю, он принялся перебирать в голове события прошедших дней. Все происходило совсем не так, как он рассчитывал. Когда-то он гордился тем, что является частью Арчер-Клуба. Откинув голову назад, стрелок вспомнил день своего испытания, в котором он заслужил звание Мастера. Ни одного промаха не сделал он в тот день, несмотря на предельно-возможное расстояние и легкую дрожь в руках перед началом. Сколько волнения – и сколько гордости. Теперь он – Мастер Арчер-Клуба. Одобрительный кивок Томаса, восторг в глазах Лии… и не только ее. Он поднялся и принялся медленно прохаживаться по палатке.

Шаг. Другой. Третий.

Теперь же все это привело его туда, где он находится сейчас. Его любимая единственная сестра оказалась совсем не такой, какой он ее помнил. Маленькая девочка, жаждавшая познавать мир и непонятная никем, научилась себя защищать - отрастила зубы, когти, крылья… К сожалению, все это были далеко не метафоры. Элитная организация, в которую он вступил, оказалась втянута во что-то, переходящее границы правил, морали, закона… Стрелок медленно достал шкатулку и повертел ее. Пальцы сжались с такой силой, что узоры впечатались в кожу, а суставы местами побелели. Он занес руку… и медленно опустил ее. Какой смысл винить шкатулку? Она – не более чем переплетение мертвых осколков природы и магии. Он же совершил слишком много ошибок. Клубок из них казался настолько огромным, что конца и края им не было видно. Все это стало просто невыносимо. Непростительно. Невозможно. Армандо резко развернулся и медленно подошел к одному из чемоданов.

Шаг… Другой… Третий…

Лист бумаги и ручка. Их пришлось поискать среди всех вещей, взятых стрелком с собой, но все же поиски оказались успешными. Закрыв крышку и положив на нее шкатулку, Гаттони долго крутил в пальцах ручку, то снимая с нее колпачок, то надевая обратно. Несколько соленых капель упало на бумагу, оставляя мокрые следы. Наконец, выдохнув, молодой человек быстро написал несколько строк и, сложив бумажку вчетверо, подсунул ее под шкатулку. Пальцы медленно легли на рукоять пистолета. Металл, казалось, обжег холодом руку до самого локтя, а само оружие, казалось бы, настолько привычно ложившееся в ладонь, сейчас неподъемным грузом тянуло вниз. Стрелок осторожно высвободил магазин. Полный. Негромкий щелчок – и вот верный ствол снова готов послужить хозяину. В последний раз. Рука дрожала. Дрожала сильнее, чем на испытании. Сильнее, чем когда-либо в жизни. Армандо медленно повращал пистолет в руке, изучая так, словно видит в первый раз в жизни. Или последний. Леденяще-холодное дуло уперлось в подбородок. Медленный вдох. Медленный выдох. Сердце, казалось, сейчас выпрыгнет из груди или порвет барабанные перепонки. Стрелок сглотнул скопившуюся во рту слюну и слегка надавил на спусковой крючок. Еще несколько капель стекли по лицу, упав на ладони. С беззвучным рыком Гаттони вскочил на ноги, безвольно роняя руку. Неужели все закончится именно так?! Родители, друзья, Гэби – что скажут они?! «А что они скажут, узнав обо всем, что ты сделал? Что допустил? Чему ты не помешал? – раздался в голове другой, холодный и отстраненный голос. – Как ты сможешь смотреть кому-то в глаза после всего случившегося? Осталось ли в тебе хоть что-то, достойное уважения? Твои руки в крови. Тех, кого ты убил сам. Тех, кто пострадал из-за того, что ты не уследил за сестрой. Тех, кто еще пострадает от того, что ты ничего. НИЧЕГО. Не. Можешь. Изменить!» Несколько бесконечно-долгих мгновений молодой человек сверлил взглядом пустоту, в то время как его душа проваливалась в беспросветный мрак. А затем рука сама собой взлетела к виску.

Выстрел вскрыл тишину над лагерем, навсегда разделив время на «до» и «после».

Кираэль: мы прощаемся с Армандо Гаттони и благодарим Пироманта за проделанную работу в ходе игры.

Сообщение отредактировал Piromant - 22-07-2017, 2:34

[Кираэль >>>]

Стройка. Александрия. Ночь на 16 июня.
Убывающая луна давала достаточно света для того, чтобы не напороться на покрошенные бетонные блоки с острыми углами и торчащими из них прутьями арматуры. Ступая по крощащейся под ногами черепице, чавкая размякшими в лужах мутной воды деревянными досками, итальянцы торжественно несли Паоло вглубь недостроенного здания. Оставленная строителями аппаратура была походя замечена, и, пока девушки привязывали Кавалли веревками к расшатанному стулу, мужчины выставляли фонари по углам комнатки без крыши и тащили генератор, от которого запитали освещение.
Подкрутив мощность прожекторов до комфортного уровня, при котором их активность бы долго не заметили, Томас снял пиджак и закатал рукава.
Лия открыла дипломат, оставленный на полу, и устало потерла виски. Первым делом она достала небольшую темную бутылочку и жадно сделала несколько глотков. Поспешно утерев губы, алхимик надела тонкие перчатки.
- С чего предпочтешь начать, Масси? - тихо спросила она.
- С проникновенной беседы, - подумав, решил Томас.
Стоявший рядом Лоренцо, зацепившись за привычное слово, подошел и влепил пленному пощечину.
Помотав головой, Паоло очнулся и задергал связанными руками.
- Селия, ты обещала! - воскликнул синьор Кавалли, морщась на правую сторону после оплеухи мальтийца.
- Обещала не прикасаться к тебе, после того, как введу противоядие, - куда спокойнее ответила девушка. - Я его еще не ввела. А еще... Знаешь, я правда сожалею. Но меня не исправить, как и прошлого, в котором ты убил сэра Самуэле. Обычно я убиваю за деньги. За них же и щажу. Вот только теперь мне придется убить Томаса, чтобы дать тебе выжить. А это, боюсь, дороговато, даже для тебя.
- Это... Попросту нечестно, - Паоло дернулся, пытаясь вырваться.
- Мы обсудим саму суть fair play от начала до конца, - пообещал сэр Арчер, надев сделанный из вороненой нержавейки кастет на правую кисть. - Времени полно.
- Врежь ему, - сипло взвыла Никки.
Брат, не дав долго себя уговаривать, с короткого замаха впечатал кулак в живот Паоло. Тот, предельно согнувшись, с криком прокашлялся:
- Это все, чему ты научился? - хрипло рассмеялся привязанный мужчина.
- Сначала надо сломать лед, потом уже - тебя самого, - ухмыльнулся сэр Арчер, поправив кастет.
- Какая мерзость, - прошептала Селия, отворачиваясь.
- Я оказываю тебе услугу, - заметил Томас, примериваясь к новому удару. - Спорим, тебя не раз уже ловили и прикладывали чем только можно?
Не потрудившийся ответить Паоло снова резко согнулся, получив удар в живот.
- Чудесное релаксирующее упражнение, друг мой, - прокомментировал Глава, заглянув в лицо жертве. - Не помню, чтобы ты дружил с отцом, но убийства так сближают... Ты бы не хотел, чтобы с тебя постепенно стягивали кожу? А моя кошечка наверняка знает, что для этого нужно.
- Горите в Аду, сволочи, - сплюнул Паоло. - Хотели бы - давно сделали.
- Ты не представляешь, сколько всего мы хотим успеть, пока ты жив, - сэр Арчер подошел к чемодану и, раскрыв, повернул к пленному. - Хотя бы по разу коснуться - уже хорошо.

[Элис >>>]

Стройка. Александрия. Ночь на 16 июня.
- Простите, мне нужно отойти, - химик быстро направилась к груде строительного мусора, обогнула ее, чтобы скрыться от взглядов остальных, и достала шприц. - Черти, - шепнула она, учащенно дыша. - Этот ублюдок должен получить свое... а я не должна стесняться, - леди Арчер торопливо ввела состав вену и выдохнула. - Ну а теперь... - она решительно направилась обратно.
- Отлично, - обернувшись к Селии, Томас объявил:
- Итак, у меня полно подарков. Нос открывает эту ночь торгов. Кто придумает, как побольнее свернуть этот крючок с рожи Паоло?
- Позволишь подготовить его, Масси? - мурлыкнула Лия, примеряясь к содержимому дипломата.
- Как ты планируешь это сделать? - поинтересовался сэр Арчер.
- Кстати, - заметил Лоренцо. - Я могу покататься по району, если мы привяжем его к заднему бортику.
- Идея мне по душе, - кивнул Томас. - Но люди-то вокруг спят немного.
Раздраженно закатив глаза, Селия схватила чехол с длинными и толстыми иглами. На ходу выдернув первую, она всадила ее в нос Кавалли сверху, позволив кончику выйти ровно между ноздрей.
- Вот это было эффектно, - присвистнул Томас.
Паоло скосил глаза к носу, стараясь рассмотреть иглу с той или другой стороны. Никки позеленела, но не отвернулась.
Лоренцо понимающе закивал.
Алхимик продолжила. Воткнула еще одну иглу, перпендикулярно первой, следующие две - по диагонали, расчерчивая несчастный орган дыхания на восемь почти равных частей. Зловеще улыбнувшись, она повернулась.
- Никки, зажги свечу и иди с ней сюда.
Мисс Арчер, подыскав свечу, зажгла ее и приблизилась к жертве.
- И что теперь? - спросила девушка у подруги, рассматривая вычурную композицию в районе носа.
- Выбирай любой конец, подноси пламя, наслаждайся, - Лия отступила на шаг.
Никки осторожно поднесла пламя к горзионтали. Томас, наблюдавший за процессом, скрестил руки на груди и выжидающе ухмыльнулся. Свеча подрагивала в руках его сестры. Синьор Кавалли постепенно начинал чувствовать, как металл нагревается, плавно накаляясь.
По всему каналу раны вспыхнула острая пульсирующая боль, Паоло запрокинул голову, заорав. Подоспев к жертве, Томас стиснул голову между ладоней.
- Продолжай, - кивнул Том сестре, и та снова поднесла свечу, уже к одной из диагоналей.
Сэр Арчер с широкой улыбкой смотрел в лицо зажмурившемуся, орущему от дикой боли мужчине.
- Когда хватит? - осторожно поинтересовалась Никки.
- Продолжай, - неожиданно ласково отозвался Томас.
- Пока не надоест, - пояснила Селия. - Или пока края проколов не запекутся... Там уже придется перейти к следующему этапу... - она усмехнулась и медленно ввела пятую иглу, в кончик носа, продолжая движение до тех пор, пока острие не уперлось в кость. - Эту оставь напоследок.

[Кираэль >>>]

Стройка. Александрия. Ночь на 16 июня.
Переместив было пламя к новой игле, Никки остановилась, отошла на шаг:
- Он мешает мне.
- Кто?! - округлил глаза Томас.
Мисс Арчер молча ткнула пальцем в Паоло.
- Кричит же, а вам по ушам не бьет?
- Кстати, да, не подумали, - сэр Арчер заозирался по сторонам в поисках кляпа, а Лоренцо уже нес белый платок и видавший виды шарф.
- Да, я думаю, вполне, - одобрил сэр Арчер, когда мальтиец заткнул рот Паоло. - Никки?
Та, удовлетворенно хмыкнув, продолжила греть иглы, одну за другой. Глухой, с надрывом вой, уже не мешал ей, ноздри мисс Арчер хищно раздувались от каждого следующего вопля. Наконец, настало время последней, пятой, иглы, торчащей из кончика носа.
- Лия, не хочешь попробовать? - Никки приглашающе протянула свечу.
- Нет, дорогая, - мягко улыбнулась леди Арчер. - У меня еще будет возможность. Есть вещи, которые способен сделать только опытный человек, а пока наслаждайся. Или это хочешь сделать ты, Масси?
- Ну, у меня есть задача, - отозвался сэр Арчер, пару раз стиснув виски синьору Кавалли. Тот задергал носками ботинок. Вставший рядом с Главой Лоренцо перехватил голову жертвы.
- Но, раз я освбодился... - Томас взял свечу и приблизил пламя к пятой игле. - И ведь это только начало, что же дальше?
- Вариантов много, - туманно пообещала химик. - Все зависит от твоих предпочтений.
- Мои вкусы весьма старомодны, - признался Томас. - Тебе не понравится.
- Тогда я могу поехать, - пожала плечами девушка, - обратно в ресторан, пока не испачкала платье.
- Если ты так легко идешь на попятный - зачем вообще согласилась помогать? - спросил сэр Арчер, внимательно наблюдая за дерганиями Паоло, у которого между ноздрей разыгралась целая буря боли. От предельной нагрузки на рецепторы произошло странное - Паоло резко сдвинул ноги, а потом снова расслабил.
- Это он что такое сде?.. - подозрительно наклонилась Никки. Присмотревшись, девушка увидела расплывающееся вниз по штанинам мокрое пятно. - Господи, как ребенок... Здесь дамы, урод!
Корчащемуся Паоло, судя по всему, уже не было дела до морали и приличий.
- Я хочу, чтобы ты получил удовольствие, - пояснила Лия. - Если ты можешь получить его без меня, то зачем тратить время? Впрочем, пожалуй, ты даже не поймешь, чего лишился. Остаюсь. Но платье стоит поберечь, - она брезгливо посмотрела на лужу под Паоло и отошла в сторону. Расстегнув манжеты и воротник, девушка стянула с себя платье, явив полное отсутствие белья и приличий. Плавно покачивая бедрами, она снова наклонилась к дипломату и сделала несколько глотков из своей бутылки. - Чем займемся дальше?
Лоренцо, сглотнув, сосредоточил внимание на пленнике. Мисс Арчер, ахнув, засмотрелась на подругу:
- Ты так беспокоишься из-за платья? - наконец, спросила Никки.

[Элис >>>]

Стройка. Александрия. Ночь на 16 июня.
Томас, с интересом посмотрев на обнаженную Селию, помолчал и ответил:
- Чем? И что, прямо при всех?
- Да, Никки, - с усмешкой ответила Лия, игнорируя ее брата. - Я беспокоюсь из-за платья, оно мне нравится. - подойдя к пленнику, она принялась резко выдергивать еще горячие иглы, торопливо отбрасывая их на пол. - А вот теперь, господа мстители, можно бить.
Сэр Арчер, примерившись для удара, опустил руку и передал кастет сестре. Та устроила его на своей узкой ладони и неуклюже ударила Паоло в лицо.
- Ошибка, - заметил Томас. - Забудь о нем. Бей, как будто голой рукой.
И тут же показал пару раз, как именно. Осмелев, Никки с размаху нанесла несколько ударов. По подбородку синьора Кавалли полилась кровь, хлынувшая из разбитого носа.
- И в бровь, - подсказал Томас. Воспользовавшись советом, Никки впечатала кастет над глазом Паоло. Хрустнуло.
- Какие предложения, кошечка? - спросил сэр Арчер у супруги.
- Тебе просто попытать, или с извращениями? - Селия слегка наклонилась, слизнула струйку крови, текущей из рассеченной брови, и принялась деловито раздевать пленника. - Можем сдирать тонкие ленточки кожи, как ты и хотел.
- Это хотелось бы на десерт, - ответил Томас, разглядывая хлопочущую Селию. - Ему для этого нужны целые суставы? Лоскутки не порвутся, если мы сначала перебьем локти-колени?
- Нет-нет, конечно, - девушка улыбнулась и посоветовала: - Начни с пальцев, желательно - на ногах.
- Отличная идея, я ведь чуть не забыл про пальцы, - Томас хлопнул себя по лбу и потянулся за чемоданом. - Какой удобый молоток...
Подставив под босую ступню Кавалли кирпич, Томас повернул оголовье молотка клевцом вниз и ударил по мизинцу. Паоло взвыл, сэру Арчеру пришлось обеими руками, выронив молоток, держать его ногу на месте.
Никки посмотрела на упавший в пыль кусочек мизинца и резюмировала:
- Перестарался ты, Том.
- Масси... - укоризненно вздохнула Лия, доставая моток лески и скальпель. Сделав круговой надрез вокруг другого мизинца, она слегка развела края кожи, намотала под ней леску и туго завязала. - Кто хочет дернуть?
- Я бы хотела, - сказала Никки, - но тут, видимо, нужно посильнее.. Дай, попробую.
Взяв за леску, мисс Арчер резко дернула. Петля, затянутая на суставе, затянулась намертво и вытянула мизинец, едва не разомкнув сустав надвое. Позванный на подмогу Лоренцо играючи доделал задумку, вырвав леской половину пальца, как молочный зуб у шестилетнего ребенка.
- Теперь прижечь? - уточнил мальтиец. - В обоих местах.
- Как хотите, - леди Арчер вздохнула. - Как ни странно, мне уже надоело. Я бы охотно вырезала из его тела несколько ингредиентов, а потом оставила умирать. Все равно осталось полчаса, если не вколоть противоядие.
- Надоело? - переспросил Томас. - Тогда скажи мне, что тебе оставить в целости, а дальше мы разберемся.

Добавлено:
Стройка. Александрия. Ночь на 16 июня.
Селия скептически оглядела присутствующих.
- Ох, нет. Вы ведь просто не справитесь, - повернувшись к Паоло, она подошла вплотную и вынула кляп. - Хотите выпить, синьор Кавалли? Это все, что я могу для вас сделать.
Трясущимися губами Паоло выдал сиплое: "Хочу".
- Да, угости его, кошечка, - Томас сделал широкий жест рукой и устроился сбоку от синьора Кавалли. Присев на корточки, сэр Арчер продолжил, обращаясь к жертве:
- А пока ты пьешь, я немного верну нас к одному забавному моменту.
Алхимик подошла к чемодану, достала оттуда бутыль, открыла и придвинула к губам пленника.
Тот начал было пить, но, выпучив глаза, тут же отстранился прочь от горлышка. По подбородку стекла дорожка темно-алой жидкости.
- Но это же... кровь?
- А ты еще не привык к ней? - Томас придвинулся, выдыхая горячий воздух в висок Паоло. - Уже не на Шардоне ли ты рассчитывал?
- Черт, это мое! - Лия торопливо закрыла бутылку и, склонившись к пленнику слизнула струйку с его подбородка. - Вынуждена извиниться. Я заменю, - она снова отступила к чемодану.
- Ты так ведешь себя с ним, - Глава посмотрел на облизнувшуюся супругу. - Если он возбудится, я прострелю ему место.
- Место? - Никки, скрестив руки, наблюдала за процессом.
- Да, то самое место, - кивнул ее брат и вновь повернулся к Паоло. - В конце концов, тебе должно быть все равно.
- Я веду себя так, как мне хочется, - с вызовом прошипела леди Арчер, уже возвращаясь с другой бутылкой. - Здесь абсент, не совсем обычный, - она принюхалась к напитку. - Да, на этот раз все верно. Один мой знакомый назвал этот напиток танковым топливом, но, поверьте, это безопасный алкоголь. Пейте.
- "Безопасный", - хмыкнул Лоренцо. - Если бы умбрийский абсент убивал с одной капли, наш друг немедля выпил бы.
Фыркаясь и откашливаясь, Паоло жадно пил поднесенный напиток.
- Одна тысяча девятьсот тридцатый, - заговорил Томас. - На похоронах отца к моей матери подошел один видный деятель, входивший в команду переговорщиков со стороны Рима, а значит - коллега сэра Самуэле Арчера, и сообщил по секрету, что намерен покинуть Рим, так как опасается, что будет следующим. Или после кого-нибудь еще. Что убившие Арчера придут и за ним. Ловко обставлено, только никак не возьму в толк - ты же не пострадал от установленных границ, некоторый убыток понес только твой двоюродный брат. Ватикан, видите ли, собирает более скромные налоги, чем правительство Дуче. Разница - в пяти процентах прибыли. Скажи, оно того стоило?
- Пять процентов с двух миллионов в год, - прервавшись, ответил Паоло. - Это много. А сколько выйдет через два года, через пять, десять лет? Я просил твоего отца, чтобы он не настаивал, дал бизнесу уйти в Ватикан. Но нет, он добился своего. Рим стал богаче, а Самуэле погиб из-за своего упорства.
- Он погиб из-за вашей жадности, - отрезал Томас и поднялся с корточек. - Что бы нам теперь сделать?
- Кислота? - пожала плечами Селия, отнимая бутылку от губ осужденного. - Если хочется особых извращений, то можно обливать кислотой человека, находясь с ним в сексуальном контакте, - она поправила очки и сама сделала глоток абсента.
- Не настолько же, - сэр Арчер брезгливо поморщился, косясь на пленника. - Я предпочту поливать раны. Мне кажется, это будет близко к душевным мукам, которые он нам доставил.
- Можно ввести кислоту в вену, - химик оценивающе взглянула на Паоло. - Но осторожно. Шприц со стеклянной иглой у меня с собой только один. И нужно перетянуть конечность.

[Кираэль >>>]

Стройка. Александрия. Ночь на 16 июня.
- Тогда я прошу: сделай ты, - Томас посмотрел на Селию с долей неуверенности. - Это ведь не убьет его?
- Если все сделать верно, то нет, - девушка извлекла из чемодана два шприца, один из которых был полон, и жгут. - Синьор Кавалли, как вы относитесь к героину? Если дурно, то обойдемся без него, - она приняась плотно перетягивать его руку.
- Да давайте уже с ним, - Паоло всем своим видом излучал стоицизм.
- Чудесно. Ваша преждевременная смерть от болевого шока огорчит Масси, а я сейчас этого не хочу, - леди Арчер понадобилась всего пара мгновений, чтобы ввести состав. - Никки, милая, там, в чемодане, лежит пузырек с ярко-голубой жидкостью. Принесешь?
- Конечно, - мисс Арчер принесла требуемый пузырек. - А что это такое?
- Один прелестнейший состав из моей умбрийской лаборатории, - мурлыкнула Лия, устраиваясь на коленях Кавалли. - Ай-яй-яй, как мокро и мерзко... Мне придется принять душ до возвращения в лагерь, - она снова повернулась к подруге. - Это чудо, - кивок в сторону пузырька, - вызывает ужасные ожоги, сильнейшую боль и галлюцинации, воплощающие худшие страхи. И это - при попадании на кожу. При введении в крупные кровеносные сосуды эффект усиливается. Может длиться неделями, если не принять мер. К счастью, один глоток "спирта 200" пригасит эту... агонию.
- Кажется, это конец, - прошептал Паоло.
- Ты ведь не будешь давать ему спирт? - уточнила Никки, протягивая пузырек с составом.
- Могу и не давать... - безразлично произнесла Селия. - У него осталось около двадцати минут. Томас, решай, сколько ему жить и как умереть. После введения кислоты задавать вопросы будет уже бесполезно.
Сэр Арчер подошел вплотную к Паоло и, доверительно заглянув в глаза, спросил:
- Есть то, что нам стоило бы знать?
- Да. Надеюсь, вам поможет моя откровенность. Запомните: в аду для вас приготовлены мучения стократ хуже того, что вы делали со мной, я проклинаю всех вас и ваши семьи, мои друзья встанут на ваш след и не успокоятся, пока не убьют, пока не разобьют до мельчайших осколков все, что было дорого вам!
- Спасибо, - деловито кивнул Томас, выслушав тираду. - Лия, пора вводить.
- Ах, синьор Кавалли... - с кривой усмешкой вздохнула алхимик, заполняя шприц голубой жидкостью. - Я живу в аду, меня саму уже разбили на куски, а то, что мне дорого, еще не появилось на свет, - прибизившись, она поцеловала мужчину в лоб, одновременно с этим надавливая на поршень. - Прощайте.
Когда началось действие вещества, Никки вскрикнула и, отвернувшись, зажала уши. Лоренцо отрешенно стоял за спиной Паоло и смотрел куда-то вдаль.
Сэр Арчер наблюдал за процессом, растянув губы в нехорошей улыбке.
- Не бывает благородной смерти. Но можно рассчитывать на что-то менее... Изуверское. Задыхаться от старости, лежа в поту, впадая в душное забытье. Почему нет? Рухнуть, почувствовав спазм в сердце, или лопнувший сосуд в мозгу. Я бы желал еще больше на твою долю...
Томас замолк, глянув на дрожащую сестру, и продолжил:
- Ты и на пороге смерти портишь жизнь моей семье. Неисправимый урод.
Прижав пистолет ко лбу Паоло, сэр Арчер посмотрел в закатившиеся глаза орущего пленника...
(Мальтиец невозмутимо отошел с линии огня)
... и нажал на спуск.
Громкий хлопок прервал оглушительный ор.

[Элис >>>]

Стройка. Александрия. Ночь на 16 июня.
Томас, положив пистолет на землю, поспешил к Никки и крепко обнял свою рыдающую сестру.
- Я не смогу заснуть, - всхлипывая, пожаловалась мисс Арчер, уткнувшись носом в плечо брата.
- Сможешь, - пожала плечами Лия, шаря рукой в висящей на куске какой-то арматуры сумочке. - А если пожелаешь - забудешь все это, - наконец, найдя сигареты, девушка слегка нервным движением выдернула одну из пачки и закурила. - Это было нестрашно, Никки.
- Том... - тихонько шепнула Никки.
- Да?
- Абсент можно?
Сэр Арчер повернулся в сторону Селии:
- Если остался, то да, наверное.
Допущенная до напитка, Никки влила в себя три глотка, резко запрокинув голову. Поглядев на опустевшую бутыль, мисс Арчер вытерла губы предплечьем и подняла взгляд на подругу:
- Жуткая вы женщина, леди Арчер.
- Увы, ты даже не представляешь, насколько, - горько усмехнулась та, выдыхая дым. - А вот Томас... удивил, - она перевела взгляд на мужа. - Я ожидала, что ты добьешь его раньше. Намного.
- Я слышал, что люди могут криком гасить пламя свечи, - отозвался Томас. - Ему пришлось постараться, чтобы унять целый пожар.
- Тем не менее, я не думала, что ты так жесток и мстителен, - Селия поежилась. - Кто-нибудь, одолжите пиджак. Мне холодно, но я не хочу портить платье.
Сэр Арчер с готовностью протянул свой.
- Лия, кошечка, разве ты ожидала от меня хотя бы каплю этих качеств?
- Простите, - подала голос Никки.
- Да, дорогая? - леди Арчер повернулась к ней, натягивая пиджак, в котором едва не тонула.
- Мне не стоило так нервничать, - наконец, выдавила из себя мисс Арчер. - Он заслуживал чего-нибудь похуже.
- Ты что! - тихо рассмеялась химик. - Мой первый раз был куда проще, да и то... Скажем так, мне было очень нехорошо.
- Думаю, - решительно заявила мисс Арчер, вскинув голову, - однажды я буду такой же, как ты.
- А-а... Э-э.. - растерянно хрипнул Томас.

[Кираэль >>>]

Стройка. Александрия. Ночь на 16 июня.
- Не советую, - тихо произнесла Лия. - Крайне не советую. Я ведь безумна, Никки. Безумна, жестока, извращена. И каждый свой шаг я делаю в сторону бездны. Ты... Возможно, когда-то ты не сможешь меня понять и простить, так что не привязывайся. Я слишком тебя люблю и ценю.
Никки молча кивала на каждое слово.
- Я тоже тебя люблю, - медленно улыбнулась девушка.
- Можно тебя на пару слов? - в глазах леди Арчер мелькнула боль. - Лучше сейчас, чем... по факту.
- Конечно, - мисс Арчер отошла вместе с Селией подальше от мужчин, начавших собирать вещи.
- На мне висит множество договоров, - туманно начала алхимик. - В том числе и таких, за которые тебе стоило бы меня ненавидеть.
- Ну... - Никки задумчиво потерла подбородок. - Спасибо, что сказала. Если там что-то серьезное, то я доберусь до тебя и прикончу. Сейчас все в порядке, так что беспокоиться не о чем.
- Ты любишь брата? - плечи Селии дрогнули.
- Конечно, а как без этого? - Никки удивлась вопросу. - А, м-м, ты его любишь?
- Да. Но, боюсь, очень извращенной любовью. И обреку его на то же, на что он обрек меня.
- На участь матери?! - еще больше удивилась Никки, которая тут же оглянулась - не слишком ли громко она выпалила это.
Леди Арчер, не выдержав напряжения, расхохоталась.
- Ох, я не верила, что можно обо мне подумать хуже, чем я есть, но тебе удалось! - она осторожно, кончиками пальцев утерла выступившие слезы.
- Значит, у тебя заведется, - голос мисс Арчер понизился до тихого шепота, - какой-то любовник?
- И не какой-то, - в голосе Лии звучала злая гордость. - А тот, кто будет не хуже Томаса. И заставит его почувствовать себя так же, как я, когда он обнимает Викторию.
- Ну, посмотрим на этого "не хуже", - Никки усмехнулась. - По-моем, лучше толь... Погоди-ка, если я должна тебя ненавидеть за любовника...
- Это не Юрий, - шепнула химик, судорожно стискивая руки. - Это еще хуже.
- Ну, знаешь, - девушка уперла руки в бока. - Говоришь - так договаривай, а не договариваешь - так и не говори.
- Скажи сама, любительница магов, - хмыкнула Селия, доставая еще одну сигарету.
- Ну, какой-нибудь деятель, только известный, - предположила Никки. - Много всяких. Мерлин, который мог дожить до нас, еще Кроули, Калиостро, Фулканелли... Сколько у меня попыток отгадать?
- Ты уже назвала нужное имя, - подруга твердо смотрела ей в глаза.
- Кроули?
- Никки, предполагай худшее!
- Мерлин?!
- По-твоему Мерлин хуже Калиостро?!
- Но Калиостро точно умер!
- Твои отец, дед и прадед - тоже.
- Охренеть, - выдохнула Никки. - Ты спуталась с Калиостро?! Дело твое, конечно, но лучше бы нам не дружить семьями. Если ты понимаешь, о чем я.

[Элис >>>]

Стройка. Александрия. Ночь на 16 июня.
- Он не тронет Юрия. Одно из условий его... освобождения, возрождения и возвращения.
- А за Юрия я точно не ручаюсь, - вспыхнула Никки. - Возьмет, и пришьет твою побочную связь.
- Через мой труп, - тихо и зло рассмеялась Лия. - Не раньше, чем он перестанет быть мне нужен.
- Это уж вы договаривайтесь, - мисс Арчер всплеснула руками. - Подумать только, нет, ты только подумай - какие дела творятся!
- Во всем виноват Томас, - с удовольствием произнесла алхимик. - Я просто хотела любить.
- Это же ужас какой-то, - глаза Никки застила тень от ладони.
- Да. А самое страшное, что мне это нравится. Теперь уже нравится.
Никки лишь покачала головой.
- Можно к вам? - почувствовав, что молчание подзатянулось, к девушкам подошел Томас. - Вы все?
- Да, - вздрогнув, овтетила Никки. - Мы тут окончательно установили, что Юрий круче тебя.
Развернувшись, мисс Арчер отошла в сторонку, оставив их наедине.
- Нет, ну это надо так! - возмутилась Селия. - Вот, вроде, ничего не сказала а... А и ладно, - она махнула рукой. - Налюбовался на труп?
- Да, еще хотел сфотографировать, - ответил Томас, - но я бы не рискнул нести пленку в фотолабораторию. Пора избавляться от тела.
- Может, хотя бы это сделаешь сам? - леди Арчер приподняла бровь. - Ты ведь маг.
- И сделаю, - пожал плечами Томас. - Просто сообщил. Ты, кажется, хотела ингредиенты из него вынуть.
- Я передумала. Мариновать эту падаль посреди пустыни? Увольте.
- Тоже верно, - сэр Арчер направился к привязанному трупу, походил вокруг, потормошил за плечо и остановился.
- То, что он здесь, может нанести вред Клубу, но труп почему-то не исчезает.
- Может, по старинке? - предложил Лоренцо. - Там стоит здоровенная бочка, горючее должно найтись.
Хмыкнув, мужчины отвязали тело и кинули в бочку. Обрезком толстой балки пришлось заталкивать конечности, так и не желавшие по своей воле скрыться внутри. Тем временем второй искал топливо. Наконец, когда труп оказался залит бензином из канистры в какой-то побелке, сэр Арчер оглянулся, чиркнул спичкой и швырнул внутрь.
Столб пламени с ревом поднялся на пару этажей, заставив отпрянуть на шаг-два, и так же внезапно унялся.

[Кираэль >>>]

Стройка. Александрия. Ночь на 16 июня.
Томас, утерев выступивший на лбу пот, подошел вплотную и заглянул в бочку. Внутри не оказалось ничего, кроме копоти.
- Немного не то, чего стоило ожидать, правда? - спросил Глава у мальтийца.
Тот уверенно кивнул.
- Значит, я настоящий маг?
- Вне сомнений.
Сэр Арчер довольно хмыкнул и оглядел место преступления.
- Что ж, все чисто. Точнее, повсюду грязь, но мы тут не при делах.
- Я так и не поела, - вздохнула Лия, тоже заглядывая в бочку.
- А я предлагал, - напомнил Томас.
- Что ты предлагал? - алхимик удивленно взглянула на мужа.
- Взять что-нибудь, - пояснил Глава. - Но теперь все там, - жест в сторону бочки.
- Ты правда подумал, что я буду жрать труп?! - взвилась Селия, отвесив любимому звонкую пощечину.
- Беременные вообще непредсказуемые, - Томас потер щеку.
- И почему я не отравила тебя в первый же вечер?! - леди Арчер принялась вытирать окровавленные руки о рубашку Главы.
- У меня нет хорошего ответа на твой вопрос, - отозвался Томас. - Может, я просто тебе нравлюсь?
- Нет, дорогой мой, я тебя ненавижу, - фыркнула Селия. - И люблю, что для тебя гораздо хуже.
- Я буквально нутром чувствую, что обоюдное бессмертие, в нашем с тобой случае, - это не прихоть, а самая настоящая необходимость, - Томас предпринял слабую попытку улыбнуться. Получилось... довольно виновато.
- Вспомни, что бессмертия для Виктории я не обещала, - девушка снова подошла к чемодану и достала бутылку с кровью. - Захочешь - добывай ей сам.
- Я знаю, что ты ничего не обещала, - сэр Арчер помассировал виски руками. - Никто и не ждал этого.
- Но разве ты бы не хотел? - вкрадчиво спросила алхимик, облизывая губы. - Ведь тебе стоит только попросить меня... Ты знаешь, как я тебя люблю. А я знаю, как ее любишь ты...
- Я не попрошу тебя об этом, - отозвался Томас. - Это было бы уже слишком. Тем более, что это должно быть ее решение. Если решит попросить - значит, так. Если попробует сама добраться до бессмертия - значит, так. Плюс, не все же хотят вечной жизни.
- Для тебя не может быть "слишком", Ваше Величество, - Лия нежно улыбнулась. - Ты так много дал мне... И получишь не меньше.

[Элис >>>]

Стройка. Александрия. Ночь на 16 июня.
- Ага, особенно, боли, - сэр Арчер против воли шагнул назад.
- Если ты так хочешь, дорогой мой...
- Я хочу не этого, - возразил Томас. - Ты говоришь недомолвками, что у тебя на уме?
- Слишком многое, любимый, слишком многое. Не бойся, я не трону Лоретти.
- Если бы захотела - давно бы тронула, - согласился Глава. - Ну, я просто хочу знать, что все более-менее в порядке. Насколько все вообще может быть в порядке.
Леди Арчер серьезно посмотрела ему в глаза.
- В порядке. Ровно настолько, насколько может быть, Томас.
- Я здраво оцениваю ситуацию. Сейчас вообще ничего не в порядке. Ты это хочешь сказать?
- Я вообще ничего говорить не хочу, - Лия мрачно улыбнулась. - Но скажу: ты всего добился сам, остается пожинать плоды.
- Значит, я соберу этот урожай, - кивнул Томас. - Хоть что-то должно произойти честно.
- Постарайся получить удовольствие. Я его получу.
- Все еще воркуете? - Никки не выдержала долгих разборок вдалеке и подошла. - Братик, ты еще успеваешь пристрелить жену. Потом, конечно, я задушу тебя во сне, но дела могут пойти на лад!
- Никки знает, о чем говорит, - хихикнула Селия. - Только пристрелить не выйдет. Во-первых: я - мастер Клуба. А во-вторых - мой договор с Лемнис о детях.
- Тогда наоборот, - усмехнулась мисс Арчер. - Любой, как говорится, каприз.
- Это было бы слишком просто, - химик невольно бросила взгляд в сторону бака, где исчезли останки синьора Кавалли.
- Да уж, довольно просто, - Томас закурил и уселся на холодный обломок плиты. - Но мне обещали урожай, а это... Приятно. Стоит дождаться.
- Урожай? - Никки непонимающе посмотрела на Селию. - Он бредит?
- А разве хоть когда-то бывает иначе? - она тоже закурила. - Впрочем, то, что ты все знаешь, но еще меня не убила, дает мне шанс надеяться, что я хоть отчасти права в своем решении.

[Джин >>>]

Стройка. Александрия. Ночь на 16 июня.
Заблаговременно оставившие такси за пару кварталов, к заброшенной стройке вышли те, кто до того отправился в бар: Юрий, Энрико, Виктория, Хью и Таис.
Лоренцо, погруженный в сборы, и чета Арчеров, мрачно курившие неподалеку, заметили появление гораздо позже, чем Никки.
- А мы уже думали уезжать! - приветливо подала голос мисс Арчер. - Как здорово, что мы не разминулись.
- Мой маэстро... - изрядно пьяная Вик направилась к Главе, танцующей походкой. - Что-то не так?
- Как всё прошло? - поинтересовалась Таис, окидывая взглядом местность и остальных путешественников, задержавшись на Селии. - Можно еще было бы спросить, почему из ресторана вы решили отправиться на стройку, но думаю, что знаю ответ. Шкатулка у вас?
- Отдали Армандо, - ответил Томас. - Он направился в лагерь, так что все в порядке. С грузом из ресторана все тоже в полном порядке.
- Справились даже лучше, чем ожидали, - подтвердил Лоренцо.
- Оказывается, Том умеет классно сжигать трупы, - поддакнула Никки.
- Тогда почему ты гру-у-устный? - Лоретти повисла на любимом.
Лия усмехнулась и отошла в сторону.
- О, полезное умение, - чародейка не подала ни малейших признаков удивления. – Значит, все готово... Завтра Фахриб будет ждать у гробницы.
- Что ж, - сэр Арчер неловко высвободился из объятий Виктории, - тогда нам пора возвращаться. Если у кого-нибудь найдутся средства от мрачных мыслей - буду только рад.
- О, - оживился Прествитч, - это мы за...
- Не такие, - махнул рукой Глава. - Попроще.
- Как-то даже неловко при всех этих обстоятельствах просить о помощи, - между тем заметил Энрико, - но никто не желает подкинуть меня до Умбры? Есть некоторая... потребность.
- Не я, - химик пожала плечами. - Я там сегодня уже была, да и планы на ночь другие.
- Ну Том, То-о-о-мас, что случилось? - рыжая снова повисла на плече сэра Арчера. - Пойдем, я тебя утешу...
- Пожалуйста, не надо, - тихо попросил Томас.
- Хватит! - выпалила Никки, вцепившись в плечи Виктории. - Сегодня я его утешаю!
- Ну и пожалуйста! - фыркнула пиротехник, направляясь к Лоренцо. - Сегодня ночую с тобой!
Путешественнику осталось разве что вздохнуть, пожать плечами, и продолжать наблюдать за феерическим выступлением Вик и её труппы. Ну или ждать заодно, не сподобится ли кто ещё ответить на его вопрос.

[Таис >>>]

Стройка. Александрия. Ночь на 16 июня.
Младшие Арчеры, обнявшись, молчали.
Князь, хмуро оглядев собравшихся, нарушил тишину:
- Завтра ответственный день. Если кому-то нужно привести себя в форму - высказывайтесь. Какие-то приготовления, или что-то в этом роде - подумайте сейчас. Рико, что до тебя - думаю, я могу помочь. Провожу.
Анджелини молча кивнул русскому и они вдвоём исчезли.
- Хью, вы свободны сегодня? Или мы уже перешли на "ты"?.. - Селия наморщила лоб. - Неважно. Думаю, у меня найдется, что вам предложить, для расслабления.
- Боюсь, что он не свободен, - Таис как можно милее улыбнулась Селии и взяла детектива под руку. - И если ему понадобится что-нибудь для расслабления, он знает, к кому обратиться. А на сегодня у нас свои планы. Honey, ты ведь помнишь?..
- О, простите, я не знала, - леди Арчер с интересом взглянула на них. - Общение старых друзей, или милая вечеринка, к которой я могу присоединиться?
Вик, расхохотавшись, уткнулась в шею Лоренцо.
- Скорее, первое, - англичанка усмехнулась. - Нам нужно многое вспомнить и обсудить. Вам будет неинтересно.
- Безусловно, - Прествитч вернул милую улыбку жрице. - Селия, я ценю твою деликатность, но милые вечеринки как-нибудь потом, хорошо?
Лоренцо растерянно обнял пиротехника, поглаживая по спине.
- Конечно, моя палатка - твоя палатка.
- Юр... - оглянувшись, химик поняла, что князя рядом уже нет. - Ясно. Придется идти к Армандо, выслушивать кучу лекций и упреков... Ну, тоже дело... - она мрачно поплелась к грузовику. - А, черт. Никки, забери, пожалуйста, мои сумку и платье.
- Конечно, - мисс Арчер, расцепив объятия, отошла забрать вещи и вместе с братом пошла к машине.
- Нам ехать пора, - Лоренцо попробовал обратить внимание Виктории на текущие дела.
- Я поеду с тобой, как тогда, - невнятно отозвалась рыжая, взяв его за руку и потащив к транспорту.
- Они такие забавные, - тихонько хмыкнул Прествитч, наблюдая за уходящими.
Таис кивнула, улыбаясь.
- Итальянские итальянцы. Кажется, можно обжечься, просто стоя рядом. Пойдем, нам тоже пора.
- Пора, - Хью встряхнулся, прогоняя рассеянность. - Эта ночь - самое время, чтобы... Для всего. Самое время.
Лоренцо, дождавшись всех, завел грузовик и поехал в сторону лагеря.