Продавец жизни, хроники Азерота, часть первая

Сказать, чтобы из-под капюшона были видно, куда именно устремился взгляд Джагара было слишком сложно даже для тех, кто привык к темноте и мраку. Советник Витуса не шевелился, замерев напротив отряда и будто бы задумавшись о его дальнейшей судьбе. Все реплики, словно призраки, проходили мимо внимания человека - а выглядел он именно человеком, как несуществующая муха пролетела бы безнаказанной мимо лица Джагара.
- Как я понимаю, сэр, вы – один из офицеров этого лагеря? - произнес названный магом, глядя на советника изучающе.
Несколько секунд Джагар не отвечал, словно растягивая удовольствие и тишину. Тоббус нервно переминался с ноги на ногу за его спиной, не решаясь принимать командование в присутствии столь странного, но при этом явно высокопоставленного офицера.
- И что за отряд мы встретили? – добавил даларанец.
Джагар словно очнулся, его голова в капюшоне ожила, поднявшись, оглянулась на сержанта, который тут же вытянулся по стойке, ожидая указаний. Указаний не последовало. Джагар будто медлил.
- Маг... мастер... - раздался слегка щипящий - или всего лишь щепчущий? - голос советника Витуса, когда он вновь повернулся к даларанцу и его спутникам. - Откуда нам знать, кто вы такие и как именно сумели пройти мимо дозорных в лесу, не потревожив ни одного из них?..
Голос Джагара был спокоен - если можно было вообще судить об интонации этого голоса - и медлителен, будто бы он рассуждал сам с собою вслух, посвящая в эти рассуждения окружающих его людей.
- Милорд... - набравшись смелости, кашлянул Тоббус. - Я думаю, что даларанец имел право...
Сержант не договорил, когда в воздух поднялась рука Джагара, перебив солдата:
- Думать не свойственно тебе, сержант, - также медленно, но слегка раздраженно откликнулся советник.

Этот человек Ульрику решительно не нравился. Просто своими манерами и поведением; магу подумалось, что в штабе Кел-Тузеда он смотрелся бы куда уместнее, чем в лагере Альянса.
Но что поделаешь…
– Вообще-то, способность мыслить присуща любому разумному существу, – сухо заметил Ульрик. – А мысли младших офицеров частенько спасают жизнь старшим.
В этом-то маг был полностью уверен. Анрейд и Харлад были рыцарями… но их не раз спасал еще один член отряда, рядовой следопыт. Увы, погибший… и даже не от клинка врага, а от простой случайности.

Слушая разговор Ульрика с офицером, Шиенна все больше хмурилась. В этом лагеря явно происходит что-то странное, а Кел о том не обмолвился и пол словом. Скрыл? Проклятая мысленно покачала головой: успех миссии некромагу важнее внутренних дрязг Плети. Да и, как с сожалением признавала сама культистка, до полноценной конкуренции Королю она пока не доросла. Разные категории. Значит.. он сам не знает?
"Мне надо срочно поговорить с Кел-Тузедом. У мага есть средство связи - Король мертвых прозрачно на то намекнул. Придеться уговорить его поделиться - или пригрозить, если будет упрямиться".
Опасно, конечно, было "светить" тут весьма специфическими знаниями Проклятых - слова Ульрика про удовольствие от смерти культистов были тут истиной. Но ситуация Шиенне очень не нравилось. А ведь они еще толком и не вошли в этот лагерь...

Тэл вернулась... и написала пост с Сейденом!

Группа Арнульфа

Тинара опустила меч, пытаясь осознать, что же все-таки произошло и чем оно закончилось. Боевая выучка Стилура дала себя знать: в бою задумаешься раз и навсегда. Нежить не думает – не думай и ты. С посеребренного клинка стекали шипящие черные капли, падали на жухлую траву и впитывались в землю, исчезая с глаз живых. Верный лук девушка нашла за спиной, в колчане ощутимо поубавилось стрел – значит, надо искать, стрелы сейчас на вес… нет, не золота - жизни.
Обтерев меч о траву и задвинув в ножны, Тинара побрела вперед. В опустошенной голове метались неясные тени мыслей, оставалась лишь суровая необходимость действовать. Собирая и вытирая стрелы, Тинара шагала вперед, запирая разум от осознания картины, окружающей её, как вдруг взор наткнулся на три бездыханных тела. Они были из плоти и крови человеческой – но дыхание жизни уже покинуло их, и на лицах застыл немой упрек и удивление. Тинара никого из них не знала близко, но часто видела в отряде.
…Как будто лавина воды снесла плетеную из веток плотину – так ворвалось в сознание Тинары понимание окружающего. Да, она видела и знала смерть. Но каждый раз – каждый! – она проклинала ее. Проклинала жизнь, проклинала войну. Проклинала себя.
Губы Ти задрожали, она рухнула на колени и заплакала.
-Что это было? - гном озирался по сторонам и покусывал губы, все еще захваченный яростным порывом битвы. - Куда они подевались? Я только вошел во вкус!
Рядом со Съюгорном валялось несколько разрубленных трупов. На самом топоре от крови не было чистого места. Разве что под сжатыми пальцами гннома.
Сафер нагнулся над одним из тел. Человеческим. Вздохнул.
-Мертв.
Солдаты зашевелились, задвигались. Был объявлен привал. Начали перевязывать раненых и считать убитых. Джерри на руках вынес Тинару с поля боя.
-Как ты, Ти?
- Как… всегда, - всхлипнула Тинара, уткнувшись в плечо стрелка и заливая его слезами. – Дж..ерри.. за что?.. Почему… так? Не.. от.. вечай.. Не… надо..
Если бы кто-то сейчас заглянул в синие заплаканные глаза стрелка, то увидел бы в них жгучую обиду – на весь мир.
К парочке подошел Джоук и деловито протянул Тинаре фляжку.
-Выпей. Это успокаивает.
Тем временем мертвых отделил от раненых.
-Всего трое, - это был Арениус. Он говорил не громко, но при всеобщем молчании получилось так, что фраза его словно ударила по отряду.
Целых три жертвы.
-Тише, Ти, тише, - Джерри бормотал бессвязные глупости и не выпускал девушку из рук. - Все уже закончилось.
Рука Джоука с фляжкой долго висела в воздухе, прежде чем Тинара смогла разжать пальцы и судорожно вцепиться в емкость с напитком. Но фляжка осталась зажатой в кулаке до тех пор, пока слезы не иссякли сами. Ти крепко обняла Джерри и прерывисто вздохнула.
- Спасибо…
В такие минуты так хорошо было ощутить себя под защитой верного плеча, и Тинара мысленно помолилась за то, чтобы так оно и осталось. Чтобы поскорее кончилась война и настала другая жизнь.

Сообщение отредактировал Telperiel - 31-03-2007, 21:24

Отряд не имел права долго находиться на одном месте. Раненных кое-как подлатали. Да и не было среди них тех, кто не мог бы стоять на своих ногах.
С мертвыми дело обстояло сложнее. Гном с хмурым видом провел рукой по бороде:
-Ну не оставлять же тела на растерзание животных?
Священник согласно кивнул:
-Раньше их следовало бы предать земле.
Гном недоуменно посмотрел на него
-А что мешает теперь? Лопат нет? Так на то с вами и гном, чтобы все организовать.
Но тут к телам павших бойцов подошел Арнульф. Один короткий холодный взгляд и столь же короткий приказ, резкий, как удар бича.
-Сжечь.

За спинами людей горели три небольших костра. Как справедливо рассудил паладин, все равно за ними следят все, кому это нужно. Так что сомнительно, что удастся накликать большую беду. Впереди лежало несколько небольших старых крепостей, которые бойцы намеревались разведать.

Отряд Арнульфа. . Совместно с Сейденом
Долго шли по лесу, а за спиною долго еще были видны клубы дыма. Хоть подлесок и был сырым, но стоило ветру перемениться, как мог разразиться лесной пожар... Арнульф об этом старался не думать... Внезапное появление баньши и гноллов с магическим оружием буквально в дне пути от лагеря Альянса наводило на размышления.... Получалось что Альянс более не контролирует ситуацию... Где-то здесь были аванпосты, но он не слышал чтобы Витус оставил там кого-то... все равно следовало проверить, тем более что дозорные башни давали обзор местности на день пути.. во что бы то ни стало им надо было избегать столкновения с крупными подразделениями противников...
Теперь отряд двигался в компактном виде, каждый на своей позиции, готов к бою. Взгляды обращены не только вперед. Но и назад. Хоть паладин и не отдавал такого приказания, но между собой разведчики больше не разговаривали.
Дорога пошла в гору, лес стал редеть. Теперь можно было видеть дальше. Но на что смотреть, если за следующим всхолмьем был либо другой холм, либо лощина. И дорога.
Гноллы на пути больше не попадались, и это не могло не радовать. Отряд молча и целеустремленно шел за своим предводителем.
Постепенно лес снова становился живым, то тут о там попадались различные лесные зверушки, птицы перелетали с ветки на ветку, под сенью деревьев порхали бабочки и жуки... идиллия..
Арениус, как самый зоркий, шел немного впереди отряда. Когда на очередном пригорке он неожиданно остановился и даже присел, дабы не создавать из себя мишень, бойцы тут же ощетинились своими мечами, а стрелки приготовились стрелять в невидимого пока противника.
Но стоило отряду подойти к лучнику, как все прояснилось – впереди находилась огромная открытая поляна. Вернее, поляной ее можно было бы назвать лишь из пренебрежения. Разведчики вышли на большое открытое, легкопростреливаемое пространство. Как подтверждение такой возможности возле самой дороги стояла покосившаяся малая сторожевая башня. Чуть дальше, на расстоянии четверти мили от нее стояли еще две. Одна такая же деревянная, с частоколом вокруг. Вторая каменная. Только у нее не хватало наблюдательной площадки (по сути, вся верхняя часть была разрушена).
Паладин бросил сумрачный взгляд на окрестности:
-Осмотрим. Если никого нет - взобраться на смотровые площадки и осмотреть окрестности... Разделимся на три отряда и обследуем каждую башню...

Сообщение отредактировал Skaldaspillir - 14-04-2007, 23:55

_/\_ Отряд Арнульфа _/\_
{мы со Скальдом}

Как так само собой получилось, что стрелки оказались в одной группе. Вместе со вторым отрядом, состоявшим из нескольких бойцов и Сафера они некоторое время шли вместе. Затем бойцы свернули налево к первой, деревянной башне, стрелки же вместе с Аррениусом пошли ко второй, каменной. Третий отряд во главе с паладином принялся изучать самую ближайшую башню.
Наверное. Если бы сейчас из леса выбежали бы гноллы, им бы удалось побить отряды по одиночке. К счастью, этого не случилось.

-Камень, - только гном может одним-единственным словом выразить все то презрение, которое он испытывает к людским строителям. – Вы только посмотрите.
Не долго думая Съю толкнул пальцем один из блоков и к удивлению стрелков камень медленно отделился от башни и упал на траву.
-Гадость какая, как можно было здесь что-нибудь сторожить?
И тем не менее Съюгорн первым направился к закрытой дверце. Повозившись немного с замком, но так и не добившись ощутимых успехов гном потерял терпение и принялся рубить дверь топором.
Но та не поддавалась. Наоборот, начала светиться, и через несколько ударов Съю почувствовал, что его топор нагревается. Гном продолжал упорно рубить, пока не был вынужден отбросить разогревшееся оружие на землю.
-Что за бардак?
Стрелки тем временем стояли вокруг него, наблюдая.
-Нет, так дело не пойдет, давай-ка я, - Джоук подошел к двери и в задумчивости присел перед замком. – Гм, гм… Ну конечно. Подождите, я сейчас.
И Джоук побежал в сторону соседней башни.
-…Сафер! Сафер!
– Что такое? Священник был явно недоволен тем, что его отвлекли.
-Святой отец, пойдемте со мной, мы без вашей помощи не обойдемся.
Нехотя священник поплелся вслед за стрелком. Добравшись до каменной башни он недоуменно посмотрел сначала на дверь, а затем на стрелков. Те так же не понимали еще замысла Джоука.
-Ну и что я могу здесь сделать?
-Дотронься до замка.
-Что? – Сафер непонимающе уставился на замок.
Неожиданно мысль дошла и до головы гнома:
-Дотронься до замка, дурья твоя башка, он же заколдован вместе с дверью. Твоим орденом, между прочим.
Священник хоть и не преодолел своих сомнений, все же выполнил просьбу стрелков. И словно по заказу что-то щелкнуло внутри замка и он открылся.
-Ничего себе, - недоверчиво проговорил Джерри.
Первым опять же среагировал гном. Отстранив Сафера в сторону, он вошел в полутьму башни.

– Вообще-то, способность мыслить присуща любому разумному существу, – сухо заметил Ульрик. – А мысли младших офицеров частенько спасают жизнь старшим.
- Офицеров - да, возможно, - голос Джагара на секунду замер, будто бы человек набирал в легкие больше воздуха, дабы продолжить. - Но Тоббус - офицер лишь по имени, никак не по заслугам.
Он выговорил это тяжело, так, словно подбирал слова и выталкивал их через гортань.
- Командует в лагере сир Витус, но не ты, ма-аг... - продолжил, снова набравшись сил, Джагар. Капюшон качнулся, оглядел всех членов маленькой процессии, взгляд темных, не видных в данный момент в сумраке, глаз задержался на женщине. Затем советник чуть отодвинулся, пропуская прибывших внутрь.
Тоббус, который почтительно стоял позади, тут же выдвинулся вперед, взмахнул руками, указывая рыцарям, куда им следует направиться. Позади сержанта появился Карлас, несший фляги с пресной водой. Он тихо присвистнул, оглядел отрядик, но многозначительный взгляд Тоббуса заставил бывшего мародера замолчать, подавив презрительную ухмылку.
- Командир ждет, мастер Ульрик, - очень тихо, словно теряя голосовые силы, произнес Джагар.

С каждой минутой Джагар нравился Ульрику все меньше и меньше. Уж слишком он смахивал на приверженца самых неприятных из числа магических искусств…
Кто бы говорил, Ульрик Ветер. Не ты ли сейчас думаешь – согласиться на предложение Кела или нет?
– Что ж, в таком случае я буду рад поговорить с сэром Витусом, – заверил маг, проходя мимо Джагара. – Вы меня потом найдете?
Это уже было обращено к спутникам; рыцари и гном молча кивнули. Келеман же пристроился вслед за наставником; само собой, он и обязан был его сопровождать.
Что до Шиенны… Приказывать ей Ульрик не мог. Но был уверен, что ее присутствие при разговоре с главой отряда вызовет разные вопросы у последнего; кому это нужно?
Маг был уверен, что и сама Шиенна это понимает.

Шиенна, определенно понимала. И причем - не только это. Хотя вероятность того, что они с Джагаром были ягодами одного поля и являлась высокой, по перечисленным выше причинам этот маг проклятой понравился чуть ли не меньше. чем Ульрику. Лучше лишний раз перед ним не светиться. Кроме того, Шиенна была не слишком-то высокого мнения о собственных способностях органично влиться в обычное человеческое общество. То, что пришедшие вместе вместе и держаться - будет логично и усыпит бдительность этих повстанцев. Что бы не говорил это Джагар, но предположить, что даларанец приведет в Алиянс шпионку Кел-Тузеда было достаточно сложно. Эти маги (вполне обоснованно) имели репутацию одиозных противников плети, уничтожающих нежить любыми средствами.
"Лучше пока не высовываться. - думала культистка, провожая ульрика взглядом. - И как следует тут осмотреться..."

Изучение башен не заняло много времени. Да и что можно было изучать в этих развалинах? Особенности кладки? Так посмотрите на презрение к строителям в глазах гнома. Хороший обзор? Ой ли. Уникальное достоинство.
Пожалуй, единственное, что дал осмотр сторожевых вышек, это более точную ориентацию на местности. А еще наблюдение за долиной:
-Никого, сэр паладин, - Джерри отрапортовал четко, по-военному. - Даже зверье и то попряталось. Разве что птицы высоко в небе.
- Хорошо. - произнес паладин удовлетворенно. - А к птицам приглядеться надо... Воронье может быть соглядатаями Плети... Их могут использовать маги...

-Ничего и никого, - Джоук хмыкнул, печально покачал головой. Они нашли общий язык с лучником Аррениусом. Оказалось, что Стрэклайды и Аррениус росли практически в соседних деревнях. А это уже повод испытывать к человеку не только симпатию, но и понятную долю заинтересованности. И вот, после долгого разговора почти исчерпав темы для разговора, они стояли рядом и наблюдали за тем, как к паладину один зав другими возвращались разведывательные группы. - Вот и Джерри ничего не обнаружил. Чего ждет командир? Думаю, какой-то сумасшедший повел гноллов в бой и теперь, потерпев жестокое поражение, отступил зализывать раны.
Аррениус покачал головой, затем посмотрел на Джоука и ответил:
-Дозорных и соглядатаев не видно. Возможно, какая-нибудь из птиц. Но поди их проверь. Тут даже опытный маг может не доглядеть, а наши паладин да священник и подавно.
Джоук поджал губы и гордо вскинул голову:
-Зато наши могут любую нежить спугнуть и прогнать. Против Сафера и Арнульфа даже некромант побоится выйти один на один.
-И толку? – стрелок покачал головой, переступил с ноги на ногу и поглядел в сторону очередного приближающегося отряда. – Ну не один он будет, а в компании с коллегами. Все равно, не осилить. Еще идут.
Джоук присмотрелся к отряду, затем согласно кивнул.
-Пилиш с ребятами. Последние. Значит, сейчас будем выдвигаться, - Стреклайд вернулся к предыдущей мысли. – Будет надо, справимся и с десятком проклятых адептов.

Витус Стернглэйр, Ульрик Ветер и Джагар

Палатка командующего была оцеплена полукругом воинов, но, при взгляде на следующего позади Ульрика Джагара, стражи расступились, пропуская мага внутрь.
Витус как-то странно метался по шатру, что-то хватал со стола, бросал на пол, на котором уже было слишком много пергаментов и карт. Два оруженосца, беспомощно крутя головами, следили за движениями Стернглэйра, а несколько офицеров пытались что-то вставить в бесконечный поток слов, изливаемый из уст командующего.
На прибытие мага и Джагара Витус не обратил ни малейшего внимания.
Ульрик воззрился на руководителя с некоторым сомнением. Нет, подобный поток речи он слышал и раньше, на советах Кирин-Тора. Но там даже чушь звучала степенно и выразительно… а это скорее уже напоминало нервное заболевание.
Хотя маг признавал, что не ему судить. Как можно вообще строить предположения о совершенно незнакомом человеке?
– Сэр Витус? – кашлянув, Ульрик обратил внимание на свое присутствие. – Рад вас приветствовать. Я Ульрик Ветер, маг Даларана.
Некоторое время главнокомандующий продолжал говорить, затем неожиданно остановился и обернулся к вошедшим.
- Джагар? - как-то странно протянул Витус. Советник не ответил, отступив чуть в сторону от мага. - Ах... да... маг...
Почесав переносицу, Стернглэйр жестом пригласил Ульрика войти.
- Маг Даларана, да? Что-то я не слышал о вашей братии уже очень давно. Откуда ты вообще взялся, как там тебя... Шмунрик?
- Ульрик, - тихо подсказал один из офицеров.
- Да, точно! Ульрик! Не суть, как важно, - Витус поднял с пола карту, поглядел на нее, посмотрел на мага, щелкнул по карте пальцем. - Мы стоим, окруженные врагами. Плетью и один Создатель знает, чем еще. И тут, совершенно неожиданно, ко мне в палатку входит... не подумайте чего нехорошего... но сам маг Даларана собственной персоной! Один! Не взвод, не батальон, а один всего лишь зачуханный маг!! - последние слова Стернглэйр выкрикнул, бросил карту на пол, раздраженно ударил кулаком по столу, сбив оттуда стопку документов.
- Извините, мэтр, у нас сейчас такая ситуация... - тихо залепетал тот же офицер Ульрику, но Витус прервал его:
- Да-да-да, у нас сейчас ситуация. И прощать меня пока не надо. Сам как-нибудь прощусь. Так как же вы попали к нам, мэтр... как вас там... Ульрик?
Маг порадовался тому, что обучение приучило его к сдержанности. Иначе вряд ли бы удалось не демонстрировать свое удивление и… разочарование. Да, именно так.
- Признаюсь, это вышло случайно, - ответил Ульрик. – Мы столкнулись с отрядами Плети; сумели уйти, поскольку силы были явно неравны. Потом мы – то есть я и мои спутники – попытались найти путь хоть к какому-то человеческому жилищу. Таковым оказался именно ваш лагерь. И вот – я здесь и хотел бы узнать, чем могу быть полезен.
- Полезны? - Витус облизнул губы, быстро взглянул на своих офицеров, затем остановил свой взор на Джагаре. - Конечно, вы можете быть полезны. Мы планируем рейд, - он воззрился на мага, ткнул, не глядя, пальцем в одну из разложенных на столе карт, - прямиком в пасть Плети, попытаемся прорваться. Нас окружают, мэтр. И пора двигаться с места, нанести пару расчетливых, стратегически важных ударов...
- Но, сир... - второй офицер попытался что-то вставить, но Стернглэйр властно его перебил:
- Молчать! Как Вы смотрите на то, чтобы подсобить своим магическим арсеналом нашим отрядам, мэтр?..
- С радостью, - кивнул Ульрик. - Хотя мне придется сначала немного отдохнуть, чтобы полностью восстановить силы.
"Да что с ним такое, с этим командиром?"
- Какие силы? О чем он говорит? - Витус повернулся к офицерам. Те пожали плечами, кто-то что-то сказал, но главнокомандующий уже не слушал: - Ты бредишь, да? Недельку отдыха? Месяц? - его голос при этих словах был участливым и спокойным, а затем Витус взорвался: - Нет у нас этого времени, Тьма тебя забери! Нас окружают и вырежут, как мелких гоблинов! Засунут в котел с кипятком и сварят заживо!
Он ударил по столу, смахнул оставшиеся там карты на пол, отвернулся. Офицеры хранили молчание.
- Я думаю, - тихий, шелестящий голос Джагара нарушил тишину, и Стернглэйр слегка вздрогнул. - Я думаю, Вы горячитесь, сир Стернглэйр. И оказываете неподобающий прием приезжему... союзнику, - последнее слово Джагар странным образом выделил.
- Благодарю, - кивнул в сторону советника Ульрик. Поддержки с его стороны он менее всего ожидал, но отказываться от нее не собирался. - Сэр Витус, для полноценного отдыха мне понадобится всего день, максимум - два. И я с удовольствием помогу вам всеми своими силами.
В данном случае Ульрик нисколько не кривил душой. Он действительно изрядно вымотался и нуждался в отдыхе.
- День? День, да? - Витус посмотрел на Ульрика. - Тогда почему же Вы тут стоите, мэтр? Почему же не отдыхаете?!
- Сир Витус, - голос Джагара не изменился. Но каждый готов был поклясться, что в нем прозвучали гневные нотки.
Стернглэйр махнул рукой:
- Да-да-да... когда нам всем грозит смерть, я теряю самообладание, да? Да?! - офицеры молчали. - Нет, не теряю! В отличие от этих коровьих сынов, что не сегодня - завтра выйдут в поле и будут биться против орд нежити! Я - не теряю! Они - да! На чем мы остановились? Почему все молчат?! Вы воды наглотались?!
- Я намеревался сначала сообщить о своем прибытии, - холодно ответил Ульрик. - Я могу быть свободен?
Пребывать дальше в этой палатке магу совершенно расхотелось.
- Почему он еще здесь? - будто игнорируя Ульрика, спросил у одного из офицеров Витус. - Да, мэтр, Вы можете быть свободны. И как можно скорее возвращайтесь к своим... силам, или что там у Вас.
- Я бы хотел побеседовать с Вами. Позже, - тихо, только магу, сказал Джагар, взяв выходящего Ульрика за руку. И выпустил.

(с темнящим V-Z)

Даларанский маг ушел вместе с подозрительным Шиене советником, и она никак е могла этому помешать. Ну, не скажешь же: «Не хотите ли вы взять меня с собою на встречу?».
Культистка мысленно усмехнулась: сказать-то как раз было можно. А, если применить хоть чуточку своего искусства – и попасть на прием к этому… память услужливо подсказала ей имя… - к этому Витусу. Но вот выйти оттуда – это могло стать вопросом.
Шиенна шла по лагерю Алиянса и изучала людей. Напуганные, отчаявшиеся, злые. Но – не выпускающие оружия. Надо сказать, редкий змеюшник. Впрочем, ближайшее окружение Короля тоже не образец высокой морали. Хотя – от Плети никто такого не ждет. На этот раз улыбка не осталась лишь мысленной, но тронула бледные губы. Шиенна твердо решила пытаться сойти за обычную женщину до тех пор, пока это позволят внешние обстоятельства. Но все эти рассуждения про мораль в исполнении одного из иерархов Культа Проклятых смешили даже ее. Тренировка перед вторым этапом переговоров? Ульрик – твердый орешек, такой даже ей было бы не под силу разгрызть сразу. И что удивительно – не хотелось. В мире осталось очень мало интересного, особенно – для такой, как Шиенна.
Культистка равнодушно смотрела на бедность этих людей и мелькающие то тут, то там окровавленные повязки. К смерти и страданиям она привыкла давно. Может, этим людям и не стоило бы подобного знать, но – великие демоны! То, что, пройдя по этой земле много миль, она не падает в обморок при виде крови едва ли должно кого-то удивить. Да у не и не вышло бы. Одного из солдат как раз перевязывали, и культистка остановилась неподалеку, с интересом глядя на процедуру. Странные раны – кусали его, что ли? Впрочем, Шиенне не долго удалось быть пассивным участником: солдат, исполнявший обязанности лекаря, заметил остановившуюся рядом женщину:
- Вы не поможете?
Вот это да. Похоже, ее любопытство приняли за сочувствие. Ну, не отказывать же? И Шиенна решительно направилась к раненому.

Разговор оставил у Ульрика довольно тягостное впечатление. Несмотря на то, что Джагар за него некоторым образом заступился, советник магу по-прежнему очень не нравился.
Вообще, лагерь его удручал. Странное состояние командира, не менее странный его помощник… И все это вызвано отнюдь не некромантией; воздействия таковой Ульрик не чуял.
Но в чем же дело?
Как ни странно, но единственной, с кем имело смысл посоветоваться, являлась Шиенна. Ульрик постарался воспринять будущий разговор как простую консультацию с коллегой… и отогнать мысли о том, на что способна эта «коллега».
А обнаружить Шиенну оказалось проще простого, и Ветер изрядно удивился, увидев ее рядом с ранеными. Надо сказать, что никаких подозрений у него не возникло; устраивать что-то некромантическое в центре лагеря Альянса стал бы только полный идиот. А к таковым Шиенна точно не относилась.
Словом, Ульрик направился прямо к «коллеге».

Небрежность лекарей Шиенну просто изумляла. Неужели они ничего не знают о травах, притупляющих боль, или о том, как говорить с сознанием раненого, уводя его прочь от болящего тела? Некроманты Плети таким тоже не баловались, но им чем клиент мертвее, тем лучше. А эти «красавчики», в идеале, должны встать, взять оружие и воевать. Если после такого лечения какие-то силы все же останутся. Вот этот солдат, похоже, проваляется как минимум пару часов, баюкая растревоженную конечность. Весь его мир сожмется до размеров раны в руке, и дозорный на это время из него выйдет такой же, как из зомби – жених. Столько же толку. Впрочем, ее, как представительницу противоположного лагеря, разгильдяйство этих людей должно только радовать. Культистка ловко прижала пациента к земле, не давая ему отобрать пострадавшую конечность у этого недоученного целителя, и с неприязнью подумала о том, что даже низшие служители культа так не визжат. По сути, после ее обработки жизнь и смерть для рекрутов в ряды Проклятых были почти равнозначны, но, оказывается, они еще многое приобретали, избавившись от подобной «заботы».
«Надо запомнить это, как аргумент для ушей даларанца», - подумала Шиенна, и как раз в этот момент увидела Ульрика. К счастью для раненого, перевязка быстро закончилась. Культистка ополоснула испачканные в крови руки в бочке с водой, и подошла к магу:
- Как прошла встреча?

{Отряд Арнульфа}

И снова отряд собрался в какое-то подобие строя и двинулся дальше. Впереди дозорные, дальше воины и стрелки, построившись в порядке для боя - стрелки по периметру, готовые в любой момент отступить за спины бойцов.
Отряд Арнульфа быстро миновал долину с башнями и снова углубился в лес.
-А вообще-то странно. Почему они на нас набросились, гноллы? - Джерри шел рядом с сержантом бойцов Ульфаром.
Тот усмехнулся одними глазами:
-Брачный период, не иначе. За самку дерутся. Только убивать друг друга им уже как-то неприлично, все-таки цивилизованное общество. Вот нами и занялись.
Джерри нахмурился, похоже, сержант не воспринимал юного Стрэклайда всерьез.
-Чушь. Нападение было явно организованным.
-Ага, ага, - сержант со скучающим видом отвел глаза. Джерри замолчал и углубился в собственные мысли. Спорить с хамом не входило в его намерения.
"А вот то, что они двигались по чьей-то воле, это факт. Колдун? Чародей? Некромант? Да нет, некроманту гноллы без надобности. Интересно, кто же здесь поселился... Арнульфу об этом следует знать", - но свои мысли стрелок решил пока придержать при себе. Позже, на привале. Все равно от них было ни тепло, ни холодно. Ну действует здесь кто-то еще помимо мертвецов. Так ведь наверняка какой маг и негодяй.
Под пологом леса отряд двигался почти два часа, пока наконец массив не начал вновь редеть. Арениус, еще месяца два назад побывавший в этом районе сказал своим соседям, Тинаре и Саферу:
-Здесь должны жить люди. Помню, когда шел к лагерю Стернглейра, провел ночь в доме у одной старухи. Дочери уже давно повылетали из родного гнезда, мужа скосила лихорадка, а сыновья ее сложили головы в войне. В общем, жила она одна-одинешенька. Да там половина таких. Молодые правда были, но все равно, умирающяя деревня. Ладно, во всяком случае передохнем.
От королевской дороги в бок вильнула тропка. Отряд свернул по ней, впереди показались очертания крайнего дома. Паладин приготовился дать своим ребятком отбой готовности, но тут неожиданно замер, подняв руку. Отряд остановился вместе с предводителем. Все с жадностью пытались разглядеть, что же такое приметил Арнульф.
Дом выглядел как дом. Разве что из трубы не шел дым. Это говорило о том, что либо дымоход у хозяев устроен на славу или просто печку потушили.
-Арениус...
Стрелок вышел вперед по зову паладина.
-Свет! Это зомби, - возле края дома неподвижно, спиной к лесу стоял человек. Он мог бы сойти за самого обычного селянина, если бы не одно немаловажное обстоятельство в виде рваной дыры между ребер.
-Сафер, ты ничего не хочешь сказать? - один из сержантов посмотрел на священника.
-Эмм, я ничего не чувствую, - тот нервно прикусил губу.
-А что тогда стоит перед нами?
Вопрос повис в воздухе. Отряд отступил назад. Джоук, Пилиш и Арениус аккуратно обошли деревню по радиусу, примечая, кто где находится. Затем они доложились командиру.
-Кажется, здесь только один некромант. Находится как раз в самом ближнем доме. Сидит за книгой.

«Скажи кто-нибудь, что я увижу, как в лагере Альянса культистка будет лечить раненых – не поверил бы, – мысленно усмехнулся Ульрик. – Неисповедимы пути судьбы…»
– Встреча была достаточно… познавательной, – перед последним словом маг сделал паузу, подбирая верный термин. – Она мне предоставила много материала для размышлений…
Говоря это, Ульрик незаметно смещался в сторону, отводя за собой и Шиенну; беседовать в пределах досягаемости слуха солдат он не собирался. Это было совсем лишним.
– Но хотел спросить у вас – что вы думаете о советнике командира? – негромко поинтересовался маг. – О Джагаре?
Сам Ульрик пока еще не понял, что именно ему не нравится в этом человеке. Возможно, Шиенна, как более сведущая в темных искусствах, поможет.

Лагерь Алиянса. Шиенна.

- Странная фигура, - отозвалась культистка. - Честно сказать, не совсем понимаю его присутствие в лагере Алиянса. В нем есть что-то... - она помолчала, подыскивая подходящее определение, - ... что-то от ваших противников. Даже не скажу, от каких: я не рискнула его прощупать в присутствии солдат. Он тут - свой, а мы - нет. Не знаю, как вы, Ульрик, но лично я предпочла сначала здесь осмотреться, а потом уже встревать в неприятности. Обратный порядок действий вышел бы несколько... недальновидным.
Шиенна сделала паузу, решая для себя вопрос о степени откровенности с даларанцем. Кел-Тузед поручил ей убедить мага сотрудничать, а вовсе не изливать перед ним душу в сомнениях. Хотя - к цели можно идти разными путями.
- Говоря честно, вот это, вокруг, совсем не похоже на мои представления об Алиянсе. Я ждала сильных противников для Короля, умелых в войне, хотя, возможно, обозленных на жизнь и даже отчаявшихся. Злости в этом лагере хватить на три Культа Проклятых, она просто разлита в воздухе. Отчаянья, впрочем, тоже. А вот остальное отнюдь не на уровне. Дисциплина хромает на обе ноги, по лагерю шныряют фигуры, которым самое место в Наксрамасе, а командир всего этого безобразия, судя по всему, человек повышенной странности. Так почему здесь еще не стоят легионы Плети? Что-то не сходиться для меня в этой мозаике...

Джагар и Витус

Стернглэйр раздраженно повел плечами. Советники и лейтенанты все поняли, заторопились к выходу, на ходу продолжая вслух размышлять, как лучше ударить и куда потом отходить.
- Мы проиграли, Джагар, - хищно скалясь, сказал Витус, не глядя на советника. - Знаешь почему? Да, может какие-то идиоты, вроде Арнульфа, и смогут нанести пару ударов в разрозненные лагеря нежити... но, ежели мы примем контрольный бой, то нас сметут. Сколько нас? Тысяча? Две?
- Я не считал, - отозвался Джагар из своего угла.
Витус рассмеялся.
- И правильно! Нечего считать усопших!
- В последний раз, когда я с-смотрел... они были живы, сир.
- Твои глаза обманывают тебя! Это покойники! Один решающий бой - и вся наша подпольная деятельность превратится в руины и курганы!.. - Стернглэйр в отчаянии ударил кулаком по столу. - А потом... потом мы сами станет этой нежитью! Верными псами Плети! Нужно сдасться! Сейчас же, пока еще тлеет огонек дисциплины! Сказать, чтоб бежали! По одному...
- Ты забываешь, какое оружие держишь в руках, сир Витус, - медленно, но жестко, выделяя каждое слово, произнес Джагар. Голос его обрел силу, но слова давались с трудом. Равно, как и обычно. - Силу, данную тебе для борьбы с Плетью. Ты теряешь рассудок тогда, когда можешь выиграть. Ты - глупец. Моему гос-сподину не нужны глупцы, Витус.
- Не забывайся, Джагар! - тоже тихо и жестко ответил Стернглэйр. Командир выпрямился, расправил плечи, и в его глазах появилась решительность. - Не забывай, что это я заключил сделку с твоим господином. Не Арнульф, не култирасец, никто иной, как я. Узнай они о нашем договоре, и твой господин смог бы позабыть о своих делах. Ведь я нужен ему. Не только я. Мой лагерь. Моя армия. Моя армия!
- Армия твоя, Витус. Так командуй же ей.
Главнокомандующий прищурился, отошел ко входу, выглянул и вернулся обратно.
- Что ты скажешь насчет этого... мага?..
Джагар не изменился в лице - капюшон его был отброшен, чтобы Витус мог видеть его лицо. Голос советника попрежнему был тих и шипящ:
- Маг чист перед тобой, сир Витус. В том, что он действительно маг из вашего Даларана, я не сомневаюсь. Его с-спутница - лазутчица. Я не знаю, действуют ли они сообща или же нет. Я это выясню.
- Что за времена... - пробормотал Витус. - Даларанский маг предает людей ради того, чтобы найти теплый приют у Плети... что за безумные времена...
Он повернулся к Джагару, раздумывал несколько мгновений.
- Что ты посоветуешь?
- Использовать их. Ее и его, ежели он заодно. Нет ничего лучше, чем дезинформация.
По лицу Стернглэйра расплылась улыбка.