Йиркманская баллада, парный прикл с элементами жесткого ЛСР

[Кысь >>>]

Деревня у замка Сэтталь больше всего напоминала лесные города людей, живущих над Малхатом. Окутанные изумрудной дымкой домики сбегали с холма в причудливом беспорядке. Джангаш задрал голову, выпуская кольцо сизого дыма в беспечно-синее небо, и добродушно улыбнулся, откинувшись на козлах. Тиор-Кукольник перехватил восхищенный взгляд подгорного жителя и ухмыльнулся в густые усы. Не будь один карликом, их легко приняли бы за братьев: оба коренастые, черноволосые и черноглазые, смуглые и широкоплечие:
-И чего тебя в Сэтталь понесло, Джангаш?
-А… э! Один Отец Скал знает чего, Кукольник, - Постановщик пропустил через шесть колец дыма маленькое седьмое и довольно посмотрел через него на сияющий шар солнца. – Бывает так, Тиор. Как там палатки поставили уже?
-Пойду гляну!
-Иди-иди, а я тут пока, - карлик громко ударил чубуком по носку сапога, выбивая остатки дассилионского табака, и взял в руки лежавшую рядом виелу. – Эгей, саит, просыпайся, приехали как несколько часов уже!
Бодрая скрипящая мелодия помчалась над холмом. Джангаш удовлетворенно хмыкнул, переставляя пальцы на ладах и отсчитывая каблуком ритм.
Вулуфи уже не спал, а просто лежал с закрытыми глазами, которые не хотелось открывать. Но на голос Джангаша веки мальчика поднялись, и ясные глаза глянули в лицо собеседнику, затем мальчик гибко перевернулся и посмотрел на землю, деревья, небо…
-Утро… - мечтательно произнес он, и, спохватившись, добавил. - Доброе утро!
-Вылезай, - карлик схватил мальчишку за ворот и рывком усадил рядом с собой. – Нравится?
Кивнул на мощный, тяжеловесный замок, сокрытый деревьями и кажущийся неприступной скалой. Круглая башня возвышалась над толстыми стенами, плавали солнечные блики в стеклах на самых верхних этажах.
- Конечно, - кивнул Вулуфи. - Красиво! И интересно, ведь я его никогда не видел. Впрочем, на красивое можно смотреть много раз.
Мальчик покосился на гнома, вспомнив, что сулимхадка не очень любила такие его рассуждения и всегда пропускала их как нечто чужое или малоценное.
-Верно говоришь, - карлик отложил виелу и помог мальчишке спуститься – иди, походи, пока все приготовят, а вечером представление увидишь.

[Соуль >>>]

Вулуфи спрыгнул с повозки легким движением. Ифу чуть задержался, посмотрев в обратную сторону, и у мальчика возникло забавное ощущение кругового обзора мира - перед ним были все стороны горизонта…
Затем пес последовал за мальчиком. Они полюбовались на старые, видавшие виды повозки цирка, впрочем, ярко раскрашенные - краску явно старательно подновляли. Артисты выгружали шатры и инвентарь, и место, как по волшебству, превращалось в сказочный городок. Мираж, который сегодня есть, а завтра его нет и не было вчера. Кажется - исчезнет, и все будут гадать - а существовал ли? Вулуфи наслаждался этим ощущением нереальности, не сосредотачиваясь на деталях, остро и в то же время как-то отрешенно слушая голоса людей.
Затем вплелось иное ощущение - что он на правильном пути, и ему надо туда, в высящийся впереди замок. Интересно, попадут ли они туда или кто-то оттуда выйдет? Надо спросить у Джангаша…
Карлик ходил между повозками степенно и медленно, изредка беззлобно ворча на жонглеров. Тиор-Кукольник, наоборот, метался смуглой молнией между шатрами и палатками, что-то втолковывая и объясняя. Глаза-агаты сверкали золотым блеском, в бороде пряталась улыбка – для него не существовало ничего, кроме цирка.
Подбежав к гному, по дороге споткнувшись и чуть не упав, мальчик посмотрел на него немного снизу вверх - тот был необычайно росл для своего народа.
-Джангаш-Постановщик, а мы в замок попадем? А люди оттуда - к нам?
Карлик отвлекся от акробаток, которые гоняли рыжеволосого жонглера с сизой сединой в закатных прядях и вновь закурил. Ответил не сразу, сначала долго смотрел на крепкий, как родные скалы, замок:
-Скорее уж люди оттуда выйдут к нам, - усмехнулся.
-Это хорошо, - серьезно кивнул Вулуфи. - А кто там живет?
-Люди и призраки, - в тон ему ответил Джангаш и засмеялся. – Увидишь. Вечером.

[Кысь >>>]

…Жонглеры не поставили всех шатров – ограничились половиной, да несколькими лотками. После вчерашнего дождя прохладная и солнечная погода располагала к выступлению. Мальчишки крутили кольца, Лаззи и Страсса ходили на руках по расстеленному ковру, Тиор нырнул за расшитый звездами полог, и теперь над полуночным полотном ругались куклы: его голосом и голосом Ксехей.
Постепенно сгущались сумерки. В воздухе заскользили первые золотисто-молочные светлячки, зеленый туман сменился голубовато-холодным и прозрачным. На этом фоне шарики в руках Жонглера и огоньки в руках Фокусника казались нереальными и волшебными.
День прошел весело, как всегда. Иначе, тягостно медленно либо тревожаще быстро, проходит время, когда чего-то ждешь, или, напротив, стремишься остановить миг, или… Словом, Вулуфи ничего такого не делал и не думал. Раньше вечера никто из замка не выйдет, и он делал то, что хотелось, с ощущением, что вечность впереди и позади, так свойственным детям и так легко теряемым потом…
Завершив свои дела, подходили люди из деревни. Развеселые циркачи втягивали их свои пляски, а обаятельные пересмешники крутились вокруг молодых девушек, норовя сорвать поцелуй в щечку. Пытался танцевать со всеми, не очень умело кувыркаться, подражая акробатам, перебрасывать из руки в руку камушек или пинать его туда-сюда вместе с Ифу, стараясь закатить в ямку. Все это было так весело!
Вулуфи ходил между людьми, и вдруг взгляд остановился на двух девушках, и ощущение стало таким же, как тогда, на площади Ктежа - одна из них была тем человеком, которого надо было найти. Джангаш наблюдал за балаганом с видимым удовольствием, изредка трогал струны виелы, присоединяя высокий голос инструмента к выкрикам шалмеев и чипсанов. Взгляд черных глаз скользил по толпе, отмечая одно лицо, другое, замер, вцепившись в невысокую фигурку с длинной темной косой. Светловолосая девушка осторожно поддерживала слепую под локоть и постоянно наклонялась к уху, что-то рассказывая.

[Соуль >>>]

-Вулуфи! – карлик положил виелу на колени и оглянулся в поисках мальчиках. – Вулуфи-Дрессировщик?!
Оклик Джангаша словно вывел его из задумчивости, в которой мальчик прислушивался к себе, заставил протиснуться между танцующими, помахать карлику рукой и начать пробираться к незнакомкам. Что потом? Он будет знать, когда понадобится.
Карлик вздохнул и спрыгнул с повозки. Ловко лавируя между людьми, принялся протискиваться следом. Поймал мальчишку за локоть и заглянул в светлые глаза:
-Постой, - указал на темноволосую, - передай ей ладью.
Он вложил в мальчишескую ладошку нефритовую фигурку и закрыл пальцы.
Вряд ли Джангаш смог бы догнать паренька, если бы то же самое чутье не подсказало подождать.
-Хорошо, я передам. Всё?
-Я неподалеку постою, - темные глаза карлика странно вспыхнули.
Девушки остановились у палатки Тиора-Кукольника, слушая трагикомичную историю о эльфе и танцовщице. Необычно высокий голос альвийца легко перекрывал голос толпы, а нежное воркование Ксехей гармонично вплеталось в общую музыку пьесы.
Вулуфи уверенно подошел к девушкам, чуть-чуть, правда, все же робея - некоторые иногда реагируют так странно!
-Здравствуйте! - вежливо сказал он, уже понимая, что ему нужна та, которая, как стало ясно, была слепой. - Меня попросили передать вам одну вещь, госпожа…
Вначале обернулась светловолосая. Сразу же за ней – темненькая. Она склонила голову, будто прислушиваясь, а потом протянула раскрытую ладонь. Обычно люди говорят слова. Хоть какие-то. Что-то спрашивают, представляются, удивляются. Эти не говорили - может, как и он, знали, что делать? Чуть замешкавшись, мальчик вытянул руку, и фигурка перекочевала в ладонь девушки под одобрительное тявканье Ифу. Девушка сжала ладью в ладони, потом погладила нефритовый бок пальцами и очень тихо спросила:
-Кто дал тебе это?
-Джангаш-Постановщик из цирка, - никаких причин скрывать у подростка не было.
-А ты – кто? – она опустила ладонь на мальчишеское плечо и кивнула светловолосой девушке. – Айль, подожди меня здесь. Я вернусь.

[Кысь >>>]

-Как скажите, госпожа, - служанка отвернулась, словно не желала совать нос в чужие тайны.
-Мое имя Вулуфи, - охотно сообщил он и добавил - ведь слепая не сможет увидеть. - Еще со мной пес Ифу. Я… странствую.
Он уже по опыту не надеялся описать то, как ощущает свою жизнь и то, куда и зачем идет - все равно, кажется, не придумали подходящих слов, во всяком случае, никто толком не понял, даже Аэль. Поэтому ответил кратко, а затем, повертев в руках пуговицу белой рубахи, спросил:
-А вас как зовут?
-Каий. Проводи меня к Джангашу. Какой он – твой пес?
- Идемте, - Вулуфи взял девушку за руку. - Ифу белый, и… пушистый, но это лучше не говорить, а почувствовать. Просто погладьте его!
Они подошли к карлику, с недоверием и тревогой рассматривавшему закутанную в серый плащ фигурку. Девушка присела, осторожно провела ладонью по загривку пса. Он подпрыгнул и довольно завилял хвостом, счастливо заворчав. Вторую руку Каий протянула карлику – расплела пальцы. Джангаш, все еще не веря своим глазам, забрал ладью и присел рядом, осторожно дотронулся до скрытого повязкой лица и тихо спросил:
-Каий?
Кивнула и осторожно провела ладонью по бороде карлика.
-Здравствуй.
Вулуфи ждал и смотрел. Пока ощущения ничего ему не подсказывали.
-Ты… выросла…. - Каий опять кивнула. – И изменилась, где ты была?
-А ты?
Карлик засмеялся:
-Как всегда много где, дочка.
-А откуда едешь?
-Из столицы, милая, - он осторожно обнял хрупкие плечи и притянул девочку к себе, счастливо улыбаясь. Уголки губ той приподнялись. – Там сейчас неспокойно. Власть всегда у людей менялась, меняется и будет меняться быстро. Король умер – да здравствует король!

[Соуль >>>]

Фигурка под тяжелыми ладонями дернулась. Джангаш разжал руки, внимательно смотря на свою бывшую циркачку:
-Так вон оно что… - темные глаза опять непонятно блеснули. На губах девушки возникла жалобная улыбка.
-Тебе еще акробаты нужны? – прозвучало черед силу. Девушка обняла пса, спрятав лицо в белой шерсти – тот сразу же попытался облизать лицо, потом поднялась. – Завтра заберешь меня?
Карлик нахмурился, смотря на хрупкую темноволосую девушку.
-Приходи.
-Спасибо… Вулуфи? Проводишь меня?
- Куда, госпожа? - спросил тот, только что увидев ее лицо совсем вплотную, на расстоянии, сантиметров, своей второй парой глаз. Так близко обычно смотрят друг на друга только дети и родители да влюбленные пары, ибо это можно назвать расстоянием поцелуя. В этом лице ощущалось что-то… неправильное. Это было не только слепотой, но и странным ощущением, шедшим изнутри - как будто что-то случилось… неверное.
-Каий-Канатоходец, - мягко поправила его девушка. – К палатке, обратно… встретишь завтра меня на выходе из… замка. Большое, красивое здание со стенами?
Неужели он шел сюда, чтобы потом ехать с ней? Так просто?
-Да, я видел… - Прозвучало немного неловко. - Встречу.
Кивнула, губы сложились в немного болезненную улыбку. Повязка неестественно намокла на щеках. Она отпустила плечо мальчика и позвала:
-Айль?
Светловолосая тут же откликнулась и подхватила ее под локоть. Каий еще раз кивнула мальчику, и обе девушки затерялись в толпе. Подошед Джангаш, опустил тяжелую и мощную руку на плечо Дрессировщику и тихо произнес:
-Не ожидал.
-Чего? - спросил мальчик.
-Ее… встретить. Когда-нибудь, - неопределенно отозвался карлик и побрел к повозке.
Это было очень любопытно.
- А кто она?
Но Джангаш уже уходил, и мальчик не стал его догонять.

[Кысь >>>]

Вторая часть - чуть больше года спустя. Арлион, Клэймор.


Арьете Вирт посмотрел в зеркало и недовольно скривился. Шейный платок лишь наполовину скрывал уродливый ожог. Тонкие перчатки обняли холеные руки, и человек, известный в Клэйморе и Арлионе как граф Хоссэ Леарин, покинул здание Департамента чрезвычайных ситуаций.
Осеннее солнце скользнуло по черному бархату плаща, сверкнуло на седине в золотистых волосах и впиталось в тень. Вирт доброжелательно кивнул подведшему Опала мальчишке и запрыгнул в седло.
Копыта бодро застучали по мостовой. Прошло полгода, и Клэймор ожил. Новые дома сбегали с предгорий в долину, храм Шеан вплетался в скалы. Его белые стены были видны от любых ворот, но Вирт предпочитал пропускать святой ориентир.
Тем более, у Арьете намечались иные дела. Нельзя сказать, что советник Его Величества Ольрика чувствовал себя неуверенно, но нота раздражения витала в воздухе. Не привык, чтобы обводили вокруг пальца, а что подобное произошло, Вирт не сомневался.
За поворотом загорелась красная крыша «Светлячка». Гостиницу отстроили богаче и лучше прежней. Как и прежде в ней останавливались, и простые торговцы, и знать. Одного из любопытных аристократов красиво убили этим вечером, но не человек, верный Вирту. Могло выйти, что Алесхей Онрион успел наступить на больную мозоль не только советнику, но вероятность сводилась к минимальной.
Арьете спешился во дворе гостиницы и сразу же направился на задний двор под предлогом осмотра места преступления.
- Быстро...
Мужчина, стоявший у стены, относился к той категории людей, что словно бы целиком состоят из особых примет. Редкий в западном Йиркмане оливковый оттенок кожи, нити серебра в черных прядях волос, шрам от морского ножа на лице... Этого было достаточно, чтобы вся без исключения прислуга гостиницы запомнила странного посетителя, так что Брэдгер и не думал скрываться. Вместо этого - разглядывал изменения во внешности Вирта со странным выражением на лице... Наверное, с большой натяжкой это можно было бы назвать сочувствием.

[Соуль >>>]

Блондин вздрогнул, резко обернулся и сделал шаг назад. Серые глаза испуганно расширились. Внутри боролись удивление, недоверие, страх и раздражение.
-Хорошо выглядишь. Для призрака, - медленно произнес Вирт, вспоминая давних разговор в западной башне.
- Не поверишь, я чуть было им не стал, - усмехнулся в ответ Брэдгер. - И ты, похоже, тоже.
-Дай угадаю, светлый лик леди Натаниэль? – Арьете нервно засмеялся. Ответ был очевидным.
- Пресветлый, - рассмеялся уже Брэдгер. - У тебя в последнее время не пропадало графьев?
Вирт пожал узкими плечами и стянул плащ. Осенний ветер забрался под полы сюртука. Левая кисть заболела, напоминая о событиях прошлого лета.
-Одень и капюшон на лицо. Посмотрим, не уезжали ли десять лет назад молодые баронеты учится в соседние страны. Возможно, им настала пора вернуться.
Улыбка опального герцога потерялась где-то в тени капюшона.
-Не расскажешь, что с тобой произошло? – кожа поводьев заскрипела в руках Арьете. Опал недовольно заржал, когда крутой спине устроился второй седок. – Я вот принес присягу новому королю, как и две трети аргодорского войска. Все, кто находился тогда в Арлионе.
- Бедный Ольрик, - посочувствовал Брэдгер. - Теперь все эти генералы ездят на его шее. Я прогулялся по старым туннелям пешком до Хилдаза, да вот беда, факел забыл прихватить. Потом чуть было не женился на оркине, послужил жилеткой знакомому виконту и решил повидать Клэймор. Сечена правда убили?
Вирт пустил коня аллюром и выехал на главную улицу. Переговаривались прогуливавшиеся пары, играли бродячие музыканты в ожидании монеты, но громкие звуки не мешали сосредотачиваться на необходимых мыслях. Фразы бывшего короля звучали надуманно-беспечно, но Арьете не сомневался, что за ними скрывалось куда больше, чем Брэдгар говорил.
-Ольрика я избавил от ненужных хлопот. Что касается Сечена, до меня доходили слухи об Арлионских мятежниках.

Сообщение отредактировал Соуль - 12-04-2007, 12:58

[Кысь >>>]

Брэдгер сдержал язвительную реплику, рвущуюся на язык. Интересно было, сообразил ли Вирт, что беглый король искал не столько покровительства, сколько дела? Ощущение пустоты за плечами было тоскливым, но и одновременно давало ни с чем не сравнимую свободу.
- А тебя какая преисподняя пожевала? - Взгляд Брэдгера в очередной раз скользнул по седине в волосах старого знакомого.
-Тяжелая работа и последствия событий того лета, - холодно откликнулся Вирт и свернул в переулок. Опал понес своих всадников мимо добротных двухэтажных домов. – Наверное тогда ты застал меня не в лучшем виде, так
- Хуже и не придумаешь, - Брэдгер нахмурился, вспоминая собственную панику с лекарями. - Но ты тогда был на редкость неразговорчив.
-Подозреваю, что так, - тонкие губы исказились в полуулыбке. - Никогда не связывайся с жрицами! Слышишь, никогда!
- Хорошо, что ты не попробовал соблазнить Натаниэль, - усмехнулся Брэдгер. - Один из вас этого бы точно не пережил.
-Я не люблю тех, кто мне отказывает, - Опал, фыркнув, остановил свой бег у скрывшегося за витой изгородью особняка. Средних лет мужчина отворил ворота и попытался взять поводья, но Вирт отмахнулся. – Не надо, Ихвей, я сам. Лучше попроси Миону приготовить для меня и моего гостя ужин.
Рассеянный взгляд Брэдгера только скользнул по изящным украшениям фасада, но надолго задержался на человеке. Потом - заскользил дальше: темноволосый спутник барона в очередной раз не сразу вспомнил, что у слуг тоже бывают имена. Возвращение старых привычек вызвало улыбку.
- Граф Леарин? - Брэдгер не видел причин для де Вирта в очередной раз менять имя, но чем черт не шутит?
-Маркграф Хоссэ Леарин. Пожалован за участие в летних событиях.

[Соуль >>>]

Особняк Вирт получил год назад, когда восстановили акрополь Клэймора. Двухэтажное здание мало выделялось среди своих собратьев, но уже успело приобрести свойственную хозяину ауру бесшабашности. Полудикий сад, цветы на окнах, неубранная с тропинок листва – Арьете было некогда заниматься делами дома.
Внутри полумрак разгоняли оранжевые ири. Ихвей принял у господина и его спутника одежду и склонился, молчаливо прислушиваясь к удалающимся шагам. Арьете улыбнулся. Трое слуг слушались малейшего приказа господина.
Брэдгер кивнул. За... сколько прошло, год с небольшим? Не слишком много времени по большому счету - но его хватило, чтобы отвыкнуть от городов, от самой цивилизации. Все вокруг казалось слишком декоративным, слишком хрупким, ненужным. И при этом какая-то другая часть непроизвольно подмечала и бардак в саду, и нюансы выучки слуг. Словно несколько совершенно разных людей смотрели одними глазами, и каждый делал собственные выводы, мало пересекающиеся с мнением остальных.
На втором этаже располагалась гостиная. Зеленая. Через изумрудные драпировки сочился закатный свет, напоминая о «Светлячке», о Пути Подземелий, об аэне. Стараниями Вирта место приема гостей превратилось в копию кабинета. На круглом столе у камина лежали книги, бумаги занимали диван.
Скрипнула дверь. Свернувшаяся в кресле кемхетская кошка лениво подняла голову, рассматривая гостей, и вновь смежила веки. С подоконника спрыгнули две ее сестрицы и подбежали к маркграфу, преданно смотря сине-голубыми глазами.
-Добро пожаловать, - рассеяно произнес Арьете. Случайные события выбивали из колеи. Редко – надолго, но вносили коррективы в устоявшиеся планы.
- У горян существует поверье, что злые колдуны могут смотреть глазами кошек. Поэтому их никогда не держат в домах, - Брэдгер подошел к окну и замер, рассматривая темные силуэты домов. - Странно так... возвращаться.
Вирт растерянно пожал плечами и опустился в одно из кресел. Четвертая, черная, кошка запрыгнула ему на колени и счастливо потерлась мордочкой о локоть.
-Наверное. Чего ты хочешь?
- Не знаю, - Брэдгер не обернулся. - Может быть, дела. Может быть, драки.
-Может быть, трон Аргодора…
- Может быть, - в голосе ясно прозвучала усмешка. - Но это потом.
Гость повернулся к маркграфу. Даже закатное солнце не в силах было придать иссиня-черным прядям привычный для этих мест медный блеск. Некоторое время Брэдгер просто смотрел на Вирта изучающим взглядом.
- Я уже не король, Арьете. Даже не один из наследников. Я... наемник. Да, наемник откуда-то из Хизраха. Предстоит долгий путь наверх, не находишь? - Интонация вопроса невольно вызывала в памяти Сечена, и Грифу же принадлежала ироничная улыбка, видимая даже против света.
Вирт кивнул и рассеяно почесал кошку за ушами. В мыслях всплывали имена уехавших из Клэймора или пропавших без вести. Их насчитывалось немного, что усложняло ситуацию.
Брэдгар был слишком ярок для бледной арлионской знати, слишком приметен, чтобы видевшие в лицо виндорцы не узнали его.
Полная и седая Миона отворила дверь и прошествовала как боевой корабль к жаровне. Книги перекочевали на кресло, тяжелый поднос опустился на круглую столешницу. Старуха наклонилась, чтобы разжечь угли, но Арьете жестом отправил ее прочь.

[Кысь >>>]

-Вопрос в том, кто ведет аргодорских мятежников, - наконец ответил он. – Я выйду на них. Сейчас я представлю тебя как своего помощника из Хизрахии, с которым имел дела этой весной во время приема. Как у же у них называются профессиональные воины…? Гардахи? Шенхиз г’Нарин. Надеюсь, ты не разучился фехтовать?
- Смотря что ты называешь фехтованием, - Брэдгер усмехнулся. При аргодорском дворе когда-то бытовало мнение, что фехтование - это что-то сродни балету, а потому последний король считался очень плохим фехтовальщиком. И с годами становился все хуже.
-Нужно будет подобрать тебе меч и одежду, - словно не услышал последних слов Арьете и, взяв в руки пиалу с отваром, пояснил. – Приходится пить, иначе начинаю хрипеть.
- Рамиз, ваше сиятельство. Рамиз ир Чегет, - Брэдгер картинно опустился на одно колено. Речь аргодорца изменилась - теперь в ней отчетливо слышался глухой хизрашский акцент.
-Людей, разбирающихся в хизрашских родах на весь Клэймор двое: я и Ольрик, но последнему все равно. Он разбирается с карликами, - черношерстная и синеглазая кошка спрыгнула с колен Арьете и направилась к опальному герцогу. – Изменница.
- Зачем ему карлики? - Брэдгер протянул кошке руку и теперь та внимательно ее изучала.
-Хочет закрепиться от Данбая через Элгу до Алкадана. Это странный клан. В последней войне они поддержали не сородичей, а людей, которые живут на окраинах Хизрахии и Славийских княжеств. Официально они не имеют политической силы, на деле – только они занимаются защитой этих мест.
- Зеленое.. копье или как их там? - Новоиспеченный горец с интересом рассматривал кошку, но попыток приласкать не делал.
-Лезвие…, - кемхетка, осмелев, принялась тереться мордочкой о ладонь под недовольным взглядом Вирта. – Делегация из десяти человек прибудет через пятнадцать-двадцать дней, если в дороге не случится ничего неожиданного. Я по возможности постарался обеспечить безопасные пути.
- А альвийцы в курсе? - Брэдгер рассеянно погладил острое ухо. Со смутным сожалением вспомнилось то время, когда юный еще герцог неделями пропадал в глуши, окруженный только молчаливыми егерями, лошадьми и собаками. Сейчас, как писал старый Сетталь, новый владелец домена пытался поставить на ноги лесоторговлю. Настроение разговаривать пропало.

[Соуль >>>]

-Приблизительно, - туманно откликнулся Вирт и вытянул из кучи бумаг листок, исчерканный пером. – Первый посол – Джангаш Малахитовый Кулак, начальник военной школы Малхата. Это столица. Представляет совет карликов. Второй Посол – Мейхани Изумрудная Ведьма, жрица Дочери Рек. Третий Посол – Талхаз д’Ниори. Он представляет людской совет. Тоже, видимо хизрашец…, - Арьете сделал глоток и продолжил. – Дальше колдуны, Чензхар и Дженгел. Воины – Талгсен и Тенгал. Трое младших учеников Послов, Итерн, Цаисей и Каий. Странное имя.
- Какие они серьезные, - прокомментировал Брэдгер титулы послов. Имена ему мало что говорили... До тех пор, пока не прозвучало последнее. Теперь пришел черед Арьете наслаждаться ошеломленным видом своего нежданного гостя.
- А куда подевались старшие ученики? - шутка, призванная скрыть растерянность, только обозначила ее еще заметнее.
Вирт удивленно поднял глаза и протянул опальному герцогу листок. Ему была непонятна странная реакция. Кошка, на которую перестали обращать внимание, махнула белой кисточкой на конце черного хвоста и грациозно направилась к выходу из гостиной.
-Я полагаю остались на месте учителей. Тебя, случайно, подземным ходом на Алкадан не занесло, нет?
- Нет, не занесло... - Мысли Брэдгера, казалось, витали где-то далеко. - Каий - шерхадское имя.
-Кемхетское, - поправил Арьете. – Ты вздрогнул так, словно при одном упоминании этого имени тебе привиделись Шаа и сотня мертвецов.
- Что-то вроде того, - уклончиво согласился "хизрашец". - Как-нибудь повидать эту делегацию можно?
Опять послышались тяжелые шаги Мионы. Женщина зажгла несколько ири и пустила плясать пламя по жаровне. В вечерний холод пробралось тепло. Нетронутый ужин остыл, и старуха недовольно поморщилась, когда забирала поднос. Вирт подождал, пока за ней закроется дверь.

[Кысь >>>]

Реакция Брэдгера смутила, словно беглый король знал кто скрывается под коротким мелодичным именем. Лакомый кусочек информации, которым Арьете тоже хотелось владеть.
-Зачем?
- Когда-то я знал женщину, что носила такое же имя, - Брэдгер отвернулся. Говорить на эту тему не хотелось. - Возможно, и ты ее тоже узнаешь.
-Красивая? – усмехнулся Вирт. – Впрочем, неважно. Любые женщины, перестают интересовать меня слишком быстро… не многих мы знали вместе.
Кресло скрипнуло. Спавшая на диване кемхетка открыла глаза и потянулась. Пламя блеснуло на серой шкуре и отразилось в загадочных глазах. Кошка спрыгнула и побежала за хозяином.
-Отдохни, выспись. Если что-то понадобится – обращайся к Мионе. Я отдам необходимые распоряжения. Жить будешь здесь. С завтрашнего дня – добро пожаловать в новый свет. Я подумаю, что можно сделать с делегацией.
Настроение вернулось к своему обычному состоянию. Арьете представлял, как действовать, что делать. Появление опального герцога внесло сумятицу в четкие планы, но постепенно все становилось на места.
Брэдгер рассеянно кивнул.Когда меньше чем через минуту после ухода хозяина дома вошла Миона, ее попросили показать комнаты. Оказавшись в гостевой спальне, тот, кто называл себя Рамизом, распахнул окно и позволил холодному осеннему ветру ворваться в комнату. Прежнее отчаянное безразличие ко всему сменилось целым ворохом эмоций - неуверенность, боль, тяжелое предчувствие разочарования. И - самое страшное - д'Иллес был не уверен и сам, чего он хочет больше: узнать в младшей ученице шутессу, или увидеть, как на это имя откликается кто-то совсем другой.

[Соуль >>>]

Брэдгер и Вирт всегда отличались удивительным разнообразием вкусов, соглашаясь только в выборе приключений. Принц предпочитал простые ткани и минимум отделки - костюмы барона всегда отличались вниманием к деталям. Принц предпочитал одиночество и никогда не помнил даже в лицо ни своих слуг, ни своих женщин - барон тяготел к компании и уделял много внимания своему окружению. Принц предпочитал полудиких быстроногих лошадей из окрестностей озера Фархуд, барон - интеллигентных и тонконогих дассилонских жеребцов. И сейчас Брэдгер только поморщился, увидев небольшую комнату, заставленную цветами и освещенную магическим светом.
Зато в способах праздновать плохое настроение они сходились как нельзя лучше. Брэдгер подарил ветру сумрачную улыбку и только пожалел, что место перед окном уже занято.
- Дальен мертв. Говорят, дуэль, - по отрешенному лицу аргодорца нельзя было прочитать ничего, но изорванный рукав рубашки и свежая повязка под ним говорили сами за себя. - Хороший боец.
Сидевший у окна Вирт кивнул и не ответил. Взгляд блуждал по мокрому саду, руки в белых перчатках сжимали полупустой кубок.
Брэдгер привалился к ближайшей стене и закрыл глаза. Странно было видеть Вирта таким... В памяти Брэдгера еще не стерся тот золотоволосый красавец, что наводил страх на весь двор своей страстью к дуэлям и женщинам. Не то чтобы Вирт стал пуританином... Но и тот бесшабашный неунывающий авантюризм больше в нем не ощущался. Хотя и вряд ли бы кто узнал в короле Брэдгере Первом молчаливого герцога д'Иллес или отчаянного принца Эрраньского. Власть меняла, а прожитые годы оставляли шрамы не только на коже.
-...может видела раньше. Она теперь видит точно, - мрачно проговорил молодой барон. - У кемхетских женщин красивый разрез глаз. И глаза, как у кошек, такие же синие по краю радужки и светло-голубые у зрачка.

[Кысь >>>]

Брэдгер резко поднял голову. От подобного взгляда в свое время шарахались не только придворные крысы, но и заслуженные вояки.
- Ты ее видел... - Не вопрос, утверждение.
-Видел. Не узнал без повязки. Зато она меня узнала. По голосу.
- К..как она? - слова давались трудно. Не хотелось показывать свою слабость при Вирте... Особенно при нем, но иначе не выходило.
Арьете опустил взгляд на кубок и приложил тонкий край к губам. Сделал несколько глотков и потянулся за бутылкой.
-У нее красивое лицо. За одни черты можно простить нескладную угловатую фигуру. Почему никто не додумался заглянуть под повязку? – продолжал рассуждать Вирт. На тонких губах блуждала пьяная улыбка, а в серых глазах блестели льдинки. – Как все изменилось.
Скрежет стали в тишине. Стоило больших сил - опустить меч. Доводы рассудка, даже очевидное свидетельство неудачи барона... Все это казалось смешным перед лицом затопившей сознание ярости. Но Вирт был и единственным связующим звеном. Убить его сейчас означало потерять последнюю возможность узнать что-то.
- Не нужно. Просто скажи - как она?
Арьете обернулся и иронично приподнял брови. Дождь намочил золотистые волосы, пряди текли по лицу, переплетаясь, как змеи.
-Насколько известно мне, готовится выйти замуж, за…, - он неопределенно щелкнул пальцами и разлил вино. Золотистая жидкость окрасилась в серый в сумеречном вечернем свете. – Чензхара. Или как там зовут этого лекаря, не помнишь?
Брэдгер мотнул головой и заставил себя опуститься в кресло. Можно было снести голову этому сломленному ничтожеству, можно было разнести к чертям комнату, да даже перебить весь дом и нарваться на стражников... Но что бы это изменило? Он никогда не смог бы ее заставить... И хуже того - никогда не стал бы пробовать.
- Тем к лучшему, - голос сначала отказывался повиноваться, но потом выровнялся. - Странно переплетаются судьбы. Еще месяц назад мы все ничего не знали друг о друге, ты веришь в это? Не удивлюсь, если через пару недель здесь объявится Сечен.

[Соуль >>>]

Вирт тихо засмеялся и подставил вытянутое лицо под серый дождь. Узкие плечи тряслись под тканью белой рубашки.
-Я уже от-травил нескольких человек в Ар-ргодор, - речь была сбивчивой и нечеткой.
Одна из кошек Арьете выбежала из-под стола и запрыгнула на кресло у жаровни. Легла, лениво рассматривая комнату синими глазами.
- Давно? - Брэдгер не отрывал взгляда от прихотливого завитка подлокотника.
-Нед-делю.
- Хорошо. Я тебе еще нужен?
-Нет…, - произнес Вирт и ненадолго замолчал, потом продолжил. – Скажи, что в ней?
Некоторое время принц даже не шевелился. Потом прикрыл глаза.
- Все. Твое здоровье, сиятельство.
Дверь не стал закрывать - сквозняк сам захлопнет.
Брэдгер не обращал внимания на дождь, хотя стоило бы - бригандину было сложно сушить, а ржавели пластины быстро. Впрочем, даже помни он о доспехе, это бы мало что изменило. Случайные прохожие на улицах за версту обходили сумрачного хизрашца. Хотелось найти таверну и напиться в ней до беспамятства, но ноги сами выносили ко дворцу. Все бешенство, вся собственная неуверенность, вся тоска по давно ушедшему слились в итоге в одно-единственное чувство - ненависть к тому, кто оказался удачливее. Брэдгер далек был от мысли, что смерть целителя что-то изменит, но иначе эти эмоции просто разорвали бы его на части.
Стражники легко пропустили его - знак департамента на одежде был хорошим пропуском. Узнать где находятся послы тоже оказалось несложным. По пути Рамиз перевернул плащ черной стороной наружу.
В тот день у покоев послов дежурили аргодорцы. Стоит ли говорить, что ни одна душа не догадалась остановить внезапно объявившийся призрак из прошлого? Оба охранника опомнились только когда целитель осел на пол - Брэдгер по обыкновению не стал утруждать себя лишними церемониями. Один умер сразу же, другой - успел распороть повязку на плече своего бывшего короля. А тот даже не кинул взгляда на несчастливого лекаря. Злость прошла, уступив место болезненной пустоте. Нужно было выбираться отсюда.
Пробежав через пару коридоров, принц снова перевернул плащ и снова стал Рамизом. Повстречал кого-то смутно-знакомого, накричал на него, что посторонние в замке - и кажется уже в крыле, где остановились послы, как обычно, не здороваясь, прошел мимо охраны... И теперь уже нашел подходящую таверну безо всяких проблем.

[Кысь >>>]

Когда Брэдгер проснулся, солнце уже клонилось к закату. Немилосердно болела голова и почему-то страшно не хотелось вспоминать о вчерашнем. Впрочем, воспоминания все равно пришли - после первого же ушата холодной воды на голову. Правильно не хотелось...
Понятно, работа с Виртом накрылась. Инкогнито - тоже. Сначала принц был немало удивлен тем обстоятельством, что его еще никто не нашел, а потом вспомнил вчерашнее состояние Арьете. Маркграфу Леарину можно было только посочувствовать, но сочувствия у Брэдгера не выходило. Только опустошенность. И еще - странная злость на того лекаря. Что позволил себя убить так легко.
У восточных ворот было одно преимущество - они были близко. Не самые оживленные, даже не самые захолустные, в это время уже не забитые народом. Головная боль делала герцога невнимательным - он не заметил ни отсутствия знаков на форме охраны, ни даже неестественного порядка на посту.
-Не шевелитесь, - на мгновение раньше фразы четыре руки скрутили опального герцога и втолкнули в небольшое помещение за караулкой. Все произошло в секунды – скрипнула дверь и щелкнул позади замок.
-Я самоубийца, - тоскливо сообщил сидевший за столом начальника охраны Вирт.
Полуденный свет падал из узкой бойницы, освещая просто обставленную комнату. Несколько стульев, забитый бумагами и хламом стеллаж, выцветшая картина на стене.
Брэдгер проигнорировал его реплику. Было немного стыдно за вчерашнюю глупость, хотя принц и осознавал, что иначе все равно бы не вышло. А еще - за собственное нежелание убивать Вирта. Хотя слова барона и отложились на редкость гадким осадком, не рассеявшимся даже сейчас.
-Она права. Ты венценосный болван, который не видит дальше собственного носа, - продолжил он и прикрыл красные, то ли от бессонницы, то ли от выпитого вчера глаза.
- Она это сказала? - Брэдгер равнодушно смотрел в стену.
-Я проговорился, что ты испугаешься показаться ей на глаза…

[Соуль >>>]

Усмешка тронула губы Брэдгера словно бы против его воли. Но и тут же исчезла.
- Это было давно. Ты уже в курсе.
-Тем лучше для меня, - логично рассудил Вирт. – Мне пришлось поработать, чтобы стражники начали путаться в приметах. Карликов убедить не удалось, но они молчат. Почему – не знаю.
Брэдгер опустил почти выхваченный клинок обратно в ножны.
- Она?..
-Удивительно умная женщина.
Принц поморщился.
- Что.. она сказала?
-Дословно? Назвала тебя идиотом. Не так просто шутам избавиться от привычки говорить правду, - усмехнулся Арьете, не открывая глаз.
- Если я сейчас заявлюсь во дворец меня повяжут сразу у входа? - Апатия совершенно исчезла из голоса аргодорца.
-Иди не через главный вход. Западный охраняют стражи Департамента. Возможно, я еще сумею все уладить – мне не хотелось бы, чтобы договор сорвался по причине твоей глупости. Брэдгер кивнул и открыл дверь комнаты. Дорогу ему заступил стражник.
-Пусть идет, - коротко бросил Арьете и отвернулся.
Люди на западном входе пропустили его без особенных проволочек. В какой стороне находятся покои послов, Брэдгер тоже помнил. В форменных плащах департамента предусматривался капюшон, а коридоры были почти пусты. Только оказавшись в роскошной приемной комнате, опальный герцог был вынужден остановить пажа.
- Встреча. С Каий. Назначено.
Мальчишка точно не был аргодорцем. Но реакция удивительно совпадала - панический страх и внезапно проснувшаяся исполнительность. Оставалось только надеяться, что бежит он не звать охранников. Юноша появился только через десять, а то и пятнадцать минут. Щеки разрумянились от бега, а пряди медных волос слиплись:
-Мне велено Вас проводить.

[Кысь >>>]

Брэдгер кивнул. За время ожидания он даже не сошел с места - только перевернул плащ стороной без опознавательных знаков. Не хотелось лишний раз подставлять беднягу Вирта.
Мальчик сдержанно поклонился и прошел вперед по коридору. Отворил одну из дверей и отступил в сторону, приглашая войти.
Это было просторное и светлое помещение. Пол выложили во время реконструкции белым мрамором. Плескалась вода в круглом и небольшом пруду. На краю стояла доска. Шахматы стояли в порядке, но так, словно невидимые игроки не успели закончить партию. Каий сидела рядом, разглядывая одну из темных фигурок. Острые брови сошлись к переносице, уголки губ опустились вниз. Веки покраснели.
Д'Иллес замер в дверях. Она изменилась, хотя он не мог бы сказать точно, в чем именно. Сама манера держаться, наверное. Мысль о том, чтобы снять капюшон вызывала страх... Но именно поэтому Брэдгер и скинул его сразу. Кажется, она плакала. Хорошо бы не знать, о ком.
Каий не обернулась, не подняла головы. Пальцы сжали обработанный умелыми руками карликов камень, лицо напряглось.
-Подойди… те.
Подошел. Остановился в полутора мерах - то ли дало знать привитое с детства воспитание, то ли нежелание поднять взгляд. Некстати кольнуло собственное уродство. Не хотелось давить...
- Кажется, я теперь должен твоей богине... Она сделала больше чем я просил, - попытка изобразить светский тон провалилась где-то в самом начале.
Каий закрыла глаза и поднялась, обернувшись в сторону собеседника. Сделала несколько шагов и остановилась напротив. Тонкая ладонь вспорхнула и замерла у изуродованной щеки.
Брэдгер осторожно коснулся ее запястья, проводил руку к лицу.
Пальцы были холодными, едва не ледяными.

[Соуль >>>]

Она вздохнула и открыла глаза. По телу волной прошла дрожь, но сразу замерла. Каий всматривалась в каждую черточку, в каждый уголок. На невозмутимом лице жили только глаза – сине-голубые, темные у края радужки, светлые у зрачка.
Взгляд заставил вздрогнуть. Почти вернувшаяся сказка снова начала бледнеть и таять. Ладонь Брэдгера легла на ее - каким-то неловким, просительным жестом, которого сам он тут же устыдился. Слишком не хотелось.. отпускать.
Словно услышав мысли, Каий опустила голову чужое плечо и едва слышно выговорила:
-Вернулся.
Все еще не веря, Брэдгер обнял девушку.
- Не убегай больше...
-Больше некуда.
- Прости, - он честно попытался заставить себя почувствовать раскаяние, но вышло плохо. Альтруизм не входил в число фамильных достоинств его предков.
-Я попросила Вирта. Почему?
- Потому что я идиот, - вот это уже получилось вполне искренне.
Плечи под руками затряслись, тихий смех разлетелся по комнате.
-Венценосный болван, который не видит дальше собственного носа.
- Неправда. Уже больше года как невенценосный, - усмехнулся Брэдгер. - Зато мне повезло с противоположностью.
-Уверен ли ты в этом? – голос прозвучал несколько напряженно.
Каий отстранилась и вернулась на место, чтобы собрать шахматы. Ее движения за стали увереннее. Она двигалась легко, хотя часто закрывала глаза, словно прислушиваясь к ощущениям.